Bab 13: Pertarungan

“Kalian akan membayar atas apa yang telah kalian lakukan kepada kami, Kerajaan Peri!” umpat Voros, sambil menghantamkan tinjunya ke meja di kantor eksekutif istana kerajaan. Sang pangeran bereaksi terhadap laporan yang diterimanya tentang sekelompok peri yang berparade di sekitar ibu kota dan menyebabkan keributan. Kerusuhan itu tidak bersifat kekerasan, tetapi para peri berkeliling kota dengan mengenakan papan sandwich, memainkan alat musik, dan dengan lantang meneriakkan tantangan penuh umpatan kepada Gira dan kaum Bourreaux.

Dalam situasi normal, polisi kota akan dikirim untuk membubarkan para perusuh ini, memberi mereka peringatan, atau sekadar mendenda dan memenjarakan pembuat onar yang tidak patuh, tetapi karena para peri ini telah resmi diangkat menjadi utusan, pihak berwenang tidak dapat menyentuh mereka, artinya yang dapat dilakukan siapa pun hanyalah berdiri dan menyaksikan para peri itu terus membuat kerusuhan.

“Aku sudah tahu apa yang terjadi ketika ratu peri itu mengkhianatiku di puncak,” gumam Voros. “Tapi ini membuktikan dia sudah menjadi pelayan setia penyihir itu!”

Voros-lah yang memanggil pertemuan puncak di Kerajaan Sembilan untuk menghadapi ancaman yang ditimbulkan oleh Penyihir Jahat Menara. Namun, Ratu Lif diam-diam mengundang penyihir itu untuk menghadiri pertemuan puncak, sebelum kemudian tampak ketakutan di hadapan sang penyihir ketika ia muncul di sana. Empat bangsa lain telah bergabung dengan Kerajaan Peri untuk mendukung kenaikan Lilith ke takhta Kerajaan Manusia, sebuah tindakan yang benar-benar mempermalukan Voros di pertemuan puncak.

Namun, sang pangeran telah memutuskan untuk tidak langsung membalas Lif atas apa yang telah dilakukannya di pertemuan puncak. Jelas bahwa Lif telah diintimidasi untuk melakukan tindakan pengkhianatan itu, dan Bangsa Demonkin telah lama menjalin hubungan persahabatan dengan Kerajaan Peri. Terlebih lagi, ia telah mempertimbangkan untuk menghukum Kerajaan Manusia karena berkolusi dengan penyihir menara sebagai prioritas utama. Atau setidaknya, begitulah adanya hingga bencana ini. Dengan perkembangan terbaru ini, Voros tidak punya pilihan selain memperlakukan Kerajaan Peri sebagai negara musuh, sama seperti ia kini memandang Kerajaan Manusia.

“Aku tak peduli kalau dia diancam penyihir sialan itu!” seru Voros. “Tak ada yang rela melepaskan harga diri dan menjadi boneka tak berakal seperti itu ! Apa para elf sudah meninggalkan harga diri mereka sebagai ras?”

Rasa terkejut dan kasihan atas perilaku para elf bercampur aduk dengan kemarahan Voros yang tak terbendung atas tindakan mereka. Kerusuhan ini terjadi di saat yang kurang menguntungkan bagi Voros, dan hal itu juga memperburuk keadaan.

“Gira itu terlalu sombong,” kata Voros. “Aku yakin dia akan dengan senang hati menerima tantangan yang jelas-jelas dilontarkan oleh penyihir itu, yang berarti penyihir itu mungkin akan ikut muncul juga. Karena Gira seorang Master, dia seharusnya bisa mengalahkan penyihir itu sendirian, tetapi akan lebih baik jika Goh dan Doc siap dikirim sebagai bala bantuan untuk memastikan kita berakhir dengan kepalanya di atas piring.”

Voros menggosok pelipisnya sambil mengingat kembali bagaimana ia telah mengirim Goh dan Doc ke Kerajaan Manusia untuk menyediakan bantuan bagi para penyerang lintas batas. Tak ada gunanya memanggil kembali kedua Master itu, karena mustahil mereka bisa kembali tepat waktu. Kendala lainnya adalah keberhasilan penyerangan lintas batas dianggap sebagai kunci untuk menyelamatkan muka Bangsa Demonkin, yang berarti menyingkirkan wanita monster yang telah membantai semua pasukan komando dianggap sebagai prioritas utama.

“Aku juga bisa membangunkan C secara paksa dan menyuruhnya menyingkirkan penyihir itu…” Voros berpikir keras sebelum menepis gagasan itu. “Tidak, aku tidak bisa melakukan itu. Itu terlalu berisiko.”

Bangsa Demonkin memiliki tubuh C, dan Voros sempat mempertimbangkan untuk menghidupkan kembali entitas itu dan mengerahkannya untuk memberi Gira bantuan, tetapi ide itu segera diurungkan. Mereka bilang membuka segel C tanpa melalui semua langkah yang tepat bisa mengakibatkan konsekuensi yang tak terduga, pikir Voros. Lagipula, tidak ada jaminan C akan tetap mengikuti perintah setelah ia terbangun.

Meskipun kemunculan Penyihir Jahat menjadi masalah bagi Voros, ia tidak menganggapnya cukup besar untuk mengungkap senjata rahasia Bangsa Demonkin. Sang pangeran juga harus mempertimbangkan risiko para Master di pihaknya—atau para Master di Kekaisaran Dragonute—yang datang begitu saja untuk mengambil paksa C dari bangsa demonkin.

“Kalau itu terjadi, membuka segel C hanya akan menambah masalah bagi kita, alih-alih membantu Gira,” Voros memutuskan. “Aku memegang kekuasaan atas seluruh negeri ini, tapi sepertinya hanya sedikit yang bisa kulakukan.”

Voros menghela napas pelan, lalu menghabiskan sisa waktunya dengan menikmati matahari terbenam.

