Bab Dua Belas: Cahaya dan Kegelapan

I

Cahaya sore yang lembut masuk melalui jendela. Darah telah kembali ke Benteng Galia dan tergeletak di sofa di ruang kerjanya. Dia begitu sibuk sehingga dia tidak menyadari dirinya mendesah panjang.

Bagaimana aku harus menanggapi permintaan seperti itu…? Masih berbaring, ia meraih secangkir teh yang tertinggal di atas meja. Namun, ia tidak dapat meraihnya. Ia terus berusaha, meregangkan tubuh sekuat tenaga tanpa harus bangun, ketika—

” Apa yang kau lakukan?” kata sebuah suara dingin. Blood menjulurkan lehernya untuk melihat ke belakang dan bertemu dengan tatapan Lise yang jengkel.

“Sudah berapa lama kamu menonton?”

“Oh, tidak lama. Sekarang, apa yang sedang Anda lakukan, Ser?”

Blood ragu sejenak, lalu berkata dengan jujur, “Mencoba minum teh dinginku.”

Suara Lise menjadi lebih dingin. “Saya bisa melihatnya, Ser. Yang ingin saya ketahui adalah mengapa Anda tidak duduk saja.”

Blood harus memikirkan ini. Pertanyaan yang bagus. Meskipun dia merasa seperti tikus yang menatap ular lapar, dia sampai pada sebuah jawaban. “Karena, um, jika aku bangun, aku kalah?”

Lise mengeluarkan suara yang tidak jelas dan tidak terdengar seperti cara yang tepat untuk berbicara kepada atasan. Dia tahu dia harus menegurnya, tetapi tubuhnya, alih-alih mendengarkannya, langsung berdiri tegak.

Apakah aku selalu menjadi tipe pria yang melakukan semua yang diperintahkan wanita? Saat ia memikirkan hal-hal yang tidak penting itu, secangkir teh muncul di hadapannya. Cangkir tehnya sendiri masih di atas meja. Cangkir di depannya mengepulkan uap.

Sambil menatapnya kosong, Lise berkata, “Cuacanya mulai dingin.”

“B-Benar…” gumam Blood sambil menggaruk hidungnya dan menghindari tatapannya untuk menyembunyikan rasa malunya yang semakin memuncak.

Lise membersihkan cangkir di atas meja. Sambil melakukannya, dia bertanya dengan nada bicara basa-basi, “Jadi, apakah kau akan setuju dengan Azure Knights?”

Seminggu telah berlalu sejak pesan mengejutkan itu tiba. Keputusan tentang apa yang harus dilakukan terhadapnya diserahkan kepadanya, tetapi itu tidak seperti memilih apa yang akan dimakan untuk makan siang.

“Yah, apa pun yang kupikirkan, sepertinya kau menentangnya, Kapten.”

“Hah?!”

Dia samar-samar menduga demikian dari cara wanita itu berbicara, tetapi reaksinya mengonfirmasikan hal itu.

Lise menatap sepetak tanah di sampingnya dan berkata dengan enggan, “Kekuatan Ksatria Azure sudah melegenda di seluruh benua, dan mengingat banyaknya komandan yang telah kita kehilangan—yang pertama di antaranya Marsekal Cornelius—tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka bisa menjadi penyelamat Tentara Kerajaan. Jadi, aku tidak menentangnya, tepatnya…”

Darah menunggunya untuk melanjutkan.

“Masalahnya adalah,” kata Lise, merendahkan suaranya dan berbicara lebih hati-hati, “sampai seminggu yang lalu, kita adalah musuh. Bahkan jika seseorang benar-benar memahami keadaan kita, tidak mudah untuk mengesampingkan emosi. Kemungkinannya, banyak yang tidak akan senang jika kita menerima permintaan bantuan mereka.”

Dia mungkin benar. Akan menjadi tugas yang berat untuk membuat pasukan menerima Ksatria Azure. Setelah kehilangan banyak prajurit dan teman-temannya karena mereka, dia mengerti bagaimana perasaan mereka.

“Meski begitu, kita tidak bisa begitu saja berkata tidak kepada mereka,” jawabnya. “Bahkan jika itu akan membuat murka rekan-rekan kita yang gugur menimpa kita.” Lise mengangguk, mulutnya terkatup rapat. “Ada gerakan dari Azure Knights?”

“Tidak, Ser. Mereka sudah bersiap di lokasi yang telah kami tentukan. Saya masih tidak percaya mereka datang melalui Laut Hitam…”

Blood setuju sepenuh hati. Laut Hitam, salah satu dari tiga hutan paling berbahaya di wilayah itu, sangat berbahaya sehingga bahkan pemburu yang paling berpengalaman pun tidak akan mendekatinya. Sudah menjadi rahasia umum bahwa tidak seorang pun yang menginjakkan kaki di dalamnya pernah kembali hidup-hidup. Bagi Tentara Kerajaan, hutan itu berfungsi sebagai semacam benteng alami. Karena itu, mereka tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan pasukan kekaisaran yang menyerbu datang melaluinya, atau Tentara Kerajaan yang menyerbu melalui bayangan di bawah dahannya.

“Ini menunjukkan betapa putus asanya para Ksatria Azure. Kalian tidak akan berpaling dari negara kalian kecuali kalian benar-benar berkomitmen.”

Blood sudah beberapa kali hampir mengkhianati negaranya demi Legiun Kedua. Dia tidak bisa tidak mengerti.

“Kalau begitu, kita akan menerima mereka?”

Blood, yang merasa dirinya dipaksa mengambil keputusan oleh Lise, mengangguk padanya untuk melanjutkan. Saat melakukannya, dia berkata dengan sinis pada dirinya sendiri bahwa dia adalah tipe orang seperti itu.

“Di mana kita harus bertemu dengan mereka?”

“Di sini, di Benteng Galia, seharusnya bisa.”

“Saya setuju, Tuan.”

“Satu hal,” tambah Blood. “Mereka hanya mendapat seratus prajurit. Itu tidak bisa dinegosiasikan.”

Dia tahu bahwa pasukan kekaisaran telah membatasi Paul hingga seratus prajurit ketika dia pergi ke Benteng Kier untuk pertukaran tawanan. Itulah ide ironinya.

Itu tidak akan memberiku ukuran komandan mereka. Di sisi lain, jika dia bahkan tidak menoleransi ini, dia tidak layak untuk diajak bersekutu. Bahkan jika Azure Knights seharusnya menjadi yang terkuat di kekaisaran.

Dia dan Lise terus berbicara sambil mengamati Azure Knights sampai mereka berhasil memahami sebagian besarnya. Kemudian, Lise membuka mulutnya seolah mengingat sesuatu.

“Saya lupa poin terpenting. Saya pikir kita harus mengirim utusan agar tidak terjadi kebingungan yang tidak perlu di sepanjang jalan.”

“Tentu saja. Tapi pertanyaannya adalah, siapa…”

Komandan Azure Knights masih muda, semacam pahlawan zaman itu. Dia mungkin datang kepada mereka untuk meminta bantuan, tetapi akan menunjukkan kurangnya kesopanan jika Fernest tidak mengirim seseorang yang layak. Orang pertama yang terlintas dalam pikiran adalah Olivia, yang kenal dengan Felix, tetapi Blood segera menyingkirkannya sebagai kandidat. Demi etika, ini akan menuntut perilaku formal, dan tampaknya tidak adil untuk menyalahkan Olivia. Bahkan jika dia memintanya, kali ini dia mungkin akan berlari secepat yang bisa dilakukan kakinya.

Kalau saja Si Pria Bertopeng Besi ada di sini, aku bisa saja melimpahkannya padanya… pikirnya, membayangkan Brigadir Jenderal Otto saat ia masih hidup. Hmm. Kurasa ia sanggup melakukan tugasnya.

