Bab Tiga Belas: Aliansi Tiga

I

Tentara Kekaisaran, Ruang Kerja Oscar di Benteng Kier

Mayor Jenderal Oscar Remnand merasa gelisah—bahkan, ia benar-benar tersiksa. Masalahnya, baik besar maupun kecil, banyak, tetapi yang menimpanya sekarang adalah yang terburuk dari semuanya.

Apa yang harus saya lakukan…?

Sumber masalah khusus ini adalah sepucuk surat yang baru saja sampai di hadapannya. Surat itu ditujukan kepada atasannya langsung, Rosenmarie von Berlietta, dan pengirimnya tidak lain adalah seorang pengkhianat terbuka terhadap kekaisaran yang pernah termasuk dalam Tiga Jenderal—Felix von Sieger. Tangan yang terbentuk dengan baik di luar itu jelas milik Felix sendiri, dan seorang prajurit datang secara diam-diam atas perintahnya untuk mengirimkannya. Oscar tidak perlu membukanya untuk menebak isinya.

Dia dan orang-orang seperti dia adalah pemberontak. Tidak seorang pun bisa menyalahkan saya jika saya melemparkannya ke dalam api. Dan bahkan jika kabar itu sampai ke Yang Mulia, saya bisa memberikan penjelasan.

Matanya beralih ke api merah yang menyala-nyala di perapian. Seorang perwira muda datang sambil membawa teh, menatap Oscar dengan ragu saat dia mondar-mandir di antara mejanya dan perapian. Namun, Oscar begitu asyik membaca surat itu sehingga dia bahkan tidak menyadarinya. Pada akhirnya, Oscar tidak menghancurkan surat itu. Alasan utamanya adalah karena dia masih belum sepenuhnya memahami rangkaian peristiwa yang dimulai dengan pergantian kaisar yang tiba-tiba, tetapi dia juga mengamati dengan sedikit masokisme bahwa jauh di lubuk hatinya dia merasa ada yang tidak beres dengan keadaan saat ini.

Yang Mulia berpikiran jernih. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan. Setelah itu, dia berangkat dari ruang kerjanya, tetapi langkahnya berat seakan-akan kakinya dibelenggu besi.

Ruang Kerja Rosenmarie

Hal pertama yang Oscar lihat ketika membuka pintu adalah Rosenmarie dalam posisi yang sama sekali tidak seperti seorang komandan. Ekspresinya malas, dan dia bersandar di kursinya dengan kedua kaki terangkat di atas mejanya. Dia melirik kedua ujung mejanya dan melihat bahwa tumpukan kertas masih utuh sejak dua hari sebelumnya.

Rosenmarie tidak menatapnya saat berkata, “Bahkan kepala stafku punya lebih banyak waktu luang daripada yang bisa dia gunakan, ya? Kau mendapat izinku untuk tidur di sofa sana—hanya sekali ini saja, ingat.”

“Kita akan berbaris lusa. Aku tidak punya waktu untuk tidur siang.”

Mereka mendapat perintah kekaisaran untuk membasmi para Ksatria Azure. Agar dapat melaksanakannya secepat mungkin, para Ksatria Crimson dan Helios bergegas bersiap untuk maju. Sebagai kepala staf, Oscar harus mengurus banyak hal.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, jadilah kami melakukannya,” kata Rosenmarie. Dia terdengar sama sekali tidak tertarik. Oscar ragu-ragu apakah akan memberikan surat itu padanya, tetapi kemudian dia menguatkan diri. Dia meletakkannya di sepetak meja kosong.

“Untuk Anda, nona.” Dia tidak mengatakan dari siapa surat itu berasal—mungkin sebagai tanda tidak sadar bahwa dia ingin menghindari topik tersebut.

Rosenmarie bahkan tidak melirik surat itu saat dia berkata dengan bersemangat, “Wah, tepat sekali waktunya! Sepertinya dia bisa membaca setiap gerakan kita.”

“Saya belum memberi tahu Anda siapa pengirimnya…”

“Ya, tapi kurasa hanya ada satu orang yang bisa membuatmu berkeringat seperti itu, Oscar.” Rosenmarie bersandar cukup jauh di kursinya sehingga tampak seperti akan terjatuh, lalu mengangkat kakinya dari meja dan menyilangkannya. Dia tampak sangat mencolok.

“Apakah Anda mengantisipasi sesuatu seperti ini, nona?”

Rosenmarie, mengambil surat itu, berkata, “Yah, kau tahu. Kupikir akan ada usaha untuk menjalin hubungan. Dia bukan tipe orang yang akan pergi begitu saja setelah membuat keributan besar seperti ini. Maksudku, dia begitu tulus, itu menyakitkan.” Dia bersenandung sendiri saat dia membuka segel. Oscar memperhatikan, merasa seperti seorang tahanan yang digiring ke tiang gantungan. Di depan matanya, ekspresinya menjadi tajam.

“Bolehkah aku bertanya apa isinya?” tanyanya, tak mampu menahan diri. Rosenmarie menyodorkan setengah surat itu agar dia melihatnya sendiri.

Oscar mengambil surat itu, dan membacanya dengan lahap. Ketika selesai, dia berkata dengan terbata-bata, “A-Apa maksudnya—?!”

Wajah Rosenmarie menegang. Ada kilatan yang memikat di matanya. “Itu berarti Yang Mulia Kaisar Darmés telah membuat kita menari mengikuti iramanya selama ini. Apakah kau pernah mendengar tentang sekelompok orang idiot seperti itu? Kau bahkan tidak bisa tertawa.”

“Nona, apakah Anda serius mempercayai cerita bohong tentang Kaisar Ramza yang dimanipulasi oleh Kaisar Darmés?!”

Rosenmarie menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Biar aku tanya: apa alasanmu untuk tidak mempercayainya?”

“Akal sehat? Aku tidak…” Oscar tergagap. “Itu sangat jauh dari kenyataan.”

“Menurutmu begitu, ya? Bagaimana dengan para prajurit kekaisaran yang mengganggu kesenanganku saat itu? Apakah mereka sesuai dengan kenyataan?”

“Dengan baik…”

“Itu bertentangan dengan akal sehat, tetapi ada kebenaran di sana. Jadi, saya, salah satunya, mempercayainya,” kata Rosenmarie dengan ekspresi penuh keyakinan. Namun, Oscar tidak semudah itu diyakinkan.

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin akan kebenarannya?”

“Dia tidak berbohong.”

Oscar ternganga menatapnya. Namun, semua orang yang mengenal Felix tahu bahwa Felix adalah pria yang berintegritas, jadi, karena tidak dapat membantah, Oscar memutuskan untuk menghindari pertanyaan itu dengan kembali membaca surat itu.

“Mengapa Lord Felix memilih Fernest dari semua tempat untuk berlindung?” tanyanya. “Mereka adalah musuh terbesar kita…”

Rosenmarie menurutinya dengan menjawab. “Dia mendatangi mereka karena mereka adalah musuh terbesar kita. Mereka jauh lebih sesuai dengan kebutuhannya daripada negara tanpa nama mana pun.”

“Kurasa ada logika tertentu di balik itu, tapi pergi ke Fernest hanya karena alasan itu…” Oscar menggelengkan kepalanya. “Satu kaki saja tidak pada tempatnya, dan dia akan mendapati dirinya dalam situasi yang sangat sulit.”

“Felix pasti sudah memutuskan bahwa hal itu layak dilakukan,” kata Rosenmarie, sambil menambahkan dengan nada sedikit mengejek, “Dia punya nyali baja , orang itu.”

Oscar, yang merasa bingung melihat senyum menggoda di bibir Rosenmarie, tetap melanjutkan, “Lord Felix tampaknya ingin mengembalikan jabatan Kaisar Ramza, tetapi saya tidak dapat membayangkan Fernest mengizinkannya.”

“Penambahan bantuan Kaisar Darmés akhirnya membuat Pasukan Kerajaan terpojok. Begitu mereka mengetahui bahwa Kaisar Ramza tidak pernah menginginkan perang ini sejak awal, siapa yang bisa menjamin mereka tidak akan bekerja sama dengan Felix?” Rosenmarie meletakkan pipinya di tangannya, lalu mengalihkan pandangan dari Oscar, menambahkan sedikit sindiran, “Tentu saja, kita tidak bisa mengabaikan kenyataan pahit. Tidak peduli seberapa banyak bantuan yang diberikan Ksatria Azure kepada mereka.”

Oscar dengan tekun menghindari berkomentar. Ia teringat gerombolan mengerikan yang menyerbu Tentara Kerajaan dan memakan daging para prajurit. Bahkan sekarang, gambaran itu masih terpatri dalam benaknya, lebih buruk dan lebih menjijikkan daripada pertempuran lain yang pernah dikenalnya. Kematian bagi makhluk-makhluk itu tampak seperti permainan belaka. Ksatria Azure mungkin adalah yang terkuat di kekaisaran, tetapi gagasan bahwa mereka pun akan mengalami nasib yang sama tampak tidak bodoh melainkan tak terelakkan.

“Dia juga tampaknya meminta dukungan Anda , nona. Bagaimana Anda akan menjawabnya?” Oscar berusaha menjaga ekspresinya tetap netral, tetapi secara pribadi, dia merasa seperti sedang membuka pintu terlarang. Permintaan Felix kepada Rosenmarie adalah satu-satunya hal dalam surat penuh kejutan yang diharapkannya. Bergantung pada bagaimana dia menanggapi, mereka bisa saja mengulangi kesalahan Felix.

Rosenmarie menghampiri jendela dan membukanya. Angin sepoi-sepoi bertiup lembut ke dalam ruangan, menerbangkan beberapa dokumen dari mejanya ke udara.

“…harus punya…”

Suaranya begitu pelan sehingga dia tidak bisa mendengar apa yang dikatakannya. “Apa itu?”

Rosenmarie berbalik. Alih-alih menjawab, dia mengulurkan halaman kedua surat itu dengan ekspresi serius yang tidak biasa di wajahnya. Oscar menerimanya dengan ragu, membacanya, lalu terkesiap.

“Sepertinya instingmu benar, Oscar,” kata Rosenmarie. Ia mengatakannya dengan nada menenangkan, tetapi Oscar hampir tidak mendengarnya. Ia tidak pernah menyangka akan mengetahui kebenaran seperti ini. Ia mulai gemetar.

Lord Gladden… Ia teringat saat terakhir kali ia bertemu dengan sang marshal. Ia sudah tahu ada yang tidak beres, bahkan saat itu. Sejak saat itu, ia menyesal tidak mengikutinya, tidak peduli seberapa buruk ia ditegur karenanya.

“Apa yang mendorong Kaisar Darmés melakukan hal seperti itu kepada Lord Gladden…?”

“Dia mungkin mengungkap rahasia tentang Darmés atau sesuatu yang sejenis itu. Namun, itu semua di luar dugaanku.”