✰✰✰

Pada hari pertarungan, kerumunan besar telah berkumpul di air mancur di tengah ibu kota Negara Iblis. Semua penonton datang karena mereka telah mendengar para elf mengumumkan waktu dan tempat, dan mereka jelas tertarik untuk mengetahui apa yang akan terjadi. Saya berdiri di depan air mancur bersama Nemumu dan Gold, menunggu Gira muncul. Orang mungkin bertanya-tanya bagaimana kami bisa ada di sana, mengingat para Black Fool bukan hanya manusia tetapi juga dikenal sebagai rekan Penyihir Jahat. Yah, sebenarnya, hampir mustahil bagi kami untuk menyeberangi perbatasan ke Negara Iblis sendirian, tetapi karena kami telah menemani “utusan” elf menyeberang, kami dengan mudah diizinkan masuk tanpa ada yang melihat kami. Kami mungkin tidak bisa menggunakan trik yang sama dua kali, karena para iblis akan segera mengetahui keberadaan kami, pikirku.

Para elf yang dimaksud tersebar di antara para penonton, karena jika ada polisi yang datang untuk menghentikan duel kami, mereka dikontrak untuk membentuk blokade dan mengintervensi tindakan pihak berwenang dengan menggunakan kekebalan diplomatik mereka. Saya cukup yakin para utusan elf itu enggan bertindak sebagai perisai, tetapi kami membutuhkan mereka di sini sebagai jaminan, dan secara keseluruhan, tampaknya berhasil. Ada beberapa polisi berkeliaran yang menatap kami dengan tajam tetapi tidak berani terlibat, karena para elf telah memperingatkan mereka sebelumnya untuk tidak ikut campur. Mereka juga tampak kewalahan menghadapi para penonton yang penasaran. Sayangnya, beberapa dari mereka mulai memperhatikan Nemumu.

“Lihat cewek itu! Dia sangat seksi!” kata seseorang di antara kerumunan.

“Apakah dia benar-benar akan melawan kaum Bourreaux? Orang-orang yang telah membunuh bangsawan dan petualang terkenal di dunia?” tanya yang lain dengan lantang. “Bisakah dia menghadapi mereka?”

“Aku ingin melindunginya sebelum dia terluka,” kata penonton ketiga. “Mungkin dia bahkan akan menikah denganku!”

Merasa kesal, Nemumu menarik syalnya ke atas hingga menutupi separuh wajahnya, lalu menatap penonton dengan tatapan sinis, membungkam semua ejekan. Sebaliknya, Gold mendapatkan tanggapan yang jauh lebih tidak senonoh dari penonton.

“Emas! Ayo kita minum bir setelah ini selesai!” seru seorang penonton.

“Semoga beruntung, Tuan Gold!” teriak penonton lainnya.

“Emas! Cepat dan hancurkan para pembunuh itu agar kau bisa menceritakan lebih banyak kisah dari petualanganmu!” teriak yang ketiga.

“Aku pasti tidak akan mengecewakan kalian semua, Tuan dan Nyonya, dalam pertarungan ini. Apa, apa?” jawab Gold sambil melambaikan tangan ke arah penonton. Dengan kata lain, dia sudah membangun basis penggemar di ibu kota Negara Iblis.

Baru beberapa hari sejak kami melintasi perbatasan dengan para elf, dan kami hampir tidak menghabiskan waktu di kota ini, pikirku. Gold benar-benar punya bakat untuk menjalin ikatan dengan siapa pun, kapan pun. Sekali lagi, aku terpukau oleh betapa menyenangkannya Gold. Dia pasti yang terbaik di Abyss dalam berteman dengan hampir semua orang…

Ketertarikanku pada kemampuan Gold dalam berteman terhenti oleh kehadiran yang akhirnya kurasakan mendekati lokasi kami. Meskipun sumber firasat itu masih cukup jauh, aku hampir bisa mencium bau darah di udara. Nemumu berhenti menunjukkan ekspresi muak dengan semua tatapan mesum yang diterimanya dan menatap ke arah yang sama denganku, begitu pula Gold, yang berhenti sejenak untuk menyenangkan orang banyak.

Akhirnya, kami melihat sekelompok orang yang kepalanya ditutupi tudung compang-camping. Saya pasti mengira mereka pengemis kalau saja mereka tidak memancarkan aura mengintimidasi. Aura jahat mereka juga seolah menakuti para penonton hingga mereka pun diam. Kelompok itu tampaknya dipimpin oleh seseorang yang jauh lebih pendek daripada yang lain, dan ia mengenakan jubah yang jauh lebih bagus daripada krunya yang beraneka ragam. Ketika sosok mungil ini berhenti, yang lain pun ikut berhenti.

“Apakah kamu Gira, Master dari Negara Demonkin?” tanyaku.

“Ya,” geram pria pendek itu. “Kita melakukan ini? Di sini?”

Seandainya aku manusia tingkat rendah, mendengar suara Gira saja mungkin sudah cukup untuk membuatku mati suri. Aku berani bertaruh dia pasti akan langsung menyerangku, rombonganku, dan para penonton tanpa pandang bulu jika aku menjawab pertanyaannya.

Secara pribadi, saya tidak menaruh dendam terhadap penonton kami. Jadi, alih-alih mencoba memancingnya ke dalam perkelahian yang berpotensi mematikan, saya bersikap tenang.

“Sayangnya duel kita nggak bakal terjadi di sini,” kataku. “Kupikir kita bisa berduel di tempat yang benar-benar bebas.”

“Pimpin jalan. Sekarang,” kata Gira dengan nada stakatonya yang biasa. “Perlu mendengar teriakan kalian semua. Tak sabar. Sebentar lagi.”

Perkataan Gira memancing tatapan tajam dari Nemumu, dan Gold merasa perlu untuk memberinya tatapan tajam dan memperingatkannya agar tidak melakukan atau mengatakan sesuatu yang mungkin akan disesalinya, meskipun dia juga mengangkat perisainya untuk berjaga-jaga jika dia perlu melindungiku jika perkelahian tiba-tiba terjadi.