“Apakah Anda sudah punya rencana untuk seseorang, Ser?” tanya Lise.

“Ya, saya akan meminta Mayor Jenderal Neinhardt pergi.”

Lise dengan senang hati menyetujuinya.

“Felix von Sieger seharusnya cukup tampan, dan Mayor Jenderal Neinhardt terlalu tampan. Mereka seharusnya bisa akur.”

“Ser, jangan bilang kau memilihnya karena penampilannya . ” Nada dingin dalam suara Lise kembali terdengar. Siapa yang tahu omelan mengerikan apa yang akan menunggunya jika dia mengakui bahwa Lise benar?

“Pfft. Mana mungkin aku mau melakukan itu,” kata Blood tegas. “Aku mengakui kemampuan mediasi Mayor Jenderal Neinhardt, itu saja. Penampilan mereka hanya kebetulan.”

“Aku tidak tahu…” Keraguan tidak memudar dari mata Lise.

Hari itu pun tiba. Ketegangan di dalam Benteng Galia mencapai titik tertinggi sepanjang masa. Saat para Ksatria Azure masuk melalui gerbang, para prajurit dari Royal Army berdiri tegak dan tidak bergerak, mengawasi mereka dengan mata yang dingin dan muram.

“Itu reaksi yang kami harapkan. Kalau mereka mau, mereka bisa saja membunuh kami tiga kali,” kata Matthew, terdengar geli saat matanya bergerak maju mundur. Dia mungkin benar-benar bersenang-senang. Dia selalu menyukai bahaya.

Felix mendesah pelan. “Kita datang ke sini untuk berunding, bukan untuk berkelahi. Pastikan untuk tidak memicu kekerasan.”

“Saya yakin tidak ada satupun Ksatria Azure yang akan bertindak melawan keinginan Anda, Tuanku…” kata Matthew. “Apakah itu berlaku bahkan jika pihak lain memprovokasi kita?”

“Tentu saja. Aku minta dimoderasi,” kata Felix tegas. Matthew mengangkat bahu dan tidak berkata apa-apa lagi.

Dalam jarak dekat setelah melewati gerbang, Felix merasakan niat membunuh yang luar biasa kuat dari tiga prajurit khususnya. Matthew mengatakan apa yang dilakukannya karena dia juga merasakannya. Itu adalah tanda disiplin mutlak yang dipertahankan oleh Blood Enfield—orang yang akan mereka ajak bernegosiasi—bahwa para prajurit tidak mengarahkan tombak mereka ke arah mereka. Felix terus berjalan sambil berpura-pura tidak menyadari sambil tetap menjaga kewaspadaan minimum.

Kelihatannya… Dia melihat Kapten Katerina Reinas, ajudan Mayor Jenderal Neinhardt, yang telah menuntun mereka ke benteng. Saat dia memberi hormat dengan tangan kirinya, dia melihat kilauan cincin baru yang jelas belum pernah ada sebelumnya.

“Saya telah membawa Lord Sieger.”

“Suruh dia masuk.”

Ia mengikuti Katerina ke dalam ruangan. Di seberang meja bundar di tengah ruangan, seorang pria memberi hormat kepadanya. Felix, berdasarkan apa yang didengarnya tentang penampilan Blood, tahu bahwa ini dia—pria yang akan diajaknya bernegosiasi.

Felix berjalan mendekati meja, lalu membalas hormatnya.

“Terima kasih telah mengizinkanku bertemu meskipun permintaanku tidak masuk akal. Aku Felix von Sieger, mantan jenderal di pasukan kekaisaran.”

“Saya Jenderal Blood Enfield dari Angkatan Darat Kerajaan.”

Setelah mereka saling memperkenalkan diri, Katerina berpamitan dan meninggalkan ruangan, lalu menutup pintu di belakangnya. Blood mengundang Felix untuk duduk di seberangnya sebelum duduk di kursinya sendiri.

“Saya bukan orang yang suka berbasa-basi, jadi saya akan langsung ke intinya. Apa sebenarnya tujuan Anda di sini, Jenderal?”

Hal terakhir yang Felix inginkan adalah berputar-putar di sekitar pokok permasalahan. Ia menjawab dengan jujur.

“Darmés merebut tahta. Aku ingin menyelesaikan masalah dengannya.”

“Menyingkirkannya, maksudmu?”

“Dengan tepat.”

Blood melipat tangannya, jelas-jelas gelisah. “Dari apa yang diceritakan sumber-sumberku, Kaisar Ramza dengan sukarela memimpin upacara penobatan. Aku merasa sulit untuk percaya bahwa komandan Ksatria Azure akan memicu pemberontakan hanya karena kaisar baru tidak sesuai dengan seleranya. Ditambah lagi dengan masalah mayat hidup, dan aku jadi bertanya-tanya—apa sebenarnya yang sedang terjadi di kekaisaran?”

Felix terdiam beberapa saat sebelum menjawab. “Maafkan saya. Ceritanya panjang.”

Blood menjawab dengan anggukan, yang dibalas Felix. Kemudian ia mulai menceritakan apa yang terjadi sejak ia dan Olivia berpisah di Istana Listelein. Ia menceritakan bagaimana, ketika ia masuk ke kamar Ramza untuk menyelamatkannya, Darmés telah mengintainya, dan kebenaran mengerikan yang diungkapkan Darmés kepadanya. Ia telah mencoba untuk menjatuhkan pria itu, tetapi Darmés telah menggunakan beberapa seni misterius untuk menggagalkannya. Ia mengakhiri ceritanya di sana. Raut wajah Blood berubah getir.

“Ada banyak hal yang harus saya tanyakan lebih rinci, tetapi Anda mengatakan bahwa pada akhirnya, Kaisar Ramza tidak ada hubungannya dengan perang ini dan Darmés-lah yang menarik tali dari balik bayang-bayang selama ini?”

“Saya.”

“Benar…” gumam Blood. “Baiklah, aku akan dikutuk.” Keheningan pun terjadi. Felix menatap cangkir teh di tangannya.

“Jika saja aku menyadari ada yang tidak beres dengan Yang Mulia Kaisar lebih awal, aku mungkin bisa mencegah perang yang tidak ada gunanya…”

“Tidak ada gunanya khawatir tentang apa-apa yang akan terjadi sekarang.”

Blood benar sekali. Penyesalan atas masa lalu tidak akan pernah mengubah masa depan.

“Maaf. Aku memang bodoh.”

Felix menundukkan kepalanya, tetapi Blood melambaikan tangannya, sambil berkata, “Hal lain yang tidak kumengerti adalah mengapa kau mencari perlindungan dari Fernest. Kau tidak bisa menyebut kami sebagai negara besar akhir-akhir ini, bahkan untuk bersikap baik. Jika kau menginginkan perlindungan dari negara besar, kau bisa saja beralih ke Sutherland. Bukankah meminta izin kepadaku untuk melewati tanah kami adalah pilihan terbaik bagi para Ksatria Azure?”

Felix sudah mendengar pertanyaan itu diajukan Balboa, jadi dia sudah menyiapkan jawabannya.

“Negara-negara kota yang bersatu berfungsi cukup baik sebagai entitas politik di masa damai, tetapi hal ini menyembunyikan kemungkinan besar terjadinya disfungsi jika terjadi perang karena setiap kota bermanuver untuk mengamankan keuntungan terbesar. Unsur ketidakpastian ini membuat masalah seperti siapa yang memiliki pasukan terbanyak tampak sepele. Mengingat saya tidak dapat mengharapkan kemitraan muncul secara organik, hal itu hanya akan menghalangi Azure Knights. Itulah sebabnya saya beralih ke Fernest untuk berlindung.”

