Bab 4: Pertemuan Penggerebekan Desa

Bangsa Demonkin terletak di sebelah utara Kerajaan Kurcaci dan Kerajaan Manusia, meskipun rangkaian pegunungan yang tidak dapat dilewati memisahkan Kerajaan Kurcaci dan Bangsa Demonkin, yang memaksa perdagangan bilateral antara kedua bangsa tersebut dilakukan terutama dengan kapal-kapal yang berlayar antar pelabuhan.

Terletak tepat di sebelah Kerajaan Kurcaci, Kerajaan Manusia berbatasan panjang dengan Bangsa Iblis. Setengahnya berada di hutan yang tak tertembus, sementara setengahnya lagi membentang di dataran rendah dan dipenuhi penyeberangan serta pos pemeriksaan yang dikelola oleh kedua bangsa. Keberadaan pos pemeriksaan yang terkonsentrasi ini membuat serangan rahasia lintas batas dengan pasukan bersenjata lengkap hampir mustahil dilakukan. Namun, bangsa iblis merasa mereka tidak bisa membiarkan penghinaan yang mereka derita di pertemuan puncak di jalur Kerajaan Sembilan tanpa pembalasan yang keras. Salah satunya, Putri Lilith pada dasarnya telah menipu Voros, pangeran wali Bangsa Iblis, agar mengizinkannya memanfaatkan pertemuan puncak yang diselenggarakan bangsanya untuk merebut takhta Kerajaan Manusia. Selain itu, Penyihir Jahat Menara—ancaman yang terutama harus dihadapi dalam pertemuan puncak tersebut—telah muncul di aula konferensi, menyebabkan pertemuan tersebut tak terelakkan dan menjadi kacau balau.

Maka, perintah turun dari atas untuk melakukan penyerbuan ke Kerajaan Manusia dan menyerang beberapa desa perbatasan, menjarah gandum mereka, mengumpulkan orang-orang untuk dijadikan budak, membakar gedung-gedung, dan meninggalkan tumpukan mayat yang dianiaya sebagai unjuk kekuatan kepada Ratu Lilith. Namun, pembantaian itu seharusnya dilakukan dengan cara yang tidak dapat ditelusuri kembali ke Bangsa Demonkin—setidaknya, tidak secara resmi. Untuk menyelesaikan masalah itu, para pejabat militer demonkin telah memutuskan untuk melancarkan penyerbuan dari pegunungan yang membentang di perbatasan antara Kerajaan Kurcaci dan Kerajaan Manusia, dengan prajurit mereka tidak mengenakan seragam biasa yang dijahit dengan lambang Bangsa Demonkin. Pasukan demonkin telah memilih prajurit yang akan bertugas sebagai komando elit untuk melaksanakan penyerbuan, dan satu kompi yang berjumlah seratus orang telah berkumpul di sebuah ruangan di kota dekat perbatasan Bangsa Demonkin. Kapten kompi, yang memiliki sepasang tanduk iblis dan memiliki wajah yang sama jahatnya, baru saja memberikan dokumen berisi instruksi kepada pasukannya.

“Kami akan segera memulai operasi kami di desa-desa perbatasan Kerajaan Manusia,” kata sang pemimpin. “Serangan terhadap bawahan akan disamarkan sebagai pekerjaan bandit. Untuk itu, kami tidak akan membawa barang-barang yang menampilkan lambang negara kami, atau barang-barang lain yang dapat memberatkan kami.”

Salah satu prajurit mengangkat tangannya. “Kapten! Sesuai instruksi ini, penyerbuan ini dirancang untuk menghukum bawahan, tapi bagaimana mereka akan mengerti kalau kita berpakaian seperti bandit alih-alih mengenakan seragam kita?”

Sang pemimpin sudah menduga akan ada yang bertanya tentang kontradiksi yang tampak dalam perintah mereka ini, dan ia sudah siap dengan jawaban. “Itu tidak masalah. Bahkan bawahan pun akan tahu kita bukan bandit biasa saat mereka melihat kita beraksi.” Dengan kata lain, ras iblis itu berharap siapa pun yang selamat akan melaporkan kepada para pemimpin Kerajaan Manusia bahwa para penyerang tampaknya terlalu terlatih dan bersenjata lengkap untuk sekadar menjadi bagian dari geng kriminal biasa.

“Kalau begitu, kita tidak bisa bertindak berlebihan dan memusnahkan seluruh desa,” kata prajurit lain, dengan nada penyesalan di suaranya.

Kaptennya tertawa mengejeknya. “Jangan konyol. Kau benar-benar berpikir bandit sebodoh itu sampai meninggalkan saksi? Kau bisa membunuh semua bawahanmu tanpa ragu, karena mereka seperti kecoak. Satu-satunya keahlian mereka adalah bersembunyi. Akan selalu ada satu atau dua orang seperti mereka yang kebetulan kita abaikan, yang akhirnya akan menyebarkan berita tentang serangan kita.”

Para prajurit bersorak dan bertepuk tangan kepada kapten mereka karena membiarkan mereka bebas membantai penduduk desa yang tak berdaya, yang pada dasarnya berfungsi sebagai bentuk hiburan bagi mereka.

“Kapten, Anda hebat sekali!” teriak seorang prajurit.

“Berikan saja pada negara kita yang hebat!” teriak yang lain.

“Membantai orang-orang biadab itu akan sangat menghilangkan stres!” teriak yang ketiga.

Sang kapten melambaikan tangan untuk menenangkan pasukannya. “Namun, kalian tidak diperbolehkan membawa kembali budak dalam operasi ini. Kalian boleh saja berbuat sesuka hati dengan bawahan perempuan, tetapi pastikan kalian membunuh mereka setelah selesai. Kalian bebas mengambil uang dan barang berharga apa pun yang kalian temukan, serta senjata apa pun yang mungkin mereka miliki, tapi hanya itu saja. Siapa pun yang tidak mengikuti perintah ini akan mendapat hukuman.”

Pasukannya dengan santai menyetujui persyaratan ini, layaknya anak sekolah yang diberi tahu apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan dalam karyawisata. Setelah membahas hal-hal lain yang disorot dalam dokumen satu per satu, sang kapten memutuskan sudah waktunya untuk mengakhiri pertemuan.

“Mendaki gunung-gunung itu memang tidak mudah, tapi aku tahu kalian pasti bisa mengatasinya,” kata sang kapten. “Jadi, jangan sampai kalian bersikap lunak padaku selama perjalanan, dengar? Dibubarkan!”

