Bab Lima Belas: Asura

I

Cahaya terakhir memudar seperti aroma yang tertinggal. Kegelapan baru menutupi jurang. Seorang gadis dan seorang pemuda yang seharusnya tidak pernah bertarung di pihak yang sama saat itu berlari bersama menuju tujuan bersama. Segera mereka akan mengincar ibu kota kekaisaran Olsted.

Begitu kita sampai di sini, Olsted tinggal sepelemparan batu saja. Kita hampir sampai…

Felix melirik Olivia, yang berlari bahu-membahu dengannya. Jurang di sekeliling mereka berkabut, seperti udara di atas api. Baginya, semakin dekat mereka dengan ibu kota, semakin keras ekspresi Olivia.

“Jalan keluar dari jurang itu ada di atas bukit ini.”

“Tidak jauh dari gubuk di tepi danau, ya…”

Keduanya merasakan permusuhan yang tak terduga dan berhenti mendadak, menjatuhkan Swift Step. Mereka kemudian mendengar suara seorang pemuda, ceria dengan cara yang bertentangan dengan aura permusuhan.

“Satu.”

Ruang kosong di hadapan mereka berubah menjadi kumpulan ular putih raksasa yang menggeliat dan menyerbu Olivia dan Felix. Felix menebas dengan Elhazard untuk menghalangi ular-ular itu, sementara Olivia melompat ke langit.

“Dua.” Suara berikutnya adalah suara wanita dan sama sekali tidak manusiawi. Namun, sesaat kemudian, suara itu dipenuhi dengan emosi. “Argh?!”

Terdengar hembusan angin yang luar biasa dari bilah pedang saat bersamaan, sesosok mayat jatuh ke tanah dalam hujan darah, teriris bersih menjadi dua. Setelah membelah ular-ular itu, Felix, tanpa mengubah posisinya, segera meraih ke belakangnya. Dengan cekatan ia menghunus belati yang terletak di punggungnya, lalu melemparkannya ke suatu titik dalam kegelapan. Belati itu bersinar dengan cahaya biru saat ditelan oleh kegelapan. Kemudian topeng hitam yang hancur meluncur menuruni lereng ke arah mereka. Ia hampir tidak punya waktu untuk melihat desain ular putih pada topeng itu sebelum—

“Tiga.” Seutas benang tipis yang sangat tajam dengan niat membunuh yang murni, sehalus sehelai rambut, datang padanya dari titik buta. Namun, insting Felix, yang menyadari bahwa satu pukulan akan berarti kematian, berteriak memperingatkannya. Dia hendak menghindar—tetapi dia tidak perlu melakukannya. Dengan hembusan angin, Olivia melesat melewati punggungnya. Dia memotong benang itu dan menghilang bersama para penyerang mereka. Detik berikutnya, semuanya berubah menjadi abu-abu, dan dunia berubah terbalik. Felix tersentak, merasa seolah-olah dia telah diikat tangan dan kakinya. Dia bahkan tidak bisa menggerakkan jarinya. Pisau datang padanya dari segala arah, menyerang dengan ketepatan yang tak pernah salah. Semuanya tampak terjadi dalam waktu kurang dari sedetik.

Felix jatuh berlutut sambil mengerang saat dunia di sekitarnya kembali normal. Anehnya, terlepas dari semua serangan pedang yang diterimanya, hanya rasa sakit yang terasa—yang paling penting, dia tidak benar-benar berdarah. Felix kemudian menyadari bahwa ini tidak lebih dari sekadar ilusi Odic untuk mengelabui persepsinya, meskipun tidak mungkin untuk meyakinkan otaknya tentang hal ini dalam sekejap mata.

Meluncur melalui celah itu muncullah sebuah suara yang sudah tua.

“Empat. Skakmat.”

Tubuh Felix masih menolak untuk mematuhinya. Penyerang itu melompat dari batang pohon, melesat ke arahnya melalui udara. Bola cahaya sempurna yang bersinar, bergoyang, melalui awan memberikan cukup cahaya baginya untuk melihat bilah hitam yang datang ke arahnya. Dia punya waktu dua detik hingga kontak. Felix menilai dia bisa menghindarinya karena dia berhasil memprediksi gerakan mereka. Penyerang itu yakin dia telah menangkap Felix. Itulah kesempatannya. Tanpa bergeser dari posisi yang menguntungkannya, dia menyiapkan serangan balik, berhati-hati agar lawannya tidak mengetahui apa yang sedang dia lakukan.

