Bab 3: Makam Malaikat

1

Setelah bulan Agustus jatuh, berbagai macam orang berlomba-lomba untuk menyelidiki dan menguasai situasi. Di sela-sela pidato seremonialnya, raja mengeluarkan perintah langsung kepada bawahannya, memastikan mereka mengendalikan informasi apa pun yang tersebar dan menyelidiki kebenarannya. Ratu pergi untuk berunding dengan para bangsawan Lucanlandt secara langsung dan untuk mendapatkan tabib yang terampil dan pendiam. Naga penjaga mereka diam-diam mengintai di sekitar stadion, dan melalui mata dan telinga mereka, pasangan kerajaan itu mencari orang-orang yang mencurigakan.

Duke Aurelia mengambil kembali peralatan ajaib dari Blackcurrant dan mulai menganalisis sihirnya.

Saat tirai ditutup pada ajang pertarungan yang luar biasa ini, banyak orang bergerak di dalam bayangannya.

Erika menuntun Tirnanog ke depan tenda tempat August dibawa untuk dirawat. Tenda itu dikelilingi oleh pengawal kerajaan, yang memastikan tidak ada seorang pun yang bisa mendekat. Tentu saja, Erika tidak terkecuali.

Mereka hadir di sana untuk mencegah penyebaran informasi yang salah sebagai cara melindungi August. Namun, stadion sudah dipenuhi dengan spekulasi yang tidak bertanggung jawab dan fitnah yang mengerikan.

Putra mahkota telah mencuri naga milik seseorang untuk mengikuti turnamen. Ia telah melengkapi naga suci dengan benda ajaib yang mencurigakan. Ia jatuh dari naga itu setelah kemenangannya dinyatakan tidak sah—akhir yang pantas bagi anak haram.

Dalam upaya untuk meredam rumor, sang raja tidak mengizinkan siapa pun mendekati tenda. Namun, hal ini justru membuat informasi yang tidak jelas semakin menyebar.

Permusuhan terhadap bulan Agustus secara bertahap menyebar.

“Erika, apa rencanamu sekarang?”

“Sejujurnya aku… tidak tahu harus berbuat apa. Maaf, Tir.”

“Baiklah. Katakan saja jika kamu membutuhkan kekuatanku. Aku akan menunggumu.”

Merasa tertekan oleh suasana yang tidak mengenakkan ini, Erika berusaha keras memikirkan sesuatu yang bisa ia lakukan. Ia membenci pikiran untuk tidak melakukan apa pun. Namun, saat ia terus berpikir tanpa melangkah sedikit pun, waktu terus berjalan dengan kejam.

Sudah berapa lama? Erika mendengar beberapa orang bertengkar di dalam.

“Anda belum bisa bergerak, Yang Mulia! Terlalu berbahaya!”

“Lepaskan aku! Akulah yang harus menjelaskannya pada Ayah!”

“Diamlah! Demi kepentingan terbaikmu—”

August muncul dari balik tenda. Saat seorang prajurit dan tabib menjaganya, dia melihat Erika.

“Halo, Yang Mulia.”

“Apakah itu kamu, Erika?”

August telah menanggalkan baju besinya dan kini hanya mengenakan pakaian berkuda biasa. Tangan kanannya menggenggam pita biru yang diberikan Erika kepadanya.

Setelah menatap Erika sejenak, kekuatan tiba-tiba terkuras dari tubuhnya, dan dia mengalihkan pandangan dengan kepahitan di wajahnya.

“Biarkan dia masuk.”

“Tapi, Yang Mulia, Yang Mulia berkata jangan biarkan siapa pun—”

“Saya akan bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi. Tolong.”

Dengan enggan, prajurit itu menuntun Erika ke dalam tenda. Bagian dalamnya disekat dengan tirai. Area yang paling dekat dengan pintu masuk adalah ruang tabib, yang berisi kotak-kotak obat serta mortir dan peralatan lain untuk mencampur obat-obatan. Ada sebuah meja yang dipenuhi beberapa lembar perkamen.

Tabib itu menuju mejanya dan mulai menulis sesuatu, namun tidak sebelum menekankan kembali kebutuhan August untuk istirahat.

Sedangkan di kamar bagian dalam, hanya ada sebuah tempat tidur sederhana dan beberapa kursi. August duduk di tempat tidur sementara Erika menarik kursi.

Dengan senyum cemas di wajahnya, August benar-benar bingung harus berkata apa. Erika memutuskan untuk memulai pembicaraan.

“Kamu berjanji padaku kamu tidak akan terbang.”

“Saya minta maaf.”

“Jangan minta maaf. Aku tidak datang ke sini untuk mengutukmu.”

“Ya, tapi tetap saja. Maaf. Kamu khawatir hal seperti ini akan terjadi, bukan?”

August tersenyum lembut, tetapi Erika bisa merasakan ada penderitaan dan penyesalan yang meliuk-liuk di balik lapisan kulit tipis itu. Kali ini, dialah yang tidak tahu harus berkata apa. Keheningan yang datang saat dia mencoba memilih kata-katanya terasa berat di hatinya. Begitu dia tidak tahan lagi, dia memutuskan untuk mengalihkan topik pembicaraan.

“Saya melihat kamu terlindungi dari jatuh, tetapi apakah kamu mengalami cedera saat kamu terlempar ke sana kemari?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku tidak yakin apakah aku beruntung atau apakah Blackcurrant bersikap lembut.”

“Aku senang kamu baik-baik saja.”

“Hahaha. Saat aku mencoba mengejutkan orang lain, lihat apa yang akan terjadi padaku. Astaga. Aku pantas menerimanya.” August mengejek dirinya sendiri dan memaksakan tawa riang. “Itu pertama kalinya, kau tahu. Pertama kalinya aku bertemu naga selain Goldberry yang tidak takut padaku. ‘Aku bisa terbang jika bersamanya,’ pikirku, tetapi sepertinya aku salah.”

August menatap langit-langit dan mendesah. Pandangannya tertuju jauh ke luar kanopi; ia menatap langit biru di atas sana. Langit yang sama yang seharusnya menjadi miliknya beberapa saat sebelumnya.

“Bagaimana rasanya?”

“Lebih baik dari yang pernah kuimpikan. Aku hanya tahu bahwa di sanalah tempatku berada. Rasanya seperti setiap tetes darahku telah menjadi bagian dari naga itu. Kulitku masih mengingat sensasi sayap kita yang menghantam angin.”

“Pasti ada sesuatu.”

“Ya, memang begitu. Tapi sayang. Saat aku memikirkan bagaimana naga itu sekarang takut padaku, bagaimana kita tidak akan pernah terbang bersama lagi, rasanya seperti separuh tubuhku telah tercabik-cabik.”

Ia tertawa tanpa daya, dan alih-alih meneteskan air mata, ia menunduk dan mengerutkan kening. Erika merasa takut saat menyadari bahwa ini adalah ekspresi kesedihan terbesar yang dapat ia ungkapkan. Apa yang akan terjadi padanya jika ia tahu masyarakat umum percaya bahwa ia adalah orang yang mengolok-olok turnamen itu?

Rel yang akan membawa August menuju Beast of Contracts—dan Erika menuju kehancurannya—secara bertahap sedang dibangun.

Tiba-tiba, informasi yang terpisah-pisah itu menjadi jelas. Naga takut pada bulan Agustus. Sihir yang memabukkan. Bukankah Blackcurrant baik-baik saja sekitar bulan Agustus justru karena dia mabuk? Agaknya, kondisinya telah hilang setelah ujian akhir, dan dia mendapatkan kembali rasa takutnya.

Apakah larut secara alami atau adakah seseorang yang mengaturnya?

Dia sudah sangat dekat untuk memahami, namun masih ada sesuatu yang kurang; ini adalah perasaan yang mengerikan dan menggoda.

Keduanya terdiam menatap satu sama lain, masing-masing memikirkan sesuatu dengan cara mereka sendiri, ketika terdengar keributan dari luar tenda.

“Apa itu?” tanya Erika.

“Oh tidak. Yang berisik itu yang datang,” jawab August.

Orang yang dengan paksa menyingkap tirai adalah Louie. Ia menguasai August, senyumnya dipenuhi rasa superioritas. Ia masih mengenakan baju besi yang dikenakannya selama pertandingan, dan ia dihiasi dengan begitu banyak karangan bunga sehingga hanya perlu sekilas pandang untuk mengenalinya sebagai pemenang.

“Oh, Yang Mulia! Sungguh memalukan semua ini harus terjadi!”

Ia mengucapkan ucapan kasar dan gegabah yang sama bahkan saat August hadir. Setelah menerobos masuk tanpa diundang, ia menyeret kursi dan duduk tepat di depan sang pangeran.

“Halo, Louie. Kudengar kau menang. Luar biasa.”

“Tidak ada apa-apanya. Kenapa saya harus berharap lebih?”

Ia merentangkan tangannya dengan megah, kemenangan tergambar jelas di wajahnya.

“Aku juga mendengar beberapa rumor menarik. Mereka mengatakan nagamu dilengkapi dengan benda sihir ilegal. Kupikir kau sedang melakukan penipuan. Kalau tidak, tidak mungkin kau bisa melawanku. Sungguh, tepat saat kupikir aku telah menemukan saingan yang layak… Sungguh. Memalukan.”

“Benda ajaib? Bukannya terdengar kasar, tapi aku tidak tahu apa pun tentang itu.”

“Jangan pura-pura bodoh, August. Bahkan bayi yang mengisap puting ibunya tahu kau tidak bisa menunggangi naga dengan cara biasa. Hei, dari mana kau mendapatkan alat yang begitu praktis? Apakah itu dari Aurelia? Karkinos?”

Louie semakin banyak mengoceh. Pendapatnya tentang August terbentuk dari label dan fitnah, dan itu tidak tertahankan untuk didengar.

“Lord Louie, kami masih belum mengetahui secara spesifik benda ajaib yang digunakan. Ayah saya dan spesialis lainnya menginvestasikan seluruh waktu dan upaya mereka untuk menganalisisnya. Anda berada dalam posisi yang memiliki tanggung jawab, jadi mohon jangan menyebarkan informasi yang tidak berdasar dengan sembarangan.”

Erika menyelipkan diri ke dalam percakapan mereka. Saat itulah Louie menyadari kehadirannya untuk pertama kalinya. Sesaat, dia menatapnya, terkejut. Segera setelah itu, senyum jahat menghiasi bibirnya.

“Apa yang kita miliki di sini? Kalau bukan gadis dari Aurelia. Begitu ya… Jadi begitulah adanya.”

“Aku tidak tahu apa yang salah paham darimu, tapi Erika dan aku berteman.”

“Hmm? Caramu menyangkalnya malah membuatnya semakin mencurigakan.” Louie yang merasa ada yang lucu, meninggikan suaranya dan tertawa. “Ahahaha. Aku tidak bisa meremehkanmu. Dengan darah nafsu yang mengalir di nadimu, kau bahkan menyentuh seorang gadis muda—”

“Kau tidak bisa menahan hinaanmu padaku? Kau bermaksud mencemarkan nama baiknya—dan bahkan ibuku?!”

August mengangkat tinjunya yang terkepal, tetapi dia tidak melangkah lebih jauh. Pada saat-saat terakhir, rasionalitasnya mengambil alih. Louie berpose meringkuk dengan berlebihan sebelum melanjutkan omelannya.

“Kau menggunakan kekerasan saat kau tahu kau tak bisa menang dengan kata-kata! Inilah yang kau dapatkan saat kau mencampurkan seorang hina dan seorang pelacur: jenis anjing kampung terburuk!”

Mata August berbinar bagai api ungu.

“Kau benar, Louie. Maaf. Kekerasan sudah keterlaluan.”

“Senang kau mengerti. Bagus sekali. Aku melakukan ini demi dirimu, August. Bayangkan saja apa yang akan terjadi jika kau meninjuku sekarang. Mereka semua akan mengira kau adalah orang yang tidak tahu malu yang meninju pemenang sebagai balasan atas kecuranganmu yang terungkap.”

“Aku rasa kamu benar.”

August mengendurkan tangannya dan dengan tenang meraihnya ke ikat pinggangnya, tepat di tempat gagang pedangnya berada. Namun, pedangnya telah dilepas, beserta sarungnya, untuk melakukan perawatan.

Erika memperhatikan Louie dengan mulut menganga. Louie telah meraih ikat pinggangnya dan mengambil pedangnya sendiri.

“Agustus! Louie! Apa yang kau—”

“Erika, kumohon. Diamlah. Ini urusanku dan dia,” kata August sambil tersenyum. Sorot mata yang kejam tampak di matanya. “Sekarang, Louie, hanya itu? Kita jarang bertemu. Aku akan mendengarkan apa pun yang ingin kau katakan.”

“Tentu saja aku punya lebih banyak. Apa kau tidak malu menjadi anggota keluarga kerajaan saat kau bahkan tidak bisa terbang di usiamu? Oh, benar juga, aku yang konyol. Kau bahkan tidak punya setetes pun darah Ignitia di dalam dirimu!”

“Hmm. Ada lagi?”

August perlahan mengangkat tangan kanannya, menirukan gerakan menghunus pedang. Louie seperti cermin, menghunus pedangnya dengan gerakan yang persis sama.

Erika merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Rasanya seperti August yang mengendalikannya. Louie begitu fokus mengejek August, sampai-sampai August belum menyadari bahwa dia telah menghunus pedangnya.

“Kau bajingan jalang, August! Kau bahkan bukan bangsawan, tapi mereka memanggilmu putra mahkota! Kau berencana untuk mengakhiri silsilah bergengsi Ignitia di generasimu? Hei, aku akan menjadi raja untukmu, jadi kau bisa menjadi pengikutku! Aku akan mengirimmu ke daerah terpencil sehingga kau bisa bosan sampai mati! Sama seperti yang ayahmu lakukan padaku!”

August menempelkan pedangnya yang tak terlihat ke tenggorokannya. Louie melakukan hal yang sama dengan pedang aslinya. Setetes darah menetes ke permukaannya yang licin.

“Benar sekali, ayahmu yang menoleransi istri pelacur dan anak haramnya itu juga seorang penjahat lho! Kau pikir kejahatan seperti itu harus diabaikan hanya karena dia menyebut dirinya raja?! Kenyataan bahwa dia belum menyangkalmu adalah bentuk pengkhianatan tertinggi!”

“Hmm. Apakah itu darah bangsawan yang sering kudengar? Tidak terlalu berbeda bagiku.”

“Apa? Apa yang kau… Apa ini? Kenapa pedangku…? Hah? Sakit!”

Wajah Louie memucat saat ia akhirnya menyadari ada yang tidak beres. Senyum kejam tersungging di wajah August saat ia melihat kekecewaan Louie.

“Kamu selalu membesar – besarkannya , jadi aku yakin warnanya akan sangat spektakuler. Aku tidak berharap apa-apa.”

“Aku tidak bisa bergerak! Lenganku tidak mau mendengarkanku! Tunggu, kumohon… Seseorang, hentikan tanganku! Ada yang bisa menolongku?! Tolong aku! Aku hampir mati sendiri!”

“Hei, apa yang kau bicarakan, Louie? Itu hanya menunjukkan bahwa tidak seperti dirimu, tanganmu tahu bagaimana melakukan hal yang benar. Apa yang membuatmu begitu tertekan?”

Prajurit dan dokter di dalam tenda itu sudah ambruk ke tanah. Mereka seperti diikat dengan tali tak kasat mata, lengan dan kaki mereka saling menempel erat.

August mengerahkan lebih banyak kekuatan ke tangannya. Pedang Louie menancap lebih dalam ke tenggorokannya.

“Kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri, Louie. Kaulah yang membuatku semarah ini.”

“Tidak bisa! August!” Erika berusaha keras untuk mengeluarkan suaranya, menyebabkan August menoleh. Dia menatapnya dengan linglung, seolah ada sesuatu yang meninggalkannya.

Pedang itu berdenting jatuh ke lantai.

Louie terisak-isak, merangkak di tanah sambil memegangi lukanya. Dari apa yang bisa dilihat Erika, pendarahannya tidak terlalu banyak, dan nyawanya tidak dalam bahaya.

Hebat . Dia menghela napas lega setelah memastikan bahwa dia masih hidup. Jika dia akhirnya membunuh Louie, pasti August juga akan terluka parah.

“Erika… apa yang baru saja kulakukan?”

“Agustus-”

“Ah, begitu. Ini… benda ini bukan kekuatan manusia. Ini bukan kekuatan yang seharusnya dimiliki manusia. Ini adalah kemampuan yang menginjak-injak martabat manusia.”

“Kamu salah, August!”

“Tidak, aku tidak salah. Aku tidak punya harapan. Entah aku anak ayahku atau bukan, aku tidak bisa menjadi raja. Aku tidak bisa menjadi… siapa pun…”

Sambil menutupi wajahnya dengan satu tangan, August terhuyung menjauh dari Erika.

Aku tidak bisa meninggalkannya sendirian seperti ini.

Erika mencoba mengejarnya, tetapi Louie, prajurit, dan tabib itu bangkit dari lantai dan merentangkan tangan mereka ke dinding. Mata mereka kosong.

“Tuan Louie, silakan bergerak!”

“Tidak, tidak, tidak… Aku tidak bisa… menjadi apa pun…”

“Tidak bisa menjadi raja… Tidak bisa menjadi raja… Tidak bisa menjadi raja…”

“Bukan manusia, bukan manusia, bukan manusia…”

Mereka menggumamkan kata-kata yang tidak jelas dan terputus-putus. Gerakan mereka kaku seperti boneka. Dan saat mereka menahan Erika, August melarikan diri dari tenda.

“Agustus! Tunggu aku!”

“Maafkan aku, Erika. Terima kasih sudah begitu baik padaku. Tapi kau tidak bisa dekat denganku lagi… Selamat tinggal.”

Erika menyingkirkan boneka-boneka itu dan berlari mengejarnya. Namun, ia justru menghadapi kekacauan yang tak tertandingi dengan apa yang ia lihat di dalam tenda.

Kerumunan itu telah berubah menjadi sekawanan boneka dengan mata cekung. Ratusan—tidak, ribuan—orang bergoyang aneh ke depan dan ke belakang saat mereka berjalan berbaris. Wajah mereka semua adalah topeng seragam tanpa emosi apa pun, mulut mereka menggumamkan omong kosong yang tidak masuk akal.

Erika teringat film-film zombi yang pernah ditontonnya di masa lalu. Namun, mereka adalah orang-orang yang masih hidup yang mungkin dimanipulasi oleh semacam pengendali pikiran.

Daerah itu dipenuhi oleh para Aurelian yang kebal terhadap sihir semacam ini dan para penyihir tingkat tinggi Hafan dengan pertahanan sihir yang kuat yang tampaknya masih waras. Namun, karena banyaknya pasukan boneka yang memenuhi tempat itu, tidak ada tempat yang bisa mereka tuju.

Di tengah sungai manusia, satu kelompok menonjol: sekawanan naga mengelilingi August. Naga-naga itu terus berkumpul, beberapa terbang di atas kepala, yang lain berjalan di sampingnya. Kaki mereka goyah, mereka tampaknya tidak benar-benar ada di sana ; wajah mereka lemas seolah-olah mereka sedang mengarungi mimpi.

Di antara mereka, hanya Goldberry yang normal, tetapi dia tetap bertengger di bahu August. Sepertinya dia mencoba menghiburnya.

“Agustus!”

Dia tidak menghiraukan panggilannya. Sebaliknya, dia melanjutkan perjalanannya bersama para naganya. Dinding-dinding yang terdiri dari manusia dan binatang buas menahan Erika, dan segera, August pun pergi.

2

Agustus telah berlalu, para naga telah berlalu, dan para mayat tanpa jiwa yang bergerak seperti boneka itu semakin mendekat. Awalnya, Erika merasa takut dengan ekspresi kosong mereka dan cara mereka berjalan sempoyongan ke arahnya seperti zombi. Namun, ia merasa lega melihat mereka tidak menyerang atau memakan manusia seperti dalam film horor.

Sepertinya mereka tidak mengancam nyawaku secara langsung, tetapi aku harus berhati-hati.