Semua prajurit bangkit untuk pergi ke barak masing-masing sehingga mereka dapat mulai mempersiapkan operasi, dan saat mereka keluar dari ruang pertemuan, mereka dengan bersemangat bergosip tentang misi tersebut seolah-olah itu adalah karyawisata sekolah yang diagungkan.

“Jadi, apa cara terbaik untuk membunuh kera-kera bodoh itu?” tanya seorang prajurit.

Setan lain terkikik. “Yah, memang tak ada yang bisa menandingi meniduri seorang ibu di depan anak-anaknya, itu sudah pasti.”

“Nuh-uh, beginilah caraku, aku menghajar cewek dan menyuruh pacarnya menonton,” kata teman sekamarnya. “Atau kalau dia tidak punya pacar, kakak atau adiknya saja yang bisa.”

“Aku harus membunuh sebanyak mungkin orang rendahan dan mencuri semua harta mereka jika aku ingin mengadakan pernikahan yang megah untuk kekasihku,” gumam seorang prajurit lainnya. Jelas tak seorang pun merasa sedikit pun bersalah atas kengerian yang mereka bicarakan akan menimpa manusia di seberang perbatasan.

Pada hari pertama operasi, seluruh kompi tiba di titik keberangkatan dengan berkemas dan berpenampilan layaknya bandit. Dari sana, mereka memulai perjalanan melintasi pegunungan yang memotong wilayah bangsa kurcaci, iblis, dan manusia, menjelajahi medan yang biasanya sulit dilalui dengan peta yang sudah sangat usang sehingga keakuratannya tidak dapat dijamin. Para iblis adalah ras yang sangat beragam dalam hal fisik, level mana, dan kemampuan mereka, tetapi para prajurit yang dipilih untuk misi khusus ini adalah spesimen puncak yang mampu melintasi wilayah pegunungan tanpa sepatah kata pun keluhan. Bahkan, percakapan mereka di jalan berlanjut di tempat mereka berhenti di ruang pertemuan, yang sebagian besar berisi tentang bagaimana mereka akan membantai para bawahan.

Para prajurit iblis hanya membutuhkan beberapa hari untuk mendaki gunung dan menyeberangi perbatasan menuju Kerajaan Manusia. Sebagai bonus tambahan, perjalanan itu membuat pakaian mereka dipenuhi beberapa lapisan kotoran dan debu, dan para prajurit tidak diberi kesempatan untuk bercukur, sehingga mereka akhirnya lebih mirip bandit kriminal yang tidak terawat.

Sang kapten memindai peta lain yang telah disalin dari materi yang dikirim oleh mata-mata yang bersembunyi di Kerajaan Manusia. “Kita akan berkemah di hutan ini untuk malam ini. Setelah beristirahat, kita akan menyerang desa pertama yang penuh dengan orang-orang rendahan itu.”

Para prajurit lainnya bergumam setuju, masing-masing mata berbinar-binar seperti serigala lapar membayangkan pembantaian yang telah mereka nantikan. Namun, mereka tak menyadari bahwa Mera dan timnya sedang menunggu kedatangan mereka.

✰✰✰

Pasukan komando iblis terbangun dan memulai persiapan untuk bergerak pagi-pagi sekali pada hari berikutnya, sinar matahari pagi yang menyinari puncak-puncak gunung baru saja menembus kegelapan yang mulai surut.

“Jika kalian semua sudah siap, ayo kita bergerak!” bentak komandan mereka.

“Tuan, ya, Tuan!” teriak para prajurit, dan mereka pun mulai berbaris menuju desa manusia pertama yang telah mereka tandai di peta. Unit itu memang banyak bicara saat mendaki gunung beberapa hari sebelumnya, tetapi untuk penyerbuan pagi ini, mereka memastikan mereka benar-benar diam, bahkan sampai-sampai pedang, busur, dan tabung panah yang mereka bawa pun tak bersuara.

Kawanan prajurit penyamar itu diselimuti kabut yang lebih tebal daripada susu panas, yang berarti mustahil bagi korban mereka untuk melihat atau mendengar mereka mendekat, terutama karena pasukan tersebut menunjukkan tingkat disiplin yang tidak terlihat dalam geng bandit pada umumnya. Sekalipun seorang pemimpin bandit memperingatkan, berteriak, dan mengancam bawahannya untuk tetap diam sebelum memulai penyerbuan, unsur kejutan itu pasti akan hilang sebagian karena ocehan para bandit yang bahkan tidak terpikir untuk membungkam dentingan senjata mereka. Namun dalam kasus ini, para prajurit iblis berhati-hati agar setiap langkah yang mereka ambil tidak menggoyangkan pedang yang tergantung di pinggul mereka.

Pengintai di barisan terdepan tiba-tiba berhenti, membuat seluruh unit ikut berhenti. Ia memeriksa peta tiga kali sebelum berbisik kepada komandan. “Kapten, menurut peta, desa itu ada di depan. Tapi saya tidak bisa mendapatkan konfirmasi visual karena kabut tebal ini.”

“Tidak, tidak, tidak. Kau seharusnya memanggilku ‘bos’ di sini,” balas sang kapten mendesis.

Pramuka itu terkekeh. “Aku hampir lupa kau sedang memimpin sekelompok bandit, Bos .”

Sang kapten menoleh ke arah pasukannya yang lain. “Kudengar kita sudah dekat dengan desa, jadi jagalah agar tetap rendah hati sebisa mungkin.” Para prajurit patuh dan sepuluh menit berikutnya dihabiskan dengan berjalan tertatih-tatih dalam keheningan total hingga suara benda yang tercebur ke air menarik perhatian mereka. Matahari pagi sudah lebih tinggi di langit saat itu dan telah membakar kabut hingga hanya tersisa gumpalan, memungkinkan para prajurit untuk melihat apa yang ada di depan mereka jika mereka memaksakan mata.

Tiga gadis manusia berusia antara sepuluh dan dua belas tahun sedang mengambil air dari sumur, seolah-olah sebagai tugas bagi kerabat mereka yang lain. Sang kapten iblis diam-diam memberi isyarat kepada para pemanahnya untuk membidik gadis-gadis itu, meskipun karena desa itu hanya dibatasi oleh pagar kayu sederhana dengan padang rumput terbuka di sekelilingnya, tidak ada yang menghalangi pandangan para iblis. Namun, gadis-gadis itu terus mengambil air dari sumur tanpa menyadari bahwa mereka sedang diawasi.