Pedang hitam itu mendekat tanpa suara. Felix mengarahkan pandangannya ke sana…

Ada yang salah. Dia memikirkan apa yang dikatakan penyerang dalam benaknya. Pertama mereka mengumumkan serangan mereka, sekarang dia secara terbuka menyatakan kemenangan? Mengapa?

Yang penting bagi penyerang itu adalah mengalahkan targetnya. Dia tidak memiliki perasaan bangga. Felix tahu itu lebih dari siapa pun. Jawaban atas kejanggalan itu datang kepadanya dalam waktu singkat.

Senjatanya—bukanlah bilah hitam!

Felix menusuk Elhazard tepat ke dalam tanah, lalu menusukkan Odh ke ujung bilah pedangnya. Saat ia menarik napas, Odh itu meledak, dan tanah di bawah kaki Felix runtuh.

“Hah?!”

Ia langsung terbukti benar. Mengukir spiral di tanah tempat Felix baru saja berdiri, muncullah senjata yang sebenarnya—tombak hitam yang panjangnya tiga kali lipat dari bilahnya. Jika ia salah mengira itu sebagai bilah pisau, tombak itu pasti akan menusuknya hingga tembus.

Penyerangnya, yang tahu bahwa ia akan berhasil menghindari serangan dan akan mencoba melakukan serangan balik, telah menggunakan Odh untuk menyamarkan senjatanya. Pengumuman serangan dan deklarasi kemenangan semuanya merupakan bagian dari rencana.

Felix menendang tanah, melesat ke langit dengan Elhazard terdorong tepat di atasnya. Penyerang itu membiarkan tubuhnya terbuka, dan bilah pedangnya menembus tepat ke jantungnya.

Jadi itu kamu , Barracio…

Pemandangan itu sama sekali tidak menimbulkan rasa nostalgia maupun emosi positif dalam diri Felix.

Olivia mendarat tanpa suara di sampingnya.

“Apakah kamu terluka?” tanyanya tanpa menatap matanya.

“TIDAK.”

Felix menghela napas. Kemudian, sambil menoleh ke kegelapan, dia berseru dengan suara lantang, “Mengapa kau tidak keluar dan menghadapi kami?”

Suara itu bergema di sekitar jurang. Dua bayangan melangkah keluar dari balik batu-batu besar di sebelah kanan dan kiri mereka. Salah satunya adalah Nefer, yang telah menyelinap ke kamar Felix di Istana Listelein. Yang lainnya adalah seorang lelaki tua dengan otot-otot yang terbentuk secara ekstrem, yang dikenakannya seperti baju zirah.

Kau sendiri yang datang… Felix bergerak di depan Olivia untuk melindunginya, lalu melotot ke arah Zebulla, pemimpin Asura.

“Kau berhasil mengalahkan keempatnya, kan?” Zebulla berkata dengan santai, tidak peduli pada rekannya yang tergeletak di kakinya. “Itu lebih baik untukku.”

“Apakah Olivia targetmu?”

“Seolah-olah kau perlu bertanya.” Nefer meletakkan tangannya di pinggangnya dan mencibir. Tentu saja Felix sudah tahu jawabannya, tetapi dia tetap tidak bisa menghentikan setiap tetes darahnya agar tidak mendidih.

“Kapan kau akan berhenti melakukan kebodohan ini? Raja yang kau sumpahi dan kerajaannya telah lama hilang ditelan waktu.”

“Raja meninggal, negara runtuh. Hal-hal seperti itu tidak berarti apa-apa bagi kami. Begitu kami membuat kontrak, kami tidak akan berhenti sampai kontrak itu terpenuhi. Itulah kode kami—kebenaran kami. Jangan bilang kau lupa.”

“Hal semacam itu tidak bisa disebut kode maupun kebenaran. Itu tidak lebih dari sekadar kutukan !” Pada kata terakhir, Felix mengulurkan tangannya seolah-olah ingin membuangnya.

