Bab Sebelas: Batas Nol

I

Tidak peduli seberapa besar dunia dilanda perang, warna musim tidak pernah berubah. Mereka hanya ada di sana, di sisi semua makhluk hidup di antara langit dan bumi.

Itu adalah Brume Star Moon dari Tempus Fugit 1001. Orang-orang melihat napas mereka semakin putih setiap harinya, menandakan bahwa musim dingin telah tiba. Menanggapi permintaan Pangeran Bupati Selvia, Olivia dan Blood berangkat dari Benteng Emaleid dan berkuda menuju ibu kota kerajaan, ditemani oleh rombongan pengawal.

Sesaat setelah tetesan hitam pertama jatuh ke bumi yang berwarna merah karena matahari terbenam, dunia berubah menjadi tempat yang dingin dan menyeramkan. Namun bagi Olivia, itu tidak lebih dari pemandangan sehari-hari yang sudah dikenalnya sejak lama. Ia sedang menikmati angin malam ketika Blood, yang berkuda di sampingnya, berbicara.

“Sepertinya tidak ada yang berjalan sesuai rencana. Sepertinya kita akan tidur nyenyak malam ini.”

Saat itu, mereka seharusnya sudah sampai di kota tempat mereka berencana bermalam. Namun, karena tanah longsor yang menutup jalan sepenuhnya, mereka terpaksa mengambil jalan memutar. Sekarang, mereka berpacu tanpa rencana melewati hutan.

Olivia mempertimbangkannya sejenak, lalu berkata, “Jika kita akan berkemah, kurasa kita harus pergi lebih jauh lagi.”

“Kenapa begitu?”

“Serigala Dusksight menjadi sangat lapar sekitar waktu seperti ini.”

“Apa? Jadi mereka akan menyerang kita?”

“Ya. Mengingat betapa baunya tempat ini, menurutku ada beberapa yang berkeliaran di sekitar sini.”

Blood mendengus dan menggelengkan kepalanya kecil.

Beberapa saat kemudian, mereka mendengar lolongan yang keras dan dalam, diikuti beberapa detik kemudian oleh lolongan-lolongan lainnya yang berirama. Serigala-serigala itu benar-benar sudah dekat. Dan dilihat dari nada lolongan mereka, mereka bukanlah serigala-serigala muda yang bisa melihat senja seperti Patches, Spot, dan Pooch, melainkan anjing-anjing tua yang sudah ditempa oleh waktu. Bahkan unicorn menghindari menghadapi kawanan serigala yang bisa melihat senja yang terorganisasi dengan baik, mereka adalah ancaman yang sangat besar—sesuatu yang Olivia ketahui dari pengalamannya.

“Ini hanya pendapatku, tapi menurutku kita harus segera keluar dari sini. Kalau kita pergi sekarang, kita masih bisa menyingkirkan mereka.”

“Aku benar-benar tidak ingin berakhir menjadi santapan serigala.” Dengan jentikan tali kekang, Blood memacu kudanya. Para penjaga mengikutinya dengan waspada.

Untuk berjaga-jaga, Olivia meraih ballista mini yang diikatkan di punggungnya. Tak lama kemudian—

“Mereka masih di sana!” teriak salah satu penjaga. “Masih membuntuti kita!”

Kawanan serigala yang terdiri dari lebih dari dua puluh ekor mendekati mereka dari belakang. Sementara itu, dua kawanan yang lebih kecil mengejar mereka, masing-masing di setiap sisi, dan dengan mudah menerobos hutan lebat.

Saat Olivia membidik salah satu serigala yang mendekat, dia bertanya-tanya, “Aneh sekali. Serigala Dusksight tidak pernah berlari bersama kawanan lain. Mungkin tidak ada cukup makanan di hutan? Hei, Blood? Bagaimana menurutmu?”

“Entahlah! Apakah ini saatnya untuk analisis logis?”

Olivia tertawa. “Oke, benar juga.” Ia menunggu hingga serigala itu melompat, lalu melepaskannya. Baut itu menghentikan serangan sebelum dimulai. Ia lalu terus melakukan hal yang sama berulang-ulang.

