Bab Sepuluh: Lautan Hitam Pohon

I

Felix von Sieger, pengkhianat kekaisaran dan sebelumnya salah satu dari Tiga Jenderal, memutuskan bahwa ia dan Ksatria Biru Langit akan berlindung di Fernest. Untuk memastikan apa yang sedang dilakukan pasukan kekaisaran, ia memilih prajurit dengan keterampilan pengintaian yang sangat baik, lalu menghabiskan beberapa hari mengumpulkan informasi. Dengan menggunakan apa yang mereka bawa, ia menyusun rute pelarian mereka dan waktu yang ideal. Ia akhirnya memutuskan bahwa mereka akan berangkat keesokan harinya ketika berita tiba yang mengacaukan seluruh operasi.

Saat itu tengah hari ketika Letnan Jenderal Violet von Anastasia tiba di Felix, tetapi awan petir yang memenuhi langit membuat Benteng Zaxxon menjadi gelap.

Ksatria Azure, Benteng Zaxxon

“Mati…”

Kilatan petir membelah langit, memenuhi ruang kerja dengan cahaya putih. Saat kilatan petir menghilang, yang tersisa untuk menerangi ruangan hanyalah cahaya redup dari perapian.

Mendengar Paul meninggal, Felix kehilangan kata-kata.

“Haruskah kita menunda keberangkatan kita?” Violet bertanya dengan ragu.

Felix, yang masih terguncang karena kehilangan perantaranya yang tak terduga, merasa seperti bibirnya berubah menjadi timah saat dia membuka mulutnya.

“Saya ragu kita akan memiliki kesempatan seperti ini lagi. Kita berangkat besok, sesuai rencana. Sampaikan semua itu kepada Mayor Jenderal Balboa.”

“Dimengerti. Dan, Ser, aku…” Violet berusaha keras mencari kata-kata. Pandangannya bergetar seperti daun di tepi air. Melihat bahwa dia khawatir padanya, Felix, dengan sedikit usaha, memasang ekspresi yang lebih ringan.

“Aku baik-baik saja,” katanya. Violet menutup mulutnya saat mendengar pertanyaan yang hendak diajukannya, lalu memberi hormat. Tepat saat dia hendak meletakkan tangannya di gagang pintu untuk keluar, dia melihat ke sekeliling ruangan seolah mencari sesuatu.

“Ada masalah?”

“Oh, tidak…” gumamnya. “Maaf.”

Melawan suara langkah kakinya yang enggan, Lassara Merlin menghilangkan sihir penyembunyiannya, lalu menggunakan mantra untuk menarik kursi tempat dia duduk. Peri Silky Breeze, yang bersembunyi di dalam toples tua, menjulurkan lidahnya ke pintu.

“Dia pintar sekali,” Lassara mengamati. “Dia jauh lebih menjanjikan daripada dirimu, anak muda.”

“Kurasa begitu.”

“Hmph. Pikiranku melayang ke tempat lain, begitu. Hei, aku agak kedinginan.”

Felix bangkit dari kursinya, mengambil kayu bakar yang teronggok rapi di sudut ruangan, lalu memindahkannya ke depan perapian. Ia menatap api yang membumbung tinggi dengan riang tanpa benar-benar melihatnya saat Lassara berbicara lagi.

“Apa yang akan kau lakukan?” Ketika Felix terdiam, dia terus bertanya. “Tidak ada jawaban, ya? Bagaimana kalau kau bersumpah setia lagi kepada Darmés sebagai ganti nyawa kaisar? Kurasa itu rencana yang cukup cerdik jika boleh kukatakan sendiri.”

“Kau tidak bisa—?!” Felix berbalik dan mendapati Lassara menatapnya dengan senyum jahat. “Kau orang jahat,” katanya.

“Maaf, maaf. Kamu tadi murung sekali. Gadis itu sangat mengkhawatirkanmu, meskipun dia tidak mengatakannya.”

“Aku sangat sadar. Aku…” Felix terdiam. “Aku perlu berpikir sebentar.” Ia bersandar di sofa tua yang usang, menatap langit-langit yang kusam dan berpikir bahwa tidak ada yang berjalan sesuai rencana. Ia baru saja mengingat kembali kata-kata yang diucapkannya dan Paul di Benteng Kier ketika Silky hinggap di bahunya.

