Bab Terakhir: Aku Berharap untuk…

I

Sementara Olivia dan Felix melawan serangan Asura, badai kematian melanda Trival Wastes. Serangan pendahuluan Olivia, bersama dengan Lassara dan pekerjaan para penyihir lainnya, berarti bahwa dalam dua minggu sejak pertempuran dimulai, tidak ada pihak yang menang. Namun, disiplin secara bertahap mulai muncul dari kekacauan pasukan mayat hidup, menyebabkan situasi berubah secara dramatis. Pasukan aliansi, satu-satunya keuntungan mereka dinetralkan, mulai sedikit demi sedikit menemukan diri mereka dipaksa mundur.

Blood tidak tinggal diam saat ini berlangsung. Ia mencoba sejumlah rencana berdasarkan saran dari Perwira Khusus Clarice, yang menjabat sebagai kepala stafnya, tetapi tidak ada yang berhasil memperbaiki keadaan mereka. Moral dan kekuatan para prajurit justru menurun. Kemudian datanglah berita kematian yang akan menentukan sisa pertempuran. Semua orang di sana merasakan hawa dingin yang menusuk tulang.

“Amelia Bersayap Seribu…”

“Mereka mengatakan dia membawa sejumlah besar binatang dan manusia mayat hidup bersamanya pada saat terakhir.”

“Mengerikan sekali. Pukulan terhadap moral setelah kematian seorang penyihir tidak akan bisa dihindari.”

“Hanya dengan empat penyihir, kami hampir bisa mengendalikan binatang buas yang tak mati. Dengan satu di antara mereka…”

Suara-suara cemas para perwira Blood terngiang di telinganya. Ketika Amelia bertempur dengan Legiun Kedua, dia sangat bangga, namun anehnya, pikiran tentang kematiannya tidak pernah terlintas dalam benaknya. Oleh karena itu, ketika dia mendengar berita itu, hal itu terasa tidak nyata.

“Tuanku—” Lise mulai bicara, ekspresinya keras, tetapi ucapannya langsung dipotong oleh Clarice, yang dengan bersemangat mengangkat kacamata berbingkai merahnya.

“Sepertinya kita harus mempertaruhkan segalanya.”

“Maksudmu kau punya cadangan?” tanya Blood.

Clarice tersenyum kecil. “Ya, meskipun itu tindakan yang gegabah.”

Blood baru mengenal Clarice dalam waktu singkat, tetapi rencana-rencana ala Ashton yang telah dijalankannya sejauh ini memberi tahu Blood bahwa Clarice tidak melebih-lebihkan.

“Lalu apa rencanamu yang sembrono itu?”

“Sepertinya sumber kemampuan baru mayat hidup untuk bertarung sebagai unit yang terorganisasi adalah pasukan berbaju hitam yang tidak bergerak sejak pertempuran dimulai.”

“Menurutmu mereka mengendalikan mayat hidup. Apa dasarmu?”

“Instinct,” jawab Clarice tanpa rasa malu. “Seseorang pernah mengatakan kepadaku bahwa dalam pertempuran, dengan kematian yang sudah di depan mata, kau tidak hanya membutuhkan kecerdasan tetapi juga instinct untuk bertahan hidup. Bukankah instinct pernah menyelamatkan hidupmu, Komandan Blood?”

Ia tidak bisa berkata tidak. Di garis depan, ketika Legiun Kedua bertempur sendirian, ia ingat setidaknya dua kali saat akal sehatnya muncul dan, sebagai hasilnya, ia berhasil lolos dari beberapa situasi buruk.

“Mereka mengatakan bahwa pada zaman dahulu,” lanjut Clarice, “manusia tidak memiliki bahasa dan berkomunikasi melalui indra mereka. Harga yang kita bayar untuk anugerah bahasa adalah bahwa indra kita menurun. Memikirkannya seperti itu, seseorang tidak bisa begitu saja mengabaikan intuisinya sebagai naluri belaka .”

“Jadi menurutmu aku harus maju ke medan perang dengan pasukan yang penuh dengan binatang buas? Itu benar-benar gegabah.”

“Ya, itu sebabnya aku bilang begitu,” balas Clarice, nada ketidaksabaran terselip dalam suaranya. Meskipun tergantung dari sudut pandangmu, dia juga terdengar seperti sedang bercanda.

“Tapi kurasa apa pun yang kita lakukan, itu hanya masalah waktu sampai mereka menghancurkan kita. Bahkan jika orang-orang menganggapku sembrono, ini satu-satunya pilihan yang kita punya. Bukankah begitu?”

Clarice tidak menunjukkan tanda-tanda setuju atau tidak setuju. Dia hanya menatapnya dengan pandangan tidak mengerti.

Blood mendesah. “Andai saja kakekmu masih hidup. Maka bukan tugasku untuk mengirim kita semua dalam rencana hidup-atau-mati ini.”

Clarice tidak terganggu dengan sarkasme yang salah arah ini.

“Saya yakin kakek saya meninggal tanpa penyesalan,” katanya dengan tenang. “Saya harap dia tidur siang dengan santai di tanah orang mati, semua beban duniawinya akhirnya terangkat.”

“Kami, orang-orang tak berguna, menyiksa lelaki tua itu sampai akhir. Kuharap dia setidaknya, seperti yang kau katakan, berada di dunia berikutnya,” kata Blood, lalu membentak, “Kolonel Lise.”

“Ya, Tuan!”

“Saya punya perintah untuk Anda…” Blood mulai mengatur ulang pasukannya. Ia menempatkan pasukan kiri dan kanan dalam formasi tapal kuda dan menempatkan mereka di tengah. Setelah berhasil memancing cukup banyak mayat hidup, mereka akan berpencar ke masing-masing sisi, meninggalkan celah bagi pasukan pusat untuk menyerbu dalam formasi mata panah. Setelah mereka berhasil menembus dinding binatang mayat hidup, mereka akan mendekati pasukan itu dengan pakaian hitam.

Sebagian besar rencananya merupakan pertaruhan, dan satu kesalahan saja akan berakibat fatal, tetapi Lara dan Lion hanya menatapnya dengan ekspresi tidak yakin yang sama dan tidak menyuarakan keberatan apa pun.

Mana yang akan datang lebih dulu? Akankah kita diserbu, atau akan ada kabar baik dari Olivia? Atau yang lain…

Kekuatan kiri dan kanan mengikuti perintah mereka dengan patuh, dan tak lama kemudian, jalan bagi kekuatan pusat terbuka.

“Kolonel Lise, jika sesuatu terjadi padaku—”

“Jika saat itu tiba, maka aku akan mati di sampingmu. Jika tidak ada yang lain, kau tidak akan kesepian.” Dia tersenyum padanya. Dia tidak bisa melihat perasaan gelap di wajahnya. Darah menelan kembali semua yang ingin dia katakan dan memasang ekspresi muram.

“Maju,” katanya.

Claudia, yang tergabung dalam pasukan pusat, memilih untuk melemparkan dirinya ke dalam rahang kematian di garis depan.

“Melawan begitu banyak makhluk undead, kau tak berdaya! Kau menghalangi jalanku!”

“Maksud gadis itu, manusia, adalah dia ingin kamu pergi duluan sementara dia mengurus semuanya di sini.”

“Pah! Jangan coba-coba membacaku, dasar anjing kampung! Teruskan! Selesaikan tugasmu sampai tuntas!”

Claudia mengucapkan terima kasih kepada Lassara, yang wajahnya merah padam saat dia menggunakan ilmu sihirnya, dan binatang aneh yang besar yang dapat memahami ucapan manusia dengan anggukan sederhana saat dia berlari melewati mereka. Yang lain dari mantan Legiun Kedelapan mengikutinya. Dalam waktu singkat, mereka menerobos binatang-binatang mayat hidup ke tempat para prajurit mayat hidup menunggu mereka dalam barisan yang teratur, dengan senjata di tangan.

“Oke, tunggu dulu! Tidak ada yang memberitahuku bahwa mereka boleh menggunakan senjata!” terdengar suara melengking. Itu Ellis.

“Sudah terlambat untuk mengkhawatirkannya sekarang. Maju terus!” Claudia menggunakan Swift Step untuk mendekati musuh sebelum orang lain. Pedangnya menari-nari seperti perpanjangan lengannya.

Pertempuran itu dengan cepat berubah menjadi kekacauan.

“Oh, ayolah ! Tidak peduli berapa banyak yang kutebang, mereka terus merangkak keluar seperti belatung!”

Luke menjentikkan potongan daging mayat hidup yang menempel di bilah pedangnya dan berkata, “Jika kau punya waktu untuk mengeluh—”

“Diam, diam, diam ! Jangan bersikap sombong seperti atasan terhadapku!”

“Saya atasanmu ,” katanya dengan bijaksana. Ellis mengabaikannya, dan malah menusukkan pedangnya dalam-dalam ke dada kanan mayat hidup lainnya. Di dekatnya, Evanson menusukkan pedangnya sendiri ke mayat hidup lain yang berbaring telentang, bahunya terangkat.

“Kita tidak bisa terus-terusan begini,” katanya. Ellis hanya mengecam keras kekalahan ini.

“Apa, kamu begitu ingin membuatku tertawa sampai-sampai kamu merengek seperti bayi sekarang?”

“Bahkan jika kita selamat dari ini, kita sedang melawan dewa sungguhan. Tidak ada alasan untuk berpikir bahwa setelah kalah sekali, dia bisa menang kali ini.”

Tidak perlu bertanya siapa yang dia maksud. Mengabaikan cipratan darah yang membasahi wajahnya, Ellis menyeringai ganas.

“Oh, saudara-saudaraku yang idiot benar-benar tahu cara membuatku tersenyum. Ya Tuhan, iblis, itu tidak masalah. Kakak perempuanku Olivia tidak akan kalah dari musuh yang sama dua kali.”

“Seolah-olah ada orang yang percaya omong kosong itu.”

“Aku percaya,” balas Ellis, “karena aku mencintai Olivia!”

Foster, dengan tombaknya yang tertancap ke segala arah, menatap Ellis seolah berkata, Dia akhirnya benar-benar mengatakannya?

“Bahkan dengan semua ini, kalian masih — ” Tepat saat Claudia melampiaskan kekesalannya, seorang prajurit datang dengan berita yang meresahkan.

“Tuan Paul ada di sini…”

Paul telah gugur dalam Operasi Twin Lions at Dawn. Dia tidak mungkin berada di sini. Bahkan saat mereka semua memikirkannya, mereka semua tanpa sadar menoleh mengikuti tatapan prajurit itu.

Salah satu mayat hidup muncul dari kerumunan, mendekati Claudia dan yang lainnya dengan langkah terhuyung-huyung.

“Ugh, itu sama sekali tidak lucu,” gerutu Ellis. Claudia mendapati dirinya menatap apa yang tersisa dari Paul.

“Kalian semua tetaplah di belakang. Aku akan mengurus ini.” Dia menoleh ke arah Paul, pedangnya siap dihunus. Paul mengeluarkan suara gemuruh yang tidak mungkin dibuat oleh manusia.

“Hampir!” Paul menutup jarak di antara mereka dalam sekejap, menebasnya. Claudia menghindarinya dengan jarak sehelai rambut. Jika dia tidak membuka Penglihatan Surganya segera sebelumnya, dia pasti sudah mati.

Jadi Lord Paul juga tahu cara menggunakan Swift Step. Tidak masalah.

Paul menyerangnya sekali lagi dengan Swift Step, tetapi Claudia membalas tanpa menyiapkan pedangnya. Jika dia adalah Lord Paul yang sebenarnya, dia akan langsung menyerang lagi begitu aku menghindar, dan aku akan tamat.

Itu berarti satu hal. Makhluk yang membiarkan dirinya begitu terekspos itu tidak mungkin Lord Paul. Dengan Heaven’s Sight, dia melihat momennya. Dia melihat lengkungan anggun bilah pedang itu dengan sangat jelas dan menusukkannya untuk menembus dada kanan Paul dengan sangat akurat. Matanya yang keemasan dan bersinar bertemu dengan matanya yang berwarna putih keruh. Paul ambruk seperti boneka yang talinya dipotong.

Claudia memaksakan emosi yang tak tertahankan yang membuncah dalam dirinya. Para sekutunya memperhatikannya dengan wajah khawatir.

“Kita terus maju.” Suaranya datar. Sekali lagi, Claudia melemparkan dirinya ke dalam badai kematian.