Jika kita sudah sampai sejauh ini, kita seharusnya baik-baik saja. Sekitar lima belas menit kemudian, Olivia, yakin bahwa mereka telah lolos dari kejaran serigala senja, menemukan sebuah gua berbatu yang tersembunyi di dalam kegelapan.

II

Cahaya api menerangi bagian dalam gua yang sempit dengan warna merah. Setelah menyelesaikan makan malam, tidak banyak lagi yang bisa dilakukan. Olivia duduk memeluk lututnya dan menatap atap gua sampai Blood menarik mantelnya ke arahnya.

“Apakah kamu tidak kedinginan?” tanyanya.

“Tidak. Sebenarnya, aku suka. Itu membuatku lebih kuat.”

“Andai saja aku juga begitu. Aku sangat benci dingin. Kalau boleh, aku akan meringkuk seperti kura-kura dan tidur sampai musim semi.”

Olivia membayangkan Blood bersembunyi di dalam cangkang kura-kura dan tersenyum tipis. Blood memiringkan kepalanya dengan cara yang bisa berarti apa saja, lalu melemparkan ranting-ranting mati lainnya yang dikumpulkan para penjaga ke api. Terdengar bunyi letupan dan retakan, dan api pun bergetar. Percikan api menari-nari di udara lalu menghilang, secepat kedipan mata.

“Kau tahu, aku tidak percaya kau setuju untuk datang ke ibu kota,” katanya akhirnya. “Kau tampak menentang keras pada awalnya.”

“Saya masih belum tergila-gila dengan hal itu. Namun, saya tidak bisa tidak melakukannya setelah salah satu sahabat saya meminta saya melakukannya.”

Ketika Blood bercerita tentang audiensi, dia menolak mentah-mentah, mengatakan bahwa dia sudah muak dengan semua kerepotan itu. Namun pada akhirnya, dia tidak bisa menahan diri terhadap permohonan Sara yang putus asa. Sekarang, dia ada di sini.

Blood menatap Olivia. “‘Sahabat karib,’ ya? Tak pernah kusangka akan tiba saatnya kata-kata itu keluar dari mulutmu, Liv,” katanya lembut. “Aku akan memberitahumu sekarang—ketika kita pertama kali bertemu, sejujurnya rasanya seperti berbicara dengan boneka yang sangat bagus. Kau menjadi lebih manusiawi sejak saat itu.”

“Hah? Aku memang selalu manusia.”

“Liv yang dulu masih muncul,” kata Blood sambil tersenyum kecil. Saat memperhatikannya, Olivia teringat bahwa Z pernah mengatakan hal serupa saat mereka dipertemukan kembali. Namun, itu hanya kenangan—dia tidak mengerti apa yang dimaksud Z saat itu, sama seperti dia tidak mengerti apa yang dimaksud Blood sekarang.

Mungkin jika aku bertanya apa maksudnya daripada membiarkannya samar-samar… Setelah memikirkannya, Olivia memutuskan bahwa daripada meminta jawaban, dia akan mencari tahu sendiri. Entah mengapa, rasanya itulah yang seharusnya dia lakukan.

Percakapan antara dia dan Blood pun berakhir. Untuk beberapa saat, dia membiarkan cahaya api yang redup menyinarinya. Gua itu bergema dengan suara burung achlys saat mereka bersuka ria di malam hari.

Tak lama kemudian, kapten baru pengawal pribadi Olivia yang menggantikan Gile mendatanginya.

“Para pengawalku akan bertugas berjaga. Jenderal Blood, Jenderal Olivia, aku sarankan kalian beristirahat.”

“Tidak apa-apa kalau aku melakukannya.” Darah menggenang di tanah, lalu dengan rapi membungkus dirinya dengan mantel dan menarik lututnya ke dada untuk menahan dingin sebelum tertidur.

“Nona Olivia, Anda juga harus tidur.”

“Baiklah. Jaga diri baik-baik, oke?”

“Ser.”

Olivia bersandar di dinding gua, menopang bilah kayu hitam di sampingnya. Kemudian dia menempelkan wajahnya di lututnya dan tertidur…

—Dimana aku?

