Bab 4: Tahta Langit

1

Itu suara bel.

August Ignitia mendengarnya bergema di benaknya yang samar. Mungkin seseorang akan menikah, atau mungkin mereka akan dimakamkan.

Semoga ini menjadi alasan untuk berpesta, pikirnya. Ia sudah muak dengan kesedihannya. Suara seseorang bercampur dengan bunyi lonceng. Oh, itu suaranya. Sudah waktunya untuk bangun.

Seperti gelembung yang muncul dari kedalaman laut yang terdalam, August perlahan kembali sadar. Ia mendapati dirinya dalam peti mati, terkubur di antara bunga-bunga putih yang tak terhitung jumlahnya. Saat terbangun, hal pertama yang menghantamnya adalah perasaan tajam bahwa ia sedang tenggelam.

Dia mengulurkan tangannya, tidak begitu tahu apa yang sedang terjadi, hanya untuk mendapati tangannya menggenggam tangan seorang gadis muda.

“Yang Mulia!” seruan itu bergema di hatinya dengan kekuatan yang mengejutkan, dan akhirnya, dia terbangun. Dia duduk, menyebarkan kelopak bunga yang menutupi tubuhnya.

“Erika, apakah itu kamu? Kita di mana? Apa yang aku…?”

“Kita berada di ruangan tersembunyi di Katedral Agung.”

“Tersembunyi—oh, di bawah mural? Aku heran kau berhasil menemukannya. Hanya anggota keluarga kerajaan yang tahu legenda yang tepat untuk melacaknya, dan bahkan lebih sedikit lagi yang berhasil menyadarinya.”

“Lega sekali. Kupikir kau sudah mati.”

August baru sadar di mana dia tidur tadi. Dia menatap peti mati itu. “Wah, itu sama sekali tidak lucu.”

“Pikiranku sama persis. Lihat? Dia setuju, ini sangat buruk— Aduh, aduh, aduh. Tidak, aku tidak mengatakan apa pun.”

Ada seekor kucing kecil di bahu Erika, yang sambil main-main mengusap-usap wajahnya dengan cakarnya.

“Apa masalahnya? Si kecil?”

“Ini dan itu terjadi di tengah kekacauan ini, dan akhirnya aku membawanya bersamaku.”

“Hmm, baiklah, warnai aku hijau. Bagaimana kalau kau menjemput pangeran yang tersesat saat kau melakukannya? Tunggu, tunggu sebentar. Kekacauan apa?”

August mencoba mengingat apa yang telah membawanya ke ruang bawah tanah Katedral Agung. Entah mengapa, ia kehilangan ingatan di sana-sini, tetapi ia masih dapat mengingat dengan jelas bahwa ia adalah penyebab kekacauan itu.

“Begitu ya… Kekuatanku lepas kendali.” Betapa pun ia berusaha, ia tidak dapat mengingat apa pun yang terjadi setelah ia menuruni tangga. Ia memegangi kepalanya yang diserang rasa sakit yang tumpul.

Sesuatu telah terjadi. Aku tahu itu. Setelah aku memasuki ruangan, dan sebelum Erika menemukanku.

Kalau tidak, dia tidak bisa menjelaskannya. Dari apa yang dia ingat, sebelum dia bangun, kekuatannya sangat lemah sehingga dia bahkan hampir tidak bisa bersinergi dengan naga kecil yang bisa membela diri. Namun dia bisa merasakan kekuatan telepati yang sangat kuat berputar-putar di dalam dirinya sehingga itu benar-benar menakutkan.

“Apakah Beast of Contracts melakukan sesuatu padaku? Apakah aku membuat permintaan?”

“Kamu baru saja bangun, August. Jangan—”

“Aku baik-baik saja, Erika. Ada beberapa hal yang harus kukonfirmasi.”

August memegang tangan Erika untuk menopang tubuhnya saat ia melangkah turun ke lantai batu, lalu ia segera meraba dinding terdekat. Ia mendorongnya beberapa kali, lalu menyandarkan tubuhnya pada dinding itu dan mulai memukulnya.

“Tidak bisa dibuka. Astaga! Tidak ada harapan; ruangannya lenyap. Dindingnya bahkan tidak terasa berongga.”

“Anda cari apa?”

“Ini seharusnya mengarah ke ruangan yang menyimpan Beast of Con—maksudku, ruang bawah tanah malaikat. Tapi tidak ada apa-apa di sini.”

Kenangan tentang Beast of Contracts lenyap bagai pasir di sela-sela jarinya. Sekarang, dia tidak bisa lagi mengingat nama atau wajah orang itu. Dia tahu bahwa saat dia berhenti memikirkannya, dia akan melupakan bahwa dia pernah ada.

Sepertinya dia menolakku, pikir August. Apakah keinginan egoisnya akhirnya membuat dia menyerah? Tidak diragukan lagi, malaikat itu telah pergi dan pergi ke suatu tempat yang jauh.

August diliputi perasaan hampa yang mendalam, seakan-akan ia telah kehilangan anggota keluarga yang disayanginya. Lututnya lemas, dan ia pun ambruk di depan dinding tempat pintu seharusnya berada.

“Mengeong.”

Kucing itu melompat turun dari bahu Erika dan menjilati tangan August. Ada sesuatu tentang panas tubuh kucing itu yang membuatnya merasa nostalgia, dan dia merasa kucing itu mencoba menghiburnya. Dia mengelus kepala kucing itu dan tersenyum.

“Terima kasih. Kamu kucing kecil yang baik. Aku baik-baik saja.”

“Meong, meong.”

Kucing itu memasang wajah mengantuk, hampir meleleh di pelukannya. Sambil mendesah dalam, Erika mengangkatnya dan menyeretnya pergi.

“Meong! Meong! Mong!”

“Ya, ya. Kita punya hal yang harus dilakukan. Kau bisa menyuruhnya memanjakanmu nanti.”

“Tuan…”

“Sekarang, August, bagaimana kalau kita keluar dari sini? Kita harus melakukan sesuatu untuk mengatasi kekacauan di luar sana.”

“Masih berlangsung? Tunggu, apakah para naga masih mengamuk?”

August mencoba berkonsentrasi pada apa yang ada di balik tembok. Jika ia hanya berpikir untuk memperluas jangkauan telepatinya, jangkauannya akan terus tumbuh tanpa batas. Dalam sekejap, ia telah merasakan jiwa lebih dari seratus naga, tetapi ia menghentikan kemampuannya sebelum ia masuk terlalu dalam ke pikiran mereka.

Dia bisa merasakan jantungnya berdetak kencang. Dia baru saja berhubungan dengannya dalam sekejap, namun kepanikan yang tak terkendali dari para naga telah kembali menyerangnya. Sungguh kekuatan yang menakutkan. Jika dia tidak menggunakannya dengan hati-hati, kekuatan itu akan membakar jiwa siapa pun yang dia gunakan bersama dengan jiwanya sendiri.

Untuk sementara waktu, dia memberikan teguran keras pada dirinya sendiri.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, ya, tidak perlu khawatir. Aku hanya memeriksa beberapa hal. Ada beberapa naga yang tidak sadarkan diri, tetapi sebagian besar dari mereka masih mengamuk.”

“Bagaimana kita bisa menahan mereka?”

“Coba kita lihat. Kalau kita mobilisasi para naga, kita bisa meminta mereka semua untuk membentuk ikatan dan langsung menenangkan para naga satu per satu…”

August tiba-tiba terdiam. Jika dia menggunakan telepati yang luar biasa ini, bukankah dia akan mampu menghentikan beberapa naga—mungkin puluhan dari mereka—sekaligus? Jika dia bisa melakukan itu, itu akan sangat mengurangi beban para dragoon lainnya.

“Tetapi apakah saya mampu melakukan itu?”

“Meong!”

Pertanyaannya dimaksudkan sebagai pertanyaan retoris, tetapi pertanyaan itu membuatnya dicemooh oleh kucing. Suara mengeong itu seperti dorongan di punggung, dan mengundang senyum lebar.

“Kurasa kau benar; memikirkannya terus-menerus tidak akan membawaku ke mana pun. Aku sudah putus asa sejak awal, jadi siapa peduli jika ini tidak berhasil? Aku akan mencoba mengendalikan kekacauan di luar sana sebisa mungkin.”

“Benar. Kamu seharusnya bisa melakukannya.”

“Hahahaha. Bukan berarti aku punya bukti.”

August menjejakkan kakinya kuat-kuat di tanah dan mengulurkan tangannya ke arah Erika.

“Maukah kau menjadi dewi keberuntunganku sebentar? Denganmu di sisiku, aku merasa tidak ada yang tidak bisa kulakukan.”

“Agamamu hanya mengakui satu Tuhan. Apakah kamu yakin harus menerima dewi?”

“Jangan khawatir. Tuhan kita sangat baik kepada wanita.”

Erika meraih tangannya, dan mereka berdua menaiki tangga yang remang-remang.

Begitu mereka berada di depan mural Dewa Sejati, mereka bertemu dengan seorang anak laki-laki berjubah penyihir Hafan dan naga emas kecil, Goldberry. Tas kulit Erika juga ada di dekatnya.

August tidak ingat siapa pesulap itu tetapi karena suatu alasan dia merasa mengenalnya.

“Siapa dia?”

“Tuan itu adalah Claus dari keluarga Hafan.”

“Saya merasa dia mengalami kesalahpahaman yang sangat kasar. Saya bertanya-tanya mengapa?”

“Kau hanya membayangkannya,” kata Erika datar.

August menatapnya, merasa curiga. Pandangannya secara alami beralih ke bagian atas kepalanya.

“Ini mungkin hanya imajinasiku saja, tapi aku merasa ada sesuatu yang tersangkut di kepalamu.”

“Kau membayangkannya. Kau benar-benar membayangkannya.”

“Saya tidak ingat. Lucu sekali…”

“Realitas yang Anda bayangkan tidak ada. Menyerahlah.”

Kata itu sudah hampir terucap, tetapi kenangan itu sudah hilang. Rasanya seperti telah terkikis. Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia merasa itu sangat memalukan.

Erika membungkuk di atas Claus dan memeriksa kondisinya.

“Sepertinya dia baik-baik saja.”

“Apakah dia tertangkap saat kekuatanku tak terkendali? Seorang penyihir Hafan seharusnya bangun setelah mana-nya pulih sedikit.”

August menggendong Goldberry yang tak sadarkan diri di tangannya. Naga emas yang ia anggap sebagai adik perempuannya itu merasa damai, ekspresinya tenang dan napasnya teratur. Ia menepuk dadanya, merasa lega. Rupanya, Goldberry juga baru saja tertidur.

Dia hendak merasuki pikirannya dan membangunkannya ketika dia menghentikan dirinya sendiri. Apakah tidak apa-apa menggunakan kekuatan yang luar biasa dengan begitu saja? Apakah dia akan menghancurkan jiwanya dalam prosesnya? Membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

“Apakah ada yang salah dengan Goldberry?”

“Dia baik-baik saja. Aku akan mencoba membangunkannya.”

August mencoba pendekatan yang lebih hati-hati daripada yang pernah digunakannya saat ia berusaha keras untuk terhubung dengan naga. Ia membelai lembut jantung Goldberry yang gelisah. Ia membayangkan dirinya sedang memegang telur—tidak cukup keras untuk memecahkannya, tetapi tidak cukup ringan untuk menjatuhkannya, dengan hati-hati menyetel output-nya. Sementara jantung Goldberry yang sedang beristirahat tampak begitu tenang dan halus di permukaan, jantung itu beriak dengan emosi positif dan negatif, yang menghasilkan getaran-getaran kecil di sekujur tubuhnya. Getaran-getaran itu seperti benjolan-benjolan kecil di bagian luar kulit telur.

Ia begitu fokus pada hubungan mereka sehingga ia hampir mengabaikan gelombang kecemasan yang mengalir di permukaan hatinya sendiri. Saat ia hendak menggunakan terlalu banyak kekuatan, ia dengan panik menarik dirinya kembali.

August menarik napas dalam-dalam sambil menilai kondisi emosinya. Agar dapat berinteraksi dengan hati yang tenang, ia mencoba menenangkan gelombang yang ditimbulkan oleh emosi negatifnya. Ia segera menyadari bahwa ini adalah kesalahan.

Jika ia mencoba menghapus emosi negatifnya di satu tempat, emosi itu hanya akan menimbulkan riak di tempat lain. Dengan menyangkal perasaannya sendiri untuk membentuk hatinya dengan paksa, ia hanya akan menimbulkan lebih banyak distorsi.

Itu pun tidak ada harapan.

August kemudian mengubah arah dan mencoba menyesuaikan konsentrasi kekuatan yang digunakannya. Ia mendelegasikan sedikit untuk mengawasi Goldberry, sedikit untuk memantau dirinya sendiri dan membatasi alirannya. Sedikit untuk mengambil pandangan yang tegas atas interaksinya, sedikit untuk menciptakan zona penyangga. Ia menetapkan berbagai peran dalam dirinya sendiri, menjaga keseimbangan yang baik saat ia dengan hati-hati melakukan kontak dengan pasangannya yang terkasih.

“Berkicau? Berdecak?”