II

Setelah tiba di pondok kecil di hutan di pinggiran ibu kota kekaisaran, Felix dan Olivia mengikuti penjaga pondok, Chirac, ke pintu masuk lorong rahasia.

“Saya akan berdoa agar Anda kembali dengan selamat, tuan muda,” kata Chirac, ekspresinya serius saat ia mengulurkan obor kepada Felix. Felix menerimanya sambil mengangguk. Mereka berdua berangkat menyusuri jalan setapak yang sama yang mereka lalui terakhir kali. Mereka menyelinap ke halaman dalam Istana Listelein tanpa menemui kesulitan apa pun. Di bawah selubung malam, istana itu dipenuhi kegelapan seperti penjara bawah tanah. Mereka melaju cepat melewati halaman dalam kegelapan. Saat mereka berhenti di sudut menara perpustakaan, Felix melihat Olivia mengerutkan kening di sampingnya.

“Ada apa?” tanyanya.

“Ada yang terasa aneh…”

“Bagaimana?” Felix menunggu jawabannya.

Akhirnya, dengan wajah frustrasi, Olivia berkata, “Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Aneh saja.” Meskipun itu tidak membantu, berdasarkan perilaku Olivia, Felix tahu dia tidak bisa mengabaikannya. Felix berpikir sejenak, lalu memancarkan Odh-nya ke segala arah. Yang dia pelajari adalah bahwa para penjaga yang seharusnya bertugas tidak ditemukan.

“Ada apa dengan wajah cemberutmu itu?”

“Tidak ada satupun penjaga di sini.”

Saat dia memperluas jangkauan pencariannya, Olivia bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apakah itu masalah besar?”

“Tidaklah aneh jika dilihat dari sudut pandang mana pun bahwa tidak ada penjaga yang berpatroli di istana tempat kaisar tinggal. Namun, saya berasumsi berdasarkan pertanyaan Anda bahwa para penjaga bukanlah yang menjadi perhatian Anda?”

Seperti yang diharapkannya, Olivia mengangguk.

“Mengingat keadaan istana,” lanjutnya, “saya rasa kita bisa berasumsi mereka mengharapkan kita datang.” Sekarang dia memikirkannya, situasinya mirip dengan terakhir kali. Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah kurangnya penjaga yang mencolok itu merupakan ekspresi kepercayaan diri yang mutlak atau tidak.

“Tetapi meskipun itu jebakan yang jelas, satu-satunya pilihan kita adalah terus maju. Benar?”

“Ya, kau benar. Sekutu kita sedang berjuang sekuat tenaga saat ini. Kita tidak punya waktu untuk khawatir atau ragu-ragu. Mari kita lanjutkan dengan cepat—dan hati-hati.”

Rencana mereka adalah menyusup ke istana melalui menara perpustakaan, jadi Felix berjongkok, siap melompat ke balkon di puncaknya. Namun Olivia segera menghentikannya.

“Tidak ada gunanya mengambil jalan memutar jika mereka tahu kita di sini, bukan? Maksudku, kita tidak punya banyak waktu.” Dia melihat ke arah istana besar.

“Kau tidak menyarankan kita menyelinap masuk langsung melalui istana besar? Itu terlalu gegabah.”

“Anda tidak akan menduga musuh yang menyelinap masuk lewat pintu depan. Saya rasa itu mungkin berhasil.”

“Terlalu banyak ketidakpastian. Aku tidak bisa menyetujuinya,” Felix memprotes dengan keras.

Senyum sinis langsung mengembang di wajah Olivia. “Tidak setuju, ya? Di saat-saat seperti ini—” Ia mulai mencari-cari di sakunya. Felix segera putus asa untuk membujuknya.

“Baiklah, kami akan mengikuti rencanamu kali ini.”

Mereka meninggalkan menara perpustakaan dan mengambil rute terpendek ke istana besar. Bahkan saat mereka berlari, Felix tidak pernah berhenti memancarkan Odh-nya. Namun tentu saja dia tidak mendeteksi satu pun penjaga. Tak lama kemudian dia melihat jembatan batu melengkung yang mengarah ke gerbang utama istana besar. Mereka berdua berhenti pada saat yang sama dan bersembunyi di balik bayangan bangunan di dekatnya. Dua prajurit berbaju besi hitam legam yang meleleh ke dalam bayangan yang dihasilkan oleh tungku berdiri di sana. Sosok mereka yang seperti hantu mengingatkan Felix pada Letnan Jenderal Flora Ray, yang diperkenalkan Darmés kepadanya sebelum pertempuran dengan Legiun Kedelapan sebagai komandan pasukan pribadinya. Saat dia marah, mengira akan ada jebakan, Olivia meraih senjata di punggungnya.

“Ballista miniku berguna untuk hal semacam ini,” katanya, berlutut di tanah lalu mencondongkan tubuh keluar dari bayangan bangunan. Dia melepaskan dua anak panah ke arah tentara berbaju hitam. Keduanya melesat menembus kegelapan, dan seharusnya mengenai dahi masing-masing tentara—

“Mereka menangkap mereka, ya…” kata Olivia, terdengar sedikit kecewa.

“Sepertinya mereka melakukannya…” Felix menjawab dengan nada yang sama. Ia memilih untuk tidak mengomentari fakta bahwa senjata di tangan Olivia jelas merupakan prototipe busur silang, senjata yang telah resmi diadopsi oleh tentara kekaisaran sekitar setengah tahun sebelumnya. Prototipe itu lebih rendah dari model resminya, tetapi tetap merupakan senjata yang kuat.

Setelah menunjukkan refleks super mereka, para prajurit berpakaian hitam dengan santai membuang baut-baut itu, lalu perlahan menghunus pedang mereka dan berangkat menyeberangi jembatan. Tidak ada maksud yang jelas dalam cara mereka berjalan. Saat mereka semakin dekat, wajah mereka terlihat lebih jelas. Mereka jelas-jelas gila sehingga Felix tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Mereka tidak normal. Mungkinkah ini Darmés…?

Pada saat itu, saat ia berdiri melamun, Olivia melesat keluar dari bayang-bayang bagaikan embusan angin, berlari di antara para prajurit berpakaian hitam. Tak lama kemudian, keduanya telah mengucapkan selamat tinggal pada hidup mereka, wajah mereka masih tersipu karena kegilaan. Olivia dengan cekatan memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya, lalu menunjuk ke arah gerbang utama, memberi isyarat agar Felix mengikutinya.

Saat mereka berdua mendekat, terdengar suara jeritan yang meresahkan, dan gerbang mulai terbuka, meskipun mereka tidak melihat siapa pun di sekitar. Seolah-olah gerbang itu memiliki kemauannya sendiri. Olivia mendorongnya.

“Hanya untuk memeriksa, apakah ini teknologi kekaisaran baru atau semacamnya?”

“Jika gerbang utama istana agung bisa terbuka sendiri, itu akan menjadi bencana.”

“Apakah ini juga semacam sihir? Tapi sihir seperti itu kedengarannya sangat menyenangkan, jadi Z pasti akan mengajarkannya kepadaku…” Olivia bergumam sendiri, melangkah maju tanpa ragu. Felix mengikutinya dengan hati-hati, mengawasi sekeliling mereka. Mereka berjalan menyusuri galeri yang luas, tempat keheningan menggantung di udara. Ramza IX telah membangun istana besar sebagai demonstrasi keagungannya. Bahkan diselimuti kegelapan, bagian dalamnya tidak kehilangan kemegahannya. Langit-langit di atas kepala mereka ditutupi dengan lukisan pemandangan yang tampaknya merupakan kehidupan para dewa. Panjang kedua dinding lorong dihiasi dengan lukisan-lukisan yang sangat bernilai sejarah, dan, jika digabungkan, semuanya menceritakan satu cerita. Tidak ada kemewahan yang dihemat untuk galeri ini, yang terutama merupakan tempat untuk melakukan diplomasi, meskipun juga melihat banyak jamuan makan, pesta, dan acara sosial lainnya.

“Mereka tidak menyerang,” komentar Olivia.

“Galeri ini penuh dengan karya seni yang tak ternilai harganya,” kata Felix, menatap punggungnya saat ia mengikutinya. “Kurasa mereka tidak ingin melihatnya ternoda darah.”

“Mmm,” jawab Olivia samar-samar. Felix menyimpulkan dari reaksi dan sikapnya bahwa minatnya tidak condong ke arah seni.

Mereka berhasil mencapai galeri tanpa menemui penyerang. Galeri pilar berikutnya juga kosong. Saat mereka meninggalkannya, Felix berhenti di depan persimpangan koridor.

“Jalan di sebelah kiri mengarah ke tangga yang terhubung ke kamar pribadi kaisar.”

“Aku penasaran apakah Darmés benar-benar akan ada di sana.”

“Seharusnya begitu, biasanya…” Felix mulai berbicara, tetapi situasi saat ini jauh dari kata normal. Bukan hanya para penjaga—tidak adanya para ksatria emas yang bertugas berpatroli di dalam istana memperjelas hal itu.

Olivia menatap lorong sebelah kanan. “Apa yang ada di sana?”

“Jalan itu mengarah—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya, Olivia melangkah ke lorong sebelah kanan. Felix mengikutinya beberapa langkah di belakangnya.

“Ini mengarah ke kapel yang didedikasikan untuk kaisar pertama. Tidak ada yang lain di sana.”

“Tapi ada sesuatu . Aku merasakan getaran yang sangat aneh dari sini.”

Mengingat bahwa Olivia pernah mengatakan hal serupa di menara perpustakaan, Felix diam-diam mengikuti langkahnya. Mereka berjalan dalam diam. Masih tidak tahu sumber dari apa yang Olivia rasakan, Felix mengulurkan Odh-nya ke arah kapel. Benar saja, dia merasakan sesuatu.

“Saya merasakan ada empat orang di pintu. Mungkin itu penyergapan.”

“Mengerti.”

Mereka melewati satu pintu sederhana yang siap untuk bertempur. Saat mereka memasuki ruang depan kapel, pemandangan yang menyambut mereka benar-benar mengubah ekspektasi Felix.

“Kami telah menunggumu. Aku Mayor Martina Ray dari pasukan pribadi kaisar.” Wanita itu membungkuk sopan kepada mereka berdua—musuh-musuhnya. Di belakangnya berdiri beberapa sosok berjubah hitam, wajah mereka tersembunyi di balik topeng perak yang menyeramkan. Selain Martina, sosok-sosok bertopeng itu memiliki aura yang sama dengan Asura, mereka yang mencari nafkah melalui cara-cara yang tidak menyenangkan.

“Bukan tugasku untuk menyebutkannya, dalam situasi seperti ini, tetapi di belakang kita ada kapel yang didedikasikan untuk kaisar pertama,” kata Felix tidak setuju. “Aku tidak ingat kapel itu terbuka untuk prajurit biasa atau apa pun itu untuk datang dan pergi sesuka hati.”

Martina mengabaikan teguran ini. “Kaisar kita yang agung menunggumu di kapel,” katanya dengan suara yang sama sekali tanpa emosi.

“Darmés ada di sini…?” Odh-nya hanya mendeteksi empat orang di sini. Dia tidak merasakan seorang pun di kapel. Namun Felix tahu tentang ini. Dia tahu ada seorang pria yang tidak dapat dideteksi oleh semua kemampuan deteksinya.

“Akhirnya aku mengerti,” kata Olivia. “Cara dia menggunakan sihir itu benar-benar tidak tepat. Itulah mengapa rasanya aneh.” Dia mengangguk mengerti, tampak puas.

“Tolong, jangan biarkan kami menahanmu.” Martina menyingkir dari jalan mereka lalu dengan hormat mengundang mereka untuk memasuki kapel. Sama seperti gerbang utama istana besar, pintunya terbuka tanpa ada tangan manusia yang menyentuhnya. Kapel itu dibangun dalam dua lantai. Di pintu masuk berdiri patung Ramza I yang sangat besar sambil memegang pedangnya dengan tegak, dan di depannya, duduk di altar batu sederhana, duduk seorang pria. Kilatan tajam muncul di mata Felix.

“Kecuali kau mengalahkanku, kau tidak punya harapan untuk menang. Aku yakin kau akan kembali. Dan mainan kecil dewa kematian! Senang sekali akhirnya bisa bertemu denganmu.”

“Aku bukan mainan. Namaku Olivia Valedstorm.”