Tak ada suara, tak ada bau, tak ada cahaya. Olivia berdiri sendirian dalam kegelapan yang bukan malam.

—Serius, tempat apa ini?

Dia berjalan dan terus berjalan. Namun, sejauh apa pun dia melangkah, pemandangan di sekelilingnya tidak berubah. Kemudian, tepat ketika dia kehilangan arah dan tidak dapat melihat alasan untuk berjalan lebih jauh, pemandangan itu muncul.

—Apa ini?

Sebuah gelembung kecil yang bersinar lembut mengambang di udara. Dia mengulurkan tangannya tanpa berpikir. Ketika jarinya menyentuh gelembung itu, gelembung itu pecah. Angin kencang menerpa dirinya, dan dunia di sekitarnya berubah.

—Wah, wah…

Biru dan jingga yang jernih dan berkilauan menyatu secara acak, selalu berubah. Terlalu indah untuk dijelaskan dengan kata-kata. Titik-titik cahaya turun dalam hujan yang tak henti-hentinya, membuat pemandangan itu terasa semakin fantastis.

Olivia menenangkan diri, lalu melihat ke sekelilingnya. Ada begitu banyak gelembung yang mengambang di sekelilingnya, sungguh mengherankan ia tidak menyadarinya sebelumnya.

-Oh.

Dia merasa sangat tertarik pada salah satu gelembung. Tanpa tahu mengapa, dia mendapati dirinya berlari ke arah gelembung itu, melewati gelembung-gelembung yang melayang sebelum berhenti.

—Aneh. Aku merasa hangat hanya dengan melihatnya.

Dia mengulurkan kedua tangannya seolah ingin menyendok gelembung itu, tetapi gelembung itu terbang menjauh, menghindarinya.

—Hei, tunggu.

Semakin keras ia berusaha meraihnya, semakin jauh pula benda itu menjauh, hingga akhirnya terbang jauh, ke angkasa.

—Kenapa… Ngh?!

Tiba-tiba dadanya terasa nyeri yang hebat. Olivia terkulai ke tanah. Pada saat yang hampir bersamaan, hembusan angin kencang menerjangnya dan kegelapan memenuhi pandangannya, pemandangan yang fantastis itu menghilang seolah-olah tidak pernah ada…

Olivia membuka matanya. Ia melihat Blood, wajahnya tak bercukur.

“Pagi,” katanya dengan wajah muram.

“Kau sudah mati bagi dunia.” Sinar matahari yang hangat masuk ke dalam gua. Para penjaga bergerak dengan cepat.

Hmmm. Rasanya seperti mimpi yang aneh… Ketika dia mencoba mengingat, dia merasakan sesuatu yang menusuk di dadanya. Dia menunduk, tetapi tidak ada yang aneh.

“Tidak enak badan?” tanya Blood.

“Tidak, aku baik-baik saja.” Olivia berdiri, meregangkan tubuhnya, lalu tersenyum.

III

Ibukota Kerajaan Fis menyambut Blood dan yang lainnya dengan pemandangan yang menyedihkan. Setiap orang yang mereka lewati di jalan menunjukkan ekspresi muram yang sama dan berjalan untuk menghindari satu sama lain. Pasar masih menunjukkan tanda-tanda kehidupan, tetapi para pemilik toko dan pelanggan mereka menjaga interaksi mereka sesingkat mungkin. Lapangan Sain Jerim, tempat pertemuan yang populer, tampak sepi. Hanya patung Julius zu Fernest, raja pertama Fernest, yang berdiri seperti biasa.

“Tempat ini gelap,” gumam Blood sambil mendesah.

“Gelap?” tanya Olivia segera. “Tapi tidak ada awan di langit.”

“Tidak, bukan seperti itu…” Blood menelan ludah, lalu mendengus pelan. Dalam perjalanan, mereka melewati tempat ia menghabiskan masa sekolahnya: Akademi Militer Kerajaan. Saat mereka melewati tempat itu, ia melihat dari sudut matanya seorang instruktur menggerakkan tangannya dengan dramatis ke arah barisan kadet.