Jika dia terseret ke dalam aliran deras itu, tidak ada yang tahu ke mana dia akan tersapu. Faktanya, sejumlah orang, mungkin dari Aurelia, yang masih waras telah dibawa pergi oleh pasukan yang dicuci otaknya.

Untungnya, mereka tampaknya memiliki arahan, memastikan tidak ada tumpukan dan tidak ada seorang pun yang terinjak-injak.

“Hah? Kalau dipikir-pikir, di mana Tir?”

Akhirnya dia menyadari bahwa Tirnanog tidak terlihat di mana pun. Tirnanog lebih kuat dari manusia pada umumnya dan sedikit lebih kecil. Dia bisa menyelinap melalui celah-celah kerumunan, jadi sulit membayangkan dia telah hanyut. Belum lagi, dia telah meninggalkan tas kulit Erika.

Tunggu, apakah dia mengikuti August bersama naga-naga lainnya? Tidak akan mudah untuk bersatu kembali dengannya di tengah kekacauan ini.

Saat Erika mengamati dari balik bayangan, ia melihat beberapa sosok berpindah dari satu atap ke atap lainnya. Dilihat dari pakaian mereka, ia mengira mereka adalah penyihir Hafan.

Oh, begitu. Hanya ada risiko terbawa suasana jika Anda berada di tanah.

Erika mencoba meniru mereka. Yang harus ia lakukan hanyalah berdiri di tempat yang tidak dapat dijangkau oleh massa. Ia mencari-cari di tasnya, mencari tongkat Levitate atau Jump.

Aku harus memilih tongkat sihir yang tepat untuk menemukan August dan Tir juga.

Saat Erika sibuk memilih tongkat sihirnya, dia tiba-tiba mendengar suara dari atas.

“Akhirnya aku menemukanmu, Erika. Aku senang kau baik-baik saja.”

Dia mendongak melihat ayahnya dan sekelompok alkemis di belakangnya.

☆

Saat gangguan mental August menyebabkan kekacauan, Duke Aurelia sedang sibuk dengan timnya menganalisis artefak ajaib yang dikumpulkan dari Blackcurrant. Mereka baru menyadari ada yang tidak beres saat penyihir mereka mulai tumbang satu demi satu.

Gejalanya menyerupai efek sihir yang kuat dan terus-menerus mengubah pikiran.

Menyadari bahwa sanggurdi adalah hal yang paling tidak mereka khawatirkan, Adipati Aurelia menunda analisis dan bergerak untuk memahami situasi dengan lebih baik. Ia mendelegasikan pengumpulan informasi kepada sebagian besar stafnya, lalu memimpin pasukan terpisah untuk memastikan keselamatan raja, ratu, dan Adipati Hafan.

Sementara itu, Duchess Hafan telah mengerahkan upayanya untuk menyelamatkan pasangan kerajaan yang tak sadarkan diri dan anak-anak mereka, di antara para bangsawan lainnya. Begitu energinya terkuras, dia sendiri pun pingsan. Setelah bertemu dengannya, Duke Aurelia mengambil alih tugas ini.

Penyelidikannya mengungkap bahwa seluruh Ynys Negesydd telah berada di bawah pengaruh sihir pengubah pikiran. Tanpa naga, satu-satunya jalan keluar dari pulau itu adalah dengan perahu atau jembatan, jadi mengevakuasi semua penduduk ibu kota ke tempat yang aman bukanlah solusi yang realistis.

Karena berada di pinggiran, di mana dampak serangan ini lebih lemah, vila Keluarga Aurelia ditetapkan sebagai tempat perlindungan. Jadi, sang adipati mulai dengan mengamankan rute yang aman menuju tempat tinggalnya. Setelah itu, ia membentuk sejumlah tim yang bertugas mengarahkan massa yang dimanipulasi, mengobati luka-luka, menangani kebakaran, dan berpatroli untuk menemukan mereka yang hilang.

Pada salah satu patroli itulah Duke Aurelia secara tidak sengaja bertemu putrinya, Erika, dan ia pun dievakuasi ke vila.

Ruangan tempat ia diperintahkan untuk menunggu berisi Duchess Hafan dan Anne, yang telah menghabiskan seluruh mana mereka untuk melawan sihir. Di samping mereka ada keluarga kerajaan, bersama dengan Tricia, Marquia, dan wanita bangsawan lainnya yang telah berada di bawah perlindungan Duke Aurelia. Mereka semua telah dibuai dalam tidur ajaib demi keselamatan mereka sendiri.

“Tidak ada jaminan bahwa beberapa penjahat tak tahu malu tidak akan mencoba memanfaatkan kekacauan ini. Dengan ini, setidaknya mereka aman untuk sementara waktu. Erika, tolong tetaplah di sini sampai keributan ini mereda.”

“Tapi, Ayah! Aku putri seorang adipati! Dalam situasi seperti ini, aku harus memenuhi tugasku.”

“Benar, dan kita butuh seseorang untuk melindungi orang-orang di sini.”

Erika telah menyembunyikan keinginannya yang sebenarnya untuk mencari August, tetapi kata-katanya justru digunakan untuk melawannya, yang membuatnya terkungkung. Dia melirik Anne yang tak sadarkan diri dan yang lainnya. Bagaimana dia bisa berkata tidak ketika dihadapkan dengan wanita-wanita ini dalam kondisi yang tidak berdaya?

“Erika, apakah kamu bersama Pangeran August ketika kejadian itu terjadi?” Adipati Aurelia bertanya dengan lembut saat melihat putrinya menundukkan kepala dan mulutnya tertutup rapat. Saat dia berusaha mencari jawaban, Adipati Aurelia menatap wajahnya dan tersenyum untuk menyemangatinya. “Jangan khawatir. Kami akan menemukan August dan melindunginya.”

“Saya tidak bisa.”

“Ada banyak kekacauan, tetapi tidak ada yang mengancam jiwa. Tenanglah.”

Meski lembut, nada bicara Duke Aurelia adalah perintah yang tidak akan menerima jawaban tidak. Setelah itu, dia bangkit dan keluar dari ruangan.

Apa yang harus kulakukan? Erika panik. Ia telah bersiap untuk berbagai skenario, tetapi kenyataan telah melampauinya. Akan jauh lebih mudah jika ia langsung bertarung habis-habisan dengan monster itu.

Menggunakan tas kulitnya sebagai kursi, dia menatap langit-langit dengan linglung, berusaha melarikan diri. Dan di sanalah dia terdiam, membeku, sampai dia tersadar oleh suara berderak yang tidak biasa di jendela.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Erika? Aku mencarimu.”

Tirnanog melambaikan tangannya dari balik kaca. Erika berlari dengan panik dan membuka jendela.

Naga hitam itu ternyata lincah dalam baju besinya yang berat. Meski kecil, ia memiliki kekuatan yang sangat dahsyat sehingga dia bertanya-tanya apakah kekuatannya lebih rendah daripada saat ia masih dalam ukuran aslinya.

“Tir, ke mana kamu pergi?”

“Tentu saja, aku mengikuti anak laki-laki berambut pirang itu, seperti yang telah kita rencanakan. Aku mengunci tempat itu dengan kehadiran seekor binatang buas.”

“Maaf?”

“Apa kau lupa? Ini rencanamu, tahu kan? Setelah pangeran pirang itu jatuh dari naganya, tugasku adalah membuntutinya secara diam-diam dan mencari tahu di mana Beast of Contracts bersembunyi. Apa aku salah?”

Berkat semua yang salah, Erika benar-benar lupa akan janjinya dengan Tirnanog. Itu tentu saja rencana awalnya. Dia tidak menyuruhnya untuk menunda atau melanjutkan, dan di tengah kebingungan itu, Tirnanog mengikuti August sendirian.

“Hebat sekali! Bagus sekali!”

“Bwahaha. Pujilah aku lebih banyak lagi. Aku adalah wali yang sangat berguna. Paling berguna, bisa dibilang begitu.”

“Aku tahu kau bisa melakukannya, Tir! Kau sangat keren! Sekarang setelah semuanya beres, mari kita serbu sarangnya dan akhiri kekacauan ini!”

“Itulah yang kuharapkan! Serahkan saja padaku. Monster apa pun yang muncul, mereka tidak berdaya menghadapi kekuatan dan kebijaksanaanku!”

Erika menyerahkan tas tempurnya, melilitkan ikat pinggang dengan sarung tongkat sihir di atas gaun yang disediakan untuk menonton pertarungan, dan mempersiapkan dirinya untuk bertempur.

Semangatnya terangkat oleh kabar baik yang tak terduga ini. Berkat kabar baik itu, dia benar-benar lupa di mana dia berada dan siapa yang mungkin ada di sekitarnya.

“Eh, Erika, sayang. Golem itu—bukan, monster itu—mungkinkah monster tanpa nama yang kita semua kenal dan cintai?”

Erika dengan takut-takut menoleh ke arah suara dari belakang. Anne terbangun tanpa disadarinya dan menatapnya dengan agak ragu.

“Ke-Kenapa, Anne, aku senang kamu dalam keadaan sehat.”

“Sejak kita meninggalkan episentrum serangan sihir, sepertinya ketahanan sihirku cukup untuk memblokir efeknya. Untuk sementara, aku sengaja menurunkan mana yang kumasukkan ke dalam resistensi hingga nol dan membiarkan diriku pingsan. Berkat itu, aku telah menghemat cukup banyak mana.”

“Betapa hebatnya eksekusi ini.” Erika tersenyum, memastikan kegugupannya tak terlihat, namun tatapan mata Anne tetap tajam seperti biasanya.

“Yang lebih penting, aku melihat golem yang bentuk, komposisi sihir, dan suaranya mirip monster itu. Apa ada yang ingin kau ceritakan padaku tentangnya?”

“Ya ampun, tidak! Ini hanya golem biasa, Anne. Benar, Tir?”

“Aku golem. Bergerak. Bertarung. Berputar-putar.”

Tirnanog mengulurkan tangannya, melangkah maju mundur dengan kaku seperti robot mainan.

“Kau yakin? Dia masih pincang karena Sinar Terik yang kutembakkan ke pahanya.”

“Kau bercanda. Kupikir hanya sulit bergerak dengan baju besi itu! Maafkan aku; aku tidak menyadarinya!”

“Jangan khawatir, Erika. Aku sudah meregenerasinya sepenuhnya saat aku memburumu. Tidak ada yang salah denganku.”

“Aku sudah tahu,” kata Anne dengan dingin.

Erika menyadari betapa mudahnya ia jatuh ke dalam perangkap Anne. Kau memang berbakat dalam hal ini. Sangat nakal. Ia memuji gadis itu dalam hati sambil menyerah untuk mencoba menipunya. Jelas, ia mendapatkan lebih dari yang ia harapkan.

“Jika kau bisa, tolong rahasiakan ini.”

“Wanita yang kuhormati seperti kakak perempuanku itu bekerja dengan makhluk misterius yang tidak ragu menyerang orang. Cara bicaranya dan tindakannya sangat mencurigakan, dan aku tahu dia akan melakukan sesuatu yang berbahaya. Erika, apa kau akan tetap diam jika kau jadi aku?”

“Tidak bisakah kita mencari solusinya?”

“Tunggu dulu, Erika. Serahkan ini padaku.” Tirnanog melangkah ke arah Anne. “Putri Penyihir… tidak, Anne. Jika kau ingin menghalangi kami, kau tidak akan bisa berbuat banyak padaku.”

“Oh? Dan apa yang akan kau lakukan padaku?”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Aku akan membuatmu tidur sebentar. Hidupmu tidak dalam bahaya.”

“Akhirnya kau menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya. Menjauhlah dari Erika!”

Tirnanog mengacungkan cakarnya yang tajam, dan Anne mengangkat tongkatnya. Erika bergegas melangkah di antara mereka.

“Hei, bagaimana kalau kalian berdua tenang saja!”

“Jangan khawatir, Erika. Ini akan segera berakhir. Tentu saja, aku tidak akan meninggalkan bekas luka.”

“Jangan berpikir aku sama seperti dulu. Kali ini, aku akan melenyapkanmu dalam satu serangan.”

“Tenang saja! Anne adalah temanku, Tir. Kau tidak bisa menyerangnya!”

“Hm.”

Tirnanog dengan patuh mengurangi intimidasinya.

“Perkenalkan, dia sekarang bernama Tirnanog, dan dia adalah binatang pelindungku. Aku butuh kerja samanya untuk menyelesaikan masalah sihir pengubah pikiran ini.”

“Kau akan… menyelesaikan ini?”

Anne mengendurkan tongkatnya, menatap Erika dengan ekspresi gelisah dan bingung di wajahnya.

“Seorang teman saya adalah akar dari kasus ini. Saya belum bisa memberi tahu Anda secara spesifik, tetapi intinya adalah, saya harus segera bertindak. Atau kalau tidak, saya akan kalah.”

“Aku lihat kau kembali melibatkan diri dalam sesuatu yang merepotkan.”

“Saya rasa nyawa saya tidak akan menjadi taruhannya kali ini. Jangan khawatir.”

Keyakinannya justru membuat Anne tampak semakin gelisah. Erika setahun lebih tua darinya, dan awalnya dia tampak dewasa, tetapi Anne tahu betapa cerobohnya dia.

“Apakah kamu berbicara tentang ramalan itu lagi?”

“Kamu tidak percaya padaku?”

“Tidak, bukan itu. Rasanya seperti ada bagian dari dirimu—naluri bertahan hidupmu, mungkin—yang rusak.”

Erika merenungkan tindakannya selama ini. Dia benar-benar tidak beruntung dan dangkal. Kalau dipikir-pikir, di kehidupan sebelumnya, dia sering diberi tahu bahwa dia sama sekali tidak memiliki kepekaan terhadap bahaya.

“Tenanglah, Anne. Aku akan melindungi Erika apa pun yang terjadi. Setelah bertarung denganku, kau seharusnya tahu kekuatanku lebih dari siapa pun.”

Anne menatap melalui helm, tepat ke mata Tirnanog. Dia membalas dengan tatapan yang agak percaya diri. Akhirnya, gadis itu kalah dalam pertarungan tatapan yang intens dan mendesah.

“Serius, apa yang harus kulakukan padamu? Silakan lari jika keadaan menjadi terlalu berbahaya.”

“Aku tahu, aku tahu. Aku tidak akan melakukan hal gila kali ini. Kau tidak perlu khawatir.”

“Anda mendengarnya, Tuan Tirnanog, tapi adikku tersayang pasti akan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal, jadi Anda harus melindunginya.”

“Serahkan saja padaku. Aku tahu cara kerjanya. Itu memang sudah menjadi niatku.”

Dia menggenggam lengan bawah Tirnanog dan berjabat tangan. Tirnanog mengangguk tegas.

“Saya ingin sekali bergabung dengan Anda, tetapi dengan daya tahan sihir saya yang lemah, saya hanya akan menghalangi. Saya akan mempertahankan tempat ini sebagai ganti Anda. Pastikan Anda kembali.”

“Tentu saja,” jawab Erika, tatapannya tulus.

Tirnanog sudah melompat ke ambang jendela dan memanggilnya keluar. Erika mencabut tongkat sihir Jump miliknya dari sarungnya.

Batangnya berupa seikat buluh yang dililitkan pegas melingkar. Ujungnya berupa batu magnet, dan sumbunya berisi satu kaki dari belalang, kelinci, dan katak. Ini adalah tongkat sihir yang secara dramatis meningkatkan kemampuan penggunanya untuk melompat dan melompat.

Jika tongkat Levitate paling cocok untuk gerakan vertikal, maka tongkat Jump dibuat untuk gerakan horizontal. Tongkat ini tidak dapat digunakan di tempat yang tidak memiliki pijakan, tetapi cocok jika dia ingin melompat dari satu atap ke atap lainnya.

“Semoga keberuntungan menjadi pemandumu.”

“Terima kasih, Anne. Semoga sukses juga untukmu.”

“Ikuti aku, Erika!”

“Ayo, Tir!”

Meninggalkan Anne, Erika dan Tirnanog melompat ke ibu kota yang dikuasai kekacauan. Mereka menuju August, anak laki-laki yang menjadi pusat semua itu.

3

“Tir, kamu yakin di sinilah August berada?”

“Benar. Meski tampaknya masih ada yang berkumpul saat aku menjemputmu.”

Dari tempatnya di atap yang agak jauh, Erika mengintip ke Katedral Agung. Katedral itu tampak sangat megah, seolah-olah siap menembus langit.

Saat ini, sejumlah besar naga telah berkumpul di sekitar katedral. Naga-naga bersayap berputar di atas dan bertengger di puncak menara; naga-naga tanpa sayap memenuhi plaza di depannya.

Dibandingkan dengan naga-naga yang berparade dengan August saat pengendalian pikiran baru saja dimulai, naga-naga ini tampak lebih cekung. Jika diamati lebih dekat, dia bisa melihat beberapa naga yang pingsan.

“Jika pangeran pirang itu yang menyebabkan kekacauan ini, mungkin dia memiliki kekuatan yang melampaui batas manusia,” kata Tirnanog, terdengar sama terkejutnya sekaligus terpesonanya.

“Kalau dipikir-pikir, Tir, saat kita berada di bawah pengaruh sihir sekuat itu, bukankah kamu sedang mengalami kesulitan?”

“Pertanyaan yang bodoh. Aku tidak seburuk kalian, tapi aku juga Aurelian. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menguasai jiwaku tanpa perlawanan.”

“Itu melegakan.”

Mereka melangkah ke alun-alun, dan berjalan menuju katedral. Jika keadaan menjadi berbahaya, ia bermaksud menggunakan tongkat Jump lagi untuk melarikan diri ke tempat yang lebih tinggi. Namun, gerakan naga-naga yang mencoba menghalanginya lamban dan tumpul, dan ia berhasil menghindarinya dengan mudah. ​​Mereka semakin melambat saat ia semakin dekat ke pintu, dan yang lainnya hanya pingsan di tempat.

Dia masuk tanpa banyak kesulitan.

“Saya menduga akan ada lebih banyak perlawanan.”

“Mungkin sang pangeran sendiri ingin diselamatkan. Atau mungkin hati seekor naga pun tidak sanggup menahan tekanan sekuat ini dalam waktu lama.”

“Maka dari itu, itu menjadi alasan yang lebih kuat bagi kami untuk mempercepat langkah.”

“Baiklah, ayo cepat. Kehadiran yang mengancam semakin kuat. Bau binatang buas memenuhi udara.”

Mereka berlari melalui koridor yang berkelok-kelok, dengan Tirnanog di depan. Sementara naga-naga yang lebih kecil berhasil masuk ke dalam, mereka semua pingsan. Erika bertanya-tanya apakah mereka akan keluar dari sini tanpa cedera.

Jika naga tidak mengikutinya, apakah itu berarti dia sendirian?

Saat dia mendekat, benda-benda yang dipajang berubah menjadi sesuatu yang aneh. Itu adalah gambaran neraka yang mengerikan, seolah-olah menandakan apa yang ada di depannya. Biasanya, pintu-pintu ini akan terkunci, tetapi semuanya telah dibuka oleh August, yang datang sebelum dia.

Erika teringat jalan ini. Tanpa sadar ia mendapati tangannya menyentuh sarung tangan sutra dan sarung tongkat sihir sang alkemis hanya untuk memastikan mereka ada di sana. Seberapa baik perlengkapannya akan berguna untuk menghadapi situasi yang tak terduga ini?

“Sekalipun kamu tidak cukup baik, kamu punya aku.”

“Ya, itulah yang aku andalkan.”

Erika mendorong pintu terakhir. Di depannya berdiri Katedral Agung, satu-satunya gambaran Tuhan. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya. Rasanya seolah-olah semua mata matahari yang mengerikan itu melotot marah padanya.

Tepat di depan mural One True God terdapat Goldberry, tergeletak tak bergerak di lantai. Erika berlari menghampirinya dan memastikan bahwa dia masih bernapas. Sepertinya dia telah tertidur lelap.

Namun August tidak terlihat di mana pun. Mengingat Goldberry telah jatuh di sini, tidak diragukan lagi dia baru saja ke sini beberapa waktu lalu. Ke mana dia pergi? Ke mana dia bisa pergi dari ruangan buntu ini?