Tanpa sepengetahuan Felix dan Blood, negara-kota Sutherland telah bersatu dalam aliansi yang melampaui keuntungan untuk melawan ancaman mayat hidup yang belum pernah terjadi sebelumnya. Banyak sejarawan kemudian berpendapat bahwa jika Felix memiliki informasi ini, itu akan mengubah jalannya sejarah.

“Itu masuk akal bagiku,” kata Blood. “Ada banyak hal yang tidak kuketahui tentang negara itu, tetapi aku yakin ketakutanmu itu beralasan. Meskipun begitu, kami di Fernest juga punya ketidakpastian sendiri. Salah satunya, Royal Army kehilangan dua komandan utama sekaligus dalam pertempuran baru-baru ini dengan mayat hidup. Mengingat kau meminta audiensi denganku, kau pasti tahu itu. Aku tidak akan merahasiakannya—Kerajaan Fernest sudah mati. Meskipun begitu, kau tidak pergi ke United City-States of Sutherland, kau datang kepada kami. Kenapa?” ​​Blood berhenti sejenak dengan penuh arti, lalu berkata, “Karena kita punya Olivia Valedstorm. Benar?”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

Blood menyeringai. “Sebut saja itu pengalaman hidup.”

Dia bukan tipe orang yang suka formalitas kaku, kan? pikir Felix, merasa agak suka pada Darah.

“Aku tidak menyangkalnya,” akunya. “Ngomong-ngomong, aku sudah menyebutkan sebelumnya bahwa Darmés memiliki kekuatan gaib, tapi dia bukan penyihir. Itulah alasan utamaku.”

Blood, yang tengah mengangkat cangkirnya ke mulutnya, berhenti. Matanya terangkat menatap Felix.

“Kau tidak bilang? Aku tidak tahu siapa pun kecuali penyihir yang bisa mengendalikan orang mati. Tapi apa hubungannya itu dengan Olivia?”

“Saya tidak bisa memastikannya karena saya belum bertanya kepadanya, tapi saya pikir sangat mungkin dia memahami hakikat kekuatan Darmés.”

Blood menyilangkan kakinya dan melipat kembali lengannya, lalu mengeluarkan suara pelan di tenggorokannya. “Seorang pria sekelasmu tidak akan membuat keputusan penting seperti itu hanya berdasarkan kebetulan. Kau pasti punya dasar kuat untuk mempercayainya.”

Felix mengangguk, lalu menjelaskan alasannya. Blood tampak tidak senang mendengarnya.

“Untuk mengalahkan Darmés,” Felix menyimpulkan, “saya membutuhkan pengetahuannya.”

“Pengetahuan, ya…” gumam Blood. “Baiklah, aku akan meminta kalian berdua untuk menceritakan lebih banyak tentang itu nanti. Yang penting sekarang adalah apakah kau siap untuk bertarung bersama kami melawan pasukan kekaisaran. Meskipun kau tidak bodoh, Jenderal, jadi aku tidak berharap kau mengatakan kau menginginkan perlindungan tetapi tidak akan melawan bekas rumahmu.”

“Tentu saja aku siap untuk itu,” kata Felix segera, menatap tajam ke arah Blood.

Blood menundukkan kepalanya. “Itu pertanyaan bodoh.”

“Tolong, angkat kepalamu. Namun, dengan izinmu, aku ingin melakukan negosiasi agar kita dapat menghindari pertumpahan darah yang tidak perlu. Aku bukan satu-satunya yang tetap setia kepada Kaisar Ramza. Jika mereka mengetahui kebenarannya, mereka boleh bergabung dengan kita.”

“Semakin banyak sekutu yang kita miliki, semakin baik,” kata Blood. “Aku serahkan itu padamu.”

“Saya sangat berterima kasih karena Anda bersedia mendengarkan saya secepat ini.” Bahkan saat ia berbicara, pikiran Felix sudah berpacu menuju tahap berikutnya.

II

Pada tahap awal pertempuran, pasukan Sutherland meraih kemenangan besar. Namun seiring berjalannya waktu, bayangan-bayangan semakin mendekat. Selain masalah tak terduga yang ditimbulkan oleh tumpukan mayat, para hantu memiliki cadangan kekuatan fisik yang tak terbatas—keunggulan yang tidak dapat ditandingi oleh pasukan Sutherland. Meskipun mereka tahu itu, kenyataan bertempur siang dan malam tanpa istirahat memakan korban yang lebih besar dari yang diperkirakan. Selain itu, para prajurit yang dibunuh para hantu itu sendiri berubah menjadi monster. Pengalaman diserang oleh mantan rekan mereka membuat pasukan itu sangat tertekan secara mental.

Komando Utama Angkatan Darat Sutherland

“Situasinya tidak terlihat baik,” kata Lion sambil duduk. Separuh dari mereka yang hadir mengerutkan kening, sementara separuh lainnya mengangkat alis.

Leisenheimer, yang telah menunjukkan kepemimpinan mengesankan di blok pertama, berbicara mewakili kelompok terakhir.

“Memang benar kita masih belum punya solusi untuk masalah kita, tetapi intelijen memberitahuku kita telah membasmi lebih dari setengah hantu. Para prajurit di garis depan juga telah mendapatkan ‘pengalaman’ mereka. Sejauh yang aku tahu, bisa dikatakan semuanya berjalan dengan baik.”

Dengan “pengalaman,” Leisenheimer bermaksud benar-benar mencoba tombak mereka pada para hantu. Mengamati monster dari jauh dan benar-benar melawan mereka adalah dua hal yang sangat berbeda. Lion ingin memperkuat pasukannya dengan meminta semua prajurit berhadapan langsung dengan mereka.

“Untuk saat ini, kita masih memiliki cukup pasukan untuk membiarkan mereka beristirahat, tetapi itu tidak akan selalu terjadi. Meskipun kita membuang lebih banyak kekuatan dalam setiap tindakan, musuh kita tidak memiliki kekhawatiran seperti itu. Kelelahan—itu tidak terlihat selama kita berada di atas angin, tetapi begitu keadaan mulai merugikan kita, kita tidak akan dapat mengabaikannya. Jika pertempuran berlangsung terlalu lama, sedikit keuntungan dalam jumlah dapat dengan mudah berbalik ke arah lain. Aku ingin kau mengerti bahwa inilah musuh yang kita hadapi.”

Rupanya, Leisenheimer tidak puas dengan penjelasan Lion. Mulutnya berkerut. “Saya mengerti maksud Anda, tetapi seperti yang baru saja saya katakan, kami telah mengalahkan lebih dari setengah dari mereka—dan hanya dalam sepuluh hari pertempuran. Menurut perhitungan saya, bahkan dengan memperhitungkan kelelahan, kami akan memusnahkan mereka semua dalam waktu satu bulan. Tanggung jawab sebagai panglima tertinggi pasti membebani Anda, Lord Lion. Anda menjadi berhati-hati.” Ada sedikit senyum di wajah Leisenheimer. Penguasa Kota Kelima mengambil kesempatan untuk menyuarakan persetujuannya. Keduanya, tampaknya, terlalu percaya diri untuk peduli dengan ketidakpastian yang, menurut hakikatnya, menuntut pertimbangan.

Atau mungkin hal itu bahkan belum terpikir oleh mereka, pikir Lion. Itu akan menjelaskan prospek yang sangat cerah.

Julius, yang berdiri di sampingnya, menggelengkan kepalanya pelan. Lion menahan desahan, lalu menoleh ke Shaola, yang terdiam sejak dimulainya rapat perang. Mereka harus mendengarkan jika itu datang dari orang yang lebih tua dari mereka.

“Apakah Anda setuju, Tuan Shaola?”