Didorong oleh August, Goldberry perlahan terbangun. Kelopak matanya yang kecil bergetar saat dia mengangkat lehernya dalam pelukannya. Sambil mempertahankan indranya sendiri, dia membiarkan sebagian dirinya sepenuhnya menyerap semua yang dirasakan naga itu. Dua bidang penglihatan yang terpisah, dua indra penciuman yang terpisah, dua sensasi sentuhan yang terpisah—dia bahkan bisa merasakan perbedaan detak jantung manusia dan naga.

Namun, jiwa Goldberry tidak diwarnai oleh warnanya. Sebaliknya, seolah-olah dia telah membuka jiwanya sendiri untuknya. Ini adalah pertama kalinya dia merasakan hal seperti itu, namun August secara naluriah mengerti bahwa itu benar.

Goldberry mengepakkan sayapnya, mengangkat dirinya ke udara. Saat ia terbang di atas Erika dan August, sang pangeran mencoba memperluas telepatinya lagi untuk menemukan naga-naga lainnya. Pembacaannya lebih akurat daripada sebelumnya, dan sekarang persepsinya mencakup kondisi mental mereka.

Dia menjaga keseimbangan agar tidak menyerap kemarahan dan kecemasan para naga, dan dia juga sangat berhati-hati agar tidak menimpa emosi mereka dengan emosinya sendiri. Campur tangannya samar-samar, seolah-olah dia sedang menyikat mereka dengan bulu.

Bahkan saat ia melakukan pekerjaan yang tepat dan luas ini, ia masih bisa mengendalikan tubuh Goldberry. August mendarat di bahunya saat ia mempersempit cakupan wilayah kekuasaannya sekali lagi. Ia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang karena alasan yang berbeda dari sebelumnya. Ia bisa merasakan kegembiraan yang melonjak dari lubuk jiwanya.

“Erika, kurasa aku bisa melakukannya sekarang.”

“Baiklah.”

“Aku mungkin bisa mengalahkan semua naga di ibu kota, tanpa harus menunggu pasukan berkuda lainnya.”

Erika tersenyum. Kucing di bahunya menyipitkan matanya, seolah ikut tersenyum.

2

Untuk mempermudah, August mulai dengan membangunkan naga darat pengangkut barang terdekat dan memanggilnya mendekat. Dia meletakkan Claus Hafan di punggungnya bersama tas kulit Erika. Goldberry dengan lincah melompat ke tanduknya.

Dia dan Erika berjalan di depan naga itu saat rombongan itu keluar dari Katedral Agung.

“Aula yang lebar sangat membantu di saat-saat seperti ini.”

“Kudengar mereka cukup membantu saat merenovasi tempat itu. Semua karya seni yang lebih besar—termasuk mural di belakang—dibawa oleh naga. Beberapa di antaranya terlalu berat untuk diangkat manusia.”

August mengobrol dengan Erika sambil dengan bebas menyentuh hati para naga yang sedang tidur atau mengamuk di sekitar mereka. Kadang-kadang, ia akan dikejutkan oleh rasa takut dan kesedihan seekor naga, tetapi perasaan ini tidak terlalu berbahaya. Ia telah mencapai keseimbangan antara menjadi pengasuh yang simpatik dan sensitif serta menjadi pengamat yang mengawasi mereka semua—dan dengan melakukan itu, ia dapat menerima emosi negatif yang kuat ini tanpa terbawa arus.

Saat mereka sampai di pintu masuk, dia sudah menguasai hampir semua naga darat. Sekarang setelah naga yang memblokade area itu tenang, August dan Erika bisa melihat sekelompok orang mendekat dari jalan utama yang mencapai Katedral Agung. Kerumunan itu mengibarkan bendera Ignitia.

“Bagus, sepertinya mereka ada di sini untuk menyelamatkan kita.”

“Sepertinya raja dan ayahku ada di antara mereka.”

Erika menggunakan tongkat sihir yang meningkatkan penglihatannya untuk memastikan wajah-wajah kelompok itu. Setelah mendengar laporannya, August meminjam mata para naga yang paling dekat dengan mereka untuk melihat sendiri. Tidak hanya raja dan Adipati Aurelia yang ada di antara mereka, tetapi dia juga dapat melihat ratu dan banyak bangsawan terkemuka dari keluarga-keluarga terkemuka.

Melihat raja membuat pikirannya terbebas dari beban berat. Di antara para prajurit berkuda yang aktif, Raja Henri adalah yang paling terampil dalam mengendalikan naga. Bahkan jika kekacauan terus berlanjut tanpa campur tangan August, kedatangan Henri akan segera meredakannya.

August tahu dia akan mendapat omelan pedas, dan dia menduga rumor-rumor buruk tentangnya akan semakin bertambah; namun, dialah yang menyebabkan kekacauan ini, jadi dia harus menerimanya begitu saja.

Tiba-tiba, salah satu naga yang terbang di atas kepala mengubah lintasannya untuk terbang langsung ke arah kelompok itu. Itu adalah naga perak setinggi dua puluh meter. Dalam keadaan panik, naga itu secara naluriah bersikap bermusuhan terhadap kelompok bersenjata yang mendekat. Tidak seorang pun menyadarinya, bahkan raja atau Adipati Aurelia.

Mengingat kecepatan terbang rata-rata naga kelas dua puluh meter, ada sekitar lima detik tersisa sebelum benturan. Bahkan jika mereka menyadarinya sekarang, mereka tidak akan dapat menghindarinya tepat waktu. Jika mereka benar-benar marah karena kejadian badai sebelumnya, akan sangat sulit untuk mengendalikannya.

Hingga saat itu, August menghindari berhubungan dengan naga bersayap besar. Kegagalannya di turnamen itu benar-benar traumatis.

Namun sekarang bukan saatnya untuk mencari alasan. Berhenti! Tolong, berhenti!

August melepaskan kekuatan telepatinya, mengulurkan tangan jiwanya ke arah naga perak yang mengamuk. Dia menahan ketidaksabarannya, mengurangi kekuatannya saat dia membayangkan dirinya mengangkat seekor anak ayam kecil—dan pada saat itu, dia dengan lembut menyentuh jantung naga itu.

Begitu August menenangkannya, naga perak itu segera mengepakkan sayapnya lagi, mengerem mendadak. Para bangsawan akhirnya melihat naga itu saat ia dengan cepat mengubah arah dan berbelok ke langit. Setelah menyadari bahwa mereka sedang dalam bahaya, beberapa dari mereka berteriak.

“Itu berbahaya.”

“Ya, aku hampir tidak berhasil. Naga-naga lainnya juga mulai gelisah. Aku harus menenangkan naga-naga yang akan mengamuk sebelum ayahku tiba di sini.”

August mengembalikan monster perak itu ke lingkaran naga yang terbang di atas katedral, lalu meminjam matanya untuk mengamati yang lain. Saat dia melihat naga lain yang tidak stabil secara emosional, dia mengalihkan kendalinya dan mulai menenangkannya.

Dengan mengulang proses ini berulang kali, August akhirnya berhasil menghubungi hampir setiap naga di sekitar Katedral Agung. Dari naga kecil yang bisa membela diri hingga raksasa setinggi dua puluh meter, dari yang bisa terbang hingga yang tinggal di darat, semuanya berjumlah tiga digit—namun August hampir tidak merasakan ketegangan apa pun. Dia tahu pasti bahwa dia telah menerima kekuatan luar biasa dari Beast of Contracts, jadi siapa yang bisa dia ragukan?

Setidaknya, ia ingin mengucapkan terima kasih. Ia tidak dapat menahan rasa kecewa karena hal itu tidak akan pernah terwujud.

Jika dia masih di suatu tempat dekat, apakah kau pikir dia mengawasiku?

Ketika dia mengangkat tangan kanannya, naga-naga terbang itu bangkit sekaligus. Mereka bersilangan, berputar, dan membentuk formasi sesuai perintahnya. Kelihatannya dia sedang menenun permadani rumit dengan naga-naga dari semua warna.

“Menakjubkan…”

Erika, beserta kelompok yang dipimpin oleh raja, terkesiap kagum saat menyaksikan tarian naga. Binatang-binatang itu berubah wujud saat mereka mewarnai langit. Karpet yang terbentang di atas awan berubah menjadi gelombang saat naga-naga itu jungkir balik secara bergantian, dan tepat setelah mereka terbang tinggi dalam tornado yang mengamuk, mereka berhamburan dengan cara yang lembut yang mengingatkan kita pada daun-daun musim gugur yang berguguran.

August berbagi pandangan, pendengaran, dan angin yang menerpa kulit mereka sambil memberikan arahan yang tepat. Hubungan antara hati mereka terjalin semudah berpegangan tangan, tetapi kokoh seperti rantai.

Hingga beberapa jam yang lalu, betapapun ia berusaha, semua naga menolaknya. Semua itu kini tampak seperti kebohongan, atau seperti mimpi, dan kini ia merasa ia akan dapat berkomunikasi dengan bebas dengan hati naga mana pun di negeri itu.

Rasanya seolah dunia akhirnya menerimanya. Ia selalu yakin bahwa ia tidak punya tempat di mana pun. Namun mulai sekarang, seluruh langit adalah miliknya.

Jadi ini artinya diberkati oleh para naga.

August merasakannya secara langsung. Langit begitu dekat, ia dapat memegangnya dengan tangannya. Melalui mata para naga, ia diselimuti oleh lautan biru yang tak terbatas.

Setelah ia menangkap semua naga di sekitar Katedral Agung, ia melangkah lebih jauh, menenangkan naga-naga yang jauh di sana. Akhirnya, ia mencapai pulau itu, dan itu benar-benar mulai terasa aneh ketika mereka begitu jauh.

Ketika August memiringkan kepalanya karena sensasi aneh ini, dia memanggil naga-naga ini mendekat sebagaimana yang dilakukannya kepada naga-naga lainnya.

“Ups, apakah itu terlalu berlebihan?”

“Ada apa, Agustus?”

“Tidak, hanya sedikit salah perhitungan. Aku menemukan sesuatu yang langka terbang di dekat sini.”

Dia tersenyum kecut, setelah menyadari jenis naga apa yang telah dia tangkap. Saat para bangsawan dan bangsawan menyadarinya, mereka mulai membuat keributan. Semua orang yang melihat ke langit ditelan oleh bayangan dua naga besar, satu putih dan satu emas.

“Mereka bahkan lebih besar dari kelas dua puluh meter? Tidak mungkin! Apakah itu Tahta?!”

“Jangan konyol! Naga milik raja hanya bisa dikendalikan oleh raja yang menungganginya!”

“Tapi naga-naga itu sangat cocok dengan deskripsi tunggangan legendaris sang Raja Pendiri.”

“Wah, tak terkira aku akan melihat keajaiban seperti itu seumur hidupku!”

Para bangsawan Ignitia bersorak dan bersorak, tak mampu menahan rasa heran dan tak percaya mereka. Ini adalah pertama kalinya August melihat hal yang sebenarnya, tetapi dia tahu betul sifat-sifat mereka. Mengikuti Urthona dan Tharmas, Tahta raja-raja lainnya terbang turun secara berurutan.

Singgasana biasanya terbang pada ketinggian yang begitu tinggi sehingga berada di luar jangkauan telepati siapa pun, namun August berhasil mencapainya.

“Oh, itu naga dari patung-patung di jembatan. Kalau ingatanku benar, itu naga milik Raja Pendiri Guillaume.”

“Naga putih itu Urthona, dan naga emas itu Tharmas. Aku selalu ingin bertemu mereka, tetapi aku tidak pernah menyangka itu akan benar-benar terjadi.”

“Mereka tidak sering muncul?”

“Ya, itu dianggap sebagai pertanda baik yang tak tertandingi. Kita beruntung. Kecuali pada masa Raja Pendiri, mereka mengatakan Urthona dan Tharmas hanya muncul saat Raja Jean yang buas menyelamatkan negara ini.”

Saat itu, Ignitia kalah jumlah saat berperang melawan Gigantia, dan Ynys Negesydd dikepung oleh armada musuh. Menjelang fajar hari ketika bangsa itu akan jatuh, Jean, yang saat itu hanyalah seorang prajurit biasa, telah menerima wahyu ilahi dan berhasil memanggil Urthona dan Tharmas, yang telah memimpin Tahta-Tahta lainnya ke medan perang.

Berkat kekuatan naga yang luar biasa yang telah tumbuh besar selama bertahun-tahun, Armada Raksasa telah berhasil dipukul mundur, dan Jean segera dipuji sebagai penyelamat bangsa dan dinikahkan dengan sang putri. Ini adalah salah satu kisah heroik terkenal yang hampir diketahui oleh setiap anak muda di Ignitia.

Keributan yang lebih besar menyebar saat bahkan Tahta Raja Savage sendiri muncul: naga hitam Urizen dan naga merah Luvah. Naga-naga ini belum pernah terlihat sejak masa pemerintahan Raja Savage.

“Apakah ini benar-benar terjadi?”

“Ini adalah kembalinya sang raja, kejayaan, dan kemenangan.”

“Siapa yang bisa melakukan ini?”

August berjalan ke tengah alun-alun. Pertama, para Singgasana, lalu yang lainnya semua turun mengelilinginya. Mereka berbaris dalam satu barisan, membentuk jalan setapak sambil menundukkan kepala ke arahnya.