Tentu, selalu ada skenario terburuk, yaitu kita harus bertempur di depan umum dan membahayakan semua orang ini, pikirku. Tapi bukankah Gira terlalu banyak bertindak dengan itikad baik?

Gira seharusnya menjadi pemimpin kelompok pembunuh paling mematikan di dunia, dan dari semua yang Miki ceritakan, dia tampak seperti tipe berdarah dingin yang akan menusuk siapa pun dari belakang tanpa berpikir dua kali. Namun, dia datang ke duel ini tepat waktu dan tampaknya tanpa kejutan apa pun, yang menurutku sungguh aneh.

Apakah dia sedang merencanakan sesuatu? Berdasarkan firasat belaka, aku mengirim instruksi ke Ellie melalui kartu Telepati SR, lalu mengeluarkan kartu lain dari sakuku, menggerakkan tanganku dengan sangat hati-hati agar tidak membuat Gira khawatir.

“Kalau begitu, kita tinggalkan tempat ini,” kataku lalu mengaktifkan kartu Teleportasi SSR. Dalam sekejap, rombonganku dan band Gira terpental dari pusat kota ke coliseum bawah tanah yang dibangun Ellie untuk kami. Gira melihat ke kiri dan ke kanan untuk menikmati pemandangan baru itu, tetapi karena ia mengenakan tudung, aku tidak tahu apakah ia takjub dengan apa yang dilihatnya atau tidak.

Arena itu sendiri kira-kira seukuran tiga kastil yang dirangkai dari ujung ke ujung dan memiliki banyak ukiran di dinding yang sepertinya membutuhkan pengerjaan lebih dari yang seharusnya. Belum cukup, di depan saya juga terdapat singgasana besar dan mewah, serta sesuatu yang tampak seperti altar. Sebagai catatan, saya tidak pernah meminta hiasan-hiasan seperti ini dibuat, tetapi hiasan-hiasan itu jelas mencerminkan selera Ellie.

“Aku sudah memastikan untuk menciptakan arena yang paling cocok untukmu bertarung, Tuan Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie kepadaku dalam pengarahan sebelumnya. Yang kuinginkan adalah zona pertempuran di mana teleportasi tak bisa dilakukan dan tak ada yang bisa menghalangiku. Aku sungguh tak menyangka akan dikelilingi ukiran rumit yang memenuhi seluruh dinding, tapi aku menertawakannya, karena itu bukan sesuatu yang bisa membuatku marah.

Gira berhenti termenung dan berbalik menghadapku lagi. “Kita bertempur? Di sini? Kau yakin? Soal menjadikan ini makammu.”

“Ya, tempat ini akan baik-baik saja,” kataku. “Sebagai makammu, maksudku.”

“Benarkah?” tanya Gira lagi. “Kalau begitu, mati saja!”

Dia melepaskan semburan aura pembunuh yang jelas sudah lama ditahannya. Dia jelas ingin menghajar kami bertiga hingga babak belur karena telah mempermalukannya, tak terelakkan. Meskipun Gira tak bergerak sedikit pun, tudungnya terlepas dari kepalanya, dan aku secara naluriah mengangkat Gungnir di tanganku untuk melindungi diri. Aku akhirnya terlempar ke belakang, seolah-olah seseorang telah menendangku seperti bola kulit. Tak satu pun dari sekutu Level 5000-ku mampu bereaksi cukup cepat terhadap serangan itu.

“Tuanku!” teriak Gold.

“Ligh— Lord Dark!” kata Nemumu, gugup.

Aku mengerang kesakitan akibat benturan itu, tetapi aku masih berhasil mendarat dengan kedua kakiku, meskipun aku tergelincir mundur cukup jauh, mengukir alur di lantai yang sebelumnya bersih.

“Jangan khawatir! Aku baik-baik saja!” seruku pada mereka. “Tapi hati-hati. Pasti ada yang aneh dengan kemampuannya!”

Miki bilang Gira berada di sekitar Level 7000, dan dari apa yang kulihat menggunakan Appraisal-ku, ternyata benar. Masalahnya, apa yang ditampilkan di layar sebagian besar acak: Level 70?? Manusia Laki-laki, Gi?? Brengsek. Aku bisa menebak bagian terakhirnya adalah “Gift Assassin”, tapi aku sama sekali tidak bisa melihat atau melacak serangannya sebelumnya, meskipun sudah Level 9999. Apa mungkin itu terjadi pada sebuah Gift?

Dan seakan belum cukup, serangan pertama itu cukup kuat untuk melukaiku, lenganku masih perih karena guncangannya, meskipun Gungnir-nya masih utuh. Aku berhasil menangkis serangan itu sebagian besar karena keberuntungan, bukan karena aku bisa melihat serangannya, yang sama sekali tidak bisa kulihat. Fakta yang meresahkan ini membuatku teringat akan peringatan Miki di Abyss.

“Aku sudah sering melihatnya bertempur, karena dia selalu ikut denganku dan si aneh leveling itu, Daigo, setiap kali kami memutuskan untuk menjelajahi dungeon,” kata Miki saat diinterogasi. “Dia biasa ikut-ikutan karena senang memotong-motong barang. Tapi dari luar, targetnya selalu tampak hancur berkeping-keping dengan sendirinya. Aku juga tidak tahu apakah dia menggunakan senjata atau sihir untuk melakukannya.”

Kita mungkin berhadapan dengan lawan yang lebih tangguh daripada yang kita duga, pikirku.

Amarah terus terpancar dari Gira, dan ketika ia berbicara, suaranya terdengar berat dan serak melalui syalnya. “Tak seorang pun mempermainkanku. Tak seorang pun. Kau. Mati. Kalian semua. Aku sudah menunggu. Untuk membantai kalian. Kalian akan menderita. Jadi matilah. Cincang-cincang kalian. Jadi makanan monster. Lalu cincang-cincang mereka juga. Para monster. Penyihir itu, mati. Menara, mati. Siapa pun yang masih bernapas: mati!”