Para pemanah memasang anak panah dan menarik tali busur mereka, memastikan suara senjata mereka sekecil mungkin, sementara prajurit lainnya menunggu dengan senyum kejam dan bejat di wajah mereka. Begitu kapten memberi aba-aba, para pemanah melepaskan anak panah mereka tanpa ragu ke arah gadis-gadis tak berdaya itu, mengenai kepala, bahu, dan kaki gadis yang paling dekat dengan mereka. Gadis kedua juga terkena di kaki, tetapi gadis ketiga selamat tanpa cedera. Pasukan iblis lainnya yang mengenakan pakaian bandit menganggap serangan pertama ini sebagai sinyal bagi mereka untuk ikut menyerang.

“Aku akan membunuh anak-anak nakal ini untuk menunjukkan kepada anak-anak nakal lainnya apa yang akan terjadi pada mereka!” teriak seorang prajurit.

“Bunuh setiap penduduk desa yang kau lihat!” teriak yang lain.

“Hei, jangan bunuh anak ayam itu!” bantah temannya. “Potong saja anggota badan mereka agar kita bisa melakukan apa saja. Kita akan bersenang-senang, lalu mengiris perut mereka dan mengambil organ-organ mereka!”

“Bunuh! Perkosa! Bunuh!” teriak iblis terakhir yang menyampaikan pikirannya sebelum serangan benar-benar dimulai.

Para prajurit berlari melintasi lapangan terbuka, lalu melompati pagar kayu, girang luar biasa atas pembantaian yang akan mereka lakukan. Pikiran pertama mereka adalah menyerbu ke arah sumur tempat gadis-gadis yang terluka berada, dan iblis pertama yang tiba di tempat kejadian menghampiri gadis yang kepalanya tertusuk anak panah dan menghunusnya dengan pedangnya.

Gadis yang kakinya tertusuk panah itu mencoba melarikan diri, tetapi lukanya membuatnya hanya bisa menghindar, membiarkan iblis lain menghampirinya dan tertawa terbahak-bahak sambil menusuknya dengan tombak. “Seharusnya kau lari saat ada kesempatan, waif!” teriaknya pada tubuh tak bernyawa gadis itu.

Gadis yang lolos dari serangan awal tanpa cedera mencoba melarikan diri secepat yang ia bisa, tetapi ia tak mampu melawan iblis-iblis tingkat tinggi dalam lomba lari. Salah satu iblis dengan cepat mengejarnya dan memaksanya jatuh ke tanah.

“Hei, kau tidak akan menggorok lehernya?” tanya rekan prajuritnya.

“Nah, aku mau main-main dulu sama anak itu,” jawab iblis yang sedang menunggangi gadis itu. “Dia sebenarnya lumayan imut untuk ukuran orang rendahan.”

“Kau bisa terangsang oleh orang di bawah umur?” kata iblis lain. “Anak anjing sakit macam apa kau ini?”

Si penyerang menertawakan komentar itu. “Sebenarnya cukup manis begitu kau mulai. Aku sangat senang melihat gadis-gadis kecil menangis sejadi-jadinya. Kau harus coba melakukan salah satu dari mereka suatu saat nanti. Aku jamin kau tidak akan pernah kembali.”

Gadis yang terjengkang ke tanah tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, serak, dan mengancam, yang seakan bergema di mana-mana. “Aku tak akan pernah berbuat mesum denganmu, bahkan sebagai bagian dari misi penyamaran sekalipun,” kata gadis itu akhirnya dengan nada yang begitu lancang. “Kau mesum, kau menjijikkan, dan napasmu bau!”

“Apa-apaan…” Prajurit iblis itu tak tahu harus bereaksi bagaimana, karena gadis itu terdengar jauh lebih tua daripada penampilannya, dan sebelum ia sempat memahami kejanggalan ini, kepala gadis itu terbelah lebar. Alih-alih menampakkan otak dan jaringan lunak lain seperti yang diduga, bagian dalam kepala gadis itu dipenuhi gigi-gigi yang akan lebih cocok untuk binatang buas dan lidah panjang berwarna merah darah yang menyelip di antara gigi-gigi itu. Tentu saja, tak ada manusia yang bisa melakukan transformasi seperti ini, dan pemandangan mengerikan itu membuat semua prajurit iblis di dekatnya berhenti. Tetapi bahkan jika para iblis itu terus berlari dengan kecepatan penuh, itu tak akan berpengaruh apa pun, karena takdir mereka sudah ditentukan.

Kepala gadis itu—yang kini terbelah dua dan menganga lebar bak tanaman penangkap lalat Venus—menerjang ke depan, lehernya menjulur dari bahunya bak anakonda, dan menggigit lengan bawah penyerangnya. Penyerang itu menjerit saat rasa sakit yang luar biasa menjalar ke seluruh lengan kanannya yang tersisa dan menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Lepaskan aku! Lepaskan aku— Arrrrgh!” teriak prajurit itu.

Kepala gadis itu terus mengunyah dan meremukkan lengan penyerangnya, dengan mudah merobek kulit, daging, darah, dan tulang, lalu melahapnya habis-habisan. Iblis itu mencoba menggunakan lengan kirinya yang utuh untuk mendorong gadis itu, tetapi ia sama sekali tak berdaya melawan kekuatan tak terbatas yang ditunjukkan gadis pengubah bentuk itu.

“K-Kau monster!” teriak prajurit lain sambil menghunus pedang dan mengayunkannya ke leher gadis itu. Namun, ketika pedang itu mengenai leher gadis itu, pedang itu terpental dengan dentang logam, seolah-olah menghantam batu besar. Terkejut oleh hal ini, iblis itu berulang kali mencoba memenggal kepala gadis mutan itu, tetapi sia-sia. Gadis muda itu pun akhirnya bisa melahap habis lengan korbannya sebelum menggigit bahunya.

Sementara itu, calon pelaku kekerasan terhadap gadis itu terus berteriak dan terisak. “Maafkan aku! Maafkan aku—graaah! Ibu!” Sebelum ia sempat berkata apa-apa lagi, kepala gadis itu terlepas dari bahunya dan menancap di perut iblis itu, melahap isi perutnya dan membuatnya muntah darah.

Iblis yang mencoba memenggal kepala gadis itu begitu ngeri melihat pemandangan itu, ia berhenti dan mundur, wajahnya pucat pasi. Para prajurit lain yang masih menyerbu desa dengan penuh semangat mendengar jeritan salah satu prajurit mereka dan berhenti untuk menyaksikan situasi mengerikan yang terjadi tepat di depan mereka—yaitu, seorang gadis manusia melahap seorang prajurit iblis tingkat tinggi, kepalanya terbelah seperti rahang buaya.

Sayangnya bagi para komando, mimpi buruk itu belum berakhir. Dua gadis lain yang telah mereka tembak jatuh dengan panah lalu ditikam hingga tewas, hidup kembali di depan mata mereka dan mulai melahap iblis-iblis terdekat dengan cara yang sama. Salah satu iblis malang ini menjerit kesakitan, bahkan tak mampu berkata-kata.