“Nama tidak lebih dari sekadar penanda individual. Tidak ada yang bisa diperoleh dengan berusaha keras untuk memperbaikinya. Namun yang lebih penting, saya harus berterima kasih kepada Anda. Anda telah mendatangkan malapetaka yang jauh lebih besar daripada yang saya perkirakan sehingga dermawan saya menganugerahkan Elixir of Cursed Souls kepada saya. Sungguh, saya ingin memberikan Anda tanda terima kasih saya.” Darmés berdeham. Sebuah bola kristal besar tampak muncul di tangannya, dan dia melemparkannya ke Olivia. “Mereka melakukan perlawanan yang gagah berani—jauh melampaui ekspektasi saya,” lanjutnya, terdengar geli, “tetapi tampaknya mereka sudah mencapai batasnya.”

Bola kristal itu memantulkan pemandangan pertempuran terakhir yang jauh di depan mata. Wajah-wajah putus asa dari sekutu mereka saat mereka bertempur muncul dan menghilang seperti kenangan seumur hidup yang berlalu begitu saja. Ketika Claudia muncul, terengah-engah dan berdarah, Olivia menggigit bibir bawahnya seolah-olah menahan diri.

“Arahkan pedang kalian padaku jika kalian mau, tetapi kalian juga harus mempertimbangkan bahwa menerima kenyataan dan berjanji setia kepadaku bukanlah pilihan yang buruk. Jika kalian melakukannya di sini dan sekarang, aku akan membuat Dawn Knights mundur sekarang juga. Aku juga akan membiarkan negara kalian tetap ada—dengan beberapa syarat, tentu saja. Aku sudah setengah jalan untuk mencapai tujuanku. Agar dapat menyelesaikan sisanya dengan cepat, aku lebih suka tidak menumpahkan lebih banyak darah dengan sia-sia.”

Felix menarik Elhazard tanpa sepatah kata pun dan mengarahkannya ke Darmés. Darmés mendesah pelan, lalu menggelengkan kepalanya.

“Itu pilihanmu, kan, Felix? Kau keras kepala seperti biasanya. Sedangkan kau…” Ia menatap Olivia. “Sepertinya aku bahkan tidak perlu bertanya.”

Tekad kuat terpancar di mata hitam Olivia. “Kau menimbulkan kekacauan tanpa alasan,” katanya lembut. “Tidak akan ada artinya berjanji dengan orang sepertimu. Tidak peduli seberapa keras pertarungan itu bagi yang lain. Aku punya sesuatu yang harus kulakukan, jadi aku akan melakukannya. Aku tahu apa pilihan yang tepat.”

“‘Kekacauan tanpa alasan,’ ya? Yah, bagi seorang pion yang gagal melihat gambaran yang lebih besar, kurasa begitulah kelihatannya…” Darmés bangkit dari altar tanpa suara, lalu dengan hati-hati merapikan lipatan di jubahnya. Kemudian dia menatap Olivia langsung dan berkata, “Jawab aku ini: menurutmu mengapa orang berperang?”

Itulah pertanyaan yang pernah ditanyakan Olivia kepada Z.

“Manusia itu kejam, suka kekerasan, dan mudah terbuai oleh keserakahan,” katanya ragu-ragu. “Meskipun awalnya mereka hanya menginginkan hal-hal kecil, semakin banyak yang dapat mereka capai, semakin banyak pula yang mereka inginkan. Manusia yang merasakan kekuasaan menjadi serakah akan lebih dari apa yang mereka miliki, dan itu berujung pada perang.”

Darmés mengusap pipinya yang cekung dari atas ke bawah. “Tidak ada bobot dalam ucapanmu. Itu bukan kata-katamu, kan? Meskipun kata-kata itu mungkin menangkap sebagian kebenaran, saya khawatir perspektifmu terlalu luas. Itulah yang saya pikirkan. Manusia memperoleh alasan yang buruk untuk kecerdasan, yang mengakibatkan kita lebih takut pada sesama manusia daripada hewan lainnya. Mereka yang berkuasa memulai perang untuk menaklukkan ketakutan mereka sendiri, baik besar maupun kecil. Keserakahan tidak lebih dari sekadar mengikuti rasa takut. Jadi, saya pikir, semua ini akan terpecahkan jika saya dapat menanamkan rasa takut pada tingkat yang sama sekali berbeda yang akan menghapus rasa takut terhadap sesama manusia.”

“Maksudmu mayat hidup?” tanya Felix. Darmés mengangguk dengan serius.

“Pertempuran ini akan menanamkan rasa takut yang belum pernah diketahui sebelumnya kepada orang-orang di dunia. Meski begitu, para penguasa bodoh akan terus muncul dari balik layar. Saat mereka muncul, pasukanku akan menghancurkan mereka, dan menunjukkan kepada mereka siapa yang harus ditakuti. Aku akan melakukannya puluhan, ratusan kali, hingga tiba saatnya konflik itu sendiri menjadi sesuatu yang ditakuti. Saat orang-orang menyingkirkan senjata mereka, simbol-simbol konflik itu, dengan tangan mereka sendiri, aku akan menjadi perwujudan perdamaian sejati.”

Dia ingin menggunakan mayat hidup untuk mengendalikan dunia dan memberantas perang. Caranya sangat mengerikan, tetapi Felix sangat terguncang hingga tidak dapat disembunyikannya saat mengetahui bahwa tujuan Darmés lebih dari sekadar dominasi, melainkan menciptakan dunia yang belum pernah dicapai oleh siapa pun.

“Apakah kamu serius berpikir hal seperti itu mungkin terjadi?”

“Itu tentu tidak akan mudah. ​​Memang, itu akan memakan waktu yang sangat lama. Sayangnya, waktu yang diberikan kepada manusia sangatlah lemah dan cepat berlalu.” Darmés berbicara seolah-olah itu bukan urusannya. Mengingat usia pria itu, paling banter ia hanya punya waktu dua puluh tahun lagi. Itu tidak cukup waktu untuk membangun dunia baru yang digambarkan Darmés, dan mengingat cara bicaranya, ia pasti sangat menyadarinya. Felix tidak bisa memahami apa yang sebenarnya ia cari.

“Bagaimana jika”—dari balik tudung kepalanya, Darmés tersenyum meyakinkan—“hanya aku dan aku yang terbebas dari siklus kematian?”

“Apakah kau mengatakan kau abadi? Itu tidak masuk akal…” Felix memulai, lalu ia teringat Lassara, yang telah hidup lebih dari dua ratus tahun melalui kekuatan ilmu sihir, dan kata-kata itu terhenti di bibirnya. Keberadaan dewa kematian dan referensi samar Darmés tentang Elixir of Cursed Souls juga tersimpan di sudut pikirannya.

“Sekarang, izinkan aku bertanya lagi. Kau duluan, Felix. Maukah kau bersumpah setia padaku?”

“Satu-satunya orang yang aku setiai,” jawab Felix sambil mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan bangga, “adalah Kaisar Ramza.”

“Kekeraskepalaan seperti itu akan membuatmu mendapat Imperial Cross,” Darmés mendesah. Pandangannya kemudian beralih ke Olivia.

“Tidak akan,” katanya segera, sama bersikerasnya dalam penyangkalannya seperti Felix. “Kau benar sebelumnya—aku hanya mengulang apa yang Z katakan padaku. Aku tidak punya jawabanku sendiri. Mendengarkanmu, kupikir meskipun metode itu punya kekurangan, jika itu mengakhiri semua perang, itu bukanlah pilihan yang buruk.”

“Benarkah? Tidak seperti orang lain yang bisa kusebutkan namanya, tampaknya kau belum sepenuhnya mantap dengan caramu. Kalau begitu, mengapa kau tidak bergabung denganku? Aku sangat penasaran.”

Olivia terdiam cukup lama hingga Darmés mulai kehilangan kesabarannya, lalu dia berkata, “Aku tidak bisa membayangkannya.”

“Gambar? Tidak bisa membayangkan apa?” ​​tanya Darmés dengan jengkel, sambil mengerutkan kening.

“Semua orang tersenyum. Di masa depan yang kau coba ciptakan tanpa perang, aku sama sekali tidak bisa membayangkannya. Dan itulah mengapa aku bisa berkata ‘tidak’ pada semua yang kau katakan.” Kata-kata Olivia sangat jelas dan berembus di hati Felix seperti angin sepoi-sepoi yang menyenangkan.

“Saya berusaha keras untuk mengerti…” kata Darmés. “Tapi tidak masalah. Mainan diciptakan untuk rusak. Pastikan untuk mengawasi dari tanah orang mati saat saya membawa perdamaian.”

Ada seberkas cahaya hitam kusam. Felix menghalangi jalannya, sementara Elhazard menebas dengan suara melengking tinggi. Di tengah hembusan angin dari gelombang kejut, ia memanggil Olivia dari belakangnya.

“Saya akan menanganinya. Dan kali ini kita tidak akan memutuskannya dengan koin.”

“Baiklah,” kata Olivia akhirnya. Ia melepaskan tangannya dari gagang pedang hitamnya, dan melangkah mundur.

Darmés membersihkan debu dari jubahnya, tampak tidak senang. “Apakah aku hanya akan menghadapimu, Felix?”

“Kecewa?”

“Tidak juga. Perbedaan upaya untuk menghadapi satu dari kalian dibandingkan dengan dua orang sekaligus tidaklah berarti. Aku tidak merasa benar bahwa kau akan menurunkan peluangmu sendiri, betapapun sepelenya. Tapi itu tidak masalah.”

Felix langsung melompat ke kiri. Sebelum sempat bernapas, ia mendengar suara sesuatu pecah di belakangnya. Darmés menatap Felix dengan pandangan muram, telapak tangannya terjulur ke depan.

“Apakah kamu melihatnya? Atau itu hanya insting?”

Felix terdiam.

“Tidak masalah. Ini akan memberitahuku.”

Felix berlari langsung ke arah Darmés. Serangkaian gelombang kejut melesat ke arahnya, tetapi Felix menghindarinya dengan gerakan minimum, mengingat kembali apa yang dikatakan Olivia…

“Mungkin kau tidak bisa melihat serangan Darmés karena sebagian besar perhatianmu tertuju pada Kaisar Ramza? Odh dan sihir berasal dari tempat yang sama. Kau bahkan lebih hebat dariku dalam memanipulasi Odh-mu, Felix, jadi apa pun yang Darmés rencanakan, tidak mungkin kau tidak melihatnya. Pada dasarnya, yang penting adalah mengenalinya dengan benar.”

“Sepertinya kau melihatnya,” kata Darmés. Felix tidak mendengar kegelisahan dalam suaranya. Ia melangkah maju dengan kuat, menyerang bagian atas tengkorak Darmés dari titik buta dengan Elhazard. Namun, sekali lagi ia ditepis oleh perisai transparan yang menutupi Darmés dari kepala hingga kaki. Felix tidak menghiraukannya, ia meletakkan beban tubuhnya di belakang Elhazard. Pandangan mereka bertemu melalui perisai itu.

“Kau sedikit mengejutkanku,” Darmés mengakui, “tapi pedang berhargamu tidak berguna melawan perisai ini. Seperti yang kupercaya kau tahu dari pengalaman.”

“Yang penting adalah mengenalinya dengan benar,” gumam Felix, menajamkan indranya hingga batasnya. Aku melihatnya. Aku melihat aliran mana . Perisai itu terbuat dari segi enam biasa, dengan mana mengalir turun dari atas. Semakin dekat ke bawah, semakin tipis jadinya. Felix memusatkan Odh-nya di ujung jari kakinya, lalu, melenturkan kakinya seperti cambuk, dia menendang bagian bawah perisai. Itu mengeluarkan suara seperti pecahan kaca, lalu pecah menjadi partikel cahaya. Dengan Elhazard sekarang bebas, dia menebasnya di depannya. Kejutan melintas di wajah Darmés.

“Sejujurnya aku tidak menyangka kau akan menghancurkan perisaiku. Sepertinya aku meremehkanmu, Felix.” Sambil berbicara, dia menatap tunggul lengan kanannya. Dia tidak merasakan sakit apa pun, tetapi darah mengalir deras dari bahunya. Kalau terus seperti ini, dia akan mati karena kehilangan banyak darah dalam hitungan menit.

“Ini adalah akhir dari ambisimu yang bengkok.”