“Erika, bau pangeran tercium di sini. Bau binatang buas itu sangat kuat, aku tidak tahu dari mana asalnya.”

“Mari kita lihat apa yang bisa kita temukan.”

Erika membuka tas kulitnya dan pertama-tama mengeluarkan tongkat sihir Glámr-Sight miliknya. Satu ayunan membentuk lingkaran hijau zamrud samar di sekitar matanya.

Sayangnya, meski matanya sekarang dapat mendeteksi mana, dia tidak melihat jejak sihir yang mencurigakan.

“Itu bukan mekanisme ajaib?”

“Ini akan jauh lebih mudah dengan Urðr-Sight.”

Namun, setelah meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak banyak yang dapat ia lakukan tentang hal itu, ia berkonsentrasi pada apa yang ada di tangannya. Ia kemudian mengeluarkan tongkat Magic Map. Tongkat ini dapat menembus rintangan dan menjelaskan struktur sebuah bangunan hingga tingkat tertentu. Tongkat ini hadir dalam satu set dengan gulungan perkamen yang telah ditandai dengan garis-garis kisi.

Ujung tongkat sihirnya terbuat dari magnetit yang diukir dengan relief kompas. Batangnya diukir dari lunas kapal yang telah mengapung selama lebih dari sepuluh tahun, dan sumbunya terbuat dari kristal bintang, yang dibentuk menyerupai sekstan. Ujung gagangnya memanjang lebih jauh dalam bentuk jangkar mini, yang dibuat dari jangkar asli yang telah dilebur.

Teknologi yang relatif baru ini didasarkan pada tongkat Siren’s Echo yang digunakan pelaut Aurelian kuno untuk mendeteksi terumbu karang tersembunyi. Tongkat itu akhirnya digabungkan dengan teknik penulisan otomatis yang dirancang untuk memproduksi buku secara massal.

“Bersinarlah bintang-bintang, terangilah jalan ke depan.”

Ujung tongkat sihir itu mengeluarkan cahaya kuning samar saat Erika mengayunkannya. Sebuah lingkaran dengan warna yang sama menyebar di depannya, dan begitu mencapai radius sekitar lima meter, sigil sihir yang membentuk lingkaran itu meledak. Pecahannya berbentuk jangkar dan tersebar ke segala arah.

Erika mencelupkan ujung tongkat sihir yang bersinar itu ke dalam tinta, lalu menempelkannya ke gulungan, sehingga bentuk kompas itu seperti prangko. Sama seperti tongkat sihir asalnya, kompas itu mulai memancarkan cahayanya sendiri.

Jangkar yang telah tersebar di seluruh ruangan mengembun di tanda kompas dan meledak dalam kilatan petir. Tinta mengalir dengan sendirinya di atas perkamen, dan dalam waktu singkat, struktur lingkungan sekitarnya telah terbentuk.

“Ketemu. Ada ruang hampa di antara kita.”

“Jadi ini bukan sihir. Apakah ini disembunyikan secara mekanis?”

Ruang tersembunyi itu berada tepat di bawah mural Dewa Sejati. Erika teringat lagu lama yang pernah didengarnya dari August: “ Binatang buas pasti tidur di bawah matahari. ” Dewa Ignitia memang dewa matahari.

“Binatang Kontrak ada di bawah… tapi bagaimana August bisa sampai di sana?”

Jika aku hanya memiliki Urðr-Sight, keluh Erika sekali lagi. Sambil memegangi kepalanya dengan kedua tangannya, Tirnanog berjalan keluar di depan mural itu.

“Bukankah ini yang kau bawa padaku?”

“Kurasa kau benar. Kita akan mendapat masalah jika kau memecahkan mural itu, jadi tolong jangan hancurkan mural itu.”

“Serahkan saja padaku. Kalau kau mau, Erika.”

Erika mengangguk sebelum melantunkan kata-kata perintah yang mengatur baju zirah starsteel.

“Dengarkan aku, kandangku! Belenggu-belengguku! Rantai-rantaiku! Istirahatkan ikatanmu, dan hidupkan kembali kenangan yang tersegel dalam baja hitam. Baju zirah yang menyembunyikan lengan seorang teman, biarkan dia menunjukkan wujud gagah beraninya!”

Sesuai dengan kata-katanya, baju besi yang mengelilingi lengan Tirnanog mulai bersinar. Dengan menyerap mana, starsteel dapat dibentuk dan dibentuk tanpa henti, dan melalui mana Tirnanog—atau lebih tepatnya, batu filsuf—baja itu segera mengambil bentuk yang telah ditetapkan sebelumnya.

Saat cahaya menghilang, lengan Tirnanog bertambah besar, cakarnya lebih tajam dan lebih panjang.

“Baiklah, silakan!”

“Astaga!”

Tangannya menyapu seperti angin hitam. Dengan setiap ayunan, lantai batu yang kokoh itu terkoyak dan terbalik. Dalam sepuluh detik, ia telah membuka lubang yang cukup besar untuk dilewati manusia dan memperlihatkan tangga yang tersembunyi di baliknya.

“Ini pasti tempatnya. Bukan hanya bau binatang buas itu; aku bisa merasakan sihir yang menyeramkan.”

“Ya, akhirnya aku juga melihatnya.”

Dengan Glámr-Sight miliknya, dia bisa melihat kabut hitam mana yang berembus di udara. Dia tidak bisa menangkap detail apa pun, mungkin karena kabut itu tidak diberi petunjuk. Udara itu hanya dipenuhi dengan mana murni dan berdensitas tinggi.

Sambil mengikatkan lampu kristal bintang ke ikat pinggangnya, dia memasukkan tongkat sihir Feather Fall dan Levitate ke sarungnya agar aman. Dengan satu langkah, lalu langkah berikutnya, dia dan Tirnanog menuruni tangga curam dan sempit.

Di kedua sisi anak tangga yang berputar itu terdapat sejumlah peti mati terbuka. Saat isi salah satu peti itu terlihat, Erika bersiap untuk terkejut. Namun, peti mati itu tidak berisi tubuh. Peti mati itu penuh dengan bunga-bunga putih.

Setiap dari mereka terukir sebuah nama. Raja Guillaume sang pendiri, Raja Jean yang buas… Keduanya adalah raja yang dihormati yang namanya terukir dalam sejarah bangsa.

“Apakah ini kuburan para raja?”

“Tidak. Raja naga Ignitia tidak tidur di bawah tanah. Begitu mereka mati, mereka akan dikembalikan ke langit.”

Secara historis, raja-raja Ignitia tidak memiliki kuburan. Para pemimpin yang sombong ini akan ditahbiskan melalui pemakaman naga. Tubuh raja akan dilahap oleh naga yang mereka tunggangi semasa hidup, dan konon jiwa mereka akan bersatu selamanya.

Naga-naga yang memakan raja-raja akan menjadi makam terbang abadi bagi para penunggangnya yang tercinta. Sejak saat itu, mereka akan disebut Tahta. Selama mereka hidup, jiwa raja-raja mereka akan terbang tinggi di atas Tahta mereka di langit.

Tahta Raja Pendiri, dan Tahta Raja Liar yang datang setelahnya, terus terbang. Karena itu, Ignitia tidak membutuhkan makam raja.

Di dasar tangga, Erika mencapai lantai paling bawah katedral. Ada satu peti mati yang tertinggal di depan pintu, di baliknya Beast of Contracts mengintai. Peti mati itu tampak lebih baru daripada peti mati lainnya, dan belum diisi dengan bunga.

Erika merasakan darahnya membeku saat melihat nama yang terukir di sana: August Ignitia. Anak laki-laki yang selama ini ia cari. Ia memeluk dinding di samping pintu, menyiapkan tongkat sihirnya saat Tirnanog mengayunkannya pelan-pelan hingga terbuka.

Ruangan di dalamnya hanya sedikit lebih sempit daripada ruangan yang berisi mural, dan bentuknya hampir persegi. Dinding dan lantainya diukir dengan mata dan kelopak mata yang bergaya. Selain ukiran-ukiran ini, tidak ada dekorasi yang berarti; tidak ada lukisan, patung, atau perabotan.

Cahaya oranye lembut yang mengingatkan pada matahari terbenam turun dari atas, dan mustahil untuk melihat langit-langit apa yang mungkin ada atau tidak di baliknya.

Di tengah ruangan berdiri August, punggungnya menghadap pintu.

4

“Tolong, katakan padaku. Apakah aku benar-benar putra ayahku—Raja Henri?”

Kata-kata August memenuhi ruangan tersembunyi itu. Erika hendak memanggilnya, tetapi mendapati dirinya membeku di tempat. Sesaat, dia mengira pertanyaan itu ditujukan kepadanya, tetapi mata August terfokus ke tempat lain.

Rasanya seperti dia sedang berbicara dengan entitas tak kasat mata.

“Apakah aku manusia? Kekuatan apa ini?” August melanjutkan pemeriksaan silangnya dengan nada tulus.

Erika tidak dapat melihat wajahnya, dan dia tidak dapat mendengar dengan siapa pun dia berbicara.

“Kamu selalu mengatakan apa yang ingin kudengar. Kamu selalu mengatakan apa pun yang nyaman bagimu. Tapi aku tahu kamu pembohong. Kebenaran dipelintir sesuai keinginanmu. Ya, aku tahu. Sebenarnya, hatiku lemah. Begitu lemahnya sehingga aku tidak pernah bisa mempercayai sepatah kata pun yang kamu katakan. Mungkin aku hanya melarikan diri… dari kebenaran, dari diriku sendiri. Dan darimu.”

August berhenti sejenak dan berbalik.

“Kau mengikutiku sampai ke sini, Erika.”

Baru beberapa saat yang lalu, dia memohon kepada seseorang dengan kesedihan yang begitu menyedihkan dan menyedihkan, tetapi wajah August kini dipenuhi dengan senyum yang tenang. Erika merasakan keterputusan yang kuat di antara mereka berdua, tetapi dia memaksakan diri untuk melangkah lebih dekat.

“Ayo kembali, August. Kamu masih bisa sampai tepat waktu.”

“Saya akan ‘berhasil tepat waktu’? Lalu ke mana saya akan pergi, dan untuk apa saya akan tiba tepat waktu?”

Mata ungu August bergetar, dan Erika tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan.

“Semuanya sudah berakhir, semuanya. Tidak mudah untuk menghilangkan apa yang telah masuk ke dalam hati manusia. Aku akan membutuhkan kekuatan besar untuk membatalkan penilaian yang kupaksakan kepada mereka, untuk membuang keraguan yang kutahan dalam diri mereka… kekuatan yang cukup kuat untuk menyebabkan keajaiban.” Suaranya bergetar saat dia melanjutkan. “Ibu, dia selalu percaya padaku. Ayah juga; tidak peduli keraguan apa pun yang mereka coba tanamkan padanya, dia berusaha sekuat tenaga untuk percaya. Aku ingin mencapai hasil yang diharapkan orang tuaku. Aku ingin menjadi Agustus yang mereka inginkan.”

Erika mencoba membayangkan rasa sakit yang dialami August sejak usia sangat muda. Apa yang ada dalam benaknya saat ia memutuskan untuk beralih ke ilmu terlarang? Orang asing yang tidak tahu apa-apa tidak bisa bersimpati atau berempati.

Namun, itu tidak relevan dengan keinginannya untuk mencegah kehancuran August. Menurutnya, justru karena dia orang asing yang tidak peduli, dia bisa ikut campur dan menghentikannya sebelum terlambat.

“Tidak ada alasan bagimu untuk berkorban demi keinginan itu.”

“Pengorbanan? Nah, lihatlah dirimu, Erika. Kurasa kau sudah tahu segalanya.” August tertawa mengejek dirinya sendiri.

“Jadi kamu sudah tahu cara menemukan binatang itu?”

“Maafkan aku. Kurasa aku berbohong padamu.”

“Bukan itu yang ingin kubicarakan. Aku tidak datang untuk meminta maaf—”

“Aku sudah membuat keputusan, Erika.” Ucapnya tanpa ragu. Senyumnya berubah menjadi senyum yang bisa langsung lenyap dalam sekejap. “Terima kasih sudah menjadi temanku.”

“Kenapa kau harus berkata begitu? Kau membuatnya terdengar seolah-olah kita tidak akan berteman lagi.” Erika menghentikan dirinya sendiri sebelum ia bisa berkata, “Kau membuatnya terdengar seperti kau akan mati. Aku tidak punya banyak teman sejak awal, jadi akan sangat merepotkan jika kau harus menyerah karena hal seperti itu.”

Dia ingin terus mengoceh, setidaknya untuk mengalihkan perhatiannya. Apakah lebih baik jika dia mendekatinya secara emosional dan memaksanya untuk berhenti?

“Begitu keinginanku terkabul, aku tidak akan menjadi diriku yang dulu. Jadi, aku senang bisa bertemu denganmu untuk terakhir kalinya.”

Sesuatu yang berwarna perak berkelebat di tangan August: pisau aneh, melengkung seperti cakar binatang buas. Dia telah membuat luka kecil di tangannya sendiri jauh lebih cepat daripada yang bisa dicapai Erika atau Tirnanog.

“Jika aku diberi satu keajaiban kecil saja, aku ingin menjadi diriku yang seharusnya. Bukan yang berdiri di sini. Aku yang penuh percaya diri yang tidak pernah meragukan dirinya sendiri. Yang dapat menunggangi naga dengan bebas di langit. Aku yang dapat dibanggakan ayah dan ibuku.” Setetes darah jatuh dari telapak tangannya. “Jika aku hanya bisa memiliki itu, maka aku tidak membutuhkan hatiku—”

Sebelum tetesan itu menyentuh tanah, tetesan itu menghilang, seolah dijilat oleh lidah yang tak terlihat. August dengan tenang menutup mata ungunya.

“Sesuai dengan perjanjian lama kita, aku menawarkan hal berikut kepada pelindung leluhurku: darahku, dagingku, jiwaku, segalanya milikku, sebagai ganti satu permintaan.”

Kekuatan terkuras dari tubuh August, dan dia pun ambruk dengan wajah menghadap ke langit. Pada saat yang sama, api meletus di belakangnya. Api itu menyala merah terang dan menjulang hingga tingginya dua kali lipat tinggi pria dewasa.

Bayangan mirip manusia berkedip-kedip dan bergoyang dalam kobaran api. Dua lengan muncul dari lidah api yang berkobar, menangkap August dan mendekapnya erat-erat.

“Anak bodoh… menyiksa dirimu sendiri sampai hatimu menjadi sangat compang-camping. Oh, tapi sungguh ironis juga. Bagi kami para binatang, luka yang terukir di hatimu adalah yang membuat jiwamu indah tak tertandingi.”

Api itu perlahan menyusut dan memadat, memperlihatkan sosok yang tersembunyi di dalamnya.

Tumpukan rambut berkilau, keemasan dengan sentuhan merah, mekar ke luar seperti surai singa. Kulit kecokelatan ringan mengingatkan pada pasir gurun. Panas api menjadi benang yang dijahit menjadi gaun merah khas selatan, sementara cahaya terbentuk sebagai ornamen emasnya.

Di sana berdiri seorang wanita cantik yang menakutkan, yang memancarkan aura liar dan ganas. Dia tampak muda, dia tampak tua. Dia dewasa dan kekanak-kanakan sekaligus.

Yang paling membedakan wanita ini dari manusia adalah matanya. Matanya benar-benar berbeda dari saat Erika pertama kali bertemu dengannya; kini dia memiliki mata emas dengan celah vertikal seperti kucing pemangsa.

Hanya dengan melihatnya saja, Erika merasa tegang dan takut sehingga ia kesulitan bernapas. Namun, pemandangan ini juga menimbulkan rasa terpesona dan aman yang menenangkan hatinya.

Kesan aneh dan kontradiktif yang terpancar dari wanita ini semakin menguatkan keyakinan Erika bahwa dia berada di luar pemahaman manusia.

“Itu benar-benar kau, Palug. Jadi kau adalah Beast of Contracts?”

Wanita itu menyipitkan matanya dan tersenyum, yang menurut Erika sebagai konfirmasi. Tidak ada yang salah dengan wajahnya, dan wanita itu sendiri mengakuinya, namun Erika masih tidak percaya bahwa dia adalah orang yang sama dengan iblis yang mengaku dirinya sendiri itu.

Seluruh auranya benar-benar berbeda dari saat mereka bertemu di depan mural dan di teras istana. Sifat aslinya yang mengerikan akhirnya terungkap. Semakin lama Erika menatapnya, semakin ia merasa bahwa wanita ini mungkin sebenarnya adalah iblis.

Sentuhannya lembut seperti saat ia memegang artefak yang rapuh, ia membaringkan August di lantai. Gerakan-gerakan ini dipenuhi dengan semacam cinta keibuan.

“Siapa yang mengira kau akan datang jauh-jauh ke sini? Erika kecil yang malang.”

“Jika kau Beast of Contracts, aku mohon padamu. Tolong jangan buat kontrak dengan August.”

Mengapa dia menjadi Beast of Contracts? Jika memang benar, mengapa butuh waktu lama untuk mengabulkan permintaan August? Mengesampingkan semua pertanyaan ini, Erika mencoba membujuknya. Yang tersisa hanyalah kontrak yang merusak ini untuk dipenuhi, dan satu-satunya yang bisa melakukan itu—atau memilih untuk tidak melakukannya—adalah Beast of Contracts itu sendiri.

“Jika kamu bergabung dengan August untuk membuat kontrak, kamu akan kehilangan kendali dalam enam tahun.”

“Aku tahu.”

“Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tapi binatang itu—maksudku, kau—tidak mampu menahan fusi dengan August.”

“Aku tahu.”

“Begitu kau kehilangan kendali, kau mungkin akan membunuh seseorang. Begitu dia terpisah darimu, August akan kehilangan kemampuannya untuk menunggangi naga. Kali ini untuk selamanya.”

“Aku bilang aku tahu.”

Palug perlahan menoleh ke arah Erika. Sikapnya berubah sekali lagi. Wajah Erika kembali terpantul di matanya yang kosong dan lesu.

“Tunggu! Erika! Jangan melangkah lagi!”

“Apa?”

“Hati-hati. Meskipun dia berwujud manusia, jangan kira jantungnya berdetak sama seperti jantungmu.”

“Tapi Palug adalah—”

Kilatan cahaya tiba-tiba melintas di pandangan Erika. Saat Tirnanog mendarat, ada bekas hangus di sarung tangan kirinya.

Pose Palug sedikit berbeda dari beberapa detik sebelumnya; lengan kanannya kini terentang. Hanya itu yang bisa dilihat Erika, tetapi ia mengerti bahwa dalam sekejap itu, semacam percakapan telah terjadi di antara mereka berdua.

“Ya ampun, sungguh ular yang peka. Dan aku siap mengakhirinya tanpa rasa sakit, sebelum dia tahu apa yang sedang terjadi.”

“Akhirnya kau menunjukkan dirimu, dasar wanita jalang terkutuk! Aku tahu kau mencurigakan sejak awal!”

Tirnanog berdiri di depan Erika untuk membelanya. Negosiasi telah gagal sejak kalimat pertama, dan pertempuran tampaknya tak terelakkan. Namun, mengapa Palug mencoba membunuhnya? Bagian itu tidak dapat dipahaminya.

“Tir, kamu sudah tahu dari awal?”

“Sudah kubilang jangan tertipu. Wanita ini bukan iblis; dia jenis binatang buas yang aneh. Binatang buas yang suci, lebih tepatnya.”

Palug menggelengkan kepalanya. Rambut emasnya bergoyang liar seperti rambut palsu seorang aktor kabuki. Sepasang telinga seperti singa muncul di atas kepalanya, lengannya ditutupi lapisan tipis bulu emas, dan kukunya tumbuh lebih panjang dan lebih tajam. Ekor singa perlahan-lahan terentang dari celah gaunnya, yang terbuka dari punggung hingga pinggulnya. Mata emasnya melotot ke arah mereka berdua dari celah rambutnya yang acak-acakan.

“Vixen? Binatang suci? Tuduhan yang tak berdasar. Ular rendahan, apakah matamu berlubang?”