Zebulla tidak bergerak. “Sudah selesai? Dari semua hal, kau pergi dan bersekutu dengan salah satu Deep Folk—musuh bebuyutan kita. Ketika pertama kali mendengarnya, aku hampir tidak bisa mempercayainya. Namun, jika dipikir-pikir lagi, aku tidak yakin mengapa aku merasa begitu sulit menerimanya. Bakatnya tidak seberapa dibandingkan dengan bakatmu, tetapi pada akhirnya, darah akan menang.”

Felix, yang tidak dapat memahami apa pun, menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

“Perasaan ayahmu Cassiel tidak sedalam perasaanmu, tetapi dia juga membenci Asura. Bakatnya biasa-biasa saja. Aku tidak bisa memanfaatkannya dengan baik. Kalau begitu, mengapa aku tidak membersihkannya, tetapi membiarkannya bebas berkeliaran?”

Sejauh ingatan Felix, ia tidak pernah menyaksikan ayahnya mencela Asura. Hampir semua ilmu pedang dan bela diri gaya Asura yang ia ketahui diajarkan oleh ayahnya. Meski begitu, kesan yang melekat dalam benaknya tentang ayahnya adalah bahwa ayahnya selalu kesakitan karena alasan yang tidak diketahuinya.

Felix menatap Zebulla, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Karena kamu , Felix. Itu semua karena kamu, mahakarya Asura yang terhebat. Namun, saat bakat fenomenalmu mulai terlihat dengan sungguh-sungguh, si bodoh itu muncul dan menyatakan bahwa kita harus menjauh darimu. Jadi, aku tidak punya pilihan lain saat itu selain bertindak.”

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan?” Kemarahan Felix memuncak, dan ia dapat mendengar detak jantungnya berdegup kencang di telinganya. Napasnya terasa berat secara tidak wajar. Namun sebelum ia sempat mengkhawatirkan ketidaksesuaian fisik ini, Zebulla melanjutkan, suaranya semakin lembut.

“Pembunuhan adalah pekerjaan kami. Dan tidak semua pembunuhan mengharuskan seseorang untuk melakukan perbuatannya secara fisik. Saya dapat menciptakan racun yang bekerja lambat yang disamarkan sebagai obat. Obat dan racun hanyalah dua sisi dari mata uang yang sama, dan racun saya sedemikian rupa sehingga bahkan seorang dokter terkenal akan menganggapnya sebagai penyakit yang tidak diketahui…”

Semua suara lain di sekitarnya berhenti. Hanya suara Zebulla yang bergema di dalam kepalanya. Felix lupa cara berkedip. Tubuhnya mulai gemetar seolah ketakutan. Kemudian sensasi aneh menghampirinya. Tanpa menoleh, dia melihat sekeliling. Matanya bertemu dengan mata gadis yang sedang memperhatikannya.

“Hei, kau baik-baik saja…?” Sensasi aneh itu adalah tangan Olivia yang diletakkan di atas tangannya. Kehangatan sentuhan manusia itu membawa kembali kejernihan pikirannya yang tercengang. Suara-suara di sekelilingnya kembali dengan cepat.

Felix menoleh ke belakang dan melihat Zebulla tertawa.

“Dasar sampah ,” teriaknya, melotot ke arah Zebulla dengan semua kebencian yang bisa dikerahkannya. Dari balik topeng, dia merasa bisa melihat senyum licik Zebulla. “Kenapa ibuku? Ibuku tidak tahu apa-apa!”

Ia teringat adiknya Luna yang menangis dan memeluk erat ibunya di ranjangnya saat sakit, dan bagaimana ibu mereka membelai rambut Luna dengan tangannya yang sudah layu seperti ranting kering sambil berkata kepada Felix sambil tersenyum bahwa ia harus menjaga adiknya. Keesokan harinya, ia berlalu dengan tenang seolah-olah sedang tertidur.

“Asura tidak butuh keterikatan. Kami tidak butuh cinta. Kami menyempurnakan keterampilan dan seni kami, kami punya kode utama. Itu sudah cukup.”

Felix merasakan hasrat murni dan murni untuk membunuh pria ini tumbuh dengan cepat di dalam dirinya. Hatinya hanya menginginkan dia mengangkat pedangnya dan menyerah pada kebenciannya. Namun pada saat kritis, dia tetap bisa mengendalikan diri.