“Akhir…?” Darmés tampak berkaca-kaca. Namun, sesaat kemudian, ia tertawa terbahak-bahak sehingga Felix menjauh darinya. “Oh, tidak. Ini adalah awal dari kedamaian sejati.”

Sekumpulan tentakel muncul dari lengan kanannya yang terputus, yang dipotong dari bahunya. Tentakel juga tumbuh dari tunggul di bahunya pada saat yang sama, dan mereka bertemu untuk bersatu. Felix mundur selangkah. Ini di luar pemahaman manusia.

“Bukankah kamu manusia…?”

“Kurasa aku tidak bisa mengklaimnya. Bukan berarti aku pernah punya keterikatan khusus untuk menjadi manusia.”

Lengannya kini telah sepenuhnya terpasang kembali, Darmés menggerakkannya untuk memeriksa apakah lengan itu berfungsi. Kemudian dia menendang keras lantai dengan kecepatan yang setara dengan Swift Step. Felix juga menggunakan Swift Step saat dia melepaskan hujan pukulan ke Darmés. Darmés menjawab dengan tombak pendek. Teknik tombaknya tidak lebih baik dari seorang amatir, tetapi cara dia memadukannya dengan sihir membuatnya menjadi lawan yang cukup sulit. Seiring berjalannya waktu, Felix semakin banyak menerima luka dan sayatan. Dia juga memberi Darmés beberapa luka yang lumayan, tetapi tampaknya “cukup” tidak cukup baik untuk berarti apa pun—saat bilahnya menyentuh daging, lukanya sembuh. Jelaslah siapa yang akan diuntungkan dalam pertempuran ini jika ini terus berlanjut.

“Apakah kau masih belum mengerti? Tubuhku, yang telah dianugerahi kekuatan para dewa, dengan mudah melampaui hukum alam. Mengapa menolak ketika dunia yang tenang menantimu jika kau hanya menyerahkan dirimu kepadaku?” Darmés menatap Felix dengan tidak mengerti, tetapi sesaat kemudian, cahaya gelap dan berkilauan muncul di matanya. “Penguasa palsu yang tidak kompeten dan antek-anteknya adalah momok bagi dunia,” lanjutnya. “Dunia seharusnya diperintah oleh seorang penguasa yang sempurna. Ramza, dengan keyakinannya yang naif pada perdamaian, tidak dapat melakukannya.”

Yang Felix katakan hanyalah, “Mari kita selesaikan ini.”

“Sesuai keinginanmu.” Serangan Darmés semakin cepat. Felix menunduk dan menghindari setiap serangan, membiarkan lantai yang dipoles indah itu hancur berantakan. Ia mundur, menunggu dengan sabar saat yang tepat.

“Apakah kita akan menyelesaikan ini atau tidak?” tanya Darmés. Felix terdiam. “Kita tidak akan ke mana-mana.” Tombak pendek itu menghilang dari tangan Darmés. Sebagai gantinya, Felix merasakan konsentrasi mana yang padat. Itu singkat, tetapi ketika Darmés menggunakan sihir, ada jeda di mana dia benar-benar terbuka. Ini adalah satu-satunya kesempatan Felix untuk menyerang. Dia menggunakan Ultimate Swift Step untuk menutup sisi tubuh Darmés. Saat dia tiba, dia menebas tepat saat Darmés berhenti. Tetapi Darmés mewujudkan perisai kecil untuk memblokir serangannya. Tidak seperti perisai sebelumnya, perisai ini sepenuhnya tertutup oleh lapisan mana yang padat. Felix merasakan melalui Elhazard bahwa tidak ada yang bisa dia potong.

Darmés mengulurkan tangan dan menutupi wajah Felix dengan tangannya. “Aku juga menunggu kesempatan,” katanya, suaranya penuh dengan keyakinan akan kemenangannya.

Dengan tangan Darmés masih menutupi wajahnya, Felix berkata dengan tenang, “Obscura Orde Pertama.”

Kilatan cahaya menyelimuti Elhazard, dan bilah pedang itu menembus perisai yang baru saja menangkisnya seperti mentega, memotong daging Darmés yang tak berdaya. Tubuh bagian bawahnya tertinggal sementara tubuh bagian atasnya melayang, tertusuk pedang panjang Ramza I.

Betapa ironisnya , pikir Felix saat dia berdiri di depan patung itu dan menatap Darmés yang tengah berjuang mati-matian untuk membebaskan diri dari pedang.

“Ini bukan apa-apa! Seolah-olah aku, yang telah dianugerahi kekuatan keabadian, dapat dikalahkan seperti itu!” Pedang panjang itu hancur dalam genggamannya, dan tubuh bagian atasnya jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk. Felix menginjak tentakel yang keluar dari luka itu, lalu menusukkan Elhazard ke dahi Darmés.

“Pedang yang menusuk kepala seharusnya bisa membunuh manusia seketika. Kau benar-benar telah membuang sisi kemanusiaanmu.”

“Felix, pikirkan lagi. Kamu membuang kesempatan untuk selamanya, bukan untuk perdamaian sesaat, tetapi perdamaian sejati bagi umat manusia—dunia di mana semua orang akan bahagia!”

“Saya merasakan hal yang sama seperti Olivia. Saya tidak bisa membayangkan ada orang yang tersenyum dalam kedamaian yang Anda ciptakan. Dan meskipun kedamaian itu cepat berlalu, itu jauh lebih baik daripada dunia yang diperintah oleh makhluk-makhluk yang tidak manusiawi. Kita manusia akan menyelesaikan masalah kita sendiri. Kita tidak membutuhkan dewa atau makhluk abadi.”

“Felix, aku yakin cita-citamu sama dengan cita-citaku.”

“Ya, tetapi kita terlalu berbeda dalam metode yang kita gunakan untuk mencapainya. Aku tidak bisa bergabung denganmu, Darmés.”

Darmés terdiam sejenak. “Ketika aku mengingatnya kembali, mungkin saat kau menantangku, takdirku telah ditentukan…” katanya. “Aku iri dengan kepercayaan tak tertandingi yang kau berikan…dan saat aku bertemu dewa itu…aku tak dapat menahan hasrat yang ada dalam diriku…aku tidak menyesal.”

“Darmés…” Felix memotong dengan Elhazard tepat di garis tengah tubuh Darmés, lalu memotong apa yang tersisa hingga tidak dapat dikenali lagi sebagai tubuh. Dengan semburan Odh, ia menghancurkannya menjadi debu.

Felix berjalan mendekati Olivia yang sedang membakar tubuh bagian bawah Darmés.

“Kurasa dia ternyata tidak abadi, ya?”

“Sepertinya begitu. Mungkin dia dibohongi, atau mungkin Elixir of Cursed Souls tidak pernah ditujukan untuk manusia. Apa pun itu, kita telah mencapai setengah dari tujuan kita. Mayat hidup yang dikendalikan Darmés seharusnya segera berhenti bergerak.”

Pemandangan yang menyambut mereka saat meninggalkan kapel adalah makhluk-makhluk yang bahkan tidak bisa disebut mayat—masih mengenakan baju besi dan topeng, tetapi hanya kulit tanpa daging atau tulang.

Felix berjongkok dan mencengkeram kulit kosong yang tadinya Martina. “Ayo kita selesaikan ini. Semuanya.”

“Ya.”

Malam semakin gelap.

III

Meninggalkan kapel di belakang mereka, Felix dan Olivia kembali ke tempat lorong bercabang untuk menemui Emerich, kapten Golden Knights, berjalan sempoyongan dengan satu tangan menempel di dinding. Dia tampaknya tidak menyadari mereka, dan mereka bisa saja melewatinya tanpa masalah, tetapi Felix memilih untuk tidak melakukannya.

“Sudah terlalu lama, Emerich.” Mendengar itu, Emerich akhirnya menyadari kehadirannya. Sesaat ia tampak seperti melihat hantu, tetapi kemudian ia segera menghunus pedangnya.

“Mengapa kau mengkhianati kaisar?!” tanyanya.

“Untuk melindungi Kaisar Ramza dari Darmés sang perampas kekuasaan.”

“Apa?! Apa yang kau bicarakan…” Emerich terdiam, tak bisa berkata apa-apa. Felix memutuskan untuk menceritakan situasi itu kepadanya. Berdasarkan kondisinya saat ini, Felix yakin Darmés telah melakukan sesuatu padanya. Sekarang Darmés telah meninggal, para Ksatria Emas dan pengawal lainnya kemungkinan akan kembali menjalankan tugas mereka, dan ia ingin menghindari konfrontasi yang tidak perlu sebelum mereka memulainya.

“Anda tidak bisa mengharapkan saya mempercayai omong kosong itu,” kata Emerich akhirnya.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya ini. Apa yang telah Anda lakukan sebagai orang yang bertanggung jawab atas keamanan istana ini selama ini? Dan bukan hanya Anda—kami telah menyusup ke istana beberapa waktu lalu, namun yang saya lihat hanyalah beberapa prajurit dari pasukan pribadi Darmés dan beberapa lainnya yang kesetiaannya tidak saya ketahui. Kami belum bertemu satu pun anggota garnisun, maupun pengawal, maupun Ksatria Emas.”

Emerich tampaknya tahu persis apa yang Felix bicarakan. Ekspresinya jelas-jelas menunjukkan rasa sakit.

“Aku tidak akan berhenti sampai aku mencapai tujuanku. Apakah kau masih berniat menghalangi jalanku, Emerich?”

“Bolehkah aku bertanya satu hal?” Emerich akhirnya berkata. “Di mana Kaisar Ramza sekarang?”

“Dia berada di Ibukota Kerajaan Fis sebagai tamu kehormatan mereka. Aku bisa menjamin dia aman.”

Ekspresi Emerich sedikit melembut. “Saya lega mendengarnya. Ke mana Anda akan pergi sekarang?”

Olivia menjawab bahwa mereka akan pergi ke ruang kerja Darmés. Emerich tampaknya menyadari kehadirannya untuk pertama kalinya. Ia menatapnya dengan waspada, lalu tatapannya tertuju pada tanda pangkat Olivia dan wajahnya tampak pucat pasi. “Bukan dia…?!”

“Tidak ada yang perlu ditakutkan. Kita bekerja sama.”

Emerich ragu-ragu, tetapi berkata, “Baiklah. Aku akan menemanimu.”

Seperti yang Felix duga, mereka bertemu banyak penjaga dan Ksatria Emas dalam perjalanan mereka menuju ruang kerja Darmés. Pemandangan Emerich dan Felix berjalan berdampingan membuat mereka semua ternganga, dan ketika diketahui bahwa wanita yang berjalan di belakang mereka adalah Dewa Kematian Olivia, Istana Listelein meledak seperti sarang tawon yang terusik.

Pada beberapa kesempatan, para Ksatria Emas mengerumuni Emerich, tetapi setiap kali, tatapan tajam Emerich cukup untuk membuat mereka berhasil melewatinya tanpa insiden. Hanya tiga langkah kaki mereka yang bergema di koridor menuju ruang kerja Darmés. Ketika pintu besar dengan desain ukiran rumitnya terlihat, Emerich berdiri di dinding dan memberi hormat.

“Di sinilah aku akan meninggalkanmu,” katanya. Felix dan Olivia mengucapkan terima kasih, lalu berbalik menghadap ruangan. Olivia meletakkan kedua tangannya di pintu, lalu perlahan mendorongnya hingga terbuka. Felix mengikutinya ke dalam ruangan, mengamati setiap inci ruangan, tetapi yang jelas, tidak ada dewa kematian yang terlihat.

Musuh kita adalah dewa—dewa kematian. Terlalu gegabah untuk berasumsi bahwa tidak ada yang lebih dari sekadar apa yang terlihat… Sementara Felix melihat sekeliling dengan curiga, Olivia berjalan dengan percaya diri ke rak buku besar, lalu, dengan gerakan yang terlalu cepat agar Felix tidak melihatnya, ia membuat serangkaian tebasan terputus-putus dengan bilah kayu hitamnya. Sebelum ia bisa mengatakan apa pun, rak buku itu runtuh dengan keras, dan Felix melihat sesuatu yang belum pernah ia lihat sebelumnya di ruangan ini.

“Ada ruangan bawah tanah yang tersembunyi di balik rak buku itu…?”

“Xenia ada di sini terakhir kali,” Olivia menjelaskan. Tanpa memerhatikan tempat lilin di cekungan dinding, dia menuruni tangga. Tangga itu memang tidak luas, tetapi langkah kaki mereka bergema keras. Langkah Olivia terdengar sangat teratur saat dia berjalan di depan Felix. Tidak ada jejak kegelisahan di sana.