“Grrrrr! Dasar wanita keji, panggil aku ular lagi!”

Tirnanog menendang lantai, melemparkan tubuhnya ke arah Palug. Saat cakar hitamnya hendak mencapai Palug, kilatan cahaya kembali membelokkannya. Ia mengalihkan pandangannya, berputar di udara, dan mendarat kembali di samping Erika.

“Aku dalam posisi yang kurang menguntungkan. Erika, lepaskan ikatanku.”

“Baiklah, lakukanlah!”

Erika memberi perintah pada baju zirah Tirnanog. Saat mana dituangkan ke dalamnya, starsteel bisa menjadi lunak seperti emas atau sekeras baja. Baju zirah starsteel khusus ini telah diberi fungsi lain, yang hanya dimungkinkan oleh mana yang melimpah dari binatang buas yang fantastik.

“Kandangnya terbuka, belenggu terlepas, rantainya hancur berkeping-keping. Semua ikatan hancur menjadi debu bintang. Seniku adalah perapian yang tak terlihat. Keterampilanku adalah cetakan yang tak terlihat. Hukumku adalah landasan yang tak terlihat. Mantraku adalah palu yang tak terlihat. Bangkitkan kembali kenangan yang tersegel dalam baja hitam. Dapatkan kembali wujud aslimu, dan selubungi temanku. Baju zirah dari debu bintang!”

Bersamaan dengan perintahnya, baju besi itu bersinar samar dengan kata-kata kuno para alkemis Aurelian. Aliran mana yang sangat besar mengalir ke dalamnya dari batu filsuf yang tertanam di dalam jiwa Tirnanog. Baju besi baja bintang itu hancur menjadi bentuk huruf, berputar-putar di sekitar naga hitam itu seperti kelopak bunga yang tersapu angin.

Saat wujud aslinya yang cair terungkap, Tirnanog tumbuh semakin besar. Ia membesar hingga seukuran gajah, wujudnya perlahan berubah menjadi naga.

Baja bintang yang terurai menjadi huruf-huruf menempel erat pada jaringan luar tubuh cair yang sama yang telah ia ungkapkan di altar Reruntuhan Sang Pelaut. Saat baja itu menutupi tubuhnya seperti sisik ikan, baja itu mengeluarkan cahaya yang jauh lebih kuat.

Begitu cahaya itu padam, huruf-huruf yang menyerupai sisik itu telah menyatu dengannya sepenuhnya, dan apa yang muncul adalah baju zirah yang meniru wujudnya sebagai naga hitam raksasa.

“Sungguh menyedihkan. Apakah menurutmu menambah beberapa ukuran saja sudah cukup untuk mengalahkanku?”

“Anda akan merasakan sendiri bahwa ukuran tubuh saya bukanlah satu-satunya kelebihan saya!”

Saat gigantifikasinya selesai, Tirnanog berlari kencang ke arah Palug. Ia menurunkan cakarnya ke arah binatang suci itu dengan satu ayunan kuat, seolah-olah ia ingin menghabisinya dengan satu pukulan.

Gemuruh udara yang menggelegar mengguncang seluruh ruangan tersembunyi itu.

5

Cakar berlapis baja itu menghantam Palug, dampaknya begitu hebat hingga Erika mendapati dirinya memejamkan mata. Ketika dia dengan takut-takut membukanya kembali, dia hampir tidak percaya dengan pemandangan di hadapannya.

Meskipun Tirnanog beberapa kali lebih besar darinya, Palug menghentikan serangannya dengan satu tangan.

“Astaga, sepertinya kau bukan kerabat Raja Ular. Naga palsu. Pantas saja kau bisa melawanku.”

“Penipuan? Sungguh kurang ajar! Pilih kata-kata bodohmu dengan hati-hati; itu bisa jadi kata-kata terakhirmu!” Tirnanog meraung dan menyerang lagi.

Palug nyaris menghindar, dengan ringan meletakkan tangannya di cakarnya untuk mengalihkan serangan. Semua yang dilakukannya dilakukan dengan usaha minimal.

Sementara Tirnanog mulai tidak sabar, musuhnya diliputi ketenangan. Ketika pertahanannya menurun, Palug beralih ke serangan balik. Cakarnya menyelinap melewati lengannya yang disilangkan dan mengiris bahunya.

Di tempat yang ditandainya, baju besinya berwarna merah menyala seperti terkena panas yang hebat. Bekas yang ditinggalkan Palug berbentuk kukunya, jadi alih-alih memotong, tampak seolah-olah dia telah meleleh. Namun, mantra yang diukir di baju besi Tirnanog dengan cepat aktif, menggunakan mana-nya untuk menutup luka. Kerusakan kecil apa pun akan segera diperbaiki.

“Kau berbicara tentang penghinaan, tapi bagaimana denganmu, naga palsu? Kau seharusnya tahu siapa yang lebih kuat sekarang, jadi mengapa kau tidak menundukkan perutmu dan menyerah seperti binatang kecil yang baik?”

“Jika itu jalanmu, pergilah ke lantai tempatmu seharusnya berada, kucing kotor!”

Tirnanog menyerang dengan ekornya yang panjang dan berlapis baja, serangan yang dihindari Palug dengan lompatan ringan. Itulah yang sebenarnya ia tuju. Sementara ayunan ekornya telah mengubah posisinya dan punggungnya berbalik, ia melancarkan serangan dengan cakarnya. Semua sendi di lengan kanannya tertekuk ke belakang—ini adalah serangan yang hanya mungkin dilakukan dengan tubuh yang terbuat dari cairan yang mengalir bebas, pukulan yang sesuai dengan reputasinya yang mengerikan.

Bahkan Palug tidak dapat menghindari serangan mendadak saat berada di udara. Cakar Tirnanog menusuk perutnya—atau begitulah kelihatannya, ketika pada saat terakhir, dia meraih lengannya dan mengatasinya dengan sebuah baju zirah. Dia menancapkan kukunya dalam-dalam ke baju besi baja bintangnya, melakukan putaran lain di sekitarnya dengan kecepatan yang sangat tinggi. Lengannya terpelintir keluar dari bentuknya; mengeluarkan derit logam yang melengkung.

Kaki Tirnanog terangkat dari tanah. Posisi mereka seolah telah terbalik sepenuhnya, dengan Palug yang menemukan pijakan yang kokoh, mengangkat tubuh besar naga hitam itu ke udara.

Mustahil untuk melukai Tirnanog dengan memanipulasi persendiannya. Tubuhnya dapat dengan bebas berpindah antara keadaan cair dan padat. Akan tetapi, kecepatan baju besi baja bintangnya yang berubah agar sesuai tertinggal sedikit. Penundaan kecil inilah yang digunakannya untuk mengunci bukan tubuhnya, tetapi baju besinya, dan menyegel gerakannya.

Dengan gerakan yang sama, dia membantingnya ke tanah.

“Sekarang mohon ampun. Aku beri kau satu kesempatan, anak ular cacat.”

“Saya tidak membutuhkannya dari orang seperti kalian!”

Tirnanog mencairkan lengan bawahnya, hampir merobeknya dari baju besi, saat ia menggunakan tiga kakinya yang tersisa untuk menendang lantai dan melompat mundur. Dalam beberapa detik, sarung tangan yang tersisa di lengan Palug mencair menjadi butiran cahaya sebelum mengembun kembali pada mantan inangnya.

Ini adalah pertarungan luar biasa antara monster. Erika yang tadinya menonton dengan takjub, akhirnya tersadar ketika Tirnanog mendarat di sampingnya.

“Memang menyebalkan untuk mengatakannya, tapi aku tidak bisa mengalahkan wanita itu dengan kekuatanku saat ini.”

“Apakah sudah waktunya untuk mundur secara strategis?”

“Tidak. Jika kita tidak bisa menang dengan kekuatan kasar, kita bisa menang dengan cara lain. Kau membawa beberapa kartu truf, bukan?”

“Mengerti,” jawab Erika sambil melemparkan tongkat sihir Disintegrate yang dia simpan di sarungnya.

Tongkat Disintegrate mempunyai kemampuan untuk menghancurkan semua bentuk materi; itu adalah salah satu tongkat penyerang paling berbahaya yang pernah ada.

Tirnanog melepaskan pelindung mulutnya, menggigit tongkat sihir itu, dan mengunyahnya hingga hancur berkeping-keping. Aliran mana hitam meluap dari kedalaman terdalamnya. Setelah ditelan, sihir itu mulai beredar melalui organ-organ penguat di dalam dirinya. Percikan listrik hitam berdesis di sekitar mulutnya saat ia melepaskan sinar gelap.

Tembakannya melebar, cepat, dan menyapu. Bahkan Palug tidak dapat menghindarinya, dan saat ia terkena tembakan tepat, ia kabur, terbagi menjadi tujuh fatamorgana prisma yang transparan. Itu adalah fenomena yang aneh, seperti ia sedang diproyeksikan pada CRT yang rusak.

Namun itu hanya berlangsung sesaat, dan Palug dengan cepat kembali normal.

Tidak peduli monster macam apa yang dihadapinya, Disintegrate menghancurkan semua materi, mereduksinya menjadi partikel-partikel elementer. Setidaknya, begitulah seharusnya. Namun Palug berdiri di sana, sama sekali tidak terluka.

“Wah, mantramu itu cukup berbahaya. Aku senang kau tidak secara tidak sengaja mengenai pangeran kesayangan kita.”

“Bagaimana kau—?!”

“Ingat, aku benar-benar terurai. Aku hanya menyatukan diriku kembali dalam sekejap.”

Palug mengangkat bahunya, membenarkan kondisi tubuhnya sambil menyeringai. Ia menyenandungkan lagu yang acak dan tidak masuk akal sambil berjalan santai menuju Tirnanog.

“Itu serangan yang bagus. Aku akan hancur jika aku tidak tahu apa yang kulakukan. Sayangnya bagimu, kesalahan terbesarmu adalah menganggapku terbuat dari materi.”

“Jika kamu bukan materi, lalu kamu apa?!”

“Kenapa, seperti yang bisa Anda lihat…”

Setelah melangkah setengah langkah, Palug menghilang, meninggalkan bayangan yang terekam di retina Erika. Hanya lima garis merah yang menunjukkan jalan yang telah diambilnya.

“Aku terbuat dari panas dan cahaya.”

Untuk sesaat, cahaya kuat yang dipancarkannya memaksa Erika untuk mengalihkan pandangannya. Saat dia berbalik, yang tersisa hanyalah baju besinya, yang meleleh dan terkoyak menjadi enam bagian, dan Tirnanog cair yang nyaris tidak bisa mempertahankan bentuk aslinya.

Dia telah merobek baja bintang yang kokoh, meninggalkan setiap potongan melintang yang terpotong menjadi kekacauan yang mengalir karena telah meleleh seluruhnya. Tubuh utama Tirnanog tampak agak hidup, cairan hitamnya menggeliat dalam upaya untuk menjauhkan diri dari bagian logam yang terbakar. Bagian-bagian dirinya yang terkena panas langsung mengeluarkan asap hitam bersama dengan aroma daging yang terbakar.

“Graaaaah! Menderita kerusakan seperti itu…!”

“Kamu baik-baik saja? Tolong, jangan mati!”

“Jangan khawatir… Aku tidak akan mati. Tapi aku tidak bisa bertarung lebih lama lagi… Untuk saat ini, aku harus… beristirahat.”

Setelah kehilangan bentuk naganya sepenuhnya, Tirnanog mencair dan menyelinap ke dalam tas kulit Erika. Sebagian besar tubuhnya telah terbakar menjadi abu, dan hanya sebagian kecil yang masih bisa bergerak.

“Erika… lari…”

Dia terdiam setelah itu.

Erika mengangkat tasnya dan berbalik menuju pintu keluar. Namun, sesaat kemudian, sebuah lingkaran sihir yang rumit dan belum pernah dilihatnya sebelumnya muncul di sekelilingnya.

“Kau tidak akan bisa lolos. Penghalangnya sudah hilang, dan akhirnya kita sendirian.”

Mata Palug tertawa. Warnanya seperti emas cair yang bersinar dalam tungku.

Sekarang apa? Erika agak bingung. Kalau Tirnanog saja kalah, bagaimana dia bisa lolos? Sambil mengamati lingkaran sihir itu, dia melihat serangkaian karakter yang nyaris tidak dikenalinya. Itu adalah huruf-huruf dari kekaisaran lama, dan meskipun dia tidak bisa membacanya, dia bisa melihat bentuk yang familiar di sana-sini. Bukankah itu bagian dari prasasti yang dikikis dari obelisk?

Sejumlah benang terhubung di kepalanya. Beast of Contracts memegang hak untuk memerintah ular, dan malaikat pelindung Founding King memberinya kekuatan untuk mengendalikan naga.

Ia teringat kembali pada malaikat berkepala singa di mural Tuhan Yang Maha Esa. Malaikat dengan botol obat di satu tangan. Binatang Kontrak telah menyelamatkan orang-orang dengan memakan wabah penyakit. Bahkan sekarang, lynx pemakan penyakit digunakan sebagai jimat.

Binatang suci yang berdiri di hadapannya memamerkan cakar yang sangat panas. Malaikat itu mengacungkan pedang api.

Mungkinkah yang terjadi justru sebaliknya dari legenda alkemis tentang Reruntuhan Sang Pelaut? Agaknya, dulu ada satu monster bernama Palug. Namun karena kisahnya telah diwariskan turun-temurun, dan ia telah memperoleh banyak nama, ia akhirnya dikenang sebagai banyak monster yang berbeda.

“Palug, kaulah malaikat yang memberi kemampuan menunggangi naga kepada Raja Pendiri. Benar kan?”

Palug menyilangkan kedua lengannya yang tertutup bulu di dadanya, senyum gembira tersungging di wajahnya saat ia menatap ke langit. Bahunya bergetar, gerakan yang perlahan berubah menjadi tawa yang pecah.

“Mmheehee… Hahaha… Ahahahahaha! Hebat sekali, nona kecil Erika. Aku ketahuan dua kali hanya dalam rentang beberapa tahun. Terlebih lagi, salah satu dari mereka bahkan bukan bangsawan—dia hanya gadis asing! Aku telah hidup beberapa ribu tahun, dan ini pertama kalinya bagiku.” Tiba-tiba, Palug berhenti tertawa. Dia membungkuk dengan anggun. “Benar sekali, Alkemis Erika Aurelia. Aku adalah pelayan pertama dari Penguasa tertinggi surga, Satu-satunya Dewa Sejati. Dia yang lahir dari mata kiri matahari yang perkasa, yang bersinar jauh dan luas di seluruh dunia dengan seribu lengannya. Nama yang diberikan Tuhan kepadaku adalah Pestilence. Nama yang diberikan Raja Guillaume kepadaku adalah Cath Palug.

“Akulah utusannya. Akulah dia yang mengayunkan pedang api.

“Akulah dia yang menyembuhkan penyakit, dan dia yang menguasai ular.

“Saya adalah wali anak-anak, dan orang yang mendengarkan keinginan manusia—atau begitulah dulu. Tapi itu sudah lama sekali.”

Penglihatan Erika kabur, seolah-olah kabut panas telah menyelimutinya. Cahaya yang turun dari atas terkena semburat merah samar, lalu berangsur-angsur menjadi gelap.

Darah mengalir dari mata kiri Palug, mengalir di wajahnya seperti tetesan air mata. Meniru hal ini, cairan merah misterius muncul dari lekukan berbentuk mata di dinding.

Saat ia menyadarinya, suhu ruangan telah meningkat begitu tinggi hingga ia berkeringat. Namun, hawa dingin yang tak tertahankan yang mencengkeram tulang belakang Erika tidak pernah hilang.

“Sekarang, kekuatanku sudah tidak ada lagi seperti dulu. Kekuatanku sudah hilang semua; hanya ampasnya yang tersisa. Kekuatanku sudah digunakan untuk membantai raksasa, membantai vampir, mengabulkan keinginan orang baik dan bijak. Kekuatanku sudah digunakan untuk melahap Raja Ular, melahap segala macam penyakit, menyelamatkan rakyat rajaku tercinta. Aku menggunakan kekuatanku untuk Tuhan. Aku menggunakan kekuatanku untuk umat manusia.”

Naluri Erika berteriak bahwa dia harus menjauh dari malaikat yang hancur ini saat ini juga, tetapi kakinya tidak mau bergerak selangkah pun.

“Namun, aku dilupakan. Tidak ada yang mengingatku lagi. Tidak ada yang berdoa kepadaku lagi. Sumber kekuatan malaikat adalah iman manusia. Tanpanya, aku bahkan tidak dapat mengisi kembali kekuatanku yang memudar. Pada tingkat ini, aku akan menghadapi kematian yang lambat dan damai; aku yakin akan hal itu. Setelah mengabulkan satu permintaan lagi, atau jika sepuluh tahun berlalu, aku tidak akan lagi dapat mempertahankan keberadaanku dan aku akan menghilang begitu saja. Aku bermaksud untuk menerima kematian itu.”

Palug tiba-tiba berhenti dan menatap August. Matanya hangat, tetapi ekspresinya dipenuhi kesedihan.

“Tetapi suatu hari, seorang anak laki-laki aneh menemukan malaikat yang terlupakan ini. Akhirnya, seseorang membutuhkan saya: anak ini sendirian. Ya, August adalah orang yang memberi saya alasan untuk tetap hidup. Saya sudah hampir mati, dan dia ingin saya tetap hidup. Karena itu, saya tidak ragu-ragu, tidak ada keraguan, dalam mempersembahkan tubuh dan jiwa ini untuk ambisinya.”

Kata-kata Palug sangat mirip dengan apa yang dikatakan August sendiri. Pengabdian yang tak terpuaskan. Menginginkan kebahagiaan seseorang bahkan jika itu berarti mengorbankan diri sendiri. Bahkan jika kehancuran adalah satu-satunya yang menanti mereka berdua.

“Tapi kalau begitu, kau tidak akan bisa mengabulkan keinginan August sepenuhnya. Mungkinkah kau tidak punya cukup kekuatan lagi untuk melakukannya?”

“Ya, benar. Bahkan jika, selain kekuatan yang akan kudapatkan dari penyatuan dengan August, aku menghabiskan seluruh hidupku, aku hanya akan mampu mempertahankannya selama enam tahun… tidak, paling lama empat setengah tahun.”

Periode waktunya bahkan lebih singkat daripada di Liber Monstrorum . Mungkin pertempuran dengan Tirnanog telah semakin mengurangi kekuatan yang tersisa dari monster itu.

“Palug, kenapa kau tidak berhenti saja? Kalau terus-terusan begitu, kalian berdua akan berakhir sengsara. Bagaimana kalau menyerah pada kontrak itu dan menghabiskan sisa waktumu di sisi August?”

“Aku tahu. Itulah yang selalu ingin kulakukan. Tapi kau tahu, Erika, aku sudah membuat keputusan. Aku akan menggunakan semua kekuatanku untuk anak ini. Pangeran kesayanganku telah membuat permintaannya, dan aku bermaksud untuk mengabulkannya.”

“Tapi, Palug…”

Erika menyadari betapa berharganya August baginya. Ia memutar otak, mencari jalan keluar yang lebih baik untuk semua ini, tetapi tidak menemukan apa pun.

“Maksudku, pengorbanan yang kubutuhkan untuk memperoleh kekuatan sudah datang ke sini tanpa disadari dengan kedua kakinya sendiri. Aku bahkan tidak perlu lagi menyerah pada kelupaan.”

Erika membeku. “Apa maksudmu dengan ‘pengorbanan’?”

“Sekarang, apa maksudku ? Mungkin maksudku adalah seorang alkemis kecil yang pintar, imut, dan sangat baik?”

Bibir Palug, yang masih setengah terbuka, terangkat di sudut-sudutnya. Itu adalah senyum seekor binatang buas dengan taring-taringnya yang terbuka. Erika diliputi ketakutan yang amat sangat, ia merasa jari-jarinya mati rasa. Ia bisa merasakan ketakutannya menguras habis panas tubuhnya. Sudah terlambat, tetapi sekarang indra keenamnya yang tumpul mulai membunyikan alarmnya yang paling keras.