“Apakah kau menyerang kami setelah tahu apa yang terjadi di luar sana?” Felix memaksakan diri untuk bertanya.

“Tentu saja aku tahu,” jawab Zebulla dengan tenang. “Aku juga tahu bahwa itu sama sekali tidak penting bagi Asura.” Nefer, yang juga menjadi incaran Felix, mengangkat bahu.

“Bodoh sekali aku bertanya. Ketidaktahuan dan kenaifankulah yang menyebabkan kematian orang tuaku dan menyebabkan adikku begitu menderita. Aku tidak akan mengalihkan pandanganku darimu lagi. Aku akan mengakhiri semua ini di sini dan sekarang.”

Ia mencengkeram gagang pedang Elhazard. Namun, ia tidak menghunus bilah pedangnya. Ia menatap tangan seputih bunga lili yang memegang pergelangan tangannya, lalu menatap Olivia. Olivia menatapnya dengan ekspresi rumit.

“Kau ingin membalas dendam pada mereka karena mereka membunuh orang tuamu?”

“Haruskah aku berhenti?” tanya Felix. Olivia menggelengkan kepalanya pelan.

“Tidak, hanya saja dari apa yang kudengar, tikus-tikus itu juga membunuh orang tuaku.”

Felix ternganga menatapnya.

“Tapi entah kenapa,” lanjut Olivia, “itu tidak membuatku ingin membalas dendam. Maksudku, mungkin sebagian karena aku masih bayi, jadi aku tidak begitu mengingatnya. Tapi, um, yang kupikirkan adalah, apakah aku seharusnya marah sepertimu sekarang?”

Felix merasakan amarahnya cepat mereda saat ia menatap gadis ini yang bahkan tidak bisa merasa marah saat mengetahui orang tuanya telah dibunuh.

“Saya khawatir saya tidak tahu bagaimana menjawabnya,” katanya. “Namun, meski terdengar lancang, yang dapat saya katakan adalah tidak ada cara yang benar atau salah untuk merasa. Apa yang Anda rasakan di hati Anda juga tidak mungkin salah. Sejauh yang saya tahu, itu benar.”

“Ini cukup rumit, ya?” kata Olivia sambil tersenyum sedih.

“Begitulah…” Felix menjawab sambil tersenyum kecil. Namun ekspresinya langsung mengeras. “Kau yakin mereka membunuh orang tuamu?”

“Ya, aku cukup yakin dia berkata jujur. Hanya saja tikus yang memberitahuku tidak ada di sini.”

“Bukan hanya orangtuaku, tapi orangtuamu juga…” Felix berkata perlahan. “Aku turut berduka cita.”

Olivia mengerjapkan mata padanya. “Kenapa kau minta maaf? Kau kan tidak membunuh mereka, kan?”

“Yah, tidak, tentu saja tidak, tapi…”

“Kalau begitu, kamu tidak perlu minta maaf.”

Ketulusannya yang tulus justru membuat semuanya semakin tak tertahankan. Cinta dan kelembutan tanpa syarat yang seharusnya ia terima telah direnggut darinya oleh Asura. Mustahil untuk mendapatkannya kembali, yang membuat amarah Felix semakin membara.

“Jangan ikut campur, Olivia. Aku akan membawa mereka berdua.”

“Bagaimana bisa? Kau ingin membalas dendam sendiri atau bagaimana?”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa saya merasa seperti itu, benar, tetapi saya juga hanya menunggu pertarungan ini. Di atas segalanya, adalah tugas saya sebagai orang yang memiliki darah Asura di nadinya untuk mengakhirinya.”

“Tugasmu, ya? Aku sama sekali tidak mengerti hal semacam itu. Tapi aku sudah bilang pada mereka bahwa jika mereka menyerangku lagi, aku akan membunuh mereka, dan aku tidak ingin mengingkari janjiku sekarang.”

“Kamu sudah bertekad?”

“Ya. Jadi mari kita putuskan dengan ini.”

Olivia mengeluarkan suara aneh yang terdengar seperti “ta-da” dan mengeluarkan koin dari sakunya. Tanda-tandanya yang khas langsung memberi tahu Felix bahwa itu adalah emas Estoria.

