Bab Dua: Angin Baru

I

Tepian danau yang biasanya tenang bergema dengan hantaman keras yang seolah-olah muncul dari kedalaman bumi. Mengikuti sumber suara, seseorang akan menemukan seorang gadis cantik dengan rambut perak memegang pisau hitam eboni. Gadis itu menghela nafas sambil mengarahkan pedangnya ke lawannya. Lawan ini, dengan aura yang sangat mirip dengan pedang kayu hitam gadis itu dan memegang sabit besar dengan warna yang sama, bukanlah manusia melainkan sesuatu yang lain . Setiap kali senjata mereka bentrok, hal itu menghasilkan gelombang kejut yang menyebar ke seluruh permukaan danau, mengeluarkan semburan yang tidak pernah terjadi secara alami.

Olivia terengah-engah.

Kemampuan fisikmu telah memburuk lebih jauh dari yang kuduga , katanya padanya. Kami akan mengakhiri pelatihan kami untuk hari ini.

Dengan sekuat tenaga menenangkan napasnya, Olivia tidak bisa menjawab. Dalam sekejap, Z menghilangkan sabitnya sebelum menghilang di kedalaman pusaran hitam. Begitu dia sendirian, Olivia terjatuh ke tanah dengan anggota tubuh terentang, bernapas dalam-dalam dan hati-hati.

“Z sungguh luar biasa,” katanya pada dirinya sendiri. “Pada akhirnya, aku sama sekali bukan tandingannya. Bukannya aku tidak mengetahuinya…” Baru sepuluh menit kemudian dia akhirnya bisa bangun.

Langit dipenuhi lautan bintang yang luas. Untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, Olivia, dikelilingi oleh kawanan tupai abu-abu, duduk di seberang api dari Z. Di sela-sela gigitan daging panggang yang lezat, dia memberi tahu Z tentang banyak hal yang telah terjadi padanya sejak dia meninggalkan hutan. .

“Lalu ada Claudia. Dia menyukai mainan lunak berbentuk binatang lucu, tapi entah kenapa dia merahasiakannya dari semua orang. Saya menanyakan alasannya sebelumnya, dan dia mengatakan itu karena memalukan bagi orang dewasa untuk menyukai mainan lunak. Dia bilang aku benar-benar harus merahasiakannya dari Ashton. Maksudku, menurutku tidak apa-apa jika semua orang menyukai apa yang mereka sukai, baik orang dewasa maupun anak-anak. Oh, dan Claudia? Biasanya dia sangat baik, tapi saat dia berubah menjadi yaksha dia sangat menakutkan. Jadi akhir-akhir ini, setiap kali aku melihat tanda-tanda dia berubah menjadi seperti itu, aku pastikan untuk segera menjauh darinya. Dengan begitu, aku bisa keluar tanpa cedera. Hal lainnya adalah Ashton selalu memberitahuku bahwa aku tidak bisa membaca ruangan, tapi akhir-akhir ini, dia jauh lebih buruk dariku. Oh, jadi membaca ruangan itu tidak seperti membaca buku. Ini tentang memahami suasana di sekitar Anda untuk memahami perasaan orang lain. Saya benar-benar tidak mengerti ketika Ashton pertama kali menjelaskannya kepada saya, dan itu sangat sulit sampai saya terbiasa.”

Z mendengarkan Olivia berbicara dengan penuh perhatian. Sekarang, ia mengarahkan pandangannya ke arah tupai abu-abu yang sedang bertengkar dan saling mengejar dalam wujud bayangannya. Kedua manusia ini, “Claudia” dan “Ashton,” sering muncul dalam kisah Anda , katanya.

“Apakah mereka? Ya, itu karena Claudia dan Ashton adalah orang yang spesial—mereka adalah sahabatku yang paling aku sayangi, dari semua teman yang kudapat.”

Teman, kamu bilang…

“Itu benar. Z, apakah kamu punya teman?”

Z menatap ke dalam api untuk beberapa saat. Aku punya satu, sekali. Sedikit senyuman menyelimuti mulutnya. Wajah Z tetap kosong seperti biasanya, tapi Olivia tidak kesulitan melihatnya. Dia bisa menghitung berapa kali Z menunjukkan apa yang disebut emosi di satu sisi. Karena itu, dia sekarang dipenuhi dengan kebahagiaan yang tak tertahankan sehingga dia tidak bisa menahan senyum.

“Benar-benar?!” serunya, lalu berhenti. “Tunggu, tapi kamu bilang ‘sekali’. Apakah itu berarti kamu tidak memilikinya sekarang?”

Benar , kata Z panjang lebar.

“Oh…” Keheningan menyusul selama beberapa saat, hanya dipecahkan oleh lolongan serigala di senja hari yang sepertinya datang entah dari mana dan dari mana. Olivia menatap langit malam. Kemudian, saat dia memandangi banyak sekali bintang yang berkelap-kelip, sebuah pertanyaan muncul di benaknya. “Mengapa manusia melakukan hal-hal seperti perang?”

Apakah kamu benci perang?

“Saya bersedia. Saya telah menyaksikan begitu banyak sekutu saya mati. Apakah menurutmu ada manusia yang menyukainya ?”

Seperti yang pernah saya ajarkan kepada Anda, manusia adalah makhluk yang kejam dan menyukai kekerasan. Mereka juga terlalu mudah menjadi mangsa keserakahan. Mereka mungkin hanya menginginkan hal-hal sepele pada awalnya, namun seiring dengan bertambahnya jangkauan mereka, mereka semakin meraih hadiah yang semakin besar. Manusia yang merasakan manisnya kekuasaan khususnya cenderung menginginkan apa yang berada di luar jangkauannya. Dari waktu ke waktu, hal ini menyebabkan perang.

“Jadi kaisar Asvelt terakhir memulai perang karena dia menginginkan Duvedirica? Saya tidak mengerti sama sekali.” Bagi Olivia, yang mengira hanya bisa makan makanan enak dan manisan saja yang dibutuhkan, alasan mantan kaisar itu sepertinya tidak bisa dimengerti.

Z melemparkan ranting ke api. Memang. Mungkin tidak akan ada perang jika semua manusia seperti Anda. Namun perang ini tidak disebabkan oleh mantan kaisar yang Anda bicarakan.

“Hah? Bukan?” Sebelum dia sempat bertanya, “Lalu siapa?” Z melanjutkan.

Itu ulah Xenia dan boneka Xenia.

“Hah…” kata Olivia sambil berpikir. “Tapi kenapa Xenia memulai perang? Oh! Apakah setelah makan besar?”

Z memakan jiwa manusia, yang berarti Xenia, mantan sekutunya, juga harus sama. Jika Xenia memiliki nafsu makan yang besar, tidak ada yang lebih baik daripada sejumlah besar manusia yang saling membunuh dalam perang. Tapi Z tidak menjawab pertanyaannya. Saat api berkobar, terdengar keras di telinganya, Z mengeluarkan segenggam biji bunga entah dari mana, lalu menyebarkannya ke tupai abu-abu yang berkumpul di kakinya. Mereka semua berebut satu sama lain untuk mulai makan.

Aku penasaran… pikirnya. Z tidak pernah banyak bicara, dan hal itu tidak pernah mengganggunya. Tapi saat itu, anehnya Olivia merasa tidak nyaman.

“Apakah aku mungkin menanyakan sesuatu yang seharusnya tidak kutanyakan? Kalau begitu, aku minta maaf.” Butuh proses yang panjang bagi Olivia untuk mengetahui bahwa setiap orang mempunyai hal-hal tertentu yang tidak ingin mereka tanyakan. Dia masih belum punya, tapi bukan berarti Z tidak punya.

Dia menunggu dan menunggu, tapi karena Z masih belum memberikan tanda-tanda akan menjawab, dia menjadi cemas.

“Apakah kamu marah, Z?” dia bertanya dengan gemetar.

Jangan khawatir. Aku tidak marah. Memang benar, semua amarahku sudah lama hilang. Sekarang, besok kami akan memulai latihanmu dengan terbitnya matahari. Karena hari ini adalah sesi pertamamu setelah sekian lama, aku menahan sebagian besar kekuatanku. Mulai besok, itu harus diakhiri. Makanlah dengan baik, dan pastikan untuk istirahat.

Olivia menjawab dengan dua anggukan kecil. Z muncul dari pohon tumbang yang dijadikan tempat duduk, lalu menjadi garis hitam berkilauan, menjulang ke barat.

Olivia mengingat kembali latihan hari itu, dan rasa merinding melanda dirinya.

Jadi itu Z yang menahan… pikirnya. Sebaiknya aku melakukan apa yang diperintahkan, makan, dan tidur malam yang nyenyak agar siap menghadapi hari esok. Anda tahu, ketika saya berbicara tentang semua orang sebelumnya, saya mulai sedikit merindukan mereka. Begitu aku kembali ke ibukota kerajaan, aku akan meminta Ashton membuatkanku sandwich telur dengan mustard spesialnya… Dua puluh atau lebih.

Bayangan Ashton yang terakhir kali dia lihat tiba-tiba terlintas di benaknya. Olivia meraih tusuk sate ketujuh hari itu, dagingnya meneteskan lemak, dan menyobeknya dengan penuh semangat.

II

Rosenmarie, menyadari bahwa Dewa Kematian Olivia tidak bergabung dalam pertempuran dan meyakinkan bahwa pengepungan Benteng Kier itu sendiri hanyalah pengalih perhatian, memberi perintah kepada Serigala Caelestis untuk melakukan serangan pada malam yang sama. Serangan itu dilakukan hanya oleh lima peleton, tapi sementara Ksatria Helios terkenal karena pertahanan mereka, Serigala Caelestis adalah satu-satunya unit di dalam mereka yang berada dalam kondisi terbaik dalam menyerang. Karena Tentara Kerajaan tidak siap menghadapi serangan yang datang dari benteng, mereka menderita kerugian yang signifikan. Namun, ketika serangan terus berlanjut dari malam ke malam, serangan mendadak itu tidak lebih dari serangan standar di malam hari. Sepuluh hari setelah serangan pertama, pasukan Rosemarie hanya berhasil menimbulkan kerusakan kecil pada Tentara Kerajaan yang kini selalu waspada.

Pada titik ini, Mayor Jenderal Zacharias Caralley, komandan Serigala Caelestis, datang ke Rosenmarie untuk melapor. Zacharias adalah seorang veteran yang tangguh dalam pertempuran, tetapi senyuman yang dikenakan Rosenmarie sekarang sudah cukup untuk membuat tulang punggungnya merinding.

“Kalau begitu, landasannya kurang lebih sudah ada.”

“Ya, wanitaku. Semuanya berjalan lancar.”

“Maka tentu saja langkah selanjutnya adalah meletakkan fondasinya.”

Lima hari lagi berlalu. Saat itu tengah malam, ketika kegelapan menyelimuti langit malam. Di suatu titik di garis depan tidak jauh dari Benteng Kier, dua orang tentara berjaga. Salah satunya adalah pria kekar di masa jayanya, yang lainnya, seorang pemuda yang masih terlihat setengah laki-laki. Yang lebih tua dari keduanya sedang melihat ke arah Benteng Kier, yang masih terlihat berwibawa bahkan dalam kegelapan. Dia memanggil yang lebih muda, yang terus meniup ke tangannya.

“Kamu sedingin itu?”

“Dingin sekali. Apakah itu tidak mengganggumu, Kapten?”

“Saya berasal dari utara utara. Pilek seperti ini bukan apa-apa.”

“Aku cemburu. Katakanlah, sudah enam hari sejak penggerebekan malam hari berhenti terjadi, ya…” prajurit yang lebih muda merenung. “Sepertinya mereka pasti menyadari bahwa tidak ada gunanya menahan mereka.”

“Tentu saja mereka melakukannya. Baiklah, hari pertama kami dihantam dengan keras ketika mereka tidak sadarkan diri, tapi ketika hal itu terjadi setiap malam, Anda harus waspada, entah Anda mau atau tidak. Saya sendiri tidak bisa memahami apa yang sedang mereka mainkan.”

“Apa pun itu, aku hanya berharap mereka menggunakan malam itu untuk tidur, dalam suasana tenang dan semacamnya.” Yang lebih muda dari keduanya kembali menghembuskan napas ke tangannya, kali ini juga berjalan di tempat. Prajurit yang lebih tua mengawasinya sambil tersenyum.

Pasangan itu tidak pernah berhasil melanjutkan percakapan mereka. Tiba-tiba, bayangan hitam menyelinap di antara mereka seperti embusan angin. Ketika itu berlalu, yang tersisa hanyalah dua mayat, masing-masing dengan satu luka tusukan di jantungnya.

Kejadian misterius yang sama yang menimpa kedua prajurit itu dilakukan terhadap seluruh prajurit yang berjaga di garis depan, tanpa diskriminasi. Bulan tidak menunjukkan tanda-tanda menampakkan wajah peraknya dari balik awan, sehingga dunia tetap tertutup kegelapan yang dingin.

Di medan perang, di mana kematian selalu dekat, tindakan tidur mungkin merupakan jalan paling langsung menuju kematian. Ketika ia hanyut dalam mimpi-mimpi yang tidak masuk akal dan terfragmentasi, Mayor Jenderal Osmund Chrysler, meskipun telinganya merasakan keributan pertempuran yang sumbang, tidak mampu mengenalinya sebagai kenyataan.

“Mayor Jenderal.” Seseorang mengguncang Osmund. Tanpa sadar, dia mengambil pisau yang dia simpan di samping tempat tidurnya, duduk tegak. Dia disambut oleh cahaya lilin yang disimpan di ruang. Perlahan-lahan, Osmund mendongak dan ajudannya, Letnan Kolonel Danish Stan, terlihat muram.

“Apa itu?” Osmund akhirnya berkata.

“Unit kami saat ini sedang mengalami serangan mendadak,” kata Danish, tepat ketika dari luar tenda, Osmund menangkap suara banyak langkah kaki yang tergesa-gesa, bersamaan dengan suara-suara yang memanggil maju mundur dengan cepat.

“Mayor Jenderal, Ser.”

“Aku mendengarmu.” Fajar belum juga menyingsing, terbukti dengan tipisnya cahaya lilin yang menerangi tenda. Pertanyaan muncul dalam diri Osmund seiring dengan meningkatnya kesadarannya akan situasi tersebut.

“Ini bukan serangan malam?”

“Serangan mendadak, Ser,” jawab Danish tanpa ragu. Serangan malam pertama yang tidak mereka lihat akan terjadi, definisi dari serangan mendadak. Setelah itu, mereka melipatgandakan kewaspadaan mereka, sehingga mereka tidak lengah lagi. Tapi sekarang orang Denmark ini menggunakan kata “serangan mendadak” lagi.

“Apakah para prajurit jaga tertidur saat bekerja?” Osmund berdiri, menatap tajam ke arah tatapan tajam yang sekarang dia kenali dengan jelas di wajah ajudannya.