“Bagaimana kalau aku menendang pantatnya sebagai balasan karena telah menggodamu?” tanyanya. Alis Lassara berkedut, dan dia melotot ke arah Silky.

“Kau ingin kembali ke kandangmu, kan?”

“Coba saja!” Silky mengacungkan jari tengahnya dengan sikap menantang.

“Lady Lassara hanya mencoba menghiburku. Sebaiknya kita jangan menendang apa pun.”

“Lassara memang licik. Tapi aku selalu di pihakmu, Felix.”

“Aku selalu merasa kasihan padamu, ya kan, Silky?” katanya sambil tersenyum meremehkan. Namun Silky yang tampak serius, menggelengkan kepalanya.

“Kamu sama sekali tidak menyedihkan. Aku tidak berpikir sedetik pun bahwa kamu akan menyerah setelah kejadian seperti ini. Selain itu…” Silky menyisir rambutnya dengan gugup saat pipinya memerah. “Selain itu, akulah satu-satunya yang bisa membuatmu merasa lebih baik.”

Felix ragu sejenak, lalu berkata, “Terima kasih.”

“Terima kasih kembali!”

Lassara mendesah tidak sabar dan memutar matanya ke arah Felix. “Kau terlalu lunak padanya, anak muda.”

“Tentu saja aku tidak bermaksud begitu…” Felix menggaruk ujung hidungnya.

“Ya, kau mendengarnya! Kau yang keluar, Lassara!” Silky menendang kepala Lassara dengan marah. Lassara menepisnya dengan nada kesal. Melihat pemandangan yang sudah tidak asing lagi itu, Felix merasa sedikit lega. Lambat laun, pikirannya mulai bekerja, mencari jalan keluar.

Tidak banyak yang bisa menggantikan posisi pria seperti itu, pikirnya. Dan yang lebih buruk lagi, Lord Gruening, sang Jenderal Tak Terkalahkan, juga tewas dalam pertempuran…

Kematian datang kepada semua orang secara merata. Itu adalah kenyataan yang bahkan tidak dapat dihindari oleh para pahlawan, sesuatu yang diingatkan Felix dengan kuat sekarang. Setelah kehilangan dua prajurit hebat pada saat yang sama, Pasukan Kerajaan akan menghadapi kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jika Ksatria Azure menerobos masuk ke tengah-tengah semua itu, bahkan jika mereka menjelaskan bahwa mereka tidak ingin bertarung, situasinya dapat dengan mudah hancur hingga kekerasan menjadi satu-satunya pilihan.

Prioritas utamaku adalah kelangsungan hidup para Ksatria Azure. Tidak ada lagi keputusan yang dibuat secara tiba-tiba. Aku harus bertindak hati-hati.

Felix kembali ke mejanya, pikirannya dengan cepat menjadi lebih jernih. Tak lama kemudian senja pun tiba, lalu malam pun berlalu. Langit timur mulai cerah saat Felix mengambil keputusan.

“Sepertinya kau sudah memutuskan,” kata Lassara dengan mata sayu. Ia mengusap matanya, pemandangan yang mengingatkan Felix pada kenangan indah tentang adiknya saat ia masih kecil. Lingkaran penyihir Heavenly Orb yang ditato di tangan mungilnya itulah yang membawanya kembali ke dunia nyata.

“Aku akan menghubungi komandan Legiun Kedua.”

Lassara melirik Silky yang sedang tertidur lelap di atas kayu bakar. “Dan aku yakin kau akan membicarakan seorang gadis.”

“Meskipun saya menyukainya, dia bukan orang yang suka berdiskusi soal politik.”

“Tapi dia seorang letnan jenderal, bukan? Mereka tidak akan mempromosikannya setinggi itu jika dia seorang tolol, tidak peduli seberapa hebatnya dia sebagai seorang pejuang. Aku tidak melihat perlunya bersikap merendahkan.”

“Saya tidak meremehkannya, sama sekali tidak. Ini hanya masalah kekuatan dan kelemahan. Bagaimanapun, saya tahu lebih baik daripada mengandalkannya kecuali sebagai pilihan terakhir.”