“Di sinilah aku, dengan riang melanjutkan hidupku tanpa menyadari bahwa atasanku telah dibunuh. Ini gila.” Namun entah bagaimana, tidak ada kemarahan yang muncul dalam dirinya terhadap Darmés, yang telah melakukan perbuatan itu. Dia hanya merasakan kebencian yang tak berdasar pada dirinya sendiri.

“Tak seorang pun dari kami mengharapkannya, tetapi sekarang kami tahu kebenarannya,” kata Rosenmarie. “Tetapi itu semua sudah berlalu. Kami tidak akan sampai ke mana pun dengan menoleh ke belakang. Tidak ada hal baru yang bisa ditemukan di sana. Oscar, apa yang ingin kau lakukan?”

Balas dendam untuk Gladden. Kata-kata itu terlontar dari bibirnya, tetapi ia menahannya. Orang yang ingin ia balas dendam adalah penguasa kekaisaran, yang jauh di atasnya sehingga dalam arti tertentu, ia bahkan lebih jauh terpisah dari kenyataan yang dihuni Oscar daripada para hantu. Dan yang lebih penting dari itu—ia memiliki harga diri sebagai seorang prajurit kekaisaran.

Oscar berlutut di hadapan Rosenmarie, lalu berkata, “Saya kepala staf Anda. Tugas saya adalah melayani Anda, nona, dan menunjukkan kesetiaan saya kepada kekaisaran. Kepentingan saya sendiri tidak termasuk di dalamnya.”

Rosenmarie tersenyum mendengarnya. “Itu jawaban yang bagus,” katanya, lalu memerintahkannya untuk memanggil komandan utamanya.

“Nona…”

“Oscar, kau tahu aku. Aku jauh dari jawaban yang tepat.” Sambil mengepalkan tangannya erat-erat, dia menunduk, senyum kejam tersungging di bibirnya. Oscar bisa merasakan di tulang-tulangnya bahwa situasinya akan berubah dari buruk menjadi jauh, jauh lebih buruk.

II

Tentara Kerajaan, Benteng Galia

Olivia memanggil semua orang penting untuk berkumpul di ruang rapat. Dari apa yang didengar Claudia sebelumnya, akan ada lima orang selain dirinya: Blood, Lise, Luke, Evanson, dan Ellis. Namun, saat memasuki ruangan, ia berhadapan langsung dengan pengkhianat kekaisaran Felix, dan Clarice, pustakawan yang telah membantu mereka menemukan buku tentang Valedstorms di Perpustakaan Kerajaan. Ia juga melihat beberapa Ksatria Azure lainnya. Olivia adalah yang terakhir tiba. Dari caranya memiringkan kepalanya saat melihat Clarice dan Felix, ia tidak tahu banyak tentang situasi tersebut seperti Claudia.

Kelompok Fernest duduk di sisi kiri meja, sementara para Ksatria Azure duduk di sisi kanan. Olivia duduk di kursi paling depan, lalu membungkuk rendah kepada mereka semua.

“Terima kasih sudah datang hari ini. Saya tahu kalian semua punya banyak hal yang harus dilakukan.”

Semua orang yang mengenal Olivia dengan baik tampak bingung—termasuk Claudia. Olivia melihat sekeliling meja dengan rasa ingin tahu. “Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

Blood terbatuk beberapa kali. “Kurasa mereka mungkin terkejut mengetahui kau tahu cara memulai rapat dengan benar, Liv,” katanya, lalu menambahkan, nyaris tak terdengar, “Aku tahu.”

“Benarkah?” Olivia menoleh ke tiga saudara Crawford. Mereka mengalihkan pandangan serempak. “Hm, pokoknya,” lanjutnya, “langsung ke intinya, aku di sini untuk mengalahkan Darmés dan Xenia, yang mengendalikannya. Itu akan mengakhiri perang.”

Keheningan meliputi ruang rapat saat ini.

“Letnan Jenderal,” kata Luke akhirnya, “semua ini begitu tiba-tiba sehingga aku tidak yakin apa yang kau bicarakan…” Mendengar ini, semua orang kecuali Olivia secara otomatis menoleh ke arah Felix. Blood telah mengumumkan kepada publik keadaan yang menyebabkan Felix mencari perlindungan di Fernest. Mereka semua mengerti bahwa Darmés adalah pemicu sebenarnya dari perang tersebut, tetapi Claudia belum pernah mendengar tentang “Xenia” yang seharusnya mengendalikannya.

Apakah dia punya informasi yang belum dia ungkapkan kepada kita? Dia menatap Olivia, memohon padanya untuk melanjutkan.

“Hah? Tapi aku yakin aku menggunakan semua kata yang tepat,” kata Olivia. “Mungkin caraku mengatakannya kurang tepat…” Ia melipat tangannya dan mulai mengeluarkan suara-suara serius. Claudia memutuskan untuk menanyakan pertanyaan yang mereka semua miliki.

“Bisakah Anda mulai dengan memberi tahu kami siapa Xenia?”

“Hah? Xenia adalah dewa kematian,” jawab Olivia, tampak tidak percaya bahwa ia harus bertanya. Hal itu membuat Claudia merasa seolah-olah ia telah salah dalam membicarakannya. Orang lain yang berada di posisi yang sama dengannya saling bertukar pandang dengan rasa ingin tahu. Claudia memperhatikan dengan curiga bahwa entah mengapa Felix mengangguk ke kursi kosong di sebelahnya.

“Jenderal,” lanjutnya, “Anda telah berbicara tentang dewa kematian Z, yang membesarkan Anda. Apakah Xenia ini ada hubungannya dengan itu?”

Olivia menempelkan jari di pipinya, lalu berkata samar-samar, “Hmmm. Maksudku, kurasa mereka tidak saling berhubungan. Z memang mengatakan mereka dulu sekutu.”

Olivia dikenal dan ditakuti oleh tentara kekaisaran sebagai “Dewa Kematian,” tetapi apa yang dibicarakannya sekarang adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Claudia mengira itu mungkin semacam kata sandi. Olivia sering menggunakan kata-kata seperti itu untuk mengaburkan informasi, seperti “tikus” dan “lalat.” Claudia tahu betul bahwa Olivia tidak bermaksud jahat dengan itu, tetapi setelah dibakar lebih dari beberapa kali di masa lalu, dia merasa perlu untuk menghilangkan semua ambiguitas.

“Apakah ‘dewa kematian’ salah satu kata sandi Anda, Jenderal?” tanyanya.

Rupanya pilihan kata-katanya tidak sesuai dengan keinginan Olivia—pipinya tampak menggembung saat dia berkata dengan marah, “Itu bukan kata sandi .”

Claudia, bertekad untuk mendapatkan jawaban, berkata, “Jadi maksudmu, Jenderal, kau dibesarkan oleh dewa kematian yang sebenarnya ? Dan Xenia yang kau katakan mengendalikan Darmés juga merupakan dewa kematian yang sebenarnya?”

“Ya, begitulah,” jawab Olivia tanpa ragu. Ruangan itu dipenuhi suara-suara, tetapi Claudia tidak ikut bergabung. Dia bersandar di kursinya dan menatap kosong ke angkasa.

“Lady Olivia,” terdengar suara jelas yang memecah kegaduhan. Itu Felix. “Ada yang ingin kutanyakan padamu, kalau boleh.” Ruangan itu langsung hening. Evanson dan Ellis menatap Felix dengan penuh permusuhan. Mereka tahu bahwa Felix tidak terlibat langsung dalam kematian Ashton, tetapi hati manusia tidak mematuhi logika sederhana seperti itu. Claudia, yang memahami perasaan mereka dengan sangat cepat, berpura-pura tidak melihat mereka.

“Kurasa begitu,” jawab Olivia. “Tapi Felix, apa yang kau lakukan di sini?”

Sebelum Felix sempat menjelaskan, Blood menyela dengan jengkel. “Dengar, Liv, banyak hal terjadi setelah kau bersembunyi. Lalu saat kau kembali dengan polosnya, kita berakhir di sini. Penjelasannya harus menunggu.”

Olivia mencoba menertawakannya, tetapi kemudian matanya bertemu dengan mata Claudia. Mulutnya masih terbuka, dia mengerjap beberapa kali, lalu berpaling dengan gerakan lambat dan tersentak-sentak seperti roda gigi berkarat.

Setelah Olivia dan Blood kembali ke Benteng Galia setelah pertemuan mereka dengan pangeran bupati, Olivia menghilang. Tidak seperti prajurit biasa yang menghilang, hal ini mengakibatkan kegemparan, tetapi Claudia menunggu Olivia kembali tanpa ikut campur dalam keributan itu. Kemudian, beberapa jam sebelumnya, Olivia muncul lagi. Claudia telah menegurnya panjang lebar, tetapi hanya itu yang bisa dia lakukan sebelum berakhir di sini.

“Oh, hai. Apakah kamu akhirnya menyelamatkan kaisar?” tanya Olivia tiba-tiba.

Felix menjawab dengan penuh rasa hormat. “Ya, terima kasih. Hanya saja…” Dia berhenti sejenak. “Ini kembali ke apa yang kita bicarakan, tapi aku bertemu Darmés lagi di Istana Listelein. Akhirnya aku menghunus pedangku padanya.”

“Apa? Tapi kemudian…” Olivia jelas bingung. Felix tampaknya mengerti apa yang ada di baliknya.

“Dia mencegahku melakukan pukulan mematikan dengan suatu seni yang tidak kuketahui. Itu bukan ilmu sihir. Aku bertanya-tanya apakah Anda, Lady Olivia, mungkin tidak tahu sifatnya.” Ada sedikit keputusasaan di matanya saat dia berbicara.

“Dia tidak mewujudkan Odh-nya?”

“Tidak, saya bisa menyangkalnya dengan yakin. Odh Darmés jelas biasa saja.”

Claudia mengira tidak ada orang lain di ruangan itu selain dirinya yang tahu apa yang mereka berdua bicarakan. Melihat yang lain saling memandang dan menggelengkan kepala menegaskan hal ini.

“Hmmm…” Olivia menatap langit-langit sambil merenung, “Jika bukan karena sihir, dan bukan karena Odh, kurasa sihir adalah satu-satunya hal—”

Felix melompat begitu cepat hingga kursinya jatuh ke tanah. “Sihir?!” teriaknya. “Apa itu ?!”

Pertanyaan Felix terdengar seperti awal dari sebuah interogasi. Claudia, yang tidak dapat membiarkan hal ini terjadi, membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi kemudian dia bertemu mata dengan Blood.

Tatapan itu berkata, “Diam dan biarkan mereka saja…” Claudia berhenti di tengah jalan sambil berdiri dan duduk lagi.