Shaola, tanpa mengangkat matanya dari meja, berkata dengan serius, “Anda melupakan sesuatu yang penting, Lord Leisenheimer.”

“Dan apa itu?” Ada nada berbahaya dalam suara Leisenheimer. Shaola menatapnya dengan tatapan tajam.

“Bala bantuan.”

Leisenheimer mengeluarkan erangan yang tidak jelas dan mundur seolah-olah menjauh dari Shaola. Meskipun usianya sudah lanjut, Shaola masih merupakan pejuang sejati yang telah membangun sebuah negara dengan tombaknya. Ia berada satu liga yang berbeda dari yang lainnya.

“Bahkan jika kita mengesampingkan hal itu, ini adalah musuh yang menentang akal sehat. Tidak ada yang tahu apakah apa yang kita lihat sekarang adalah semua yang ada. Aku tidak tahu bagaimana Darmés membangun pasukannya, aku juga belum pernah melihat tanah orang mati, tetapi aku tahu ini: jumlah orang mati jauh lebih banyak daripada yang hidup.”

Dengan ini, Shaola langsung ke inti permasalahan. Leisenheimer dan yang lainnya yang memiliki pandangan cerah yang sama dengannya semuanya terdiam.

“Menurutmu akan ada bala bantuan, Tuanku?” tanya sang jenderal dari Kota Ketigabelas Leddeheim, darah mengalir dari wajahnya. Shaola mengangguk tegas tanda setuju, lalu menatap Julius.

“Berapa jumlah korban tewas?”

Julius menatap dokumen di tangannya. “Sekitar dua ribu sampai kemarin.”

“Berapa banyak dari mereka yang kembali?”

“Mungkin sepertiga.”

“Jadi kita punya sekitar enam ratus musuh baru yang mengincar darah kita. Dan mayat hidup atau bukan, mereka adalah prajurit yang telah berjuang bersama kita. Bayangkan penderitaan para penyintas yang sekarang harus mengarahkan tombak mereka pada mantan rekan mereka. Meskipun saya berasumsi semua faktor ini menjadi perhatian panglima tertinggi.”

“T-Tapi kami memastikan pasukan tahu bahwa orang mati akan kembali,” gerutu Leisenheimer, masih menolak untuk mundur. Shaola menatapnya tajam.

“Pikiran mungkin mengerti, tetapi hati tidak. Apakah Anda sudah lupa kebingungan yang terjadi sebelum pertempuran dimulai, Lord Leisenheimer?”

Leisenheimer mendengus dan kemudian, seperti orang yang sama sekali berbeda, dia terdiam. Bahkan penguasa Kota Kelima, yang secara terang-terangan mendukung Leisenheimer, mulai melipat tangannya erat-erat, menundukkan pandangan, dan bersikap seolah-olah semua ini tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Lion mengucapkan terima kasih kepada Shaola, lalu terbatuk sekali. “Rencananya tetap sama. Asumsikan bala bantuan akan datang dan bertindak sesuai dengan itu. Selain itu—”

Ia hendak mulai menjelaskan cara menggunakan meriam penyihir lapis baja ketika seorang prajurit menyela mereka, tersandung kakinya sendiri saat ia menerobos masuk ke ruangan. Tentu saja, semua mata tertuju padanya.

“Apa yang terjadi?” tanya Lion, tetapi prajurit itu tampak tidak dapat berbicara. Dia hanya menunjuk dengan panik ke luar tenda.

“Seseorang—” Sebelum Lion sempat menyelesaikan kalimatnya, Julius menawarkan sebotol air kepada prajurit itu. Prajurit itu pun meneguknya dalam sekali teguk.

“Te…Terima…kasih…”

“Bisakah kau bicara?” tanya Julius. Napas prajurit itu terengah-engah, tetapi dia mengangguk.

“Y-Ya, Ser. Aku… para hantu…” Dia benar-benar tidak bisa berkata apa-apa. Nada kasar terdengar dalam suara Lion saat dia menanyai pria itu lagi.

“Apa yang ingin kau katakan?” Saat itu, keributan dari luar tiba-tiba bertambah keras. Lion tidak peduli dengan pertanyaan lebih lanjut; ia bergegas keluar dari tenda. Di luar, para prajurit berteriak dan menjerit, semua tatapan mereka tertuju pada satu titik. Lion segera mengerti mengapa. Pemandangan itu membuatnya terdiam.

Makhluk di hadapan mereka itu bertubuh besar berkali-kali lipat lebih besar dari manusia mana pun. Tubuhnya ditutupi bulu keemasan dan dari dahinya mencuat sebuah tanduk putih yang ganas. Meraung ke segala arah dengan suara sehitam guntur, makhluk itu dengan mudah memanjat benteng tanah yang seharusnya menjadi batas antara hidup dan mati mereka, dan kini sedang melakukan pembantaian tanpa perlawanan.

“Saya yakin itu adalah binatang buas kelas dua yang berbahaya yang dikenal sebagai unicorn,” kata Julius dengan tenang.

“Begitukah, apakah itu…?”

Tidak setiap hari kita menjumpai binatang buas yang berbahaya—terutama yang kelas atas. Kebanyakan dari mereka tinggal di hutan dan pegunungan, sementara manusia membuat pemukiman di dataran terbuka. Bukan berarti mereka telah mengatur segalanya seperti itu; keduanya hanya menghuni lingkungan yang paling sesuai untuk kelangsungan hidup mereka.

Sang unicorn mencakar ke segala arah dengan cakarnya yang kuat, mencabik daging para prajurit bagaikan kertas. Ia menginjak-injak mereka yang mencoba melarikan diri, mencabik kepala dari tubuh mereka dengan giginya lalu menghibur mereka dengan suara tulang yang berderak saat mengunyah. Otak menetes dari antara taringnya yang terkelupas. Para prajurit yang terlibat dalam kekacauan itu berlari ke segala arah, semua disiplin ditinggalkan. Hampir semua prajurit yang ditempatkan di benteng pertahanan berjatuhan dari benteng untuk menjadi santapan bagi para hantu yang menunggu di bawah.

Saat Lion mengumpat, Julius, dengan teropong di satu tangan, berkata dengan santai, “Unicorn itu tampaknya mirip dengan hantu.”

“Apa ini ?! ” Lion menatap Julius yang terus mengarahkan teropongnya ke arah unicorn.

“Lehernya tidak boleh ditekuk pada sudut seperti itu. Lehernya mungkin patah, dan sejauh pengetahuan saya, binatang, seperti manusia, tidak dapat bertahan hidup dengan leher yang patah.”

Lion mengarahkan teropongnya ke arah yang sama. “Teropong itu pasti rusak,” katanya akhirnya. “Jadi Darmés bisa membangkitkan binatang buas yang berbahaya dari kematian seperti halnya manusia.”

Seluruh strategi Lion didasarkan pada asumsi bahwa mereka hanya akan melawan mayat manusia . Binatang buas yang berbahaya tidak masuk dalam perhitungannya.

Tetap saja, saya mungkin sudah menduganya. Sebuah kesalahan di pihak saya…

Orang lain yang mengikutinya keluar tenda hanya berdiri di sana, tertegun.

“Panggil Surga ke sini. Sekarang .” Beberapa saat kemudian, Surga muncul. Lion menunjukkan situasinya, lalu bertanya, “Bisakah meriam penyihir lapis baja menghentikan itu?”