“Aduh! Aduh! Aduh!” ratap iblis malang lainnya. “Jangan lakukan ini padaku! Jangan— Graah!”

Bau darah yang menyengat memenuhi area itu, dan salah satu prajurit iblis yang beruntung masih selamat mundur, benar-benar gelisah dengan situasi tersebut. “A-Apa ini?” sang komando tergagap. “Bukankah desa ini seharusnya penuh dengan orang-orang rendahan? Dari mana monster -monster ini berasal?!”

Ia dan rekan-rekannya yang selamat memutuskan untuk melarikan diri dari lokasi kejadian yang mematikan itu tanpa berusaha menyelamatkan rekan-rekan mereka yang menjadi mangsa. Namun, seperti yang telah disorot sebelumnya, nasib mereka sudah ditentukan.

Pintu-pintu setiap rumah di desa terbuka lebar, menampakkan segudang makhluk cacat yang nyaris tak bisa disebut humanoid. Beberapa tanpa kepala, leher mereka yang berbentuk moncong dipenuhi gigi-gigi tajam, sementara yang lain memiliki lengan yang dipenuhi pusaran taring pemakan daging. Sekelompok makhluk lain memiliki rahang menganga yang tampak seperti karnivora menganga di tengah-tengah tubuh mereka.

Sekali pandang saja sudah cukup untuk membuat darah mengalir dari wajah para perampok. Pasukan komando iblis telah menghadapi berbagai macam monster sebelumnya, tetapi mereka belum pernah melihat kekejian seperti makhluk-makhluk ini. Para prajurit yang ketakutan menyaksikan monster-monster itu mulai menyerbu ke arah mereka, tetapi suara pemimpin mereka membantu menguatkan tekad mereka sekali lagi.

“Tetap di tempat, pasukan!” bentak sang komandan. “Siapa pun yang bisa menggunakan sihir tempur, mulai merapal mantra dan hancurkan orang-orang aneh ini! Selamatkan saudara-saudaramu dan jangan tinggalkan siapa pun!”

Para prajurit dengan kemampuan penyihir tidak membuang waktu dalam melaksanakan perintah komandan, dan melantunkan kata-kata dari berbagai mantra saling tumpang tindih di udara.

“Kekuatan sihir, kekuatan beku! Wujudkan pada bilah es! Pedang Es!”

“Kekuatan sihir, berkobar lebih tinggi! Alirkan melalui diriku dan bentuklah apiku! Tombak Api!”

“Kekuatan sihir, sekeras tanah liat! Serang buruanku di tempat mereka berbaring. Panah Bumi!”

Serangan sihir berkekuatan ganda menghujani pasukan makhluk aneh, mencabik-cabik monster hingga berkeping-keping. Mantra kelas tempur berhasil di mana pedang biasa gagal, dan para prajurit yang selamat bersorak atas kemenangannya.

“Tentu saja! Mantra kita berhasil memusnahkan orang-orang aneh sialan itu!” salah satu perampok bersorak.

“Sepertinya mereka lemah terhadap sihir,” simpul yang lain.

“Ayo kita singkirkan sisa-sisa pertunjukan aneh ini dan selamatkan teman-teman kita!” usul prajurit ketiga.

Semangat para perampok telah pulih sepenuhnya, tetapi sayangnya bagi mereka, Mera hanya berpura-pura, dan beberapa saat kemudian, monster-monster yang telah terkoyak bangkit dan melanjutkan serangan mereka.

“Apa-apaan ini…” para iblis itu bernapas bersama-sama.

Monster-monster itu tidak hanya beregenerasi sepenuhnya, tetapi semua bagian tubuh mereka yang terpotong telah hidup kembali secara independen dan berlarian menuju para iblis dengan kemauan mereka sendiri. Potongan-potongan daging yang lebih kecil menggeliat dan menggeliat di tanah seperti cacing, mencoba bergabung kembali dengan tubuh cacat terdekat. Karena Mera adalah chimera Level 7777, mantra kelas tempur tidak akan pernah meninggalkan goresan sedikit pun pada dirinya atau makhluk-makhluk yang muncul, dan tontonan monster-monster yang terkoyak oleh proyektil magis hanyalah tipu muslihat untuk memberi para iblis rasa aman palsu sebelum secara kiasan menjatuhkan mereka ke jurang keputusasaan yang lebih dalam. Potongan-potongan makhluk yang lebih kecil sebenarnya jauh lebih cepat daripada yang utuh, dan seorang minion mini dengan cepat menempel pada perampok terdekat, yang berteriak ketakutan.

“Kakiku digigitnya!” ratapnya. “Benda sialan itu memakan kakiku!” Prajurit itu jatuh terlentang, membuatnya semakin mudah diserbu oleh makhluk-makhluk pemakan daging yang lebih besar seperti hyena.

“Tolong!” teriak prajurit itu. “Seseorang, selamatkan aku! Kumohon! Saudara-saudaraku—”

Salah satu predator, dengan seluruh tubuhnya dipenuhi gigi-gigi tajam, mencekik wajah prajurit itu hingga ia tak bisa berkata apa-apa lagi, lalu mulai melahap tengkoraknya. Prajurit itu masih merentangkan tangannya, memohon bantuan, tetapi tak satu pun rekan prajuritnya yang bersedia membantunya. Lengannya akhirnya terlepas dari tubuh prajurit itu, dan tunggul berdarah itu pun segera dilahap habis oleh para monster.

Para prajurit lainnya merasakan moral mereka merosot tajam saat pemandangan mengerikan itu tersaji di hadapan mereka. Menyadari bahwa kini tak ada harapan untuk melaksanakan misi mereka, sang kapten akhirnya mengeluarkan perintah evakuasi yang terlambat.

“Semua unit mundur!” teriak sang kapten. “Setiap orang untuk dirinya sendiri! Lari untuk menyelamatkan diri!” Para prajurit segera melakukan apa yang diperintahkan dan memunggungi saudara-saudara seperjuangan mereka yang terkutuk, beberapa di antaranya masih memohon bantuan dengan putus asa. Namun, sebelum mereka sempat melangkah lebih dari beberapa langkah, gadis monster pertama melepaskan cengkeramannya pada korban yang sedang dimakannya dan terkekeh dengan kejam.