Ada sesuatu tentang suara itu yang terdengar familiar… Darah mengintip melalui pagar dan mendapati dirinya menatap wajah yang sangat dikenalnya. Agh! Orang tua itu masih hidup?

Sang instruktur, yang telah meninggalkan kesan kuat pada Blood, dipanggil Lacan Talisman. Dia tinggi seperti pohon ek, tidak memiliki kepura-puraan, dan lugas seperti tusukan tombak. Karena itu, kata “pendiam” tidak pernah ada dalam kosakatanya. Dia setara dengan Paul sebagai salah satu dari dua instruktur yang paling tidak disukai Blood.

“Ada apa?” ​​kata Olivia.

“Kita keluar dari sini sekarang.”

“Kok bisa?”

“Hanya karena.” Blood menarik kerah mantelnya untuk menyembunyikan wajahnya, tapi dia baru melangkah satu langkah ketika—

“Wah, kalau bukan Tuan Muda Blood!” terdengar suara riang dari belakangnya. Bahu Blood berkedut.

Dia melihatku. Dia selalu tahu, pikir Blood. Berpura-pura tidak mendengar, dia terus berjalan cepat. Namun, seseorang menarik lengannya dan memaksanya berhenti. Orang itu tidak lain adalah Olivia.

“Itu namamu.”

“Apa tadi?” tanyanya, berpura-pura bodoh. Ia mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Olivia, tetapi Olivia tidak melepaskannya.

“Darah, kakek raksasa itu memanggil namamu,” desaknya.

Dia berbalik, mengikuti tatapannya. Dengan kelincahan seorang pria yang jauh lebih muda, Lacan melompati pagar. Dia mendekat dengan senyum polos di wajahnya, melambaikan tangan dengan antusias. Rasanya seperti ditabrak beruang grizzly raksasa. Akhirnya, Blood putus asa untuk melarikan diri.

Dia pasti sudah tua. Bagaimana dia masih bisa bertubuh seperti itu?

Lacan berdiri tegak di atasnya. Blood merasakan keputusasaan, tetapi ia masih bisa memberi hormat dengan terpuji.

“Maaf, saya tidak sempat menghubungi Anda, Master Lacan.”

Lacan tertawa terbahak-bahak. “Ya, kurasa tidak sejak kau lulus. Tapi lihatlah, apa yang dilakukan jenderal hebat sepertimu dengan tubuh yang sangat kurus? Apakah kau cukup makan?” Lacan menepuk punggung Blood dengan tangannya yang sangat besar, membuatnya terbatuk hebat.

Siapa pun akan terlihat kurus jika dibandingkan denganmu! pikirnya kesal. Kemudian, sambil berpikir bahwa ia mungkin juga akan mengambil kesempatan itu, ia berkata, “Aku tidak menyangka kau masih akan mengajar di akademi.”

“Memang, saya sudah lama menetap untuk menikmati masa pensiun yang nyaman. Lalu dua tahun setelah perang dengan kekaisaran ini dimulai, mereka memanggil saya kembali!” kata Lacan sambil terkekeh. Blood merasakan simpati yang mengalir padanya. Waktu kembalinya Lacan ke tugas bertepatan dengan jatuhnya Benteng Kier yang tak tertembus dan penurunan tajam kekayaan Fernest.

“Sekarang, Nak,” lanjut Lacan, “apa yang membawamu ke sini? Seorang pria di posisimu tidak akan sekadar jalan-jalan santai di sekitar ibu kota.”

“Ada urusan yang harus aku selesaikan,” kata Blood, matanya beralih ke tempat Kastil Leticia berdiri di kejauhan.

“Di kastil?” tanya Lacan dengan tatapan ingin tahu, tetapi tampaknya ia tahu lebih baik daripada terus mendesak masalah ini. Pandangannya beralih ke samping Blood tempat Olivia berdiri, lalu ia melingkarkan lengan setebal batang pohon di leher Blood. Blood cukup yakin bahwa ini bukan pertanda baik.