Semua orang menatap August. Meskipun dia telah menjadi pusat perhatian, dia tetap berjalan melewati mereka dengan berani.

“Oh! Anak takdir, lebih diberkati dari siapa pun!”

“Kesetiaanku tertuju pada raja di antara raja.”

“Dia adalah raja… Dia pastilah raja yang sebenarnya.”

Uskup agung itu berseru dengan penuh hormat, lalu melepas topinya dan berlutut di hadapan August. Para pendeta mengikuti perintah mereka, sementara para bangsawan dan ksatria juga berlutut dalam doa.

Para prajurit, rakyat biasa, dan bahkan orang-orang dari negeri asing pun bersikap sama karena mereka terhanyut dalam antusiasme mereka. Sementara semua orang menyaksikan, tanpa bergerak, hanya raja yang mendekat.

“Ayah, aku telah menyebabkan kekacauan yang mengerikan. Aku siap menerima hukuman apa pun.”

“Jangan bicara lagi.” Setelah itu, sang raja memeluknya. Ia menggendongnya seperti menggendong bayi, membuat August memerah sampai ke telinga. Namun, wajah sang raja semakin merah karena rasa kagum dan heran yang kekanak-kanakan, dan air mata mengalir di wajahnya. “August! Anakku! Jika darahmu lebih kental dari semua orang, jika ini terjadi karena kau lebih kuat dari siapa pun, lalu siapa yang akan memfitnahmu karenanya?! Lihatlah apa yang terjadi pada setiap pria, setiap wanita, setiap anak, setiap naga!”

August mengamati kerumunan dengan hati-hati. Tak seorang pun yang menatapnya dengan pandangan menghina.

Begitu raja melepaskannya dan meletakkannya kembali di tanah, giliran ratu. Meski gugup, August perlahan-lahan tersenyum malu. Sorak-sorai membara terdengar saat mereka yang berkumpul di alun-alun memuji pangeran yang diberkati itu. Dari jarak yang aman, Erika dan kucingnya memperhatikannya dengan ekspresi puas di wajah mereka.

3

Mereka yang berkumpul menyaksikan keluarga bahagia ini dengan mata berkaca-kaca. Saat Erika mengintip dari tempat persembunyiannya, dia meletakkan tangannya di dada karena lega. August telah memperoleh kemampuan untuk menjalin ikatan dengan naga dengan sempurna. Kemampuannya diakui oleh semua orang tanpa hambatan.

Erika berbisik kepada anak kucing yang bertengger di bahunya, “Sepertinya August tidak membutuhkan bantuan kita lagi.”

“Ya, dia memang seberuntung yang kukira. Kita berdua akan selamat dari ini,” jawab Palug.

Pertarungan itu telah menguras habis seluruh kekuatannya, dan sekarang dia harus bertahan hidup hanya dengan setetes darah yang Erika tawarkan sebagai bagian dari kontrak mereka. Sekarang, dia tidak bisa menggunakan kekuatan lebih dari yang ditunjukkan oleh penampilannya; dia memiliki kekuatan seperti anak kucing.

Palug dengan malas merentangkan tungkai depannya. Meskipun sangat lelah, dia tampak cukup puas saat mengawasi August.

“Jadi pada akhirnya, apa yang terlewat darinya?”

“Bakatnya tidak kurang, malah berlebihan. Kekuatan kekuatannya itulah yang mendatangkan kemalangan baginya. Seekor burung pipit bisa mengajari burung pipit yang masih muda untuk terbang, tetapi ia tidak bisa mengajari anak elang.” Suaranya terdengar acuh tak acuh.

Masalah yang selalu dialaminya adalah telepatinya terlalu kuat. Kekuatannya begitu besar hingga membuat setiap naga yang ditemuinya merasa takut. Ketakutan para naga selalu kembali kepadanya, yang semakin diperkuat oleh rasa tidak amannya sendiri. Lingkaran setan ini terus berulang, mencegahnya untuk menjalin koneksi apa pun.

Satu-satunya harapannya terletak pada naga-naga miliknya, yang sudah terbiasa dengan kekuatannya sejak lahir, tetapi hanya Goldberry kecil yang pernah menetas. Dua naga lainnya, yang lebih besar dan cocok untuk ditunggangi, tetap berada di cangkangnya.

Hanya masalah waktu sebelum August menjadi tidak sabar dan mencoba berlatih menunggangi naga-naga biasa. Namun, tidak peduli berapa kali Palug memperingatkannya untuk membatasi diri, August tidak dapat memahami seberapa banyak yang terlalu berlebihan.

Ia terus mengalami kegagalan demi kegagalan hingga ia mulai meragukan bahwa ia memiliki bakat. Mungkinkah Palug terlalu baik? Bahwa ia hanya berbohong kepadanya setiap kali ia mengatakan bahwa ia memiliki bakat?

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya dia bisa menunggangi naga yang mabuk.”

“Ya. Kuda betina itu membiarkannya menungganginya karena mabuknya telah menumpulkan rasa takutnya. Hal seperti itu tidak pernah terpikir olehku.” Cara Palug memandang August membuatnya tampak seolah-olah dia sedang melihat jauh ke kejauhan. “Tahun demi tahun, dia akan mencoba menunggangi naga biasa, dan dia akan pulang dalam keadaan compang-camping. Kupikir kali ini akan sama saja. Kau tidak bisa membayangkan betapa terkejutnya aku saat melihatnya terbang.”

“Hah? Jadi bukan kamu yang memasang sanggurdi terkutuk itu?”

“Tentu saja tidak. Kalau aku tahu naganya dilengkapi dengan sesuatu yang sangat berbahaya, aku tidak akan pernah membiarkannya pergi ke pertandingan.”

Kalau dipikir-pikir, dia ada benarnya. Tidak mungkin Palug akan mengizinkan hal seperti itu karena dia sangat menyayangi August.

“Sejujurnya, saya tidak ingin mengabulkan keinginannya.”

“Mengapa tidak?”

“Saat Anda membuat kontrak dengan malaikat, kita tidak dapat memilih cara apa pun yang memiliki kemungkinan gagal. Untuk memastikan dia bisa berkuda, satu-satunya pilihan saya adalah melemahkannya.”

“Kau pasti harus mengorbankan nyawamu untuk menahan kekuatannya. Yah, jika dia sekuat itu, kurasa tidak ada cara lain.”

“Tapi lihatlah, kemampuan August harus dipuji. Itu adalah berkah. Kekuatan itu adalah bukti bahwa dia dicintai oleh Tuhan. Aku tidak ingin merebut sesuatu yang begitu hebat darinya.” Pemandangan August dan orang-orang di sekitarnya tampak berseri-seri di mata kucing itu. “Erika, aku berterima kasih padamu. Berkatmu aku bisa mempertaruhkan kemungkinan-kemungkinannya tanpa takut gagal. Siapa sangka aku bisa melihat pemandangan yang begitu hebat saat aku masih hidup.”

“Sama-sama.”

Palug mendekat ke wajah Erika, menggesekkan bulunya yang lembut ke pipi gadis itu. Erika melakukannya hanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri, jadi dia merasa tidak pantas mendapatkan rasa terima kasih dari makhluk itu.

“Oh, tapi ada sesuatu yang menggangguku.”

“Apa?”

“Aku mengerti kenapa dia tidak bisa menunggangi naga, tapi bagaimana kamu mengubahnya sehingga dia bisa?”

“Baiklah, kalau dipikir-pikir, aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya. Bagaimana ya aku menjelaskannya? Agak rumit. Maksudku, perubahan yang kubuat sangat kecil; aku hampir tidak melakukan apa pun.”

“Hah? Apa maksudmu?”

Mata Erika membelalak karena terkejut. Ia yakin bahwa Palug telah menggunakan keajaibannya untuk mencapainya, dan itulah sebabnya ia melakukan ritual itu sejak awal.

Palug tersenyum malas. “Singkatnya, daripada melemahkan kemampuannya seperti sekarang, lebih mudah untuk melemahkan kemampuannya di masa lalu.”

“Anda harus lebih jelas dari itu.”

“Selama August bisa belajar mengatur kekuatannya sendiri, tidak perlu mencabut kekuatannya darinya. Yang kulakukan hanyalah sedikit mengutak-atik ingatannya yang hilang setelah kami membuat kontrak, menanamkan ingatan palsu bahwa kekuatan telepatinya sangat lemah sebelum dia membuat kontraknya sendiri.”

“Maksudmu dia tidak melakukan keajaiban di sana?”

“Tepat sekali. Maksudku, keajaiban yang sebenarnya adalah kekuatan yang dimilikinya selama ini. Yang tersisa hanyalah mengaturnya dengan hati-hati.”

Erika merasa terjebak antara pemahaman dan kurangnya pemahaman. Ia membayangkan hal itu seperti orang tua yang mengajari anaknya mengendarai sepeda, berjanji akan memegang erat-erat tetapi kemudian diam-diam melepaskannya begitu anak itu mulai mengayuh sepedanya. Apakah hal serupa terjadi dengan kemampuan supranatural August?

“Tapi apa yang akan kamu lakukan jika itu gagal?”

“Baiklah, aku akan menghabiskan sisa hidupku atau jiwa kontraktorku untuk mewujudkannya dengan satu atau lain cara.”

“Hmm, jadi kau akan menggunakan jiwaku untuk berjudi, ya?” Erika melotot tajam ke arah kucing itu.

“Berhasil, jadi siapa peduli? Kupikir kita sudah selesai saat naga perak itu mengamuk.”

Fakta bahwa Erika terancam meninggal lagi tanpa menyadarinya membuatnya menggigil. Rupanya, dia akan meninggal jika August gagal pada suatu saat.

“Lalu bagaimana kamu menggunakan keajaibanmu?”

“Saya menggunakannya untuk membebaskan diri dari semua belenggu Tuhan. Dengan kata lain, saya bukan lagi binatang buas yang memberikan keajaiban. Saya telah mengundurkan diri dari tugas saya untuk mendengarkan keinginan umat manusia. Sesuatu yang semudah Binatang Kontrak tidak ada lagi.”

August melambaikan tangan pada Erika. Begitu melihatnya, Erika pun membalas lambaian itu.

“Lalu apakah itu berarti kamu tidak akan dilupakan lagi?”

“Kurang lebih begitu.”

“Kekuatanmu tidak akan dihisap? Kau tidak akan dilemahkan atau dimusnahkan lagi?”

“Ya. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku tidak punya waktu lama untuk hidup. Kepercayaan padaku sudah berkurang, bagaimanapun juga.”

“Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Mmheehee. Yah, kalau bisa, aku ingin hidup sampai dia menikah, tapi siapa tahu.”

“Jika itu sangat mengganggumu, kau bisa saja menikahinya sendiri,” goda Erika, mengingat apa yang dikatakannya saat pertempuran.

Namun Palug menggelengkan kepalanya. Erika menduga Palug memiliki ikatan yang lebih dalam dengan August, tetapi ternyata tidak demikian.

“Aku sudah memikirkannya, tetapi betapa pun aku mencintainya dan menyayanginya, dia seperti anakku sendiri.” Dia telah berusaha melayani August meskipun itu berarti dia akan kehilangan jiwanya dalam prosesnya. Ini berbeda dari kerinduan seorang kekasih; ini lebih merupakan dorongan orang tua. “Jika seorang ibu terus-menerus mengikat putranya dan memutuskan masa depannya, itu hanya beban, bukan?”

“Mungkin.”

“Dia tidak membutuhkanku lagi. Dia bisa membidik langit sendiri.”

“Kau yakin?”

“Aku harus melakukannya. Kalau tidak, aku tidak akan bisa meninggalkannya, kan?”

Erika menyadari ada suara yang memanggilnya. August, sang raja, dan ratu memanggilnya. Di samping mereka, Duke Aurelia menatapnya dengan marah, matanya gelap.

Oh, sial. Apakah dia marah? Mengingat bahwa dia telah menentang perintahnya, Erika tersenyum canggung padanya. Saat August menoleh ke belakang, agak bingung, sang duke langsung memalsukan senyumnya sendiri.

Entah ditegur atau tidak, Erika tetap merasa senang. Toh, kalau pun dia meninggal, dia tidak akan dimarahi lagi oleh ayahnya yang baik hati. Setelah bertukar pandang dengan Palug, Erika pun pergi ke kelompok itu. Semuanya akan berakhir tanpa masalah.

Tepat pada saat itu, seseorang berteriak.

“Betapa bodohnya! Sungguh lelucon!” Sosok yang muncul dari kerumunan itu memiliki wajah yang memerah karena kepahitan dan kemarahan. Itu adalah Louie.

4

Louie masih mengenakan beberapa karangan bunga compang-camping di atas baju besinya. Karangan bunga itu pasti telah terguncang hebat oleh kerumunan yang pikirannya dikendalikan.

“Jangan biarkan diri kalian tertipu! Kalian semua seharusnya sudah tahu sekarang! Tidakkah kalian ingat bagaimana penipu itu berbuat curang dalam adu jotos itu?!” Suaranya bergetar saat meninggi menjadi histeris. Kebenciannya terhadap sang pangeran telah membuatnya gila. “August, mengenalmu, kau pasti mengendalikan naga-naga itu dengan cara curang. Benarkah? Selidiki dia secara menyeluruh, Yang Mulia! Dia pasti menyembunyikan sesuatu.” Bercak-bercak ludah beterbangan dari bibirnya saat dia berbicara.