“Hei, kalian mau ke mana , anak-anak besar?” katanya, masih dengan suara yang terdengar sangat dewasa. “Kalian datang menyerbu ke sini, lalu memutuskan untuk pergi tepat saat pestanya baru saja dimulai? Mana sopan santun kalian, sayang? Tunggu, apa kalian pikir bisa begitu saja masuk ke sini dan memperkosa serta membunuh semua penduduk desa? Dan sekarang semuanya kacau, yang kalian inginkan hanyalah menyelamatkan diri? Nah, kabar buruk, anak-anak. Aku khawatir aku butuh kalian untuk tetap di sini dan menghabiskan waktu berkualitas bersama kami.”

Begitu gadis itu selesai berbicara, segerombolan monster bermunculan dari tubuhnya, berwujud serigala, harimau, dan kuda. Setiap makhluk yang terpisah dari tubuh gadis setinggi 140 sentimeter itu, bagaikan amuba raksasa, diiringi suara memuakkan daging yang terkoyak dari tulang. Monster-monster yang baru terbentuk itu melesat maju di depan para perampok dan menghalangi jalan keluar mereka bak sekawanan anjing gembala, sebelum perlahan-lahan mendekat ke arah para iblis sambil terkekeh seaneh gadis yang menciptakan mereka—meskipun saat itu, gadis yang dimaksud telah berubah menjadi wanita setinggi dua meter yang sangat besar. Dari belakangnya, muncul lima prajurit manusia berbaju zirah berlambang Kerajaan Manusia.

“Wah!” salah satu manusia bersorak. “Lebih baik kalian menyerah sekarang juga, dasar bajingan jahat!”

“Tidak ada tempat untuk lari, tidak ada tempat untuk bersembunyi, teman-teman!” teriak seorang pria berbaju besi lainnya. “Lemparkan saja senjata kalian ke tanah dan angkat tangan kalian agar kami bisa melihatnya.”

Mera terkekeh. “Kalian ikat saja siapa pun yang cukup pintar untuk menjatuhkan senjatanya. Jangan pedulikan mereka yang masih mencoba melawan. Anak-anakku akan memakan mereka untuk makan siang.”

Para pria berbaju zirah itu melakukan apa yang dikatakan Mera dan mulai menahan para iblis yang mengangkat tangan mereka ke udara. Beberapa iblis lainnya terus melawan, meskipun dikepung oleh monster, tetapi mereka segera menyadari bahwa satu-satunya pilihan mereka adalah menyerah.

“Aku menyerah!” teriak salah satu yang bertahan. “Kumohon! Aku menyerah—”

“Sudah terlambat buat kalian, dasar otak kacang!” seru Mera. “Yang perlu kalian lakukan sekarang cuma bertahan dan teriak-teriak sekeras-kerasnya, karena ini bakal sakit banget!”

Monster-monster yang lebih tidak manusiawi lagi menyerbu keluar dari bawah rok Mera dan menyerbu para iblis yang membangkang itu, tetapi kali ini, alih-alih memakan mereka hidup-hidup seperti sebelumnya, mereka hanya menggigit lengan, paha, perut, dan bagian tubuh lainnya dengan cara yang sama sekali tidak mematikan, tetapi membuat mereka menjerit kesakitan.

“Kumohon bunuh saja aku!” teriak salah satu iblis malang itu. “Jangan biarkan aku menderita seperti ini!”

“Kenapa ini terjadi ?!” teriak yang lain. “Kukira kita cuma bisa ngurusin cewek-cewek itu dan curi semua uang mereka!”

Mera tertawa terbahak-bahak saat monster-monsternya menyiksa para iblis bertubi-tubi. Semua komando lain yang mencoba melarikan diri mendengar jeritan itu, dan suara yang menusuk tulang itu cukup untuk meredam semangat mereka dan membuat mereka menyerah. Pada akhirnya, hanya setengah dari seratus pasukan penyerang iblis yang berhasil selamat dari konfrontasi tersebut.

✰✰✰

Setelah melahap separuh penyerang yang dikirim dari Negara Demonkin, Mera berbicara kepada para penyintas bahwa dia telah menyuruh asistennya untuk mengikat mereka.

“Mengurusi kalian para pecandu itu menghabiskan lebih banyak waktu daripada yang kuinginkan,” kata Mera sambil terkekeh sinis. “Teman-temanmu itu harus berjuang mati-matian, ya?”

Salah satu iblis yang ditahan mengamati Mera dan pasukannya yang terdiri dari makhluk-makhluk aneh dari atas ke bawah. Ma-makhluk macam apa mereka ini? Kupikir ini seharusnya misi yang mudah, menjarah dan membunuh untuk mengirim peringatan ke Kerajaan Manusia.

Mera balas mencibir ke arah para prajurit yang tertangkap dan terkekeh seperti gagak. “Pokoknya, sudah waktunya aku bertindak terhadap kalian, dasar tolol. Oh, dan sebagai catatan, kita sudah tahu bahwa kalian semua adalah prajurit profesional di pasukan Negara Iblis.”

“Tidak! K-Kau salah paham,” kata kapten cepat, menelan rasa takutnya. “Kami memang ras iblis, tapi kami tidak ada hubungannya dengan pasukan.”

“Percuma saja membodohiku, Sayang,” ejek Mera. “Kami dapat informasi yang valid bahwa kalian bukan geng kriminal. Lagipula, tidak banyak bandit kelas teri yang disiplin dan terorganisir seperti kalian para penipu.”

Para prajurit yang selamat menegang ketika mendengar Mera mengetahui identitas asli mereka, yang cukup membuktikan kebenaran pernyataannya. Beberapa bahkan mulai bertanya-tanya apakah satu atau dua orang di antara mereka telah memberi tahu pihak lawan sehingga mereka bisa mengerahkan wanita monster ini tepat waktu untuk memasang jebakan bagi mereka. Tentu saja, kebenarannya adalah bahwa “otoritas baik” yang dibicarakan Mera tak lain adalah jaringan hewan familiar milik Aoyuki, yang telah melacak pergerakan para penyerang iblis sejak awal. Aoyuki kemudian memberikan informasi kepada Mera tentang desa mana yang kemungkinan akan diserang para prajurit. Namun, karena chimera itu tidak merasa perlu mengungkapkan semua trik yang dimilikinya, ia beralih ke tujuan utama pengarahan pascakonflik ini tanpa memberi tahu para tawanannya bagaimana rencana mereka bisa gagal.

“Baiklah, sekarang setelah kita mengungkap identitas asli kalian, maukah kalian, para prajurit, memberi tahu saya berapa banyak dari kalian yang secara pribadi mengenal Lord Diablo?” tanya Mera.

Tak satu pun tahanan menduga nama itu akan disebut, jadi butuh beberapa saat bagi mereka untuk memahami apa yang baru saja mereka dengar. Mera tertawa dan dengan sigap menjelaskan maksudnya.