Mengapa aku tidak menyadarinya? Erika gemetar. Apa yang telah dilakukannya? Mengapa ia membuang-buang waktu untuk mengungkap identitas dan perasaan Palug? Sebelum menjadi martir pemberani yang berharap untuk memberdayakan sang pangeran dengan napas terakhirnya, sebelum menjadi malaikat yang ingin melindungi sebuah negara, wanita di hadapannya ini adalah seekor binatang buas yang haus kekuasaan.

“Sungguh menyedihkan. Lihat bagaimana tubuhmu gemetar? Tapi jangan khawatir. Keberadaanmu tidak akan terhapus. Darah dan jiwamu akan diubah menjadi kekuatan yang dibutuhkan untuk memenuhi keinginan, tetapi bentuk fisikmu akan tetap ada. Aku akan menggunakan tubuhmu untuk menjalani hidupmu. Oh, betapa hebatnya. Jika aku memiliki tubuh Erika Aurelia, wah, aku bahkan mungkin menikahi August suatu hari nanti.”

Hanya dengan beberapa patah kata, makhluk ini telah menghancurkan konsep Erika tentang malaikat. Bom-bom itu dijatuhkan begitu tiba-tiba sehingga otaknya berjuang untuk memproses semuanya. Satu hal yang ia pahami adalah bahwa ia sama sekali tidak ingin terlibat dengan masa depan apa pun yang telah dibayangkan Palug untuk dirinya sendiri.

Perlahan, perlahan sekali, Palug mendekat. Erika menarik tongkat Paralyze dari sarungnya dan mengayunkannya ke arahnya. Kutukan pembatuan yang tak terlihat meledak, hanya menyisakan cahaya redup di ujung tongkat itu.

Namun Palug tidak berhenti. Sosoknya hanya kabur sesaat.

Dia menghindarinya.

Agaknya, Erika tidak akan mampu menyerangnya dengan serangan langsung. Bahkan jika serangan Erika tidak terlihat, atau jika serangan itu bergerak dengan kecepatan cahaya, Palug akan membaca arah tongkat sihir dan garis matanya, menghindarinya sebelum Erika sempat mengaktifkan mantranya.

“Erika Aurelia. Kau datang ke sini untuk menyelamatkan August, bukan? Lalu apa masalahnya? Kau juga akan menyelamatkanku,” kata Palug dengan senyum menawan, memamerkan kukunya. Setiap kali dia mendekat, suhu di sekitarnya meningkat.

Mata Erika melirik ke arah pintu keluar. Kalau saja dia bisa sampai ke pintu masuk, dia bisa memasang penghalang fisik dengan Tembok Batu atau Kawat Berduri. Tentu saja, kalau menyangkut Palug, dia mungkin akan dengan mudah menghancurkan tembok apa pun yang telah dipasang Erika. Tapi bagaimana kalau bukan hanya satu atau dua? Bagaimana kalau penghalang itu datang terus-menerus?

Setiap kali dia menggunakan kekuatan penghancurnya, Palug harus mengurangi masa hidupnya sendiri. Mempertimbangkan kegunaan tongkat sihirnya yang tersisa, Erika memperkirakan peluangnya lima puluh-lima puluh, tetapi jika dia dapat menempatkan cukup banyak rintangan untuk membuat Palug menyerah mengejarnya, dia mungkin dapat melarikan diri.

Namun…

Erika menyadari dua masalah dengan rencana ini. Pertama, tasnya menjadi lebih berat sekarang karena ada Tirnanog di dalamnya. Kedua, August berada di arah yang berlawanan dengan pintu.

Hanya dengan memikirkan untuk membawa tas berat ini saja, jarak sepuluh meter ke pintu keluar terasa seperti hamparan tak terbatas, dan jika dia menggunakan jarak terpendek untuk melarikan diri, itu berarti dia harus menyerah pada August. Meski begitu, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, mustahil untuk memanggul August—yang berada di luar Palug—dan membawa tas itu bersama Tirnanog. Pertama-tama, dia tidak bisa menjamin pelariannya sendiri bahkan jika dia meninggalkan mereka berdua.

“Paling tidak aku bisa mengakhirinya tanpa rasa sakit. Selamat malam, Erika yang manis.”

Palug perlahan menurunkan tangan kanannya. Api yang pekat dan kuat mengalir naik turun di cakarnya.

Inilah wujud sebenarnya dari cahaya yang mengalahkan Tirnanog—pedang api dari mural!

Api hampir membakar Erika ketika tiba-tiba, sesuatu berwarna perak terbang keluar dari belakangnya. Proyektil ini melakukan manuver yang tampak acak sebelum bertabrakan dengan lengan Palug, menghasilkan bunyi dentuman logam yang keras .

Lengan kanan Palug terlempar ke belakang, dan aliran mana yang membentuk apinya menghilang. Dia segera mengangkat lengan kirinya, menyelimutinya dengan api, dan menepis benda terbang itu dari udara.

Kertas-kertas yang terbelah itu terbakar dalam sekejap, hanya menyisakan abu. Saat Palug melompat kembali ke arah August, ribuan kertas lainnya membanjiri, mengelilingi Erika.

Apakah ini kartu mantra?

Dia ingat pernah melihat formasi yang sama sebelumnya. Sebuah lingkaran pelindung yang digunakan oleh para penyihir Hafan telah didirikan di sekelilingnya. Hanya ada satu orang yang dia kenal yang tidak hanya ahli dalam sihir ini, tetapi juga berhasil menerapkan apa yang murni merupakan mantra pertahanan sebagai bentuk serangan.

“Jika kau ingin membunuhnya, kau harus melewatiku terlebih dahulu!” teriak Claus saat ia melangkah masuk ke dalam ruang tersembunyi itu.

6

“Sepertinya aku datang tepat waktu.”

“Senang kau bisa datang, Claus.”

“Dan aku senang kau tampak tidak terluka… Tunggu.” Claus mengerutkan kening dan melotot ke arahnya, tampaknya baru menyadari ada yang tidak beres. “Kalau dipikir-pikir, kenapa kau ada di tempat seperti ini?”

“Cerita itu terlalu panjang dan rumit. Aku lebih suka tahu bagaimana kau tahu aku ada di sini. Bukankah kau sedang melakukan penyelidikan rahasia dengan Eduard?”

Sekalipun dia membiarkan lorong rahasia itu terbuka lebar, mereka masih berada di ruangan paling dalam Katedral Agung.

“Yang kulakukan hanyalah mengikuti Alarm Anne.” Claus melirik tas kulit Erika.

“Apanya?” Erika memiringkan kepalanya. Apakah ini semacam kesalahan?

Apakah dia mengucapkan mantra Alarm padaku? Namun, Anne tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengutak-atik tasku. Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiranku adalah ketika gadis itu berjabat tangan dengan Tirnanog. Erika menyadari bahwa Anne mungkin telah menanamkan sihir ke tangannya.

Agaknya, dia telah mengantisipasi bahwa Erika dan Tirnanog akan menemukan diri mereka dalam situasi yang tidak dapat mereka selesaikan sendiri dan karena itu memanggil bala bantuan. Claus adalah aset yang kuat; Erika tidak bisa meminta bantuan yang lebih baik.

“Kupikir Anne terjebak dalam sesuatu yang berbahaya. Pantas saja penanda itu bergerak begitu cepat meskipun dia tidak pernah ahli dalam sihir gerakan.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

“Ketika aku mengatakan padanya bahwa Anne dalam bahaya, Eduard langsung menarikku keluar dari penyelidikan. Semua penyelidik lain menatapku seolah-olah aku adalah salah satu dari orang-orang seperti dia! Aku tidak akan pernah bisa melupakannya!”

Wajah Claus berubah masam saat mengingat kejadian itu. Dia benci diperlakukan seperti saudara yang obsesif seperti Eduard.

“Tetap saja, aku sangat senang kau datang menjemputku.”

“Hmph. Simpan ucapan terima kasih itu untuk Eduard.” Claus langsung memalingkan muka untuk menyembunyikan rasa malunya. Ketika tatapannya jatuh pada manusia lain di ruangan itu, dia menunjuk. “Ngomong-ngomong, apakah gadis di lantai sana itu temanmu?”

“Siapa kamu-”

Yang tergeletak di lantai adalah August. Claus salah mengira anak laki-laki berambut panjang dan tampak lembut itu sebagai seorang gadis, dan alih-alih menyelesaikan kesalahpahaman ini, Erika memutuskan untuk terus bersikap acuh tak acuh.

“Ya, teman yang sangat berharga.”

“Kalau begitu, kita tidak bisa meninggalkannya di sini.”

“Mari kita lakukan yang terbaik untuk membantu mereka!”

“Erika, rasa bahayamu sama sekali tidak ada.”

“Saya yakin Anne mengatakan hal serupa.”

“Jika Anda tidak memiliki keterampilan manajemen krisis, mengapa Anda terus-menerus terlibat dalam situasi berbahaya? Saya ingin sekali menanyai Anda tentang hal itu, tetapi saya akan menyimpannya untuk nanti. Saya ragu monster itu akan menunggu lebih lama lagi.”

Claus mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, mengeluarkan dua set kartu tambahan. Di luar lingkaran pelindung, Palug tertawa geli.

“Lucu sekali. Kau punya seorang kesatria kecil. Oh, apa pun yang akan kulakukan agar seorang pria gagah berani muncul untuk melindungiku juga. Namun…”

Palug mencakar dua kali, mencabik penghalang yang dibangun di sekeliling mereka. Dalam sekejap, kartu mantra yang melintasi jalan mereka terbakar habis.

“Semua ini agak beracun bagi mata seorang perawan tua, jadi maukah kau menghilang saja?”

Claus dengan panik melemparkan kartu mantra tambahan, memaksakan mantranya dengan nyanyian.

“Apa benda ini?”

“Binatang hantu, malaikat, singa, dan pelindung keluarga kerajaan—binatang pemakan manusia yang akan mengabulkan permintaan apa pun.”

“Itu tidak membuatnya lebih jelas! Baiklah! Itu juga harus menunggu. Sebaliknya, mengapa kau tidak menjelaskan reruntuhan di sana yang menyerupai monster yang kita semua kenal dan cintai,” kata Claus, suaranya dipenuhi kemarahan yang tertahan. Meski dia jeli, dia telah memperhatikan baju besi dan sisa-sisa cairan yang sangat mirip dengan monster yang dia lawan dua bulan lalu.

Erika tahu bahwa berbohong di sini tidak akan membuahkan hasil, jadi dia menyerah dan menjawab dengan jujur. “Yah, kamu bilang aku boleh melakukan apa pun yang aku mau padanya.”

“Kupikir kau akan memberinya pemakaman yang layak. Siapa sih yang setuju untuk membuka segelnya?!”

“Maksudku, setidaknya aku ingin melakukan sesuatu tentang kontrak itu! Bagaimana denganmu?!”

Bahkan saat berdebat dengan Erika, lingkaran perlindungan Claus semakin tebal. Lingkaran itu telah mencapai delapan lapisan pada bagian yang paling kuat. Lingkaran itu bahkan lebih kuat terhadap serangan psikologis daripada di Reruntuhan Pelaut. Sebagai gantinya, lingkaran itu kini tidak lagi kuat dalam hal pertahanan fisik, ketahanan terhadap panas, dan kecepatan.

“Kalau dipikir-pikir, Claus. Bukankah seharusnya kau menggunakan beberapa kartu mantra lagi untuk menyerang?”

“Tidak bisa. Lingkaran perlindungan ini lemah, jadi aku harus terus memperkuatnya.”

“Apakah ini berbeda dengan mantra yang kamu gunakan saat itu?”

“Ya, yang ini berusia lebih dari delapan ratus tahun. Aku tidak tahu mengapa, tetapi jika menyangkut sihir pengubah pikiran, mantra dari zaman dulu jauh lebih kuat. Jika kau belum menyadarinya, ini adalah pusat gelombang yang menutupi seluruh ibu kota.”

Erika tiba-tiba teringat bahwa orang-orang dengan ketahanan sihir rendah tidak dapat bergerak di bawah pengaruh sihir August, dan mereka yang memiliki ketahanan tinggi masih tidak dapat mendekati katedral.

“Kau mengerti maksudnya. Aku tidak akan bisa menyerang dalam waktu dekat. Terserah padamu saat aku memperkuat pertahananku. Kau punya tongkat sihir untuk itu, bukan?”

“Ya, saya baik-baik saja dalam hal itu.”

Erika mengambil tongkat sihir dari tasnya.

“Kalian sudah selesai bicara? Bolehkah aku mengganggu pasangan yang tidak enak dipandang ini?” kata Palug sambil menguap, setelah dengan setia menunggu mereka bersiap. Sekilas, dia tampak santai dan lesu, tetapi tidak peduli seberapa Erika mengamatinya, dia tidak melihat kelemahan yang bisa dimanfaatkan.

Claus maju beberapa langkah.

“Maaf membuatmu menunggu, monster. Aku akan melawanmu. Habisi dirimu!”

“Ya ampun. Kalau begitu aku akan langsung pergi. Siapa aku ini yang bisa menolak ajakan dari seorang pria tampan sepertimu?” Palug melangkah maju setengah langkah dengan malas, menunduk dalam posisi yang mengerahkan seluruh tenaganya ke kakinya.

Efek amplifikasi yang tertanam di tongkat Claus perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan mantra pertahanan kuno miliknya. Pada saat berikutnya, mana yang diperkuatnya menghilang sekaligus.

“Apa?!”

Tongkat itu terbelah di tengah-tengah batangnya.

Itu telah hancur dalam genggaman tangan yang tertutup bulu. Palug berada lebih dari sepuluh meter jauhnya, dan ada lingkaran pelindung yang menghalangi jalannya, namun dia telah menyelipkan dirinya di antara Erika dan Claus dalam waktu singkat.

Singa betina itu tertawa polos.

“Itu benar-benar hal yang tidak boleh dilakukan. Anda tidak bisa mengarahkan sesuatu yang begitu berbahaya kepada seorang wanita.”

“Bagaimana bisa—?!”

Sementara wajah Claus tampak terkejut, ia segera menyingkirkan tongkatnya yang patah dan mengeluarkan setumpuk kartu mantra tambahan. Percikan mana berhamburan di antara tangan Palug dan tangannya sendiri.

Cakar Palug yang membara terkena mantra pelindung yang ia buat dalam sekejap. Beberapa kartu berubah menjadi abu di tangannya sementara yang lain berserakan di lantai. Ia juga menyelimuti tangannya yang lain dengan api dan melanjutkan serangannya yang tak henti-hentinya. Udara di antara mereka berkedip beberapa kali, dan setiap kali, beberapa kartu mantra Claus hancur.

Jika mereka terus seperti ini, lingkaran perlindungan akan hancur.

Erika telah melompat keluar sebelum kesadaran itu sempat menyadarkannya. Ia berputar ke sisi Palug dan mengayunkan tongkat sihirnya. Lingkaran sihir yang melingkari alur tongkat Magic Missile melepaskan sambaran energi sihir murni. Ia menyebarkan tembakannya, membuatnya sulit dihindari. Tampaknya lima tembakan adalah batas untuk tembakan cepat.

Palug dengan ringan menghindar tanpa melihat ke arah Erika.

“Bagus sekali!”

Erika tidak berhasil mengenai Palug, tetapi dia sedikit melonggarkan tekanannya pada Claus. Claus mengayunkan tinjunya yang terbungkus kartu mantra, yang berhasil diblokir Erika.

Saat bersentuhan, kartu-kartu itu melepaskan semburan cahaya putih yang kuat. Begitu cahaya itu padam, tangan kiri Palug tertutupi es tebal. Kuku-kukunya yang menyala telah ditekan dengan sihir es.

Setelah yakin bahwa es itu efektif, Claus mencoba hal yang sama lagi. Palug menghindar dengan langkah mundur kali ini, tetapi Erika melepaskan tembakan Magic Missile lagi. Menandingi serangan Erika, Claus mengalihkan beberapa kartu mantra lingkaran pelindungnya ke serangan dan mengejarnya.

Erika telah membidik saat ia tak berdaya saat mendarat, tetapi ini terbukti tidak efektif karena Palug tidak pernah menyentuh tanah. Kartu mantra Claus tiba sepersekian detik sebelum Rudal Ajaib, dan Palug menggunakannya sebagai pijakan untuk melompat lagi. Tentu saja, baik Erika maupun Claus membalas dengan tembakan lain, tetapi serangan ini dicegat dan dihapus oleh cakar kanannya.

Palug mendarat dengan gerakan anggun dari gaun merah cerahnya. “Astaga, aku benar-benar tidak ingin menggunakan kekuatanku lagi.” Api menyembur dari tangan kirinya, segera menguapkan es yang menutupinya.

Berapa lama lagi kita harus mengusiknya?

Erika merasa tidak sabar. Ia khawatir dengan Claus, yang terjebak dalam pertarungan jarak dekat yang membingungkan. Ia dipaksa untuk mempertahankan lingkaran perlindungan yang tebal sambil juga melepaskan serangan sihir tanpa henti. Berapa lama mana-nya akan bertahan?

“Claus, apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, aku punya banyak lagi. Kau punya satu atau dua rahasia, bukan?”

“Tentu saja.”

“Bertarunglah seolah-olah kau akan menyelesaikan masalah. Aku ingin kau menggunakan salah satunya. Tolong, beri aku sedikit waktu,” kata Claus, sambil menunjukkan kartu mantra yang dipenuhi sihir yang langsung dikenali Erika.

7

Mana berkilauan berwarna perak yang mengelilingi kartu mantra ini adalah milik sihir mahakuasa yang akan menghasilkan penghalang penundaan waktu. Erika mengerti maksudnya dan mengangguk. Jika serangan konvensional tidak dapat mengenai Palug, maka yang harus dilakukannya hanyalah menghentikan waktunya.

Sambil memegang tongkat Magic Missile di tangan kanannya, dia menarik tongkat Hail of Stone dengan tangan kirinya. Seperti Magic Missile, tongkat itu relatif murah, tetapi mengandung sihir ofensif yang cocok untuk melawan kelompok berukuran sedang.

Saat Erika mengayunkan Hail of Stone, Palug langsung melompat mundur beberapa meter. Tempat di mana dia berdiri dihujani oleh pecahan-pecahan batu giok kecil namun tajam yang tak terhitung jumlahnya. Serangan dengan area yang luas ini akan sulit dihindari oleh manusia, tetapi jelas, serangan itu tidak terlalu efektif terhadap binatang suci.

Saya sudah menduganya.

Erika menyesuaikan area efek Hujan Batu, sesekali menghujani pecahan-pecahannya yang tajam. Mantra ini menghasilkan awan puing sebelum menjatuhkannya, yang berarti jeda waktu antara aktivasi dan serangan terlalu lama.

Di celah itulah dia menggunakan tongkat Magic Missile miliknya. Salah satu peluru sihirnya yang berkecepatan tinggi dan beruntun akhirnya berhasil mengenai lengan Palug.

“Ya ampun, kamu benar-benar mengada-ada.”

“Aku tidak punya waktu untuk peduli dengan penampilan saat aku melawanmu.”

Itu adalah gabungan serangan sihir dan fisik—kombinasi peluru yang bergerak relatif lambat dari atas dan tembakan berkecepatan tinggi dari depan. Dia tidak memiliki banyak kendali atas ke mana pecahan giok itu mengenai sasaran, tetapi dia mengatasinya dengan tembakan jitu yang tepat.

Erika telah melancarkan serangan serentak dengan dua sihir yang sangat berbeda. Pecahan-pecahan dari Hail of Stone tidak memiliki celah yang cukup besar untuk lolos. Begitu terpojok, Palug tidak bisa lagi menghindar; ia terpaksa bertahan. Sambil menyapu batu-batu permata tajam itu dengan lengan bawahnya yang berbulu, ia nyaris menghindari tembakan Magic Missile berikutnya. Ia masih tersenyum, tetapi tampaknya ia tidak memiliki ketenangan yang sama seperti sebelumnya.

“Hei, aku hanyalah binatang buas yang sekarat. Kau bisa menahan diri sedikit.”