“Ketika Anda memiliki pendapat yang berbeda dan tidak ada pihak yang mau mengalah, ini seharusnya menjadi cara yang paling damai untuk menyelesaikannya. Ashton mengajari saya tentang hal itu. Anda ingin sisi kepala atau sisi ekor? Oh, sisi ekor adalah sisi yang ada gambarnya.”

“Kita tidak bisa memutuskan dengan—”

“Baiklah, aku akan mengambil kepala,” kata Olivia, memotong pembicaraannya. Ia menjentikkan koin, membuatnya berputar ke udara dan membentuk lengkungan yang anggun. Koin itu terus berputar tanpa kehilangan kecepatan hingga akhir.

“Dan ini gambar kepala.” Olivia menunjukkan koin di telapak tangannya dengan gembira, lalu terkikik.

Kurasa tak ada yang bisa meyakinkannya… pikir Felix. Setelah menyerah pada bujukan, ia kembali ke Nefer.

“Baiklah. Aku serahkan pria di sebelah kanan padamu,” katanya pada Olivia. Namun, Olivia mengangkat kedua lengannya membentuk huruf X besar.

“Bzzzt, jawaban yang salah. Tikus di sebelah kiri itu milikmu. Aku pilih tikus besar di sebelah kanan.” Di balik nada bicaranya yang riang, Felix bisa mendengar tekadnya yang kuat.

Nefer tidak kalah, tetapi saya yakin dia tidak akan mengalahkan Olivia. Zebulla adalah cerita yang berbeda. Kekuatannya yang sebenarnya adalah sesuatu yang tidak diketahui. Saya ingin menghindari risiko yang tidak perlu, tetapi…

Olivia, tanpa mengalihkan pandangannya sedetik pun, mengulangi, “Aku ambil tikus besar di sebelah kanan.”

“Baiklah,” kata Felix, pasrah. “Aku serahkan dia padamu.”

“Mm-hmm. Aku sudah mengurus semuanya.”

“Cukup. Rutinitas kecil ini membosankan,” kata Zebulla, menyela pembicaraan mereka.

“Mengapa harus mengatakan yang sebenarnya sekarang?” tanya Felix. Ia tahu bahwa Zebulla telah merencanakan untuk mengangkat Felix sebagai penggantinya. Zebulla hanya berharap untuk mendapatkan kemarahan Felix dengan mengungkapkan kebenaran itu—dan memang, ia telah melakukan hal itu. Tidak peduli bagaimana keadaannya, Zebulla tidak akan mendapatkan apa yang diinginkannya. Felix tidak dapat menghentikan pikirannya yang terpaku pada hal yang tidak dapat dijelaskan itu.

Zebulla melepas topeng hitamnya hingga memperlihatkan wajahnya, lalu menjawab dengan nada yang tenang sambil membelai jenggot putihnya yang mencapai dada sambil berbicara.

“Jiwamu masih belum siap. Pada suatu saat, aku harus menemukan iblis di dalam dirimu. Dan semuanya berjalan sembilan puluh sembilan koma sembilan persen sesuai rencana…” Dia berhenti dan menatap Olivia dengan tatapan dingin. “Tapi kemudian gadis Deep Folk itu harus ikut campur.”

“Siapa, aku?” kata Olivia sambil menunjuk wajahnya sendiri. “Tapi aku belum melakukan apa pun, kan?”

“Mungkin. Mungkin tidak,” kata Felix sambil tersenyum. Olivia memiringkan kepalanya ke satu sisi, tampak bingung.

“Ah, sungguh memalukan. Sungguh, sungguh memalukan…” kata Zebulla. “Tapi begitulah adanya.” Odh-nya melonjak dengan dahsyat. Sekawanan besar burung liar bangkit sambil menjerit dan melarikan diri dari jurang.

“Kalau begitu, aku serahkan gadis Deep Folk itu padamu,” kata Nefer santai.

“Pasti begitu.” Mata Zebulla berbinar-binar bagai permata.

II

“Kita sedang terburu-buru,” kata Felix. “Ayo kita mulai sekarang.” Ia mengangkat pedangnya untuk mengarahkannya ke Nefer, yang mengulurkan tangannya ke depan untuk mendesak Felix pergi. “Setelah semua itu? Apa yang kau rencanakan?”