Kata-kata terakhirnya dipenuhi dengan segala kebencian dan kekesalan yang terpendam terhadap kami, dan raungan yang ia keluarkan menjadi sinyal bagi yang lain yang dibawa Gira untuk menyerang kami semua sekaligus. Sosok-sosok berkerudung compang-camping itu menyerbu kami dan memekik menyeramkan, membuat mereka terdengar seperti makhluk dari dunia lain.

“Kalian bangsat sialan itu bahkan tidak bersenjata!” seru Gold. “Kalian benar-benar menganggap kami lemah, ya?”

Gold segera menyerang gerombolan itu, menjatuhkan satu orang dengan perisainya, lalu mengayunkan pedangnya ke arah yang lain. Ia hampir tak berkutik karena level minion-minion ini rendah, tetapi begitu ia menebas satu orang, ia menemukan sesuatu yang membuatnya tertegun.

“Gadzooks!” teriaknya. “Kau badut itu!”

Musuh yang baru saja dijungkirbalikkan Gold tergeletak di tanah dengan tudungnya terbuka, memperlihatkan wajah yang kami semua kenali sebagai Mad Pierrot, pembunuh Morte Spada pertama yang kami taklukkan. Setelah mengamati sisa gerombolan itu lebih dekat, kami melihat empat anggota Morte Spada lainnya serta beberapa iblis lain, termasuk satu yang berwajah goblin. Dilihat dari tatapan mereka yang berkaca-kaca, tak satu pun dari penyerang kami yang tampak waras, dan mereka semua tampak bergerak seperti boneka yang diikat dengan tali.

Kami tahu bahwa Ellie telah mengubah Morte Spada menjadi sayuran tak berakal sebelum melemparkan mereka kembali ke Bangsa Demonkin, tetapi mereka kini bergerak dengan lebih terampil dan tepat daripada yang mereka tunjukkan selama pertemuan pertama kami dengan mereka, begitu pula penyerang lain yang dibawa Gira bersamanya.

“Jangan berani-beraninya kau mendekati Lord Dark, dasar zombi menjijikkan!” teriak Nemumu, memenggal kepala siapa pun yang beruntung berada dalam jangkauan kedua belatinya. Memang, Morte Spada mungkin entah bagaimana menjadi petarung yang lebih tangguh, tetapi mereka masih jauh dari kata sebanding dengan Assassin’s Blade. Tiba-tiba, alarm peringatan berbunyi di kepalaku.

“Nemumu! Mundur sekarang!” teriakku.

Nemumu langsung menurut dan melompat mundur, lalu menatap dadanya yang terbuka dengan bingung. Kainnya telah teriris bersih, artinya senjata apa pun yang baru saja mengenainya nyaris mengenai kulitnya. Jika ia ragu sedetik pun, kemungkinan besar ia akan kehilangan potongan daging.

Gira telah menyelinap ke arah Nemumu dari balik kerumunan dan melancarkan serangan pisau tak terlihatnya. Alih-alih menunjukkan kepedulian terhadap sekutunya, Gold justru tertawa terbahak-bahak atas tindakan Nemumu.

“Nah, itu yang kusebut nyaris celaka, ya?” Gold tertawa terbahak-bahak. “Kalau rotimu lebih besar dari sengatan lebah, kita pasti sudah celaka.”

Komentar Gold membuat Nemumu memerah karena ia mati-matian berusaha melindungi kemaluannya dengan menutupi dadanya dengan kedua tangan. “Sialan, Gold! Apa kau pernah menutup mulut mesummu itu?! Dasar brengsek!”

Sambil terus memperhatikan percakapan yang agak mengganggu yang sedang dilakukan kedua sekutuku, aku mengamati situasi saat ini. Serangan misterius Gira mulai menjadi masalah, pikirku. Setidaknya kita berhasil memancingnya ke sini, tetapi Gira memiliki tingkat kekuatan yang lebih tinggi daripada Nemumu dan Gold, jadi kita harus tetap waspada.

Level kekuatan Gira setidaknya 7000, sementara Nemumu dan Gold sama-sama Level 5000. Aku tidak merasa dia membawa antek-antek yang dihidupkan kembali ini hanya untuk mengalihkan perhatian kita sementara dia melancarkan serangan dari belakang, pikirku. Kau harus benar-benar waspada terhadap orang jahat dengan kemampuan misterius, betapapun rendahnya level kekuatan mereka.

Aku mau mengakui Gira memang licik dengan menekan kehadirannya, lalu menyerang dari tengah gerombolannya. Tapi itu sama sekali tidak mengubah apa yang perlu kulakukan. Aku harus memberinya cukup kerusakan agar kami bisa dengan mudah menangkapnya dan membawanya untuk pemeriksaan pikiran, pikirku. Tapi kurasa aku harus menghubungi Ellie dulu, untuk berjaga-jaga. Meskipun sedang berada di tengah pertempuran, aku mengaktifkan kartu Telepatiku agar bisa berkomunikasi dengan Ellie.

Gold menoleh ke Gira setelah menghabisi gerombolan di depannya. “Para pembunuhmu mungkin sedikit lebih baik, tapi kelompok ini tetaplah badut dibandingkan kami. Kau takkan bisa mengalahkan kami, berapa pun banyaknya penjahat yang kau serang.”

Serangan tak terlihat Gira mungkin merepotkan, tapi kami masih bisa mengalahkan antek-anteknya sambil menggosok gigi. Membawa Morte Spada bersamanya seperti datang ke pertarungan pedang dengan pisau lipat. Ini cukup membuktikan Gira tidak tahu bagaimana mempersiapkan diri untuk pertempuran. Atau setidaknya, ia akan melakukannya jika kami menghadapi lawan normal.

Gira menatap ke arah antek-anteknya yang sudah mati tanpa sedikit pun kesedihan atau rasa kasihan di matanya, sebaliknya dia menatap mereka dengan tatapan jijik yang murni sebelum menginjakkan kakinya di kepala salah satu mayat terdekat.