“Kurasa sebagian besar dari kalian pernah mendengar tentang Lord Diablo, bangsawan yang mengusir saudaranya—sang baron—mengambil alih rumah tangga, dan mengangkat dirinya sendiri menjadi viscount?” seru Mera. “Jika ada di antara kalian yang terkait dengannya, sebaiknya kalian beri tahu aku sekarang. Aku tidak peduli betapa remehnya hubungan itu.”

“Klarifikasi” ini justru semakin membingungkan para tawanan perang, tetapi Mera tetap berdiri dan menunggu dengan sabar hingga ada yang berbicara. Tak lama kemudian, semakin jelas bahwa Mera agak kecewa karena tak seorang pun mengaku memiliki hubungan apa pun dengan Diablo, sehingga beberapa prajurit memutuskan untuk maju dengan ragu-ragu.

“Eh, kurasa aku punya sepupu yang menikah dengan seorang pria yang tinggal di wilayah kekuasaan Lord Diablo,” kata seorang tawanan.

“K-Kakekku punya teman yang jadi pegawai negeri di wilayah kekuasaan Lord Diablo. Atau begitulah yang kudengar,” tambah iblis lain.

“Keluarga ipar perempuanku hidup di bawah kekuasaan Lord Diablo,” seorang prajurit ketiga mengakui dengan enggan.

Dari sekitar lima puluh tawanan perang, hanya tiga yang bersedia, bahkan sekadar bergaul dengan Diablo dari jarak jauh. Namun, meskipun pilihannya terbatas, Mera tetap saja tampak periang.

“Luar biasa!” Mera berseri-seri sambil terkekeh. “Maaf ya, teman-teman. Kami tidak sempat mengidentifikasi siapa di antara kalian—kalau ada—yang terhubung dengan Diablo, jadi itu sangat membantu.” Ia menoleh ke arah para prajurit manusia. “Kalian bisa melepaskan mereka bertiga.”

“Roger, Bu!” jawab para manusia. Mereka segera melepaskan tawanan yang dimaksud, membuat para tawanan lainnya tercengang melihat betapa cepatnya keberuntungan ketiganya berubah. Mera mengabaikan reaksi mereka, dan malah mengaktifkan Kotak Barangnya untuk mengambil tiga tas dari dalamnya. Para manusia bersenjata itu mengawal para tawanan itu ke Mera, yang kemudian menyerahkan tas-tas itu kepada para iblis.

“Setiap tas berisi makanan, air, pakaian ganti, dan ramuan penyembuh standar,” kata Mera. “Oh, dan satu hal lagi…” Ia mengeluarkan tiga karung berisi koin emas. “Ini caraku minta maaf karena telah menakuti kalian di sana. Itu semua milik kalian, sayangku.”

Ketiga tawanan yang dibebaskan—begitu pula para tahanan lainnya—semakin bingung dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba dan tak terjelaskan ini. Mera kembali terkekeh sebelum menyampaikan instruksi terakhirnya kepada para iblis yang telah dibebaskan.

“Terakhir, kalian harus mengantarkan surat-surat ini kepada Diablo,” kata Mera sambil menyerahkan amplop kepada masing-masing dari ketiga iblis itu. “Semuanya berisi hal yang sama, tetapi karena selalu ada kemungkinan surat-surat itu hilang, kami bermain aman dan mengirimkan pesannya rangkap tiga. Kalian bertiga, pastikan untuk menyerahkan surat-surat itu langsung kepada Diablo, dengar? Oh, dan juga katakan padanya, ‘Ingat aku di hari kalian berhasil,’ begitu kalian sampai di sana.”

Ketiga prajurit iblis yang dibebaskan itu tidak hanya diberi perbekalan dan karung-karung koin emas, tetapi juga ditugaskan sebagai kurir untuk mengantarkan surat kepada Diablo. “Permintaan” ini diajukan setelah menyaksikan separuh divisi mereka dimakan hidup-hidup oleh monster. Seluruh rangkaian peristiwa ini membuat para mantan tawanan itu benar-benar kebingungan.

“Ada lagi yang kalian butuhkan?” tanya Mera sambil terkekeh ramah. “Aku ingin memastikan kalian semua sampai di Diablo dengan selamat, jadi kalau ada yang bisa kubantu lagi, sebutkan saja.”

Sebelum ketiga iblis yang terbebas itu sempat berkata apa-apa, para tahanan yang tersisa mulai berbicara. Setelah menyaksikan percakapan sebelumnya, iblis-iblis lain akhirnya menyadari bahwa mereka juga akan dibebaskan dan dipulangkan jika mereka mengaku memiliki hubungan dengan Diablo.

“Aku kenal baik Lord Diablo !” kata salah satu prajurit. “Jadi, bisakah kau melepaskan ikatanku agar aku bisa pulang?”

“Aku juga! Aku kenal dia!” suara kedua terdengar.

“Aku sudah bicara langsung dengan Tuan Diablo!” pinta iblis lain yang sedang duduk di tanah, terikat. “Jadi, tolong lepaskan aku!”

Mera terkekeh panjang mendengar keributan yang tiba-tiba itu sebelum akhirnya terdiam dingin. “Diam, dasar bajingan bodoh.”

Para iblis yang tersisa yang telah berebut untuk menyuarakan pendapat mereka, bagaikan ikan mas yang sedang makan dengan rakus, tiba-tiba terdiam menghadapi aura mengancam Mera. Yang tidak mereka ketahui adalah bahwa keputusan sudah bulat ketika mereka gagal bersuara saat pertama kali Mera bertanya tentang hubungan mereka dengan Diablo. Chimera itu melangkah di antara dua iblis yang telah dibebaskan dan mengambil posisi sedikit lebih dekat dengan tawanan lainnya, seringai haus darah tersungging di wajahnya. Tiba-tiba, sekelompok tentakel merayap keluar dari balik rok panjang Mera, dan melihatnya saja sudah cukup untuk mengusik pikiran para calon korbannya.

Mera tertawa terbahak-bahak. “Seharusnya kau berpikir untuk menceritakan hubunganmu dengan Diablo saat pertama kali aku bertanya. Sekarang aku tahu kalian semua hanya berbohong! Kalian bajingan tak lebih dari perampok yang mencoba menyerang desa yang tak berdaya, jadi sekarang kalian semua harus menemui ajal kalian untuk menjadi peringatan bagi yang lain!”

“K-Kau berencana membunuh tawanan perang?!” seru kapten iblis itu. “K-Kau tidak bisa melakukan itu! Bangsa Iblis tidak akan pernah menoleransi! Manusia memang berkembang biak seperti lalat, jadi tidak masalah jika ada yang mati selama operasi kita! Bangsa iblis akan membuatmu membayar atas tindakan biadab ini!”