“Apakah kau tidak penasaran?” tanya Nefer. Keheningan pun terjadi. Itu saja sudah sejelas penegasan verbal apa pun. “Tentu saja, lelaki tua itu datang ke sini dengan rencana untuk membunuhmu karena bertarung berdampingan dengan gadis Deep Folk. Namun setelah mendengarkannya, aku yakin kau mengerti. Jauh di lubuk hatinya, dia masih belum menyerah padamu. Dia selalu paling terpesona dengan bakatmu. Bagaimanapun—di sinilah semuanya akan diputuskan. Masih akan ada banyak waktu bagi kita setelah mereka berdua bertarung, bukan begitu?” tanyanya, lalu menambahkan, “Terlepas dari siapa yang menang.”

Alis Felix terangkat. “‘Terlepas dari siapa yang menang’?” ulangnya. “Ini aneh. Membasmi Deep Folk adalah segalanya bagi Asura. Aku membayangkan rekan-rekanmu akan banyak bicara jika mereka mendengarmu tadi.”

Nefer tertawa. “Kau jadi lebih lucu, Felix. Tentu saja, kawan-kawan yang kau sebutkan itu sudah berhasil menghentikannya, semua berkat dirimu.” Felix terdiam. “Kau tampak kebingungan. Yah, sebenarnya, aku sendiri juga bingung. Yang kutahu adalah tidak mungkin aku bisa selamat dari pertarungan melawan gadis Deep Folk itu.”

Setelah melihat Olivia bertarung dengan mata kepalanya sendiri, Nefer segera menyadari bahwa dalam hal kekuatan, Olivia berada di kelas yang berbeda dari ibunya, yang telah ia hina. Olivia berada di luar jangkauan manusia.

Dia menggelengkan kepalanya. “Ngomong-ngomong, sekarang sudah jelas, ayo kita cari tempat untuk menonton yang tidak akan menghalangi.” Tanpa menunggu persetujuan, dia melompat ke batu besar di dekatnya. Felix menyusul sekitar dua napas kemudian. Dia mengamati kedua petarung itu sambil menjaga jarak dari Nefer.

Jika orang sepertiku saja bisa melihatnya, tidak mungkin kau, yang disebut-sebut sebagai kedatangan kedua dari guru besar pertama kita, tidak akan bisa mengerti. Bagaimana dadu akan jatuh pada pertempuran ini, tidak ada yang bisa mengatakannya…

Ketika Zebulla pertama kali melihat Olivia saat ia berlari melalui jurang, ia langsung tahu bahwa ia adalah satu-satunya yang bisa menghabisinya. Alasan mengapa, meskipun demikian, ia diam-diam mundur dan membiarkan bawahannya menyerangnya adalah untuk mengukur kemampuannya. Semuanya bermuara pada itu. Zebulla merentangkan kedua kakinya dan mengepalkan tinjunya di depan dadanya. Ia memfokuskan Odh-nya di perutnya, menyebabkan seluruh tubuhnya memancarkan cahaya kuning pucat.

Pertama, mari kita lihat refleksnya. Ia menendang dengan ringan, diam-diam menutup jarak antara Olivia dan dirinya sendiri. Alih-alih bergerak dalam garis lurus, ia berpindah dari satu titik ke titik lain menggunakan cara melangkah yang khusus—Illusory Step Cicada Shell. Seni ini adalah kembaran dari Swift Step—yang membuat penggunanya tampak bergerak seketika, bahkan membuat prajurit terkuat pun kehilangan keseimbangan. Namun Olivia tetap di tempatnya dengan pedangnya yang tergantung longgar dan tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Bukannya ia tidak bisa bergerak, Zebulla memutuskan—ia memilih untuk tidak bergerak.

Dalam hal tersebut—

Untuk memancingnya, dia sengaja melangkah ke arah pedangnya. Saat dia melakukannya, pedang hitamnya menari liar dan mengancam akan menelannya. Dia bergerak dengan sempurna seperti air yang mengalir, lebih indah dari seni terbaik, sehingga Zebulla hampir tidak bisa mengalihkan pandangannya. Spektakuler! pikirnya.