Olivia, sambil menjauhkan diri dari Felix, berkata, “Um, sihir itu seperti…”

“ Apa itu sihir ?!”

“A-aku akan ke sana. Sihir itu—” Olivia mulai bicara, lalu mengulurkan tangan kirinya. “Sebenarnya, lebih cepat untuk menunjukkannya padamu.” Begitu dia berbicara, bola api kecil menyala di ujung jari tengahnya.

Ellis, yang meluap kegirangan, menjerit, “Olivia, kau seorang penyihir ?!”

“Aku bukan penyihir—dan ini bukan ilmu sihir. Ini sihir.” Sementara Ellis memandang dengan lahap, Olivia membuat api muncul di ujung-ujung jarinya. Dan dia belum selesai. Api itu membuat jari-jarinya menari-nari di sekitar ruang pertemuan seolah-olah mereka punya pikiran sendiri sebelum akhirnya menyatu menjadi bentuk kupu-kupu yang sering terlihat di musim semi.

“Luar biasa…” bisik Lise. Wajahnya berseri-seri karena kagum dan heran. Para Ksatria Azure mendongak, mulut mereka setengah terbuka, ke tempat kupu-kupu yang dilingkari api itu berkibar-kibar menyebarkan percikan api.

“Memang benar,” kata Evanson, meski tidak sepenuh perasaan seperti yang tersirat dalam kata-katanya.

“Evanson, apakah kamu pernah melihat sulap sebelumnya?” tanya Claudia.

“Tentu saja tidak,” jawabnya sambil menatap kupu-kupu itu. “Bagaimana mungkin aku bisa?”

“Kamu sangat tenang, mengingat hal itu.”

“Aku tidak yakin bagaimana perasaanku mendengar itu darimu, Kolonel. Kurasa aku baru saja melihat begitu banyak hal mengejutkan sekarang sehingga hal-hal itu tidak membuatku gentar lagi…” Ia mempertimbangkan, lalu menambahkan, “Meskipun alasan terbesarnya mungkin karena itu adalah Jenderal Olivia.”

Blood dan Luke mengangguk setuju.

Claudia telah melihat kekuatan supranatural Olivia dari dekat dalam banyak kesempatan dan, di bawah instruksinya, bahkan telah belajar menggunakan beberapa kekuatan itu sendiri. “Sihir” ini seharusnya membuatnya kagum, tetapi dia mendapati dirinya menerimanya tanpa ragu sebagai salah satu dari sekian banyak kemampuan Olivia.

” Itu ajaib,” kata Olivia. Ia menjentikkan jarinya dan kupu-kupu itu lenyap seolah-olah tidak pernah ada.

“Terima kasih, Lady Olivia.” Felix hampir tak dapat menahan kegembiraannya. “Saya lihat ini sangat berbeda dari ilmu sihir, seperti yang Anda katakan.” Ia menjatuhkan diri ke kursinya seolah-olah kursi itu menariknya ke bawah.

Keberadaan ilmu sihir diketahui oleh Tentara Kerajaan, tetapi pengetahuan itu didasarkan pada cerita-cerita dari orang-orang seperti Cornelius dan Paul, yang telah berperang melawan para penyihir selama periode panglima perang. Dengan kata lain, pemahaman mereka hampir tidak lebih baik daripada orang-orang biasa yang menganggap ilmu sihir sebagai sesuatu yang hanya ada dalam khayalan. Memahami perbedaan antara ilmu sihir dan sihir yang dirujuk Olivia berada di luar jangkauan mereka.

Ada banyak hal tentang dirinya yang tidak terlihat oleh mata—cadangan Odh-nya yang besar hanyalah permulaan. Claudia menelan ludah tanpa sadar.

“Jadi, begini ideku,” kata Olivia. “Kita punya aliansi dengan Mekia, kan? Bagaimana kalau kita tambahkan Sutherland ke dalamnya?”

Mendengar ini, cahaya kecerdasan kembali ke mata yang berkaca-kaca milik yang lain. Blood adalah yang pertama merespons.

“Itu ide lain yang muncul begitu saja.”

“Maksudku, mereka mengatakan untuk bertindak saat keadaan masih memungkinkan.”

“Saya tidak tahu kita sedang terburu-buru. Selain itu, seperti yang saya yakin Anda tahu, aliansi harus menawarkan sesuatu kepada kedua belah pihak.”

Kolusi Sutherland dengan kekaisaran sudah menjadi rahasia umum. Mereka tidak akan mendapatkan apa pun dari mengingkari perjanjian rahasia ini untuk bersekutu dengan Fernest. Dan dengan kegagalan Twin Lions at Dawn, tampaknya hanya masalah waktu sebelum kabar dari Mekia tiba untuk membubarkan aliansi itu juga.

Namun, ketika dihadapkan dengan sudut pandang yang masuk akal ini, Olivia berkata dengan puas, “Aliansi antara Sutherland dan kekaisaran telah hancur.”

“Katakan apa ?!”

Olivia melanjutkan dengan memberikan penjelasan, yang setiap detailnya membuat orang tidak percaya. Kekaisaran telah membatalkan perjanjian mereka dengan Sutherland, lalu mengirim pasukan mayat hidup untuk melawan salah satu negara-kota, yang telah dihancurkan. Sebagai tanggapan, Sutherland telah mengerahkan semua pasukannya dan, seperti yang mereka katakan, sedang bertempur melawan mayat hidup.

“Secara pribadi, saya tidak menyukai peluang pasukan Sutherland,” Olivia mengakhiri. Cara bicaranya membuatnya terdengar seolah-olah dia benar-benar ada di sana.

“Jenderal, apakah Anda melihat pertempuran ini?” tanya Claudia.

“Mm-hmm.”

“Jadi ketika kami tidak dapat menemukanmu di mana pun…”

“Ya, kamu sudah menemukan jawabannya.”

“Kau seharusnya memberitahuku sebelumnya…” Claudia terluka ketika mengetahui bahwa Olivia pergi sendirian tanpa menceritakannya pada Claudia, ajudannya.

“Maaf,” kata Olivia. “Kali ini, aku hanya ingin melihat sendiri bagaimana keadaannya.” Ia menoleh ke arah Blood. “Pokoknya, begitulah situasinya. Kurasa sekarang kita bisa mencapai kesepakatan yang cukup bagus. Bahkan sekadar meminta mereka untuk melanjutkan pengiriman makanan akan sangat meringankan beban.”

Kekurangan pangan di Fernest berangsur membaik berkat kemenangan mereka di garis depan selatan dan utara, tetapi masih belum cukup untuk semua orang. Hal ini tidak mengejutkan mengingat hampir tiga perempat makanan impor kerajaan berasal dari Sutherland sebelum embargo. Claudia memiliki perasaan campur aduk terhadap negara yang, meskipun secara tidak langsung, telah menghancurkan Fernest, tetapi jika aliansi dapat dicapai, masalah pangan mereka akan terpecahkan. Semua sama saja…

“Kau tidak salah jika mengatakan bahwa mengetahui situasi akan membantu negosiasi,” kata Blood. “Tapi Liv, maksudku tetap sama. Aliansi dibangun atas dasar saling menguntungkan. Jika perang Sutherland berjalan buruk, aku yakin satu-satunya keuntungan yang mereka inginkan adalah pasukan yang besar, dan kita tidak bisa memuaskan mereka dalam hal itu. Atau dengan kata lain, kita tidak bisa menyelamatkan mereka satu orang pun.”

Tepat sekali. Claudia setuju tanpa berpikir dua kali. Sebagai imbalan atas aliansi, Sutherland menginginkan setidaknya sepuluh ribu prajurit . Negosiasi tidak membuahkan hasil.

Namun Olivia berkata, “Jangan khawatir soal itu. Sihir yang kutunjukkan padamu sebelumnya akan bekerja melawan mayat hidup, jadi daripada mengirim bala bantuan, aku akan menangani masalah mereka saja.”

“Apa, dengan trik itu?” kata Blood mengejek. Olivia menggelengkan kepalanya.

“Itu hanya untuk memberimu gambaran tentang seperti apa sihir itu.”

“Ser, mereka mungkin menginginkan puluhan ribu tentara, kalau tidak lebih.” Saat Claudia menyela, tatapan Olivia menjadi dingin dan jauh.

“Angka-angka itu tidak penting,” katanya. Claudia, menatap mata Olivia, merasa seolah-olah kegelapan itu sendiri sedang menatapnya. Dia menahan keinginan untuk menjauh dari Olivia. Lise, di samping Claudia, tampaknya merasakan hal yang sama. Dia memeluk lengannya dengan protektif.

“Ketika kau bilang sihir akan bekerja melawan mayat hidup, apakah itu berarti sihir tidak bekerja pada manusia?” tanya Evanson. Butiran keringat berkilauan di dahinya.

“Tidak, memang begitu,” kata Olivia. “Tapi Z bilang padaku untuk tidak pernah menggunakannya pada manusia.”

“Kenapa begitu?” tanya Claudia mewakili mereka semua.

“Z bilang itu akan mengganggu”—Olivia berpikir—“Kurasa kau akan bilang keseimbangan dunia?”

Reaksi terhadap pernyataan ini, yang disampaikannya dengan serius seperti komentar tentang cuaca, beragam. Yang mereka bagikan adalah pandangan yang melampaui sekadar ketakutan menjadi sesuatu yang lain. Salah satu Ksatria Azure berbisik dengan suara gemetar, “Dia menggunakan kekuatan dewa…”

“Tapi aku tidak bisa memindahkan diriku sendiri dengan sihir,” lanjut Olivia, “jadi kita harus membatasinya ke satu medan perang.”

“Semua ini tidak kumengerti,” kata Blood, “tapi apakah maksudmu kau ingin mengumpulkan semua sekutu dan musuh kita di satu tempat untuk pertempuran terakhir?”

“Ya, tepat sekali!”

Darah menggores bagian belakang kepalanya. “Aku rasa itu tidak akan berhasil.”

“Kok bisa?”

“Ya, karena ini semua tentang apa yang paling sesuai bagi kita dan sama sekali mengabaikan apa yang diinginkan kekaisaran.”

Ada jeda sejenak, lalu seseorang berkata, “Saya tidak begitu yakin tentang itu.” Semua orang menoleh untuk melihat Clarice mengangkat kacamata berbingkai merahnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan di sini, Clarice?” tanya Olivia.

“Sudah terlalu lama, Kamerad Olivia. Aku di sini karena aku memohon kepada Jenderal Blood untuk memberikan kehormatan undangan.”

“Oh, oke.” Olivia menanggapinya dengan tenang, tetapi aneh bagi Clarice, yang tidak bertugas di militer, untuk duduk dalam dewan militer yang tidak direkam. Mereka semua tentu saja meminta jawaban kepada Blood.