“Tidak berharap banyak. Dari kegagalan-kegagalan ini,” kata Gira terbata-bata. “Sama sekali tidak berguna. Sampah. Sampah banget.”

Aku tidak punya ilusi tentang orang macam apa yang akan menciptakan seluruh liga pembunuh, tapi aku tidak bisa menahan perasaan kesal padanya yang menyebut bawahannya yang gugur sebagai “sampah” sambil menginjak salah satu tengkorak mereka.

” Kitalah yang mengalahkan mereka, jadi kurasa kau tak perlu menyalahkan mereka,” kataku. “Dan apakah itu benar-benar cara yang tepat untuk memperlakukan orang yang berjuang untukmu?”

“Mereka kalah. Pada bocah bodoh. Dan teman-teman kecilnya,” Gira mengejek. “Mereka memalukan. Tidak lebih.” Dia lalu menggesekkan kakinya dalam-dalam ke tengkorak, mencoba membuatku semakin kesal.

“Bawahan sejati: berguna. Sampah: tak berguna,” lanjutnya. “Mengerti maksudnya? Bocah berhati lembut.”

Aku tak bisa menemukan kata-kata untuk membalas. Aku tahu Gira hanya ingin membuatku kesal dengan melontarkan hinaan murahan, tapi tetap saja berhasil. Aku benar-benar tak habis pikir bagaimana dia memperlakukan sekutu-sekutunya. Dia jelas menyadari betapa kesalnya aku, karena tiba-tiba dia menyeringai begitu mengerikan, sampai-sampai aku hampir bisa melihatnya dari balik syalnya.

“Ngerti gimana penampilanmu nanti,” kata Gira. “Nanti kalau aku bunuh. Teman-temanmu. Mati suri.”

“Nemumu! Emas! Lari!” teriakku. Kami segera mundur dari Gira beberapa saat sebelum goresan besar muncul di tanah tempat kami berdiri tadi. Goresan itu tampak seperti bekas cakaran raksasa, dan saat mendongak, aku melihat mata Gira menari-nari di rongganya. Dia terlalu menikmati ini.

“Teruslah berlari. Seperti tikus,” gumam Gira. “Kau bisa berlari. Tapi sampai kapan?”

Aku mungkin cukup kuat untuk menahan salah satu serangan tak terlihat ini jika aku menghadapinya langsung, tapi aku tidak bisa berkata hal yang sama untuk Nemumu dan Gold, yang kemungkinan besar bisa menderita luka fatal. Gira benar: kalau kami hanya berlarian, cepat atau lambat, dia mungkin akan menangkap salah satu rekan timku.

“Kita memang tidak bisa menghindari serangan tak terlihatmu selamanya,” aku mengakui. “Tapi itu hanya berlaku jika mereka tetap tak terlihat!” Aku mengeluarkan kartu gacha. “Mata Kebenaran SSSR—lepaskan!”

Mengaktifkannya sepertinya tidak berpengaruh apa-apa. Atau setidaknya tidak berpengaruh pada Gira. Dia menghabiskan beberapa saat melihat sekeliling dan menyipitkan mata, mencoba mencari tahu sihir macam apa yang baru saja kulontarkan.

“Gertakan?” Gira akhirnya menyimpulkan.

“Kita lihat saja nanti,” kataku sambil mengangkat bahu. Dengan gerakan yang sama, aku menangkis salah satu serangan pedang Gira yang tadinya tak terlihat, yang datang dari sisi kanan.

Mata Gira yang tadinya menyipit melebar bak piring, tak mampu menyembunyikan rasa tak percayanya padaku yang menggunakan Gungnir-ku untuk menangkis serangannya dengan begitu presisi. Memanfaatkan kebingungan Gira yang sesaat, aku melompat ke arahnya, memastikan untuk menghindari dua cakar raksasa yang mencoba menebasku. Totalnya, ada enam cakar raksasa bagaikan pedang yang keluar dari Gira, dan aku bisa melihat dan menghindari setiap cakarnya, berkat Mata Kebenaran-ku.

Tapi itu bukan hal terbaik tentang Mata Kebenaran. Kartu itu juga bisa memberikan kemampuan itu kepada sekutuku.

Gold tertawa terbahak-bahak khasnya sambil menangkis dua cakar. “Tak ada yang bisa menembus pertahanan Ksatria Aurik ini begitu serangan terlihat, ya?” katanya dengan bangga.

“Baiklah, kalau begitu, lebih baik diam saja, lebih banyak berlindung!” seru Nemumu, menangkis dua cakar raksasa lagi untuk membuka jalan bagiku menyerang. Ia sudah menjahit kembali atasannya saat itu.

Aku tak mau menyia-nyiakan kesempatan ini, apalagi Gira tak pernah membayangkan ada yang bisa bertahan melawan cakarnya. Kutancapkan Gungnir-ku dalam-dalam ke ulu hati Gira, dan rasa sakit akibat serangan itu membuatnya muntah. Satu pukulan itu menghantamnya ke tanah, seolah kali ini ia adalah bola kulit. Gira dengan hati-hati bangkit dari lantai dan memeluk perutnya, matanya terbelalak lebar.

“M-mustahil…” seraknya. “Seranganku. Kau menangkisnya. Bagaimana?”

“Kenapa aku harus membocorkan rahasiaku pada lawan?” tanyaku. “Apa kau benar-benar berpikir aku sebodoh dirimu?”

Upayaku untuk menjelek-jelekkannya membuat Gira mengerutkan kening dengan kebencian yang baru, tapi aku tak ambil pusing, dan bersama anggota timku yang lain, aku hanya menatapnya dengan tatapan dingin. Jadi, bagaimana aku bisa tahu cara melihat serangan Gira? Ya, aku memang menggunakan kartu Mata Kebenaran SSSR, tapi ternyata ada yang lebih dari itu.