“Penyelidikan mengenai hal itu harus menunggu. Tolong persiapkan dirimu secepatnya, Ser.” Danish berbicara dengan nada yang sama seperti saat mereka tidak sedang diserang, tapi itulah yang membuat Osmund tahu betapa mengerikannya situasi saat ini. Dia dengan cepat mengenakan baju besinya, menggunakan giginya untuk mengencangkan tali sarung tangannya. Danish menunggu hingga Osmund sudah mengikatkan pedangnya di ikat pinggangnya, lalu dalam satu tarikan napas ia meniup lilinnya.

“Di luar sana sangat buruk, Ser,” katanya. “Persiapkan dirimu.”

“Mereka langsung jatuh ke dalam perangkap Lady Rosenmarie.” Mendengar kata-kata ajudannya, Letnan Jenderal Gazel Tolstoy, atau Jenderal Ruddy, begitu dia disapa, mengangguk.

“Yah, itu tidak mengejutkan.”

Setelah menerima kabar dari para berkilau bahwa misi mereka telah tercapai, Gazel mengumpulkan kekuatan dua puluh ribu—mendekati kekuatan penuh dari Ksatria Crimson—dan melaju maju. Dia membagi mereka menjadi tiga unit: lima ribu melawan Tentara Salib Bersayap di sayap kanan, lima ribu lainnya melawan pasukan Tentara Kerajaan di sayap kiri, dan sepuluh ribu sisanya untuk menyerang pasukan Tentara Kerajaan di tengah. Unit yang dia kirim ke sayap berfungsi sebagai penghalang untuk mencegah mereka mengirimkan bala bantuan, tujuannya adalah untuk memusnahkan pasukan pusat Angkatan Darat Kerajaan yang ditempatkan paling dekat dengan Benteng Kier. Pada saat pasukan pusat, yang telah kehilangan semua prajurit pengawalnya, menyadari bahwa Ksatria Merah sedang mencuri mereka, semuanya sudah terlambat. Para Ksatria Merah, memanfaatkan kesempatan untuk membalas dendam, menyerbu Tentara Kerajaan yang tak berdaya. Meski begitu, seiring berjalannya waktu beberapa unit mulai melakukan serangan balik, namun panas terik dari api merah dengan cepat membuat mereka melarikan diri.

“Tidak ada yang bisa mereka lakukan sekarang.”

Pasukan Kerajaan pusat dihancurkan oleh kekuatan luar biasa dari Ksatria Merah. Gazel sendiri memimpin unit khusus yang terdiri dari tiga ribu tentara, memotong jalan jauh ke dalam formasi musuh. Segera, dia mengenali spanduk bergambar tong anggur. Pandangan hiruk pikuk muncul di matanya, dan dia menyerang ke depan, menyingkirkan semua prajurit Angkatan Darat Kerajaan yang menghalangi jalannya. Kemudian, dari sampingnya, terdengar suara gemuruh yang mengerikan. Pada saat yang sama, tanpa dia inginkan, tubuhnya berputar ke kanan, menghindari sehelai rambut dari tombak yang menusuk ke arahnya, dan dengan waktu yang tepat, dia menusukkan tombaknya sendiri langsung ke kepala penyerang.

“Seorang pejuang yang sangat berpengalaman, ya? Kamu hampir saja memilikiku.” Tubuh prajurit itu miring ke kiri, tengkoraknya hancur tak bisa dikenali. Gazel memacu kudanya untuk berlari sekali lagi, menyerang dengan tombaknya sesuka hati. Prajurit yang tewas di belakangnya sudah hilang dari pikirannya.

Itu dia… Perhatian Gazel beralih ke pria lain yang berdiri dilindungi oleh sekelompok tentara.

Berusaha sekuat tenaga Osmund untuk mengerahkan pasukannya, usahanya sia-sia menghadapi serangan tak tergoyahkan dari Ksatria Merah. Sudah setengah jam sejak Danish, yang mengumumkan bahwa hanya masalah waktu sebelum mereka kewalahan, berkuda sendirian menuju badai yang akan datang, dengan membawa tombak di tangan.

Saat ini, kekuatan utama sedang kacau, dentang baja pada baja terdengar dari segala arah. Menyaksikan pengawal pribadinya jatuh satu demi satu, Osmund akhirnya menemukan tekadnya.

Sepertinya ini adalah akhirnya… pikir Osmund. Dia tiba-tiba teringat saat Olivia menyelamatkannya ketika dia di ambang kematian, lalu menertawakan dirinya sendiri. Apakah sebagian dari dirinya berpikir bahwa dia akan muncul tepat pada waktunya untuk menyelamatkannya lagi? Suatu tujuan yang sia-sia jika memang ada, saya…

Saat pengawal terakhirnya menghantam tanah, Osmund mengangkat tombaknya ke arah prajurit kekaisaran yang mendekat.

“Saya Mayor Jenderal Osmund Chrysler dari Tentara Kerajaan.”

“Dan saya Letnan Jenderal Gazel Tolstoy dari Ksatria Merah. Kamu seharusnya diberi imbalan karena tidak melarikan diri—aku akan memberimu kematian yang cepat.”

Sesaat kemudian, tombak mereka bertemu dan saling bertukar pukulan. Meskipun mereka berdua dipasang dan bertarung dengan senjata yang sama, lawan Osmund mengayunkan tombaknya dengan kecemerlangan tanpa hambatan saat menunggang kuda, dan dia mendapati dirinya dalam posisi yang buruk. Perbedaan kekuatan di antara mereka sangat mencolok—oleh karena itu bagi Osmund seolah-olah para dewa telah datang membantunya ketika, saat tombak mereka saling beradu, sanggurdi Gazel patah.

“Syukurlah ke surga!” dia menangis. Tidak ada prajurit berkuda, betapapun perkasanya, yang dapat bertarung secara efektif tanpa sanggurdi. Gazel sangat kehilangan keseimbangan. Osmund memutar lengannya ke dalam untuk memperbesar kecepatan dan kekuatan serangan yang dia tujukan ke jantung Gazel.

“—ngh!” Osmund sangat yakin tombaknya telah menemukan sasarannya, tapi, seolah mengejeknya, tombak itu hanya menembus udara kosong. Dalam sekejap, kekuatan dari jari-jari kakinya yang terangkat hilang, dan karena tidak mampu lagi berdiri di sanggurdi, dia terjatuh, tanah seolah menariknya ke bawah.

“Dibutuhkan lebih dari sekedar sanggurdi patah untuk menggeser Jenderal Ruddy,” kata Gazel. Kehilangan keseimbangannya hanyalah sebuah tipuan. Bukan berarti pengetahuan itu membantu Osmund di sini. Seolah-olah ada yang bisa dia lakukan sekarang, dengan tombak menembus tenggorokannya. Rasa dingin yang tiba-tiba mencengkeramnya bukan hanya karena suhunya saja.

Menarik benang kesadarannya yang hilang, Osmund menjerit tanpa suara.

“Aku tahu. Aku belum melupakan upahmu.” Saat suara tanpa ekspresi itu sampai padanya, dia merasakan aliran panas terakhir di tubuhnya. Namun hal itu pun mereda tak lama kemudian. Semua indera Osmund hilang sepenuhnya saat jantungnya berhenti berdetak selamanya.

“Yah, itu melegakan. Haruskah kita menggunakan momentum ini untuk mengambil alih sayap mereka juga?”

“Inilah semua kemenangan yang kami butuhkan. Tugas kita adalah meletakkan fondasinya, itu saja. Jika ada orang lain yang tidak mau kutimbulkan kemarahannya, maka itu adalah kemarahan Lady Rosenmarie.”

Gazel mengangkat bahu tak berdaya. Ajudannya tersenyum kecut. “Saya juga merasakan hal yang sama, Ser. Saya akan segera mengirim pesan untuk mundur.

Para Ksatria Merah kembali ke Benteng Kier dengan penuh kemenangan. Di timur, langit baru saja mulai cerah.

III

Kamp Neinhardt, Tentara Kerajaan

Ketika kabar bahwa Osmund telah terbunuh dalam pertempuran sampai ke Cornelius, dia mengirimkan perintah kepada pasukan di garis depan untuk mundur sementara. Untuk mengisi kesenjangan kekuatan yang tercipta, dia mengirimkan kepala stafnya, Neinhardt, dengan enam ribu tentara di bawah panjinya.

Beberapa jam telah berlalu sejak itu. Langit mendung yang bertahan selama beberapa hari tiba-tiba terbuka, memperlihatkan langit biru menyegarkan yang membentang di atas medan perang di mana, sebagai tanggapan atas panggilan Neinhardt, Lambert dan Lara tiba di perkemahannya.

“Mengapa hanya pasukan Mayor Jenderal Osmund yang diratakan seperti itu…?”

Neinhardt sadar bahwa dalam beberapa hari terakhir, telah terjadi serentetan penggerebekan kecil-kecilan di malam hari. Masih belum jelas apa yang ingin dicapai oleh tentara kekaisaran dengan mereka. Bagaimanapun juga, dia tidak percaya sedikit pun bahwa Tentara Kerajaan telah lengah.

Hal ini menimbulkan pertanyaan mengapa unit Osmund sendiri mengalami kehancuran seperti itu. Sebelumnya, Neinhardt pergi untuk memeriksa tempat Osmund jatuh. Dia mengetahui dari hasil surveinya bahwa terlalu banyak tentara yang tewas tanpa senjata di tangan mereka. Lambert dan Lara, sementara itu, juga telah melewati serangan skala besar malam itu, namun tidak ada yang mengalami kerugian lebih dari minimal. Mudah untuk menyebutnya sebagai akibat dari perbedaan kemampuan para jenderal, namun Neinhardt, pada kenyataannya, tidak percaya bahwa Osmund kurang mampu menjadi komandan dibandingkan dua jenderal lainnya. Dia tidak mendapatkan peran inti dalam Legiun Ketujuh di bawah komando Paul, Dewa Medan Perang, bukan tanpa alasan.

“Osmund terkadang gegabah, tapi dia tidak ceroboh,” kata Lambert, lalu terdiam sambil mengerutkan alisnya.

Pertempuran pada umumnya telah berjalan sesuai dengan keinginan Tentara Kerajaan. Dengan demikian, dampak kematian pertama seorang jenderal di Legiun Sekutu Pertama terhadap para prajurit sangatlah signifikan.

Neinhardt memandang Lara, yang memegang cangkir tehnya. Dia membalasnya dengan senyuman tipis.

“Jangan mencari jawaban dariku. Aku bahkan tidak ingat seperti apa rupa ‘Osmund’ ini. Apa yang akan kukatakan, jika boleh, hanyalah ini—medan perang memusnahkan yang lemah tanpa ampun.”

“Kamu pikir aku akan mendengarkan omongan seorang gadis yang menghina Osmund?”

Mata Lambert menatap Lara dengan keganasan binatang buas. Sebagian besar orang akan gemetar karena tatapan seperti itu, tetapi Lara tampaknya tidak terganggu. Hanya senyumnya yang berubah sedingin es.

“Sepertinya aku sangat membuatmu tidak senang, Lambert si Pemberani, tapi yang kubicarakan bukan hanya tentang manusia, melainkan tentang kebenaran yang berlaku bagi semua makhluk hidup—hukum alam. Ayo, aku akan memaafkan kekasaranmu terhadapku. Saya sadar bahwa adalah tugas mereka yang mempunyai kekuasaan untuk bersikap lunak terhadap mereka yang tidak berkuasa.”

“Oho…” Suara Lambert menjadi lebih lembut. “Tidak cukup untuk mencoreng nama Osmund, sekarang kamu datang untukku juga.”

Lara mengangkat tangannya sembarangan. “Kamu akan memaafkanku jika aku menghinamu. Saya tidak pernah berbohong atau menyanjung.” Dia melontarkan senyuman lagi tanpa kehangatan, lalu menyesap tehnya dengan lembut.

Udara di antara mereka berderak, seolah-olah kapan saja mereka bisa saling terbang dengan pedang terhunus. Sebelum Neinhardt bisa menghalangi mereka, dia dipukuli oleh pemuda berambut kuning muda yang berdiri di belakang Lara—Johann Strider.

“Blessed Wing Lara, saya berharap Anda berhenti berkelahi di tempat yang tidak diperlukan. Kami memiliki aliansi . Apakah kamu ingin mempermalukan seraph?”

Kata-kata Johann mempunyai pengaruh yang kuat pada Lara. Dalam sekejap, raut wajahnya berubah dari rasa yakin menjadi hampa. Dia jelas-jelas gelisah. Neinhardt, yang belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya, menganggapnya cukup mengejutkan.

Selanjutnya, Johann menoleh ke arah Lambert sambil mencondongkan kepalanya. “Jenderal Lambert, saya menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepada komandan saya.”

Tanggapan Lambert terhadap permintaan maaf tersebut adalah dengan kekanak-kanakan memalingkan wajahnya dari Johann, jadi Neinhardt menjawabnya.

“Sama seperti aku,” katanya. “Dia cenderung lupa bertindak sesuai usianya.”

“Saya kira, ini adalah sifat dari memiliki komandan yang luar biasa sehingga Anda saling menyiksa satu sama lain.”

Terperangkap di antara tatapan tajam, mereka terkekeh.

Lara menghela napas kecil melalui hidungnya. “Menurutku, kemungkinan besar serangan besar-besaran tadi malam menjadikan unit Mayor Jenderal Osmund sebagai sasarannya sejak awal.”

Lambert masih terlihat kesal, tapi Neinhardt menangkap anggukan kecilnya.

“Apakah Anda setuju, Jenderal Lambert?”

“Memang benar, meskipun menyerang kita dengan serangan itu, mereka tampaknya tidak terlalu tertarik untuk menyerang. Itu akan menjelaskan segalanya jika tujuan mereka adalah untuk menjaga diri saya dan… komandan itu ditembaki,” kata Lambert.

Apa yang dia katakan masuk akal. Neinhardt juga merasa yakin bahwa, seperti yang baru saja dikatakan Lara, unit Osmund telah menjadi sasaran. Tapi bukan hanya itu saja kesalahan yang menyebabkan serangan dahsyat itu.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sepenuhnya puas,” kata Lara, “tetapi memikirkannya sepanjang hari tidak akan mengubah fakta. Oleh karena itu, mohon maaf jika saya meneruskannya—posisi saya tidak memberi saya waktu untuk bersantai. Kalian berdua boleh terus berbicara sepuasnya.”

Terjadi benturan saat sebuah kepalan tangan jatuh ke atas meja seperti batu besar.

“Kita belum selesai di sini!” Lambert menggeram.

” Saya sudah selesai.” Tuli terhadap semua protes, Lara bangkit dari kursinya, lalu keluar dari kamp, ​​​​Johan mengikuti dengan kepala tertunduk, dengan canggung menggaruk rambutnya.