Lassara menutup mulutnya sambil menguap lebar, lalu menggeliat malas. “Baiklah, jangan pernah ikut campur dalam keputusanmu, anak muda. Tapi jangan berpikir aku akan menyelamatkanmu begitu saja saat bahaya datang. Aku tidak ingin terlibat dalam perang apa pun.”

“Tentu saja tidak. Ini masalahku.”

“Hmm. Baiklah, asalkan kita aman.” Lassara berjalan keluar ruangan, sambil berkata bahwa dia akan mencuci mukanya.

Almarhum Marsekal Gladden sangat mengagumi komandan Legiun Kedua, yang telah lama menentangnya di garis depan tanpa dukungan apa pun. Felix tidak punya alasan untuk tidak setuju, tetapi dia tidak mengenal karakter orang itu. Dia tahu bahwa ini akan menjadi pertaruhan yang berisiko.

Dengan suasana yang serius, para Ksatria Azure berangkat dari Benteng Zaxxon menuju kabut musim dingin yang dingin yang membuat pemandangan pagi hari menjadi kosong dan hampa. Mereka terus maju tanpa jejak kemegahan mereka sebelumnya.

II

Para Ksatria Azure terus maju, menyelinap melalui celah-celah penjagaan yang telah dipasang tentara kekaisaran di wilayah tersebut. Dua belas hari setelah meninggalkan Benteng Zaxxon, mereka akhirnya tiba di perbatasan dengan Kerajaan Fernest. Namun, bahkan saat itu, para prajurit tidak menunjukkan tanda-tanda kelegaan. Rasa tegang justru meningkat.

“Jadi kita akhirnya terjebak di sini.” Sang jenderal besar menatap raksasa hutan yang menjulang tinggi yang seolah menyentuh langit dan menelan ludah.

Tidak ada hutan lain yang seperti itu—sekumpulan pohon seperti kain kafan hitam yang membuat orang-orang membicarakannya dengan bisikan-bisikan menakutkan seperti Laut Hitam. Itu adalah tempat berkembang biaknya binatang-binatang buas yang merupakan musuh alami manusia. Di sana, sejak mereka lahir, jemari kematian tidak pernah jauh. Norma-norma manusia memiliki bobot yang sama di sana seperti sehelai daun layu yang jatuh ke lantai hutan. Ini adalah salah satu dari tiga wilayah besar yang belum dijelajahi, bersama dengan Hutan Tanpa Jalan Pulang dan Hutan Putih.

“Melihat hutan ini benar-benar menunjukkan betapa lemahnya kita manusia,” kata Violet terus terang. Felix sangat merasakan kebenaran dari apa yang dikatakannya. Ia mengumpulkan kelompok utama yang akan menjelajah ke Laut Hitam.

“Jika kalian bertemu dengan binatang buas yang berbahaya, jangan melawan mereka kecuali kalian melihat tanda-tanda mereka akan menyerang. Bau darah memiliki daya tarik yang kuat bagi binatang buas yang berbahaya lainnya.” Setelah mengatakan hal ini, Felix kemudian berkata, “Namun, meskipun ini bertentangan dengan apa yang baru saja kukatakan, kalian harus menyerang terlebih dahulu jika menyangkut binatang buas yang berburu secara berkelompok. Misalnya, ada binatang buas yang disebut gald yang selalu mencari persembahan untuk memamerkan kekuatan mereka kepada seluruh kawanan. Jika mereka menandai kita sebagai persembahan, mereka tidak akan mundur, bahkan jika hanya satu yang tersisa. Bagi mereka, kekalahan berarti dicabik-cabik oleh jenis mereka sendiri.”

“Bagaimanapun, binatang buas itu pasti ada,” kata Letnan Teresa, wajahnya pucat. Felix mengangguk.

“Selain itu, pastikan prajurit Anda sesedikit mungkin menyentuh hutan. Perhatikan tanaman secara khusus. Tanaman-tanaman itu kemungkinan beracun.”

Tumbuhan beracun mudah dikenali jika berwarna cerah, tetapi banyak tumbuhan lain yang sekilas tampak seperti rumput liar biasa. Felix menekankan bahwa karena mereka berada di luar jangkauan pengetahuan manusia, kecerobohan sesaat saja bisa berakibat fatal—bahkan tumbuhan pun menjadi ancaman.