Dengan memanfaatkan seluruh otot di tubuhnya, Zebulla menangkis setiap tebasan Olivia dengan sarung tangannya, lalu menyerang Olivia dengan pukulan ke atas. Olivia melompat menjauh, membungkukkan tubuh bagian atasnya agar sejajar dengan lintasan tinjunya saat ia maju. Akibatnya, ia nyaris berhasil menggores baju besinya. Kecuali—

“Hah…?” Olivia menatap Zebulla dengan rasa ingin tahu saat tetesan darah mengalir dari bibirnya. “Kau hanya menyerempetku, kan?”

“Kau tidak akan terus berkicau jika aku terkena pukulan langsung.” Pukulan Zebulla sama sekali tidak biasa. Mengabaikan semua pertahanan untuk menyerang tubuh lawannya secara langsung, ini adalah Puncak Kehancuran. Bahkan baju besi yang ditempa oleh pandai besi terhebat di dunia akan sama tidak bergunanya di hadapannya. Tidak ada cara untuk melawannya selain menghindar.

“Huuuh. Kurasa aku tidak ingin menerima pukulan yang tepat, kalau begitu…” Olivia menyeka darah dengan punggung tangannya, lalu menggeser kaki kirinya kembali ke posisi berdiri yang dalam. Sambil mencondongkan tubuh ke depan, dia meletakkan bilah kayu hitam itu di pinggul kirinya. Bilah itu tidak mengarah ke depan, tetapi ke belakang.

Dia akan menyerang. Zebulla fokus pada— Tidak, bukan bilah kayu hitam itu. Dia menatap kaki Olivia. Bilahnya tampak muncul entah dari mana hingga tingkat yang jauh melampaui penguasaan sederhana. Namun dalam benak Zebulla, ancaman yang lebih besar adalah variasi gerakan membingungkan yang dimungkinkan oleh gerak kakinya.

Pada saat yang sama ketika Olivia tampak memiliki tiga kaki yang saling tumpang tindih, Zebulla merasakan setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak seperti jarum saat bilah kayu hitam itu diam-diam menutupinya dari sudut matanya. Ia menghindari pukulan mematikan itu dengan jarak sehelai rambut, sambil berpikir bahwa Olivia pasti sedang menyiksa Ultimate Swift Step. Namun, Zebulla terlalu pendiam untuk itu.

Apa ini…? Dia menyadari tangannya gemetar. Seperti air yang menyembur dari tanah, tidak berhenti. Selama enam puluh lima tahun hidupnya, Zebulla belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya. Ah, jadi begitulah… pikirnya sambil terkekeh pelan. Dia mengepalkan tinjunya seolah ingin menghentikan euforianya. Kecepatan serangan Olivia semakin meningkat, tetapi dia melihat semuanya datang dan menangkisnya dengan sarung tangannya, bahkan saat dia memusatkan Odh-nya di pita suaranya.

“Aku menegurmu!!!” Raungannya mengenai Olivia dari jarak dekat dan membuatnya terpental jauh. Tanpa jeda, Zebulla memusatkan Odh di perutnya dalam volume yang tak tertandingi sebelumnya. Otot-otot punggungnya menggelembung hebat, lalu empat lengan muncul, semuanya terbungkus cahaya kuning. Ketika keempat lengannya terentang penuh, dia menarik napas sekali, lalu berbalik ke kegelapan dan bergumam, “Butuh lebih dari itu untuk membunuhnya.”

Seolah menanggapi, Olivia menyerbu ke arahnya, membelah kegelapan. Keduanya menari-nari di dalam dan di luar jangkauan, enam tinju dan satu pedang beradu bagai api liar. Keduanya tidak mau mundur, tetapi Zebulla dengan cepat membalikkan pertarungan bolak-balik itu dengan memainkan kartu terakhirnya—Limitless Self. Ini adalah aktivasi Ultimate Swift Step dan Supreme Illusory Step secara bersamaan. Itu telah dicetuskan oleh Zebulla pertama, dan sejak itu tidak ada yang mampu menguasai seni ilusi khusus ini. Lima puluh tahun sebelumnya, dia telah menyingkirkan Zebulla sebelumnya dari singgasananya, dan sekarang, dia bergerak lebih cepat daripada refleks Olivia. Tawa dingin keluar dari tenggorokannya—lalu dia mendengar suara angin. Napasnya sangat tidak teratur. Dia mencoba bergerak, tetapi sarafnya menolak untuk menurutinya. Tampaknya bagian yang masih bisa dia kendalikan adalah kelopak matanya, jadi dia membukanya. Matanya bertemu dengan mata Olivia. Olivia memegang bilah hitam itu di dadanya.