“Kudengar binatang yang terluka adalah yang paling menakutkan.”

“Saya lihat Anda sangat menghargai saya. Anda pandai menilai karakter orang.”

Serangan beruntun ini telah membuat Palug terpojok, tetapi hal yang sama juga berlaku bagi Erika sendiri. Palug menghindar lebih cepat dari yang diantisipasinya, dan dalam upayanya untuk mengimbanginya, ia semakin sering menggunakan serangan area-of-effect miliknya. Dalam waktu singkat, penggunaan tongkat Hail of Stone miliknya telah berkurang dari sekitar lima puluh menjadi sepuluh.

Sekarang apa? Aku punya cadangan, tapi dia tidak akan memberiku waktu untuk mencabutnya.

Jika dia menghentikan hujan deras bahkan untuk sesaat, Palug akan melancarkan serangan. Karena itu, tidaklah bijaksana untuk menjatuhkan tongkat Magic Missile saat masih banyak kegunaannya untuk menarik Hujan Batu lagi. Itu lebih baik daripada Hujan Batunya habis, tetapi itu akan memungkinkan Palug untuk menutup jarak di antara mereka. Bahkan jika dia berhasil memindahkan Magic Missile ke tangannya yang lain segera setelahnya, itu memerlukan penyelarasan yang tepat, yang tidak mungkin dilakukan dengan tangan kirinya.

Tongkat Hail of Stone habis sebelum dia bisa memutuskan langkah selanjutnya. Dia meningkatkan kepadatan serangan dari tongkat Magic Missile-nya semaksimal mungkin sementara tangannya yang bebas mencari-cari dan mengeluarkan Hail of Stone keduanya.

Dia bisa melihat binatang suci itu menerobos rentetan panah sihirnya yang acak. Dalam usahanya yang lemah untuk menghindari serangan itu, Erika tersandung dan jatuh terlentang.

Saya tidak bisa menghindarinya!

Sebuah paku setajam pisau berhenti hanya beberapa sentimeter darinya. Bukan hanya paku itu; pecahan-pecahan batu juga berhenti di tengah jalan. Satu-satunya benda yang bergerak dalam pandangannya adalah kartu mantra perak yang berkilauan.

Lingkaran yang dikerahkan dengan cepat telah memisahkan mereka dari aliran waktu yang teratur. Sihir penundaan ini menciptakan ruang di mana segala sesuatu tampak bergerak dalam gerakan lambat. Sihir ini begitu kuat sehingga hampir seolah-olah waktu telah berhenti sepenuhnya, dan bahkan gerakan binatang suci itu pun tertahan.

Hanya Claus yang bisa bergerak normal di dalam penghalang itu. Dia mengangkat satu kartu mantra, mengisinya dengan mantra yang rumit. Begitu kartu itu mulai melepaskan cahaya perak yang sama seperti sihir lingkaran waktunya, dia menamparkannya ke Erika.

Sensasi bahwa ia telah dijahit ke udara tiba-tiba menghilang, dan tepat sebelum ia sempat terjatuh, Claus menopangnya.

“Terima kasih, Claus.”

“Itu hampir saja terjadi. Sepertinya mantra netralisasi bekerja dengan baik.”

“Netralisasi? Oh, aku bisa bergerak?”

Dia menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah dan berdiri, meninggalkan lengan Claus. Waktu di sekitarnya masih lambat, dan dia bisa melihat penghalang itu belum hilang. Jelas, apa pun yang dia tempelkan padanya mencegahnya tersedot ke dalam penundaan waktu.

“Saya telah melakukan banyak percobaan dan kesalahan sejak pertempuran kita di reruntuhan. Namun, kita tidak punya waktu untuk mengobrol. Saya telah belajar menggunakannya dengan beberapa cara baru, tetapi saya tidak berhasil memperpanjang durasinya terlalu lama.”

“Jadi ini kesempatan kita untuk menyerang.”

Erika segera mengayunkan tongkat Hail of Stone dan Magic Missile miliknya ke arah Palug. Awan pecahan batu yang tak terhitung jumlahnya terbentuk di udara sementara peluru mana muncul tepat di depan wajah Palug. Namun, mantra-mantra itu terjebak dalam penundaan dan tidak bergerak lebih jauh dari itu.

“Sepertinya itu tidak menetralkannya untuk sihirmu. Aku harus berusaha mengatasinya. Akan sulit untuk mengatasinya.”

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Jangan khawatir. Aku hanya perlu menjadi orang yang menyerang.”

Claus memberikan percepatan pada kartu mantra yang telah ia sebarkan untuk lingkaran perlindungannya dan melemparkannya ke arah Palug. Namun kartu-kartu itu terbakar sebelum sempat menyentuhnya.

“Aku punya ketertarikan yang buruk dengan monster ini. Kalau kertas tidak bisa digunakan, aku harus menggunakan cara lain. Erika, aku pinjam sihirmu.”

Claus melemparkan lapisan sihir es lainnya ke dalam Hujan Batu yang telah disebarkan Erika. Awan pecahan tajam itu diselimuti oleh lingkaran biru pucat. Pertama, uap air mengembun di permukaan pecahan, membentuk lapisan es, lalu lapisan es padat terbentuk di atasnya.

“Hail of Stone dan Cold Snap akan menyatu menjadi sihir kombo Hailstorm.”

“Saya rasa saya belum melakukan cukup upaya untuk menyebutnya sebuah kombo.”

“Apapun masalahnya, hal itu mengubah praktisi bagi saya.”

Selain itu, Claus menambahkan sihir percepatan yang biasa ia gunakan pada kartu mantranya. Serangan dengan area efek yang luas dalam penghalang penundaan waktu dengan percepatan tambahan tidak mungkin dihindari.

Saat dia menyelesaikan mantranya, Claus mengayunkan lengannya. Segudang pecahan es yang bergerak cepat membentuk jejak perak di udara saat terbang ke arah Palug.

Hujan cahaya yang deras berganti menjadi kekuatan penghancur yang luar biasa. Hujan es yang menghantam lantai hancur berkeping-keping, berhamburan menjadi kabut setajam silet. Partikel-partikel es dan batu sekali lagi lepas dari kendali Claus, melekat erat pada udara yang diam. Kabut berkilauan yang dihiasi batu giok berkilauan menutupi medan perang dengan tipis.

Itu tidak cukup untuk menutup pandangan mereka sepenuhnya. Meski begitu, Palug tidak terlihat di mana pun.

“Dia menghilang?” Claus terkesiap. “Ke mana dia pergi?”

“Apakah itu berarti kita benar-benar memusnahkannya?”

“Tidak sama sekali. Dia adalah tipe monster yang bisa membakar kartu mantra yang mengandung mantra pembekuan.”

“Tapi bagaimana dia bisa berlari dalam waktu yang diperlambat?”

Detik berikutnya, Claus terhuyung ke depan. Kartu mantra yang membentuk penghalang waktu tunda dan lingkaran pelindungnya telah hancur secara bersamaan. Erika bergegas untuk memeriksanya; untungnya, dia tidak melihat adanya luka luar.

“Begitu ya, jadi dia bergerak dengan kecepatan cahaya…” gumam Claus. Saat mengikuti arah pandangan mata pria itu, cahaya merah melintasi bidang pandang Erika.

Palug muncul di udara dan dengan ringan turun ke lantai bawah.

“Benar. Itu benar-benar membuatku lelah, jadi jika memungkinkan, aku tidak ingin menggunakannya. Kau memperlambatku sedikit, tapi aku ringan. Kerikilmu yang jatuh praktis tidak bergerak di mataku. Tapi hei, jika waktu benar-benar berhenti, bahkan aku akan tamat.”

Kekuatan meninggalkan tubuh Claus. Erika tidak cukup kuat untuk menopangnya, dan dia pun jatuh berlutut.

“Ngh, kutukan sihir pikiran terkutuk ini!”

“Claus, kamu baik-baik saja?!”

Dengan lenyapnya lingkaran perlindungannya, Claus langsung terkena gelombang pengendalian pikiran yang dahsyat. Butiran-butiran keringat besar terbentuk di alisnya. Dengan menghabiskan mana dalam jumlah besar, ia bertahan dengan ketahanan sihir alaminya.

“Ya ampun, kau berjuang lebih keras dari yang kuduga. Kau akan jauh lebih mudah jika kau menyerah dan tunduk pada pangeranku.”

“Persetan… Aku akan mendengarkanmu! Aku tidak akan kalah… Aku bersumpah akan menjadi tameng Erika!”

Sambil menahan sakit yang amat sangat, Claus tampak seolah-olah akan pingsan kapan saja, berdiri di depan Erika. Palug menatapnya dengan senyum tipis di bibirnya.

“Siapa kamu? Apakah kamu sama denganku?”

Pada saat itu, bahu August berkedut. Claus mengalihkan pandangannya dari Palug dan melihat sekeliling. Matanya akhirnya tertuju pada ruang kosong, dan dia berbicara kepada seseorang yang tak terlihat.

“Baiklah, aku tidak peduli siapa atau apa dirimu. Jika kau ingin mengendalikanku, silakan saja.”

“Claus, apa yang kamu…?”

“Aku akan menjadi boneka kecilmu. Sebagai gantinya, kamu harus—”

Palug dengan cepat menyadari siapa yang sedang berbicara dengannya.

“Tidak bisa.” Dia meninju rahangnya, begitu ringan hingga seolah-olah dia sedang mengelusnya. Karena tidak dapat bersuara, Claus kehilangan kesadarannya. “Maafkan aku. Aku tidak bisa membiarkanmu membebani August. Tapi kau sangat bersemangat saat itu. Aku melihatmu dalam cahaya yang sama sekali baru, Nak. Jadi kau telah menerima pengampunanku. Bersyukurlah. Kau akan meninggalkan tempat ini hidup-hidup.”

Dia tersenyum ramah pada pesulap yang terjatuh itu.

“Sayangnya, Erika Aurelia, kamu adalah cerita yang lain. Kamu tidak akan bisa lolos.”

Binatang emas itu memanggil Erika dan menyipitkan matanya. Erika menatap kosong ke belakang.

Untuk sesaat, Palug tampak jauh lebih muda. Senyumnya seperti senyum seorang gadis kecil yang kejam yang tanpa sadar menginjak serangga, tanpa tahu apa maksudnya.

“Aku hanya punya sedikit waktu tersisa untuk hidup. Kecuali aku melahap darahmu, dagingmu, dan jiwamu. Aku tidak punya pilihan lain. Apa pun yang terjadi, aku harus memenuhi kontrakku dengan August.”

Palug mendekatinya selangkah demi selangkah. Erika tersentak mundur; nalurinya berteriak lebih keras dari sebelumnya.

Dia sejenak bertanya-tanya mengapa Palug belum membakarnya sampai mati dan sampai pada kesimpulan bahwa binatang itu membutuhkan persembahan yang tidak terluka.

Bagaimana saya bisa lolos dari kesulitan ini? Apa cara saya lolos?

Erika mempertimbangkan situasinya. August belum bangun. Tirnanog sedang beregenerasi, tetapi sepertinya dia belum bisa bergerak. Claus telah dikalahkan. Ayah dan saudara laki-lakinya bekerja keras untuk menjalankan tugas mereka sendiri, dan mereka tidak tahu bahwa dia ada di sini sejak awal.

Tak seorang pun datang untuk menyelamatkanku.

Menghadapi kehebatan Palug dalam bertarung, Erika hampir kehilangan keinginannya untuk bertarung. Dia belum menyerah pada hidup, tetapi dia tidak bisa melihat sedikit pun prospek kemenangan. Manusia biasa tidak mungkin bisa mengalahkan monster yang tidak masuk akal seperti itu.

“Kalau tidak, manusia tidak akan bisa mengalahkan makhluk seperti itu.”

Kata-kata August tiba-tiba terlintas di benaknya. Di ambang keputusasaan, Erika mengulurkan tangan ke arah seberkas cahaya kecil ini.

“Binatang itu mendapat kutukan dari Tuhan, sehingga ia tidak dapat menolak tantangan teka-teki apa pun,” katanya.

Jika semua legenda yang terpisah-pisah itu benar, ada gunanya mengujinya. Erika memutuskan bahwa ia akan mempertaruhkan nyawanya pada secercah harapan ini.

“Palug, tolong dengarkan aku!”

“Memohon agar diselamatkan? Sayang sekali, tapi sudah terlambat untuk melakukannya.”

Roda-roda dalam kepala Erika terkunci karena ketakutan dan kebingungan, tetapi dia dengan paksa menggerakkannya agar beraksi, melontarkan pertanyaan yang layak diajukan oleh seekor binatang legendaris.

“Apa yang berjalan dengan empat kaki di pagi hari, dua kaki di sore hari, dan tiga kaki di malam hari?”

8

Selama beberapa saat, tak seorang pun dari mereka berbicara sepatah kata pun. Akhirnya, Erika tak dapat menahannya lagi.

“…Dengan baik?”

Keheningan canggung yang amat terasa di antara mereka semakin nyata dengan lenyapnya senyum di wajah Palug.

Setidaknya bereaksilah, kumohon padamu, Erika memohon dalam hatinya. Mengapa dia berkata begitu? Dia dipenuhi penyesalan. Adu akal adalah harapan terakhirnya, tetapi ada kemungkinan juga bahwa informasinya salah.

“Hhh…”

Palug mengeluarkan suara aneh. Ekspresinya makin tegang, sampai akhirnya dia tak mampu menahannya, dan dia tertawa terbahak-bahak.

“Ahaha… Hahahaha. Bagaimana kau tahu itu? Oh, dasar iblis kecil yang licik, hahaha. Itu seharusnya menjadi rahasia antara rajaku dan aku. Sudah ratusan tahun; bagaimana kau menyelidikinya? Haha, astaga, memalukan sekali.”

Sang Binatang Kontrak menatap Erika melalui celah-celah jari yang menutupi wajahnya, ekornya bergoyang ke sana kemari.

Eh, apakah saya benar-benar melakukannya?

Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk menantangnya bermain teka-teki? Binatang buas itu terpojok dan di ambang kematian. Apakah dia benar-benar akan menerimanya? Sambil mendesah, Erika berusaha sekuat tenaga untuk menghapus keraguan ini dari benaknya.

“Aku tidak menyangka manusia akan menantangku dengan teka-teki di zaman ini! Apa kau yakin siap untuk itu, gadis alkemis? Di sinilah takdirmu ditentukan. Kau telah membuka pintu menuju kesulitan yang tak terkatakan. Begitu permainan dimulai, bahkan Tuhan tidak dapat mengakhirinya. Ini adalah kesempatan terakhirmu untuk merebutnya kembali.”

“Saya yang memulainya! Saya tidak akan mundur sekarang! Anda maju terus, utusan Tuhan!”

Mengapa dia mungkin membatalkannya? Dia hampir terhuyung-huyung, terkulai di talenan, dan ini adalah kesempatan terakhirnya. Bahkan jika itu akan menjadi pertarungan yang keras, itu lebih baik daripada duduk dan menunggu untuk dimakan.

“Ah! Kutukan yang menjijikkan! Kuk yang tak terpatahkan dari Tuhan yang mencintai manusia. Aku benar-benar tidak mau. Ya, aku benar-benar tidak mau! Tapi aku menerima tantanganmu.”

Palug memperlihatkan ratapan dramatis yang berlebihan, memeluk dirinya sendiri dalam penderitaan yang berlebihan. Tidak peduli bagaimana Erika melihatnya, dia jelas menikmatinya.

“Tetapi pertandingan normal akan menjadi kemenangan sepihakku. Itu sama sekali tidak menyenangkan, dan itu akan melanggar kontrakku dengan Tuhan. Oleh karena itu, aku akan memberikan kesempatan kepada manusia biasa untuk mengalahkanku. Kita masing-masing akan bergiliran mengajukan pertanyaan, dan jika aku menjawab satu pertanyaan yang salah, itu adalah kekalahanku. Kau kalah jika kau melewatkan tiga pertanyaan.”

Palug menjulurkan tiga jarinya dan mengarahkannya ke Erika.

“Baiklah. Itu artinya aku mendapat dua hadiah gratis, kan?”

“Benar. Sebagai gantinya, dengan setiap kesalahan yang kau buat, aku akan mengklaim sepertiga kepemilikan atas tubuhmu.”

“Eh, Palug, manusia biasanya mati ketika sepertiga tubuhnya terpotong.”

“Oh, kamu. Jangan terlalu muram. Aku akan memberi tanda kecil pada klaimku.”

“Apa maksudmu dengan tanda?”

“Jangan khawatir. Aku akan melepasnya jika kamu menang.”

Erika mengangguk dengan tenang. Ia tidak bisa membayangkan seperti apa tanda itu, tetapi tidak masalah jika ia akan kembali normal.

“Permainan sudah dimulai. Nah, ini jawabanku. Makhluk apa yang berjalan dengan empat kaki di pagi hari, dua kaki di siang hari, dan tiga kaki di malam hari? Bayi merangkak dengan empat kaki, ia belajar berjalan dengan dua kaki saat ia tumbuh, dan begitu usianya menyusulnya, orang tua itu berjalan dengan tongkat—jawabannya adalah manusia.”

“Benar.”

Dia dengan mudah melakukannya dengan benar, tetapi untuk bisa mendapatkan kondisi yang menguntungkan dari ide yang dipikirkannya saat itu juga, Erika tidak bisa meminta lebih.

Palug melompat-lompat. “Hore! Aku berhasil!” serunya. “Seperti yang diharapkan dariku! Betapa bijaknya aku! Sekarang giliranku untuk mengajukan pertanyaan, kan?” Dia berpose seperti seorang ahli bela diri yang misterius, tampak agak bersemangat. Terlepas dari penampilannya, dia menanggapi dengan pikiran sederhana seperti anak kecil.

“Dia meninggal setiap malam dan hidup kembali setiap pagi. Dia berjalan seribu mil sehari dan menjaga kecepatannya tidak peduli seberapa melelahkannya. Siapakah dia?”

Erika belum pernah mendengar itu sebelumnya.

Mati setiap malam lalu hidup kembali? Dia bukan zombi, kan? Lalu mungkin binatang ajaib atau hantu dari salah satu benua lain? Palug berkata bahwa itu adalah pelanggaran kontraknya dengan Tuhan jika dia tidak memberi manusia kesempatan untuk bertarung. Dengan kata lain, teka-teki ini dibuat agar manusia dapat memecahkannya—ini adalah pertanyaan yang bahkan orang yang tidak tahu apa-apa pun dapat menjawabnya.

Ia menghilang di malam hari dan hidup kembali saat matahari terbit. Bayangan memang cocok, tetapi bayangan tidak sering berjalan sejauh seribu mil. Lalu, apakah ada hal lain yang datang dan pergi seiring terbit dan terbenamnya matahari?

Ah, begitu. Dia segera menjawab.

“Ia tenggelam di malam hari, dan menampakkan wajahnya di pagi hari—jawabannya adalah matahari.”

“Mmheehee, benar. Apakah itu terlalu mudah?”

“Tidak sama sekali. Kamu bisa membuatnya sedikit lebih mudah.”

“Wah, kedengarannya menjanjikan. Selanjutnya, aku akan memberimu masalah yang sangat sulit sehingga kau tidak akan bisa tetap rendah hati,” jawab Palug sambil tersenyum. “Tapi sebelum itu, Erika Aurelia, giliranmu untuk bertanya.” Ia memberi isyarat dengan tangannya, nyaris tidak bisa menahan kegembiraannya.

Teka-teki apa yang akan berhasil? Erika ragu sejenak. Palug jelas menikmati permainan itu, dan karena dia sudah berumur panjang, dia mungkin tahu semua teka-teki mendasar di dunia. Kalau begitu, aku harus menggunakan pengetahuan dari kehidupanku sebelumnya, Erika memutuskan. Pertanyaannya kemungkinan besar tidak valid jika tidak masuk akal dalam konteks dunia ini, tetapi mungkin teka-teki sederhana di dunia itu akan berubah menjadi teka-teki yang tidak dapat dipecahkan oleh siapa pun di sini.

Untuk menguji jawabannya, ia memilih pertanyaan sederhana yang bahkan dapat dijawab oleh anak kecil di dunianya sebelumnya.