Berdasarkan apa yang Miki katakan, aku berhati-hati terhadap serangan awal Gira. Awalnya, kupikir dia menggunakan senjata yang bisa menyembunyikan pola serangannya dari siapa pun yang berada di bawah level kekuatan tertentu, tetapi saat pertama kali aku terkena salah satu serangannya, sejujurnya aku tidak tahu dari mana datangnya serangan itu, meskipun kemampuanku sudah Level 9999. Aku sempat membayangkan serangan Gira begitu cepat, bahkan aku pun tak bisa melihatnya, tetapi aku segera menepis anggapan itu karena memang mustahil. Maksudku, setidaknya aku seharusnya bisa merasakan gerakan di udara atau semacam tanda lain jika dia melancarkan serangan.

Lalu, saat kami menghabisi gerombolan boneka dagingnya, aku tersadar. Dia pasti menggunakan kekuatan yang mirip dengan kartu SSR Conceal milikku, yang menyembunyikan seluruh keberadaan penggunanya agar tidak terdeteksi, baik secara fisik maupun magis, oleh orang lain. Kemampuan Gira pada dasarnya identik dengan kartu Unlimited Gacha itu.

Berdasarkan logika itu, saya memutuskan untuk menggunakan “anticard” untuk SSR Conceal: SSSR Truth’s Eye. Karena Gift saya benar-benar dapat menghasilkan beragam kartu tanpa batas, ini berarti sering kali ada kartu yang bekerja dengan cara yang berlawanan dengan kartu lainnya. Misalnya, jika saya memiliki sepasang kartu, satu berelemen api, satu lagi berelemen es, dan keduanya memiliki peringkat yang sama, keduanya akan saling meniadakan jika saya mengaktifkannya secara bersamaan. Hal yang sama akan terjadi dengan sepasang kartu terang dan gelap. Ada juga kartu yang dirancang khusus untuk meniadakan kartu lainnya. Secara kolektif, kami menyebut semua jenis kartu ini “anticard”.

SSSR Truth’s Eye mampu membuat benda tak kasat mata menjadi kasat mata dan dapat membatalkan kekuatan penyembunyian. Hal itu menjadikannya antikartu yang sempurna untuk sepenuhnya meniadakan efek kartu SSR Conceal. Dan seperti dugaanku, Truth’s Eye juga terbukti menjadi antikartu yang sempurna untuk menangkal kemampuan Gira, karena setelah menggunakannya, aku kini dapat melihat keenam cakar raksasanya dengan sempurna. Cakar-cakar itu tampak mencuat dari balik jubah Gira, dan tingginya hampir sama dengan Gira, meskipun dari yang kulihat, cakar-cakar itu dapat meregang dan melilit seperti ular.

Kalau boleh menebak, cakar-cakar ini adalah senjata ajaib yang dilengkapi kemampuan serupa dengan kartu SSR Conceal. Siapa pun yang menggunakan kartu itu akan bisa sepenuhnya menyembunyikan diri dariku dan sekutuku, kecuali kami tahu mereka sedang menggunakannya. Kalau aku tidak tahu tentang kartu SSR Conceal, mungkin aku tidak akan tahu rahasia Gira, dan baik Nemumu maupun Gold mungkin tidak akan lolos dari pertarungan ini tanpa cedera. Namun, sekarang kami bisa melihat cakar-cakarnya, sehingga mudah untuk memblokirnya dan langsung berhadapan dengan Gira.

Awalnya, dia jelas kesal karena aku telah mengungkap misteri di balik peralatan kerjanya, lalu mengejeknya lagi. Namun, tepat di tengah-tengah melotot ke arahku, dia mulai terkekeh panjang dengan suara serak yang menyeramkan, seolah ada sesuatu di dalam dirinya yang patah. Ketika dia berhenti, matanya kembali dipenuhi amarah yang membara.

“Kau yang pertama. Melihat cakarku,” aku Gira. “Tapi itu cuma satu trik. Aku punya banyak. Jangan sombong. Nak!” Ia melepas syalnya sambil mendesiskan kata-kata berikutnya padaku. “Kau akan berharap … Cakarku… membunuhmu!”

✰✰✰

Sementara Light dan rombongannya sibuk dengan Gira, Mei memimpin timnya ke laboratorium Doc di pinggiran ibu kota kerajaan Negara Iblis. Laboratorium itu terletak jauh di dalam hutan yang digunakan keluarga kerajaan untuk berburu. Mei menerima informasi ini dari interogasi Miki, dan tim pencari dan penangkapnya telah menemukan gua yang berfungsi sebagai pintu masuk ke laboratorium tepat di tempat yang disebutkannya. Gua itu tidak terlalu dalam, dan di belakangnya, terdapat pintu menuju fasilitas bawah tanah, meskipun disamarkan agar terlihat seperti bagian dari batu.

“Tempat ini dilengkapi pertahanan magis, tapi rekanku bisa menonaktifkannya, tak perlu repot,” kata Lock, menggeliat dan berdecak setiap kali mengucapkan kata-kata itu. Suzu, penembak Level 7777, diam-diam dan metodis menggunakan kemampuan deteksinya yang tinggi untuk menemukan dan menonaktifkan setiap jebakan dan alarm yang telah dipasang di sekitar pintu masuk gua.

“Tapi, harus kuakui target kita sudah berani membangun laboratorium rahasianya di tempat seperti ini,” kata Lock. “Tempat berburu ini terlarang bagi warga biasa maupun petualang, jadi dia bebas membunuh penyusup tak dikenal yang ditemuinya. Lagipula, otoritas kerajaan bertanggung jawab atas keamanan di hutan ini, dan—oh, sepertinya dia sudah selesai.”

Seperti yang ditunjukkan Lock, Suzu telah selesai menonaktifkan semua jebakan. Semua anggota tim telah membuat diri mereka tak terlihat menggunakan kartu SSSR Conceal, dengan Suzu di garda depan untuk menjaga pertahanan magis. Mei melanjutkan percakapan dengan menegaskan kembali tujuan mereka untuk misi ini.