“Tidak apa-apa—aku mengangkatnya sebagai perwira khusus sementara. Dengan Angkatan Darat Kerajaan yang kekurangan tenaga akhir-akhir ini, kami membutuhkan semua bantuan yang bisa kami dapatkan.”

Itu sama sekali bukan penjelasan. Lise, yang tampak kesal, berkata, “Saya kenal dia. Dia pustakawan di Perpustakaan Kerajaan. Saya akan sangat berterima kasih, Ser, jika Anda dapat memberi tahu kami mengapa perlu memberinya hak istimewa seperti itu?”

“Sekarang bukan saatnya untuk membahas detailnya. Kalau kamu punya pertanyaan, kamu bisa tanya sendiri nanti,” balasnya, membuat Lise tidak punya pilihan selain menyerah. Berbalik ke Clarice, dia berkata, “Apa maksudmu, kamu tidak yakin?”

“Intelijen kami, dan juga apa yang diceritakan Kamerad Olivia, telah meyakinkan saya bahwa Darmés memiliki keyakinan penuh pada pasukan mayat hidup miliknya,” kata Clarice.

Penjelasan yang membingungkan ini jelas membuat Blood kesal. “Cukup basa-basinya. Apa maksudmu?”

“Singkatnya, kami mengirim surat kepada Darmés yang berisi janji bahwa, jika ia mengalahkan kami di medan perang pilihan kami, kami akan menyerahkan diri tanpa syarat kepadanya. Tentu saja, surat semacam itu harus ditandatangani oleh ketiga negara. Dengan demikian, kami memberi Darmés kesempatan yang sempurna untuk menaklukkan Fernest, Sutherland, dan Mekia sekaligus. Rasa percaya dirinya yang berlebihan terhadap pasukan mayat hidup miliknya hanya akan membuatnya semakin sulit untuk menyerah.” Clarice kemudian menambahkan, “Saya yakin jika Ashton Senefelder ada di sini, ia akan menyarankan rencana yang sama.”

Panggilan nama Ashton yang tak terduga menyebabkan suasana menjadi suram di ruangan itu.

“Yah, anak itu memang punya bakat membuat rencana yang kelihatannya keterlaluan,” kata Blood sambil tersenyum sinis.

“Kalau dipikir-pikir lagi, rencana-rencananya selalu membuat kita kewalahan,” imbuh Evanson.

“Apakah mereka pernah!” Ellis setuju. “Pria itu berwajah seolah-olah dia tidak akan menyakiti seekor lalat pun, dan kemudian begitu saja, dia akan melontarkan rencana yang tidak masuk akal. Aku tidak tahu bagaimana kami bisa selamat.” Keduanya tersenyum sambil menangis.

“Hah, ya. Kedengarannya memang seperti Ashton.” Olivia memegang tangannya di dada dan tersenyum lebar. Bahkan sekarang, jejak Ashton masih hidup di antara teman-temannya, dan tidak ada yang bisa berkata lain.

Bahkan setelah kematian, kau tetap pria yang beruntung, Ashton, pikir Claudia, tetapi matanya tidak lagi dipenuhi air mata seperti dulu. Ia telah meneteskan air mata terakhirnya untuk Ashton—itulah yang telah ia janjikan pada dirinya sendiri.

III

Diputuskan bahwa mereka akan mengikuti rencana Clarice. Olivia membubarkan semua orang kecuali Felix, berpura-pura tidak menyadari bahwa Claudia sedang menatapnya seolah-olah dia ingin tetap tinggal. Dia kemudian melihat ke kursi di samping Felix.

“Kau tahu apa arti ‘dipecat’, kan?” katanya pada anak abu-abu yang belum beranjak untuk pergi.

“Sudah kuduga. Kau bisa melihatku.” Begitu anak itu berbicara, warna kembali padanya.

Dia melemparkan jubah merahnya dengan gaya yang mencolok, lalu, sambil berdiri tegak dengan mengesankan, berseru, “Lihat! Akulah Penyihir Agung Lassara Merlin!” Jeda pun terjadi.

“Jadi, kalau aku memberimu kue, kau akan pergi? Aku harus bicara dengan Felix tentang sesuatu yang penting.”

“J-Jangan perlakukan aku seperti anak kecil! Aku berusia 277 tahun!”

Anak-anak itu tidak berusia 277 tahun. Bahkan Olivia, yang terkenal dengan reputasi buruknya karena tidak tahu apa-apa, tahu banyak hal .

“Kau tidak akan menang dalam kontes lelucon dengan materi seperti itu,” katanya, lalu menepuk kepala Lassara. Wajah gadis kecil itu memerah seperti tomat, dan dia menghentakkan kakinya berulang kali.

“Dasar anak kecil yang kurang ajar dan tidak beradab…!” geram Lassara. “Bahkan peri bergigi tikus itu tidak pernah berbicara seperti itu kepadaku, apalagi kepada manusia ! Dan apa yang kau sembunyikan, anak muda?! Katakan pada si kepala kambing ini siapa aku!”

Felix menceritakan detailnya kepada Olivia. Lassara meletakkan tangannya di pinggul dan menjulurkan dagunya. Olivia menatapnya dengan penuh minat.

“Jadi, kau bisa menggunakan ilmu sihir untuk memperpanjang umurmu? Wow.” Jika memang ada sihir yang bisa melakukan itu, Z tidak pernah menceritakannya padanya. Namun, ia juga tidak pernah cukup tertarik untuk bertanya.

“Jangan salah paham. Tidak sembarang orang bisa melakukan ini. Aku bisa karena aku penyihir hebat ,” kata Lassara sambil mengangkat hidungnya ke udara. Namun, sesaat kemudian, ekspresinya berubah kesal. “Sihir, ya…?” gumamnya. “Aku heran apakah kau tidak bisa menunjukkan trik tadi lagi padaku?”

“Tentu.” Terakhir kali, Olivia telah melalui langkah-langkah untuk memastikan semua orang memahami penjelasannya tentang sihir, tetapi itu tampaknya tidak perlu lagi. Dia mengangkat jari telunjuk kirinya dan menciptakan kupu-kupu dari api. Kupu-kupu itu hinggap di ujung jarinya, mengepakkan sayapnya. Mata Lassara menatap tajam ke arah kupu-kupu itu.

“Semakin lama aku melihatnya, benda itu makin aneh. Benda itu ciptaan yang sangat halus, namun aku hanya merasakan sedikit mana milikmu di dalamnya…” katanya. “Jika aku harus menebak, menurutku itulah inti dari apa pun yang membedakan sihir dari ilmu sihir. Kurasa kau tahu apa perbedaan sebenarnya, ya?”

Olivia berpikir keras, mencoba mengingat. “Baiklah, jadi ilmu sihir menggunakan mana dalam tubuhmu, dan saat manamu benar-benar terkuras, kau akan mati. Dan kau harus menggunakan tanda di tangan kirimu sebagai katalisator. Apakah sejauh ini aku benar?”

“Benar sekali. Lingkaran sihirlah yang membuat seseorang menjadi penyihir.” Lassara mengangkat tangan kirinya dengan bangga sehingga Olivia dapat melihat tanda di punggungnya.

“Kedengarannya pada dasarnya sama dengan sihir. Perbedaan besarnya adalah sihir tidak memerlukan katalis.”

“Mm-hmm. Memang benar, aku tidak melihat lingkaran sihir di tanganmu…” kata Lassara ragu.

Olivia menatap kupu-kupu itu. “Juga, kau benar bahwa pada dasarnya tidak ada mana di sini. Itu karena sebagian besar terbuat dari saripati magis. Oh, ya, saripati magis adalah…” Ia mengangkat jari telunjuknya yang lain dan menarik saripati magis murni untuk berkumpul di ujung jarinya. “Partikel-partikel cahaya yang ditarik ke jariku adalah saripati magis. Itu sama dengan mana. Ada banyak saripati magis yang melayang di udara, jadi kau hanya perlu menggunakan sedikit saja mana milikmu sendiri. Kurasa dalam hal itu kau bisa menyebut mana sebagai katalisatorku. Tentu saja, sihir tingkat tinggi masih membakar cukup banyak mana.”

Kebetulan, Olivia memutuskan untuk merahasiakan bahwa Z menyebut ilmu sihir sebagai “trik murahan.” Ada alasan sederhana untuk itu—dia ingat ekspresi putus asa yang ditunjukkan Johann padanya setelah pertarungan mereka. Saat itu, dia tidak mengerti arti di balik ekspresi itu, tetapi dia telah belajar banyak sejak saat itu. Sekarang, dia mengerti bahwa Johann pasti bangga menjadi seorang penyihir. Manusia membawa banyak kebanggaan, dan sepatah kata ceroboh dari seseorang sudah cukup untuk melukainya. Z telah mengajarinya bahwa hidup berarti belajar. Dia juga tidak mengerti itu pada awalnya—sebenarnya, dia masih belum benar-benar mengerti, tetapi sedikit rasa itu mulai terbentuk di dalam dirinya.

“Jadi dengan kata lain, pada dasarnya tidak ada batasan dalam penggunaan sihir,” kata Lassara. “Wah, wah. Saya melihat komentar Anda tentang mengganggu keseimbangan dunia itu tepat.” Sikap acuh tak acuh Lassara yang biasa telah hilang. Tangan mungilnya gemetar pelan.

Seharusnya tidak mengejutkan. Hanya kemampuan untuk menarik mana dari udara saja sudah membuat sihir jauh lebih unggul daripada ilmu sihir. Jika Olivia menggunakannya dalam duel kita… Felix mempertimbangkan ini dengan muram. Pantas saja dia tidak tampak khawatir. Aku tidak akan pernah membayangkan bahwa dia menyembunyikan kekuatan sebesar ini .

Olivia menatapnya dengan penuh tanya. “Jadi, um, aku memintamu untuk tinggal karena aku punya permintaan padamu. Bisakah kita bicarakan itu sekarang?”

“Oh, eh, ya.”

“Saat aku akan mengalahkan Darmés dan Xenia, aku bertanya-tanya apakah kau akan membantu…” Olivia ragu-ragu. “Maukah kau?”

Permintaan itu sangat sesuai dengan tujuannya sendiri. Tidak ada alasan untuk tidak menyetujuinya.

“Tentu saja. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantumu.”

Olivia menghela napas lega. “Bagus. Xenia benar-benar tangguh.”

“Saat kau mengatakan itu…” Felix berkata ragu-ragu. “Apa kau sudah melawan Xenia?”

“Ya. Aku juga dipukuli sampai babak belur.” Olivia menggaruk bagian belakang kepalanya dan tertawa. Felix tidak dapat menahan diri untuk tidak tertawa.

“Untuk lebih jelasnya—kamu menggunakan sihir dalam pertempuran ini?”

“Ya, tentu saja. Xenia adalah dewa kematian, jadi aku tidak mengingkari janjiku pada Z.”