Suasana perayaan hancur saat kerumunan terdiam mendengar kata-kata yang memalukan ini. Mereka tampak bingung. Di satu sisi ada pangeran ajaib yang tampaknya dicintai oleh Tuhan. Di sisi lain, seorang ksatria terampil yang telah membuktikan kemampuannya di medan perang. Dengan mempertimbangkan kepribadian mereka, seharusnya tidak terlalu sulit untuk menentukan siapa yang berkata jujur. Namun, tidak banyak yang tahu sifat asli mereka.

“Kau masih bingung, Louie?”

“Yang Mulia, saya akan mengatakannya berkali-kali sampai Anda mengerti. August adalah penipu!”

“Kalau begitu aku juga akan bicara apa adanya. Tidak ada cara yang diketahui untuk mengendalikan naga selain telepati. Dengan mantra, jimat, dan tanaman herbal tertentu, naga bisa dibuat gila untuk sementara. Namun, metode yang sangat sederhana itu tidak akan memungkinkanmu untuk menungganginya.” Sang raja mengerutkan kening, menatap Louie dengan sedih. Kesedihan tergambar di wajahnya. “Tolong hentikan tuduhan palsu ini. Apakah kau punya bukti pasti bahwa August telah melakukan kesalahan?”

“Jika itu sudut pandang Anda, Baginda, apakah ada bukti bahwa dia tidak melakukannya ?”

“Itu bukan argumen. Jika Anda ingin menuduh seseorang atas sesuatu, Anda harus bisa mendukungnya.”

“Seseorang, sesuatu, kau bicaranya samar-samar. Aku menuduh August, dan aku menuduhnya sebagai penipu. Atau mungkinkah kau bersikap tidak adil hanya karena dia anakmu?”

“Louie, kamu benar-benar tidak bisa berpikir jernih. Tenanglah.”

Louie menepis tangan yang diulurkan raja untuk menenangkannya, amarahnya yang membara terlihat jelas saat dia menunjuk August dan berteriak. “Mana mungkin aku bisa tenang! Tidak mungkin August tidak curang! Kalau kau menyelidikinya, kau pasti akan menemukan jejak kutukan, mantra, atau hal lain yang dilarang di negara ini!”

“Hmm, maksudmu seperti yang ditemukan di kamarmu?”

Suara itu bukan berasal dari raja, atau dari Louie, tetapi dari orang lain. Pria muda jangkung itu muncul, membelah lautan manusia yang semakin banyak. Dia melangkah maju dengan langkah gagah, rambutnya yang berwarna emas madu dan mata zamrudnya berkilauan di bawah sinar matahari selatan. Wajahnya yang biasanya baik dan lembut telah berubah menjadi senyum penuh kebencian yang tak terduga.

Tanpa diragukan lagi, dia adalah saudara laki-laki Erika, Eduard Aurelia.

“Oh? Apa yang dilakukan saudaraku di sini?”

“Mee-yow, sungguh pria yang baik… Tunggu, apa? Dia saudaramu?”

“Ya, bagaimana dengan itu?”

“Kau harus memperkenalkanku.”

Erika melirik ragu pada anak kucing itu. Siapa pun boleh, asalkan cantik? Kucing emas itu tidak tampak terganggu sedikit pun, ia menjadi gelisah saat menatap Eduard.

“Oh, Eduard. Jadi kamu di sini.”

“Raja Henri, saya lihat Anda sedang sibuk, dan saya minta maaf karena mengganggu. Namun, saya rasa ada hal mendesak yang perlu Anda dengar tentang penyelidikan ini.”

“Siapa gerangan kau?! Aku sedang melakukan diskusi penting dengan Yang Mulia!”

“Louie Ode-Ignitia, bukankah Yang Mulia baru saja menyuruhmu untuk tenang? Aku sarankan kau tutup mulut.”

Louie hampir tak terlihat saat Eduard melangkah dengan riang namun anggun mendekati sang raja. Wajahnya memerah lagi saat ia benar-benar diabaikan. Ia kemudian meraih gagang pedangnya, melangkah maju ke arah si penyusup.

“Dasar bodoh! Kau tahu siapa aku—”

“Melumpuhkan.”

Sebuah tongkat sihir muncul di tangan Eduard dalam sekejap. Saat tongkat itu diayunkan, keseimbangan Louie terguncang seperti karpet, dan ia pun jatuh. Ia membeku di tempatnya, berdiri tegak seolah merangkak di tanah.

“Hmgh?! Hmmmm!”

“Jangan membentak seseorang tanpa tahu siapa dia. Bahkan jika kamu adalah cucu dari mantan raja, toleransiku hanya sampai di situ saja. Mengapa kamu menghunus pedangmu pada pewaris keluarga adipati? Apakah kamu mencoba untuk menghancurkan negara ini?”

Eduard menyodok ujung sarung pedang Louie dengan ujung sepatu botnya. Terdengar bunyi klik logam samar saat pedang yang setengah terhunus itu masuk kembali.

“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu. Sampai saat itu, bisakah kau bersikap baik?”

Adipati Aurelia, yang tetap bersikap rendah hati di samping raja, memasang ekspresi masam di wajahnya. Ia tampaknya tidak setuju dengan ketegasan putranya. “Eduard, kau sudah keterlaluan.”

“Biarkan saja dia, Ernst,” sela sang raja, “Sekarang Eduard, kau pasti punya alasan. Apakah ini ada hubungannya dengan apa yang kau temukan di kamar Louie?”

“Seperti yang diharapkan dari Yang Mulia. Anda benar sekali.”

Eduard dengan acuh tak acuh menoleh kembali ke raja sambil memberi hormat dengan anggun. Henri pasti menyadari sesuatu; untuk sesaat, ia menatap Louie dengan tatapan kasihan.

“Dengan semua pejabat berkumpul, saya tidak keberatan menyampaikan laporan saya di sini dan saat ini.”

“Ya, kerja bagus, Eduard. Kamu boleh melanjutkan.”

“Sekarang setelah saya mendapat izin Anda…” Eduard dengan dramatis menoleh ke arah para bangsawan. “Saya sedang melakukan penyelidikan rahasia atas perintah Yang Mulia. Penyelidikan itu berkaitan dengan keberadaan mata-mata yang berkolusi dengan Gigantia di selatan.”

“Kolusi?” gumam seorang bangsawan Aurelian.

“Lebih spesifiknya, aku sedang menyelidiki aliran uang mencurigakan antara Ignitia dan Gigantia, serta rute perdagangan budak terkutuk dari benua selatan,” jawab Eduard dengan lancar.

Para bangsawan Ignitia langsung berbisik-bisik. Karena negara mereka dibangun oleh para mantan budak, perbudakan adalah hal yang paling tabu. Dan di antara para budak, tidak ada yang lebih malang daripada budak terkutuk, yang diikat melalui ilmu sihir yang tidak manusiawi. Para dukun raksasa akan menancapkan paku terkutuk ke tubuh manusia, dan dengan paksa menundukkan korban. Kutukan itu melilit jiwa, merenggut pikiran, tubuh, dan martabat orang yang tersiksa.

Para budak terkutuk ini tidak dapat lagi menentang perintah apa pun dari tuan mereka. Jika diperintah, mereka bahkan akan bunuh diri tanpa ragu-ragu. Kemakmuran Gigantia dapat dikatakan dibangun di atas punggung para budak yang patuh yang diperlakukan sebagai sumber daya yang dapat dibuang begitu saja.

“Yang Mulia menyadari keberadaan seorang pengkhianat bahkan sebelum ia memberi kita perintah. Ada budak-budak terkutuk yang mengintai di ibu kota, berpura-pura menjadi manusia biasa. Barang selundupan raksasa beredar di pasar gelap. Yang Mulia menduga salah satu keluarga bangsawan terkemuka di Ignitia yang harus disalahkan—terutama yang paling tidak memihak, Ode-Ignitia. Tentu saja, penyelidikan menyeluruh membuktikan bahwa saudara tirimu, Lord Charles, tidak bersalah.”

Eduard memerintah Louie dengan tenang. Ia menyatakan semuanya dengan seringai sinis.

“Aku… aku tidak bersalah. Ini semua tuduhan palsu.” Sihir Paralyze telah hilang, tetapi Louie masih berlutut sambil melotot ke arah Eduard. “Aku tidak tahu apa pun tentang kolusi dengan Gigantia. Aku adalah bagian dari keluarga kerajaan Ignitia. Aku tidak akan pernah memihak para raksasa dan budak-budak menjijikkan itu.”

“Andai saja itu benar. Oh, betapa berbedanya keadaan. Namun, bukti kami menunjukkan Anda sebagai konspirator.”

Eduard mengambil sejumlah berkas, gulungan, dan surat yang belum disegel dari tas kesayangannya. Di antara berkas-berkas itu, Erika mencatat nama beberapa perusahaan dagang Ignitian yang terkenal.

“Yang Mulia, Ayah, silakan cari sendiri. Catatan transaksi ilegal yang dilakukan di bawah pengawasan Louie, beserta instruksi yang diberikan kepada kapten kapal terkait. Oh, tidak perlu khawatir. Kami sudah mengambil budak-budak itu di bawah perlindungan kami.”

“Hmm… Bagaimana menurutmu, Ernst?”

“Sepertinya ini ada hubungannya dengan perdagangan budak. Ini adalah catatan pengeluaran yang merinci biaya pakaian, makanan, dan transportasi untuk sejumlah besar orang. Sementara itu, ini mencoba memalsukan pendapatan dari beberapa transaksi yang tidak diketahui sebagai penjualan dari perusahaan yang sah. Selain itu, pesanan ke kapal ini merinci persediaan yang jauh lebih banyak daripada yang dibutuhkan untuk jumlah awak kapal.”

Salah satu bangsawan Ignitia berkata, “Yang Mulia, mohon izinkan kami melihatnya juga.”

Duke Aurelia menyerahkan dokumen-dokumen itu. Beberapa catatan tidak begitu jelas, secara gamblang menyebutkan bahwa kargo itu adalah manusia yang akan diperbudak. Kemarahan muncul di mata setiap bangsawan Ignitian yang melihatnya.

“Salah! Itu tuduhan palsu! Para pedagang menjebakku!”

“Selain catatan-catatan itu, aku punya surat yang berisi perjanjian rahasia antara kau dan bangsawan Gigantian,” kata Eduard datar.

“Itu palsu!”

Louie mati-matian menyangkalnya, tetapi dia jelas kalah jumlah.

“Maaf untuk mengatakannya, tetapi ini benar-benar nyata. Petugas yang kubawa memastikan bahwa stempel pada surat itu berasal dari stempel kerajaan yang asli. Mungkin Yang Mulia mengenali tulisan tangan itu? Mungkin saat Kerajaan Bersatu dan Gigantia menandatangani gencatan senjata?” Eduard melambaikan surat itu, sebagai bukti yang meyakinkan.

Louie menatapnya dengan heran, bahkan lupa berkedip. Kemudian, dengan suara seraknya, dia berkata dengan terbata-bata, “Ke-kenapa itu ada di sini? Omong kosong! Tidak mungkin!”

“Ya, keamanan rumahmu yang luar biasa memang membuatku tercengang. Namun, beberapa saat yang lalu, semua orang tertidur lelap. Berkat itu, aku bisa membawa kabur semua barang kecil yang kau sembunyikan. Aku tidak tahu siapa yang melakukannya, tetapi aku berterima kasih atas mereka.” Senyum Eduard yang tak berperasaan semakin lebar.

Louie kehilangan kata-kata. Bahunya gemetar. Namun, tiba-tiba ia bangkit dan menatap tajam ke arah August.

“Eduard, kau juga harus menyelidiki August. Tidak mungkin seseorang yang lebih rendah dariku bisa mengendalikan begitu banyak naga. Dia pasti menyembunyikan beberapa kejahatan serius.”

“Kau benar-benar ingin pergi ke sana… meskipun kau mengendalikan naga itu secara ilegal?”

“Apa yang kau katakan, dasar tukang ngadu?!” Louie berteriak sangat keras, sampai-sampai tenggorokannya mau pecah. Upayanya untuk menyeret August bersamanya gagal. Ia mencoba mencengkeram kaki Eduard sebelum sempat berkata apa-apa lagi, tetapi ia langsung ditahan oleh para prajurit yang gagah berani.

“Baiklah, semuanya. Apa yang aku sita darinya tidak hanya terbatas pada kertas-kertas.”

“Tidak! Berhenti! Tolong, apa pun kecuali itu!”

“Jika Anda mau melihat benda kecil ini…”

Mengabaikan gejolak dan gerakan Louie, Eduard dengan santai mengeluarkan sekeping logam kecil dari sakunya. Melihatnya saja membuat semua orang menahan napas. Itu adalah paku logam tumpul.

Ketika ditusukkan ke tubuh manusia, paku itu akan menaklukkan mereka atau mengubah tubuh mereka menjadi tubuh raksasa. Jika ditusukkan ke makhluk hidup lain, sebagai ganti kendali penuh, paku itu menimbulkan rasa sakit yang tak terbayangkan. Paku kecil ini tidak lain adalah alat penyiksaan paling kejam dan paling rendah yang diproduksi oleh Gigantia.