Sementara mereka semua saling bertukar pandangan penuh arti, Matthew, kapten pengawal pribadi Felix, berkata, “Bahkan jika aku melihat buah yang manis dan berair tergantung tepat di hadapanku?”

“Anggap saja buah apa pun yang menggantung di depan wajah Anda adalah daya tarik bagi tanaman karnivora besar. Bahkan unicorn, jika tersangkut oleh tanaman seperti itu, tidak berdaya untuk menahan diri agar tidak dilebur, beserta tulang-tulangnya.”

“Begitu ya. Mengerti, Ser.” Matthew mundur selangkah, wajahnya berkedut. Felix dengan sabar menjawab pertanyaan-pertanyaan berikutnya, lalu, ketika pertanyaan-pertanyaan itu berakhir, ia menoleh ke Teresa.

“Siapkan prajurit seperti yang telah kita bahas.”

“Ya, Tuan.”

Mengikuti instruksi Teresa, masing-masing prajurit mengeluarkan botol kaca kecil, lalu mulai mengoleskan isinya di leher mereka.

Balboa mengusap cairan itu ke pergelangan tangannya, tampak gelisah. “Apakah ini benar-benar akan membuat binatang buas menghindari kita?”

“Maaf. Sebenarnya, saya tidak tahu seberapa baik cara kerjanya.”

“Hmm.” Balboa menatap botol kecil itu dengan ragu. Namun, tidak ada waktu untuk menguji khasiatnya, jadi meskipun Felix tidak menyukainya, tidak ada jawaban lain yang bisa diberikannya.

“Paling tidak, ini lebih baik daripada tidak sama sekali.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia merasakan sesuatu menghantam pantatnya, seolah-olah dia baru saja ditendang.

“Hah? Ada yang salah, Ser?”

“Oh, tidak…” Felix menggaruk pipinya dan meminta maaf tanpa suara kepada Lassara yang ada di belakangnya.

Karena mereka tidak punya pilihan selain melewati Laut Hitam, ia memerintahkan para prajurit untuk mengumpulkan bunga safflowers salju, yang umumnya dianggap dapat mengusir binatang buas. Lassara mengejeknya karena hal ini tidak ada gunanya, sebelum akhirnya menyerahkan secarik kertas yang di atasnya ia tulis bahan-bahan dan cara mencampurnya.

“Semuanya tampaknya sudah siap,” kata Teresa, tidak mampu menahan rasa gelisah dalam suaranya. Dengan itu, mendahului yang lain, Felix melangkah pertama ke dalam pepohonan.

III

Felix, diapit oleh pengawal pribadinya, memimpin jalan dengan Teresa, Violet, dan sisa Ksatria Azure mengikuti di belakang dalam dua kolom. Balboa berada di barisan paling belakang, mengawasi ketat punggung mereka bersama dengan prajurit terbaik mereka. Hari itu cerah di musim dingin, tetapi di bawah dahan-dahan Laut Hitam, suasana terasa seperti malam tiba. Dunia yang terbentuk dari jalinan gemuruh kehidupan dan gumaman kematian yang terus-menerus terasa tidak nyata.

Hampir tidak ada waktu berlalu sejak mereka memasuki hutan, tetapi bahkan prajurit yang sangat terlatih pun berkeringat di dahi mereka. Pemandangan itu pasti mengejutkan para Ksatria Crimson dan Helios. Pengalaman mereka melawan mayat hidup mungkin ada hubungannya dengan mengapa mereka masih bisa mengendalikan diri.

“—sedang diawasi.” Violet mendengar Teresa berbisik dari sampingnya saat mereka berjalan. Wajah wanita lainnya tampak tegang. Violet tidak perlu bertanya apa maksudnya. Mengikuti tatapan Teresa sudah memberitahunya segalanya.

Di atas sebuah dahan yang melengkung tidak wajar, meleleh ke dalam kegelapan, ada sesuatu yang menatap mereka.