“Oh, kau pikir aku biadab?” Mera terkekeh sinis. “Aku tak akan terima itu dari sekelompok pengacau seperti kalian. Kalau aku tak ada di sini, kalian pasti sudah membantai seluruh desa ini sekarang. Dan aku berani bertaruh ini bukan pertama kalinya kalian membantai sekelompok manusia, kan, dasar bocah manis? Jadi, kalian tahu pepatah: berbalik arah itu adil. Sudah waktunya berdamai. Dan sebelum kalian mati, aku akan memastikan kalian, para bajingan, menderita begitu banyak sampai kalian menyesali semua yang telah kalian lakukan dengan hidup kalian yang menyedihkan ini!”

Tentakel-tentakelnya melesat dan melilit para tawanan malang itu, yang tak mampu melawan karena masih terikat. Beberapa tentakel melelehkan daging iblis yang disentuhnya, sementara yang lain tanpa henti mencungkil luka menganga. Lebih banyak lagi yang menghisap darah korban mereka, sementara beberapa lainnya menyuntikkan racun. Singkatnya, para tawanan menderita penderitaan yang bahkan melampaui rasa sakit yang ditimbulkan oleh makhluk-makhluk Mera yang cacat pada pertempuran sebelumnya.

Ketiga iblis yang telah terbebas itu menyaksikan dengan ngeri saat sisa pasukan mereka dibantai dengan cara yang tak terbayangkan sebelumnya. Pembantaian mengerikan dan mengerikan itu membuat ketiganya terkapar tak berdaya. Ketiga prajurit iblis tingkat tinggi ini telah menyaksikan segala macam kekerasan dan pertumpahan darah sepanjang karier mereka di ketentaraan, namun mereka tak kuasa menahan diri untuk tidak gemetar seperti balita saat eksekusi massal yang mengerikan itu terjadi di depan mata mereka.

Setelah apa yang terasa seperti selamanya, Mera akhirnya menoleh ke para iblis yang terbebas. “Oh, aku turut prihatin kalian harus melihat ini, sayang. Aku terlalu sibuk membuang tumpukan sampah ini, sampai-sampai lupa kalian masih di sini. Tapi jangan khawatir, sayangku. Teman-teman kalian akan menderita, tapi aku akan memastikan aku menelan semuanya agar tidak ada risiko kalian melihat mereka nanti.”

Meskipun senyum Mera sedikit lebih lebar daripada yang seharusnya, ia tetap tampak menawan dan anggun, bahkan dengan latar belakang pembantaian massal yang terjadi di belakangnya. Berkat kecantikannya yang memukau, pemandangan itu akan tampak seperti karya seni yang memukau jika bukan karena semua jeritan dan suara tulang yang diremukkan.

Meskipun ketiga tawanan yang dibebaskan selamat tanpa cedera fisik, apa yang mereka lihat terjadi pada teman-teman mereka telah membekas di benak mereka, dan kejadian itu akan terulang kembali dalam mimpi buruk mereka seumur hidup. Meskipun tentu saja, Mera telah melaksanakan pembantaian itu di hadapan para prajurit yang telah dibebaskan dengan mengingat hal itu.

✰✰✰

Mera memperhatikan ketiga prajurit iblis yang masih hidup itu pergi hingga ia tak lagi bisa melihat sosok mereka di cakrawala, lalu bersendawa dengan agak kurang sopan. Ia telah melahap sekitar seratus iblis dengan rakus dan meninggalkan bercak-bercak darah dan isi perut yang besar di ladang.

Mera mencibir melihat pemandangan di depannya. “Aku harus memakan orang-orang bodoh itu hidup-hidup untuk menunjukkan betapa kejamnya aku, tapi sungguh, iblis-iblis itu rasanya mengerikan dan sama sekali tidak enak dimakan. Sebaiknya aku minum ramuan berkualitas tinggi atau perutku akan sakit sepanjang hari.”

Bagian tentang ramuan itu, tentu saja, dimaksudkan sebagai lelucon bagi para prajurit manusia, yang melepas helm mereka dan menampakkan diri sebagai lima Mohawk.

“Senang semuanya sudah beres,” kata salah satu suku Mohawk. “Bukannya aku keberatan pakai baju zirah ini. Aku cuma berharap kita nggak perlu pakai helm bodoh ini. Nggak beres.”

“Benar sekali, Ketua,” Mohawk lain setuju. “Kurasa kita berhasil, bahkan lebih dari itu, dalam misi ini. Helm itu satu-satunya kekurangannya.”

“Katanya kita harus pakai ini demi kebaikan kita sendiri, tapi serius deh, Bung. Ayolah…” tambah Mohawk ketiga.

Mera tertawa terbahak-bahak mendengar keluhan mereka. “Siapa peduli kalau rambut kalian jadi berantakan karena helm? Kalian terlalu serius menata rambut.”

Suku Mohawk berhenti sejenak di tengah-tengah penataan rambut darurat untuk melakukan protes.

“Yo! Apa yang kau bicarakan, Nona Mera?” kata pemimpin Mohawk itu dengan kasar.

“Kami bangga dengan mohawk ini!” jelas yang lain. “Bahkan Lord Light bilang kami cocok dengan mereka!”

“Tidak seorang pun boleh berbicara buruk tentang apa yang boleh dilakukan, bahkan Anda, Nona Mera!” Mohawk ketiga memperingatkan.

Mera berada di Level 7777 sementara suku Mohawk hanya berada di antara Level 20 dan 25, dan perbedaan level yang begitu besar membuat suku Mohawk mustahil mengalahkan Mera dalam pertarungan—sebuah kenyataan yang dipertegas oleh fakta bahwa chimera itu baru saja menghancurkan segerombolan prajurit iblis. Namun, di sinilah suku Mohawk, dengan gigih mempertahankan gaya rambut kebanggaan mereka, dan hal itu menyentuh hati Mera. Namun, fakta bahwa Light sendiri memuji gaya rambut Mohican itulah yang menjadi penentu akhir perdebatan.

“Maafkan aku, sayang-sayangku,” kata Mera, terdengar sungguh-sungguh menyesal. “Seharusnya aku tidak mengolok-olok gaya rambut kalian. Kuharap kalian bisa memaafkanku.” Tanggapannya langsung menenangkan suku Mohawk, jadi mereka beralih ke masalah lain yang telah menggerogoti mereka.

“Ngomong-ngomong, apa kau yakin tak masalah membiarkan ketiga orang itu pergi begitu saja, Nona Mera?” tanya pemimpin Mohawk itu. “Mereka tidak hanya melihat penampilanmu yang sebenarnya, kau juga memberi mereka cukup uang dan perbekalan untuk membantu mereka pulang.”