“Aku tidak tahu apa-apa! Dia berbohong! Aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang paku yang diberkati itu!” teriak Louie.

Tak seorang pun memercayainya saat itu. Semua orang yang berkumpul menatapnya dengan jijik dan curiga.

“Aku tidak akan menyangkal bahwa aku pembohong. Memang, paku terkutuk ini tidak diambil dari rumahmu—paku itu diambil dari naga milikmu, Camellia. Ngomong-ngomong, apa nama paku itu?”

“Wah! Itu—tidak, kau salah! Salah bicara sedikit!” Wajahnya yang merah karena marah, langsung berubah pucat.

Eduard terus menatapnya, seringainya penuh dengan penghinaan yang tak tahu malu. “Kau telah menggali kuburmu sendiri, Louie. Tak seorang pun di negeri ini akan menyebutnya ‘diberkati.’ Bagi orang-orang di kerajaan bersatu ini, itu adalah kutukan yang lebih mengerikan daripada yang lain. Mereka bahkan tidak akan pernah berpikir untuk mengaitkan bahasa ilahi dengan artefak yang begitu keji dan jahat.”

Louie mendongak ke arah Eduard, tak mampu menjawab. Matanya menyala karena marah.

“Ketika kami mencoba mencabutnya, Camellia selalu menolak kami. Tentunya dia tahu bahwa selama makhluk terkutuk ini masih ada dalam tubuhnya, dia akan terus mengalami siksaan yang mengerikan. Tidak diragukan lagi dia berusaha melindungimu.”

Ekspresi penuh penghargaan yang pantas bagi seorang pria menggantikan senyum gelapnya saat dia melihat ke kejauhan. Apakah perubahan ini disebabkan oleh gambaran Camellia yang menggeliat kesakitan?

“Dari semua hal, menancapkan paku terkutuk yang kotor ke seekor naga!”

“Dasar bodoh! Kamu pakai paku buat curang?”

“Apa kau begitu ingin menang?! Dasar bidah!”

“Kau aib bagi para prajurit! Bertaubatlah dan matilah!”

Kemarahan orang-orang Ignitia telah melampaui titik didih. Mereka melontarkan hinaan yang tak terhitung jumlahnya kepada Louie, memenuhi udara. Dia telah melakukan penghujatan yang tak termaafkan dan telah menyiksa seekor naga, kejahatan yang dapat dianggap sebagai pengkhianatan.

Raja Henri menghampiri bocah yang terkapar itu, raut wajahnya penuh kesedihan dan kepedihan. Ia menatap Louie, tetapi bocah itu menolak menatap matanya.

“Aku mencoba menjadi ayah kedua bagimu. Baru sekarang aku menyadari betapa buruknya kegagalanku. Aku tidak pernah bisa mengajarimu hal-hal yang paling penting.”

“Pff… Hahaha… Ahahahaha!” Sebagai tanggapan, Louie mendongakkan kepalanya dan tertawa histeris. “Hahahaha! Kau? Mengambil alih posisi ayahku? Kau tidak hanya akan mencuri tahta, tetapi juga anaknya ?! Aku tidak pernah menganggapmu sebagai seorang ayah!”

Jeritan Louie merupakan pil pahit yang harus ditelan sang raja, tetapi ia bertahan. Ia melanjutkan tegurannya tanpa meninggikan suaranya.

“Apa pun pendapatmu tentang masalah ini, kamu butuh seseorang untuk mendukungmu. Suatu hari, August akan membutuhkan orang kepercayaan yang bisa diandalkannya. Kupikir, pada waktunya, pesan itu akan tersampaikan.”

“Ya, aku cukup memahaminya. Kau ingin mencekikku? Pikirkan lagi! Kau tidak akan menyia-nyiakan hidupku, bakatku. Bukan kau, atau si pengecut August.”

Sambil menyingkirkan tangan raja yang terulur untuk kedua kalinya, Louie melompat berdiri. Seperti sebelumnya, lengannya langsung dijepit oleh para prajurit.

“Aku tidak menerima perintah darimu. Benar, mengapa aku harus menundukkan kepalaku?! Seorang pencuri raja dan pangeran penipu. Kalian semua menatapku dengan mata munafik! Keluarga kerajaan seperti sekarang ini penuh dengan tipu daya! Pewaris takhta yang sebenarnya seharusnya aku! Kutukan atas kalian! Kutukan atas semua orang yang secara tidak adil merampas negaraku dariku!”

Raja menggelengkan kepalanya, jengkel. Setelah Adipati Aurelia dan Eduard saling berpandangan, Eduard meneriakkan perintah kepada para prajurit.

“Lemparkan Louie ke penjara bangsawan. Jangan biarkan naga-naganya mendekatinya.”

“Tuan, ya Tuan.”

Belenggu logam diikatkan ke pergelangan tangannya dengan bunyi berdenting yang keras. Dua tentara membawa Louie pergi, hampir menyeretnya. Saat suasana mulai tenang, banyak yang mengira itu akan menjadi akhir.

“Jangan biarkan naga-nagaku mendekatiku? Dasar bodoh.” Dengan gumaman yang mengancam itu, bayangan ungu melesat keluar dari jubahnya. Saat bayangan itu terbang, rantai yang menghubungkan tangannya terkoyak-koyak. Para prajurit terhuyung-huyung dan jatuh berlutut saat bayangan ungu itu bertabrakan dengan tubuh mereka. Baju zirah di sekitar perut mereka berlubang, seolah-olah logamnya telah dirobek dengan kasar dengan putaran yang tajam, dan pakaian mereka berlumuran darah.

Naga kecil berwarna ungu bertengger di bahu Louie dan memuntahkan dua potongan besi berlumuran darah.

“Maju, Sylvatica! Bunuh para perampas kekuasaan yang menjijikkan ini! Bunuh Henri!”

Sylvatica menendang bahu Louie dan melayang ke udara.

5

Naga kecil itu melesat maju, menuju ke arah keluarga kerajaan. Raja dan ratu segera memanggil naga penjaga untuk melindungi mereka. Tertinggal sedikit di belakang, para prajurit, ksatria, dan bangsawan bergerak untuk melindungi raja.

Akan tetapi, ada beberapa yang sudah bertindak dengan niat yang sama sekali berbeda.

Ini gertakan , Erika menyimpulkan. Ada banyak penyihir Hafan berkumpul di sini, jadi percobaan pembunuhan terhadap raja tidak akan berhasil. Itu mengabaikan fakta bahwa ia dapat mengendalikan naganya hanya dengan pikirannya—aneh baginya untuk keluar dari jalannya dengan memberikan perintah secara lisan. Namun, kemampuan Louie telah menempatkannya pada posisi yang setara dengan August, jadi ia tentu tidak bisa dianggap remeh.

Louie tidak akan berani membuat kesalahan di sini.

Erika mencabut tongkat sihir Paralyze dari sarungnya, bersiap menghadapi keadaan darurat. Seperti yang sudah diduganya, Louie langsung menyerangnya. Bagaimanapun, dia terisolasi dari yang lain.

Tangan Louie sedang memegang pedang yang dirampasnya dari seorang prajurit.

Agaknya, tujuan sebenarnya adalah menyandera seseorang—kemungkinan besar saya.

Menendang bahu Erika, Palug melompat di depan mata Louie. Binatang suci itu kini tak lebih dari seekor anak kucing biasa, dan dia dengan mudah disingkirkan. Di saat kebutaan yang diciptakan Palug dengan mempertaruhkan nyawanya, Erika segera mengayunkan tongkat sihirnya.

Namun, Louie hanya perlu setengah langkah ke samping untuk menghindari mantra itu. Saat ini terjadi, Sylvatica dengan cekatan telah mengubah targetnya, mematahkan tongkat sihir Eduard dan menghentikan Goldberry.

Erika mengayunkan tongkat sihirnya lagi. Waktu terasa sangat lambat.

Tidak ada gunanya! Aku tidak akan sampai tepat waktu!

Louie mencengkeram pergelangan tangan Erika dan memutarnya, menekan pedang curiannya ke tenggorokan Erika. Erika refleks menahan teriakan kesakitan, tetapi tongkat sihirnya sudah jatuh dari tangannya.

“Lihat bagaimana keadaannya berubah, Eduard! Bagaimana rasanya kehilangan sesuatu yang berharga bagimu?” Saat Louie dengan gembira meninggikan suaranya, Sylvatica bertengger di bahunya sekali lagi. Senyum kejam memenuhi wajahnya.

Erika berusaha melepaskan tangannya, tetapi Louie tidak gentar sama sekali. Ia menghantamkan tumitnya ke kaki pria itu sekuat tenaga, tetapi sensasi baju besi logam yang keras membuatnya sadar bahwa hal itu tidak ada gunanya.

“Jangan lakukan hal lain, Eduard dan Ernst. Jika kalian benar-benar menghargai gadis ini, kalian akan menjauhkan tangan kalian dari tongkat sihir kalian. Itu juga berlaku untuk kalian, Henri dan August. Naga-naga kalian sebaiknya mundur. Jika aku mati, Sylvatica di sini akan menusukkan paku ke tulang belakang gadis itu.”

Eduard dan Ernst menjatuhkan tongkat sihir mereka di tempat sementara August menahan para naga. Raja memerintahkan para prajurit dan bangsawan untuk tidak menyerang.

Erika menatap tajam ke arah Palug, yang bersembunyi di balik sayap salah satu naga, dan menggelengkan kepalanya. Mungkin Palug bisa menyegel Louie dan Sylvatica pada saat yang sama, tetapi harganya adalah nyawanya.

Setelah Erika baru saja menyelamatkan binatang itu, dia tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Sementara Louie berteriak, Erkia menarik napas dalam-dalam. Ia memastikan situasinya saat ini satu per satu. Ia belum terluka. Sementara lengan kanannya terkunci, lengan kirinya masih bebas. Semua tongkat sihir yang tersisa di sarungnya terlalu berbahaya untuk digunakan pada manusia, tetapi ia secara fisik mampu mencabutnya.

Tangan kanan Louie sibuk menahan Erika, sementara tangan kirinya memegang pedang. Pandangannya terfokus pada sang raja.

Masalahnya adalah Sylvatica. Naga itu terus melirik ke arahnya. Ia tahu ia akan diserang jika ia mencoba menghunus tongkat sihir. Jika lengannya terluka, itu tidak akan berarti apa-apa bagi Louie. Bahkan jika ia menemukan kesempatan beruntung untuk melumpuhkan Louie, Sylvatica tidak akan menahan diri.

Tampaknya Sylvatica tidak dapat dikendalikan bahkan dengan telepati August yang kuat. Agaknya, kekuatan Ignitia tidak berlaku pada naga yang tertancap paku.

Eduard melirik Duke Aurelia sebelum menjawab Louie.

“Baiklah. Aurelia akan mengatur kapal ke Karkinos untukmu. Aku akan menjadi navigatornya.”

“Kau tidak akan bisa mendekatiku!”

“Bahkan jika aku tidak bersenjata? Apakah kau begitu takut padaku?”

“Aku tidak akan tertipu olehnya. Carikan aku navigator wanita. Kalau tidak bisa, carikan aku seorang kakek tua yang layu dan lapuk seperti rumput liar tua.”

“Saya mengerti. Beri saya waktu.”

“Kamu punya waktu sampai matahari terbenam. Kalau kamu terlambat sedetik saja…”

Dengan senyum kaku di wajahnya, Louie mendorong ujung pisau itu ke leher Erika. Pisau itu diasah hingga setajam silet tetapi tidak melukai Erika, mungkin karena sudutnya.

Jika aku bergerak, dia akan langsung memotong arteri karotisku. Erika bisa merasakannya melalui kulitnya. Jika aku bergerak… Baiklah, aku hanya perlu bergerak.

Erika membidik sesaat ketika tekanan dari pedang itu mengendur, lalu menggunakan tangan kirinya untuk mencengkeram pergelangan tangan Louie. Ia mendorong pipinya tepat ke ujung bilah pedang itu. Rasa sakit yang panas menjalar di wajahnya, dan cairan lengket mulai menetes dari lukanya.

“Kalau begitu wanita ini sama baiknya dengan— apa yang kau lakukan?!”

Cederanya memicu aktivasi sihir anti-penculikannya. Mantra Paralyze jarak jauh telah dipanggil dari kancing-kancing sederhana di gaunnya. Untuk sesaat, Louie dan Sylvatica sama-sama membeku di tempat. Menggunakan seluruh tubuhnya sebagai pegas, Erika menendang Louie dan berguling keluar dari pelukannya.

August segera berlari ke arahnya. Duke Aurelia dan Eduard telah menghunus tongkat sihir mereka, mengarahkannya ke arah Louie dan Sylvatica.

“Melucuti senjata!”

“Peti Mati Es!”

Pedang itu terlepas dari tangan Louie. Pada saat yang sama, sayap Sylvatica tertutup es, dan dia terjatuh seperti batu. Begitu dia berada di tanah, Goldberry menahannya.

Erika berusaha menjauh sejauh mungkin, tetapi kakinya tersangkut di gaunnya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Ia jatuh ke tanah, dengan tangan terentang.