Seekor monyet? Violet bertanya-tanya. Ugh. Atau bukan. Satu-satunya bagian yang menyerupai monyet adalah kepalanya. Tubuhnya seperti kadal yang tumbuh seukuran manusia dewasa, dan kulitnya yang tampak seperti pedang memantul darinya. Tidak ada yang seperti ini yang pernah hidup di hutan yang Violet kenal.

“Aku tidak merasakan permusuhan apa pun darinya. Kau bisa membiarkannya begitu saja.” Suara Felix lembut tetapi jelas. Mereka telah berada di Laut Hitam selama beberapa waktu, tetapi dia masih bersikap biasa, dan meskipun dia melangkah dengan hati-hati, Violet dapat mengatakan bahwa dia lebih peduli dengan keselamatan para Ksatria Azure daripada kesejahteraannya sendiri. Mungkin itu hal yang wajar bagi seseorang dalam posisinya, tetapi mereka tidak berada di dunia yang normal. Berada di sana seperti dipaksa untuk menghabiskan setiap saat di atas tali yang kencang di mana satu langkah yang salah berarti kematian.

“Aku bertanya-tanya apakah Lord Felix pernah ke sini sebelumnya,” Teresa bertanya-tanya dengan suara keras. Violet sudah bertanya-tanya hal yang sama. Semua peringatan yang diberikannya kepada mereka sebelum mereka masuk adalah hal baru baginya—bahkan seorang pemburu yang mengenal hutan seperti punggung tangannya tidak akan mengetahui sebagian besarnya. Deskripsinya terlalu nyata untuk sekadar dipelajari dari buku—masuk akal untuk berpikir bahwa deskripsi itu didasarkan pada pengalaman. Namun, mengapa mereka perlu menjelajahi wilayah yang belum dijelajahi manusia tetap menjadi misteri.

“Dia belum menceritakan apa pun padamu, Letnan Teresa?” kata Violet, lalu diam-diam menegur dirinya sendiri karena mengajukan pertanyaan bodoh. Teresa tidak akan bertanya sejak awal jika dia tahu apa pun. Violet harus mengakui bahwa mungkin kecemburuan kecil yang dipendamnya terhadap Teresa yang membuatnya mengatakannya. Dan seperti yang diharapkan, Teresa hanya menggelengkan kepalanya, tampak gelisah.

“Baiklah, jangan terlalu memikirkannya. Saat ini, misi kita adalah keluar dari lautan pepohonan ini hidup-hidup.”

Ekspresi Teresa berubah keras. “Setuju. Kita tidak boleh memberi tekanan lebih lanjut pada Lord Felix,” katanya. Pandangannya tertuju pada pria yang berjalan tepat di depan mereka. Violet merasa sedikit iri.

Mereka terus berjalan. Di sini, di luar wilayah peradaban, tidak ada tempat bagi manusia untuk berlama-lama. Para Ksatria Azure berjalan siang dan malam, berhenti hanya untuk beristirahat sejenak, hingga akhirnya, mereka tiba di sisi terjauh Laut Hitam. Sepanjang jalan, mereka bertemu banyak binatang buas yang berbahaya, dan lebih dari seratus dari mereka terluka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang mati. Violet menyebutnya keajaiban. Felix harus setuju bahwa jumlahnya tampak seperti itu, tetapi keajaiban adalah hal yang licin—tidak lebih dari serangkaian kejadian yang beruntung.

Felix tahu kebenaran di balik apa yang Violet sebut sebagai keajaiban. Itu adalah hasil dari pengusir binatang buas yang diajarkan Lassara kepadanya, yang bekerja lebih baik dari yang ia duga, dan yang terpenting, bantuan Lassara dan Silky yang membantu mereka dari balik bayang-bayang.

Ya, aku tahu, pikirnya saat merasakan benturan yang familiar di punggungnya. Dia mengangguk untuk memberi tanda bahwa dia mengerti.

Felix memanggil Violet, yang tampak lega. “Melanjutkan perjalanan ini akan membawa kita keluar dari Laut Hitam. Bolehkah aku meninggalkanmu di depan?”

Ekspresi Violet berubah kembali menjadi gelisah. “Ya, Ser, tentu saja. Tapi…”

“Terima kasih, Letnan Jenderal,” kata Felix, lalu berjalan menjauh dari jalan setapak.