“Hei, bukankah ada yang aneh dengan kegelapan ini?” kata Felix. Sejak mereka mulai turun ke bawah tanah, dia merasa ada yang aneh, seolah-olah kegelapan itu diciptakan secara artifisial, bukan alami.

“Menurutmu? Aku tidak menyadari apa pun.”

“Ya, aku bisa tahu itu dari langkah kakimu.”

“Menurut Claudia, penglihatan malamku sangat bagus.”

“Apakah semua Deep Folk seperti itu?” Felix bertanya karena rasa ingin tahunya.

“Saya tidak tahu. Saya belum pernah bertemu Deep Folk lainnya.”

Sepengetahuan Felix, semua Deep Folk kecuali Olivia telah diburu oleh Asura. Ia meragukan ada yang selamat selain Olivia dan menyesali pertanyaan cerobohnya.

“Saya minta maaf. Itu tidak bijaksana.”

“Hah? Kenapa kamu minta maaf?” tanya Olivia, bingung. Jelas dari nadanya bahwa komentarnya sama sekali tidak mengganggunya. Tampaknya dia orang yang optimis dan tidak peduli untuk memikirkan banyak hal, sesuatu yang sudah dia ketahui ketika membicarakan orang tuanya.

“Ngomong-ngomong, Felix, kamu baik-baik saja?”

“Aku? Oh, ya. Aku bisa berjalan cukup baik untuk saat ini.”

“Kalau begitu, bukankah itu berarti penglihatan malammu sama bagusnya dengan penglihatanku?”

Felix tersenyum kecut. “Saya yakin penglihatan saya lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi tidak sebagus penglihatan Anda. Namun, saya akan bisa melihat sedikit setelah mata saya beradaptasi.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau sekarang kamu baik-baik saja?”

“Aku berhasil dengan menggunakan Odh,” jawab Felix samar-samar. Dengan mengirimkan Odh secara berkala ke segala arah sehingga memantul kembali padanya, ia dapat membangun gambaran tiga dimensi dari sekelilingnya tanpa dapat melihatnya. Menunjukkan keefektifannya yang terbesar di dalam ruangan, ini adalah salah satu teknik pembunuhan Asura yang menjijikkan.

“Hah. Aku tidak tahu kau bisa melakukan itu dengan Odh. Kau harus mengajariku suatu saat nanti,” kata Olivia langsung.

“Itu adalah teknik yang digunakan oleh para pembunuh. Aku tidak akan merekomendasikannya…” kata Felix, dengan lembut mengungkapkan keengganannya. Meskipun dia berhutang budi kepada Olivia, dia tidak berniat mewariskan teknik dan seni Asura kepada generasi mendatang.

“Kau tidak merekomendasikannya karena ini adalah teknik pembunuhan? Kau mengatakan hal-hal yang aneh, Felix. Maksudku, teknik ini tidak akan membunuh siapa pun, kan?” Tanpa sengaja, Felix berhenti berjalan. “Ada apa?” ​​tanya Olivia.

“Teknik itu tidak membunuh siapa pun,” ulangnya. “Kau benar sekali.” Ia tertawa keras. Olivia menoleh ke belakang untuk menatapnya, bingung.

Tangga itu jauh lebih panjang dari yang Felix duga. Mereka sampai di lorong yang hanya cukup lebar untuk dilewati satu orang dan terus memanjang. Sensasi tidak menyenangkan yang seakan melekat di kulitnya semakin terasa, dan Olivia, yang berjalan di depan, tampak tegang dan waspada.

Mungkin saja. Dewa ini menunjukkan padanya betapa hebatnya dia, dan dia akan melawannya lagi. Mereka berdua melanjutkan perjalanan dalam diam, langkah kaki mereka menandai berlalunya waktu. Matanya akhirnya menyesuaikan diri dengan kegelapan, dan dia melihat sebuah ruangan berbentuk setengah bola. Saat dia melangkah masuk, dia menyadari apa yang aneh tentang ruangan itu.

Dindingnya benar-benar mulus, dan terbuat dari bahan yang belum pernah kulihat sebelumnya . Dia mengetuk dinding di dekatnya untuk bereksperimen, tetapi suaranya teredam. Bahkan teknologi terbaik kekaisaran tidak dapat membuat dinding seperti ini. Dia dihadapkan pada kenyataan bahwa ruangan itu tidak dibangun oleh tangan manusia. Saat ini, Olivia adalah satu-satunya yang bisa dilihatnya. Dia juga mengamati sekelilingnya, tetapi sepertinya dia tidak mencari Xenia melainkan mencoba menemukan sesuatu.

Apakah ada sesuatu yang tersembunyi di sini? Felix bertanya-tanya, sambil memperhatikan Olivia dengan tenang saat tangannya mengusap dinding. Rasanya sudah sekitar sepuluh menit berlalu saat dia berhenti.

Dia menempelkan tangannya ke sebuah titik di dinding seolah memastikan sesuatu, lalu mengangkat bilah kayu hitam itu ke atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah seperti kilatan petir. Seketika, terdengar suara melengking yang menusuk telinga, dan dinding itu pun hancur. Di sisi lain ada tangga yang tampaknya menjulang ke langit. Itu cukup untuk membuatnya terdiam.

Olivia mengembalikan bilah pedang hitam itu ke sarungnya, lalu berbalik ke arahnya. “Aku cukup yakin bahwa ini adalah titik yang tidak bisa kembali,” katanya. “Tidak apa-apa?”

Bahkan sekarang, dia masih mengkhawatirkan orang lain… Dia senang dengan sikap penuh perhatian itu. Sebagai ganti jawaban, dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan melemparkannya ke Olivia. Olivia menangkapnya tanpa kesulitan.

“Apa ini?” tanyanya sambil tampak bingung.

“Kudengar kamu suka makanan manis.”

“Hah? Ini manis?!”

“Ya, itu memang lezat.”

Mata Olivia berbinar saat ia membuka salah satu sudut kertas pembungkus untuk memperlihatkan permen berbentuk batangan di dalamnya. Permen itu bernama cokelat, dan akhir-akhir ini menjadi tren di kekaisaran. Tidak seperti biasanya, bahkan kepala pelayan Felix, Klau, yang biasanya tidak suka permen, menyetujuinya.

“Itu bagus sekali. Tapi ayolah—”

“Sekarang aku akan memberikannya padamu?” Felix menyelesaikan kalimatnya. Olivia mengangguk cepat, dan Felix tidak bisa menahan senyum. “Ada pepatah di kekaisaran: Anda tidak bisa bertarung dengan perut kosong. Itulah jawabanku untuk pertanyaan Anda.”

“Jadi pada dasarnya kau bersemangat untuk membunuh Xenia juga, ya?” kata Olivia. Satu-satunya cara Felix bisa berpikir untuk menanggapi adalah tertawa. “Yah, aku sudah kenyang dengan manisan lezat, jadi kurasa sudah waktunya kita berangkat.” Saat dia melintasi celah di angkasa, dia masih waspada, tetapi dia tidak tampak terlalu gelisah. Dia hanya merasa rileks. Felix juga melangkah maju dan mengikutinya.

IV

Tangga itu berwarna putih pucat, tetapi di depannya, noda hitam menyebar di atasnya seolah-olah seseorang telah menumpahkan kegelapan di atasnya.

“Apakah itu kereta?”

“Menurutku tidak. Meski ada sesuatu yang menyerupai roda, jadi kurasa itu mungkin semacam kendaraan.”

Sambil melirik ke samping ke arah massa besi besar yang tergantung mengambang di udara, Felix menjawab pertanyaan terakhir Olivia dengan tebakan lain. Beberapa saat setelah mereka mulai menaiki tangga, mereka mulai melihat berbagai benda mengambang di langit di sekitar mereka. Ada makhluk besar yang belum pernah mereka lihat sebelumnya; balok kecil dan datar yang menghasilkan musik yang tidak dikenal; dan bahkan kekejian yang tampak seperti persilangan antara manusia dan hewan. Semua itu berada di luar pemahaman mereka, atau setidaknya tidak ada di dunia mereka.

“Kurasa aku melihat akhir di depan sana,” kata Felix. Di balik anak tangga terakhir, ada hamparan putih kosong di atas putih. Ada satu titik di ruang yang tampaknya tak berujung itu yang menarik perhatian Felix—gerbang hitam yang menjulang tinggi di atas mereka, dan sosok yang berdiri di depannya.

“Apakah itu dewa kematian?” tanyanya.

“Ya,” jawab Olivia pelan sambil melotot ke arah Xenia.

Sepertinya perkiraanku naif, pikir Felix. Jika dibandingkan dengan kekuatan Darmés, di sini dia kalah telak. Hanya dengan melihat Xenia saja, keringat dingin dan bulu kuduknya meremang. Dihadapkan dengan kedengkian yang belum pernah dirasakannya sebelumnya, dia mulai berkeringat, ketika terdengar suara seperti bisikan kematian. Jelas itu bukan bahasa yang dikenalinya, tetapi anehnya, dia memahaminya.

Saya tidak ingat mengundang Anda ke sini.

“Aku datang untuk menghancurkanmu.”

Hancurkan aku? Kau membuatku bingung. Apakah kau membayangkan bahwa kau akan berhasil karena kalian berdua? Begitu juga dengan Darmés. Aku benar-benar tidak bisa memahami pikiran kalian yang terdiri dari tiga orang.

Olivia mencabut batu permata yang tergantung di lehernya dan berkata, “Kali ini berbeda.”

Berbeda? Tidak ada yang tampak berubah menurutku. Lagipula, meskipun berubah, kamu tetap spesies yang lebih rendah. Aku hampir tidak bisa menilai perubahan pada seekor nyamuk.

Dari cara Xenia berbicara seolah-olah manusia tidak layak untuk dikhawatirkannya, Felix meragukan bahwa makhluk itu akan tiba-tiba menyerang mereka. Meskipun begitu, ia tetap waspada.

“Apa rencana kita?” tanyanya.

Sambil menatap permata di tangannya, Olivia menjawab, “Aku menggunakan batu rubi ajaib sebagai katalisator untuk mengangkat Odh-ku melampaui batasnya.” Batu rubi di telapak tangan Olivia, yang tidak dapat dilihat Felix sedikit pun cacatnya, berkilauan dengan mempesona seolah menanggapi kata-katanya.

“Dari apa yang kau katakan, aku enggan percaya benda ini bisa digunakan tanpa risiko. Bukankah itu akan memberimu tekanan fisik yang cukup besar?”

Olivia meremas permata itu dan tersenyum lembut.

Itu pertanyaan bodoh. Felix menatap Xenia. “Berapa banyak waktu yang kamu butuhkan?”

“Lima menit. Sebenarnya tidak, tiga menit sudah cukup.”

“Tiga menit…”

“Apakah ini terlalu berlebihan?” Ada kekhawatiran di mata Olivia. Felix berpaling darinya dan melangkah tanpa ragu ke arah Xenia.

Saat dia membuka kaitan pada gagang pedang dan meletakkan tangannya pada Elhazard, dia menuangkan tekadnya ke dalam kata-kata.

“Olivia, karena kamu adalah harapan dunia, yang bisa kulakukan hanyalah memberikan segalanya untuk menjadi jembatan yang membawa harapan itu.” Ia bernapas terus-menerus dan stabil, memenuhi setiap sudut tubuhnya dengan Odh. Pada saat ia berhadapan langsung dengan Xenia, seluruh tubuhnya dipenuhi cahaya biru.

Ya ampun. Dengan cahaya Odic itu, kau pasti keturunan Asura. Dan dilihat dari bagaimana cahaya itu bersinar, kau punya keterampilan. Xenia terkekeh sendiri. Deep Folk dan Asura seharusnya adalah musuh bebuyutan, namun di sinilah mereka, bekerja berdampingan. Aku tidak memahaminya, tetapi aku sangat tertarik. Sebagai pengakuan atas keberanianmu yang tidak masuk akal, aku akan ikut bermain kali ini saja.

Xenia mengulurkan lengan kanannya lurus ke samping, dan sabit besar muncul di tangannya. Sama seperti tubuh Xenia, sabit itu memancarkan kabut hitam dan memancarkan aura yang menunjukkan bahwa sabit itu akan mengubah apa pun yang disentuhnya menjadi debu. Felix melangkah maju, menghantamkan kakinya ke tanah. Ia sedikit menunduk, menyiapkan Elhazard di sisinya. Xenia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak. Lalu…

Langkah Cepat Terbaik!!!