Pulih dari kelumpuhannya sesaat, Louie mencoba meraih Erika. Namun, lengannya berhenti setelah hanya beberapa sentimeter. Ada lingkaran sihir yang familiar melingkarinya. Dia ditahan di tempatnya oleh kartu mantra yang bersinar.

“Apa masalahmu, bocah nakal?! Jangan masuk—”

“Kesunyian.”

Claus berdiri di belakang Louie. Ia melotot, tampak tidak senang, sambil tanpa ampun memukul wajah bocah itu dengan tinjunya yang terbungkus kartu mantra.

August yang melompat keluar pada saat yang sama, melancarkan pukulan kuat dari sisi berlawanan.

Saat ia menerima dua tinju sekaligus, mata Louie berputar kembali ke kepalanya. Ia terkulai, seperti boneka yang talinya telah dipotong, mulutnya berbusa saat ia kehilangan kesadaran.

Erika akhirnya menghela napas lega. Ia hampir pingsan saat duduk di trotoar. Palug, yang masih bersembunyi, tampak sama lelahnya.

“ Beraninya kau menyakiti Erika!” geram Claus pada Louie, wajahnya tampak seperti raksasa.

Waktu yang tepat sekali. Kerja bagus, Claus. Erika memujinya dengan linglung. Tampaknya membawanya ke pintu masuk Katedral Agung adalah pilihan yang tepat.

“Kamu baik-baik saja? Sini, tekan ini padanya.”

“Terima kasih.”

August menyerahkan sapu tangan kepada Erika, yang dipegangnya di pipinya.

“Grrr, masih ada bunyi lonceng di kepalaku. Apa ini? Aku tidak mengerti situasinya. Erika, jelaskan. Kenapa kau dalam bahaya lagi ?”

“Tunggu dulu. Erika terluka, apa bisa menunggu?” Saat Claus tampak sangat marah, August berdiri di jalannya dengan senyum agresif di wajahnya.

“Jangan terlalu sok akrab denganku. Tetap saja, aku harus mengakui pukulanmu bagus meskipun wajahmu seperti perempuan.”

“Hmm? Wajah feminin, katamu? Apa kau menganggapku cantik?”

“Kata-katamu. Bukan kata-kataku.”

Bahkan terhadap putra mahkota, Claus bersikap sekasar biasanya.

“Erika, kamu baik-baik saja? Coba aku lihat.”

“Ya, Eduard. Maaf sudah membuatmu khawatir.”

“Sama sekali tidak. Maaf aku tidak bisa melindungimu.”

Eduard mengeluarkan air suling dan alkohol dari tas kulitnya dan mulai memberikan pertolongan pertama. Setelah memeriksa untuk memastikan Louie tidak mengalami cedera lain, ia berdiri dan berjalan ke arah Louie. Sambil mengarahkan ujung tongkat sihirnya ke arahnya, ia memeriksa denyut nadi anak laki-laki itu dan memastikan bahwa ia tidak sadarkan diri.

Dia kemudian menoleh ke Claus. “Sedangkan untukmu, bahkan jika kau melawan penjahat yang kejam, tidak bisakah kau bersikap lebih baik?”

“Aku sudah mengerti, jadi bisakah kau simpan tongkat kematian itu? Jangan ayunkan benda itu,” jawab Claus gugup.

“Tenangkan kepalamu, Kakak,” pinta Erika.

“Kalian berdua bersikap seolah-olah ini masalah besar. Aku tidak merasa panas sedikit pun. Malah, hatiku terasa sedingin es.”

Sementara dia membalas dengan senyum lembut, aura jahat di sekitar Eduard bagaikan racun yang muncul dari jurang yang dalam dan gelap.

“Oi, seseorang hentikan orang ini…”

“Claus, benarkah? Kenapa kau tidak menghentikannya?” August segera mengembalikan tanggung jawab itu kepada Claus.

“Kenapa aku harus menerima hukuman ini karena menolongnya? Baiklah, aku tidak akan menyelamatkannya lagi.”

“Mee-yow.”

Sebelum Erika menyadarinya, Palug sudah berada di sisinya, merengek girang karena membayangkan dikelilingi oleh Claus, August, dan Eduard.

Kali ini, tampaknya kita mungkin aman.

Dengan itu, Erika akhirnya bisa bersantai.

6

Kelopak bunga berwarna putih bersih berkibar di atas kota berdinding putih. Saat jatuh, mereka tampak seperti bulu malaikat di atas.

Puluhan naga dan penunggangnya berkeliling secara bergantian, menaburkan kelopak bunga seperti biasa di atas kota. Tontonan ini merupakan salah satu atraksi wisata utama di masa Advent, dan diatur sedemikian rupa sehingga seolah-olah ada malaikat yang lewat di atas kepala. Di bawah pengawasan ketat malaikat ini, massa menegaskan kembali rasa syukur mereka seperti yang telah mereka lakukan setiap tahun sejak saat itu.

Setelah konfrontasi dengan Louie, Erika telah menjalani perawatan dari seorang tabib—tabib yang sangat terampil. Dalam rentang waktu satu jam, lukanya telah tertutup tanpa bekas. Setelah perawatannya selesai, dia telah dilepaskan ke kota yang meriah.

Beberapa meter jauhnya, Duke Aurelia secara pribadi mengawasinya.

Aku seharusnya bersyukur dia benar-benar mengizinkanku keluar setelah apa yang terjadi. Erika diam-diam mengucapkan terima kasih kepada ayahnya yang suka memerintah. Tentu, aku ingin sedikit kebebasan, tetapi aku akan bersembunyi agar dia tidak khawatir lagi.

“Tidak kusangka kau akan mengorbankan keamananmu sendiri untuk menghentikan pergerakan bajingan itu. Aku bangga memiliki kawan yang pemberani seperti itu.”

“Apa yang kau bicarakan? Erika sedang dalam perjalanan menjadi seorang wanita, kau tahu. Wajahnya penting. Kita beruntung karena tidak meninggalkan bekas.”

Tirnanog dan Palug sedang berdebat di kakinya. Baju zirah Tirnanog saat ini adalah satu set yang dibuatnya saat ia dirawat. Ia tidak punya waktu maupun sumber daya, jadi baju zirah itu hanya dirakit begitu saja tanpa fungsi tambahan.

“Diamlah, kucing! Apa salahnya memuji usaha seorang teman?!”

“Ahahaha! Siapa yang ingin kau pukul dengan pukulan lemah seperti itu? Jangan kira seekor ular yang lamban bisa mengalahkan Raja Binatang!”

Kedua binatang legendaris itu mulai bermain kejar-kejaran, berlarian mengelilingi kaki Erika. Tirnanog mengayunkan cakarnya, tetapi Palug berhasil menghindarinya.

“Kalian berdua, tenanglah. Ayahku ada di sana, jadi tolong tenanglah.”

“Dipahami.”

“Ya, ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Begitu saja, mereka dengan berat hati mengakhiri pertempuran. Paling tidak, mereka tampaknya memiliki pandangan yang sama.

Apakah mereka mudah bertengkar karena mereka sudah bisa saling memahami? Erika bertanya-tanya sambil mulai berjalan lagi.

Anggur dan jus buah dibagikan dengan mudah ke seluruh kota. Orang-orang akan berdenting gelas sambil melantunkan, “Segala puji bagi malaikat.” Orang dewasa, anak-anak, bangsawan, rakyat jelata—orang-orang dari semua lapisan masyarakat tersenyum dan bersulang.

Erika mengambil cangkir tanah liat berisi jus buah untuk ikut minum. Ketika dia melihat ke bawah, dia melihat satu kelopak bunga mengambang di permukaan cairan itu.

Oh, itu pertanda baik.

Saat dia mengangkatnya ke bibirnya, dia dikejutkan oleh bunyi dentingan cangkir yang tiba-tiba mengenai bibirnya.

“Puji syukur kepada malaikat. Bukankah kau senang itu tidak meninggalkan bekas luka? Bagus untukmu, Erika.”

“Aah! E-Eduard? Kapan kamu sampai di sini?”

“Baru saja. Aku melihatmu bermain-main dengan kucing dan golem.”

Wajahnya mengerut melihat kemunculan tiba-tiba kakaknya. Kalau saja dia sedikit lebih lambat dalam menghentikan binatang-binatang aneh itu, Eduard pasti sudah menemukannya.

Saat dia melirik Duke Aurelia, sang Duke mengangguk, meninggalkan beberapa pengawal alkemis dan berpamitan.

“Akhirnya aku selesai memberikan laporan lengkap kepada Yang Mulia. Akhirnya, aku bisa menikmati festival ini bersamamu.”

“Bagaimana dengan Ayah?”

“Sepertinya dia juga ada urusan dengan Yang Mulia. Mulai sekarang, aku akan menjadi pendampingmu.”

“Saya minta maaf atas masalah ini.”

Berbeda dengan pendekatan ayahnya yang tidak ikut campur, Eduard bermaksud menjaganya dari jarak dekat. Erika khawatir apakah hal ini akan membahayakan identitas kedua sahabatnya yang misterius itu. Ia terutama merasa cemas dengan kucing itu, yang tampak sangat tergila-gila saat ia menatap tajam ke arah pemuda itu.

“Pasti tentang penyelidikan rahasiamu, kan? Yang melibatkan kamu dan Claus?”

“Benar sekali. Selain apa yang kujelaskan di tempat, ada banyak tempat di mana faksi Louie bergerak di balik layar. Aku serahkan dia kepada orang-orang Ignit yang kupercaya.”

“Oh, begitu.”

“Tepat setelah ini, aku harus mengawal Louie kembali ke wilayah Karkinos-Ignitia dan melakukan penyelidikan mendalam di sana. Kepalaku pusing. Jika aku tidak mengambil sedikit waktu istirahat, aku akan pingsan.” Bertentangan dengan kata-katanya, senyum Eduard praktis dipenuhi dengan vitalitas.

“Kedengarannya melelahkan.”

Bahkan jika Eduard sendiri lebih dari mampu untuk melakukan tugasnya, penyelidikan itu masih terdengar cukup melelahkan. Saya harap dia bisa memulihkan tenaganya selama masa istirahatnya.

“Kalau dipikir-pikir, kenapa kamu setuju melakukan penyelidikan rahasia?”

“Semuanya berawal ketika, hmm, mari kita lihat… Kau ingat runtuhnya Reruntuhan Pelaut dua bulan lalu? Aku membuat perkiraan kasar tentang berapa banyak uang yang aku perlukan untuk menggali batuan dasar di sekitarnya. Dan tahukah kau—jumlahnya ternyata setidaknya sepuluh kali lipat dari uang sakuku.”

“Se-Sebanyak itu, ya?” Erika terkejut. Ia tidak pernah membayangkan bahwa jebakan yang ia pasang akan menyebabkan kerusakan sebesar itu. Senyum canggung mengembang di wajahnya saat ia buru-buru mencoba menyembunyikan keresahannya.

“Tidak mungkin untuk meneruskannya sebagai satu-satunya investor. Anda tidak dapat membayangkan betapa menjengkelkannya hal itu. Saya baru saja mendapat kerja sama dari tim peneliti Lindis.”

“Itu sungguh memalukan.”

“Tetapi saat itulah Raja Henri mengusulkan audit rahasia. Saya menerimanya dengan syarat bahwa Yang Mulia akan menjadi sponsor untuk proyek saya.”

“Begitu ya. Kalau Yang Mulia ikut ambil bagian, para bangsawan Ignitian lainnya juga harus mulai berinvestasi.”

Eduard bukan orang yang mudah menyerah. Dia tahu ada peluang saat melihatnya. “Tepat sekali. Oh, tapi menyelidiki Louie akan memakan waktu yang cukup lama. Setelah itu selesai, aku ingin bersantai dan berteori tentang makhluk-makhluk gaib sebelum melanjutkan ke hal lain.”

“Jika saja kau masih bisa memasuki Reruntuhan Pelaut.”

“Andai saja. Aku tidak yakin apakah ini bisa menghibur, tapi kurasa aku akan mencari tahu tentang kucing kesayangan Raja Pendiri, Cath Palug.”

“Apa?! Palug?!” Erika hampir menjatuhkan cangkirnya karena terkejut.

Palug sendiri menajamkan telinganya dan menatap Eduard.

“Sebenarnya,” Eduard melanjutkan, “aku mendengar cerita menarik saat aku menyelidiki Louie.”

“Sebuah cerita, katamu?”

“Ignitia punya legenda sendiri tentang monster kuno. Ada singa, macan tutul, kucing—cukup beragam, tetapi hampir semuanya mengarah pada monster berwujud kucing. Itu menarik perhatian saya, jadi saya menggunakan waktu luang saya untuk menggali sisa-sisa legenda yang tersebar. Lalu, saya menemukan sedikit informasi menarik.”

“Apa itu?”

“Ada banyak nama dan wujud yang tercatat, tapi pasukan monster kucing ini mungkin sebenarnya hanyalah satu binatang hantu.”

“Itu tidak mungkin…”

“Bayangkan, seekor binatang ajaib yang muncul selama semua titik balik besar sejarah Ignitia untuk memimpin raja-raja dan pahlawan muda. Jika Anda mencoba melihatnya dari sudut pandang itu, semua legenda tampak seperti bagian dari gambaran yang lebih besar. Menarik, bukan? Oh, dan mungkin Pangeran August yang memperlihatkan kemampuan terpendamnya juga terkait dengan binatang itu.”