“Ser!” Violet memanggilnya, terkejut. “Mau ke mana?!”

“Aku akan segera kembali. Aku mengandalkanmu.” Felix menghilang ke dalam kegelapan.

Segera, malam akan tiba untuk ketiga kalinya sejak Azure Knights memasuki hutan.

IV

Laut Hitam di malam hari menjadi hidup karena banyaknya suara. Felix menunggu hingga saat yang tepat, lalu berhenti dan membiarkan Odh-nya memancar keluar.

Lebih dekat dari yang kukira…dan lebih dari yang kukira…?! Sambil mendesah, dia berbalik dan melihat Silky. Alih-alih pakaiannya yang biasa, dia mengenakan baju besi tipis yang mencolok yang tampak buatan tangan. Pemeriksaan lebih lanjut menunjukkan pedang yang diikatkan di pinggangnya.

Sambil gelisah karena malu, dia menatap Felix melalui bulu matanya dan berkata, “Apakah ini cocok untukku?”

“Ya, sangat mu— Tunggu, tidak. Apa yang kau lakukan di sini?”

Silky membusungkan dadanya dengan bangga. “Tentu saja aku di sini untuk bertarung di sisimu!”

“Aku tidak ingat bertanya padamu,” Felix menjawab dengan nada dingin yang disengaja untuk mencoba membuatnya pergi. Namun mata Silky perlahan melebar, lalu pipinya menggembung. Tampaknya kata-katanya memiliki efek sebaliknya.

Oh, tidak… Felix berusaha sebisa mungkin melembutkan ekspresinya saat menatap mata Silky. “Menurutmu aku tidak akan aman jika sendirian?”

“Aku tidak mengatakan itu! Bukan itu yang kumaksud!”

“Kalau begitu, teruslah lindungi para Ksatria Azure dari bayang-bayang, seperti yang telah kau lakukan. Hanya kau yang bisa kuminta, Silky.”

“Tidak adil, Felix.” Mereka saling menatap dalam diam untuk beberapa saat, lalu Silky menendang udara dan mengacak rambutnya dengan kasar. “Jika aku merasakan sedikit saja bahaya, aku tidak peduli jika kau marah—aku akan datang untuk menyelamatkanmu!”

Dia melesat pergi, meninggalkan jejak debu bintang. Felix menunggu hingga dia berada di luar jangkauan indranya, lalu mencabut pedangnya Elhazard, yang juga dikenal sebagai “Pembunuh Dewa,” dari sarungnya di ikat pinggangnya.

Kah kah kah kah kah kah kah kah kah…

Suara aneh itu datang dengan interval yang tajam dan teratur, yang secara bertahap semakin keras. Cakar meluncur keluar dari celah di antara pepohonan hingga mencapai batang pohon di depan Felix, dan sumber suara muncul dari balik bayangan. Bulu hitam kemerahan, wajah terbelah dari rahang ke rahang oleh mulut yang darinya dua gading melengkung ke atas tengkorak, dan tubuh yang hampir kebal terhadap bilah dan mampu berjalan dengan dua kaki seperti manusia—mereka tidak lain adalah Norfess, binatang legendaris yang dikenal karena bertindak dengan pasangannya. Berdasarkan panjang gading pada yang ini, yang di sebelah kiri adalah betina dan yang di sebelah kanan jantan.

“Aku tidak bisa membiarkanmu menyerang Azure Knights.” Felix memegang Elhazard di depannya. Sebagai tanggapan, kedua Norfess itu menggeram pelan dan memamerkan gigi mereka, membelah satu ke masing-masing sisi. Felix melihat kehati-hatian dalam langkah mereka dan tahu; mereka melihatnya bukan sebagai mangsa, tetapi sebagai saingan yang harus disingkirkan.

Bangsa Norfess mendekatinya hingga ke titik tertentu, lalu sebagai satu kesatuan, mereka menyerang. Mereka bergerak dengan kecepatan yang luar biasa untuk ukuran tubuh mereka, tetapi Felix tidak bergerak. Dia memusatkan seluruh perhatiannya untuk mengamati.