“Jadi kamu berjuang sekuat tenaga, dan tetap saja kamu kalah.”

“Uh-huh. Pada akhirnya, yang bisa kulakukan hanyalah melarikan diri.”

Felix menghela napas panjang. “Aku tidak yakin apakah aku akan banyak membantu melawan lawan seperti itu.” Xenia ini menyebut dirinya sebagai dewa kematian. Felix tidak berniat berubah menjadi pengecut sekarang, tetapi dia sadar bahwa untuk pertama kalinya, dia melemparkan dirinya ke dalam pertempuran di mana dia tidak bisa melihat harapan untuk menang.

“Oh, ya, kalau kita langsung menyerang tanpa rencana, aku yakin kita akan kalah,” kata Olivia. “Aku sudah berlatih untuk memastikan itu tidak terjadi, dan bantuanmu akan sangat meningkatkan peluang kita untuk menang.”

“Latihan…?” ulang Felix. “Apakah itu berarti kau menemukan titik Z-mu?”

“Ya!”

“Begitu ya. Aku turut senang untukmu.”

Olivia tertawa dan tersenyum padanya seperti matahari yang terbit. “Terima kasih.”

Felix terpesona sesaat. Kemudian dia menenangkan diri dan duduk tegak. “Sebenarnya, Lady Olivia, aku juga punya permintaan untukmu.”

“Tidak masalah, asalkan itu sesuatu yang bisa kulakukan. Tapi, satu hal—bisakah kau berhenti memanggilku ‘nyonya’?”

“Itu tidak pantas, tidak dalam posisiku setelah mencari perlindungan di Royal Army untuk para Azure Knights dan diriku sendiri.”

“Ayolah, tidak apa-apa. Dengan otoritasku, aku bisa sedikit melanggar aturan. Bukannya aku tidak terbiasa dengan orang yang memanggilku ‘ser’ dan ‘lady’ sekarang, tapi ada sesuatu tentangmu yang terasa aneh, seperti aku gatal.” Dia menggaruk punggungnya. Ada sesuatu tentang itu yang begitu lucu sehingga Felix tidak bisa menahannya; dia mendengus sambil tertawa.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita sepakati bahwa tidak akan ada formalitas di antara kita.”

“Kedengarannya bagus!” Olivia tersenyum padanya, dan Felix membalasnya.

Tepat saat itu, terdengar suara lelah. “Kedengarannya Anda sudah menyelesaikan semuanya.”

“Lady Lassara…” Felix menoleh padanya. “Apakah Anda baik-baik saja?”

“Hmph. Aku tidak akan duduk-duduk merajuk sepanjang hari.” Lassara memalingkan wajahnya dari Felix. Felix menatapnya sinis.

“Jadi kamu merajuk waktu itu.”

“Dasar kurang ajar! Sekarang, kalau kau sudah selesai di sini, ayo cepat pergi dan panggil kaisar!” Setelah itu, Lassara melangkah dengan angkuh meninggalkan ruangan itu.

“Kaisar?” Olivia memiringkan kepalanya ke satu sisi. Felix menjelaskan situasinya, lalu mereka berdua mengikuti Lassara keluar dari ruang rapat.

Di salah satu ruangan di menara barak yang telah diserahkan kepada para Ksatria Azure, Felix, Olivia, dan Lassara berdiri di sekitar sosok Ramza yang terkapar. Olivia, dengan mata berbinar, memegang peri malang yang mencoba melakukan serangan mendadak dan berakhir dengan penangkapannya.

“Lepaskan aku, sapi bodoh!”

“Itu Komet! Komet si peri!”

“Kamu panggil aku apa?! Aku mungkin peri, tapi aku tidak punya nama bodoh seperti ‘Komet’!”

“Ooooh, aku harus menunjukkannya pada Claudia!”

“Hei! Kau pikir aku ini apa, semacam pertunjukan sirkus? Ah! Jangan remas-remas pipiku.”

“Ha ha ha!”

“Itu saja—wanita ini tidak mendengarkan apa pun yang kukatakan. Lassara! Jangan hanya duduk di sana, lakukan sesuatu!”

Silky, menggeliat dan menendang dengan keras, memohon bantuan Lassara. Lassara, dengan senyum yang sangat jahat, berkata, “Bukankah menyenangkan bahwa kamu baik-baik saja?”

“Di alam semesta mana kamu menyebut ini ‘berhubungan baik’?!”

“Olivia,” sela Felix, “tolong biarkan Silky pergi. Aku akan memastikan kalian punya waktu untuk saling mengenal nanti.”

“Baiklah. Kita main lagi nanti, oke?” Olivia melepaskan Silky, yang melesat pergi dengan jejak debu bintang untuk bersembunyi di belakang Felix.

Sambil menjulurkan kepalanya ke atas bahunya, Silky meraung seperti binatang buas. “Coba saja kau bermain-main denganku!!!”

“Olivia, maukah kau?” Atas permintaan Felix, Olivia tersenyum dan melambaikan tangan kepada Silky, lalu menoleh ke arah Ramza. Hampir bersamaan, Felix bertanya, “Bisakah kau menyembuhkannya?”

“Gadis itu baru saja mulai memeriksanya,” kata Lassara, jengkel. “Jangan terburu-buru.”

Olivia tidak menyentuh Ramza. Hanya matanya yang bergerak, mengamati semuanya. Felix duduk dengan sabar, menunggu dan memperhatikan, sampai dia menangkap anggukan kecil Olivia.

“Ada pola gangguan yang teratur dalam Odh-nya,” katanya. “Itu mungkin masalahnya.”

“Kau bisa menyembuhkannya?!” Felix mencengkeram kedua bahu Olivia, mencondongkan tubuhnya ke arah Olivia dengan cepat. Dia sengaja mengabaikan Silky, yang memukul kepalanya dengan tinjunya, menggumamkan sesuatu yang tidak dapat dimengerti.

“Ya,” kata Olivia, menjauh darinya dan mengangguk cepat.

Dia akan sembuh… pikir Felix dengan bingung.

Lassara malah menghela napas, lalu berkata pada Olivia, “Baiklah, kalau kamu tidak keberatan.”

“B-Benar.” Olivia ragu-ragu menjauh dari Felix, lalu meletakkan tangannya langsung pada Ramza.

Sesaat, tidak terjadi apa-apa. Kemudian, Olivia berkata, “Nah. Dia seharusnya sudah lebih baik sekarang. Itu adalah keajaiban yang cukup aneh.” Dia baru saja selesai berbicara ketika kelopak mata Ramza perlahan terbuka. Matanya kosong, tetapi pancaran kecerdasan terlihat di kedalamannya.

“Kaisar Ramza!” teriak Felix. Sebagai tanggapan, Ramza mengangkat tangannya yang gemetar. Felix menyambutnya dengan tangannya sendiri.

“Aku melihatnya di wajahmu…” kata sang kaisar perlahan. “Besar sekali kesulitan yang kau tanggung demi aku.”

“Tidak, Yang Mulia, sama sekali tidak…” Air mata mengalir di pipi Felix. Awan yang menutupi matahari pun menghilang, dan di depan mata mereka, kehangatan menyelimuti barak.

IV

Halaman Istana La Chaim, Kota Suci Elsphere

Bunga glacia yang menandai datangnya musim dingin sedang mekar penuh. Sofitia, bersama Lara, menyambut tamu tak terduga.

“Maaf telah membuat Anda menunggu.”

“’Mmm, kita makan di sini.” Di seberang Sofitia, tanpa melirik tuan rumahnya, Olivia duduk menyendok makanan panggang yang dipesan Sofitia dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Pipinya penuh hingga meledak seperti pipi tupai abu-abu.

“Kau kasar sekali!” gerutu Lara. Ia mencoba merebut permen dari Olivia, tetapi Sofitia menghentikannya sambil tertawa.

“Olivia sayang, kamu akan selalu diterima di sini. Tapi apa yang kudengar tentang kamu datang sendirian? Kurasa kamu belum terpikir untuk bergabung dengan Winged Crusaders?”

Tentu saja, dia tidak benar-benar percaya bahwa Olivia akan meninggalkan Royal Army. Ini adalah ide lelucon Sofitia.

Olivia berdeham keras. “Aku sudah menemukan Z, jadi aku tidak akan bergabung dengan pasukanmu,” katanya sambil tersenyum. Sofitia tersenyum lembut padanya.

“Itulah kehilangan kami. Tapi kalian sudah bersatu kembali, kan? Apakah Z bersamamu sekarang?” tanya Sofitia dengan tenang. Olivia menggelengkan kepalanya sedikit. Ada sedikit rasa kesepian di wajahnya, tetapi dari sikapnya, sepertinya perpisahannya dengan Z bukanlah perpisahan yang terakhir.

Kedengarannya reuni tidak akan mungkin terjadi sebelumnya. Namun dengan ini, mungkin aku bisa menggunakan Olivia sebagai perantara untuk menghubungi Z, pikir Sofitia. Tepat saat itu, Olivia menyelipkan sepucuk surat berstempel kerajaan Fernest ke atas meja.

“Aku ke sini untuk memberimu ini,” jelas Olivia. Ia merasa samar-samar Sofitia akan mengatakan sesuatu yang membosankan, jadi ia memutuskan untuk segera menyelesaikan tugasnya di sana.

Sofitia menatap surat resmi itu dan mengerutkan kening. “Apakah ada sesuatu yang terjadi pada Raja Alfonse?”

“Mereka bilang dia sakit,” jawab Olivia singkat.

“Sakit? Tapi dia tampak sehat saat kita bertemu di pesta…”

Sofitia bisa bertanya semaunya, tetapi Olivia benar-benar tidak punya hal lain yang bisa ia katakan. Ia benar-benar tidak tahu apa pun selain bahwa lelaki itu sedang sakit, dan lagi pula, dalam benaknya, lelaki itu hanyalah lelaki yang memberinya kue besar dan menjulang tinggi. Dengan kata lain, ia tidak tertarik.

“Sejak kapan aku peduli dengan raja, kan?”

“Jangan berkata seperti itu seolah kami tahu apa pun tentangnya,” gerutu Lara dengan jengkel.

Sofitia tertawa pelan. “Bagaimanapun, mari kita lihat apa yang tertulis di sana.”

Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan membaca surat itu, Olivia meminta tiga cangkir teh segar. Setiap kali, ia menerima jawaban “tsk” yang jelas dari Lara.

Sofitia meletakkan surat yang sudah selesai itu di atas meja dengan ekspresi serius. “Rencana yang sangat berani yang telah kau buat. Apakah ini idemu, Olivia? Atau apakah itu ide Ashton?”

Kata-kata Olivia tercekat sejenak. “Bukan salah satu dari kita,” akhirnya dia berkata. “Tapi mengingat pertempuran yang berlarut-larut dengan mayat hidup memberi mereka keuntungan, kurasa itu masuk akal. Aku tahu Twin Lions at Dawn gagal, tapi kita masih punya aliansi, kan?”