Itu berjalan baik , pikir Neinhardt ketika Lambert menendang kursi Lara. Dia mencerna apa yang dikatakan Lara. Dia benar—apa yang sudah dilakukan sudah selesai, dan tidak ada gunanya berlama-lama memikirkannya. Namun selama dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang hilang, dia merasa harus terus memikirkannya.

“Gadis kecil yang beringus dan bodoh! Bagaimana kamu menyukainya! Dan itu!”

Melihat melewati Lambert, Neinhardt menyaksikan kursi itu, yang tidak melakukan kesalahan apa pun, kehilangan semua kemiripannya dengan bentuk aslinya.

Untuk saat ini, saya perlu melakukan sesuatu mengenai hal ini. Mengetahui betapa melelahkannya menenangkan Lambert ketika dia menjadi marah, Neinhardt bersandar di kursinya dan menghela nafas.

“Selamat datang kembali, Tuan!”

Johann membalas hormat para penjaga yang berkumpul sambil menaiki kudanya. Dia kemudian segera menoleh ke Lara, yang sedang menunggangi kudanya sendiri di sampingnya, dan berkata, “Kamu tahu , bukan?”

Lara sepertinya mengejek ketidakjelasan yang disengaja saat dia menjawab, “Tentu saja.” Johann tidak bisa menahan senyum sedihnya. Memastikan ketidaksenangannya terlihat di wajahnya, dia melanjutkan.

“Apakah itu berarti kamu juga tidak akan memberitahuku rahasianya?”

Lara menoleh ke arahnya untuk pertama kalinya. Bertentangan dengan ekspektasi Johann, dia terlihat sangat terkejut.

“Kamu tidak serius?” dia berkata.

“Saya minta maaf atas kekurangan saya, Sayap Terberkati.” Tidak ada gunanya mengharapkan pikiran rata-rata mampu menyimpulkan alasan seorang jenius. Johann mencondongkan kepalanya saat Lara mendesah antara tidak percaya dan pasrah.

“Tidak ada satupun yang ditujukan pada kami, tapi tahukah Anda bahwa sebelum serangan tadi malam, telah terjadi serangan malam skala kecil pada beberapa hari?”

“Ya. Malam pertama mereka tertangkap basah, tapi tentu saja mereka waspada sejak malam kedua. Namun penggerebekan terus berlanjut. Sejujurnya, saya tidak bisa melihat apa yang ingin mereka capai.”

Lara mendengus.

“Sepertinya tidak ada gunanya, tapi ternyata tidak. Kecurigaan saya adalah bahwa tentara kekaisaran menggunakan kekacauan yang disebabkan oleh penggerebekan tersebut untuk secara bertahap menyelundupkan agen-agen terampil—seperti Shimmer, misalnya—ke tengah-tengah Tentara Kerajaan.”

“Berkilau…?” Johann berkata perlahan, lalu… “Oh!”

“Jadi, kamu berhasil melakukannya. Pertarungan sebesar ini? Wajah yang tidak dikenal di sana-sini tidak akan menimbulkan kecurigaan siapa pun. Jika para prajurit yang berjaga dikirim oleh Shimmer tepat sebelum penyerangan, masuk akal jika Tentara Kerajaan membiarkan diri mereka diserbu tanpa daya. Kewaspadaan yang tinggi selalu berujung pada kecerobohan di tempat lain. Begitulah cara orang menjaga keseimbangan mental dan fisik. Lawan kami melihat peluang tersebut dan memanfaatkannya dengan baik. Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal itu darinya.”

“Rosenmarie von Berlietta,” kata Johann. “Kalau begitu, sama liciknya dengan reputasinya, bukan? Tapi Lara,” Johann menambahkan dengan jengkel, “kamu sendiri kejam karena tidak membiarkan hal itu terjadi padahal kamu tahu semua itu.”

Lara mendengus. “Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, saya tidak punya niat apa pun untuk bersikap lunak. Itu adalah puncak kemurahan hati saya hanya untuk memberi petunjuk pada jawabannya. Bagaimanapun, jelas bahwa pertempuran ini tidak akan berhasil. Saya benar-benar tidak peduli lagi dengan apa yang sedang dilakukan Rosenmarie.”

Saat kata terakhir keluar dari bibirnya, dia memacu kudanya untuk berlari kencang. Johann bergegas mengikutinya.

Jadi pikirannya sudah berada di tempat lain… pikirnya. Tentara Kerajaan tidak akan pernah mendengar tentang apa yang terjadi pada Ksatria Azure dan Legiun Kedelapan, jika hanya sekarang yang terjadi. Mereka tidak akan punya waktu untuk melakukan penyelidikan jika mereka mengetahuinya.

Legiun Sekutu Pertama memperbarui serangannya terhadap Benteng Kier keesokan paginya. Tentu saja, mereka berada dalam kewaspadaan tertinggi terhadap serangan malam hari lainnya, tetapi tentara kekaisaran tidak datang lagi.

IV

Tentara Kekaisaran, Benteng Kier

Lima hari telah berlalu sejak serangan dahsyat terhadap pasukan Osmund.

“Tentara! Akhirnya, waktunya telah tiba!”

Terdengar suara gemuruh dari barisan. Dengan nada penuh kemenangan, Rosemarie menyampaikan perintahnya kepada petugas Crimson dan Helios yang berkumpul agar hiburan yang telah dia nanti-nantikan dapat dimulai. Di awal fajar, sinar matahari berkilauan. Gerbang pertama Benteng Kier yang tertutup rapat terbuka lebar.

“C-Kapten! Gerbang!” Teriakan terdengar di antara para komandan unit di garis depan saat pertama, dari gerbang yang sekarang terbuka, datanglah seorang prajurit sendirian, berjubah jubah keagungan dan membawa panji putih Ksatria Helios. Mereka diikuti oleh suara terompet yang gagah berani dan para Ksatria Helios sendiri, yang bergerak maju selangkah demi selangkah.

“Apa yang dilakukan bajingan-bajingan itu?!”

“Saya tidak tahu, Ser, tapi saya rasa kita punya kesempatan untuk mengambil alih gerbangnya!”

“TIDAK! Ingat serangan terakhir di malam hari. Larilah tanpa berpikir panjang, dan seolah-olah kita tidak akan bermain di tangan musuh. Kita harus menunggu dan melihat.”

Tentara Kerajaan telah diberi kesempatan, terlalu sayang untuk dilewatkan, untuk menerobos Benteng Kier. Namun tidak satu pun komandan mereka yang dapat memberikan perintah untuk menyerang. Sebagian, mereka terlalu terkejut dengan penampilan kurang ajar dari para Ksatria Helios. Namun kebanyakan, mereka sangat mencurigai adanya jebakan.

Setelah Ksatria Helios, Ksatria Merah muncul dengan cara yang sama, dan yang terakhir adalah barisan kereta kuda. Setiap gerobak penuh dengan tumpukan kayu besar. Pada akhirnya, Helios dan Crimson Knight berdiri dalam lingkaran yang mengelilingi gerobak.

Kamp Neinhardt, Legiun Sekutu Pertama

Kabar pertama yang sampai kepada Neinhardt, yang memimpin pasukannya di garis depan, datang tiga puluh menit setelah gerbang Benteng Kier dibuka.

“Jadi mereka tidak hanya membuka gerbangnya, tapi mereka juga mulai berparade ?”

Benteng Kier bukanlah benteng biasa. Hingga saat benteng tersebut direbut oleh tentara kekaisaran, benteng tersebut dikenal sebagai Benteng yang Tak Dapat Ditembus. Saat itu, matahari bersinar, sama sekali tidak seperti kondisi serangan malam sebelumnya. Dengan kata lain, tidak ada alasan dari sudut pandang tentara kekaisaran untuk secara aktif mengesampingkan keunggulan mereka dan bersikap terbuka.

“Kami juga mendapat laporan adanya sejumlah besar gerobak yang ditumpuk tinggi dengan kayu,” kata Kapten Katerina Reinas. Ekspresi Neinhardt otomatis menjadi gelap.

“Tumpukan kayu? Bukan senjata?”

“Tanyaku, tapi ternyata yang pasti hanya kayu. Dengan hal itu di atas parade, saya tidak dapat mengetahui apa yang direncanakan oleh tentara kekaisaran.”

“Perasaanku persis seperti itu, tapi kalau sudah terungkap, kita harus menemuinya.”

Tindakan tentara kekaisaran adalah sebuah misteri, tetapi mereka tidak bisa berspekulasi. Neinhardt memberi perintah kepada Katerina, tetapi di tengah persiapan mereka untuk menghadapi musuh, sebuah laporan baru tiba yang membuat wajah Neinhardt mengerutkan kening.

“Formasi cincin, katamu?”

Pelari itu tampak bingung namun berkata, “Ya, Ser. Sejak saat itu, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak.”

Formasi cincin, hampir tidak perlu dikatakan lagi, menekankan pada pertahanan. Logikanya, itu tidak cocok untuk kekuatan penyerang. Dengan kata lain, pasukan kekaisaran telah muncul secara terbuka, namun tidak bermaksud menyerang. Neinhardt dapat memahami mengapa para komandan di garis paling depan gagal bertindak karena takut akan jebakan. Dia sendiri selalu memikirkan kemungkinan adanya jebakan saat dia mengamati situasinya, dan melihat bahwa, di tengah formasi cincin, tentara kekaisaran telah mulai membangun sesuatu. Dia tidak melihat apa pun di sana yang menunjukkan bahwa mereka bermaksud menyerang.

Skema macam apa ini? Ketika suatu situasi tidak masuk akal, secara taktik, tidak dapat diterima untuk memainkannya dengan mendengarkan dan tetap menyerang. Apa yang menghambat Neinhardt untuk mengambil langkah pertama menyerang sebagian besar adalah karena dia masih belum menemukan jawaban jelas mengapa unit Osmund dihancurkan.

“Keraguanmu bisa dimengerti, Ser, tapi menurutku kita harus menyerang. Akan sulit bagi moral prajurit jika kita tidak melakukan hal ini.”

Kata-kata Katerina terlalu masuk akal hingga Neinhardt mengabaikannya.

“Beri perintah kepada pemanah untuk menyerang.”

“Ya, Tuan!”

Dari pilihan terbatas yang dia miliki, Neinhardt telah memilih serangan jarak jauh.

“Longgar!”

“Longgar!”

“Longgar!”

Satu demi satu, seruan dari komandan pemanah terdengar, dan sejumlah besar anak panah menghujani kepala pasukan kekaisaran. Namun berkat dinding perisai kokoh yang menutupi seluruh formasi, tidak ada satu pun prajurit kekaisaran yang tertembak. Tendangan voli kedua dilepaskan, lalu tembakan ketiga, namun para pemanah hanya berhasil menyia-nyiakan anak panah mereka.

“Pertahanan itu, bukan…”

“Pertahanan Menara Tinggi. Favorit para Ksatria Helios.” Melihat bahwa tembakan selanjutnya tidak ada gunanya, Neinhardt segera memberi perintah agar serangan dihentikan. Para Ksatria Helios menurunkan perisai mereka, tanpa ada tanda-tanda mereka bermaksud melakukan serangan balik. Hal yang sama juga terjadi pada para Ksatria Merah.

“Apakah kita akan melibatkan mereka secara langsung?” Katerina bertanya. Neinhardt merenung sejenak.

“Adakah gerakan dari Tentara Salib Bersayap?”

“Tidak ada, Tuan.”

“Bagaimana dengan Jenderal Lambert?”

“Tidak ada kabar darinya juga, Ser.”

“Kalau begitu mari kita tunggu sebentar dan lihat bagaimana perkembangannya. Saya tidak tahu tentang Tentara Salib Bersayap, tapi Lambert berada dalam kondisi terbaiknya dalam menyerang. Jika dia tidak bertindak, dia pasti punya alasan untuk itu.”

“Baiklah, Ser. Cocok juga bagi kita jika mereka tetap di tempatnya. Tujuan kami adalah untuk menahan pasukan kekaisaran di Benteng Kier, bukan untuk mengalahkan mereka.”

“Tepat. Kami tidak berusaha mengalahkan mereka,” ulang Neinhardt. Dia berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Ataukah itu pertanda kegelisahan yang mulai mengakar dalam dirinya? Saat itu, Neinhardt tidak bisa mengatakan yang mana.

Kamp Lambert, Legiun Sekutu Pertama

Lambert telah meramalkan bahwa musuh, setelah serangan besar-besaran beberapa malam sebelumnya, akan segera beraksi lagi. Sekarang, dia telah terbukti benar, tetapi dengan cara yang sangat berbeda dari apa yang dia harapkan sehingga karena alasan yang berbeda lagi bagi Neinhardt, dia mendapati dirinya tidak bisa bergerak. Meski begitu, dia tidak menampik kemungkinan bahwa ini adalah demonstrasi yang dirancang untuk membuat mereka lengah, sehingga dia memerintahkan Letnan Jenderal Hermann Hack, yang dikenal kuat dalam pertahanan, untuk mengatur formasi tembok besi dengan Pegunungan Barthes di utara di belakangnya. Gunung-gunung itu berbahaya, tetapi juga terhubung dengan wilayah kekaisaran. Jika bala bantuan datang dari Ksatria Azure, Lambert bermaksud memblokir mereka. Tapi tidak ada kekuatan kekaisaran yang muncul.

“Sepertinya dia juga menjadi berhati-hati…” Neinhardt, yang berkemah di titik terdekat dengan Benteng Kier, pasti merasa tidak tenang dengan serangkaian tindakan aneh dari tentara kekaisaran ini. Tendangan volinya telah memantul dari pertahanan kuat mereka tanpa menimbulkan tanda apa pun. Tak lama kemudian, matahari mencapai puncaknya, dan keadaan masih terus membara tanpa sempat bersinar.

“Musuh kita melanggar semua prinsip perang,” kata Grell Heit, lebih banyak kerutan muncul di antara banyak kerutan yang menutupi wajahnya. Lambert dengan sepenuh hati setuju. Dulu ketika Lambert masih kecil dan ingusan, Grell adalah mentor yang mengajarinya segala hal yang perlu diketahui tentang perang. Sekarang, lelaki tua itu menjabat sebagai ajudannya.

“Ini benar-benar berbeda dengan saat mereka menyelinap seperti tikus dalam penggerebekan malam itu,” kata Lambert. “Jika Anda ingin membuang keunggulan Anda untuk bertarung di tempat terbuka, Anda harus mempunyai rencana yang Anda yakini akan menang. Tapi kelompok ini baru saja membentuk formasi cincin dan tidak bergerak lagi sejak saat itu. Apa yang mereka pikirkan?”

“Laporannya mengatakan mereka mengirim gerobak berisi kayu ke dalam ring, Ser.”