Kiri. Felix melihat bahwa si wanita lebih cepat sepersekian detik. Ia menggunakan Swift Step of Gales untuk menyelinap di belakang mereka. Pedangnya tampak mengalir seperti air saat ia membuat tebasan menyamping, tetapi sebelum bilahnya menyentuh tanah, si wanita itu menjatuhkan dirinya ke tanah dalam posisi berguling. Yang berhasil ia lakukan hanyalah mencukur beberapa helai rambut di punggung si wanita. Ia langsung berbalik untuk melanjutkan dengan serangan lain, tetapi si pria datang menyerangnya dari kanan dan menghadangnya. Tinju yang melesat ke wajahnya dengan hembusan udara menunjukkan bahwa ia tidak akan melakukan serangan balik. Felix melompat ke kiri sehingga pukulan itu meleset sedikit darinya, hanya untuk mendapati si wanita menunggunya.

Dengan Norfess, yang harus diwaspadai bukanlah lengan kuat yang dapat mencabik-cabik anggota tubuh manusia atau cakar yang dapat mengiris batu keras. Yang benar-benar membuat Norfess berbahaya adalah keterampilan mereka dalam bekerja sama. Koordinasi antara Norfess yang tinggal di Laut Hitam cukup untuk membuat darah Felix membeku.

Dengan kepalan tangan yang datang ke arahnya dengan kecepatan luar biasa, Felix hanya punya satu pilihan—menyingkir. Dia melompat dan berputar untuk menghindari kepalan tangan itu. Menyesuaikan keseimbangannya di udara, dia menjauhkan diri dari Norfess itu. Sebelum dia bisa mengatur napasnya kembali, mereka menyerangnya lagi. Terus-menerus bertukar posisi, mereka melancarkan serangan terkoordinasi yang dahsyat. Felix menghindari setiap pukulan. Dia mengamati mereka, lalu sengaja membiarkan dirinya terekspos untuk memancing kepalan tangan Norfess ke tempat yang diinginkannya. Dia menerima dua pukulan keras, satu di bahu kirinya dan satu di sisi kanannya, tetapi dengan mengangkat Odh-nya tepat di tempat-tempat itu, dia berhasil melindungi dirinya sendiri. Keduanya tidak membuatnya pingsan.

Sebanyak delapan mata bergerak liar saat Norfess, berhadapan dengan musuh yang tidak normal ini, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi. Itu hanya berlangsung beberapa detik, tetapi bagi Felix, itu sudah cukup. Dia mengarahkan pandangannya pada si betina dan menusuk dengan Elhazard, lalu mengayunkannya seolah-olah dia sedang menggambar sebuah lingkaran. Dengan napas terakhir makhluk itu yang busuk di punggungnya, dia mengarahkan pedangnya ke si jantan. Setelah menyaksikan kematian pasangannya, si jantan mengeluarkan raungan yang mengerikan, lalu memanjat pohon di dekatnya untuk menyerangnya dari atas. Dia tidak lagi berhati-hati. Norfess ini mungkin selamat di Laut Hitam, tetapi dia tidak terbebas dari kegilaan yang telah mengalahkan yang lain dari jenisnya yang telah dia bunuh di masa lalu setelah kehilangan separuh lainnya.

Felix memindahkan Elhazard ke tangannya yang lain, siap mengakhiri segalanya. Ia memindahkan berat badannya ke kaki kirinya sambil memusatkan Odh-nya di lengan kanannya. Tanpa berhenti, ia melenturkan lengannya seperti cambuk. Raungan dahsyat yang dihasilkan oleh bilahnya bergema di Laut Hitam dan melesat menembus tengkorak lelaki itu. Potongan daging yang tersisa jatuh tanpa perlawanan terhadap gravitasi hingga akhirnya menghantam tanah dengan bunyi dentuman yang tumpul.

Selesai sudah. ​​Felix pergi untuk menjemput Elhazard, lalu telinganya menangkap suara aneh, seperti ada sesuatu yang diseret. Menengok ke atas, dia melihat mayat Norfess yang sangat besar ditarik ke dalam kegelapan. Kakinya dicengkeram oleh banyak jari yang panjang dan kurus seperti cabang-cabang yang layu.

Tepat pada saat itu, kegembiraan liar Laut Hitam mendekati klimaksnya.