“Saya tidak melihat alasan untuk melanjutkan aliansi kita setelah kegagalan operasi itu,” kata Sofitia. Lara mengangguk setuju dengan penuh semangat.

“Jadi, kau memutuskannya? Apakah itu yang benar-benar kau inginkan? Atau ini hanya taktik?”

Sorot mata Sofitia tajam saat mendengar ini. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Yah, aku melihat Winged Crusaders melawan mayat hidup. Kupikir kau pasti tahu aku ada di sana. Benar kan?”

Sofitia tersenyum lebar. “Olivia sayang, jahat sekali dirimu. Kalau kamu memang memperhatikan, kenapa kamu tidak mengatakannya dari awal? Tapi kalau memang begitu, aku akan senang melanjutkan aliansi kita.”

“Seraph-ku?!” teriak Lara, tepat saat Olivia berkata, “Kalau begitu, ini kesepakatannya.”

Dia berjabat tangan dengan Sofitia, lalu menyadari Lara tengah menatapnya dengan penuh niat membunuh, lalu mengerang pelan.

“Apa kau baru saja mengerang? Kau pikir kau siapa? Sebagai seorang utusan, sudah seharusnya kau bersikap dengan sangat sopan, namun sejak awal, perilakumu terhadap serafim sudah lebih dari yang bisa kutoleransi. Kau benar-benar keterlaluan.”

“Tapi kita berteman…” Olivia menjelaskan dengan ragu-ragu. “Teman tidak harus bersikap sopan…”

Menanggapi hal ini, wajah Lara berubah merah padam, matanya melotot, dan alisnya menunduk dalam ekspresi cemberut paling dramatis yang pernah dilihat Olivia. Hal itu mengingatkannya pada Claudia saat ia berubah menjadi yaksha.

“K-Kau berani menyebut serafim suci sebagai temanmu ? ! Dasar kurang ajar!”

“Um…” Olivia, yang merasa Lara hampir saja menghunus pedangnya, menoleh ke Sofitia untuk meminta bantuan. Senyum mengembang di bibir Sofitia saat dia mengangguk.

“Memang benar bahwa Olivia dan aku berteman. Olivia, kau tak perlu khawatir tentang cara bicaramu padaku.”

Olivia menoleh ke arah Lara sambil menyeringai lebar. “Lihat?”

Seluruh tubuh Lara bergetar karena amarah, tetapi akhirnya, ketegangan itu hilang darinya, dan dia menghela napas dalam-dalam. “Seraph-ku, aku bahkan tidak tahu di pihak mana kau berada…”

“Wah, itu jelas,” kata Sofitia, jelas menikmatinya. “Aku di pihakmu, Lara, tapi aku juga di pihak Olivia.”

“ Malaikatku… ”

Olivia, setelah mendapat konfirmasi bahwa aliansi akan berlanjut, berdiri. “Kalau begitu, aku akan pulang dulu.”

“Kau akan pergi secepat ini?”

“Ya.”

“Yah, ini agak sulit. Koki-kokiku sudah sibuk memasak di dapur sejak mereka mendengar kedatanganmu.”

“Tidak! Benarkah?”

“Oh, ya. Katanya, memasak untuk seseorang yang sangat menyukai makanan seperti Anda adalah sebuah penghargaan tersendiri.”

Bayangan berbagai macam hidangan melintas di benak Olivia. Itu adalah tawaran yang begitu menggoda sehingga untuk sesaat dia berpikir mungkin tidak apa-apa untuk tinggal sebentar—

Tidak! Hentikan! Olivia membanting tutup sulur-sulur hasratnya yang merayap. “A-aku sebenarnya sangat sibuk…” katanya, mendengar suaranya bergetar.

“Benarkah? Baiklah, sayang sekali. Lain kali saja,” jawab Sofitia sambil langsung mundur.

Olivia menatapnya tajam. “Lain kali, tentu saja,” katanya. Ia hanya merasa bangga pada dirinya sendiri karena berhasil menahan godaan yang begitu manis ketika ia ingat bahwa ia belum memberi tahu Sofitia bagian terpentingnya.

“Tunggulah utusan dari kami segera.”

“Maksudmu kau bukan utusan itu?!” Teriak Lara bergema kosong di seluruh halaman.

Lara menatap sejenak koridor yang ditinggalkan Olivia, lalu menoleh ke Sofitia yang tengah menyeruput tehnya dengan anggun.

“Mengapa kita melanjutkan aliansi ini?”

“Kenapa? Karena situasinya sudah berubah,” jawab Sofitia, lalu menambahkan, “Sangat drastis.”

“Meski begitu, menjanjikan penyerahan tanpa syarat setelah satu kekalahan adalah kegilaan.” Dia mungkin bisa mengerti jika hanya Mekia yang dipermasalahkan, tetapi pikiran untuk mengaitkan nasib mereka dengan nasib Fernest, yang sekarang sudah tak terbantahkan lagi berada di ujung tanduk setelah kehilangan Jenderal Tak Terkalahkan dan Dewa Medan Perang, dan Sutherland, yang tenggelam dalam mimpi-mimpi kemalasan dan kemalasan, membuat Lara putus asa. Sebagai komandan Winged Crusaders, hal itu tak tertahankan.

Sofitia mengembalikan cangkir tehnya ke tatakannya, sambil tersenyum lembut. “Mayat hidup telah bangkit, menentang semua akal sehat. Dunia ini sudah gila. Mungkin rencana Fernest gegabah, tetapi tidakkah menurutmu itu layak dicoba?”

“Bahkan jika itu bisa berarti kehancuran bangsa kita?”

“Jika kita gagal di sini, itu artinya tidak peduli jalan mana yang kita pilih, ini selalu menjadi waktu kita. Tidak ada yang bisa hidup selamanya,” jawab Sofitia tanpa ragu. Saat Lara memperhatikannya, sebuah pikiran buruk terlintas di benaknya.

“Seraph-ku, apakah kau meragukan kekuatan Winged Crusaders?”

“Saya tidak pernah memiliki sedikit pun keraguan seperti itu. Jangan tanyakan itu lagi.” Wajah Sofitia tenang, tetapi ada intensitas di matanya yang ungu yang tidak menoleransi argumen.

“Baiklah, Seraph-ku. Aku akan memastikan tidak melakukannya,” kata Lara. “Kalau begitu—” Ia hendak melanjutkan, tetapi apa yang dikatakan Sofitia selanjutnya membuat kata-katanya terhenti di tenggorokannya.

“Meskipun demikian, saya mengantisipasi hal terburuk.”

“Yang terburuk…?” Sebuah gambaran serangga berkulit keras menyerang kota suci muncul di benak Lara. “Menurutmu itu mungkin?”

“Orang akan kesulitan menemukan alasan untuk mengesampingkannya. Olivia juga tahu itu. Saya kira itulah sebabnya dia begitu percaya diri dalam bernegosiasi.”

“Itu salahku. Tapi bahkan jika hal terburuk terjadi, dengan kekuatan gabungan dari Winged Crusaders, itu seharusnya tidak mustahil untuk dilawan…”

Suaranya sendiri mengkhianatinya, semakin melemah saat dia berbicara, membuat kata-katanya terdengar tidak pasti.

“Kau telah menunjukkan tekadmu, Lara. Namun, menyerah pada takdir tidak selalu buruk.” Sofitia berbicara dengan nada menenangkan, dan Lara merasakan telinganya memanas. “Bagaimanapun, Olivia tidak akan berperang kecuali dia punya rencana. Aku ingin melihat dengan mata kepalaku sendiri apa yang ingin dia lakukan.”

“Sejujurnya, menurutku dia tidak memikirkan apa pun selain perutnya. Namun, aku akui dia memang terampil.”

“Itu karena Anda hanya melihatnya melalui prasangka Anda sendiri. Jika Anda mengubah sudut pandang, cara berpikir, apa yang dulu tersembunyi bagi Anda akan menjadi terlihat.”

“Jika aku boleh bicara terus terang, aku tidak ingin memahaminya.”

“Kau bertekad untuk tetap keras kepala. Tapi, kau memang selalu keras kepala, Lara.” Sofitia tersenyum sedikit putus asa. Namun sesaat kemudian, senyumnya hilang. Yang menggantikannya adalah Sofitia sang pejuang.

“Tanah Suci Mekia akan segera dilanda badai. Wing Lara yang Terberkati, siapkan Pasukan Salib Bersayap untuk bergerak maju kapan saja.”

“Ya, Seraph-ku!” Lara berlutut dengan luwes. Ia telah menerima perintahnya. Sebagai pelayan seraph, yang tersisa baginya adalah mematuhi perintah itu sebaik mungkin. Ia tidak bisa lagi menyuarakan keraguannya sekarang. Kecuali—

“Maukah kau memberitahuku satu hal, Seraph-ku? Apa yang kau lihat pada Olivia?” tanya Lara saat Sofitia dan pengawalnya bangkit untuk pergi.

Sofitia berhenti. “Saya melihat sebuah keinginan yang tidak bisa dipatahkan,” katanya, lalu berjalan meninggalkan halaman, tongkatnya berdenting saat dia berjalan.

V

Tentara Sutherland, Benteng Skyberg

Pasukan Sutherland segera meninggalkan blok ketiga dan mundur ke Benteng Skyberg. Formasi pertahanan mereka dibangun dengan asumsi bahwa mereka akan melawan hantu; formasi itu sama sekali tidak berguna melawan unicorn yang tidak mati. Meriam penyihir lapis baja adalah peluang terbaik mereka, tetapi sekarang setelah mengalami kerusakan parah, mereka harus merevisi seluruh rencana pertempuran mereka. Kemudian, lebih dari dua puluh hari setelah mereka mundur ke Benteng Skyberg, Lion menerima berita aneh.

Dia menatap peta penempatan yang terletak di atas meja panjang dan besar, begitu terpakunya sehingga dia bahkan tidak menyadari ketika Julius dan Diana memasuki ruangan.

“Anda tidak tidur saat itu, Tuanku,” kata Julius. “Bahkan setelah sekian kali saya menyuruh Anda untuk…”

“Aku akan tidur selama yang kau mau, segera setelah kita punya waktu. Yang lebih penting, bagaimana kabar Surga?”

Seketika, wajah Julius berubah serius. “Kondisinya kritis.”

“Begitu ya…” kata Lion pelan. “Ngomong-ngomong, apa ada yang terjadi?”

“Seorang utusan telah tiba dari Kerajaan Fernest. Menurut prajurit yang berbicara kepada mereka, mereka membawa surat dari pangeran bupati.”

“Pangeran bupati? Bukan raja idiot itu?”