“Ya…?” tanyanya enggan. Lacan menyeringai, mengepalkan tinjunya yang sekeras batu ke kepala Blood.

“Hei, jangan malu-malu padaku. Di mana kau menemukan malaikat seperti itu, ya? Dasar anjing licik.”

Tepat seperti dugaannya, Lacan salah paham. Sambil mendesah keras, Blood meluruskan pikirannya.

“Meskipun aku benci mengecewakanmu, Master Lacan, ini bukan seperti yang kau pikirkan.”

“Ayolah, kau sudah terlalu tua untuk malu.” Buku-buku jari Lacan menggesek tengkorak Blood lebih keras.

Blood, yang kesulitan bernapas dan mulai kesal, membentak, “Kau pasti sudah mendengar ceritanya. Kau tahu, tentang gadis yang disebut oleh tentara kekaisaran sebagai Dewa Kematian?”

“Tidak…?!” seru Lacan. “ Ini gadisnya?”

Keterkejutannya hanya berlangsung sesaat. Ia menyingkirkan Blood, melepaskannya, lalu bergerak di depan Olivia. Sikap ramahnya menguap, dan ia menatap Olivia dengan sorot mata seperti binatang buas. Sementara itu, Olivia menatapnya dengan bingung.

“Ini gadisnya…” Lacan tiba-tiba mengulurkan tangan dan mencengkeram bahu Olivia. Sebelum Blood sempat menghentikannya, dia mengangkat Olivia tinggi-tinggi ke udara. Olivia tidak terpengaruh.

“Wah, asyik sekali berada di sini!” katanya riang.

Kami menonjol dan itu bukan hal yang baik, jadi sebaiknya Anda hentikan itu… Pemandangan seorang lelaki tua bertubuh besar berseragam militer mengangkat seorang wanita muda cantik yang juga berseragam militer tidak dapat tidak menarik perhatian. Mungkin Lacan menyadari bahwa kerumunan penonton bukanlah yang mereka inginkan, karena ia dengan lembut menurunkan Olivia kembali, lalu menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Oh, Darah.”

“Ya?”

Lacan ragu-ragu. “Tidak apa-apa. Kau pasti sedang terburu-buru. Maaf aku menahanmu.”

Blood, yang punya gambaran mengenai apa yang ada dalam pikiran Lacan, segera minta diri.

“Kalau begitu, kita berangkat dulu.”

“Ya. Kalau kamu merasa dirimu mulai berkarat, datanglah padaku dan aku akan menemanimu,” kata Lacan sambil membusungkan dadanya.

Blood melirik ke arah kancing-kancing yang menegang itu yang tampak seperti bisa lepas kapan saja, lalu dia mengalihkan pandangan dan bergumam, “Aku akan membiarkan lengan pedangku berkarat sebelum aku menghadapimu.”

Dia dengan cekatan mencengkeram lengan Olivia dan melarikan diri.

IV

Seiring berlalunya hari, rumor yang beredar tentang Raja Alfonse semakin banyak. Selvia memanggil para bangsawan tinggi yang menjadi inti pemerintahan kerajaan dan mengumumkan kondisi sang raja kepada publik. Pada saat yang sama, ia menyatakan bahwa ia akan menjabat sebagai bupati. Sepanjang hidupnya, Selvia hampir tidak pernah menginjakkan kaki di luar istana. Mengingat bahwa ia tidak memiliki dukungan dari bangsawan tinggi yang berpengaruh, sakit-sakitan, dan tidak pernah melibatkan diri dalam urusan negara, ia siap menghadapi luapan protes. Namun pada kenyataannya, meskipun ada beberapa suara yang tidak senang, pengangkatannya sebagai bupati telah diterima begitu mudah sehingga terasa antiklimaks. Secara umum, para bangsawan tinggi selalu berusaha untuk mengukir tempat di pusat kekuasaan, baik besar maupun kecil. Selvia mungkin adalah putra raja, tetapi karena ia belum secara resmi dinobatkan sebagai pewaris takhta, tidak ada alasan bagi mereka untuk membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya. Sebaliknya, itu adalah kesempatan yang sempurna bagi para bangsawan tinggi yang mendambakan takhta untuk merebutnya. Selvia mampu memangku jabatannya sebagai bupati meskipun demikian hanya karena mereka semua memahami bahwa Kerajaan Fernest adalah kapal yang akan tenggelam. Tidak seorang pun ingin menjadi kapten kapal yang akan langsung tenggelam. Ketika sebuah negara jatuh, kepala rajalah yang pertama kali dipenggal. Hal itu sebagian besar merupakan hasil dari naluri untuk menghargai pertahanan diri di atas segalanya, dan dalam hal itu, cara berpikir para bangsawan tinggi sepenuhnya masuk akal.