“Berisi kayu ? Apa, mereka mencoba membangun kastil dalam semalam?” Lambert mengatakan, merujuk pada legenda dari negara jauh di timur, belum ada yang yakin benar-benar ada. Tentu saja dia tidak serius; itu hanya lelucon sederhana yang lahir dari rasa frustrasi.

“Saya sangat ingin, Ser, jika Anda memberi pencerahan kepada saya tentang apa gunanya membangun benteng yang berjarak sepelemparan batu dari Benteng Kier. Untuk referensi saya di masa mendatang.” Grell menyipitkan matanya, dan Lambert, yang ketakutan, mau tidak mau menyusut ke dalam dirinya sendiri. Saat itulah dia teringat: sindiran seperti itu tidak pernah ditujukan pada mantan mentornya, yang tidak memiliki selera humor.

Lambert buru-buru menjelaskan leluconnya. Sikap Grell semakin menakutkan.

“Masih menceritakan leluconmu. Beberapa hal tidak pernah berubah.”

Namun keesokan paginya, Lambert melihat dengan matanya sendiri bahwa leluconnya bukan lagi lelucon.

“Mereka tidak benar-benar membangun kastil dalam semalam?!” Lambert mengoceh sambil menatap melalui teropongnya pada sosok raksasa itu. Banyak tentaranya berdiri di sekelilingnya, tetapi mereka tampaknya tidak terganggu oleh nada bicaranya. Mereka semua membicarakan satu sama lain tentang struktur yang menjulang itu.

“Bentengnya tidak lebih dari menara pengawal kayu,” kata Grell datar, sambil melihat melalui teropongnya sendiri.

“Kamu menyebutnya menara pengawal?” Lambert melihat lebih dekat dan melihat bahwa hal itu benar; konstruksinya tampaknya tidak sekuat yang diharapkannya untuk sebuah benteng. Namun dia juga belum pernah mendengar tentang menara pengawas sebesar itu. Apa pun kasusnya, benteng itu sama sekali tidak berguna bagi tentara kekaisaran ketika mereka memiliki Benteng Kier.

“Hmm. Mengapa kita tidak menyodoknya dan melihat apa yang mereka lakukan?” Kata Grell, lalu segera memerintahkan seorang pelayan untuk membawakan kudanya. Jangan lagi , Lambert mengerang dalam hati sambil bergegas menghentikan prajurit tua itu.

“Aku sudah bilang padamu untuk berhenti mencoba pergi sendiri.”

“Tidak ada undang-undang yang saya tahu yang mengatakan bahwa saya harus duduk diam di sini setelah hal seperti itu dibangun tepat di depan kita. Di sini, aku hanya akan menggunakan kekuatanku sendiri. Tidak ada yang perlu Anda takuti, Ser. Masing-masing dari mereka termasuk di antara yang terhebat dalam sejarah, seperti yang Anda tahu. Kami hanya akan pergi dan melihat sekilas apa yang ada dalam pikiran musuh kami.”

“‘Memaksa’? Anda punya berapa, paling banyak dua puluh orang atau lebih?”

Selain itu, sudah bertahun-tahun sejak mereka menjadi salah satu “yang terhebat dalam sejarah.” Saat ini, beberapa orang tampak seperti angin sepoi-sepoi yang akan menjatuhkan mereka. Masing-masing dari mereka seharusnya sudah pensiun dari peperangan sejak lama. Meski begitu, Lambert merasakan kesetiaan yang tak tertandingi kepada Grell. Jika Grell yang memerintahkannya, dia akan dengan senang hati mengikuti lelaki tua itu ke dunia kematian itu sendiri. Biasanya, Lambert akan menolak keras jika terlihat membawa orang-orang seperti itu ke medan perang, tapi karena mereka semua adalah tentara swasta yang dipekerjakan oleh Grell, dia memilih ke arah lain sampai sekarang.

“Nah, itu tertawa. Berbicara tentang hal sepele seperti angka. Lihatlah sendiri dan katakan itu lagi, Ser.”

Sambil nyengir lebar, Grell berbalik. Lambert mengikuti pandangannya dan melihat bahwa pada suatu saat para prajurit tua telah berkumpul, dengan tombak di tangan, dengan dada teracung. Kebanyakan dari mereka gemetar, dan kaki mereka tidak stabil. Lambert, yang dapat melihat bahwa ini bukan karena rasa takut, kesulitan menemukan kata-kata untuk meresponsnya.

“Sepertinya itu membuat pikiranmu tenang, Ser,” kata Grell, wajahnya kini penuh kebanggaan.

Dalam hati, Lambert balas berteriak, Tenanglah, pantatku! Namun agar tidak melukai kehormatan Grell, dia memilih kata-kata yang diucapkannya dengan hati-hati.

“Astaga, jika sesuatu terjadi padamu, konsekuensi perang selanjutnya akan sangat besar. Tolong, saya meminta Anda untuk tetap kembali dan memberi saran kepada saya di sini. Memang benar, aku tidak bisa memahami apa yang lawan kami lakukan dalam membangun hal seperti itu, tapi strategi dasar kami tidak berubah. Membuang nyawa tanpa tujuan bukanlah tindakan seorang pejuang hebat.”

Grell terdiam beberapa saat. “Hmm. Baiklah, jika Anda memaksa, Ser. Saya akan tinggal.”

Permohonan putus asa Lambert berhasil. Dengan lambaian tangannya yang ceroboh, Grell mengirim kembali petugas yang membawa kudanya.

Pertempuran adalah pemandangan yang lebih mudah membuatku gelisah… pikir Lambert. Kesadarannya bahwa kejadian ini tidak ada dalam skema akan terjadi kemudian.

V

Kota Ketiga Bay Grand, Amerika Serikat Kota Sutherland

Julius Lira Fifth, seorang pria muda jangkung dengan kecerahan lembut di matanya, melewati jendela yang memperlihatkan langit yang tertutup oleh selembar awan tipis saat dia berjalan menyusuri koridor panjang menuju lantai tertinggi Kastil Rizen. Akhirnya, sebuah pintu batu akik dengan pusaran bunga dinamis yang terukir di permukaannya terlihat di hadapannya. Para penjaga yang mengapit pintu memberi hormat dengan dua tangan, yang dibalas Julius, sebelum berbalik dan mengetuk pintu dengan lembut.

“Aku tidak menyangka kamu akan tiba di sini secepat ini,” terdengar suara merdu dari balik pintu, tidak terdengar terlalu khawatir. Sambil menahan seringai, Julius membuka pintu tempat Marsekal Lion von Elfriede, penguasa Kota Ketiga, berdiri memandang ke luar jendela ke atap-atap di bawah. Tanpa sepatah kata pun, dia pergi untuk berdiri di samping Lion dan untuk beberapa saat, mereka melihat bersama.

“Dan?” Lion memecah kesunyian terlebih dahulu. “Apa yang kamu pikirkan?”

Julius tidak menanyakan apa maksudnya. “Tidak ada keraguan bahwa sesuatu yang sangat tidak biasa telah terjadi di dalam Kerajaan Asvelt. Setidaknya di permukaan, kami telah menjalin hubungan persahabatan.”

“Bagaimana tanggapan penguasa kota lainnya?”

“Cukuplah untuk mengatakan bahwa itu persis seperti yang dibayangkan oleh Yang Mulia.”

Menarik kursi untuk dirinya sendiri, Lion duduk. Dia meletakkan sikunya di atas meja, menyandarkan pipinya pada buku-buku jarinya, lalu mendengus pelan sambil tertawa.

Berita mengejutkan bahwa Ramza yang Baik sendiri telah menyerahkan tahta kekaisarannya telah mengejutkan Sutherland. Pengganti orang yang mendapat julukan itu adalah mantan kanselirnya, Darmés. Julius pernah bertemu Darmés, pada saat penandatanganan pakta non-agresi yang mengharuskan mereka menghentikan pasokan makanan ke Kerajaan Fernest. Dia tampak cerdas, tapi ada aura samar yang menyelimuti sosoknya, dan kesan yang muncul pada Julius adalah kesan yang tidak dapat dipahami.

Perjanjian rahasia ini tidak lain datang dari Darmés sendiri. Tentu saja, ini berarti dia melanggar perjanjian ciptaannya sendiri. Masuk akal jika pelanggaran tersebut terjadi setelah kekaisaran menaklukkan Fernest, tapi kerajaan tetap teguh seperti biasanya—bahkan, mereka menerima kabar bahwa Tentara Kerajaan sedang melakukan operasi balasan besar-besaran melawan Kerajaan. kerajaan. Hal ini saja sudah cukup untuk memberi kesan kuat bahwa dominasi kekaisaran mulai melemah. Meskipun demikian, bahwa mereka tidak hanya secara sepihak melanggar perjanjian, tetapi juga menuntut penyerahan tanpa syarat kepada Sutherland, dapat dimengerti telah membuat Julius benar-benar bingung.

Julius mencurahkan semua ini kepada Lion, yang sambil menatap sisik emas yang ada di meja kerjanya, berkata, “Tidak perlu mempersulit masalah ini. Kaisar mengundurkan diri, kebijakan berubah. Terjadi sepanjang waktu.”

“Ya, tapi selalu dengan syarat bahwa kaisar sebelumnya telah meninggal.”

Lion mengangguk dengan tegas, seolah mengatakan bahwa ini memang maksudnya. “Tepat. Ramza yang Baik masih hidup. Aku bahkan belum pernah mendengar rumor dia sakit. Wajar jika mencurigai ada sesuatu yang terjadi di balik layar.”

“Tetapi bahkan kekuatan Satori pun tidak cukup untuk mengetahui apa ‘sesuatu’ itu?” Julius bertanya dengan sungguh-sungguh, merujuk pada monster pembaca pikiran dalam cerita rakyat yang sering dibandingkan dengan Lion.

Sebagai tanggapan, Lion tertawa terbahak-bahak. Lion tidak pernah sekalipun dengan leluasa menunjukkan kegembiraannya di depan umum. Konon, putri-putri dari keluarga mereka yang paling termasyhur menghabiskan hari-hari mereka dengan melakukan tipu muslihat kejam yang tak kasat mata untuk mencoba menarik senyum tulus darinya.

Aku mungkin akan menjadi sasaran dendam jika mereka melihat Lord Lion sekarang , pikir Julius iseng.

Sementara itu Lion bersandar dalam-dalam ke kursinya sambil mengangguk geli pada dirinya sendiri. “Betapa Anda akan lebih mudah didekati oleh para ladyfolk, jika Anda membiarkan sisi Anda yang itu lebih menjadi pusat perhatian. Karena itu, kamu tidak akan bisa mengeluh ketika rumor tak berdasar mulai bermunculan.”

“Berasal dari Anda, Tuanku, kedengarannya seperti panci yang menyebut ketel itu hitam…” Saat dia berbicara, Julius mengambil salah satu dokumen yang dia pegang di bawah lengannya dan menyerahkannya kepada Lion. Lion mengambilnya, melontarkan tatapan gerah pada Julius saat dia melakukannya, lalu dengan cepat memindai isinya.

“Astaga,” katanya, setengah jengkel. “Sudah ada panggilan dari lelaki tua itu.”

“Anak tua” yang dimaksud adalah Shaola Gendall, penguasa Kota Pertama Bukh Haar. Ditetapkan dalam Piagam Sutherland Tiga Belas bahwa Dewan Tiga Belas Bintang harus dibentuk ketika memutuskan masalah-masalah impor nasional. Sutherland awalnya didirikan melalui penyatuan tiga belas negara kecil, dan seolah-olah tidak ada hierarki antar kota. Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi Shaola, sebagai anak tertua di antara mereka, untuk mengadakan Dewan Tiga Belas Bintang. Dengan keputusan yang sudah ada sebelumnya, acara tersebut akan diselenggarakan di Kota Ketujuh yang terletak di pusat Sutherland.

Lion mengembalikan dokumen itu dengan sikap sepintas, sepertinya sudah tidak tertarik lagi.

“Kau pasti sudah menduga dewan akan mengadakan pertemuan, dengan keadaan sebagaimana adanya,” kata Julius dengan nada mencela. “Dan sebelum Anda mendapat ide apa pun, Tuanku, saya mohon agar Anda tidak bersusah payah dengan menunjuk saya sebagai wakil Anda. Sejujurnya, itu hanyalah masalah bagiku.”

Lion selalu punya kecenderungan untuk menyodorkan apa pun yang menurutnya melelahkan pada Julius, tapi belakangan ini dia berhenti menahan diri. Mengenai hal-hal yang tidak pantas untuk dihadiri oleh penguasa kota, Julius tentu saja menahan lidahnya, tetapi setelah melihat dengan jelas bahwa Lion bermaksud untuk mempercayakan kepadanya tugas yang berkaitan dengan nasib bangsa mereka, Julius langsung terjun ke dalam masalah tersebut. membungkamnya.

Lion pura-pura mengangkat bahu, mengeluarkan sedikit desahan melalui hidungnya. “Kau mengalahkanku sampai habis. Saya hanya bisa menuruti keinginan Anda, Jenderal Julius. Saya kira ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk mengetahui apa yang dipikirkan orang lain saat ini, meskipun saya sudah tahu betul kesimpulan apa yang akan mereka ambil.”

“Saya setuju sepenuhnya, Tuanku.”

“Ditambah lagi, akan sangat lucu melihat bagaimana keadaan Yang Mulia setelah Dewa Kematian menyapu lantai bersamanya. Kamu pasti penasaran juga, Julius.”

“Aku tidak bisa memberitahumu betapa sedihnya aku mengecewakanmu, Tuanku, tapi kesesatan seperti itu tidak menarik minatku.”

Cassandra sm Sherry, yang memerintah Kota Kedua Belas Perscilla Utara, telah mengambil penarikan pasukan kekaisaran dari Fernest sebagai kesempatan untuk melancarkan invasi dengan kekuatan empat puluh ribu orang. Perscillans Utara berakhir dalam bentrokan sengit dengan pasukan yang dipimpin oleh gadis yang mereka sebut “Dewa Kematian”. Hasilnya: kekalahan spektakuler dimana mereka kehilangan empat dari setiap lima prajurit mereka. Kenangan itu masih segar di benak setiap orang.

Cassandra, yang takut akan serangan balik dari Dewa Kematian, telah meminta bala bantuan, tetapi baik Lion maupun bangsawan lainnya tidak menyetujuinya. Sutherland masih mengklaim sikapnya yang netral dan tidak melakukan intervensi, meskipun untuk beberapa waktu hal ini hanya sebatas nama belaka. Ini adalah hasil yang jelas; tidak ada logika atau akal sehat—apalagi belas kasihan—yang dapat membujuk siapa pun di antara mereka untuk mengulurkan tangan kepada Cassandra setelah dia melanggar aturan mereka atas kemauannya sendiri. Meski begitu, Cassandra tak henti-hentinya menyampaikan petisinya, yang akhirnya mendapatkan satu pendukungnya: Cassael bell Stainz, penguasa Kota Ketujuh Crimson Liber.