“Laut luas di atas, neraka di bawah. Aku ini apa?” ​​tanyanya takut-takut.

Senyum mengembang di wajah Palug. “Hmm, lautan luas akan menjadi sedikit berlebihan untuk panci berisi air panas. Gunung berapi bawah laut? Tidak, kalian manusia belum tahu tentang itu. Oh ya, aku ingat—jawabannya adalah pemandian berbahan bakar kayu.”

“Eh, itu benar.”

“Hehe, kau tahu beberapa hal aneh, gadis alkemis. Sayangnya bagimu, pengetahuanku melebihi pengetahuanmu.”

Palug telah mencapai jawaban yang benar dalam waktu singkat. Meskipun dia memiliki banyak informasi, mungkin jawaban itu terlalu mudah. ​​Dengan gerakan ceria dan megah, dia menunjuk ke arah Erika.

“Sekarang giliranku lagi! Kadang-kadang, ini adalah penyakit serius yang menyebabkan kematian. Baik sihir terkuat maupun tabib paling terampil di dunia tidak dapat menyembuhkannya. Namun, ini adalah penyakit yang membawa kebahagiaan bagi manusia dan hewan. Hmm, mungkin itu terlalu mudah bagi seorang gadis.”

Ia menganggapnya mudah, tetapi Erika tidak tahu apa jawabannya. Jika itu adalah penyakit yang dapat menyebabkan kematian, keputusasaan adalah satu-satunya yang terlintas dalam pikirannya. Keputusasaan tidak benar-benar membuat manusia atau binatang bahagia, jadi ia tahu itu salah, tetapi apa lagi yang bisa terjadi?

Lagipula, seharusnya mudah bagi para gadis. Itu malah makin membingungkan.

Namun, setelah memikirkannya kembali, dia mendapati dirinya kembali putus asa. Pengetahuannya tentang kehidupan lampau tidak dapat disangkal menghalanginya memecahkan teka-teki ini.

Meski begitu, Erika memutuskan lebih baik memberikan jawaban yang salah daripada tidak sama sekali, jadi dia buka mulut.

“Apakah itu putus asa?”

“Wah, kamu sudah salah satu! Sayang sekali! Jawabannya adalah cinta. Dan kupikir itu sangat mudah.” Palug mengungkapkan kegembiraannya sedramatis sebelumnya. Kemudian dia berhenti, dan ekspresinya mendung. “Tidak, tunggu sebentar. Tunggu sebentar, putus asa? Hah? Kenapa itu jawabanmu?”

“Baiklah, jika kau mengizinkanku bicara, apakah sesuatu seperti cinta benar-benar akan membuat orang bahagia? Serius?” jawab Erika, sama sekali tidak percaya.

“Hah?!”

Melihat Palug tengah menatapnya, mulutnya menganga seperti pemecah kacang, Erika mundur selangkah dengan kaget.

“Tentu saja, dalam drama atau buku—cinta yang dibuat-buat itu menyenangkan untuk dipikirkan, jadi itu mungkin membuatmu bahagia. Aku mengakuinya. Tapi apakah cinta sejati benar-benar membuatmu bahagia? Bukankah menyakitkan ketika orang lain tidak mencintaimu?”

Erika teringat kembali apa yang terjadi di kehidupan sebelumnya. Wajah-wajah lelaki yang menaruh perasaan padanya, kecewa, dan akhirnya menjadi kasar. Jika itu yang disebut cinta, dia tidak bisa membayangkan hal lain selain kebahagiaan.

“Aku tidak akan menyangkal bahwa cinta memiliki sisi gelap. Itulah sebabnya cinta dapat menyebabkan kematian. Namun, bukankah jatuh cinta membuatmu bahagia? Begini, bagaimana aku mengatakannya… bagian dadamu ini terasa sesak, dan kau mulai melamun dan jantungmu berdebar kencang setiap kali kau memikirkan seseorang yang spesial. Sejak aku lahir, jumlah kali aku jatuh cinta mencapai ratusan, dan itu semua membuatku cukup bahagia, kau tahu.”

Kali ini Erika terkejut hingga terdiam.

“Mungkin kamu masih terlalu muda untuk bicara soal cinta. Kamu bahkan belum berusia sepuluh tahun, kan? Tapi apa maksudnya ini? Kehidupan macam apa yang membuatmu berpikir suram seperti itu?” Palug menatapnya dengan tatapan kasihan. “Sepertinya aku telah melakukan kesalahan besar. Baiklah, bagaimana dengan ini: Aku akan memberimu pertanyaan yang berbeda. Aku tidak bisa melakukan apa pun, tetapi aku bisa menjadi apa saja. Meskipun aku tidak berguna, aku lebih berharga dari apa pun. Keberadaanku adalah berkat, membawa keselamatan dan kebahagiaan bagi banyak orang yang ada di dekatku. Namun, tidak semua orang menginginkanku. Aku ini apa?”

Erika dengan saksama mencermati pertanyaan kedua ini. Kali ini, sedikit pemikiran sudah cukup untuk menemukan jawabannya. Kitab suci menyebutnya sebagai makhluk yang mahakuasa dan agung, tetapi tidak berarti ia benar-benar melakukan sesuatu untuk siapa pun. Dikatakan bahwa keberadaannya merupakan berkah yang membawa orang pada kebahagiaan dan keselamatan, tetapi terserah pada masing-masing orang apakah mereka percaya atau tidak.

“Jawabannya adalah Tuhan, bukan?”

Palug membalas dengan seringai nakal. “Sungguh malang. Kau berada di jalur yang benar, tetapi kau salah. Tuhan memang menolong orang, meskipun hanya sedikit. Jawaban teka-teki itu adalah seorang bayi.”

Mata Erika terbelalak.

Saya sudah melakukannya sekarang. Jika utusan Tuhan ada di sini, bukankah itu berarti Tuhan pasti ada?

Jika salah satu mukjizat yang diceritakan dalam kitab suci benar-benar terjadi, maka itu bertentangan dengan kondisi “Saya tidak dapat berbuat apa-apa” dan “Saya tidak berguna.”

“Mmheehee. Kamu masih salah. Sesuai janji kita, aku akan mengambil sepertiga tubuhmu.”

“Tunggu, tidak, kumohon!”

“Tidak bisa. Kau sudah membuatku menunggu terlalu lama.”

Lengan Palug memancarkan cahaya seperti bayam. Cahaya itu lebih lembut daripada cahaya cakarnya yang menyala, dan dia mengangkatnya, siap menyerang. Perlahan, cahaya itu membesar, hingga begitu menyilaukan sehingga Erika harus menutup matanya.

“Ya, hasilnya lebih baik dari yang saya kira.”

Erika membuka matanya saat mendengar suara Palug yang puas. Dia seharusnya melakukan sesuatu, tetapi Erika tidak merasakan sakit apa pun.

Hebat, dia belum memakanku!

Lega, dia menepuk-nepuk sekujur tubuhnya untuk memastikan tubuhnya masih utuh. Jari-jari dan kakinya tidak tersentuh, dan semuanya tampak bergerak dengan baik. Dia tidak berdarah di mana pun. Dia masih memiliki mata, hidung, mulut, dan telinganya—

Bulu halus?

Akhirnya dia menyadari apa yang salah. Sesuatu telah terpasang di kepalanya, di atas tempat telinganya biasanya berada. Dengan tergesa-gesa mengambil cermin tangan kecil dari tas kulitnya, dia melihat dua orang kecil yang mengganggunya.

Warnanya keemasan mirip dengan milik Palug. Namun, meski milik Palug tampak mirip dengan milik kucing karnivora besar, milik Erika jelas berasal dari kucing rumahan. Bulu-bulunya bergerak maju mundur di atas kepalanya.

Telinga Erika telah diganti dengan telinga kucing.

9

Benda-benda itu terlalu lembut untuk menjadi telinganya. Terlalu lembut, terlalu lembut, dan terlalu runcing. Benda-benda itu terlalu banyak bergerak. Itu adalah telinga kucing, sederhana saja. Sepasang telinga kucing yang dibuat dengan rumit. Tidak, alih-alih dibuat, semuanya alami.

Mereka hangat saat disentuh, dan dia bisa merasakan darah mengalir melalui pembuluh darah mereka. Setelah menyadari bahwa mereka berdenyut seirama dengan detak jantungnya sendiri, Erika kembali teringat akan beratnya situasi yang dialaminya. Apa yang harus dia lakukan jika dia tidak kembali normal?

Saya mungkin tidak mati secara fisik, tetapi ini jelas bunuh diri sosial. Hati saya tidak akan sanggup menerimanya!

Erika sering kali memiliki mata berkaca-kaca seperti ikan mati, tetapi sekarang matanya menjadi cekung seperti ikan yang dibiarkan kering.

“Mereka menggemaskan! Wah, mereka sangat cocok untukmu. Aku janji akan mengambilnya kembali jika kamu menang, tetapi jika kamu menyukainya, aku tidak keberatan untuk tetap memakainya.”

Palug membuatnya marah dengan senyum kucing Cheshire. Meskipun Erika sangat ingin menolak dengan sopan, dia belum pulih dari keterkejutannya dan tidak bisa menenangkan diri untuk mengucapkan kata-kata yang tepat. Dia telah berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang, tetapi dia sudah mencapai batasnya.

Ini keterlaluan! Kamu pasti bercanda!

Mengapa dia harus menerima penghinaan seperti itu ketika dia sudah berada di tengah tantangan hidup dan mati?

“Ayolah, ini bukan saatnya untuk bertanya-tanya betapa lucunya dirimu. Jika kamu tidak berencana untuk mengajukan pertanyaan berikutnya dalam waktu dekat, itu akan menjadi kerugianmu.”

Saat rasa malu dan takut membuat pikiran Erika kacau, Palug tanpa ampun menuntut untuk melanjutkan pertandingan mereka. Dia harus mengajukan pertanyaan lain, tidak peduli seberapa paniknya dia.

Ini bukan saatnya untuk bingung! Apa yang harus saya lakukan sekarang? Yang berwarna cokelat dan lengket adalah tongkat. Awal dari akhir dan segalanya adalah E.

Itu tidak bagus. Sebagian besar teka-teki yang diingatnya dari kehidupan masa lalunya berbasis linguistik, dan maknanya tidak akan tersampaikan dalam bahasa yang digunakannya sekarang.

Ah, baiklah, ini dia. Kali ini, dia harus memikirkan pertanyaannya sendiri. Dia memutar otaknya sekuat tenaga dan berhasil menyusun sesuatu.

“Itu adalah buaian. Itu adalah kuburan. Itu lembut sekaligus keras. Matahari yang tertidur di lautan mini.”

Palug terkikik begitu Erika menyelesaikan teka-teki buatannya. “Oh, apakah kamu yakin akan menjawab teka-teki yang mudah? Itu adalah buaian lembut yang menyelubungi dan memelihara kehidupan. Namun, itu adalah kuburan bagi mereka yang tidak dapat menembus dindingnya yang keras dan karenanya tidak ada lagi. Lautan putih yang transparan mengelilingi kuning telur—kuningnya matahari. Itu telur, benar kan?”

“Itu… benar.”

Dia dengan mudah mendapatkan jawaban yang benar. Hak untuk bertanya beralih ke Palug lagi.

Jika Erika salah dua kali lagi, dia benar-benar akan hancur. Jika dia memandangnya dengan optimis, itu berarti dia masih punya satu kesalahan yang bisa diperbaiki, tetapi mengingat bagaimana sesuatu yang seburuk telinga kucing akan dipaksakan padanya, dia tidak ingin melakukan kesalahan lagi.

“Baiklah, gadis alkemis. Pertanyaan lain dariku. Ia lebih rakus daripada binatang buas lainnya. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak melahap siapa pun yang menyentuhnya. Namun, ia menghilang begitu saja saat piringnya kosong. Ia telah dijinakkan oleh manusia, tetapi kadang-kadang, ia menggigit balik dan melahap tuannya. Siapa namanya?”

Erika pertama kali membayangkan seekor anjing, lalu seekor kucing, lalu sejumlah binatang ajaib. Fakta bahwa binatang itu memakan manusia berarti binatang itu pasti salah satu yang terbesar.

Namun benarkah sesederhana itu?

Bagian tentang bagaimana ia menghilang sungguh tidak dapat dipahami. Ia tidak mati; ia menghilang. Apakah itu berarti ia tidak meninggalkan tubuhnya sendiri?

Lalu, mungkin saja…

“Jawabannya adalah penyakit. Baik tumbuhan maupun hewan, semua yang hidup berisiko terserang suatu jenis patogen. Patogen bekerja tanpa berpikir. Terlebih lagi, jika patogen benar-benar membunuh korbannya, penyakit itu sendiri tidak ada lagi.”

“Mmheehee, begitu. Kamu sudah memikirkannya dengan matang.”

Erika menepuk dadanya, desahan lega keluar dari bibirnya. Namun, ekspresi Palug segera berubah menjadi seringai nakal.

“Tetapi itu salah. Penyakit tidak memakan benda mati, dan manusia belum menjinakkannya. Jawabannya adalah api. Api membakar apa pun yang disentuhnya. Jika api kehabisan benda untuk dibakar, api tidak akan bisa eksis lagi. Umat manusia telah menjadikan api sebagai milik mereka dan telah mempelajari keterampilan untuk menjinakkannya. Namun, jika api menjalar terlalu jauh, manusia yang mencoba menahannya akan terbakar menjadi abu.”

Setelah selesai menjelaskan, Palug mengangkat tangan kanannya dengan gerakan yang luwes.

“Nah, itu artinya dua pertiga tubuhmu adalah milikku. Apakah kau siap, Erika Aurelia?”

Cakarnya bersinar dengan cahaya yang sama seperti sebelumnya. Erika secara refleks mundur, menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Upaya ini terbukti sia-sia, karena cakar Palug tetap mengenai sasaran.

O-Oh tidak! Ini—!

Erika bisa merasakan sesuatu bergerak di dalam pakaiannya. Massa panjang yang ditutupi bulu beludru menyentuh kulitnya. Massa itu memenuhi bagian dalam pakaiannya, membuat gaunnya tiba-tiba terasa terlalu ketat. Jika dilihat dari bentuk dan panjangnya yang ia bayangkan saat massa itu menekan kakinya, jelas itu adalah ekor.

Ia mencoba menggerakkannya, menyingkirkannya dari jalan dan jauh dari pikirannya.

Fakta bahwa ia telah menumbuhkan benda seperti itu—dan fakta bahwa ia juga dapat menggerakkannya—membuat Erika ketakutan. Ia dapat merasakan integritas tubuhnya mulai hilang.

“Kau pikir kau tidak kompeten dalam hal ini. Sebaiknya kau menemukan sesuatu yang setidaknya setengah menantang, atau kau akan benar-benar mengalaminya.”

Palug mendukung kata-kata ini dengan taring tajamnya yang gemilang. Ini adalah wajah predator puncak.

Ini membuatku jengkel, pikir Erika sambil melotot melihat senyum sang pemenang. Ia tidak boleh kalah lagi. Lalu apa yang harus ia lakukan? Agaknya, ia tidak bisa menang dengan cara yang sah. Ia telah menemukan celah dengan menantang binatang buas dalam permainan teka-teki, tetapi ia masih merasa terpojok. Erika benar-benar kalah jauh dalam hal kekuatan dan kebijaksanaan.

Apakah benar-benar tidak ada yang bisa kulakukan? tanyanya pada dirinya sendiri. Apakah tidak ada cara lain bagi manusia normal untuk melawan monster yang melampaui akal sehat manusia?

Bagaimana manusia yang lemah mengalahkan monster dalam dongeng lama?

Dalam beberapa cerita, manusia memberi mereka anggur sampai mereka tertidur. Dalam cerita lain, manusia membuat mereka marah dan menipu mereka sampai mereka berubah menjadi makhluk yang lebih lemah. Dalam cerita lain lagi, manusia menyamar dan mendapatkan kepercayaan mereka sampai mereka mengetahui nama asli atau kelemahan mereka.

Tidak satu pun dari pertemuan ini yang jujur; semuanya melibatkan pelanggaran aturan atau metode curang lainnya. Apakah ada cara agar dia bisa menipu Palug dalam permainan teka-teki ini? Jika binatang buas itu mendeteksi adanya upaya curang yang jelas, nyawa Erika bisa melayang. Dia membutuhkan pertanyaan tidak jujur ​​yang akan menarik perhatian Palug dan mengalihkan perhatiannya dari masalah sebenarnya.

Apa yang membuat Palug sangat tertarik sehingga ia bisa memikirkannya lama-lama? Erika hanya bisa memikirkan satu hal.

“Pangeran August,” kata Erika tiba-tiba.

Dia melihat telinga Palug berkedut saat nama itu disebut. Senyum Palug tetap tenang, tetapi tidak adanya tanggapan nakal adalah bukti bahwa dia sangat tertarik pada subjek itu.

“Ya, Pangeran August. Akulah orang yang paling disayangi Pangeran August. Siapa namaku?”

Meskipun dia mengajukan pertanyaan itu, Erika tidak tahu jawabannya. Itu adalah jawaban yang hanya August sendiri yang tahu, dan karena dia tahu August, dia mungkin akan menghindar jika ditanya.

Dalam kasus ini, fakta bahwa tidak ada seorang pun yang tahu membuatnya lebih mudah. ​​Selama anak laki-laki itu sendiri tidak ada di sekitar untuk menyangkalnya, dia bisa mengatakan apa pun yang kedengarannya pantas.

Jika Palug menjawab “ibunya,” saya akan membuatnya jadi “ayahnya” adalah jawaban yang benar, dan jika dia menjawab “ayahnya,” saya akan membaliknya. Hmm, jika dia menjawab “orang tuanya,” jawabannya adalah adik-adik naga kecilnya.

Selama Erika menyiapkan beberapa jawaban yang benar, ia bisa saja menganggap jawaban yang tidak dipilih Palug sebagai jawaban yang benar. Ini adalah rencana licik dan pengecut yang dirancang Erika.

“Sekarang, jawab aku. Kau sudah lama berada di sisi August. Seharusnya ini mudah bagimu.” Dia memberikan satu dorongan terakhir untuk memastikan musuhnya jatuh ke dalam perangkap.

Palug menundukkan kepalanya mendengar pertanyaan ini, tetapi hanya sesaat. Ketika dia mengangkat wajahnya sekali lagi, dia memamerkan taringnya yang tajam dengan seringai ganas.

Jantung Erika berdebar kencang. Tentu saja, Palug tersenyum, tetapi dia tampak jauh, jauh lebih marah daripada saat mereka bertengkar.

“Ya ampun, menyebalkan sekali… Beraninya kau menanyakan hal seperti itu padaku.”

“Eh, aku…”

“Ya, tentu saja aku tahu jawabannya. Aku tahu betul. Aku selalu berada di samping anak itu selama ini. Bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya?”

Sementara Palug masih tersenyum, matanya dipenuhi kebencian. Erika tidak mengerti mengapa hal ini terjadi. Namun, setidaknya, ia mengerti bahwa ia telah menginjak ranjau darat.

“Aku benci mengakuinya! Beraninya kau menyombongkan diri seperti itu di hadapanku! Jawabannya, tentu saja, adalah Erika Aurelia, gadis alkemis dari barat. Dalam waktu yang singkat, kau mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh keterasingan sang pangeran dan mencuri hatinya.”

“Apa?”

Sesaat, ia tak dapat memahami mengapa Palug memanggil namanya. Kesadaran itu perlahan muncul dalam dirinya, dan bersamaan dengan itu, keterkejutan dan ketakutan pun muncul di dadanya.

Tidak, bagaimana itu mungkin?

Mereka baru saja bertemu dua hari yang lalu; bagaimana mungkin dia bisa menjadi orang yang paling dia hargai? Bahkan jika Palug bersikap lancang, ide itu terlalu kasar bagi August. Namun, dalam kemungkinan satu banding satu bahwa August memang memiliki perasaan romantis terhadapnya, permainan curang Erika tidak akan berhasil lagi.