Bahkan sebelum para iblis melintasi perbatasan ke Kerajaan Manusia, Light dan para deputinya mengidentifikasi desa-desa yang mungkin menjadi sasaran serangan, dan dengan izin Ratu Lilith, mereka memindahkan penduduk desa untuk sementara ke tempat yang aman di Menara Agung. Kemudian, Mera dan para Mohawk yang menyamar sebagai tentara Kerajaan Manusia telah menunggu di sebuah desa kosong yang hampir pasti akan menjadi salah satu desa pertama yang menjadi sasaran para iblis penyerang. Gadis-gadis yang dilihat para iblis sedang mengambil air dari sumur, ditambah semua monster berbentuk aneh, semuanya telah dimunculkan oleh Mera.

Suku Mohawk mengira misi mereka semata-mata untuk membantai setiap prajurit iblis yang menyerang desa, sehingga mereka terkejut ketika menerima perintah untuk membebaskan beberapa penyerang dan membiarkan mereka lolos tanpa hukuman dengan sejumlah besar uang dan perbekalan. Perintah selanjutnya yang mereka terima adalah mengeksekusi sisa tahanan sebagai hukuman atas perbuatan mereka, sambil memastikan bahwa beberapa orang yang selamat yang disebutkan di atas menyaksikan pembantaian itu secara utuh. Suku Mohawk masih belum mengerti mengapa mereka harus bersusah payah, sehingga sang pemimpin merasa perlu bertanya kepada Mera tentang hal itu. Mera terkekeh menanggapi dan memberikan penjelasan yang dengan cepat menghilangkan kekhawatiran mereka.

“Maaf, Sayang. Aku juga tidak tahu kenapa,” aku Mera. “Yang kutahu, Tuan ingin kita menyampaikan pesan-pesan itu kepada segelintir penyintas. Kita mungkin tidak akan pernah tahu kenapa kita harus membebaskan beberapa kantong sampah iblis yang mencoba menghancurkan desa tanpa alasan yang jelas. Pada akhirnya, tugas kita hanyalah melakukan apa yang diperintahkan Tuan, dan melakukannya dengan benar!”

Suku Mohawk mengungkapkan kekaguman mereka atas omongan Mera sebelum pemimpin mereka yang berambut merah itu angkat bicara. “Kami tidak beruntung dalam misi intelijen kami di Kekaisaran Dragonute, dan hal yang sama terjadi lagi di Negara Demonkin. Pada akhirnya, kami terlalu malu untuk menunjukkan wajah kami kepada Tuan Cahaya. Jadi, apa yang baru saja Anda katakan benar-benar menyentuh hati, Nona Mera. Yang perlu kita pikirkan adalah memastikan seluruh operasi ini berjalan lancar!”

“Yup, saran yang bagus, Nona Mera!” Mohawk lain setuju.

“Tepat sekali, Bung!” seru yang ketiga. “Kami memastikan tidak ada yang salah dengan operasi ini!” Semangat para Mohawk sudah mencapai puncaknya saat Mera merasa perlu menyiramkan seember air dingin ke arah kegembiraan mereka.

“Yah, aku senang kalian semua senang, tapi aku tidak akan menyebut ‘keberuntungan’ di depan Iceheat,” Mera memperingatkan. “Gadis itu sedang terpuruk karena serangkaian nasib buruknya, dan omongan seperti itu cenderung membuatnya marah.”

“Apaan tuh?” jawab salah satu Mohawk. “Kenapa dia harus merasa sial? Dia punya level kekuatan yang sama denganmu!” Bagi Mohawk, pemanggilan Level 7777 bagaikan dewa dibandingkan mereka. Dan bagi mereka, Iceheat khususnya menempati kelas khusus tersendiri, karena dia bertugas sebagai pengawal Light setiap kali Light berada di Abyss. Karena Mohawk begitu sibuk mengumpulkan intelijen di dunia permukaan, mereka belum mendengar kabar tentang kemunduran terbaru Iceheat dengan Miki dan di Kepulauan Onifolk.

Mera mendesah. “Aku khawatir banyak hal yang terjadi akhir-akhir ini. Banyak sekali . ” Karena Mera adalah teman dekatnya, ia tidak ingin mempermalukan Iceheat dengan menceritakan berbagai kesialannya, tetapi suku Mohawk tetap mengerti, dan setelah bertukar pandang beberapa kali, mereka kembali kepada Mera dengan sebuah saran.

“Kami mendengar manusia menggantung kepala ikan di pintu masuk mereka untuk membawa keberuntungan dan mengusir hal-hal buruk,” kata pemimpin itu kepadanya. “Tidak yakin dari mana mereka mendapatkan ide itu, tetapi itulah yang mereka lakukan di permukaan.”

“Kepala ikan?” Mera terkekeh. “Kalian pasti bercanda, kan?”

“Kami tidak bercanda, sungguh,” kata seorang Mohawk lainnya. “Kami benar-benar melihat orang-orang menggantung kepala ikan di desa tempat kami menginap.”

“Awalnya kami pikir mereka juga menarik rantai kami,” jelas seorang Mohawk ketiga. “Tapi penduduk desa itu sangat serius dengan adat istiadat itu ketika kami menanyakannya.”

“Para tetua bersikeras bahwa kepala ikan dapat mengusir roh jahat dan hal-hal buruk lainnya,” imbuh salah seorang Mohawk.

“Sama sekali tidak mungkin,” Mera terkekeh. “Kedengarannya gila sekali, mungkin saja berhasil. Orang-orang di permukaan itu terkadang benar-benar bisa membuatmu terkesima…”

Ketertarikan Mera pada takhayul ini tiba-tiba berubah menjadi ketakutan saat ia memikirkan implikasinya jika Iceheat sampai mengetahuinya. Mera bisa dengan mudah memunculkan kepala ikan menggunakan kekuatannya, tetapi itu hanya akan memberi Iceheat alasan untuk bertindak berlebihan dan menutupi seluruh pintu kamarnya dengan segudang jimat keberuntungan yang menyeramkan dan mudah rusak.

Aku bahkan tak ingin membayangkan seperti apa jadinya, pikir Mera. Kalau Yume atau Nazuna sampai melihat sesuatu seperti itu, mereka pasti akan terpukul dan menangis sejadi-jadinya.

Sejak saat itu, dan selama sisa waktu Mera memimpin operasi di perbatasan, dia mendapati dirinya bergulat antara kewajibannya kepada temannya untuk memberitahunya tentang takhayul itu atau menyimpan fakta khusus itu untuk dirinya sendiri demi orang lain.