Cassandra tentu saja menerima tawaran itu dengan sikap seperti seorang wanita tenggelam yang dilempari tali, tapi si Kelelawar, begitu Cassael dipanggil dengan tidak menyenangkan di belakang punggungnya, rupanya meminta sejumlah besar emas sebagai imbalannya. Pasukan Crimson Liber pada akhirnya telah dikirim ke Perscilla Utara, jadi Cassandra, betapapun enggannya, pasti menelan harga dirinya dan menyetujui persyaratannya. Namun, seolah-olah mengejek ketakutannya, tidak ada serangan balik dari Dewa Kematian yang pernah terjadi. Mengingat keadaan Tentara Kerajaan saat ini, kemungkinan terjadinya invasi semacam itu selalu semakin rendah. Bahwa ketakutan Cassandra tidak berdasar bukanlah suatu kejutan bagi Cassael yang pandai berperang. Bahkan jika seseorang tidak dapat menghasilkan setetes pun simpati terhadap Cassandra dalam penderitaan yang dia timbulkan pada dirinya sendiri, cara Cassael dengan berani memangsa kelemahannya untuk memeras kekayaan darinya benar-benar licik.

Lion membelai wajahnya dengan ciri-ciri bagai mahakarya seni rupa, lalu menyilangkan kakinya yang panjang dan ramping. “Maaf, Julius, tapi aku akan mengajakmu bersamaku. Aku hanya akan merasa bosan jika pergi sendiri.”

“Saya dengan senang hati menerima janji untuk menemani Anda, Tuanku Marsekal.” Julius, yang bermaksud menyetujui hal ini, meletakkan tangannya di dada sebagai tanda hormat hormat. Lion memutar matanya ke arahnya.

“Penjilat. Sekarang-”

“Yakinlah, Tuanku, saya sudah mengirimkan Wolfpack.”

Untuk memastikan mereka memperoleh informasi yang akurat, dia telah mengirim agen intelijen pribadi Lion ke ibukota kekaisaran Olsted. Pada prinsipnya, tidak seorang pun diizinkan memobilisasi Wolfpack tanpa izin; hak istimewa itu hanya milik Julius saja.

“Apakah kamu yakin tidak akan pergi sebagai perwakilanku?” tanya singa.

“Anda akan memaafkan rasa tidak hormat Anda, Tuan Singa, tetapi saya tidak akan membiarkan Anda melalaikan tugas Anda.”

“Hei, ayolah. Bukan itu…”

“Saya juga sadar bahwa tidak ada bayangan tanpa cahaya.”

Wajah Lion berubah menjadi keras. “Kau berjalan dengan bangga di bawah matahari, Julius. Aku tidak pernah memerintahkanmu untuk menjadi bayanganku. Tapi kemudian, saya tahu sejak kita masih kecil bahwa Anda tidak mendengarkan.” Dia mengakhirinya dengan setengah tersenyum, lalu menambahkan, “Tapi tiga hari dari sekarang, itu sangat mendadak.”

“Tuan Shaola pasti sedang terburu-buru.”

“Saya ragu terburu-buru akan ada gunanya bagi kita di sini.” Lion perlahan memutar kursinya untuk melihat ke luar kota sekali lagi.

Julius mengikuti pandangannya. Kabut telah mereda, sepenuhnya menutupi keadaan kota, namun hiruk pikuk kehidupan yang terjadi di bawah tetap terlihat. Pemerintahan Lion yang cakap telah membawa kemakmuran bagi kota Bay Grand.

Lord Lion sendiri yang mengatakan hal yang sama, tetapi dapat diprediksi bagaimana dewan akan memutuskan untuk bertindak. Perang terbuka dengan kekaisaran sepertinya tidak bisa dihindari. Siapa yang tahu apa yang sedang direncanakan oleh kaisar baru mereka Darmés, tapi selain Kota Kedua Belas, pasukan kita tidak mengalami kerugian. Terlebih lagi, dengan semakin berkurangnya kekaisaran, bukan berarti kita kekurangan pilihan.

Di kedalaman mata Julius yang lembut, nyala api menyala dengan tenang. Mata mereka sudah menatap ke depan untuk pertempuran melawan kekaisaran.

VI

Kota Ketujuh Crimson Liber, Amerika Serikat Kota Sutherland

Hamparan tanah jauh di selatan Lazha, pusat kota Crimson Liber, dikenal sebagai salah satu medan perang utama pada masa panglima perang dan kerusakan yang dideritanya saat itu. Bahkan sekarang setengah abad telah berlalu, tanaman masih gagal tumbuh di sana, dan tidak ada tanda-tanda adanya orang. Di tengah kesunyian ini, memamerkan kehadirannya ke lanskap abu-abu yang membentang hingga ke cakrawala, berdiri menara Kastil Vlad, tempat kedudukan Cassael bell Stainz. Dan dalam perjalanan menuju kastil, diapit ke depan dan belakang oleh sekelompok penjaga yang tampak tangguh, datanglah sebuah kereta kuda. Serigala emas berkilauan di pintu, lambang rumah Elfriede.

“Kami akan segera tiba, Tuan Singa.”

Mendengar suara Julius yang enak didengar di telinganya, Lion perlahan membuka matanya. Pada titik tertentu, cahaya yang masuk melalui jendela kecil kereta berubah warna menjadi kemerahan.

“Akhirnya…”

Satu setengah hari telah berlalu sejak kereta berangkat dari Kastil Rizen ketika Lion dan Julius tiba di Kastil Vlad. Mengikuti arahan para prajurit yang menjaga gerbang kastil, kereta itu meluncur melewati jembatan gantung. Sopir itu menghentikan mereka di tempat yang disediakan untuk mereka, lalu segera melompat turun dan, dengan sopan, membuka pintu.

“Perhatikan langkahmu, Tuanku.”

Kaki Lion menyentuh tanah untuk pertama kalinya dalam hampir setengah hari. Saat Julius turun mengejarnya, Lion mengaitkan jari-jarinya dan mengangkat lengannya dalam-dalam untuk mengendurkan otot-ototnya yang kaku.

“Harus saya katakan, Anda tidur nyenyak, bukan, Tuanku?”

“Karena kamu membuatku bekerja keras, Julius,” kata Lion menggoda. “Jika bukan karena kesempatan seperti ini, saya tidak akan pernah mendapatkan istirahat malam yang nyenyak.”

“Yah, mengingat kamu sudah baikan dan istirahat sekarang,” jawab Julius dengan nada yang sama, “aku akan membuatmu bekerja lebih keras lagi.” Gurauan akrab itu membuat Lion bersorak tak terkira.

“Aku akan memintamu untuk tidak bersikap terlalu keras padaku,” katanya. “Tapi aku akan melakukannya jika kastil ini membuatku merinding setiap kali aku melihatnya.”

Bukan karena kastilnya dalam keadaan rusak—bahkan pohon-pohonnya pun dipangkas rapi. Namun ada suasana degradasi di tempat itu. Tidak diragukan lagi, pemandangan terpencil yang mengelilinginya turut berperan. Dengan cahaya matahari yang berdarah di punggungnya, Lion melihat ke arah awan kelelawar yang beterbangan di sekitar puncak menara kastil.

“Coba lihat itu,” kata Lion pada Julius. “Mereka memanggilnya ‘si Kelelawar’ untuk mengejeknya, tapi istananya penuh dengan benda-benda itu. Saya tidak tahu tentang Anda, tetapi saya belum pernah melihat ironi yang begitu lezat.”

“Tuanku, saya sarankan Anda menahan diri untuk tidak menyindir lebih lanjut.” Ekspresi Julius tiba-tiba menjadi tegang. Lion yang merasa ditegur, mengangkat bahunya sedikit sebagai jawaban.

“Silakan, masuk ke dalam kastil,” kata seorang pramugara tua dengan kumis indah. “Kamu pasti lelah karena perjalanan jauhmu.” Singa mengikutinya. Saat dia melangkah masuk, dia memperhatikan beberapa barang yang belum ada di sana pada kunjungan terakhirnya. Ini termasuk patung seorang wanita yang menatap ke langit sementara seekor ular besar berkepala dua melingkari dia, dan sebuah lukisan dimana matahari hitam berkilauan menyinari ladang tandus yang dibajak oleh kerangka.

Rasanya sempurna, seperti biasa , pikir Lion. Dia memperhatikan dengan geli kerutan kecil di alis Julius, seperti yang selalu mereka lakukan, mereka menaiki tangga dan menyusuri koridor begitu lama hingga terasa seperti sikap dendam, hingga dibawa ke ruangan yang familiar.

 

Sepertinya kami yang terakhir tiba. Ruangan itu dirancang untuk menangkap sinar matahari sebanyak mungkin.

Beristirahat di tengah seolah-olah sudah berakar, ada meja bundar besar, di sekelilingnya duduk semua tersangka.

“Kedatangan yang sangat tepat waktu,” ejek penguasa Kota Kelima saat mereka masuk. Lion tidak menghiraukannya, menjatuhkan diri ke kursi yang berhadapan langsung dengan Lord Shaola Kota Pertama, lalu dengan sengaja menyilangkan kakinya.

“Memberi dirimu sombong seperti raja, kan?” Ini juga dari penguasa Kota Kesebelas, Lion melepaskannya. Julius mengambil tempatnya berdiri di belakang Lion. Dia bukan satu-satunya—di belakang masing-masing penguasa kota ada seorang pelayan yang melakukan hal yang sama.

Shaola, ketua dewan, terbatuk berlebihan, yang menarik semua perhatian mereka.

“Semua orang hadir. Dalam hal ini, Dewan Tiga Belas Bintang sekarang akan bersidang. Seperti yang kalian semua tahu, kami berkumpul di sini untuk berdiskusi—”

Dia baru saja selesai membuka dewan ketika suara seseorang menggedor meja dengan keras memenuhi ruangan. Lion mengalihkan pandangan tanpa memihak ke sumbernya: Lord Leisenheimer Meyer dari Kota Kedua, wajahnya dipenuhi amarah.

“Tidak ada yang perlu dibicarakan! Pengikut kekaisaran tanpa syarat? Dia hampir tidak bisa menghina kita lebih jauh! Kita harus memberikan tanggapan yang layak kepada kekaisaran!”

Lebih dari separuh lainnya mengangguk dengan antusias. Sudah berjalan seperti yang diharapkan Lion. Dia menghela nafas sedikit, lalu membuka mulutnya.

“Bagaimana kalau kita mengalihkan diskusi ke bagaimana kita akan berperang melawan kekaisaran?”

“Lord Lion, ini masalah yang menyangkut nasib Sutherland. Ini bukan waktunya untuk terburu-buru mengambil kesimpulan.”

“Oh? Apakah Anda menentangnya, Tuan Shaola?”

“Saya tidak mengatakan hal seperti itu. Namun Sutherland masih mengambil sikap non-intervensi.”

Mendengar Shaola mengacu pada Piagam Tiga Belas bahkan sampai sekarang, Lion hanya bisa mendengus. “Sepertinya ada kota tertentu di suatu tempat yang mengabaikan piagam untuk menyerang Kerajaan Fernest, seingatku.”

Semua mata di ruangan itu terkonsentrasi di tempat yang sama. Di sana, dalam balutan warna-warna cerah seperti sayap burung kaleido yang terentang, duduk Cassandra. Di bawah tatapan kolektif mereka, dia memandang sekeliling meja dengan penuh kebencian.

“Cukup dengan kata-kata indahmu. Bukankah kita sebaiknya melibatkan diri dalam perang saat kita membuat perjanjian rahasia dengan kekaisaran? Namun, terlepas dari itu, siapakah yang mengabaikan semua permohonan bala bantuan? Itu sama saja dengan menodai piagam!” Cassandra menyelesaikannya dengan penuh semangat.

Diana Christine dari Kota Kedelapan, yang duduk di sebelah kanan Cassandra, memandang tetangganya dengan matanya yang dingin dan berwarna giok. “Penafsiran yang sungguh luar biasa . Piagam Tiga Belas hanya berkaitan dengan kasus-kasus di mana Sutherland menghadapi invasi. Beraninya Anda meminta kami mengirimkan pasukan kami karena Anda takut musuh yang mengalahkan Anda dalam pertarungan yang Anda pilih akan menyerang balik. Apakah kamu tidak punya rasa malu?”

Setiap kata yang diucapkan Diana adalah kebenaran yang tidak dapat disangkal. Cassandra sendiri pasti paham akan hal itu, karena dia tidak membalas dan malah menatap tajam ke arah Diana. Drake, yang berdiri di belakangnya, tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan, meskipun meremehkan majikannya. Sebaliknya, ekspresinya menjadi cerah seolah itu memuaskannya.

Diana terus menekan Cassandra tanpa ampun. “Selain itu, mungkin Andalah yang harus kami ucapkan terima kasih atas semua ini. Apakah kamu cukup menyadarinya?”

“Apa hubungannya denganku?!”

Hari ini, Cassandra yang selalu tersenyum tipis dan menampilkan aura murung tidak terlihat di mana pun. Lion telah mendapatkan keinginannya lebih awal dari yang dia harapkan.

“Jelas karena pasukanmu pergi dan mengalami kekalahan yang memalukan ,” balas Diana sambil mengeluarkan dua kata terakhir. “Tentu saja kekaisaran akan memutuskan bahwa Sutherland bukan merupakan ancaman setelah itu.”

Cassandra membuang muka, seolah berusaha melarikan diri dari wanita lain. Dia gemetar karena marah. Cassael-lah yang datang membantunya.

“Saya tidak tahu seberapa banyak yang Anda sadari, Tuan dan Nyonya yang terhormat, tapi bukan pasukan biasa yang mengalahkan Perscilla Utara. Ini adalah pasukan yang mengelilingi Ksatria Crimson dan Helios yang merupakan kebanggaan kekaisaran, dipimpin oleh gadis yang memberikan rasa takut pada pasukan kekaisaran sehingga mereka menjulukinya ‘Dewa Kematian.’”

“Maksudmu, Perscillan Utara kalah dari pasukan yang dipimpin oleh seorang gadis kecil?!” pekik penguasa Kota Kesepuluh, memperjelas bahwa dia sama sekali tidak menaruh perhatian pada konflik antara kekaisaran dan Fernest. Lion memutuskan untuk mengamati bagaimana reaksi masing-masing pemimpin kota.

Kecuali si Kelelawar, mari kita lihat… pikirnya. Hanya Shaola dan Diana saja. Ini bahkan lebih mengerikan dari perkiraanku. Ketika orang-orang yang paling berkuasa di negara-negara besar menjadi berpuas diri, mereka biasanya menemui jalan buntu. Apakah kelompok ini benar-benar percaya bahwa mereka akan menjadi pengecualian, ketika sejarah telah berulang kali melahirkannya? Atau apakah hal itu bahkan tidak terpikirkan oleh mereka? Apa pun yang terjadi, saya tidak melihat masa depan cerah bagi Sutherland. Sepertinya saya harus mengemukakan rencana yang telah saya persiapkan…

Dia melirik ke belakang. Julius memberinya sedikit anggukan.