Heaven menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin. Meriam penyihir lapis baja adalah senjata area. Bahkan jika aku bisa mengurangi kekuatannya, itu tidak dibuat untuk tembakan presisi. Dan bahkan jika aku bisa— ” Heaven menatap langsung ke pusat pembantaian itu. “Yah, ketika bergerak seperti itu…” Dia mengangkat bahu tanda kalah. Unicorn itu melompat dari satu benteng ke benteng lain untuk menyerang para prajurit. Sesekali terdengar teriakan saat ia melemparkan sesuatu yang dulunya merupakan bagian dari seseorang ke udara. Posisi tempat mereka dapat melancarkan serangan balik sangat terbatas, dan melangkah keluar dari tempat berarti satu dari dua nasib—kematian yang mengerikan, atau bahkan tidak mendapatkannya dengan berubah menjadi hantu.

“Tinggalkan blok kedua,” kata Lion. Tak seorang pun mengajukan keberatan.

Julius melangkah maju dan berkata, “Panglima Tertinggi, apakah saya boleh memerintahkan tembakan dukungan dari busur panjang untuk mempercepat mundurnya pasukan?”

“Izin diberikan.”

“Ser!”

Singa kembali ke Surga. “Ledakan blok kedua ke neraka segera setelah retret selesai.”

“Apa kamu yakin?”

“Ya.”

“Kamu berhasil!”

Mereka semua beraksi untuk melaksanakan perintah Lion. Tak lama kemudian, suara terompet terdengar di seluruh medan pertempuran untuk kedua kalinya. Itu adalah tanda untuk mundur.

“Mundur ke blok ketiga!”

“Pindahkan, pindahkan!”

Teriakan para komandan terdengar dari segala arah. Berbeda dengan mundurnya pasukan dari blok pertama, mundurnya pasukan dari blok kedua—yang kini menjadi tempat perburuan para hantu—merupakan perjuangan yang putus asa. Jembatan yang menghubungkan benteng-benteng itu kokoh, tetapi wajar saja jika jembatan-jembatan itu akan runtuh saat dipaksa menanggung beban yang lebih besar daripada yang seharusnya. Jembatan-jembatan di seluruh tempat itu putus, menyebabkan kerumunan prajurit jatuh terjerembab.

“Aaaaagh!”

“T-Tolong…!” Tak ada seorang pun yang mendengar teriakan mereka saat mereka terseret ke jurang.

Perjalanan mundur ke blok ketiga jauh dari mulus, tetapi alasan mereka masih memiliki harapan adalah sebagian besar berkat upaya berani Leisenheimer.

“Kalian yang terakhir! Ayo!”

“Y-Ya, Tuan!”

Leisenheimer telah melihat kelompok terakhir menuju gerbang dan hendak mengikutinya ketika ia menyadari adanya bayangan besar yang memenuhi langit di atasnya. Saat ia menyadarinya, sudah terlambat.

“Itulah yang terjadi, mengacaukan segalanya di akhir…” Dia melihat ke bawah untuk menilai situasi. Kaki kanannya telah hancur total oleh kaki depan unicorn itu. Rasa sakit yang mengguncang tubuhnya mengikuti dari dekat.

“Tuan Leisenheimer!”

“Tutup gerbangnya!”

“Tapi, Ser!”

“Lakukan!!!” Dia merasakan mereka ragu-ragu, tapi kemudian terdengar suara gerbang ditutup.

Dasar orang bodoh yang pengecut… pikirnya. Pokoknya.

Dia menoleh ke unicorn itu saat unicorn itu menatapnya, lalu meraung, “Aku sudah muak denganmu yang mengotori tempat ini dengan bau busukmu! Kau sudah mati sekali, jadi tetaplah mati!”

Satu-satunya respon yang didapatnya hanyalah seteguk air liur kuning kotor yang menetes dari mulut unicorn dan membasahi seluruh tubuhnya saat mati rasa membasahi tubuhnya.

“Urgh! Itu menjijikkan!” Akhirnya dia teringat tombak panjang di tangan kanannya. Masih dalam posisi yang tidak menguntungkan, dia menusuk dengan keras, tetapi mendapati dirinya terkena hembusan angin kencang saat, sesaat, penglihatannya menjadi gelap. Hal berikutnya yang dia lihat adalah lengannya melayang di udara, masih mencengkeram tombak.

Itu bagianku. Sisanya terserah padamu, dasar bajingan menyebalkan.

Bayangan di atas matanya semakin gelap. Tawa Leisenheimer yang menggelegar terus berlanjut hingga saat ia terjepit di rahang unicorn itu.

“Mundurnya pasukan dari blok kedua sudah tuntas. Lord Leisenheimer, yang memimpin dari garis depan, belum kembali,” kata Julius dengan wajah muram.

“Dasar idiot. Dia bisa saja memerintah dari belakang, tapi tidak…”

“Saya yakin Lord Leisenheimer punya alasan tersendiri untuk mengambil alih kepemimpinan.”

“Itu tidak membuatnya menjadi orang bodoh,” kata Lion dengan acuh tak acuh. Ia kemudian mengirimkan perintah kepada Surga untuk menembak. Cahaya yang keluar dari meriam penyihir itu menelan blok kedua, bahkan membuat penguasa negeri itu menjadi debu. Ia, bersama para hantu, musnah.

Itu akan memberi kita waktu untuk menyusun kembali rencana. Lion baru saja menghela napas lega ketika berita buruk berikutnya tiba.

“Meriam penyihir lapis baja mengalami kerusakan parah! Nyonya Surga terluka parah!”

Lion, yang tidak mampu menjawab, membiarkan lengannya yang terlipat terkulai di sisi tubuhnya.

III

Komando Utama Tentara Salib Bersayap

Amelia kembali dalam keadaan terkulai di punggung kudanya, wajahnya pucat pasi karena kelelahan. Lara belum pernah melihatnya begitu lelah. Sambil tersenyum masam, ia berpikir, Ia benar-benar keterlaluan.

“Maafkan aku, Blessed Wing. Sepersepuluh saja sudah cukup…” kata Amelia sambil berjalan melewati Lara sambil masih menunggang kuda.

Lara tidak mengalihkan pandangannya dari depan, tetapi berkata, “Kau melakukannya dengan baik.” Amelia menanggapinya dengan anggukan kecil, lalu mundur ke belakang garis depan, diapit oleh para penjaga. Mundurnya Amelia berarti pertempuran telah beralih ke tahap kedua—ke garis pertahanan pertama.

Garis Pertahanan Pertama Tentara Salib Bersayap

Gerombolan mayat hidup itu terlihat di garis pertahanan pertama, menimbulkan kegaduhan yang mengerikan saat mereka berjalan terhuyung-huyung maju dalam ejekan barisan militer yang kacau.

“Bersiap untuk pertarungan pertama!”

“Lepaskan pengaman!”

Para komandan memberikan perintah dengan kecepatan kilat. Historia, yang memimpin di garis depan, mengangkat panji Winged Crusaders di tangannya lalu menendang kudanya untuk berlari kencang di antara barisan pengawal.

“Sekaranglah saatnya!” serunya dengan suara nyaring sambil mengangkat tinggi panji. “Mereka yang tidak tersentuh oleh cahaya kebijaksanaan akan menghadapi murka suci kita! Kekaisaran, setelah beralih ke ajaran sesat dalam mengejar kekuasaan, telah membuktikan diri mereka tidak lebih baik dari orang barbar, dan aku, Historia Stampede, bersumpah—tidak ada orang barbar yang akan mengalahkan Tentara Salib Bersayap yang perkasa!”

Para penjaga menanggapi dengan raungan yang mengguncang surga.

Burung hantu yang mengamati medan perang mengonfirmasi bahwa gerombolan mayat hidup telah menembus garis pertahanan pertama.

“Para mayat hidup telah tiba di garis depan!” teriak seekor burung bersayap seratus, berjalan ke arah Historia. “Semuanya sudah siap.”

Historia mengangguk, lalu menghunus pedangnya dan mengacungkannya ke arah mayat-mayat yang mendekat. “Lepaskan!”

