Prolog

Aku berdiri dalam diam di tengah dataran yang membentang di bagian utara Kerajaan Manusia dekat perbatasan Negara Demonkin, menanti kedatangan Sang Guru bernama Doc, yang kutahu akan datang ke sini bersama sepasukan prajurit demonkin berpakaian bandit, dan juga kakak laki-lakiku yang telah diubahnya menjadi monster.

“Kau boleh meninggalkan pilar itu di tempatnya,” kata Ellie kepada beberapa peri yang agak jauh di belakangku. “Untuk pilar yang satunya, tolong pindahkan lima puluh langkah ke depan dari posisinya saat ini.”

“Sesuai keinginanmu, Nona Ellie,” jawab peri pembantu utama.

Pilar-pilar yang mereka bicarakan sama dengan yang kami gunakan saat menangkap zombi daging, Cavaur, di Kerajaan Kurcaci. Para pelayan peri sibuk menempatkan pilar-pilar di sekitar kami sesuai spesifikasi Ellie, setiap pilar membutuhkan beberapa pelayan sekaligus untuk mengaturnya. Meskipun saya sangat ragu Doc akan berjalan tertatih-tatih di antara pilar-pilar raksasa jika dia menyadari pilar-pilar itu ditempatkan dalam pola yang aneh dan spesifik, itulah sebabnya Ellie akan membuat pilar-pilar itu tak terlihat begitu terpasang.

Saya ingin membantu dengan pekerjaan kasar itu agar dapat mengalihkan pikiran dari keresahan yang saya rasakan mengenai misi tersebut, tetapi Mei memastikan saya tetap di tempat.

“Tuan Cahaya, Anda tidak perlu membantu persiapan,” kata kepala pelayan saya, yang berdiri dekat di belakang saya bersama Aoyuki. “Lagipula, Anda tidak boleh menghalangi para peri untuk menyelesaikan tugas penting ini untuk Anda.”

Tentu, aku mengerti apa yang dikatakannya, tapi aku terlalu gelisah untuk sekadar duduk di bawah payung menunggu saudaraku yang telah lama hilang itu muncul, jadi akhirnya, aku memilih untuk memposisikan diriku di ujung terjauh padang rumput dan menatap ke arah cakrawala, tempat pasukan Doc seharusnya sedang bergerak.

“Aoyuki, apa kau yakin Doc dan kakak laki-lakiku akan datang dari arah ini?” tanyaku, sambil menoleh ke arah Genius Monster Tamer-ku.

“Mrrow!” Aoyuki menegaskan.

Tepat pada saat itu, Mera sedang melacak pergerakan Doc menggunakan keahlian tertentu yang dimilikinya. Namun, karena keahlian tersebut membutuhkan pengorbanan fisik yang sangat besar, kami meninggalkannya di tingkat terbawah Abyss agar ia bisa memulihkan diri. Aoyuki terus berkomunikasi dengan Mera melalui kartu Telepati SR untuk memastikan bahwa Doc dan anak buahnya memang masih dalam perjalanan menuju kami.

Aku mengucapkan terima kasih kepada Aoyuki, lalu menoleh ke arah Ellie dan para peri yang telah berbaris di hadapanku.

“Tuhan Yang Mahakuasa, kita telah selesai memasang penghalang teleportasi,” Ellie mengumumkan.

“Terima kasih, Ellie. Dan terima kasih juga untuk kalian semua,” kataku. “Sekarang, seperti yang kita bicarakan sebelumnya, kalian semua akan kembali ke Abyss untuk mengurus urusan di sana. Kami butuh kalian untuk menjaga benteng, Ellie.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” jawab sang penyihir super. “Dari lubuk hatiku yang terdalam, aku berdoa agar Yang Mulia berhasil dalam misi ini.”

Ellie dan para peri membungkuk kepadaku, lalu berjalan keluar dari penghalang anti-teleportasi. Setelah mereka keluar dari area pembatalan, Ellie mengeluarkan kartu Teleportasi SSR dan memindahkan kelompok itu ke Abyss. Setelah melihat mereka pergi, aku mengalihkan pandanganku kembali ke cakrawala dan ke arah Doc.

Kalau laporan Mera dan dokumen yang ditemukan Mei di lab Doc benar, pada dasarnya tak diragukan lagi Doc telah mengubah adikku menjadi monster, pikirku. Meski begitu…

Aku tak punya alasan untuk meragukan apa yang dikatakan sekutu-sekutuku. Mera bercerita pernah melihat seseorang yang persis seperti kakakku di antara pasukan Doc, bahkan sampai menggunakan kemampuan berubah wujudnya untuk meniru persis apa yang dilihatnya, dan tak dapat disangkal bahwa wajah yang ia tiru itu sangat mirip Els, kakakku yang hilang.

Meski begitu, ada kemungkinan aku salah total, pikirku. Lagipula, selalu ada kemungkinan Doc hanya menciptakan monster yang sangat mirip Els secara kebetulan, dan kakakku, nyatanya, menjalani kehidupan yang damai jauh dari dataran ini.

Aku mendesah pelan. Sisi logis otakku mengatakan bahwa aku bersikap absurd bahkan hanya memikirkan ide itu, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak menangkap kemungkinan, betapapun samarnya, bahwa aku mungkin sepenuhnya salah. Bahkan, aku ingin menangkapnya. Aku menginginkan sesuatu— apa pun —untuk memberiku secercah harapan bahwa apa yang akan kuhadapi tidaklah nyata.

Namun, tak lama setelah Ellie dan para peri pergi ke Abyss, kenyataan pahit yang kutakuti muncul di cakrawala. Tim Doc melihat kami dan bergegas menuju posisi kami tanpa menyadari pilar-pilar tak terlihat itu. Dan berkat kecepatan mereka mendekat, aku bisa melihat dengan mata kepala sendiri bahwa memang ada seseorang yang persis seperti kakakku di antara barisan mereka. Aku sudah mendengar semua informasi tentang nasib Els dari sekutu-sekutuku dan mengira aku telah menguatkan emosiku untuk menghadapi momen ini, tetapi saat melihat kakakku secara langsung, aku merasakan serpihan harapan terakhirku hancur berkeping-keping di dalam hatiku.

“Els…” bisikku. “Aku tak percaya ini kau.” Aku merasakan kegelapan menyapu jiwaku saat melihat adikku menyerbu ke arahku.