Shaola berdehem lagi untuk menarik perhatian mereka kembali padanya. “Sepertinya kita sudah keluar jalur agak jauh. Saya ingin kembali ke permasalahan yang ada. Kekaisaran secara sepihak telah melanggar perjanjian kami dan menuntut penyerahan tanpa syarat kami sebagai negara bawahannya. Apakah ada orang di sini yang ingin menyetujui hal ini?”

“Seperti neraka!” Leisenheimer berteriak, seolah gagasan itu tidak masuk akal. Shaola melihat sekeliling meja, lalu, dengan ekspresi pasrah, dia mengangguk.

“Kalau begitu aku akan melanjutkan. Hal ini tentu saja memberi kita dua pilihan: perang atau menjadi pengikut. Saya menyerukan pemungutan suara melalui pemungutan suara.”

Kepala pelayan, yang sejak awal dewan berdiri di sudut ruangan seperti sebuah perabot, kini mendekati meja bundar. Dia meletakkan secarik kertas dan pena di depan mereka masing-masing.

Sejenak ruangan itu dipenuhi goresan pena.

“Baiklah, saya akan memberikan suara pertama.” Shaola menjatuhkan kertasnya, yang terlipat menjadi dua, ke dalam kotak kaca yang disodorkan. Pada saat kepala pelayan menyelesaikan satu putaran meja, sudah ada dua belas meja lainnya yang bergabung.

“Hasil pemungutan suara adalah sebagai berikut,” kepala pelayan mengumumkan dengan datar.

Suara untuk perang—tiga belas.

Suara untuk pengikut—tidak ada.

Dengan ini, Amerika Kota Sutherland dengan suara bulat memilih untuk terlibat dalam perang terbuka dengan kekaisaran. Pertimbangan lebih lanjut menyusul, di mana mereka memutuskan jumlah pasukan yang akan dikerahkan setiap kota:

Tiga puluh ribu dari Kota Pertama Bukh Haar

Dua puluh lima ribu dari Kota Kedua Gorgon

Tiga puluh tiga ribu dari Kota Ketiga Bay Grand

Dua puluh dua ribu dari Kota Keempat Hispana

Tiga puluh ribu dari Kota Kelima Pentania

Dua puluh ribu dari Kota Keenam Rue Shalla

Dua puluh dua ribu dari Kota Ketujuh Crimson Liber

Dua puluh sembilan ribu dari Kota Kedelapan Rune Barrés

Tiga puluh dua ribu dari Kota Kesembilan Bavel

Sepuluh ribu dari Kota Kesepuluh Phoenikia

Dua puluh empat ribu dari Kota Kesebelas Liddel

Lima ribu dari Kota Kedua Belas Perscilla Utara

Dua puluh tujuh ribu dari Kota Ketigabelas Leddeheim

Jadi kami akan mengerahkan lebih dari tiga ratus ribu tentara. Itu adalah angka yang cukup mengesankan—hanya saja, saya bertanya-tanya bagaimana kelanjutannya.

Singa memandang Shaola. Tak satu pun dari keraguan lelaki tua itu yang tersisa. Dia bisa merasakan sisa panas api di dalam diri pria yang dahulu kala telah bangkit untuk memerintah negaranya hanya berkat tombaknya.

“Tak perlu dikatakan lagi, jika kami ingin bertarung, lebih baik kami menang. Untuk itu, penting bagi kita untuk menciptakan satu rantai komando.”

Shaola benar sekali. Jika pasukan masing-masing kota dibiarkan berperang sesuka mereka, yang mereka hadapi hanyalah kekacauan berdarah. Secara umum ada suara persetujuan dari yang lain. Tampaknya saling diam-diam menilai niat satu sama lain akan segera dimulai, sampai Cassael mengangkat tangan.

“Lord Lion tampaknya merupakan pilihan yang tepat untuk menjadi panglima tertinggi,” katanya. “Keberaniannya dalam berperang sudah diketahui kita semua. Bagaimana menurutmu?”

Yang dimaksud dengan “keberanian dalam pertempuran”, Cassael jelas merujuk pada Kerusuhan Kasthall yang berkobar di Kota Keenam Rue Shalla beberapa tahun sebelumnya. Meskipun nama penguasa Kota Keenam, Lady Luciana Hartley, mungkin tidak diketahui oleh sebagian orang, semua orang mengetahui nama Kasthall Raider. Seorang pejuang yang dinyanyikan oleh para penyair, ketika Kasthall melancarkan pemberontakannya, Luciana terpaksa mengakui dirinya kalah. Dia telah meminta bantuan Lion, dan dia datang dengan pasukannya dan menaklukkan para pemberontak.

Dia tidak bisa menebak motifku, bukan? pikir singa. Tapi kemudian, saya tidak akan melupakannya. Tetap saja, aku tidak bisa membiarkan dia memanggilku ke sini. Dia memandang ke arah senyuman yang muncul di mulut Cassael dan ingin meludahi wajah pria itu.

“Ya, itu adalah prestasi yang hanya bisa ditiru oleh sedikit orang,” kata Diana. “Saya tidak keberatan.”

Setelahnya, Shaola, Luciana, dan penguasa Kota Kesembilan juga angkat bicara.

Aku mengira si Kelelawar akan menyuruh mata-matanya menyusup ke kota. Itu sebabnya kami melanjutkan dengan sangat hati-hati. Saya menugaskan Julius untuk mengatur segalanya, dan dia tidak akan pernah tergelincir.

“Dia punya bakat melebihi orang biasa, saya akui,” kata Leisenheimer. “Tapi dia agak muda.”

“Oleh karena itu, apakah Anda bermaksud menyarankan, Tuanku, bahwa Anda sendiri cocok untuk peran tersebut?” jawab Diana. Leisenheimer tampak malu sesaat, tetapi dengan cepat bangkit.

“Saya merasa sangat disesalkan jika Anda berpikir seperti itu yang Anda dengar, Nyonya. Maksudku tidak lebih dari itu, mengingat lawan kita, bukankah masuk akal untuk menunjuk seorang komandan dengan banyak pengalaman untuk dijadikan acuan?”

Leisenheimer menemukan dua pendukung, dari kota kelima dan ketiga belas. Perbedaan yang menentukan antara keduanya dan para pendukung Lion—kecuali Shaola—adalah bahwa mereka berdua adalah prajurit yang memimpin pasukannya sendiri.

Tidak mudah untuk mengendus mata-mata yang tersembunyi di antara masyarakat. Mencobanya pada awalnya seperti mengumumkan bahwa kita memiliki sesuatu yang disembunyikan, yang merupakan puncak kebodohan…

“Tuan Marsekal.” Meski berbisik, suara Julius terdengar jelas. Lion mengalihkan perhatiannya kembali ke meja dan mendapati semua orang sedang menatapnya.

“Apakah Anda menerima jabatan panglima tertinggi, Tuan Singa?”

Dia berhenti sejenak. “Dengan satu syarat.”

“Sebuah kondisi? Kalau begitu, mari kita dengarkan.”

“Perintah Panglima Tertinggi harus diikuti tanpa pertanyaan, bahkan kepada mereka yang tidak Anda setujui. Kegagalan untuk melakukannya akan mengakibatkan hukuman yang berat. Jika Anda tidak menyukainya, pilih orang lain.”

Leisenheimer segera membuka mulutnya untuk memprotes, tapi Cassael dengan mudah memotongnya.

“Tentu saja hal itu tidak perlu dipertanyakan lagi,” katanya dengan suara nyanyian. “Kalau tidak, tidak ada gunanya memiliki panglima tertinggi.”

Hal ini akhirnya membungkam tidak hanya Leisenheimer, tetapi juga para penguasa kota kelima dan ketiga belas yang telah siap untuk menyuarakan pendapatnya.

“Kalau begitu, merupakan kehormatan bagi saya untuk mengabdi,” kata Lion. Setelah itu, diputuskan bahwa Shaola akan mengirimkan surat resmi yang secara resmi menolak tuntutan kekaisaran. Karena rincian lebih lanjut dari rencana mereka akan diserahkan besok, dewan ditutup.

“Kami telah melakukan pekerjaan dengan baik di sini hari ini, Tuan dan Nyonya,” kata Cassael. “Makan malam akan segera siap, tapi sementara itu, silakan istirahat. Kamar telah disiapkan untukmu.” Dia membunyikan bel dengan tangannya, memanggil iring-iringan pelayan berpakaian serba hitam yang menemani para penguasa kota keluar dari ruangan.

“Eh…yang lain semua sudah masuk ke kamar masing-masing, Tuanku…” salah satu pelayan berkata ragu-ragu ketika Lion tidak menunjukkan tanda-tanda untuk bangkit dari kursinya. Julius dengan lembut memerintahkannya untuk menunggu di luar.

“Dipahami.” Pelayan itu bergegas keluar kamar, pipinya memerah.

“Kamu menyukai gadis seperti itu, kan, Julius?”

“Tuanku.”

“Aku meledek, lupakan saja,” kata Lion. “Omong-omong, apa menurutmu Kelelawar itu menyerang kita?”

“Ya, tapi dia tidak tahu detailnya. Itu sebabnya dia membicarakannya secara langsung dengan Anda, untuk melihat bagaimana reaksi Anda. Atau sesuatu seperti itu.”

“Hmm. Kamu mungkin benar. Bagaimanapun, dengan Kelelawar yang berkeliaran di sekitar kita seperti bau busuk, kita harus ekstra waspada.”

“Saya tahu, Tuanku. Namun sejujurnya, mengingat betapa Anda membenci tugas-tugas yang melelahkan, saya terkejut Anda setuju untuk menjadi panglima tertinggi.

“Itulah mengapa saya menyetujuinya. Masih lebih baik melawan arah angin daripada melawan arah angin, bukan?”

“Benar, menurutku begitu,” jawab Julius sambil tertawa kecil.

“Bagaimana kalau kita pergi? Kita tidak bisa membiarkan gadis malang itu menunggu selamanya—ngomong-ngomong, kamu tidak menjawab—”

“Anda tidak perlu bertanya lagi, Tuanku,” kata Julius kesal. Geli, Lion membuka pintu. Pelayan yang tadi muncul, membungkuk rendah.

“Kami sangat menyesal telah membuatmu menunggu,” kata Julius padanya. “Bisakah kami menyusahkanmu untuk mengantar kami ke kamar kami?”

“I-I-I-Lewat sini, Tuanku!” dia menjawab dengan gagap. Melihat Julius yang canggung berinteraksi dengan gadis pelayan itu, yang bisa Lion lakukan hanyalah menahan tawanya.

VII

Seminggu sebelum kabar turun takhta Kaisar Ramza sampai ke Amerika Kota Sutherland, Senior Seratus Sayap Zephyr menyampaikan berita yang sama kepada Seraph Sofitia Hell Mekia, ketujuh dari garis keturunannya. Namun, baik dari segi kuantitas maupun kualitas, perbedaan informasi yang mereka terima bagaikan siang dan malam.

Kamar Berawan di Istana La Chaim, Elsphere

Saat dia bersandar di singgasananya yang dihias dengan indah, pikiran pertama Sofitia setelah mendengar laporan Zephyr adalah bahwa Darmés pastilah seorang penyihir. Dia sudah mengetahui dari informasi yang dibawakan Amelia kepadanya bahwa ada seorang penyihir di kekaisaran. Namun, deskripsi yang diberikan Felix tentang penyihir itu sama sekali tidak cocok dengan Darmés. Yang membawa seseorang pada teori—

Mungkinkah ada dua penyihir?

“Aku benar-benar bingung jika berbicara tentang penyihir, Seraph-ku, tapi aku akan mengatakan satu hal, jika boleh. Tidak mungkin itu dilakukan oleh orang biasa. Bukan itu…itu…” Kata-kata Zephyr gagal, dan Sofitia melihat teror terselubung di wajahnya. Dia belum pernah melihatnya seperti ini sejak dia menggambarkan Olivia dalam pertempuran dengannya.

Mereka yang telah meninggalkan kehidupan ini telah menyeret diri mereka sendiri dari tanah untuk menyerang mereka yang masih hidup. Sofitia menganggap dirinya ahli dalam bidang ilmu sihir, tapi dia belum pernah mendengar tentang ilmu sihir yang begitu menajiskan orang mati.

Mungkin aku bisa menemukan jawabannya di sana… dia merenung, memikirkan seseorang sambil terus menanyai Zephyr.

“Anda yakin Lord Sieger menentang Darmés ketika dia mengklaim dirinya sebagai kaisar baru?”

“Sangat yakin, Seraph-ku,” kata Zephyr dengan keyakinan. Sofitia bukannya meragukan perkataannya. Situasinya telah menyimpang secara dramatis dari rencananya sehingga dia, sebenarnya, menjadi bingung. Segala sesuatu yang terjadi hingga Olivia dan Felix bersilangan pedang berakhir sesuai dengan prediksinya. Namun berkat campur tangan Darmés, bersamaan dengan meningkatnya jumlah korban tewas, pertempuran mereka berakhir tanpa hasil. Olivia dan Felix telah membuat gencatan senjata sementara dan berangkat bersama ke ibukota kekaisaran.

Setelah percakapan mereka, tidak ada keraguan bahwa Lord Sieger kembali ke ibu kota tanpa alasan selain Ramza. Tapi bagaimana dengan Olivia sayangku? Saya tidak tahu alasan apa yang dia miliki untuk menemani Lord Sieger ke Olsted. Untuk melihat keadaan kota sebagai antisipasi pertempuran yang akan datang? Sofitia langsung membuang ide tersebut. Sepengetahuannya, Olivia tidak memiliki sedikitpun ambisi, atau ketertarikan pada perang. Perang terjadi begitu saja dalam perjalanannya mencari Z; gagasan bahwa dia akan begitu penuh perhitungan sungguh sulit dipercaya.

Ah baiklah. Saya yakin situasi Olivia akan terungkap pada waktunya. Sofitia memandang Zephyr yang sedang berlutut.

“Anda punya bukti aksesi kaisar baru, ya?”

“Sudah, Seraph-ku. Saya mendapat kabar dari burung hantu yang kami kirim untuk menyusup ke ibukota untuk mengonfirmasi hal itu. Sayap Terberkati Lara, Senior Sayap Seribu Johann, dan Amelia Sayap Seribu juga telah menerima laporan ini. Saya bertekad bahwa semakin tua informasinya, semakin besar risikonya. Seraph-ku, aku meminta maaf sepenuhnya karena mengambil keputusan ini tanpa meminta nasihatmu.”