Atas perintahnya, semua ballista bertingkat itu hidup untuk melepaskan rentetan baut besi yang terbuat dari kumpulan batang tipis. Mayat-mayat yang terperangkap di jalur mereka terlempar, bertabrakan dengan yang lain di belakang mereka. Pertempuran berakhir dengan kemenangan telak bagi Winged Crusaders.

“Kami memulai dengan baik.”

“Benar, Ser! Sepertinya gerombolan mayat hidup ini tidak begitu hebat,” jawab sang komandan dengan enteng.

Historia mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telinganya. “Yah, kalau mereka tidak sehebat itu , sebaiknya kau tidak kalah.”

“Y-Ya, Tuan!”

Tak lama kemudian, Historia pindah ke dataran tinggi tempat dia bisa melihat seluruh pertempuran. Harus kukatakan, aku tak pernah menyangka akan berhadapan dengan orang mati…

Pemandangan di hadapannya sungguh tak masuk akal, dan itu pernyataan yang sangat halus. Pemandangan itu terlalu absurd untuk dianggap sebagai bagian dari dongeng. Namun, tidak ada keraguan. Ini kenyataan.

Gerombolan mayat hidup, seperti anjing yang hanya tahu satu trik, berbaris maju tanpa henti. Sekarang, mereka tidak lebih dari sekadar target. Jumlah mereka begitu banyak sehingga tidak perlu membidik. Historia mengemukakan sebuah teori. Kecuali mayat hidup itu datang dalam jarak tertentu—dengan kata lain, kecuali dia dan Winged Crusaders mendekati mereka—mereka tidak akan menyerang. Tapi tidak, itu akan terlalu mudah…

Bahkan dengan tingkat informasi yang dikumpulkan oleh burung hantu, apa sebenarnya mayat hidup itu masih diselimuti misteri. Menyusun rencana berdasarkan apa yang ingin ia pahami dari pengamatannya bisa berakibat fatal. Cara yang paling pasti adalah dengan mendapatkannya dari mulut Darmés sendiri, sebagai orang yang mereka yakini mengendalikan mayat hidup, tetapi tentu saja jika itu mungkin, semua ini tidak akan diperlukan sejak awal.

Perhatian Historia tertuju pada salah satu ballista bertingkat. Lara benar-benar memikirkan segalanya, seperti biasa.

Telah diputuskan bahwa, karena ukuran balista, masing-masing akan dioperasikan oleh lima penjaga. Mereka semua menjalankan peran yang ditugaskan dengan memperhatikan setiap detail, menghilangkan semua kemungkinan inefisiensi untuk bergerak secepat dan sesedikit mungkin. Mereka memiliki penyempurnaan sebuah karya seni.

Setelah menggagalkan gerak maju para mayat hidup, Winged Crusaders menyerbu mereka. Namun, untuk melanjutkan serangan, mereka membutuhkan baut besi, yang persediaannya terbatas—terutama karena baut itu dibuat khusus. Dua jam setelah pertempuran dimulai, Historia mendapat kabar bahwa mereka kehabisan baut, dan sesuai rencana, ia memberi perintah untuk mundur ke garis pertahanan kedua. Sejauh ini, mereka tidak mengalami kerugian. Ia juga menendang kudanya untuk berlari kencang kembali—tetapi kemudian ia menarik tali kekangnya.

Aku sedang diawasi. Tatapan mata itu membuatnya merinding. Dia melihat ke arah tonjolan batu yang berkelok-kelok dan sekilas melihat seseorang. Teropongnya memperlihatkan seorang wanita berbaju besi hitam berdiri di sana tanpa tujuan yang jelas.

Siapa itu…? Setelah beberapa saat, wanita itu berbalik dan menghilang dari pandangan. Aku punya firasat buruk tentang ini. Historia berlari kencang seolah-olah dia bisa melupakan rasa takutnya. Tahap ketiga pertempuran telah tiba. Akhirnya, pertempuran akan beralih ke garis pertahanan kedua, tempat pasukan utama Winged Crusaders menunggu…

Rasa lapar akan kehidupan dan gema kematian bergema di garis pertahanan kedua. Di sana, di dunia garis depan yang berliku-liku, Winged Crusaders melawan balik jumlah undead yang jauh lebih banyak dengan cadangan semangat yang sama besarnya. Lara, dengan unit penyerang yang terdiri dari seribu prajurit elit di belakangnya, bergabung dalam pertempuran di sana bersama Historia.

“Lara, kau sudah keterlaluan!” tegur Historia. Ia mengayunkan Azulune, bilah kembar yang diwariskan Sofitia kepadanya, seolah-olah itu adalah perpanjangan tangannya sendiri. Lara, menahan serangan mayat hidup di depannya, mengangkat tangan kirinya ke arah Historia. Lingkaran penyihir Holy Adders yang ditato di sana bersinar hijau, lalu melepaskan bilah angin yang tak terlihat. Bilah itu melesat di udara dan mengiris mayat yang melompat ke arah Historia dari titik butanya hingga terbelah dua. Mayat itu jatuh terkapar ke tanah.

“Jangan lengah.”

“Tidak!” Tanpa sedikit pun rasa takut, Historia langsung bergerak ke pertarungan jarak dekat dengan mayat hidup, menusuk, menghindar, lalu menusuk lagi. Itu tidak akan terlihat oleh seorang amatir, tetapi gerakannya yang sederhana menyembunyikan keterampilan yang luar biasa. Di mana Historia lewat, dia meninggalkan mayat-mayat berserakan di belakangnya, semuanya ditikam tepat di dada kanan mereka. Didorong oleh bakatnya yang ganas, gerakan bilahnya semakin tajam semakin banyak mayat hidup yang dia tebas.

“Mengesankan seperti biasanya, Twin Blade Historia.”

Historia, menebas tangan yang mencengkeram sisinya, berteriak, “Ayo ! Sudah kubilang jangan panggil aku begitu !” Dia berputar setengah jalan dan mendorong keluar untuk mendaratkan pukulan mematikan pada mayat yang mendekat. Pertarungan antara yang hidup dan yang mati terus berlanjut…

“Carlo! Demi Strecia, sadarlah!” Seorang penjaga merangkak mundur, memohon dengan sia-sia kepada makhluk yang dulunya juga seorang penjaga sebelum tenggorokannya dirobek. Lara dengan cepat menendang mayat itu ke samping, lalu menarik penjaga itu, yang giginya bergemeletuk, berdiri.

“Kau seorang Winged Crusader atau bukan? Tenangkan dirimu!” ​​bentaknya. Namun, pria itu hanya menggelengkan kepalanya. Sambil menatap penjaga yang sudah mati yang berjalan ke arah mereka, dia bertanya, “Seseorang yang kau kenal?”

“Y-Ya, Blessed Wing. Seorang teman…”

Lara melepaskannya, lalu mengambil pedangnya yang terjatuh dan mendorongnya ke tangannya. “Kalau begitu, biarlah pedangmu yang menghabisinya. Temanmu tidak menginginkan nasib ini—inilah caramu menunjukkan belas kasihan padanya.”

“A-aku mengerti…” Air mata mengalir di pipi sang wali, tetapi di hadapan Lara, ia menenangkan sahabatnya. Meskipun ia membutuhkan dukungan Lara, ia telah melakukannya sendiri, dan Lara tidak akan pernah merampas dukungan itu darinya.

“Bagus. Kau melakukannya dengan baik.” Dia meletakkan tangannya di kepala penjaga itu sambil menyeka air matanya dan tersenyum.

“Ahh, Lara yang klasik,” kata Historia riang dari belakangnya. Lara menerjang maju ke gelombang mayat hidup baru di hadapannya.