“Sebagai pengingat, kita di sini untuk menangkap Tuan Negara Demonkin yang bernama Doc,” kata Mei. “Perintah kita adalah menangkapnya hidup-hidup. Dia tidak boleh mati akibat operasi ini.”

Doc bertindak sebagai penghubung yang menyampaikan pesan ke Master lain di faksinya, jadi dengan menahannya, Master yang tersisa, Goh, akan ditangkap agar Light dan sekutunya dapat mengorek informasi penting darinya.

“Penyerang yang menghancurkan desa Master Light adalah manusia dengan tingkat kekuatan di atas 9000,” ujar Mei. “Pemimpin para Master ini, Goh, memiliki tingkat kekuatan di kisaran itu, jadi kita harus menangkapnya juga. Kegagalan bukanlah pilihan dalam misi ini, jadi aku ingin kalian semua mengingatnya dengan sungguh-sungguh.”

“Kau benar, Mei!” seru Nazuna. “Si Dokter ini tidak akan bisa lepas dariku, kalau memang itu yang diinginkan Tuan!”

“Kita lagi nyari orang yang mungkin bakal ngrusak desa Lightmeister…” kata Jack. “Aku bakal kurung karakter Doc ini, atau aku bukan alpha bro!”

Suzu mengangguk penuh semangat. Selain dirinya, tim itu berbicara sekeras yang mereka mau, karena mereka telah menggunakan kartu gacha untuk menciptakan gelembung kedap suara di sekitar mereka sehingga tidak ada suara yang bisa keluar.

Mei mengangguk setuju atas semangat yang ditunjukkan oleh kelompok di bawah komandonya. “Suzu akan memimpin jalan agar dia bisa menjinakkan sisa jebakan yang mungkin kita temui. Aku akan siap menyerang target kita kapan saja dan menangkapnya dengan Magistring-ku. Jack, kau akan memberikan perlindungan jika target memutuskan untuk menyerang kita. Nazuna, kau tidak boleh melakukan apa pun atau menyentuh apa pun kecuali jika pertempuran pecah. Aku sangat serius saat mengatakan ini.”

Ia kemudian berbicara kepada seluruh tim. “Meskipun menangkap target kita sangat penting, perlu diingat bahwa kita mungkin perlu meninggalkan tujuan ini dan mundur, tergantung bagaimana situasinya. Jangan lupa bahwa Master Light memprioritaskan keselamatan kita di atas keberhasilan misi ini.”

Setelah semua orang menjawab “ya” dan memuaskan Mei, kepala pelayan memulai penyusupan ke lab Doc. Suzu membuka pintu kamuflase dan memimpin mereka menuruni tangga, dengan ekstra hati-hati menyapu area tersebut untuk mencari jebakan atau calon penyerang menggunakan indranya yang tajam. Berkat kemampuan pengintaian Suzu, hampir tidak mungkin Doc atau siapa pun di pihaknya mengetahui bahwa penyusup telah memasuki labnya. Namun, ada satu masalah kecil yang langsung dikomentari Nazuna.

“Apa tempat ini baunya separah ini?” Dia mencubit hidungnya di belakang antrean. “Kau pikir si Dokter ini tahu kita di sini dan dia yang menyerang kita?”

“Tidak, kurasa tidak,” kata Mei, alisnya berkerut karena bau busuk itu. “Bau ini kemungkinan besar disebabkan oleh kurangnya ventilasi di laboratorium bawah tanah yang aktif ini.”

Bau busuk darah, daging busuk, dan bahan kimia semakin kuat di setiap langkah tim penyusup menuruni tangga. Namun, mustahil Doc meledakkan bom bau untuk menggagalkan para penyusup—karena ada banyak cara pertahanan lain yang bisa ia lakukan dan terbukti jauh lebih efektif.

Ketika mereka sampai di dasar tangga, Suzu menuju ke arah di mana ia bisa merasakan kehadiran seseorang. Yang lain mengikutinya, memastikan untuk berjalan di jalur yang sama persis dengan Suzu, agar mereka tidak memicu jebakan. Meskipun pintu masuk laboratorium cukup sempit, tempat itu sendiri selebar dan seluas rumah besar. Bahkan, terlihat ada ruang makan, aula besar, dan ruang tamu.

Semakin jauh mereka melangkah, semakin banyak pemandangan yang mulai berubah. Tim Mei memasuki ruangan yang penuh dengan kandang-kandang yang ditumpuk satu sama lain, masing-masing diisi dengan monster, dan semua jenis monster yang bisa dibayangkan dipajang. Tak seorang pun ingin merenungkan mengapa Doc menyimpan koleksi monster di sini. Kandang-kandang itu segera menjadi penjara yang menahan manusia dari segala usia dan dari kedua jenis kelamin, dan meskipun mereka hampir pasti hidup, tak satu pun dari mereka berbicara atau bahkan menggerakkan otot. Orang mungkin berasumsi bahwa mereka duduk tak bergerak karena mereka telah kehilangan semua harapan, tetapi penjelasan yang lebih mungkin adalah bahwa keadaan lesu dan lembam ini telah dipaksakan kepada mereka, entah oleh mantra sihir atau oleh beberapa jenis intervensi lainnya. Jika tidak, para tahanan kemungkinan akan melakukan bunuh diri massal jika mereka memiliki cukup agensi dan dibiarkan tanpa pengawasan.

Tim Mei terus memeriksa bagian-bagian lain laboratorium untuk mencari Doc, tetapi mereka tidak dapat menemukan Master. Namun, bukan hanya ketidakberuntungan mereka yang membuat mereka meringis.

“Ini sungguh mengerikan,” kata Mei. “Saya bersyukur Guru Light tidak menemani kami menyaksikan ini.”