Mulut Julius berkerut. “Ya, itu pasti ‘pangeran bupati.’ Rupanya, namanya Selvia sem Galmond.”

“Putra raja idiot itu, kalau begitu…” kata Lion. “Meskipun itu bukan nama yang pernah kudengar.” Ia menatap Julius untuk memastikan. Julius menggelengkan kepalanya sedikit, menunjukkan bahwa ini adalah pertama kalinya ia mendengar tentang putra ini juga.

“Haruskah aku menyelidiki ceritanya?” tanya Julius.

Lion berpikir sejenak. “Tidak, tidak perlu. Fakta bahwa dia tidak dikenal mungkin berarti dia mirip ayahnya. Tetap saja, utusan dari Fernest menarik…” Beralih ke Julius, dia bertanya, “Apa pendapatmu tentang semua ini?”

Julius pasti sudah menduga pertanyaan itu karena dia menjawab tanpa berpikir. “Saya kira mereka mengetahui kesulitan kita dan datang untuk menjajaki kemungkinan aliansi.”

“Apakah Anda setuju, Lady Diana?”

“Ya. Fernest telah merebut kembali wilayahnya dari kekaisaran, tetapi makanan tidak akan muncul begitu saja dari tanah. Tidak diragukan lagi bahwa mereka sangat membenci kita sehingga mereka akan berperang jika diberi kesempatan, tetapi seseorang tidak dapat hidup hanya dengan harga diri.”

Lion memindahkan token unit logistik di tangannya ke kiri peta. “Jadi pada dasarnya, aliansi adalah cara agar kita bisa melanjutkan ekspor makanan.” Julius dan Diana mengangguk. “Tapi,” lanjutnya, “bagaimana berita itu bisa sampai ke mereka secepat itu? Waktunya sangat tepat sehingga terasa seperti direncanakan.” Bibir Lion melengkung membentuk senyum kejam.

Pasukan Sutherland saat ini sebagian besar bertempur di padang rumput antara lahan basah dan Benteng Skyberg. Tanpa ada yang menghalangi mereka, yang hidup dan yang mati saling berhadapan. Di bawah komando brilian seorang jenderal veteran seperti Shaola, mereka mampu bertahan melawan para hantu, tetapi jika unicorn lain atau makhluk undead lainnya muncul, kerusakannya akan sangat dahsyat. Dengan meriam penyihir lapis baja yang tidak berfungsi dan Heaven yang terluka parah, mereka membutuhkan semua prajurit yang bisa mereka dapatkan. Lion menduga bahwa Kerajaan Fernest sangat menyadari semua ini. Namun dari sudut pandang lain, itu berarti mereka secara naif mengira Sutherland akan menjadi mitra negosiasi yang mudah dalam posisi mereka saat ini.

“Apa pendapat yang lain?” tanya Lion.

“Mayoritas berpendapat bahwa kita harus mengusir utusan itu tanpa mendengarkan sepatah kata pun yang mereka katakan.”

“Mayoritas, ya?” Lion menatap Julius dan Diana, yang keduanya mungkin bagian dari mayoritas ini, lalu mendesah berat. “Tidak dapat kupungkiri bahwa aku sedikit penasaran tentang umpan apa yang akan dipasang utusan ini di depan kita. Namun kali ini, kurasa mayoritas dan aku sepakat.”

“Secara pribadi, saya kurang tertarik pada manisnya umpan daripada pada pembawa pesannya sendiri,” kata Julius.

Setelah memutuskan dengan cepat untuk mengirim utusan itu, Lion tidak bisa membiarkan komentar ini berlalu begitu saja. Ketertarikannya terusik. “Kupikir tidak ada seorang pun di negara itu yang bisa menarik minatmu , Julius,” katanya. “Siapa utusan ini?”

“Olivia Valedstorm.”

“Dewa Kematian itu sendiri…” Gadis itulah yang telah mengelabui para elit pasukan kekaisaran dan mempermainkan pasukan Perscilla Utara. Lion memahami minat Julius, tetapi ada sesuatu yang mengganggunya. Dia menoleh untuk melihat Diana.

“Aku tidak menyangka kau akan tertarik pada Dewa Kematian, Lady Diana.”

“Aneh sekali anggapan itu. Prestasi militernya sebagaimana yang dilaporkan sejauh ini sedemikian rupa sehingga, jika saya berada di posisi mereka, saya rasa tidak berlebihan jika menyebutnya pahlawan. Saya akan mempertanyakan kewarasan siapa pun yang tidak tertarik.”

“Apakah Anda ingin saya mengusirnya, Tuanku?” tanya Julius dengan datar. Lion menyipitkan matanya.

“Sialan, Julius…”

Julius menundukkan kepalanya dengan hormat. “Maafkan saya, Tuanku.”

Sambil mendengus, Lion berkata, “Setidaknya buatlah penonton yang layak untuk dewa kematian.”

Olivia dan Claudia tidak dibawa ke ruang pertemuan, tetapi ke lapangan parade. Para prajurit yang terluka akibat pertempuran berdiri di sekeliling lapangan. Di depan mereka, seorang pria dan seorang wanita duduk di kursi tanpa hiasan.

Ini bukanlah tempat yang tepat untuk menjamu para utusan, pikir Claudia. Ia dan Olivia membungkuk kepada pasangan yang duduk itu.

“Saya Letnan Jenderal Olivia Valedstorm dari Royal Army of Fernest. Atas nama kerajaan, saya berterima kasih karena Anda telah mengizinkan kami bertemu meskipun kunjungan kami mendadak.”

Pasangan itu mengangguk dengan ramah. Kemudian pria yang mengenakan seragam militer berwarna hijau tua itu berbicara.

“Saya ingin mengatakan bahwa saya merasa terhormat Anda datang sejauh ini, tetapi seperti yang Anda ketahui, saya memiliki banyak hal yang harus dilakukan saat ini. Anda harus mengerti bahwa saya tidak punya waktu luang untuk menikmati obrolan yang menyenangkan.”

“Benar sekali,” kata Olivia. “Kolonel Claudia?”

“Ser!” Claudia menyerahkan surat itu kepada pria berambut merah yang menghampiri mereka. Dia mengambilnya, lalu menyerahkannya dengan hormat kepada pria yang duduk. Ada jeda, lalu—

“Ini gila. Kau tidak mungkin berpikir Darmés akan menerima syarat-syarat ini.” Pria itu menyerahkan surat itu kepada wanita itu dengan ekspresi mengejek.

“Kami rasa kemungkinan besar dia akan melakukannya,” jawab Olivia. “Usulan itu juga mengandung keuntungan signifikan bagi Darmés. Untuk itu, bantuan negara Anda akan sangat diperlukan.”

Wanita itu memeriksa surat itu, lalu berkata, “Dengan asumsi kita setuju untuk bersekutu, apa keuntungannya bagi Sutherland?”

Olivia tersenyum manis. “Paling tidak, kau bisa lolos dari malapetaka yang akan menimpamu.” Ucapan itu terdengar seperti hinaan, dan reaksi para prajurit yang berdiri di sekitar lapangan parade semuanya seperti yang diharapkan Claudia.

“Itu sama sekali tidak terdengar seperti kata-kata seseorang yang meminta aliansi.” Tidak seperti para prajurit yang marah, wanita yang duduk itu tersenyum cerah kepada mereka. Akan tetapi, jelas bahwa dia tidak bermaksud bersikap ramah.

“Negara kita menghadapi malapetaka yang sama,” kata Olivia. “Para mayat hidup adalah lawan yang sulit dikalahkan. Waktu tidak menjadi masalah bagi mereka, jadi semakin lama ini berlangsung, keadaan akan semakin buruk bagi pihak manusia.”

Pria itu mengangkat kepalanya sedikit dan memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Bahkan jika kau mengusir mereka, itu hanya sementara. Itu tidak akan menyelesaikan akar permasalahannya. Kita hanya bisa membebaskan diri dari ancaman mayat hidup dengan mengalahkan tuan mereka, Darmés.”

“Jadi itulah mengapa Anda menginginkan aliansi, dan mengakhiri perang dengan cepat. Saya melihat logikanya, namun…”

Wanita itu melanjutkan perkataan pria itu. “Mengalahkan Darmés kedengarannya sangat mudah jika Anda mengatakannya seperti itu, tetapi bagaimana tepatnya Anda bermaksud melakukannya? Dia adalah seorang kaisar. Anda tidak mengharapkan dia untuk maju berperang, bukan?”

Itu pertanyaan yang wajar. Masalahnya adalah ini: hanya Olivia yang tahu cara mendekati Darmés. Jawaban yang tidak memuaskan di sini berisiko merusak segalanya.

“Aku akan membunuh Darmés,” kata Olivia lembut. “Di mana pun dia berada.”

Sambil memperhatikannya, pria dan wanita yang duduk itu terdiam seolah-olah mereka lumpuh.

Lion menyuruh kedua utusan itu pergi agar ia dapat mempertimbangkan manfaat dari usulan itu. Begitu mereka pergi, ia menghela napas begitu berat hingga mengeluarkan semua udara dari paru-parunya. Jantungnya masih berdebar-debar, dan seragamnya begitu basah oleh keringat hingga menempel di kulitnya.

“Menakutkan” bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Apakah dia benar-benar manusia? pikirnya, menyadari bahwa Diana pucat dan gemetar.

Julius, yang tampak lesu, berkata, “Tidak ada sedikit pun bukti yang mendukung apa yang dikatakannya. Jika kita bersekutu, akan ada reaksi keras.”

Lion menyibakkan rambutnya yang basah. “Bagaimana menurutmu, Julius?”

“Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan. Kecuali bahwa…” Julius terdiam cukup lama.

Lion, dengan keyakinan yang mengerikan, berkata, “Kecuali kau merasakan kekuatan di mata yang menakutkan itu yang membuatmu percaya padanya. Aku benar, bukan?” Dengan senyum miring, Julius mengangguk. Lion teringat senyum yang diberikan Olivia kepadanya saat dia pergi. Senyum itu begitu dingin sehingga dia merasa sejenak seolah-olah sabit kematian tergantung di lehernya. Siapa yang mengira akan tiba saatnya aku takut pada seorang gadis kecil?

Serangkaian gumaman mendesis membuatnya menoleh ke arah Diana, yang terkulai dengan kepala di tangannya. “Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Mengapa kita memperdebatkan hal ini? Kita jelas harus bergabung dengannya.”

“Apa? Kenapa?”

“Kau butuh alasan setelah apa yang baru saja kita lihat? Gadis itu berwajah dewi, tetapi di balik itu, dia adalah monster yang membuat para hantu di luar tampak manis. Tidak heran pasukan kekaisaran semua takut padanya. Kita punya lebih banyak makanan daripada yang bisa kita lakukan—mengapa kita tidak bermurah hati dengan itu? Itu harga kecil yang harus dibayar untuk niat baik monster itu.”