IV

Tugas unit penyerang adalah menarik perhatian para mayat hidup. Mereka secara aktif campur tangan dengan unit-unit tempat para mayat hidup memfokuskan serangan mereka untuk menghancurkan target mereka. Rencana tersebut didasarkan pada teori Amelia dan Historia tentang mayat hidup, dan sejauh ini, tidak ada yang terjadi yang bertentangan dengan teori mereka.

Saat itu tengah malam. Unit penyerang telah mundur untuk beristirahat sejenak dari kerja keras mereka di garis depan. Saat kilat menyambar di kejauhan dan awan gelap yang mengancam mulai bergulung-gulung di medan perang, sebuah laporan baru tiba.

“Perkemahan Senior Hundred-Wing Edinburgh sedang dibanjiri oleh pasukan mayat hidup dalam jumlah besar.”

“Tempat lain yang tidak kami inginkan…” Lara menatap peta penempatan dan mengumpat pelan. Lokasi Edinburgh berfungsi sebagai titik estafet antara berbagai kamp. Mereka tidak boleh kehilangannya.

“Perintah Anda, Ser?”

“Apa lagi? Kita pergi dan hancurkan mereka.” Lara memberi perintah, dan pasukan penyerang mulai beraksi. Namun, mereka baru saja berangkat ketika sesuatu menggelitik indra Lara. Dia menarik kudanya.

“Ada apa?” ​​Historia memanggilnya. Alih-alih menjawab, Lara malah berkata, “Bisakah kau menangani masalah di sini?” Historia mengerutkan kening. Ia melihat ke arah apa yang sedang Lara tatap, lalu tersedak.

“Eh, kamu yakin tentang ini?”

“Ini bukan pertama kalinya. Semuanya akan baik-baik saja.”

“Kamu bisa menunjukkan sedikit lebih banyak perhatian…”

Historia tampak serius, tetapi Lara hanya berkata dengan ceria, “Aku mengandalkanmu!”

Historia mendesah begitu berat hingga terdengar seperti batu, lalu menoleh ke arah para prajurit yang telah menyaksikan percakapan mereka dengan heran dan berkata dengan tajam, “Yang Terberkati Wing Lara akan meninggalkan kita untuk sementara! Aku yang memegang komando saat dia pergi! Apakah kita aman? Kalau begitu, ikuti aku!”

Tanpa menunggu para penjaga yang ragu-ragu untuk menjawab, Historia berlari secepat yang dapat dilakukan kudanya. Lara, yang ditinggal sendirian, berpaling dari gemuruh hentakan kaki kuda yang menjauh, lalu turun dan menghunus pedangnya. Kilatan petir merobek udara di antara bumi dan awan gelap, menerangi sosok besar di depannya. Itu adalah binatang buas yang berbahaya seperti serangga. Kemunculan binatang buas berbahaya di medan perang belum pernah terjadi sebelumnya—untuk menjadi seekor serangga saja tidak dapat dipercaya. Jika makhluk seperti ini pernah menampakkan diri di dunia manusia sebelumnya, tidak ada catatan tentangnya. Ini sangat tidak normal.

Lara menyiapkan bilah anginnya agar ia dapat melepaskannya kapan saja dan mengamati makhluk itu. Bentuknya mengingatkan pada seekor semut, meskipun ukurannya sama sekali tidak. Perutnya sendiri seukuran rumah kecil dan ditutupi duri seperti landak. Tiga kaki panjang menonjol dari setiap sisi toraksnya, yang berwarna hitam dengan bintik-bintik merah dan kuning. Masing-masing berakhir dengan cakar yang mengingatkan pada sabit dewa kematian. Namun, ada yang salah dengannya. Salah satu dari sepasang antena yang tumbuh dari kepalanya hilang, dan cairan putih yang tampaknya adalah darahnya menetes dari salah satu matanya yang besar dan bersegi banyak. Pandangan Lara akhirnya tertuju pada bilah hitam yang menonjol dari mata itu.

Mungkinkah…? Dia teringat apa yang Historia ceritakan kepadanya tentang wanita yang dilihatnya, tetapi tidak ada waktu untuk mempertimbangkan bagaimana hal itu berkaitan dengan makhluk di depannya. Serangga itu bergerak-gerak dengan antena yang tersisa sambil perlahan membuka dan menutup rahangnya yang besar. Setiap kali, terdengar suara gesekan seperti pedang yang diasah.

Lara tidak mengendurkan posisi bertarungnya, tetapi alih-alih memperlakukannya sebagai mangsa seperti yang diharapkannya, serangga itu justru melewatinya begitu saja. Seolah-olah serangga itu tidak melihatnya. Sebaliknya, serangga itu terus bergerak mengikuti arah yang sama dengan pasukan penyerang.

“Tidak, jangan!” Lara, yang diliputi hembusan angin ciptaannya sendiri, melompat di depan makhluk itu. Tanpa berhenti untuk bernapas, ia melepaskan badai bilah angin ke arahnya. Bilah tak kasatmata Lara dapat memotong baja, tetapi serangga itu hanya berhenti, sejenak bingung, sebelum berangkat lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Sulit, ya? Kalau begitu… Lara berputar ke sisi kiri serangga itu, lalu, tanpa ragu, ia menukik ke bawahnya. Ia menyelubungi pedangnya dengan angin, lalu menebas di tempat kaki makhluk itu bertemu dengan tubuhnya. Terdengar suara keras seperti jeritan, dan bilah pedang itu hancur. Serangga itu tidak menghiraukan serangannya.

Mata Lara berubah dingin, dan napasnya terhenti. Dia membuang bilah pedangnya yang patah, lalu menuangkan banjir mana yang besar ke dalam lingkaran penyihir Holy Adders miliknya. Dalam benaknya, dia membayangkan sebuah bola angin. Dia mengisinya dengan bilah-bilah angin yang tak terhitung jumlahnya yang berbentuk seperti benang, lalu, bahkan saat benang-benang itu mengamuk di dalamnya, dia memadatkan bola itu hingga seukuran kepalan tangan dan menyegelnya. Sekarang, dia memiliki Bola Angin yang lengkap.

Sabit itu mencabik pangkal kaki serangga yang tak terlindungi. Lara melakukan hal yang sama pada ketiga kaki kanannya—lalu dia merasakan sensasi kematian yang mencekam dari belakangnya. Dalam sekejap, dia berlari, menciptakan hembusan angin di punggungnya yang mempercepat langkahnya. Dengan menjaga tubuhnya tetap dekat dengan tanah, dia mampu menghindari sabit itu dengan jarak seujung rambut. Atau begitulah yang dia kira.

Aku tidak cukup cepat… Dia menunduk dan menemukan robekan menganga di sisi kanannya. Ketika dia menyentuhnya, jarinya berdarah. Seberapa kuat benda ini?

Bahkan setelah terkena serangan langsung dari Wind Orb-nya, kaki makhluk itu masih terhubung. Lara tidak bisa menahan rasa kagumnya. Meski begitu, darah putih yang menggelembung dari berbagai lukanya setiap kali bergerak membuktikan bahwa dia benar-benar meninggalkan bekas.

Namun, itu jauh dari kata pukulan mematikan. Lara menjilati darah dari ujung jarinya. Mata majemuk serangga itu akhirnya mengarah padanya, dan menggigit rahangnya.

“Akhirnya berkenan melihatku, ya?” Sekarang setelah pedang itu menyadarinya, Lara tidak akan merasa mudah untuk mendekatinya. Lara melepaskan kaitan pada sarung pedangnya, lalu menghunus pedang sucinya yang berkilau tanpa noda. Pedang ini diwariskan dari satu kepala keluarga Crystal ke kepala keluarga lainnya. Konon, dewa perang telah menganugerahkannya kepada leluhurnya di zaman yang hanya dikenang dalam mitos, tetapi Lara percaya bahwa itu tidak lebih dari sekadar cerita rakyat. Mengenai pedang sucinya, dia hanya tahu satu hal. Ketika dia menyelaraskan mananya dengan pedang itu, pedang itu dapat memotong kaca hitam—material terkeras yang diketahui manusia—semudah kertas.