Pada saat yang sama ketika kesadarannya dengan cepat menangkap situasi, kebingungan juga muncul.

“Keenam tinjuku seharusnya mengenaimu secara langsung. Kenapa kau tidak menjadi segumpal daging?” Dia tidak bermaksud mengatakannya; pertanyaan itu terlontar begitu saja saat terlintas di benaknya.

“Ya, aku tahu setelah pertama kali kau menangkapku bahwa serangan itu berbahaya,” jawab Olivia patuh. “Jadi jelas aku punya cara untuk membela diri.”

Sudut mulut Zebulla sedikit melengkung. “Bagaimana kau melakukannya?” Dia tidak melihat tanda-tanda itu selama pertarungan, dia juga tidak berpikir bahwa dia telah memberinya kesempatan. Yang lebih penting, Apogee of Destruction bukanlah teknik yang harus dihindari dengan pertahanan ad hoc.

“Saya membayangkan Odh saya sebagai lapisan tipis yang menutupi bagian dalam tubuh saya. Tentu saja saya tidak hanya membuatnya—saya melapisinya berulang-ulang. Harus mempertahankannya selama pertarungan berlangsung cukup melelahkan. Saya pikir karena Anda menyerang dengan Odh, saya bisa membatalkannya dengan Odh. Meskipun sebenarnya tidak semudah kedengarannya.”

“Dengan membangun banyak lapisan pertahanan Odic, kau akhirnya mampu menetralkan efeknya…” Zebulla tak dapat menahan rasa heran—bukan hanya karena manipulasinya terhadap Odh, yang menentang semua dugaan, tetapi juga karena banyaknya Odh yang dibutuhkan untuk membuat absurditas seperti itu menjadi mungkin. Ia kini dapat mengerti mengapa Krishna memanggilnya monster. Tentu saja, bahkan jika kesadaran itu datang lebih awal, itu tidak akan mengubah apa pun.

“Hm, saya tidak punya waktu untuk mengobrol, jadi jika itu saja pertanyaan Anda, saya ingin mengakhiri ini. Tidak apa-apa?”

Zebulla memejamkan matanya dan berkata lembut, “Memang begitu.”

Menghadapi lawan yang untuk pertama kalinya dapat mengerahkan seluruh kemampuannya, dia, sungguh tak dapat dipercaya, menemukan kegembiraan dalam pertarungan mereka—bahkan begitu banyak, sampai-sampai dia melupakan misinya sebagai Asura. Itu adalah kesalahan paling mendasar yang pernah ada, dan hasilnya sangat buruk. Namun anehnya, dia tidak merasa menyesal.

“Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana kau bisa memasang wajah seperti itu.” Tepat saat dia hendak melepaskan kesadaran terakhirnya, dia mendengar suara Olivia yang bingung.

Ekspresi wajah Zebulla saat ia terbaring mati di genangan darah menunjukkan ketenangan yang mutlak. Tanpa ada yang bisa dikatakan tentang hal itu, perang antara Asura dan Deep Folk, yang telah berkecamuk dalam bayang-bayang sejarah, telah mendekati akhirnya. Saat hasil pertempuran Olivia dan Zebulla menjadi jelas, Nefer, yang bermandikan cahaya bulan, telah menggunakan hiperaktivasi fisik, bergerak di belakang Felix.

“Kau tak perlu repot-repot memanggilku pengecut,” katanya saat cakar hitamnya melesat turun seperti pertanda buruk. Namun, cakar itu hanya memotong udara kosong.

“Tidak akan,” jawab Felix dengan tenang. “Tidak dalam pertempuran ini.” Suara itu datang dari atas kepala Nefer, dan disertai dengan gelombang kekuatan besar yang menguasai wujudnya yang hiperaktif. Nefer tersenyum lembut. Apa arti senyum terakhir itu, tidak seorang pun akan pernah tahu.