Pidato Diana tidak menjadi penentu keputusan, tetapi rencana itu terbentuk secara alami setelah itu. Lion memanggil Olivia dan Claudia kembali ke lapangan parade.

“Saya bersedia membentuk aliansi dengan Anda,” katanya. “Namun, situasi kita saat ini terlalu buruk untuk sekadar mempercayai kata-kata Anda. Kita harus memiliki beberapa bukti untuk meyakinkan mereka yang tidak hadir hari ini.”

Olivia mengangguk. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan menunjukkan sesuatu yang berhubungan dengan itu. Bisakah aku menemanimu ke hutan belantara di selatan sini?”

“Di sebelah selatan sini? Apakah ada sesuatu di sana?”

“Tidak, tapi aku tidak ingin merepotkanmu.”

Lion dan yang lainnya, masih tidak tahu mengapa mereka setuju, mengikuti Olivia ke alam liar selatan. Di sana, mereka belajar secara langsung betapa benarnya Diana.

Pada suatu hari ketika guntur bergemuruh di Benteng Galia yang menandakan datangnya badai musim dingin, Kerajaan Fernest, Tanah Suci Mekia, dan Negara-Kota Bersatu Sutherland membentuk aliansi militer.

VI

Istana Listelein, Ibukota Kekaisaran Olsted

Marquess Schwarz von Hermit, menteri dalam negeri Darmés, menemui kaisar di ruang kerjanya. Ia mendapati Darmés berdiri di jendela, kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya. Ia berpakaian serba hitam, sama seperti saat ia masih dipanggil Kanselir Jubah Hitam. Ada cara berpakaian yang pantas bagi kaisar yang harus dipatuhi dengan saksama untuk meneruskan tradisi dan menjaga gengsi Kekaisaran Asvelt. Schwartz, menanggapi gerutuan yang diilhami Darmés, telah dua kali menasihatinya untuk mengganti pakaiannya. Pertama kali, Darmés menganggap masalah itu sepele. Kedua kali, ia memandang Schwarz seolah-olah ia adalah seekor cacing. Schwarz, yang takut akan keselamatannya, tidak mencoba untuk ketiga kalinya.

“Saya di sini, Yang Mulia Kaisar,” katanya, memperkenalkan dirinya. Ia membungkuk rendah di punggung Darmés, lalu bertanya, “Apakah ini tentang surat resmi?”

“Bukankah kamu cepat tanggap?” kata Darmés tanpa menoleh. “Itu ada di meja.”

Schwarz berjalan ke meja dan mengambil surat yang terletak tepat di tengah. “Permisi,” katanya, lalu mulai membaca dengan percaya diri.

Surat-surat diplomatik dari segala jenis cenderung ditulis dengan bahasa yang ambigu sehingga mengharuskan seseorang untuk membaca yang tersirat. Namun, surat di tangannya begitu lugas sehingga hampir mengecewakan, tidak memerlukan kemampuan membaca khusus apa pun. Namun, Schwarz tetap membacanya beberapa kali lagi.

“Ide yang sangat menyenangkan, bukan, Marquess?”

“Menyenangkan, katamu…” Dia tidak bisa melihat wajah Darmés untuk membaca ekspresinya, tetapi dia yakin bahwa sang kaisar sedang tersenyum.

Dengan kibasan jubahnya, Darmés meninggalkan jendela untuk menghampiri meja. Schwarz pun melakukan hal yang sama. Darmés duduk santai di kursinya.

“Ya, tentu saja,” katanya, santai saja seolah-olah mereka sedang membicarakan cuaca. “Oh, kabar datang tadi malam dari Letnan Jenderal Flora yang mengatakan bahwa Dawn Knights yang kita kirim ke Mekia telah dikalahkan.”

Schwarz sempat kehilangan kata-kata. Apa yang Darmés sebut sebagai “Dawn Knights” sebenarnya tidak lebih dari sekawanan monster. Melihatnya saja sudah cukup membuat Schwarz gemetar. Ia tidak pernah menyangka mereka bisa dikalahkan.

Dia menyeka keringat yang sudah menetes di dahinya dengan sapu tangannya. “Aku tidak percaya bahwa Dawn Knights dapat dikalahkan oleh pasukan yang hanya terdiri dari lima puluh ribu prajurit.”

“Tidak bisakah? Mekia memiliki tiga penyihir berpengalaman. Aku selalu menganggap kekalahan sebagai sebuah kemungkinan.”

Schwarz begitu terkejut hingga hampir menjatuhkan sapu tangannya. “Mereka punya penyihir? Tiga orang, tidak kurang?!”

“Ya, tentu saja. Apakah itu benar-benar mengejutkan?”

“Mereka menyebut para penyihir sebagai utusan para dewa, seperti yang saya yakin Anda ketahui, Yang Mulia Kaisar. Keberadaan tiga orang di antara mereka pasti akan mengejutkan,” kata Schwarz jujur.

Bibir Darmés yang pecah-pecah membentuk senyum yang mengancam. “Para dewa tidak memiliki utusan. Mereka tidak membutuhkan utusan. Para dewa adalah yang tertinggi di antara semua yang ada, sempurna dalam dan dari diri mereka sendiri.” Cara dia berbicara seolah-olah dia memiliki pengalaman langsung dengan para dewa membuat Schwarz sangat gelisah.

Darmés tertawa tertahan. “Sepertinya kita sudah sangat teralihkan. Dawn Knights yang kita kirim ke Sutherland masih terlibat dalam pertempuran. Negara-kota, tampaknya, mengembangkan senjata strategis dan melakukan perlawanan yang jauh lebih kuat dari yang kuduga.”

“Senjata strategis, katamu…” Schwarz bukanlah seorang prajurit, seperti yang akan diakuinya sendiri. Kata-kata itu tidak berarti apa-apa baginya. Namun, jika intelijen mereka akurat, itu berarti bahwa satu-satunya hantu yang pernah memenangkan kemenangan bagi mereka adalah hantu yang dikirim untuk melawan Rosenmarie. Dia juga mendengar bahwa, meskipun mereka mungkin telah mengalahkan Tentara Kerajaan, sekitar tiga perempat makhluk itu telah hilang dalam prosesnya.

Apakah para hantu itu tidak sebegitu mengancamnya seperti yang kukira…? tanyanya. Namun, ia segera menepis gagasan itu saat bayangan tentang barisan hantu yang mengerikan muncul dalam benaknya dalam jumlah yang begitu banyak hingga menyelimuti hutan belantara di sekitar mereka muncul.

“Kurasa,” Darmés merenung, “itu artinya mereka tidak terlalu terlena dengan kemalasan seperti yang kuduga. Baiklah. Mereka lebih menarik dari yang kuduga. Aku berencana untuk bersiap menghadapi babak kedua di Mekia setelah mereka melawan Dawn Knights, tetapi undangan yang luar biasa ini datang lebih dulu. Tidak sopan jika tidak menerimanya, bukan begitu?”

“Kau akan menerimanya?!” seru Schwarz.

Tentara Kerajaan telah kehilangan legenda hidup Cornelius dan juga Paul, Dewa Medan Perang, tetapi mereka masih memiliki cukup kekuatan untuk melakukan perlawanan. Tidak ada gunanya mengabaikan Dewa Kematian Olivia, yang namanya begitu sering didengarnya akhir-akhir ini. Ia lebih baik mati daripada mengatakannya kepada Darmés, tetapi Schwarz berpikir bahwa memutuskan perjanjian rahasia mereka dengan Sutherland dan berperang adalah kesalahan dalam segala hal. Apa pun yang Darmés harapkan untuk dicapai, hasil sebenarnya adalah bahwa dua negara besar telah bersekutu bersama, dan sekarang, Tanah Suci Mekia dan tiga penyihirnya telah bergabung dengan mereka. Gereja Illuminus, mengingat hubungan dekat mereka dengan Mekia, tidak akan ragu untuk memobilisasi Ksatria Sanctuary yang mereka hargai. Schwarz tahu tidak ada gunanya memikirkan kemungkinan-kemungkinan, tetapi ia yakin bahwa keadaan tidak akan pernah sampai pada titik ini jika Ramza masih menjadi kaisar. Seorang pria mungkin akan dituduh tidak kompeten karena hal yang lebih kecil, namun Darmés, seperti yang ia jawab, tampak benar-benar bingung.

“Izinkan saya bertanya kepada Anda—apakah Anda tahu alasan mengapa saya harus menolak tawaran yang menguntungkan seperti itu, Marquess Schwarz?”

Schwarz memaksakan diri untuk menelan ludah, lalu berkata, “Maafkan saya atas perkataan saya, Yang Mulia Kaisar, saya tidak bisa menganggap tawaran ini menguntungkan. Almarhum Lord Osvannes pernah mengatakan kepada saya bahwa hanya dengan memusatkan seluruh pasukan saja sudah merupakan ancaman. Meskipun saya tidak tahu banyak tentang keprajuritan, mengetahui bahwa mereka juga memiliki tiga penyihir hanya membuat saya semakin khawatir.” Ia menyeka keringat di wajahnya saat berbicara.

Darmés menatapnya seolah tercengang. Hanya beberapa detik, tetapi Schwarz menunggu dengan jantung berdebar-debar, bertanya-tanya apakah dia telah melakukan kesalahan fatal.

“Ohhh. Ya, aku mengerti maksudmu.” Darmés langsung tertawa seolah terhibur. Schwarz benar-benar bingung. Akhirnya, Darmés tertawa kecil dan berkata, “Ini masalah perspektif, bukan? Aku tidak merasa terancam sedikit pun oleh front persatuan mereka. Mereka mungkin menyerang kita seratus kali jika mereka mau—pasukanku cukup kuat untuk menghancurkan mereka setiap kali mereka mencoba.”

Jelaslah bahwa Darmés tidak sedang membicarakan tentang Crimson Knights atau Helios Knights. Pada saat itu, Schwarz juga menyadari bahwa ia telah bersikap naif. Jajaran ghoul yang telah ia lihat tidak semuanya.

Darmés mengambil beberapa kertas di mejanya dan berkata, “Karena itu, saya ingin Anda membuat janji tertulis. Akan sangat menyebalkan jika mereka menolak kesepakatan apa pun segera setelah pertempuran berakhir.”

“Saya akan segera menyiapkan dokumennya, Yang Mulia Kaisar.”

Setelah meninggalkan ruangan, Schwarz bersandar di dinding terdekat dan bernapas dalam-dalam, mencoba menenangkan sarafnya yang tegang. Jangan terlalu dipikirkan, katanya pada dirinya sendiri. Kau hanya perlu melakukan pekerjaan yang diberikan kaisar kepadamu, tidak lebih dan tidak kurang.

Bahkan jika kaisar itu mungkin sesuatu selain manusia.