Sebuah suara terdengar seperti udara yang meletus. Dalam sekejap, Felix sudah berada di belakang Xenia. Masih belum ada tanda-tanda pergerakan. Tempat itu terbuka lebar. Ini adalah kesempatan yang sempurna, tetapi Felix terus menggunakan Ultimate Swift Step.

Saat dia menjauh dari Xenia, terdengar suara yang tidak menyenangkan. Xenia tidak bergerak selangkah pun dari tempatnya berdiri. Sesaat sebelum Felix menyerang, dia secara tidak sadar memutuskan untuk menghindar. Jika dia menolak keputusan itu sedikit saja, dia pasti akan berakhir di tanah dalam keadaan terbelah dua.

Kupikir serangan pertamaku akan mengakhiri ini. Aku benar-benar terkesan.

Felix menyingkirkan pujian Xenia dari benaknya, lalu menggunakan Ultimate Swift Step dan terbang ke langit. Sasaran serangannya adalah bagian atas kepala Xenia. Berputar pada sumbu vertikal, ia menebas keras dengan Elhazard. Xenia dengan mudah mengangkat sabit besarnya untuk menangkis serangan itu dengan mudah.

Apakah ia membaca gerakanku dari fluktuasi kecil di udara? pikirnya.

Pada saat itu, Xenia akhirnya bertindak. Ia membuat gerakan yang membuat jubahnya berkibar, dan kabut hitam yang selalu menggantung di sekitarnya melonjak naik dan, seolah-olah memiliki pikirannya sendiri, bergerak untuk menelannya.

Jika kabut itu mengenaiku, itu pasti tidak akan berakhir baik! Dia hanya punya waktu beberapa saat untuk berpikir, dan kabut hitam itu membawa aroma kematian yang mengerikan. Dari pilihan terbatas yang tersedia baginya, dia sampai pada sebuah jawaban. Dia memunculkan sebuah papan kecil tepat di bawah kakinya.

Tolong biarkan aku sampai tepat waktu!!! Dia menendang papan, membiarkan pantulannya membuatnya terlempar ke belakang. Pada saat yang sama, papan itu menghilang ke dalam kabut hitam yang meleleh dalam desisan asap putih. Aku tidak boleh lengah barang sedetik pun. Ini benar-benar tindakan penyeimbangan yang mematikan.

Felix menjaga jarak cukup jauh dari Xenia, yang memberinya tepuk tangan meriah.

Aku heran ada orang sepertimu yang masih ada di dunia ini, di mana tingkat Odh telah jatuh ke tingkat yang sangat kecil. Kau bahkan jauh melampaui Asura yang kuingat. Tapi cukup itu saja. Apa yang harus kulakukan padamu? Ada nada kegembiraan yang terdengar dalam suara Xenia. Bukan hal yang aneh bagi para pejuang untuk bersemangat saat menghadapi lawan yang kuat, tetapi makhluk di depannya bukanlah manusia. Makhluk itu tidak memiliki jiwa pejuang, dan, Felix bayangkan, Xenia tidak akan melihat banyak perbedaan antara kekuatannya dan kekuatan manusia pada umumnya. Karena itu, dia hanya bisa memikirkan satu penjelasan.

“Apakah kau ingin memakan jiwaku sekarang? Kupikir kau tidak bisa memakan jiwa mereka yang memiliki kesadaran.”

Wah, wah. Bukankah kau cukup berpengetahuan? Apa kau mendengarnya dari gadis Deep Folk yang merencanakan sesuatu di sana?

Mendengar itu, Felix menyipitkan matanya. “Kau tahu, tapi kau malah melihat ke arah lain? Itu mengejutkan.”

Tentu saja. Apa pun rencananya, pada akhirnya, dia hanyalah mainan. Sungguh, saya tak sabar untuk melihat apa lagi yang akan dia lakukan.

Felix mendapati dirinya melirik Olivia. Mengingat betapa mustahilnya melawan Xenia sambil mencegahnya menyentuh Olivia, kata-katanya datang sebagai berkah tersembunyi. Tentunya dewa kematian tidak akan terlibat dalam permainan sepele dengan manusia biasa. Itu jelas dari cara bicaranya. Sekarang aku bisa fokus bertarung tanpa mengkhawatirkan keselamatan Olivia.

Ia memfokuskan tenaganya di perutnya, mengangkat Elhazard dengan berani. Xenia meletakkan sabit besarnya di pundaknya.

Ya, benar, kita sedang berbicara tentang jiwa. Memang benar aku tidak bisa melahap jiwa dengan kesadaran. Tapi kurasa mainan itu tidak memberitahumu hal ini—ada pengecualian untuk setiap aturan. Xenia tertawa terbahak-bahak, tawa yang menggema di seluruh ruang putih.

Felix bertindak lebih dulu. Tidak ada serangan balik terhadap dewa kematian. Yang bisa kau lakukan hanyalah menyerang lebih dulu.

Dia mendorong kaki kirinya, dengan sengaja memperlihatkan dirinya langsung ke Xenia.

Obscura Orde Pertama—

Teknik pedang ini membuat yang nyata menjadi khayalan dan yang khayalan menjadi nyata. Dia menebas secara vertikal hanya agar sabit besar menangkis serangannya dengan mudah, tetapi dia sudah menduganya. Terselubung ilusi, Elhazard menyelinap melewati sabit sebelum menjadi nyata lagi.

Namun sebelum bisa menyentuh Xenia, bilahnya memantul dari sabit yang berputar. Dalam sekejap mata, sabit itu terayun ke bawah, tetapi Felix, tanpa kehilangan ketenangannya, mendorong ke atas dengan Elhazard. Ujung-ujungnya bertemu.

Pusaran Angin Asuran Orde Kedua—

Elhazard menciptakan tornado kecil, yang menghancurkan lengan kanan Xenia beserta sabitnya. Dengan satu gerakan yang luwes, Felix melanjutkan serangannya.

Ordo Ketiga Kejam Tanpa Bayangan.

Pedangnya bergerak terlalu cepat sehingga bayangan tidak dapat mengikutinya saat ia menebas dari segala arah. Ia juga telah menggunakan teknik ini dalam duelnya dengan Olivia, tetapi kali ini, ia melepaskan Odh-nya sepenuhnya. Hasilnya, daya rusaknya berada pada level yang sama sekali berbeda. Xenia tidak berdaya melawan rentetan serangan yang tak ada habisnya. Kemudian—

Jika indranya tidak diasah hingga batas maksimal, dia tidak akan pernah menyadari serangan itu.

Felix tersentak, merasakan riak kecil sesaat mengembang di kakinya. Sekali lagi, ia secara naluriah bergerak menghindar. Pada saat yang sama saat ia langsung menyelam ke satu sisi, tempat ia baru saja berdiri ditelan oleh bayangan seperti mulut tanaman karnivora yang menganga.

Felix menatap Xenia, tidak terpengaruh setelah dia memotong lengan kanannya dengan teknik tingkat kedua lalu menyerangnya dengan serangan tingkat ketiga, dan menelan ludah.

Bagaimana mungkin hal semacam itu ada di dunia ini? tanyanya.

Felix terdiam sejenak. “Apa maksudmu?” tanyanya, mengangkat Elhazard sekali lagi.

Pedang itu, jawab Xenia, nadanya terdengar kesal. Di mana kau mendapatkannya?

“Apa urusanmu?” tanya Felix perlahan.

Akulah yang bertanya di sini! Xenia berteriak. Kabut hitam itu menanggapi, berputar-putar dengan hebat seperti pusaran air. Felix hanya bisa bertahan dan tidak tertiup angin. Ia melirik Olivia di belakangnya. Olivia tidak gentar menghadapi kabut yang mengamuk. Cahaya merah tua keluar dari tengah dahinya. Felix merasakan Odh yang luar biasa tumbuh di dalam dirinya.

Tampaknya semuanya berjalan sesuai rencana, tetapi itu tidak berarti Xenia tidak akan memutuskan untuk ikut campur. Felix memilih untuk terus berbicara, mencoba mengulur waktu.

“Pisau ini adalah Elhazard. Pedang ini diwariskan kepadaku oleh Yang Mulia Kaisar.”

“Apakah kau mengatakan ‘Elhazard’?” Mendengar kata-kata itu, kabut hitam yang berputar-putar itu dengan cepat mereda. Karena ketertarikan Xenia yang tak terduga kuat, mata Felix beralih atas kemauannya sendiri ke Elhazard. Apakah pedang ini entah bagaimana terhubung dengan dewa kematian? tanyanya. Namun, ia tidak tahu lebih banyak tentangnya daripada apa yang telah ia katakan kepada Xenia, yang bergumam sendiri seolah-olah telah melupakan keberadaan Felix. Satu-satunya hal yang samar-samar ia pahami adalah kata misterius “attuner”.

Ini kesempatanku! Dia menendang tanah, melesat ke langit, lalu menusuk lurus ke bawah dengan Elhazard.

Gigitan Naga Api Tingkat Keempat—

Raungan naga itu bergemuruh seperti guntur, dan kilatan cahaya biru setajam jarum meninggalkan lubang yang dalam di tanah. Namun, itu bukanlah hasil yang diinginkan Felix. Hingga sebelum dia menusuk, Xenia telah berada tepat di bawah Elhazard. Xenia tampaknya tidak bergerak, dia juga tidak melakukan serangan balik yang membuatnya kehilangan keseimbangan. Apakah ini semacam ilusi? Jika demikian, aku akan menghancurkan ilusi itu juga!

Tanpa persiapan apa pun, dia menebas dengan Elhazard dan mendarat.

Pusaran Angin Asuran Mulia Tingkat Kelima—

Teknik pedang ini adalah versi yang disempurnakan dari Asuran Whirlwind. Teknik ini membuat Xenia berputar ke langit dalam bentuk spiral yang tajam. Di dalam pusaran itu, bilah-bilah vakum mengiris dewa kematian itu. Felix dengan cepat melengkungkan tubuhnya untuk mengambil posisi melempar. Cahaya biru mulai memancar dari lengan dan pedangnya.

Kembar Penghancur Orde Keenam—

Ia melepaskan Elhazard. Ia melesat ke perut Xenia, meninggalkan getaran yang menggetarkan udara. Felix menarik lengan kanannya yang terentang ke belakang dengan keras. Elhazard terbang membentuk busur, lalu sekali lagi menusuk dada Xenia sebelum kembali ke tangannya. Dalam waktu yang dibutuhkan Felix untuk berkedip, Xenia telah meregenerasi kedua lubang di dada dan perutnya, serta memulihkan lengannya.

Jadi ini adalah dewa kematian…

Xenia turun perlahan ke tanah seolah ingin menunjukkan kekuatannya yang unggul.

Minatku telah memudar, kata Xenia singkat, dengan sedikit rasa jengkel. Bel tanda bahaya berbunyi di benak Felix.

Jangan takut, katanya pada dirinya sendiri. Teruslah menyerang terlebih dahulu.

Dia menggunakan Glorious Asuran Whirlwind Orde Kelima lagi, tetapi dari belakangnya terdengar suara seperti tangan yang menyeretnya menuju kematian.

Saya sudah melihatnya.

Saat ia menyadari bahwa Xenia di depannya hanyalah bayangan, semuanya sudah terlambat. Ia bahkan tidak sempat menghindar sebelum pukulan dahsyat itu mengenai punggungnya. Tak berdaya melawan, Felix terlempar ke kejauhan.

Kalau saja aku tidak membuat perisai Odic, aku pasti sudah mati…

Saat pandangannya melebar, dia melihat Xenia tentu saja menunggunya. Dia disiksa oleh rasa sakit yang tak tertahankan yang membuatnya meringkuk. Seperti semua manusia, Felix tahu bagaimana cara melepaskan diri dari rasa sakit. Dengan tangan kirinya, dia membanting bola Odh yang terkompresi ke tanah, membuat dirinya terlempar seperti bola meriam. Dia menggunakan momentum itu untuk terbang ke langit, tetapi Xenia segera mengikutinya dengan penuh semangat. Felix berputar setengah di udara, lalu menyebabkan papan muncul di kakinya, yang dia tendang untuk sengaja mendekati Xenia bahkan saat dia mengayunkan sabitnya.