Blood-lah yang telah menyerahkan kewenangan militer tertinggi kepadanya tanpa menghiraukan keinginannya sendiri, yang mengemukakan pendapat ini, sambil menambahkan sedikit sarkasme.

Kamar Pribadi Selvia, Kastil Leticia, Fis

“Jenderal Blood dan Letnan Jenderal Olivia baru saja tiba, Yang Mulia.”

“Sara, ini cuma kita berdua. Ngobrol aja seperti biasa,” kata Selvia sambil meringis pelan. Tapi ekspresi kaku Sara tidak kunjung mereda sedetik pun.

“Saya tidak bermaksud berasumsi, pangeranku, tetapi tidak ada yang memaksa Anda ke posisi ini—Anda sendiri yang menginginkannya. Dengan rendah hati saya sarankan agar Anda mengesampingkan ide-ide yang terlalu naif tersebut.”

“Benar,” Selvia akhirnya mengakui. “Kau benar.”

“Saya senang Anda mengerti. Sekarang, bagaimana kesehatan Anda hari ini?”

Selvia merasa sangat berterima kasih kepada sang kakak yang meskipun bersikap tegas, tetap memperhatikannya.

“Saya dalam kondisi prima hari ini,” katanya sambil mengangkat lengan dan meregangkan tubuh. “Saya rasa saya bahkan bisa berlari.”

“Tentu saja tidak boleh,” jawab Sara segera, dengan ekspresi tegas.

“Tentu saja aku tidak akan melakukan hal konyol seperti itu,” Selvia menambahkan dengan tergesa-gesa. “Kita tidak bisa membiarkan pangeran bupati mempermalukan dirinya sendiri di depan Jenderal Blood dan Olivia.”

Ia menarik jubah raja yang masih tampak sangat tidak nyaman dikenakannya. Sara diam-diam melakukan sejumlah penyesuaian kecil, sikapnya seperti seorang kakak perempuan yang khawatir terhadap adik laki-lakinya.

“Apakah kau yakin ini jalan yang benar?” Blood tiba-tiba menyadari bahwa mereka sedang menjauh dari ruang audiensi.

Pengawal kerajaan yang berjalan di depan mereka menjawab, “Saya diperintahkan untuk mengantar kalian bukan ke ruang pertemuan, melainkan ke kamar pribadi sang pangeran bupati.”

Kamar pribadinya? Blood bertanya-tanya apa maksud pangeran bupati dengan ini, tetapi tidak berhasil. Mereka terus menyusuri koridor, lalu menaiki dua anak tangga. Dia memperhatikan dengan penuh kasih sayang bagaimana perhatian Olivia tertarik oleh pemandangan kota melalui jendela saat mereka sampai di sebuah pintu di ujung koridor. Penjaga itu berhenti.

“Jenderal Blood dan Letnan Jenderal Olivia untuk Yang Mulia.”

“Suruh mereka masuk.” Suara Sara menjawab. Mereka masuk dan melihat seorang pemuda yang tampak gugup berdiri di sana.

Jadi ini dia orangnya… Darah berpikir. Sang pangeran memiliki wajah seorang pria yang tidak pernah mengenal kekerasan dan begitu kurusnya sehingga ia tampak seperti akan terhempas oleh napas. Kulitnya begitu pucat sehingga urat-uratnya terlihat. Dikatakan bahwa sang pangeran rentan terhadap penyakit; ini buktinya.