“Tidak perlu permintaan maaf. Memang benar, saya tidak ingat menunjuk seorang ahli burung hantu yang tidak akan bergantung pada penilaiannya sendiri dalam suatu krisis.”

“Terima kasih, Seraph-ku.”

Sofitia menjawabnya dengan anggukan kecil, memikirkan masalah itu. Singa Kembar saat Fajar telah hancur berantakan. Benar, pembelotan Ksatria Azure telah melemahkan pasukan kekaisaran secara drastis, tapi meskipun demikian, saya tidak melihat masa depan akan memberikan peluang bagi Fernest untuk membalikkan keadaan. Masalah terbesarnya adalah Darmés dan orang mati yang tampaknya dia kendalikan. Gerombolannya yang terdiri dari beberapa ribu orang tampaknya telah dikalahkan, tetapi jika itu benar-benar keahlian sihirnya, hal yang sama hampir pasti akan terjadi lagi. Dan kita tidak boleh lupa untuk mempertimbangkan bahwa Ksatria Azure dan Legiun Kedelapan hanya mampu menangani orang mati karena mereka adalah elit. Yang lebih mengkhawatirkan saya daripada apa pun adalah jumlah korban tewas. Dimungkinkan untuk menjatuhkan beberapa ribu dari mereka, tapi bagaimana dengan serangan puluhan atau ratusan ribu…?

Mungkin beberapa ribu adalah batas atas jumlah mayat yang bisa dikerahkan Darmés untuk membantunya, tapi hanya orang bodoh yang mendasarkan strategi masa depan pada asumsi yang mudah digunakan. Selama kekuatan Darmés masih belum diketahui jumlahnya, Sofitia memutuskan bahwa yang terbaik adalah bertindak dengan asumsi yang terburuk. Jadi, satu pilihan tetap ada padanya.

“Apa yang dikatakan tiga orang lainnya?”

“Semuanya mendukung penarikan diri.”

“Jadi begitu. Mereka tidak mengecewakan.” Sofitia senang karena mereka juga tetap tenang dalam mengambil keputusan. “Saya setuju. Karena itu kamu akan memanggil mereka kembali ke Mekia.”

“Aku akan segera mengurusnya, Seraph-ku.”

“Oh, dan tolong beritahu Angelica untuk datang kepadaku.”

“Baiklah,” kata Zephyr, lalu meninggalkan Kamar Berawan. Tidak lama kemudian, Angelica muncul.

“Aku datang atas panggilanmu, Seraphku!” dia menyatakan.

“Dengan semangat yang tinggi seperti biasa, begitu.”

“Semangatku selalu tinggi, Seraphku!” Angelica berkata sambil tersenyum ramah. Sofitia membalas senyuman tenang sambil langsung ke pokok permasalahan.

“Saya akan melakukan perjalanan ke Katedral Artemiana. Saya berharap Anda menyiapkan kereta untuk saya dan bertindak sebagai pengawal saya.”

Angelica memiringkan kepalanya dengan ragu. “Kamu menginginkanku, Seraph-ku? Bukan Penjaga Serafik?”

“Ini akan menjadi kunjungan mendadak. Muncul dengan kerumunan petugas di belakangnya akan menimbulkan ketidaknyamanan yang tidak semestinya bagi tuan rumah kami.”

“Kalau begitu, aku wanitamu. Ada sesuatu yang serius yang terjadi, bukan?”

“Apa pun yang membuatmu berpikir seperti itu?”

Sofitia tidak bermaksud menunjukkan kegugupan apa pun. Salah satu alasannya adalah siapa pun yang pemikiran batinnya mudah dibaca tidaklah cocok untuk memerintah suatu negara. Dia menatap Angelica, bertanya-tanya.

“Hanya firasat!” Angelica menjawab dengan riang.

Sofitia kembali tersenyum. Sekarang kalau dipikir-pikir, gadis itu selalu punya naluri yang baik.

“Kupikir kita akan berangkat satu jam lagi. Apakah itu akan berhasil?”

“Tidak masalah sama sekali, Seraph-ku! Aku akan menunggumu di gerbang istana!” Angelica memberi hormat, mengangkat dua jari ke pelipisnya, lalu berlari keluar dari Cloudy Chamber. Sofitia mengawasinya pergi, matanya tertuju pada pedang besar yang sepenuhnya menutupi punggung sempit Angelica saat dia dengan iseng bertanya-tanya, Apakah pedang sebesar itu akan muat di dalam kereta?

Sebuah kereta besar dengan pedang besar diikatkan ke atapnya berdentang riang melintasi pegunungan. Sofitia dan Angelica duduk di dalam, selama sekitar dua jam, kereta menaiki lereng yang landai. Menjulang di atas mereka, di tengah-tengah pegunungan utara, adalah jantung Gereja Illuminus—mereka telah tiba di Katedral Artemiana.

Katedral ini merupakan hasil karya selama dua ratus tahun, akhirnya selesai pada Tempus Fugit 724. Bentuknya melingkar, dengan gambar Dewi Strecia yang menjulang tinggi diukir di dinding di utara, selatan, timur, dan barat. Selalu ada orang-orang beriman yang, saat melihat katedral untuk pertama kalinya, meneteskan air mata karena keindahannya yang luar biasa. Selain itu, karena rumor telah menyebar bahwa ekspresi Strecia sedikit berubah tergantung dari sudut pandangnya, orang-orang yang beriman tanpa henti mengelilingi kuil telah menjadi pemandangan biasa.

“Kabutnya sangat tebal hari ini, bukan, Seraph-ku?” Angelica berkata, pipinya menempel di jendela kereta. Tingkah lakunya yang kekanak-kanakan membuat Sofitia terpesona, yang duduk diagonal di seberang Angelica.

“Saya yakin suhu turun sangat rendah tadi malam,” jawab Sofitia, “jadi saya ragu kabut ini akan hilang dalam beberapa waktu.”

Melihat ke luar jendela ketika mereka melewati barisan orang percaya yang berjalan menuju pintu masuk ke bagian tengah katedral, Sofitia dan Angelica masuk melalui pintu samping yang diperuntukkan bagi orang-orang berkedudukan tinggi. Menunggu mereka di sisi lain, ditemani oleh beberapa pendeta, adalah orang yang berdiri di puncak hierarki gereja, Uskup Agung Ariel Harmiton sendiri.

Sopir itu dengan ramah menawarkan bantuan kepada Sofitia, yang mengambilnya saat dia turun dari kereta. Dia menghadap Ariel yang tersenyum lembut, mengulurkan rok gaun hitamnya yang ditutupi sulaman perak rumit, dan membungkuk.

“Yang Mulia. Sudah terlalu lama.”

“Seorang utusan bergegas memberi tahu kami bahwa kami akan mendapat kesenangan tak terduga dari kehadiran Anda. Saya bergegas menjadikan diri saya layak.”

“Saya harap Anda memaafkan gangguan kami yang tiba-tiba.” Sofitia membungkuk rendah, membuat Ariel menjadi sangat bingung.

“Oh, ini memalukan. Aku tidak bermaksud mengatakan hal seperti itu…” Dia tergagap. “Tapi, Seraph, kamu bersinar seperti biasanya. Seingatku, sudah dua tahun sejak terakhir kali kita bertemu, namun di mataku kecantikanmu semakin bertambah indah.”

“Kamu benar! Seraph menjadi lebih cantik setiap hari!” Percakapan mereka disela oleh Angelica, dadanya membusung karena bangga. Bahkan bagi para raja dan penguasa, bertemu langsung dengan uskup agung bukanlah hal yang mudah. Begitulah reputasi yang dimiliki oleh posisinya, sehingga orang mungkin memahami ketidaksukaan yang sangat besar yang dilontarkan para pendeta lain kepada Angelica.

“Angelica, ini kamu harus berhati-hati dengan apa yang kamu katakan,” tegur Sofitia padanya. Mata Angelica membesar seperti mata tupai abu-abu, dan dia memiringkan kepalanya tajam ke kiri.

“Hah? Tapi itu benar, bukan? Maksud saya, Yang Mulia Uskup Agung juga berpikir demikian.”

“Saya sangat setuju dengan wanita muda itu,” kata Ariel sambil mengangguk. Angelica mengangkat hidungnya ke udara dan mengangguk sendiri. Desahan yang keluar dari Sofitia begitu dalam hingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Dia, tanpa melebih-lebihkan, hanya mengagumi keberanian yang diperlukan untuk berdiri tanpa gentar di hadapan pria yang menduduki posisi tertinggi di Gereja Holy Illuminus, tapi dia juga sangat berharap Angelica akan mempertimbangkan apakah sekarang adalah tempat dan waktu yang tepat.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas ketidakpantasan subjek saya.” Tindakan rakyatnya semuanya tercermin pada penguasanya. Sofitia menundukkan kepalanya lagi.

“Tolong angkat kepalamu, Seraph. Memang benar, saya iri Anda memiliki orang-orang hebat yang melayani Anda.” Ariel tidak tampak tersinggung sedikit pun. Sebaliknya, sambil mengelus janggut lebatnya, dia tampak bersenang-senang. “Tetapi kita tidak boleh berdiam diri ngobrol di bawah langit musim dingin ini. Silakan masuk ke dalam. Saya akan menghadapi kemarahan orang-orang Mekian jika saya membiarkan Seraph Sofitia masuk angin.”

“Saya harap Anda tidak bercanda tentang hal-hal seperti itu.”

“Hah?” Angelica menyela. “Tetapi masyarakat akan marah.”

“ Angelika. ”

Dalam keadaan kecewa, Sofitia mengikuti Ariel yang menyeringai riang ke dalam katedral.

Langkah kaki Sofitia dan Ariel bergema di kesunyian katedral. Mereka berjalan selama lima menit melewati serambi mistis yang terlihat dalam cahaya biru kehijauan yang pucat. Kemudian, Sofitia diantar ke sebuah ruangan yang sangat jarang sehingga membuat segalanya tampak seperti ilusi.

“Ini kamarku,” kata Ariel. Sofitia benar-benar terkejut. Segala sesuatu yang ada pada dirinya, mulai dari jubah kantornya hingga banyak hiasannya, cukup bagus untuk menyaingi tontonan katedral. Sofitia tidak terlibat dalam kebiasaan tidak menyenangkan untuk berspekulasi tentang hal-hal pribadi orang lain, namun meski begitu, dia tidak dapat menyangkal bahwa hal ini tidak terduga.

“Tidak seperti yang kamu harapkan?” dia bertanya dengan senyum ramah yang mengatakan dia telah menebak pikirannya. Sofitia langsung mengakui bahwa tidak demikian, yang membuatnya tertawa.

“Saya telah membangunnya kembali hampir setahun yang lalu,” jelasnya. “Saya membayangkan ini terasa sangat sempit bagi Anda, tetapi di sinilah saya merasa paling nyaman.”

“Tidak jauh berbeda dengan kamarku sendiri. Anda tidak perlu khawatir.”

“Sungguh melegakan mendengar Anda mengatakan itu.” Ariel mengarahkannya ke meja bundar sederhana, di mana seorang anak laki-laki berpenampilan bagus berjubah putih menarikkan kursi untuknya. Di tengah meja ada vas kecil dari porselen putih, berisi sekuntum bunga sederhana. Sangat langka, dengan setiap kelopaknya memiliki warna berbeda, ini adalah spinacia—bunga favorit Sofitia.

Uskup Agung Ariel benar-benar ingat percakapan kecil dua tahun lalu itu.

Ariel tidak menyebutkan bunga itu saat dia duduk di hadapannya. Sesaat kemudian, anak laki-laki lain yang mirip dengan anak pertama muncul untuk menawarkan tehnya.

Mereka pasti kembar , pikir Sofitia. Saat anak laki-laki itu menundukkan kepalanya dan mundur, dia meliriknya dengan sembunyi-sembunyi yang penuh rasa ingin tahu. Saat Sofitia tersenyum padanya, dia mundur, tampak bingung.

“Kami memiliki semua yang kami butuhkan. Kamu boleh pergi.”

“Ya, Uskup Agung,” anak kembar itu berseru dengan suara yang jelas dan nyaring. Mereka pergi dengan langkah yang sempurna satu sama lain, seolah-olah mereka telah berlatih. Sofitia menemukan matanya mengikuti punggung mereka yang mundur, sampai Ariel berbicara pelan.

“Apa yang tampak begitu cemerlang di mata saya pada masa muda saya, kini tampak sangat bodoh seiring bertambahnya usia.” Memantulkan medali platinum bersinar yang tergantung di lehernya di telapak tangannya, dia memberinya senyuman licik. Medali ini, yang sekarang dia tangani dengan sangat tidak hormat, adalah tanda posisinya sebagai uskup agung dan salah satu dari Tiga Harta Karun Besar Gereja Holy Illuminaus. Siapa pun yang memiliki hubungan dengan gereja mengetahui hal ini.

Sofitia merasakan tawa muncul dalam dirinya atas perilaku yang sangat tidak seperti uskup ini, dan tidak mampu menahannya.

“Jika Yang Mulia, Uskup Agung Gereja Holy Illuminus, bermaksud untuk melanjutkan seperti itu, sebaiknya dia bersiap untuk khotbah yang akan diberikan oleh Uskup Krishna kepadanya.”

Uskup Krishna Halbert berada di urutan kedua dalam hierarki gereja dan memimpin pasukan tetap gereja: Ksatria Tempat Suci. Dia dikenal sebagai yang terdepan di antara faksi militan di gereja.

“Memang benar, saya tidak ingin membayangkan apa yang akan dia katakan jika dia tahu. Dia sangat menentangnya ketika aku membangun kembali ruangan ini juga. Saya masih bisa mendengar dia terus berbicara tentang ‘martabat uskup agung’ dan apa yang Anda sukai kemarin. Meski begitu,” lanjutnya dengan sungguh-sungguh, “percakapan ini akan menjadi rahasia kita. Tidak ada sepatah kata pun yang keluar dari bibirmu!” Saat berikutnya, dia tertawa terbahak-bahak. Mereka berdua terkekeh bersama dengan keterbukaan teman-teman lama.

Ketika rasa geli mereka sudah mereda, Ariel mengalihkan pandangannya, seperti cairan kuning berbintik abu-abu, ke meja.

“Tetap saja, saya harus tetap menjaga penampilan saya di hadapan para pendeta dan umat beriman. Namun akhir-akhir ini aku mendapati diriku berharap bisa membersihkan diriku dari semua itu dan memberikan diriku sepenuhnya untuk melayani Dewi Strecia, seperti yang kulakukan dahulu kala.” Ada kesedihan dalam senyumannya saat dia meraih cangkir tehnya. Banyak dari mereka yang memegang kekuasaan besar, harus dibelenggu olehnya dalam jumlah yang sama.

Sofitia melihat sekeliling kamar Ariel sekali lagi. Tidak ada satu pun perabotan yang terlihat tidak cocok untuk dijual di toko biasa. Dia tidak melihat apa pun yang harganya mahal.