“Eduard, imajinasimu yang liar tak pernah gagal membuatku terkejut.”

Wawasan Eduard sangat akurat. Tidak heran Louie tidak mampu berlari lebih cepat dari Eduard, meskipun ia entah bagaimana berhasil menghindari deteksi hingga saat itu.

“Membuat beberapa terobosan dalam bidang cerita rakyat Ignitia bukanlah ide yang buruk. Itu akan membuat penggalangan dana sedikit lebih lancar, dan aku bisa mengumpulkan lebih banyak peneliti yang memahami penelitian makhluk gaib. Wah, aku tidak melihat bagaimana semua ini bisa salah.”

“Jika kau ingin tahu tentang monster kucing, Pangeran August tahu satu atau dua hal.”

“Kalau begitu aku pasti harus mendengarkannya. Aku sudah harus menyelidiki kenapa dia begitu dekat denganmu.”

Erika harus memiringkan kepalanya saat itu. Kalau dipikir-pikir, mereka pasti telah menjadi teman dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Dari sudut pandang seorang wali, itu pasti agak mengkhawatirkan.

“Tidak perlu khawatir. Tidak ada yang mencurigakan terjadi di antara kita. August adalah temanku. Kami bertemu satu sama lain secara kebetulan di Katedral Agung dan cocok dengan topik lukisan-lukisan lama.”

“Seorang teman? Hanya seorang teman?”

“Ya, tentu saja—”

“Tentu saja kami bukan sekadar teman lama !”

“Ugh!”

Seseorang tiba-tiba bergandengan tangan dengan Erika. Ketika dia menoleh, dia bertemu dengan tatapan mata ungu yang familiar. August telah berganti dari pakaian berkudanya ke seragam kerajaannya yang pantas.

“Oh, halo, Yang Mulia. Kalau kalian ‘bukan sekadar teman lama’, lalu apa sebenarnya hubungan kalian?” tanya Eduard. “Maksudmu sahabat, bukan?”

“Benar sekali, Erika adalah sahabatku . Setidaknya, sejauh pengetahuanmu, Tuan Eduard.”

“Wah, itu baru melegakan. Tolong, teruslah menjadi teman baik Erika di masa mendatang.”

Mereka saling berbagi senyum. Meskipun bibir mereka melengkung, aura yang menimbulkan kecemasan tampak menyelimuti mereka saat mereka saling menatap dalam diam selama beberapa saat. Cepat atau lambat, August kalah oleh kegigihan Eduard dan melepaskan Erika dari cengkeramannya.

“Sepertinya saya tidak bisa meremehkan Anda, Tuan Eduard.”

“Saya anggap itu sebagai pujian, Yang Mulia.”

Suasana hati menjadi sedikit melunak setelah kata-kata itu.

Akhirnya, Goldberry muncul dan mendarat di bahu tuannya. Dia melemparkan potongan daging yang sedang dikunyahnya ke udara sebelum menangkapnya dan menelannya utuh-utuh.

“Nah, sana. Kamu belum makan cukup?”

“Khrrrr?”

“Baiklah, silakan saja. Hari ini memang istimewa, tetapi mulai besok, kamu harus menunjukkan sedikit kesopanan, atau sayapmu akan tumbuh besar.”

“Menangis.”

Goldberry mengelus pipi August, matanya menyipit dan ekornya meliuk ke sana kemari. Saat Erika terpesona oleh pertunjukan unik ini, Goldberry melihat ke arahnya dan membeku. Palug, yang telah melarikan diri ke bahu Erika, juga membeku. Tampaknya mata Goldberry terpaku pada anak kucing itu.

“Oh… Ya ampun. Dia masih ingat. Bagaimana mungkin aku bisa melewatkannya?” Palug bergumam, lalu melompat turun dan bersembunyi di balik rok Erika.

“Kau kucing yang bodoh.”

“Kree? Krrrr!”

Kali ini, Goldberry menatap Tirnanog. Cara dia bersikap tampak mirip dengan perilaku Palug saat pertama kali bertemu Eduard. Naga itu menukik turun dengan cepat dan menusukkan lengan depannya ke sendi helmnya.

“Hm?!”

“Kreeeah?”

“Berhenti! Berhenti! Aku golem! Tak ada siapa pun di dalam!”

Sesaat sebelum pelindung matanya bisa diangkat, Tirnanog tersentak mundur dan melesat pergi, Goldberry membuntutinya. Naga-naga kecil itu berlari berputar-putar, dan Palug juga terseret tak lama kemudian. Setelah berputar beberapa kali di sekitar Erika, tiga binatang buas—dua di antaranya hantu—menyelam di bawah meja dan lari.

“Hei, jangan ganggu mereka, Goldberry!”

“Jangan pergi terlalu jauh, oke?”

Saat August dan Erika memanggil mereka, mereka sudah tidak terlihat.

“Naga itu benar-benar menyukai golemmu, Erika.”

“Begitulah kelihatannya.”

“Aku juga cukup penasaran untuk melihat bagaimana golemmu bekerja.”

“Oh, Eduard, aku tidak mungkin menunjukkan sesuatu yang buruk seperti itu padamu. Aku bisa mati karena malu.”

“Begitu ya. Sayang sekali.”

Erika mengalihkan pandangannya. Jika kakaknya memeriksanya lebih dekat, dia pasti akan tahu apa yang sebenarnya ada di baliknya.

“Hah? Itu Eduard yang kulihat? Hei!”

Tepat saat Erika sedang merenungkan bagaimana ia akan memainkannya, sebuah suara yang familiar terdengar di telinganya. Ia menoleh ke arah sumber suara dan melihat Elric dengan sebuah bungkusan besar di tangannya. Kacamatanya kembali miring. Saat Erika sedang mempertimbangkan apakah ia harus memberitahunya atau tidak, tangan Eduard terjulur dan segera meluruskannya.

“Kau sama seperti biasanya, Elric.”

“Kacamataku bengkok? Aneh, aku tidak pernah menyadarinya. Maaf mengganggumu, Eduard.”

Dilihat dari percakapan mereka, Eduard dan Elric tampak sudah cukup terbiasa satu sama lain. Atau setidaknya, Eduard sudah terbiasa berurusan dengan Elric.

“Oh, maaf, saya tidak menyadari Anda bersama Erika. Err… apakah anak laki-laki itu juga teman Anda? Tunggu, saya kenal Anda; Anda adalah penunggang Blackcurrant. Selamat atas kemenangan Anda.”

Pada akhirnya, August dianggap sebagai pemenang pertarungan tersebut.

“Namaku August, putra Henri. Aku ingat melihatmu memeriksa naga sebelum pertandingan.”

“ Kau Pangeran August? Oh, tidak sopan sekali aku tidak menyadarinya. Aku Elric Actorius, teman sekolah Eduard di sana.” Sambil tampak bingung, Elric membungkuk pada August.

“Elric, kau tahu dia adalah penunggang Blackcurrant tapi tidak menyadari kalau dia adalah pangeran?”

“Kami cukup sibuk menyelidiki pelanggaran Louie, jadi saya tidak pernah mendengar nama pemenangnya.”

“Maafkan saya. Sepertinya tindakan keluarga besar saya telah menyebabkan banyak masalah bagi akademi.”

“Jangan khawatir. Ini semua bagian dari pekerjaan. Aku merasa kasihan pada kedua naga itu, tapi kami mendapat beberapa data berharga dari mereka.”

Ketika topik beralih ke naga milik Louie, kegembiraan memudar dari wajah August.

“Apa yang terjadi pada Camellia dan Sylvatica?”

“Maaf, tapi kami tidak dapat menyelamatkan mereka saat ini. Kami telah mencabut sebanyak mungkin paku, tetapi kami tidak dapat berbuat apa-apa terhadap beberapa paku yang tertancap di organ vital mereka. Sungguh menjengkelkan mengatakan ini, tetapi pemahaman kami tentang biologi naga masih terlalu tidak lengkap. Selain itu, paku di tubuh mereka dibuat khusus untuk naga. Paku itu jenis yang tidak diketahui.”

“Jadi begitu…”

“Tapi tragedi ini tidak akan pernah terjadi lagi. Aku bersumpah, suatu hari nanti kita akan menemukan cara untuk mengobati mereka berdua.”

“Ya, itulah yang saya harapkan.”

Kata-kata yang kuat dan meyakinkan dari Elric yang biasanya berkemauan lemah itu memberikan sedikit ketenangan pikiran kepada sang pangeran. Senyum perlahan kembali muncul di wajahnya.

“Meskipun begitu… Louie, ya? Benar-benar pekerjaan yang luar biasa. Bagaimana mungkin seseorang bisa begitu kejam terhadap naganya sendiri? Kau lihat laporannya, Eduard? Lebih dari seratus paku terkutuk yang berpusat di tulang belakang—”

“Elric, menurutmu apakah itu topik yang tepat untuk dibicarakan di siang bolong?”

Elric dengan panik menutup mulutnya.

“Louie tidak pernah menjadi orang seperti itu. Apakah menurutmu dia tidak akan menggunakan paku-paku itu jika dia memiliki cukup sanggurdi terkutuk untuk semua pesaingnya?” gerutu August.

Eduard menggelengkan kepalanya. “Tidak, Yang Mulia. Saya pribadi tidak berpikir Louie ada hubungannya dengan sanggurdi itu.”

“Benarkah? Jika itu benar, itu sedikit melegakan. Kami memang tidak akur, tapi aku tidak ingin berpikir dia begitu membenciku hingga ingin membunuhku.”

August memejamkan matanya, ada sedikit kesedihan di wajahnya. Bagi orang luar, Louie hanyalah orang asing yang menjijikkan, tetapi tampaknya itu tidak berlaku bagi August.

“Aku tidak menyangka kau akan memihaknya, Eduard. Apakah kau menemukan bukti sebaliknya?” tanya Elric, agak bingung.

“Tidak ada perkembangan baru mengenai sanggurdi itu. Kami belum menemukan bukti material apa pun selain sanggurdi itu sendiri. Aku tidak berniat memihaknya, tetapi Louie tidak akan mendapatkan apa pun dengan memasang jebakan itu.”

“Bukankah itu karena dia ingin menyingkirkan seseorang yang memiliki kedudukan lebih tinggi dalam urutan suksesi kerajaan? Dia bisa saja membuatnya tampak seperti kecelakaan.”

“Itu hanya mungkin terjadi jika dia tahu Yang Mulia akan ikut serta sebelumnya.”

Elric memiringkan kepalanya. “Apa maksudnya?”

“Ada sejumlah kandidat yang sangat menjanjikan di kelas dua puluh meter. Kami hanya menemukan satu sanggurdi, dan itu satu-satunya. Jika sanggurdi itu dipasang untuk membantu seseorang memenangkan turnamen, mengapa harus dipasang pada naga biasa jika tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang akan menungganginya?”

“Apakah kita setidaknya punya petunjuk tentang dari mana sanggurdi itu berasal?” Erika tanpa sengaja bertanya. Perasaan takut yang mengerikan telah menyelimutinya.

“Sejumlah jejak kotoran ditemukan di alur ornamennya. Setelah dianalisis, kita mungkin tahu dari mana asalnya. Kami telah mengirim pemberitahuan mendesak ke Hafan agar mereka mengumpulkan sampel tanah dari beberapa lokasi tertentu.”

August menoleh, lalu merendahkan suaranya dan bertanya, “Tuan Eduard, apakah ini berarti Anda bekerja dengan asumsi bahwa ini ada hubungannya dengan penodaan makam?”

Pangeran itu merujuk pada kuburan yang telah digali di Hafan. Erika ingat bahwa itu adalah kuburan dari era lampau negeri vampir, Casquetia. Jika sanggurdi itu berasal dari makam yang hancur, maka mungkin ini adalah insiden lain yang disebabkan oleh alat terkutuk milik Casquetia.

Itu semua diatur dengan sangat baik sehingga itu bukan sekadar kebetulan.

“Saya tidak tahu pasti. Namun, jika kita ingin menyingkirkan kemungkinan terburuk, sebaiknya kita melakukannya dengan cepat.”

“Tidak diragukan lagi. Jika tersebar kabar bahwa ini ada hubungannya dengan vampir, pasti akan membuat warga Hafan dan Lucanlandt cemas. Mereka adalah kawan setia kita yang berharga. Kita harus menjamin penangguhan hukuman mereka sesegera mungkin.”

“Ya, itulah yang dikatakan Raja Henri. Kau benar-benar mirip dengannya. Apakah ada yang pernah mengatakan itu padamu?”

Rona kemerahan samar muncul di pipi August. Ada aura bangga dalam dirinya saat ia berusaha sekuat tenaga menahan senyum.

Elric mengangguk berulang kali selama percakapan mereka, sembari membuka ikatan bungkusan itu. Yang muncul adalah sepasang sanggurdi yang menyeramkan itu. “Jika itu sepenting itu, kita harus berhati-hati agar tidak ada yang mencurinya.”

“Jadi kaulah yang membawanya. Kudengar mereka berada dalam pengawasan seorang penyihir akademi, tapi… setidaknya bawalah beberapa pengawal bersamamu. Itu terlalu ceroboh.”