Serangan Cahaya Asuran Tingkat Ketujuh.

Saat melewati Xenia, ia melepaskan badai seratus tusukan, tetapi Xenia mampu menangkis semuanya dengan memutar sabitnya dengan kecepatan tinggi. Felix mendarat dalam posisi membungkuk, lalu mendongak. Seluruh ruangan tampak dipenuhi dengan sabit besar.

Biarkan tarian liar dimulai, perintah Xenia. Sabit-sabit itu menyerbu ke arahnya. Felix menggunakan Glorious Asuran Whirlwind Orde Kelima untuk ketiga kalinya, tetapi kekuatannya hanya cukup untuk melemparkan beberapa lusin sabit.

Saya kira itu sudah diduga setelah menggunakannya tiga kali. Dia beralih ke Swift Step of Gales, yang mengutamakan gerakan halus, lalu menangkis serangan sabit yang ganas. Namun serangan itu semakin ganas tanpa akhir yang terlihat. Napas Felix semakin tidak teratur, dan pernapasannya terhubung langsung dengan kendalinya atas Odh-nya.

Sepertinya kau sudah mencapai batasmu, kata Xenia. Luka besar dan kecil menumpuk di tubuh Felix. Pukulan mematikan itu pasti akan segera datang, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan. Jalannya untuk melarikan diri tertutup satu demi satu seperti jerat yang mengencang di lehernya, hingga akhirnya, ia dikelilingi oleh sabit yang tak terputus. Keringat menetes di pipinya. Xenia turun di hadapannya dengan sikap acuh tak acuh, lalu merentangkan tangannya untuk memprovokasi.

Serangan Langit Asuran Tingkat Kedelapan—

Xenia tersentak seolah-olah sedang terkejut. Sebelum Felix dapat melakukan teknik itu, ia mencengkeram lengan kanannya, lalu mengangkat jari telunjuknya dan perlahan mengayunkannya maju mundur.

Aku akan mengambil pedang itu darimu, katanya. Aku harus mempelajarinya lebih rinci.

Felix mendengar suara teredam dari lengan yang dipegang Xenia. Rasa sakit menjalar seperti ular hingga ke tulang selangkanya, dan Elhazard terlepas dari tangannya, menghantam tanah dengan bunyi berdenting.

Sekarang, saya akan mengambilnya.

Tepat saat Felix melihat tangan hitam itu terulur ke arahnya, dia merasakan Odh yang mengerikan. Senyum mengembang di wajahnya.

“Saya lelah menunggu,” katanya.

Tendangan yang kuat mengenai kepala Xenia dan ia pun menghilang dari pandangan.

“Terima kasih sudah bertahan,” kata Olivia. “Saya akan melanjutkannya dari sini.”

“Aku serahkan padamu,” hanya itu yang Felix katakan. Olivia bersinar dengan cahaya perak yang menyilaukan.

V

Xenia berjalan ke arahnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Olivia menirunya seperti cermin. Ketika jarak di antara mereka hampir hilang, mereka berdua berhenti.

Sepertinya kau sudah menyelesaikan persiapanmu. Namun… Xenia menatap kening Olivia, lalu mencibir. Jangan bilang itu yang berbeda? Kalau begitu, aku akan sangat kecewa.

“Kau memang banyak bicara. Tidak seperti Z.” Tanpa peringatan, kaki Olivia melesat ke arah Xenia, membuatnya melayang lurus ke atas. Olivia mengejarnya, melepaskan serangkaian tebasan tanpa henti saat ia mengejarnya.

Aku salah, katanya sambil menangkis pukulannya dengan sabitnya. Kau memang berbeda dari sebelumnya.

“Manusia tumbuh, kau tahu.” Meskipun dia telah dipukuli sampai babak belur terakhir kali, pengalamannya melawan Xenia dikombinasikan dengan pelatihan khusus untuk pertempuran ini berarti bahwa sampai batas tertentu, dia mampu memprediksi apa yang akan dilakukannya dan bergerak sesuai dengan itu. Saat sabit besar itu menebasnya dari samping, dia menghantam bilah kayu hitam itu ke sabit itu dari atas, menggunakan hentakan itu untuk melompati kepala Xenia. Berputar, dia menendang keras punggung sabit itu yang tidak terlindungi, lalu melepaskan rentetan bom api saat Xenia maju dalam garis lurus menuju tanah. Diselimuti api, dewa kematian itu berhenti tiba-tiba tepat sebelum menyentuh tanah, seolah-olah telah menghentikan waktu, lalu menurunkan jari-jari kakinya dengan ringan ke tanah. Pada saat Olivia berhasil kembali ke tanah, api itu telah hilang tanpa jejak.

Seorang manusia biasa tidak akan bisa tumbuh cukup besar sehingga hal itu berarti bagiku dalam waktu yang sesingkat itu, kata Xenia. Jelaskan.

“Saya berlatih dengan Z,” Olivia menyatakan dengan bangga.

Penjelasan Anda sangat tidak memadai. Ada batasan terhadap apa yang bahkan dapat diajarkan oleh makhluk tertinggi.

“Z mengatakan kepadaku bahwa ketika manusia memiliki sesuatu untuk dilindungi, mereka dapat melakukan hal-hal di luar batas kemampuan mereka. Dan sekarang aku memiliki lebih banyak orang yang ingin aku lindungi daripada yang dapat kuhitung.”

Singkatnya, tidak ada alasan nyata bagaimana kau bisa mendapatkan kekuatan ini? Ketika Olivia mengangguk, bahu Xenia bergetar karena tertawa. Z tidak akan pernah mengatakan omong kosong seperti itu.

“Kamu berkata begitu karena kamu tidak mengenal Z sama sekali.”

Aku tidak tahu apa-apa tentang Z? Setelah kita melewati masa-masa bersama? Jangan membuatku tertawa.

“Waktu tidak ada hubungannya dengan itu. Aku akan membuktikannya.” Olivia memegang bilah kayu hitam itu dengan datar, lalu, menggerakkan jarinya di sepanjang bilah itu, dia menelusuri kata-kata Dimension Eater ke logam itu. Seketika, rasa sakit melesat ke seluruh tubuhnya seperti kilat. Wajah Olivia berubah kesakitan. Meredakan melodi pemusnahan yang muncul dengan sejumlah besar Odh yang mengalir melalui tubuhnya, dia secara bersamaan memanipulasi Odh-nya dengan kemahiran tertinggi untuk menggunakan Ultimate Break Down Swift Step, teknik yang sama yang telah dia gunakan melawan Zebulla. Meninggalkan semua jejak kehadirannya, dia diam-diam menutup dengan Xenia. Pukulan pertamanya menyusul tanpa penundaan, melepaskan lengan kanan Xenia. Xenia melompat mundur dan pukulan keduanya tidak mengenai sasarannya.

Manusia tidak pernah belajar, katanya, tidak memerhatikan anggota tubuhnya yang terputus. Tidak peduli berapa kali kau memotong lenganku—?! Xenia berhenti, menatap tajam lengannya. Wajahnya sama kosongnya dengan Z, membuatnya sulit membaca emosinya, tetapi Olivia dapat merasakan kekecewaannya.

Apa yang kamu lakukan?

Olivia terdiam.

Aku bertanya apa yang telah kau lakukan! teriaknya.

“Apakah menurutmu aku akan memberitahumu?” jawab Olivia, suaranya sangat tenang.

Bentuk kehidupan yang rendahan… desisnya. Beraninya kau!

Tanpa peringatan, Olivia mendapati dirinya terkurung dalam bola hitam besar. Xenia mengepalkan tangan kirinya dan bola itu perlahan mulai runtuh dengan suara keras. Olivia menebasnya dengan liar tetapi tidak mampu menimbulkan kerusakan apa pun.

 

Dia mendengar suara Xenia dari luar bola itu. Dalam satu menit, bola itu dan dirimu di dalamnya akan terhapus dari dunia ini. Menyerahlah.

“Menyerah…” Olivia menarik napas dalam-dalam, lalu mengangkat kedua lengannya tinggi di atas kepalanya, menukar bilah kayu hitam itu ke tangannya yang lain, dan berteriak, “…bukanlah pilihan!”

Menusukkan pedangnya dengan keras ke dasar bola itu, ujung bilah pedang itu bersinar dengan cahaya hitam. Saat bola itu hancur berkeping-keping, Olivia melompat, segera mengambil posisi bertarung, tetapi Xenia tidak terlihat di mana pun. Tanpa menurunkan kewaspadaannya, Olivia turun dengan terjun bebas. Saat melakukannya, dia melihat sabit berputar tanpa suara ke arahnya dalam penglihatan tepinya. Dengan melengkungkan tubuh bagian atasnya, dia berhasil menghindari bilah pedang itu dengan sangat tipis. Masih dalam keadaan tidak seimbang, hal berikutnya yang dilihatnya adalah Xenia mendekatinya, sabit besarnya terangkat di kedua tangannya.

Aku tidak bisa mengelak. Kalau begitu— Dengan waktu yang dimilikinya, dia mencondongkan tubuh ke satu sisi. Saat Xenia melewatinya, luka itu merobek bahu kirinya. Bahkan melalui penghalang pelindung yang diberikan rubi ajaib itu padanya, rasa sakitnya sangat mengerikan. Olivia tidak bisa menahan teriakan yang keluar darinya. Saat dia mendarat di tanah, dia mendongak. Xenia, yang kaki kanannya pendek, membuat kabut hitam melingkari dirinya sendiri. Olivia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Xenia—naluri bertarung dan tekad baja yang telah ditanamkan Z ke dalam dirinya. Sekarang, mereka memberinya keuntungan yang lebih besar. Xenia hinggap dengan satu kaki.

Mengapa tidak pulih…? tanyanya. Lalu tampaknya mulai. Tentu saja tidak?! Kau tidak mengajarkan itu pada gadis Deep Folk?! Ia menatap Olivia—atau lebih tepatnya, bilah kayu hitam di tangan Olivia—dengan tatapan marah. Kau mengkhianati kami!!! ia melolong. Ruang hampa tak berujung itu berputar mengancam mendengar suara itu. Olivia masih dicengkeram oleh rasa sakit luar biasa yang tidak dapat ditanggung oleh orang biasa.

Tubuhku hanya akan bertahan beberapa menit lagi, pikirnya. Dan efek dari batu rubi ajaib itu juga tidak akan bertahan lama.

Seolah ingin menghentikan keringat yang terus bercucuran, Olivia menggunakan Ultimate Break Down Swift Step.

Menawarkan dukungan kepada manusia rendahan! Xenia meludah. ​​Ini keterlaluan—Z akan menyesali ini saat aku melempar kepalamu ke kakinya!

Pedang mereka beradu dengan ganas, menyerang ke atas, ke bawah, ke kiri, ke kanan, dan tak pernah berhenti di satu tempat. Gelombang kejut itu tak dapat padam, datangnya tak henti-hentinya.

Olivia agak terkejut karena kehilangan lengan dan kaki kanannya tampaknya tidak memengaruhi pergerakan Xenia.

Tetap saja, ia bertarung seperti seorang amatir. Ada banyak celah yang bisa kumanfaatkan. Memang, Xenia berjuang keras untuk sepenuhnya menangkal gabungan tipuan dan serangan sungguhan Olivia. Ia telah mendaratkan lebih dari beberapa tebasan padanya. Tapi aku tidak berhasil. Aku masih belum berhasil.

Gelombang kejut dari sabit Xenia saat menangkis bilahnya dengan mudah membuatnya terpental.

Ngh! Dia membawaku pergi…! Olivia menggigit ujung lidahnya secara naluriah dan berusaha keras untuk tetap sadar. Dia memeluk lututnya dan berguling untuk menghentikan momentumnya, lalu, saat kaki kanannya menyentuh tanah, dia meluncurkan Ultimate Break Down Swift Step. Dia melanjutkan serangan pedangnya yang tak henti-hentinya. Sekilas, serangannya mungkin tampak seimbang, tetapi Xenia baru saja memulai.

Sementara itu, Olivia terikat oleh batasan waktu batu rubi ajaib itu dan hampir mencapai batas fisiknya. Di atas segalanya, ia merasa seolah-olah jika ia kehilangan konsentrasi bahkan untuk sesaat, ia akan pingsan karena rasa sakit. Bisakah aku benar-benar menang melawan Xenia? tanyanya. Kemudian ia memuntahkan seteguk darah dan perasaan putus asanya. Tidak ada gunanya kehilangan keberanianmu sekarang, katanya pada dirinya sendiri. Z berkata kau bisa menang, dan Z tidak pernah berbohong. Itu berarti kau belum cukup menggunakan kekuatanmu. Ingat latihanmu! Pukul lebih cepat! Lebih keras!!!