“Terima kasih telah datang dengan pemberitahuan yang singkat.” Tak seorang pun akan menduga bahwa ia berbicara kepada bawahannya dari nada bicaranya yang penuh hormat—sesaat, Blood bingung harus menjawab apa. Ia baru menyadari bahwa ia telah melakukan sesuatu yang sangat bodoh dan mencoba berlutut, tetapi Selvia mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Di sini, bagaimanapun, tidak perlu formalitas. Letnan Jenderal Olivia, sama saja…” Selvia terdiam. Olivia bahkan tidak mencoba untuk berlutut. Sebaliknya, dia melangkah dengan berani ke arahnya. “A-Apa…eh…”

“Kau agak mengingatkanku pada Ashton.”

“Aku… Ash…? Eh…?” Suara Selvia meninggi menjadi melengking saat ia mencerna perilaku Olivia yang tidak biasa. Kemudian, Olivia memegang kedua pipi Ash dengan kedua tangannya, lalu menarik wajah Ash begitu dekat ke wajahnya hingga hidung mereka hampir bersentuhan.

“Ah, iya. Kalau aku melakukan ini, mukamu jadi merah seperti dia juga.”

“Uwhhh…”

“Letnan Jenderal, sudah cukup.” Sara, yang tampaknya tidak sanggup menahan ini lagi, dengan susah payah melepaskan Olivia dari Selvia. Blood tidak bisa menahan rasa kagumnya yang baru pada Claudia.

Begitu mereka semua sudah duduk di sofa, Selvia merapikan kerah bajunya, lalu berkata, “Sekarang, aku yakin kamu sudah tahu bagaimana aku bisa menjadi bupati.”

Darah hanya mengangguk.

“Saya sakit-sakitan sejak lahir,” lanjut sang pangeran, “jadi ayah saya tidak pernah menganggap saya sebagai penerusnya. Saya tidak pernah mencoba melibatkan diri dalam politik. Satu-satunya alasan saya menjadi bupati adalah karena saya takut akan nasib kerajaan. Namun, saya tidak cukup bodoh untuk berpikir bahwa sentimen ini saja sudah cukup untuk memimpin sebuah negara.”

“Maafkan saya, Yang Mulia, tapi saya tidak yakin saya mengerti maksud Anda.” Darah tidak langsung berbicara, tetapi masih sedikit getir dalam suaranya. Selvia melipat tangannya di pangkuannya, lalu, sambil menunduk, melanjutkan dengan terbata-bata.

“Saya menyadari kekurangan saya sendiri, sama seperti saya menyadari bahwa kepemimpinan ayah saya menyebabkan situasi kita saat ini. Maksud saya, jika Anda suka, adalah bahwa saya tidak akan terlibat dalam masalah militer, dan saya juga tidak akan memberlakukan batasan apa pun. Saya mengatur pertemuan ini agar Anda berkesempatan untuk memeriksa saya secara langsung.”

Untuk beberapa saat, Blood menatap Selvia dalam diam. “Menahan audiensi di kamar pribadimu adalah bagian dari itu, kan?”

“Tertawalah atas kebodohanku. Kupikir ini cara terbaik untuk menunjukkan karakter asliku kepadamu.”

Blood mengamati ruangan itu lagi. Ruangan itu cukup luas, tetapi tidak ada perabotan dekoratif yang bisa dibicarakan. Aroma herbal samar-samar tercium tidak hanya di sekitar Selvia, tetapi juga di seluruh ruangan. Sebuah lukisan seorang ksatria gagah berani di atas kuda sambil mengangkat pedang mengungkapkan banyak hal tentang perasaan Selvia. Sembilan dari sepuluh orang, jika diberi tahu tanpa pengetahuan sebelumnya bahwa ruangan ini milik pangeran bupati, akan langsung menganggapnya sebagai lelucon yang buruk.

“Sepertinya kau lebih waras daripada ayahmu yang tolol,” kata Blood, mempertaruhkan nyawanya untuk mencoba memancing sang pangeran keluar. Jika Selvia marah besar dan memerintahkan eksekusinya, itu berarti semua yang telah dikatakannya sejauh ini hanyalah retorika kosong dan dia tidak layak dipercaya. Sara pasti sudah memahami maksudnya, karena dia tidak berusaha menegurnya. Sebaliknya, dia menoleh dengan cemas ke arah adik laki-lakinya.