“Jangan lihat aku. Semua alumni lain sedang sibuk. Aku tidak kenal banyak orang dari Ignitia, jadi aku tidak tahu harus bertanya kepada siapa.”

Mata Eduard beralih ke Erika, lalu ke August, lalu kembali ke Erika sebelum ia menghela napas. “Kau beruntung, Elric. Aku kebetulan mengenal seorang alkemis terampil yang siap membantu. Yang Mulia, aku akan segera kembali, tetapi selama aku pergi, sebaiknya kau jaga adik perempuanku. Ada kemungkinan seseorang yang jahat masih mengintai di pulau ini.”

“Sesuai keinginan Anda, Tuan. Saya bersumpah akan melindunginya sampai maut memisahkan kita.”

“Hahaha, bagus sekali. Aku akan segera kembali. Cepatlah, Elric. Jangan buang-buang waktu.”

“Apa?! Tunggu aku!”

Eduard dengan gembira menepis lelucon August yang berwajah serius sebelum pergi. Di belakangnya, Elric hampir tersandung beberapa kali saat ia mengejarnya dengan panik.

Erika merasa agak heran dengan tingkat keterikatan yang tidak wajar antara kakaknya dengan saudara perempuannya, sementara dia menonton seolah-olah hal itu tidak menjadi masalah baginya.

“Sepertinya dia punya banyak hal yang harus dilakukan.”

“Sepertinya begitu.”

“Oh, hampir saja aku lupa. Puji syukur kepada malaikat.”

“Segala puji bagi malaikat.”

August mengambil cangkir dari tempat terdekat dan mengangkatnya. Erika mengetukkan cangkirnya ke cangkir itu, memuji anak kucing yang kabur beberapa saat lalu.

“Dan… juga kepada dewi keberuntunganku.”

“Terima kasih kembali.”

August menekankan tangan yang tidak memegang cangkir ke pipi Erika.

“Saya senang hal itu tidak meninggalkan bekas.”

“Untungnya, keterampilan penyembuh itu hebat. Saya hampir saja terluka seumur hidup.”

“Hahaha. Kalau itu terjadi, kurasa aku harus menikah denganmu untuk menebus kesalahanku.”

“Kamu harus berhati-hati dengan ucapanmu. Jika tersebar kabar bahwa kamu mudah sekali lolos, kamu akan segera dibanjiri oleh orang-orang yang berharap.”

“Tidak perlu khawatir; aku hanya akan mengatakan itu padamu. Itu seharusnya bisa menyelesaikan masalah.”

Mata August yang besar dan indah terbuka lebar. Ia menatapnya sambil memiringkan kepalanya. Erika merasakan sesuatu yang mirip kucing dalam gerakannya.

Kalau dipikir-pikir, dia juga seperti itu di Liber Monstrorum .

Dalam permainan, ia akan mendekati seseorang dengan seenaknya, lalu berbalik dan lari saat orang itu mencoba mendekatinya. Cara yang tidak menentu dalam memperlakukan orang lain ini membuatnya tampak seperti kucing yang tidak percaya dan haus kasih sayang.

Jujur saja, jika August punya kebiasaan merayu, itu akan menyebabkan banyak masalah baginya suatu hari nanti. Erika ragu-ragu untuk menanggapinya. Bagaimana pendekatan yang tepat untuk menegurnya sebagai seorang teman?

“Bukan itu maksudku. Masalahnya di sini adalah aku tidak bisa menolakmu, tidak peduli seberapa besar keinginanku.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Jika aku bilang tidak, reputasimu akan tercoreng. Memang, reputasimu sudah tercoreng sekarang, tapi bukankah semuanya sudah mulai berubah?”

“Gosok saja, kenapa tidak.”

“Meskipun itu hanya kontrak lisan, aku tidak mungkin menolaknya. Kalau tahu itu, apa kamu masih mau melamarku?” Erika menatap tajam ke arah pria itu, lalu membalasnya dengan penuh ketulusan.

Setelah beberapa saat, August mengangkat bahu. “Kau berhasil menipuku. Anggap saja itu tidak pernah terjadi. Itu bukan yang seharusnya kukatakan kepada seorang teman yang berharga.”

“Tak lama lagi kau akan punya lebih banyak teman, jadi kau harus berhati-hati dengan ucapanmu. Belum lagi, jika kau serius mencari pasangan, kau harus mempertimbangkan kepentingan nasional Ignitia.”

“Aaah, kekuasaan, kekuasaan, kekuasaan. Apa gunanya? Sungguh menyebalkan.” August pura-pura merajuk dengan nada bercanda. Sebuah tindakan yang sedikit berisiko, yang dilakukan oleh sang putra mahkota.

Saat berikutnya, angin laut tiba-tiba meniup rambut Erika. Saat Erika berusaha keras untuk menutupi rambut emasnya yang menutupi penglihatannya, rambutnya menyentuh tangan August. Jari-jarinya saling bertautan dengan rambut ikalnya, yang membuat matanya berkilau keemasan. Seolah-olah semua kenakalannya telah terbawa angin, hanya menyisakan senyum di bibirnya.

“Erika, jika aku masih menjadi pangeran skandal yang ternoda, apakah kamu akan—”

Akan tetapi, sebelum ia bisa menyelesaikan ucapannya, Claus dengan seenaknya menyelipkan dirinya di antara mereka berdua.

“Tunggu sebentar, kalian berdua! Apa yang kalian lakukan?!”

Dalam sekejap itu, ekspresi August tertutupi oleh topeng tebal yang tersenyum, kata-katanya yang setengah selesai menghilang di balik bibirnya.

“Apa? Ya, aku sedang berbicara dengan seorang teman baik,” jawabnya.

“Sama denganmu, Claus. Apa yang sedang kamu lakukan?” Erika menimpali.

“Serius, apa yang sedang kamu lakukan, Claus?”

Tak lama kemudian, Anne sudah berdiri di belakangnya. Ia membungkukkan badan sedikit kepada Erika sebelum memerintahkan seorang petugas untuk membersihkan cangkir yang dibuang saudaranya.

Claus memasang wajah masam, mundur beberapa langkah, dan menatap tangannya. “Apa yang kulakukan?”

“Sungguh menyedihkan. Tolong tenangkan dirimu, Claus?”

Kakak dan adik itu menyatukan kepala mereka.

Sepertinya mereka baik-baik saja seperti sebelumnya, Erika merenung. “Maaf aku membuatmu sedikit berlarian. Terima kasih, dan kerja bagus.”

“Ya, aku juga. Aku senang lukamu sudah tertutup.”

“Tidak perlu khawatir, itu hanya goresan.”

“Aku tidak tahan melihatmu terluka. Jadi, aku melakukannya demi diriku sendiri. Aku tidak khawatir padamu.” Claus dengan malu mengalihkan pandangannya dan mengambil cangkir baru dari seorang pelayan. Erika langsung menyentuhkan cangkirnya ke cangkir milik Erika.

“Puji syukur kepada malaikat. Bagaimanapun, satu kasus telah ditutup.”

“Ya, pujilah malaikat itu atau apalah. Eduard dan aku masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi aku hanya ingin istirahat sebentar.”

“Kedengarannya kasar.”

“Kau tidak tahu separuhnya. Jadi, paling tidak, aku ingin menghabiskan waktu ini dengan—”

“Puji Tuhan! Kau anak yang mengerikan, Claus. Mengabaikanku saat aku ada di depanmu.”

Kali ini, August melangkah di antara Erika dan Claus, sambil mengulurkan cangkirnya. Percikan api yang tak terlihat tampak beterbangan di antara Claus, dalam rasa jijiknya yang nyata, dan August, berseri-seri karena kegembiraan.

“Agustus, ya? Sepertinya rumor memalukanmu sudah hilang. Bagus untukmu.”

“Semuanya berkat Anda.”

“Bagi saya, tidak masalah apakah rumor itu benar atau salah. Saya tidak peduli orang macam apa Anda.”

Claus melotot ke arah August dengan mata berapi-api hingga ia hampir mencapai titik kurang ajar. Sekilas, August tampak sekali lagi dengan tenang membiarkannya berlalu, tetapi matanya sama sekali tidak tertawa.

“Apa hubunganmu dengan Erika?”

“Kita berteman. Sahabat karib. Jadi, apa ceritamu ?”

“Bagiku, Erika adalah teman yang berharga.”

“Hmm. ‘Musuh dari musuhku adalah temanku,’ seperti kata pepatah. Sekarang, apa yang harus kusebut teman dari temanku?”

“Siapa yang tahu?”

Claus dan August saling berjabat tangan erat.

“Baiklah, August. Sepertinya kita harus saling bertahan dengan berat hati untuk waktu yang sangat lama.”

“Saya yakin itu akan menyenangkan. Jangan harap saya akan menahan diri.”

“Aku senang kau mendapatkan teman baru, August. Aku juga senang kau akhirnya menemukan saingan yang kau inginkan, Claus,” Erika berkata dengan optimis, memperhatikan percakapan mereka yang terselubung seolah-olah itu tidak penting baginya.

“Hmm, apakah itu yang terlihat seperti itu bagimu?”

“Kau anggap aku ini apa, Erika?”

August dan Claus tidak percaya betapa tidak sadarnya Anne. Anne memanfaatkan kesempatan ini untuk melangkah keluar dari belakang Claus.

“Oh, maafkan aku, nona kecil,” kata August, “Sepertinya aku lupa memperkenalkan diri. Aku August, putra Henri. Senang berkenalan denganmu.”

“Musuh yang lebih kuat dari yang kuduga. Baiklah. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menyingkirkanmu,” jawab Anne dengan riang. Senyum sang pangeran membeku. “Aku Anne dari Keluarga Hafan. Kakakku sangat tidak sopan padamu. Puji syukur kepada malaikat itu.”

“Puji syukur kepada malaikat. Bagaimana aku harus mengatakannya? Seperti saudara laki-laki, seperti saudara perempuan.”

Sambil menoleh ke arah August yang goyah, Anne meluncur ke samping Erika.

“Erika, sayang, aku senang kamu baik-baik saja. Puji Tuhan untuk malaikat.”

“Ya, puji syukur kepada malaikat. Aku telah merepotkanmu lagi, Anne. Meskipun kau mungkin tidak mengingatnya.”

“Jika itu tentang binatang penjagamu , aku mengingatnya dengan baik.”

Erika tanpa sengaja melihat dua kali. Mungkin itu di luar cakupan perubahan ingatan Palug. Anne telah bertemu Tirnanog, tetapi dia tidak ada hubungannya dengan Palug. Yang sebenarnya dilakukan Palug hanyalah memodifikasi kutukan pelupaannya sendiri untuk mengubah ingatan beberapa kejadian, jadi tidak aneh jika Anne sama sekali tidak terpengaruh.

“Saya lihat dia melindungi Anda seperti yang dijanjikan, jadi saya harus mengucapkan terima kasih kepadanya. Apakah menurut Anda dia ingin produk Hafan?”

“Eh, Anne, kalau kau bisa, tolong rahasiakan dia.”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Aku tidak akan memainkan kartu itu dengan mudah. ​​Itu akan sangat sia-sia.” Dia menyeringai sambil mencubit roknya dan membungkuk. “Baiklah, semuanya, masih ada orang yang harus kuhormati, jadi permisi dulu. Claus, aku akan meminjam pengawal.”

“Silakan saja. Mereka tidak lebih kuat dariku.”

“Jangan terburu-buru.” Dengan raut wajah nakal, Anne kabur bersama semua pelayannya.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu bicarakan? Apa ini tentang binatang penjaga?”

“Dasar tidak sopan, Claus. Kau tidak dengar? Rupanya itu rahasia wanita.” Claus bertanya pada Erika, tetapi August malah menjawab.

“Anda melihat sesuatu yang ditutupi tepat di depan mata Anda, dan itu tidak membuat Anda penasaran sedikit pun?”

“Kau tidak mengerti. Rahasia yang dirahasiakan membuat mereka begitu menawan.” Sambil tersenyum sinis, August menyisir ujung rambut Erika dengan jemarinya. Ia memainkan ikal rambut Erika seolah ingin pamer, jemarinya menjalin ikal rambut Erika.

Claus pasti sangat terkejut, saat cangkir tanah liat itu hancur di tangannya. “Bagaimana aku bisa mengambilnya? Dan berhenti menggerakkan tanganmu seperti itu. Itu membuatku kesal.”

“Oh, betapa cepatnya kau bereaksi, Claus. Sayangnya, kurasa tinjumu tidak akan pernah mengenaiku.”

“Coba ucapkan lagi saat kamu sudah tergeletak di tanah.”

“Kalian akan membuat masalah bagi orang lain, jadi tolong jaga sikap kalian berdua.”

Dengan August yang berlari mengitarinya dan Claus yang mengejarnya, Erika merasakan déjà vu. August benar-benar tampak bersenang-senang, dan bagi Claus, dia tersenyum tipis sebelum menyadarinya.

Rakyat ibu kota kerajaan dengan hangat memperhatikan pangeran mereka yang suka bermain-main dan teman barunya.

Membayangkan August bisa tertawa begitu alami saat semua orang menonton.

Erika merasa sedikit bangga dengan usahanya sendiri saat dia diam-diam mengangkat gelas untuk semua orang yang telah berkontribusi. Dan begitu saja, malam pun tiba dengan damai di pesta Advent.