Bahkan saat darahnya sendiri mengaburkan penglihatannya, serangan pedang Olivia mendekati puncaknya. Namun, itu pun tidak cukup baginya untuk mendaratkan pukulan fatal pada Xenia. Saat dia bergerak ke posisi baru untuk menghindari pukulan sabit, penderitaan yang tak terlukiskan melesat melewatinya. Tidak sekarang…! Dia hanya membiarkan dirinya terbuka sedetik, tetapi dalam pertempuran ini, itu saja yang dibutuhkan untuk menutup kekalahannya. Lebih buruk lagi, alih-alih menyerang dengan sabitnya, Xenia menendangnya dengan bilah kakinya, sebuah gerakan yang sangat tidak terduga sehingga reaksinya menjadi sangat lambat. Tendangan Xenia memantul dari kepalanya, dengan keras menggetarkan bagian dalam tengkoraknya. Kakinya berhenti mematuhinya, dan dia jatuh berlutut dengan bunyi gedebuk.

Aku akan melahapmu seluruhnya, kata Xenia, suaranya bergema tidak selaras. Olivia tidak mampu mengangkat satu jari pun, dia hampir tidak menyadari sabit Xenia yang berayun ke bawah.

Ayo, bergerak!!! pintanya. Namun permohonannya tidak didengar. Bergetar mengancam, sabit itu mencapai sisi kanan lehernya—lalu, tanpa peringatan, Xenia menghilang dari pandangan.

“Mulai sekarang, kita lakukan ini bersama-sama.” Mengikuti suara itu, Olivia mendongak dan melihat Felix berdiri di hadapannya. Ia merasakan gelombang kebahagiaan yang tak dapat dijelaskan dan senyum mengembang di wajahnya. “Ini bukan saatnya untuk tersenyum,” kata Felix.

“Kau benar. Aku tidak tahu, aku hanya sangat bahagia.”

Felix menoleh ke tempat Xenia terlempar. “Aku tidak bisa menggunakan tangan kananku. Maaf, yang bisa kulakukan hanyalah membantumu.”

“Keren. Itu pun akan sangat membantu.”

“…Itu akan datang.”

Xenia menyerang mereka dengan intensitas yang mematikan, meluncur di atas tanah dengan sabitnya teracung di depannya. Olivia dan Felix mengangkat pedang mereka untuk menghadapi serangan itu. Saat sabit itu menebas sejajar dengan tanah, mereka berdua langsung menghindar dengan Ultimate Break Down Swift Step, lalu melancarkan serangan serentak dari kedua sisi. Felix bergerak mencari celah di antara serangan Olivia, tetapi bahkan saat itu, Olivia semakin panik karena semua serangannya nyaris meleset. Dia menebas dengan liar dengan bilah hitam legamnya.

“Tidak cukup!” Pedang hitam itu menari liar. “Tidak cukup!” Dia menebas dengan keras. “Tidak cukup sama sekali!!!” Saat adu pukul yang tampaknya tak berujung itu berlanjut, sabit Xenia menebas sekali lagi ke dada Olivia. Cukup mudah untuk menghindar. Olivia terjatuh, meluncur di atas tanah dan di bawah sabit. Tepat saat itu, dia melihat sabit baru yang membuat rambutnya berdiri tegak.

“Jangan berani-berani!” Sebelum serangan itu sampai padanya, Felix menangkisnya dengan pedangnya.

Pergilah, sampah! teriak Xenia. Felix terlempar oleh gelombang kejut itu, menghantam tanah berulang kali—lalu dia berhenti.

“Gyaaah!!!” Olivia berusaha melampaui batasnya. Pedang hitam itu ada di mana-mana, seperti bunga-bunga yang bermekaran. Sinar hitam mengalir dari matanya saat pedang itu bergerak semakin cepat. Kekuatan yang jauh melampaui manusia mana pun membuat tubuhnya tidak hancur, lalu mulai mengubah penampilan fisiknya. Tanda paling jelas dari ini adalah darah hitam yang mengalir dari hidungnya.

Di sana!

Olivia menyadari sedikit goyangan pada postur Xenia saat ia menghindari tusukannya. Memutar tubuhnya dengan gegabah, ia meletakkan bilah pedangnya ke bawah dengan sudut tertentu, lalu, dengan gerakan menyendok, ia melemparkan sabit itu ke atas. Xenia melemparkan dirinya ke belakang, mendarat di tanah. Olivia mengarahkannya ke arahnya, lalu, dengan teriakan yang meledak dari seluruh tubuhnya, ia menjatuhkan bilah hitam itu. Tangan Xenia terangkat untuk mencengkeram bilah pedang dan menangkis serangan itu, tetapi Olivia tidak memedulikannya. Ia terus mendorong dengan seluruh kekuatannya.

Sedikit saja—sedikit lagi…! pikirnya. Tepat saat ujung bilahnya menyentuh kepala Xenia, bilah itu mulai didorong mundur secara bertahap. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk mendorong lagi. Dengan pekikan yang kejam, kebuntuan mereka pun pecah. Bilah hitam itu terbang tinggi di udara di atas mereka. Yang tersisa hanyalah pecahan-pecahan batu rubi ajaib itu. Olivia mendongak saat Xenia menatapnya. Posisi mereka telah sepenuhnya terbalik.

Aku tidak bisa menepati janjiku untuk kembali. Maaf, Claudia. Maaf, semuanya… Sabit itu menebasnya tanpa ampun. Yang bisa dia lakukan hanyalah menonton. Kemudian, di telinganya, dia mendengar suara pria yang bertarung bersamanya—pria yang, karena mengira dia sudah mati, telah dia singkirkan dari pikirannya.

“Pembunuh Dewa Ordo Keseratus.” Cahaya putih meledak dari pedang Felix. Cahaya itu melesat di atas kepala Olivia, lalu melesat menembus tubuh Xenia yang tak berdaya. Lalu—

“Hah? Apa…?” Olivia melihat seorang wanita yang diselimuti kabut putih. Ia mengulurkan tangannya untuk membelai pipi Xenia, lalu memeluk erat sang dewa kematian. Itu seperti adegan dari buku cerita. Saat Olivia menatapnya dengan takjub, wanita itu menatapnya dengan senyum lembut. Nah, ini kesempatanmu…

Aku tahu ada yang sedang mengintai di sana! Xenia berteriak. Lepaskan aku! Lepaskan!

Xenia menggeliat, mencoba melepaskan diri dari cengkeraman wanita itu. Teriakan marahnya membuat Olivia kembali sadar. Ia mengerahkan seluruh tenaganya yang tersisa, lalu mengayunkan bilah kayu hitam itu dalam garis lurus sempurna. Xenia menghilang dalam semburan kabut dan teriakan yang tidak jelas. Saat itu, gerbang hitam besar itu mulai runtuh dengan keras. Wanita itu pun menghilang, menghilang ke latar belakang. Ketenangan kembali ke ruang putih itu…

VI

Olivia telah melampaui batasnya. Ia ambruk di tempatnya berdiri, lengan dan kakinya terentang ke segala arah.

Siapakah wanita itu? tanyanya. Saat ia mengingat kembali kejadian misterius yang baru saja disaksikannya, Felix yang babak belur, berjalan sempoyongan mendekatinya.

“Kupikir kau sudah mati,” kata Olivia kepadanya.

“Saya berterima kasih jika Anda tidak menganggap saya seperti itu,” jawabnya sambil tersenyum kecut. “Bagaimanapun, Anda akhirnya berhasil.”

“Akhirnya semua itu berkat wanita itu. Siapa dia?”

“Seorang wanita? Siapa yang kau bicarakan?” Felix mengulurkan tangan ke arah Olivia. Olivia menerimanya, lalu berdiri dan melihat sekelilingnya, tetapi tentu saja wanita itu tidak terlihat.

“Apakah itu berarti kau tidak bisa melihatnya? Dia keluar dari pedangmu seperti fwoosh ,” kata Olivia, menirukan ucapannya. Namun Felix hanya tampak bingung. Melihat reaksinya, Felix tidak dapat melihat wanita itu, tetapi wanita itu terlalu menyilaukan bagi Olivia untuk meragukan apa yang telah dilihatnya. Jika wanita itu tidak menahan Xenia, dia dan Felix akan bersatu kembali di alam tak dikenal di Negeri Orang Mati. Dia menatap pedang Felix yang jatuh itu lama dan tajam, tetapi kemudian berpikir, kurasa itu tidak masalah.

Saat Felix tampak bingung, sesuatu yang aneh muncul di belakangnya. Namun, keanehan itu sangat familiar bagi Olivia. Sebuah air mata terbuka di angkasa, lalu sebuah bayangan hitam muncul dari latar belakang yang bergolak seperti badai.

Sebelum Olivia sempat bereaksi, Felix telah mengambil pedangnya, lalu sebelum Olivia sempat menghentikannya, Felix menebas bayangan itu. Dengan suara melengking, pedang itu melayang tinggi ke udara. Felix tampak terkejut.

Matamu menunjukkan dengan jelas di mana kamu akan menyerang. Selain itu, kamu kurang berkomitmen.

“Apa…?!”

“Felix, itu Z!” Olivia memanggilnya. “Z!”

“Itu—? Eh…?”

Olivia menyingkirkan Felix, dan melemparkan dirinya ke pelukan Z. “Aku mengalahkan Xenia!” katanya.

Kau melakukannya dengan sangat baik. Z membelai rambutnya. Sudah begitu lama Olivia tidak bisa menahan senyum. Z menoleh ke Felix yang tercengang. Aku ingin berbicara dengannya. Aku akan mengirimmu kembali ke rekan-rekanmu. Felix ragu-ragu, tetapi tanpa menunggunya menjawab, Z meraih lengannya dan menghilang. Kurang dari sepuluh detik kemudian, Z kembali.

“Apa yang ingin kamu bicarakan?” tanya Olivia.

Berkatmu aku mampu menghentikan amukan Xenia. Karena alasan tertentu, aku tidak dapat melakukannya sendiri. Aku ingin mengucapkan terima kasih.

“Hah? Oh, um, benar. Tapi maksudku, aku melakukannya untuk diriku sendiri, jadi…” Olivia bergumam, malu karena Z mengucapkan terima kasih untuk pertama kalinya.

Setelah mengalahkan Xenia, hak Anda untuk meminta harga yang sama adalah milik Anda. Apa keinginan Anda?

“Maksudmu,” kata Olivia perlahan, “kau akan mengabulkan permintaanku?”

Z mengangguk. Olivia sama sekali tidak menduga hal ini akan terjadi; itu benar-benar tiba-tiba, namun dia berbicara tanpa ragu-ragu.

“Bagaimana jika aku bilang aku ingin bersamamu selamanya dan selamanya?”

Setelah Z menghilang tanpa kabar, Olivia mengira hanya dengan bersatu kembali saja sudah cukup. Namun setelah mereka benar-benar bersatu kembali, selama masa pelatihannya, ia mulai menginginkan lebih. Ia mulai berpikir bahwa ia ingin hidup bersama Z lagi.

Z menjawabnya tanpa tanda-tanda keraguan. Jika itu yang kauinginkan, katanya.

Z tidak berbohong. Keinginannya akan terkabul. Dia bisa hidup bersama Z seperti sebelumnya. Dia seharusnya tidak ragu-ragu.

Apakah aku ragu-ragu? Mengapa? Dia tidak dapat menemukan alasannya, dan semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa kehilangan arah. Saat dia menggaruk kepalanya karena kebingungan, dia mendengar sesuatu jatuh ke tanah di kakinya. Saat dia melihat apa itu, alasan keraguannya menjadi jelas. Seolah-olah benda itu menariknya ke bawah, dia berlutut, lalu mengambil barang yang jatuh itu dan memegangnya erat-erat.

“Kau benar-benar akan mengabulkan apapun yang aku minta?” tanya Olivia.

Alih-alih menjawab pertanyaannya, Z bertanya, Apa keinginanmu?

Olivia bangkit, lalu menatap Z dengan tekad di matanya.

“Saya berharap untuk…”