Namun, saya berharap saya tidak harus menggunakannya pada serangga. Serangga itu menyerang Lara dengan kecepatan yang tidak sebanding dengan luka-lukanya, meninggalkan bekas goresan dalam di tanah di belakangnya. Begitu serangga itu melihatnya, Lara diam-diam meletakkan Wind Orb yang peka terhadap tekanan di tanah. Serangannya sebelumnya menunjukkan bahwa itu akan menimbulkan beberapa kerusakan. Namun, serangga itu tiba-tiba melambat, lalu mulai berputar ke kiri untuk menghindarinya, menyemprotkan darah putih ke mana-mana saat bergerak.

Jelas sekali ia waspada terhadap jebakan. Apakah ia bisa melihat? Atau apakah ia merasakannya? Apa pun itu, tidak ada alasan untuk terkejut. Pengetahuan manusia tentang binatang buas sangat minim—apalagi makhluk ini…

Lara melepaskan Bola Angin yang telah disiapkannya secara berurutan. Serangga itu, yang telah berhenti, mengarahkan antenanya ke arah bilah angin yang merobek tanah. Perhatiannya teralihkan darinya. Lara melihat kesempatan itu dan menyerang. Dia melompat ke atas saat hembusan angin bertiup, terbang semakin tinggi. Kemudian, tepat saat dia mencapai kondisi tanpa bobot, langit menyala dengan kilatan petir ungu yang menakutkan, dan tetesan hujan besar mulai turun.

Serangga itu, yang kehilangan jejaknya, melambaikan antenanya, lalu melesat lagi, mengikuti jalur unit penyerang.

Aku tidak akan membiarkanmu pergi. Lara menggeser bilah sucinya ke tangan satunya, lalu jatuh kembali ke bumi dengan hujan deras yang menghantam punggungnya. Bilah itu terbakar dengan cahaya ilahi, meninggalkan jejak angin saat mengiris karapas serangga itu sebelum meluncur dengan mudah ke kedalaman toraksnya. Beberapa saat kemudian, retakan kecil muncul di sekitar bilah suci itu. Seluruh makhluk itu tampak beriak sejenak. Lalu hancur berkeping-keping.

Lara mendarat kembali di tanah, lalu, sambil berpaling dari bangkai itu, berkata dengan tenang, “Semoga berkah Strecia menyertaimu.”

V

Laporan terakhir dari burung hantu itu lebih dari cukup untuk mengejutkan pengawal Sofitia. Sang kapten melangkah maju untuk berlutut di hadapannya.

“Seraph-ku, aku meminta izin untuk memperluas jangkauan pengintai kita.”

“Sesuai keinginanmu,” kata Sofitia sambil mengangguk.

“Terima kasih!” Sang kapten memberi perintah kepada pengawal serafik, yang berlari kencang menuju arah yang berbeda.

Sofitia menoleh kembali ke burung hantu itu, lalu berkata, “Seberapa parah luka yang dialami Blessed Wing Lara?”

“Dia mengatakan mereka tidak akan menghalangi kemampuannya untuk memerintah.”

“Apakah menurut Anda dia tampak tidak terganggu?”

Sangat mungkin Lara, yang tidak mau menyerah, meremehkan seberapa parah luka-lukanya—terlebih lagi karena nasib Mekia bergantung pada pertempuran ini.

Burung hantu itu tampak berpikir sejenak sebelum menjawab. “Menurutku dia baik-baik saja.” Tidak ada nada atau kata-kata yang menunjukkan rasa tidak nyaman. Sofitia menghela napas lega.

“Beritahukan kepada Blessed Wing Lara bahwa dia harus menjaga dirinya sendiri.”

“Ya, Seraph-ku!” kata burung hantu itu, lalu berlari kencang. Yang tersisa hanyalah sepotong binatang buas berbahaya yang dibawa sebagai barang bukti. Dolf berlutut di hadapannya, mengusap-usapnya dengan ujung jarinya, lalu meringis.

“Binatang buas yang tidak mati, ya…?” gumamnya. “Lebih banyak masalah terus bermunculan.”

“Saya yakin ini adalah binatang berbahaya yang dikenal sebagai crustaceasec.”

“Kau tahu apa itu, Seraph-ku?!”

“Hanya sedikit yang kubaca, tapi ya. Kalau ingatanku benar, binatang buas berbahaya seperti serangga belum pernah terlihat di tanah berpenghuni, dan karena itu ancaman yang ditimbulkannya belum dapat dipastikan. Tapi kalau Blessed Wing Lara terpaksa menghunus pedang sucinya, itu pasti binatang buas berbahaya kelas dua, menurut perkiraan konservatif. Tentu saja, itu bukan masalah yang relevan.”

Dolf mengangguk, wajahnya mengeras. Dari wanita berbaju besi hitam yang dilihat Historia, hingga serangga krustasea mayat hidup yang tiba-tiba muncul di tanah manusia, hingga pedang hitam yang tertanam dalam di matanya—Darmés adalah kunci yang menghubungkan mereka semua.

Tampaknya saya terus meremehkannya. Kali ini, hanya ada satu, dan Lara dengan cepat menyingkirkannya, jadi kerusakannya minimal. Namun, bagaimana jika dua atau tiga muncul sekaligus? Sofitia memeras otaknya, tetapi tidak dapat memberikan tanggapan yang lebih baik daripada tanggapan yang paling asal-asalan. Hal ini membuatnya sangat frustrasi.

“Aku tidak dapat memikirkan cara yang efektif untuk melawan mereka saat ini,” katanya. “Sungguh, aku tidak layak berdiri di hadapanmu sebagai serafimmu.”

“Kita semua tahu bagaimana keadaannya,” protes Dolf dengan marah. “Tidak seorang pun akan berpikir bahwa kau tidak layak, Seraph-ku.” Semua pengawal seraph mengangguk setuju.

“Selama aku di sisimu, wahai Seraph Suci, tak seorang pun akan menyentuhmu! Yang tersisa hanyalah darah di bilah pedangku saat aku selesai menggunakannya!” Ledakan kegembiraan yang tidak pantas ini datang dari Angelica.

Dolf mengerutkan kening tidak setuju. “Sudah pasti kita akan melindungi seraph. Saat ini kita sedang membicarakan gambaran yang lebih besar.”

“Gambaran besar, gambaran kecil—bagaimanapun juga, aku hanya punya satu pekerjaan dan satu pekerjaan saja,” Angelica berkata dengan nada datar, sambil meletakkan tangannya di belakang kepala. Sofitia tidak dapat menahan senyum. Di saat-saat seperti inilah dia merasa bersyukur atas semangat Angelica yang cemerlang.

Setelah lima belas hari bertempur, Winged Crusaders membasmi sisa-sisa mayat hidup. Meskipun Sofitia takut, tidak ada lagi binatang buas yang muncul, dan dia menerima kabar bahwa meskipun pasukan mayat hidup lain telah mencoba mengepung Elsphere, pasukan itu berhasil diberangkatkan dengan rapi berkat usaha Johann dan garnisun.

“Minggir!” Atas perintah Lara, para Tentara Salib Bersayap berangkat berbaris kembali ke kota suci. Kebanggaan tergambar jelas di wajah semua penjaga. Tiga hari kemudian, kepulangan mereka yang penuh kemenangan disambut oleh badai sorak sorai dari rakyat jelata. Namun, konon Sofitia tidak tersenyum sedikit pun.