Orang biasa mana pun akan menganggap ini sebagai kamar biasa, tapi bagi Ariel, ini mungkin benteng kebebasannya yang terakhir , pikirnya. Bagaimana tidak, keinginan Ariel tidak akan terkabul sampai hari dia berangkat ke dunia orang mati. Dengan cara yang sama, Sofitia telah mengorbankan kebebasannya sendiri ketika dia mewarisi gelar seraph. Dia begitu memahami perasaan Ariel sehingga pada saat itu, kata-kata pun terlontar darinya.

“Saya khawatir saya membiarkan mulut saya keluar begitu saja,” kata Ariel. “Mengapa kamu tidak memberitahuku apa yang membuatmu memberkahi kami dengan kehadiranmu hari ini?”

Saat dia diam-diam mengangkat cangkir teh ke bibirnya, Sofitia menenangkan diri. “Saya akan langsung ke intinya,” katanya. “Saya mohon izin Anda untuk melihat Kitab Stella Vera .”

“ Kitab Stella Vera , ya…? Apakah kamu tertarik pada misteri mendalam ilmu sihir, Seraph?” Cangkir teh berhenti di tempatnya. Mata Ariel, yang tenang namun bersinar oleh sinar yang tajam, seolah menatap langsung ke dalam jiwanya. Begitu saja, Sofitia mau tidak mau menyadari bahwa pria ini berdiri sebagai pemimpin Gereja Holy Illuminus. Buku Stella Vera berisi deskripsi berbagai macam ilmu sihir, dan, seperti medali Ariel, merupakan salah satu dari Tiga Harta Karun Besar. Jika medali melambangkan cahaya di dalam gereja, Kitab Stella Vera melambangkan bayangan, yang keberadaannya hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih. Seseorang tidak membuat permintaan untuk menganggapnya enteng.

Sofitia sangat menyadari semua ini sambil menatap Ariel tanpa memalingkan muka.

Akhirnya, dia mengeluarkan suara yang penuh arti. “Saya tahu Anda tidak bertanya hanya karena rasa ingin tahu. Tapi buku itu jauh lebih berharga daripada potongan logam yang ada di leherku. Saya tidak bisa mengungkapkan rahasianya begitu saja, bahkan kepada orang yang memberikan sumbangan tahunan yang begitu besar kepada gereja seperti Anda, Seraph. Anda mengerti, saya harap?”

“Tentu saja, aku mengajukan permintaanku dengan pengetahuan penuh tentang hal itu.” Sofitia tidak akan pernah memaksa agar dia menunjukkan buku itu karena sumbangannya. Meski begitu, setelah sampai sejauh ini, menyerah bukanlah suatu pilihan. Sofitia menatap Ariel dengan tekad yang lebih besar. Kilatan di matanya semakin terang.

“Maukah kamu memberitahuku mengapa kamu ingin melihatnya?” dia bertanya panjang lebar.

“Sangat baik.” Sofitia tidak ragu-ragu. Dia memberitahunya informasi yang dibawakan burung hantu kepadanya, tanpa menyembunyikan apa pun. Ketika dia selesai, ekspresi Ariel menjadi sangat serius hingga tidak bisa dikenali lagi.

Begitu.Tidak pernah dalam mimpi terliarku aku menyangka kamu akan mengatakan itu padaku . Jadi jika saya mempunyai hak ini, Anda ingin mengetahui apakah ada ilmu sihir yang memungkinkan seseorang mengendalikan orang mati?”

“Ya.”

“Harus saya katakan, saya belum pernah mendengar tentang ilmu sihir yang menghujat Strecia. Saya tidak ingat mantra seperti itu yang tercatat dalam Buku Stella Vera …”

“Yang Mulia, saya yakin kita belum pernah melihat orang mati terakhir yang bangkit. Bahkan sebuah petunjuk mungkin bisa membantu kita nanti.”

Ariel mempertimbangkan. “Sangat baik. Saya kira saya tidak bisa mengabaikan masalah ini, jika menyangkut jemaat saya.”

“Saya sangat berterima kasih atas pengertian Anda.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Hanya saja, semuanya tertulis dalam bahasa kuno Levina. Apakah itu akan menjadi masalah?”

“Levigian Kuno tidak akan menyusahkanku,” kata Sofitia sambil tersenyum.

Ariel mengusap kepalanya dengan ekspresi pasrah geli. “Strecia kasihanilah, tidak ada masalah, ya? Seingat saya, bahkan para sarjana yang berspesialisasi dalam bahasa itu berjuang untuk menguasainya…tapi bagaimanapun juga, saya akan membawa Anda ke sana segera.”

Sofitia dan Ariel meninggalkan kamarnya dan berjalan menuju Puncak Cahaya Surgawi tempat Kitab Stella Vera disimpan. Puncak menara menjulang dari tengah dinding luar katedral, sangat mirip dengan menara utama Istana La Chaim. Kisah yang diwariskan pada masa kini adalah ketika seraph pertama membangun istana, istana itu meniru Puncak Cahaya Surgawi. Katedral Artemiana tingginya delapan lantai, tetapi puncak menara hanya dapat diakses melalui jembatan penyeberangan di lantai empat, yang kini dilintasi Sofitia dan Ariel. Sebuah pintu besar mulai terlihat, kekokohannya terlihat jelas bahkan dari kejauhan. Berdiri menempel ke dinding di kedua sisinya, tampak tidak kalah kokohnya dengan pintu itu sendiri, berdiri empat Knights of the Sanctuary. Mereka memberi hormat, sambil mengepalkan tangan di dada. Ariel memberi mereka anggukan kecil, lalu berhenti di depan pintu dan mulai merogoh sakunya.

“Yang kami kejar ada di lantai paling atas. Kami memiliki banyak tangga di depan kami. Apakah menurutmu kakimu mampu melakukannya?” Ariel mengeluarkan kunci perak yang dibuat dengan indah.

Sofitia tersenyum. “Secara fisik, saya yakin saya akan mampu melakukan tugas ini, meskipun saya akui saya merasa ragu untuk pergi ke atas awan.”

Ariel terkekeh. “Jangan takut, Seraph. Kami akan tetap berada di bawah awan.”

Dia memperhatikan dari belakang saat dia memasukkan kunci ke tengah pintu. Suara gedebuk menggema di sepanjang koridor.

Kalau begitu, mari kita masuk. Dua ksatria mendorong pintu hingga terbuka untuk Ariel, yang melangkah masuk. Sofitia melakukan hal yang sama, kedua ksatria mengikutinya tanpa sepatah kata pun.

“Ada banyak sekali jebakan, untuk mencegah penyusup. Mohon jangan, dalam keadaan apa pun, menyentuh dinding.”

“Saya akan berhati-hati.” Para ksatria mengambil posisi di depan dan belakang saat Sofitia dan Ariel menaiki tangga yang membentang di sepanjang dinding. Melalui pengamatan cermat terhadap dinding, dia menyadari ada lekukan yang tidak wajar dan lubang-lubang kecil yang dibuat pada batu dengan jarak yang tidak teratur. Dia mengira sebuah jebakan akan menangkap penyusup mana pun yang melewati dinding luar sebelum mereka sempat bereaksi.

Setelah tiga puluh menit menaiki tangga, Sofitia mulai kehabisan napas.

“Ini tidak terlalu sulit bagimu, kan, Seraph?” Ariel bertanya.

“Saya baik-baik saja. Saya harap saya tidak terlihat tidak tulus setelah saya mengajukan permintaan yang tidak masuk akal ini kepada Anda, tetapi ini tidak terlalu sulit bagi Anda , bukan, Yang Mulia?”

Ariel berhenti dengan satu kaki di anak tangga berikutnya. Dia berbalik, dan sekilas Sofitia melihat wajahnya meneteskan keringat.

“Meskipun saya ingin mengatakan bahwa hal itu tidak terjadi, tahun-tahun saya telah menjadi lebih baik dari saya.”

“Aku minta maaf telah membuatmu datang sejauh ini.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu,” Ariel menepisnya. “Tempatnya harus sering diangin-anginkan, kalau tidak stagnan, makanya saya melakukan pendakian dua kali sebulan. Semua bagian dari tugas saya sebagai uskup agung. Lagipula, tidak ada orang lain yang bisa kupercayai.” Ariel berbalik, lalu kembali menaiki tangga.

Setelah kurang lebih satu jam pendakian, mereka sampai di puncak menara. Ksatria yang memimpin kelompok mereka menyeka keringat yang berkilauan di lehernya dengan saputangan, lalu berkeliling menyalakan lilin yang ditempel di dinding. Pada hari yang cerah, jendela yang dipasang di langit-langit akan membiarkan cahaya masuk, namun dari apa yang Sofitia lihat dari pemandangan di luar, kabut masih belum hilang.

“Tolong perhatikan langkahmu dalam kegelapan,” kata ksatria itu.

“Saya sudah terbiasa. Sampai jumpa pada seraph.”

Yang Mulia.

Obor-obor itu mengarah lurus ke depan. Melangkah hati-hati, Sofitia mengikuti Ariel hingga mereka tiba di pintu kokoh lainnya.

“Sebentar, kalau kamu mau.” Dari sakunya, Ariel mengeluarkan kunci emas yang sangat mirip dengan kunci perak. Dia memasukkannya ke lubang kunci paling kiri, lalu memutarnya searah jarum jam. Terdengar bunyi klik saat dia menariknya, lalu memasukkan kunci yang sama ke dalam lubang kunci paling kanan dan memutarnya berlawanan arah jarum jam. Terakhir, dia memasukkan kunci perak ke dalam lubang kunci tengah dan dengan hati-hati memutarnya ke kiri, lalu ke kanan. Jeritan yang terdengar seperti gulungan rantai besi memenuhi lorong.

“Sebentar lagi,” kata Ariel. Satu menit berlalu, lalu keheningan kembali terjadi. Ariel mengeluarkan kunci perak dari pintu, lalu menoleh ke Sofitia, yang menyaksikan semua ini tanpa sepatah kata pun. “Aku minta maaf membuatmu menunggu.”

Gemuruh saat kedua ksatria itu mendorong pintu hingga terbuka mengguncang lantai di bawah mereka. Sofitia mengikuti Ariel dan melihat di ujung lain ruangan ada alas yang diukir dari kaca hitam, berdiri setinggi dirinya. Terlebih lagi, meskipun ukurannya besar, dia tidak melihat adanya pin atau irisan yang menyatukannya. Meskipun sungguh menakjubkan, ini adalah bukti bahwa itu seluruhnya adalah kaca hitam yang belum dikerjakan.

“Saya belum pernah melihat kaca hitam seperti ini sebelumnya…”

Tak perlu dikatakan lagi, kaca hitam adalah mineral langka, dan bahkan di Tanah Suci Mekia, tempat mineral tersebut ditambang dalam jumlah besar, pecahan sebesar ini bukanlah pemandangan biasa. Sofitia ragu para pedagang yang bermarkas di Mekia akan berkata berbeda.

Karena itu, tidak ada yang lain selain alasnya yang menonjol. Ditempatkan di dinding ada sebuah meja kecil dengan kursi, dan hanya itu. Dia mengarahkan pandangannya ke seluruh ruangan, tapi tidak ada yang rumit dalam konstruksinya.

Tanpa merujuk secara khusus pada alasnya, Ariel berkata, “Kamu akan menemukan Kitab Stella Vera di sana.”

“Kamu mengejutkanku. Itu berada di tempat yang sangat mencolok.”

“Kalau tidak, tidak ada artinya,” kata Ariel dengan nada penting. Mengamati senyumnya dengan ragu, Sofitia berjalan ke alas tiang. Dia melihat sebuah buku berjilid kaya terletak di atasnya.

“Apakah ini—” Sebelum Sofitia menyelesaikannya, suara tegas Ariel memotongnya.

“Jangan biarkan tanganmu menyentuh buku itu.”

“Maksudmu,” kata Sofitia perlahan, “ini adalah jebakan lain.”

Ariel mengangguk dengan serius. Dia menjelaskan bahwa mengambil buku tersebut mengaktifkan mekanisme yang menyebarkan racun yang tidak berasa dan tidak berbau ke area sekitar alas tiang. Tarik napas sedikit pun, dan perlahan-lahan akan menggerogoti tubuh hingga daging membusuk dari tulang seseorang.

“Lalu di mana buku aslinya?” Sofitia bertanya.

Alih-alih menjawab, Ariel memasukkan medali di lehernya ke dalam lubang di tengah alas tiang. Terdengar deru roda gigi berputar saat satu papan muncul. Di atasnya tergeletak dua cakram yang tersusun simetris bertuliskan aksara Levinian kuno. Ariel meletakkan tangannya pada masing-masingnya dan mulai menggerakkannya dengan gerakan yang terlatih. Sofitia memperhatikan dengan terpesona, lalu dari bawah kakinya terdengar getaran berdengung seiring dengan naiknya alas tiang lainnya secara perlahan.

Luar biasa sekali mereka membuatnya serumit ini , pikirnya. Dia mendapati tatapannya tertuju pada bagian tengah alas yang baru. Terletak di sebuah kotak yang diukir rapi adalah sebuah buku tua. Menanganinya dengan hati-hati seolah-olah akan hancur, Ariel mengambilnya.

“Inilah Buku Stella Vera yang asli, ” katanya. Saat dia mengambilnya, dia menambahkan dengan tegas, “Saya yakin saya tidak perlu mengatakannya, meskipun Anda bijaksana, tetapi Anda tidak boleh mengeluarkan buku itu dari ruangan ini.”

“Tentu saja,” jawab Sofitia sambil melihat ke meja dan kursi kecil. “Bolehkah aku memanfaatkan meja di sana?”

“Apa pun yang ada di ruangan ini adalah milikmu untuk digunakan sesukamu. Aku akan meminta para ksatria menunggumu di luar. Panggillah melalui pintu setelah Anda selesai membaca, dan kami akan kembali untuk mengantar Anda.”

“Saya sangat berterima kasih kepada Anda atas semua masalah yang telah Anda lakukan untuk saya.”

“Saya berdoa pencarian Anda membuahkan hasil, Seraph. Semoga berkah Strecia menyertai Anda.”

Saat Ariel meninggalkan ruangan, pintu besar itu tertutup rapat di belakangnya dengan suara gemuruh lagi. Meskipun dia tidak mengatakannya secara eksplisit, dia bisa merasakan dengan kepastian yang kuat bahwa, penguasa Mekia atau bukan, dia tidak akan disalahgunakan atas kepercayaannya padanya.

Kalau begitu , pikirnya. Saya harap Anda memiliki jawaban yang saya cari. Tanpa basa-basi lagi, dia duduk di kursi, lalu meletakkan Buku Stella Vera di atas meja. Lalu perlahan dia membalik halaman pertama.