Selvia, di sisi lain, tersenyum sopan. “Kemarahanmu memang beralasan, Jenderal Blood. Atas nama ayahku yang bodoh, aku ingin meminta maaf.” Dan tanpa ragu, dia membungkuk kepada bawahannya.

Blood menahan siulan kekaguman, bahkan saat dia berpikir, Siapa yang mengira dunia menyukai ironi sebanyak ini?

Dia berlutut sekali lagi, memberi isyarat hormat kepada tuannya. “Saya harap Anda memaafkan kekasaran saya.”

“Kalau begitu, saya bisa mengharapkan kerja sama penuh dari Anda?”

“Saya akan melakukan apa pun dengan kekuatan yang saya miliki agar tidak mengecewakan Anda, Yang Mulia.” Blood mendongak dan melihat kelegaan di wajah Selvia.

“Jika ada sesuatu yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk bertanya.”

“Saya sangat menghargai itu. Langsung saja ke intinya, kalau begitu…” Darah mengalir deras saat Selvia menuliskan setiap item di buku catatan. Dalam prosesnya, sang pangeran tampak sedikit tenang, dan akhirnya menyadari bahwa Olivia telah mengawasinya sepanjang waktu. Dia bergerak dengan tidak nyaman.

“Letnan Jenderal Olivia, saya tahu sudah terlambat untuk menyampaikan hal ini, tetapi saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan kakak perempuan saya, Putri Sara, di Benteng Peshitta.”

“Hah, jadi kamu adik laki-lakinya? Kurasa kalian memang mirip.”

“Apakah kita benar-benar…?”

Sara memperhatikan adik laki-lakinya menggaruk hidungnya, sambil melihat ke lantai. Ia tahu, itulah yang dilakukan adiknya saat merasa malu. Hal itu membuatnya berpikir betapa ia sangat menyayanginya.

Dulu, saat pertama kali mengetahui apa yang diinginkannya, dia merasa terkejut. Hal itu juga membuatnya bersemangat untuk mendukung kakaknya yang, karena tidak dapat terbang bebas dari kurungan kastil yang mengurungnya, tidak pernah dapat memilih jalan hidupnya sendiri. Tentu saja, dia masih khawatir, dan terlebih lagi karena dia tahu bahwa dialah, saudara perempuannya yang tidak layak, yang telah memotivasinya. Masa depan Kerajaan Fernest tidak tampak cerah, dan kakaknya memiliki banyak perjuangan yang menantinya. Namun, melihatnya mulai bertindak sesuai keinginannya sendiri membuatnya merasa bangga.

“Bahkan di istana ini, keberanianmu sudah melegenda, Letnan Jenderal,” kata Selvia. “Aku percaya kau dan Jenderal Blood akan terus memberi kami kekuatan.” Ia menatap lurus ke mata Olivia, lalu membungkuk.

Kapan dia belajar berpenampilan seperti itu? Sara bertanya-tanya. Dia merasa senang, tetapi juga sedih.

“Tentu saja,” jawab Olivia. “Lagipula, ada sesuatu yang harus kuselesaikan.”

“Ada? Apa pun itu?” tanya Sara, tetapi pertanyaan itu baru saja keluar dari mulutnya ketika mereka mendengar langkah kaki berlari dari koridor.

“Aku akan pergi melihat apa yang terjadi,” kata Blood, lalu keluar dari ruangan. Dia kembali tak lama kemudian, dengan ekspresi sangat khawatir di wajahnya.

“Ada apa?” ​​tanya Selvia.

Darah menggaruk bagian belakang kepalanya. “Anda pernah mendengar tentang Ksatria Azure, Yang Mulia?”

“Ya, tentu saja. Rumor mengatakan mereka adalah pasukan terkuat kekaisaran. Tapi kudengar mereka membelot.”

“Yah, tampaknya para pembelot itu meminta perlindunganku.”