Suzu dan Jack mengangguk menanggapi ucapan itu, sementara Nazuna mengerutkan wajahnya dengan jijik. Sepanjang perjalanan, mereka melewati mayat-mayat manusia yang telah lama mati, dipotong-potong atau disatukan dengan organ-organ monster. Mayat-mayat lain jelas telah dilebur menggunakan bahan kimia dan dicampur menjadi campuran lumpur yang mengerikan. Banyak korban lain yang mereka lihat diperlakukan dengan cara yang bahkan orang yang berwatak lembut pun ragu untuk mengungkapkannya. Tim akhirnya tiba di sebuah lubang besar yang penuh dengan mayat. Di antara mayat-mayat itu, terdapat ribuan—mungkin puluhan ribu—tubuh yang entah bagaimana telah menjadi mayat hidup. Jiwa-jiwa orang mati meratap, suara mereka dipenuhi kepahitan, rasa sakit, dan kesengsaraan, dan suara-suara itu adalah suara orang-orang yang ingin akhirnya diizinkan mati dengan damai, tetapi terpaksa menghidupkan kembali kekejaman di saat-saat terakhir mereka. Tim Mei ingin membebaskan jiwa-jiwa ini dari penderitaan abadi mereka, tetapi mereka tahu itu di luar kendali mereka.

“Jika kita memurnikan jiwa-jiwa ini, target kita mungkin akan tahu bahwa kita telah menyusup ke laboratoriumnya,” kata Mei. “Bagaimanapun, memurnikan jiwa sebanyak ini akan berada di luar kapasitas mana kita.”

“Astaga, aku ragu bahkan Nona Ellie bisa memurnikan mereka semua,” komentar Jack. Ia biasanya menyebut sekutu-sekutunya di Abyss sebagai “saudara-saudaranya”, tetapi Ellie adalah salah satu dari sedikit pengecualian untuk aturan ini. Dan meskipun ia memiliki cadangan mana terbesar di Abyss, tetap saja tidak akan mudah baginya untuk memurnikan jiwa sebanyak itu tanpa bantuan, dan bahkan jika ia bisa melakukannya, ia kemungkinan membutuhkan sumber mana tambahan dan waktu yang cukup lama untuk mencapainya. Alternatif lain adalah dengan membakar mayat-mayat mayat hidup dan mengkremasinya dengan benar.

“Aku tak percaya dia tega melakukan ini pada sesama rasnya dan membiarkan mereka menderita di sini,” gumam Lock. “Apa Doc ini benar-benar manusia?”

Suzu mencengkeram Lock sedikit lebih erat, meskipun bukan karena ia menganggap Doc benar-benar monster non-manusia seperti yang disiratkan oleh senjata cerdasnya. Ia juga yakin akan mengalahkan Doc dalam pertarungan jika memang harus. Tidak, itu karena sekarang ia dihadapkan dengan kebiadaban Doc yang begitu dahsyat, Suzu tak kuasa menahan rasa dingin yang menjalar di punggungnya.

“Kita akan melanjutkan pencarian Doc,” ujar Mei setelah jeda. “Jika dia meninggalkan laboratorium ini untuk menghindari penangkapan, kita akan memfokuskan upaya kita untuk menemukan petunjuk keberadaannya, lalu mengejarnya.”

Suzu setuju dan mulai memimpin tim menyusuri laboratorium sekali lagi, tetapi setelah semuanya selesai, Doc tidak ditemukan di fasilitas bawah tanah. Namun, tidak ada yang terlalu berkecil hati, karena mereka juga tidak menemukan tanda-tanda bahwa Doc telah meninggalkan laboratorium dengan tergesa-gesa untuk melarikan diri dari cengkeraman mereka.

“Kalau si brengsek itu menyadari kita datang, sepertinya dia tidak mengambil apa pun dan kabur begitu saja,” Jack berkomentar. “Kalau ada, kita kebetulan muncul saat dia sedang pergi. Jadi, kita tunggu saja dia atau bagaimana?”

“Biar kupikirkan,” kata Mei, memejamkan mata dan mempertimbangkan pilihannya. Tim bisa menunggu di lab dan menyergap Doc sekembalinya, atau mereka bisa berteleportasi kembali ke Abyss dan mencoba lagi nanti. Kedua pilihan itu punya kelebihan dan kekurangannya masing-masing, dan Mei juga menjajaki beberapa kemungkinan opsi ketiga.

Sementara pelayan itu sibuk bertukar pikiran, mata Nazuna menyapu pemandangan yang tersedia di lokasi tim saat ini, ruang kerja laboratorium. Selain di sekitar pintu masuk, rak-rak penuh buku dan dokumen penelitian memenuhi setiap jengkal dinding, dan juga ada meja dengan tumpukan kertas yang tinggi.

Tim memutuskan untuk tetap berada di ruang kerja untuk sementara waktu, karena bau busuknya paling tidak terasa di sana. Namun, tim berhati-hati untuk tidak menyentuh buku-buku di rak, betapapun bosannya mereka, karena salah satu buku bisa jadi jebakan ajaib, atau menarik buku dari rak bisa menyebabkan tumpukan buku berhamburan di lantai. Jika demikian, bahkan jika mereka kemudian mengembalikan buku-buku itu ke tempatnya di rak, satu hal yang tidak pada tempatnya saja sudah cukup untuk memberi tahu Doc bahwa seseorang telah berada di labnya.

Nazuna berjalan melewati meja dan melihat sesuatu yang menarik perhatiannya. “Hah? Apa ini?”

Sebelum Suzu dan Lock sempat berbuat apa pun untuk menghentikan Nazuna, ia meraih setumpuk kertas yang terselip di antara beberapa buku. Tindakan ini membuat Mei menggosok pelipisnya dengan frustrasi, karena ia telah berulang kali memperingatkan Nazuna untuk tidak menyentuh apa pun atau melakukan apa pun yang tidak pantas di sini. Ia baru saja hendak memarahi Nazuna karena tidak mengikuti perintahnya, ketika sang ksatria vampir mendahului pelayan itu dengan menunjukkan kertas-kertas yang telah ia ambil.

“Hei, Mei,” kata Nazuna. “Lihat nama yang tertulis di sini.”

Mei membaca nama itu dan tersentak, begitu pula Jack, Suzu, dan Lock.