“Hmm? Jangan bilang kau tidak tahu. Kau bertanya padaku saat sama sekali tidak menyadari apa-apa? Kau bertanya padaku tanpa mengetahui jawaban atas pertanyaanmu sendiri? Aku melihat rencanamu. Kau telah melanggar aturan, gadis alkemis!”

Teriakan Palug bagaikan auman singa, mengguncang batu di bawah mereka. Cahaya di ruangan itu berubah menjadi merah tua yang mengancam, perlahan-lahan menghasilkan panas yang membakar. Seolah-olah api itu membesar karena amarahnya, apinya tidak hanya menyelimuti cakarnya tetapi juga seluruh lengannya.

“Beraninya kau menodai Ritual Kontrak yang sakral dengan teka-teki palsu! Kau aib; kau bahkan tidak pantas untuk dimakan. Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, kau tidak memberiku pilihan. Aku harus membunuhmu dan menggunakan sedikit waktu yang tersisa untuk melahap orang-orang kuat mana pun yang kutemui di ibu kota. Aku ragu aku akan menemukan seseorang yang cocok untuk menjadi persembahan seperti dirimu, tetapi aku harus bisa mengumpulkan cukup kekuatan untuk mempertahankan fusiku dengan August selama beberapa tahun. Itu semua untuk keinginannya—untuk keinginan terakhirku!”

Panas yang menyengat menyengat kulit Erika. Udara memenuhi udara, membakar bagian dalam tenggorokannya. Ia menatap Claus, lalu ke Tirnanog dan August.

Ada kemungkinan Claus akan dimangsa sebagai persembahan. Mungkin Palug akan menepati janjinya yang sewenang-wenang dan mengabaikannya. Namun, ada kemungkinan Anne atau Duchess Hafan akan menjadi korban.

Palug sangat menentang Tirnanog. Dia pasti tidak akan membiarkan naga hitam itu hidup. Mungkin—meskipun dia sangat berhati-hati—dia akan dengan gegabah menantangnya lagi untuk membalaskan dendam seorang teman.

Selama August menyatu dengan Palug, hilangnya kemampuan berkudanya tidak dapat dihindari. Di akhir rutenya dalam permainan, ia memberi kesan bahwa ia akan meninggalkan keluarga kerajaan agar tidak menghalangi klaim adiknya atas takhta. Dengan kata lain, ia pasti akan kehilangan keluarganya.

Jika itu belum cukup buruk, begitu Palug kehilangan kewarasannya, terserah August—yang saat itu tidak akan memiliki ingatan tentangnya—untuk memberikan pukulan terakhir. Ini adalah tragedi yang dibuat oleh para aktor yang tidak akan pernah tahu, dan itu adalah nasib yang tidak dapat ditanggung Erika.

Aku tahu ini akan terjadi. Aku seharusnya menyerah saja. Dia sangat menyesal. Aku seharusnya membiarkan diriku dimakan. Dengan begitu, paling tidak, jantung Palug akan terselamatkan.

Kuku-kuku merah membara itu semakin dekat dan dekat. Saat ia dihadapkan pada kematian yang tak dapat dihindarinya, Erika menguatkan tekadnya dan menutup matanya.

“Ngh?!” Palug mengerang.

Bahkan melalui kelopak matanya, Erika dapat melihat seberapa dekat kobaran api yang menyilaukan dari cakar yang menyala itu. Namun, pukulan itu tidak pernah mengenai sasaran.

Apa maksudnya ini? Dia sangat marah; tidak mungkin dia memaafkanku.

Ketika Erika membuka matanya, ia berhadapan dengan lengan yang menyala-nyala. Namun, lengan Palug telah terhenti sesaat sebelum ia dapat menyerang.

Apakah ini perbuatan Claus?

Namun, Claus masih tergeletak di lantai. Erika melihat sekeliling, tetapi tampaknya tidak ada kartu mantra yang digunakan. Dengan kata lain, ini bukan penghalang waktu tunda.

Lalu apa yang terjadi?

Erika mengamati lagi dan akhirnya menatap tajam ke arah pelakunya.

“Diamlah, Palug. Kau tidak punya hak untuk membunuh Erika.”

“Tidak… Tidak mungkin… B-Bagaimana?”

August berdiri, dan telapak tangannya terentang ke arah Palug. Keringat membasahi keningnya, dan wajahnya yang pucat menunjukkan bahwa ia hampir pingsan, tetapi ia berhasil mengumpulkan seluruh kekuatannya dan menghentikan langkahnya.

Wajah Palug seperti wajah balita yang meringkuk ketakutan saat kejahatannya terungkap. Api menghilang dari kedua tangannya. Pada saat yang sama, nafsu haus darahnya terpendam.

August menahan rasa sakitnya, mendekatinya selangkah demi selangkah. Ia tersenyum lembut, senyum yang seolah mengatakan bahwa ia mengerti segalanya.

“Maksudku, kau juga tidak tahu jawabannya, Palug. Kau tidak tahu siapa yang paling aku sayangi.”

10

Setelah memastikan Palug telah kehilangan keinginan untuk bertarung, August membatalkan sihirnya. Kelumpuhannya mereda, tetapi saat itu juga, August-lah yang mulai jatuh. Palug dengan lembut menangkapnya sebelum ia sempat pingsan.

“August! Kenapa kau memaksakan dirimu sejauh ini?! Kau menyerahkan kekuatan jiwamu kepadaku, jadi kau seharusnya tidak bisa bergerak sampai kontrak selesai!”

“Ya, aku pingsan seperti lampu. Tapi kemudian aku terbangun oleh suara yang bersemangat dan sangat menyebalkan.” August melirik Claus, yang masih tergeletak di lantai. “’Aku akan meminjamkanmu tubuh yang tidak bergerak ini. Kau harus melindungi Erika. Aku tidak peduli jika aku kehilangan nyawaku dalam prosesnya.’ Setelah dia mengatakan semua itu, aku tidak bisa hanya berdiri dan tidak melakukan apa-apa, kan?”

“August, apakah kamu…?”

“Berkat itu, aku mendengar semuanya sejak saat itu. Senang aku bisa datang tepat waktu.” Meski tidak stabil, dia berdiri sendiri. “Maaf, Erika. Aku membahayakanmu. Sejujurnya aku tidak pernah menyangka kau akan mengejarku sampai ke sini.”

“Tidak perlu minta maaf. Aku melakukannya atas kemauanku sendiri.”

“Meski begitu, aku harus berterima kasih padamu karena telah menghentikanku. Kau telah memberiku kesempatan untuk menghindari kesalahan terburuk dari semuanya.” August tersenyum lembut. Meski ekspresinya lelah, dia memiliki aura yang agak lebih jernih dan lebih ceria daripada sebelumnya.

Ia tertatih-tatih dan berdiri agak jauh dari Erika dan Palug. Jika garis ditarik di antara mereka bertiga sekarang, mereka akan membentuk segitiga sama sisi. Seolah-olah ia sedang menekankan posisinya sebagai pihak yang netral.

“Tentu saja pertanyaan terakhir itu tidak akan menjadi pelanggaran jika saya menjawab dengan benar. Saya yakin hal serupa pernah terjadi sebelumnya.”

Palug mengangguk pelan. Dia sekarang sangat lemah lembut, seolah-olah sikap agresifnya beberapa saat yang lalu hanyalah kebohongan. Dia bersikap seperti narapidana yang menunggu hukumannya.

“Pertanyaannya adalah tentang siapa yang paling saya sayangi, ya? Jelaskan jawaban Anda lagi.”

Palug dengan canggung menyatakan jawabannya sekali lagi. “Orang yang paling kamu sayangi… adalah seorang gadis yang datang dari negeri yang jauh. Seorang gadis yang menyelamatkanmu dari keterasingan. Hanya dalam waktu singkat, dia menemukan jalan masuk ke dalam hatimu. Dan dalam waktu singkat, dia telah menjadi seseorang yang tidak akan pernah bisa kamu hidup tanpanya.”

“Ya, Anda benar.”

“Dia adalah keturunan alkemis yang berlayar dari laut yang jauh. Cantik dan rapuh, dengan rambut emas dan mata seperti lautan. Nama kekasihmu adalah Erika Aurelia.”

August tampak gelisah dan perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak sepenuhnya benar, Palug.”

“Kau tak bisa membohongiku, August. Siapa yang kau inginkan dari lubuk hatimu?”

“Perasaan itu mungkin bukan cinta. Misalnya, seorang anak yang berjalan di jalan yang gelap, tidak pernah mengenal cahaya, suatu hari memutuskan untuk menatap langit. Di tengah kegelapan, ia melihat setitik cahaya. Anak itu akan meraih bintang tunggal itu, mengetahui tangannya tidak akan pernah mencapainya—dan di situlah kisahnya berakhir.”

August menatap langit-langit, mengulurkan tangan ke bintang-bintang yang tak terlihat di kejauhan.

“Meskipun Erika memang berharga, ada seseorang yang jauh lebih berharga bagiku, bukan?” Ia menunduk menatap Palug, yang balas menatapnya, masih tidak puas dengan jawabannya. “Ia datang dari negeri yang jauh dan menyelamatkanku dari kesepianku. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan jalan masuk ke hatiku dan menjadi sosok yang tak tergantikan bagiku. Itu benar.”

“Lalu siapa orangnya? Aku sudah lama berada di sisimu, dan aku belum pernah melihat orang seperti itu!”

“Oh? Apakah aku harus menjelaskannya?” August menunjuk Palug dengan senyum yang sama seperti saat mereka pertama kali bertemu. “Orang yang paling aku sayangi adalah kamu .”

Palug mundur beberapa langkah, wajahnya tampak terkejut. Perlahan-lahan, matanya berkaca-kaca, dan pipinya memerah. Kemarahan dan berbagai macam emosi lainnya kembali menguasainya.

“A-Apa yang kau bicarakan? Kau hanya mengoceh untuk menipuku. Aku tidak akan tertipu! Bahkan jika itu untuk menyelamatkan Erika, aku tidak akan membiarkan pelanggaran seperti itu dalam ritual suci ini.”

August menggelengkan kepala, menatap balik ke arahnya. “Palug, kau selalu di sampingku. Ketika ada keraguan tentang keabsahan darahku, dan aku tidak bisa lagi berbicara dengan baik dengan ibuku, kau menghiburku sebagai gantinya. Kau tetap di sampingku ketika aku terputus dari dunia oleh fitnah tak berdasar dan desas-desus yang tidak bertanggung jawab.”

“Tidak mungkin…”

“Alasan mengapa saya bisa berjalan adalah karena saya tidak sendirian. Itu karena saya bisa merasakan kehangatan tangan yang menggenggam tangan saya sendiri. Kalau tidak, saya akan terus meringkuk dalam kegelapan selamanya. Apakah jawaban itu tidak memuaskan?”

Palug jatuh berlutut. Kuku-kukunya yang panjang dan mengerikan telah kembali ke ukuran manusia.

“Jika itu untukmu, aku tidak keberatan kehilangan hidupku. Tidak, aku ingin menggunakan sisa hidupku untukmu.”

“Aku tidak ingin terbang jika itu berarti kau harus berkorban. Jika aku tahu itu adalah harga yang harus kubayar untuk sebuah keajaiban, aku tidak akan membuat permohonan. Jika aku tanpa sadar kehilanganmu selamanya, aku yakin aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri.”

Palug tersenyum kesepian. “Pangeranku yang lembut. Aku tidak akan pernah bisa mengatakan kepadamu bahwa aku hidup dengan waktu pinjaman. Aku tidak bisa membiarkanmu menyerah pada impianmu karena aku.”

“Tidak, kaulah yang lembut.” August berjalan mendekatinya, meletakkan tangannya di atas lengan berbulunya. Dia mengangkat wajahnya dan menatap matanya. Senyum August berubah menjadi permintaan maaf. “Aku berutang permintaan maaf padamu. Kau selalu begitu baik padaku, kupikir kau memenuhi kepalaku dengan kebohongan yang nyaman. Itu pasti sebabnya aku bahkan tidak bisa mempercayai diriku sendiri lagi. Ya, aku meyakinkan diriku sendiri bahwa itu adalah kesalahanmu sehingga aku tidak bisa menemukan kepercayaan diri, dan aku terus melarikan diri. Kalau tidak, aku akan membeku, ketakutan. Itu akan memakanku hidup-hidup. Mungkin aku benar-benar tidak membawa darah ayahku. Mungkin aku benar-benar tidak memiliki bakat untuk menunggangi naga.”

“Agustus, kamu…”

“Tetapi keadaan akan berbeda. Kamu sudah lama percaya padaku; kali ini, aku akan mencoba percaya pada diriku sendiri. Bahkan jika semua yang kamu katakan kepadaku adalah kebohongan, aku akan membuatnya menjadi kebenaran. Aku tidak akan membiarkanmu menjadi pembohong.”

Palug memeluk August, dan meletakkan kepala August di bahunya. Bahunya sendiri bergetar, dan udara dipenuhi isak tangis samar.

Dia menepuk kepalanya sambil melanjutkan. “Aku berjanji padamu. Aku akan mengalahkan diriku yang lemah, dan kali ini, aku akan mencapai langit dengan kekuatanku sendiri.”

Beberapa saat berlalu sebelum Palug mengangkat wajahnya dan melangkah mundur dari August. Ekspresinya menjadi lebih cerah, dan pada akhirnya, tidak jelas apakah dia menangis atau tidak.

Setelah menghela napas dalam-dalam, dia menatap anak laki-laki itu. “Astaga, pangeran yang egois. Kaulah yang memanggilku, lalu kau menolakku. Kau yang terburuk.”

“Maaf.”

Bertentangan dengan kata-katanya, suaranya lembut. Erika, yang diam-diam memperhatikan mereka, menghela napas lega.

“Hai, August. Aku juga harus minta maaf padamu.”

“Katakan saja. Aku akan memaafkan apa pun yang kau katakan.”

“Ada satu hal lagi yang tidak pernah kuceritakan padamu. Jika aku mendapatkan majikan baru melalui kontrak baru, maka aku akan menghilang dari ingatan semua orang yang pernah bertemu denganku.”

“Apa?!”

“T-Tunggu, Palug!” Erika mencoba mengganggu dan menahannya, tetapi binatang buas itu selangkah lebih cepat.

“Aku, Malaikat Wabah, mengakui kekalahanku oleh orang bijak. Mulai sekarang, tuanku adalah Erika dari Keluarga Aurelia. Aku mempertaruhkan seluruh hidupku untuk mengabulkan keinginannya; aku bersumpah demi Tuhan.”

Cahaya yang terpancar dari dinding langsung berubah dari merah darah yang menyeramkan menjadi cahaya keemasan matahari. Butiran cahaya hangat ini perlahan menari turun dari langit-langit seperti kelopak bunga.

“Selamat tinggal, Agustus. Semoga sisa hidupmu dipenuhi cahaya.”

Palug mencium kening August. Tiba-tiba, kelopak matanya terasa berat dan dia bisa merasakan tubuhnya terguling.

“Tunggu, Palug, aku masih… harus memberitahumu…”

August mengulurkan tangannya, tetapi tangannya hanya bergerak di udara. August menangkapnya sebelum dia menyentuh tanah dan dengan lembut membaringkannya untuk beristirahat.

Butiran cahaya yang jatuh membasahi tubuh August dan Claus. Mereka mendekati tas kulit tempat Tirnanog berada, tetapi kemudian ditembak balik oleh suatu kekuatan misterius.

“Oh, tidak berhasil pada ular? Begitu, kalian para Aurelian memang punya bakat untuk mengingkari kasih karunia Tuhan.”

“Tunggu sebentar, cahaya apa ini?”

“Sesuai dengan kontrakku dengan Tuhan, semua kenangan tentangku akan dihapus dari mereka yang mengenalku.”

“Tidak perlu melakukan itu. Tolong, jangan hapus ingatan August.”

Palug tersenyum pasrah dan menggelengkan kepalanya. “Ini adalah sesuatu yang Tuhan putuskan; tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengubahnya. Sama seperti matahari terbit di timur dan terbenam di barat. Sama seperti air mengalir dari tempat yang tinggi ke tempat yang rendah. Rupanya, kecuali mereka yang berasal dari Aurelia yang bebas dari jalan Tuhan, tidak seorang pun dapat lolos dari hukum kelupaan. Yang bisa kulakukan hanyalah menambahkan sedikit diriku ke dalam fenomena ini sehingga sekilas saja dapat tetap ada dan melanjutkan warisanku.”

“…Kau sudah lama dilupakan seperti itu, bukan?”

Legenda malaikat Pestilence terpecah-pecah, terbagi menjadi kisah-kisah tentang banyak binatang yang berbeda. Alasannya tidak lain adalah hukum pelupaan. Dia diberdayakan oleh iman, namun ditakdirkan untuk dilupakan. Di antara banyak kontraknya, pasti ada banyak yang bahkan tidak menjadi legenda; mereka hilang begitu saja seiring waktu.

Ekspresi Palug melembut. Dibandingkan dengan penampilannya saat ia menderita kesepian, ia tampak seperti orang lain. Memang agak terlambat, tetapi untuk pertama kalinya Erika merasa bahwa wanita ini benar-benar malaikat.

“Kau tak perlu terlihat begitu sedih. Bahkan jika semua orang lupa, aku masih mengingat semuanya. Kenanganku yang indah adalah teman hidupku. Tak pernah ada momen yang membosankan. Selain itu… Suku Pelautmu mengingkari jalan Tuhan. Saat aku menghilang, dan kelupaan terakhir mulai bekerja, mungkin hanya kau yang bisa mengingatku.”

“Kebetulan, apakah kamu sengaja kalah dariku?”

Itulah salah satu dari sedikit cara agar Palug tidak mengkhianati perasaan August atau melanggar batasan yang ditetapkan Tuhan, sekaligus cara untuk memastikan August terbebas dari beban yang begitu berat. Kekalahan, atau kontrak baru.

Palug bisa saja membunuh Erika kapan saja, tetapi dia selalu menemukan alasan baru untuk menundanya. Mungkin dia ingin seseorang menghentikannya.

“Siapa tahu?” Dia membalikkan badannya, bersikap jenaka seperti badut, seolah menolak pertanyaan lebih lanjut. “Jadi, Erika Aurelia, apa yang akan kamu minta? Sayangnya, meskipun aku seorang malaikat dalam nama, aku hanyalah seonggok daging kosong sekarang. Aku tidak bisa memberimu kehidupan kekal atau segunung emas. Aku yakin ini akan menjadi permintaan terakhir yang akan kukabulkan, jadi jika kamu bisa, tolong buatlah permintaan yang layak untuk diperjuangkan sampai mati.”

Erika berpikir sejenak apakah ia memiliki keinginan yang ingin dikabulkan atau tidak, lalu mengucapkan kata-kata pertama yang terlintas di benaknya. “Apa yang kauinginkan?”

“Hah?”

Palug pasti tidak menduga hal itu; dia tampak sangat terkejut. Erika tidak ingin memeras keajaiban dari malaikat yang sedang sekarat.

Mari kita berikan satu untuk seorang teman dan satu untuk teman dari seorang teman.

Dia tahu apa yang harus dia katakan kepada malaikat ini.

“Kamu bisa mendapatkan keajaibanku; aku tidak membutuhkannya. Sekarang, harapkan apa pun yang kamu inginkan. Itu bisa untuk dirimu sendiri atau untuk August. Itulah yang paling aku inginkan saat ini. Jadi, itulah harapanku.”

“Apa kau bodoh? Kita sedang membicarakan keajaiban yang nyata di sini. Bahkan jika aku tidak punya banyak yang tersisa, keajaiban yang bisa kuberikan padamu lebih dari apa yang bisa diimpikan kebanyakan orang. Pasti ada sesuatu yang kauinginkan.”

“Tidak juga,” jawab Erika asal-asalan.

Maaf untuk mengatakan, saya telah menerima banyak mukjizat.

Di akhir hidupnya yang menyedihkan, ia telah diberi lebih dari yang seharusnya ia dapatkan. Ia telah diberi kehidupan yang dikelilingi oleh anggota keluarga yang baik dan berbagai macam teman—meskipun tidak semuanya manusia. Akan menjadi tidak tahu terima kasih jika ia meminta lebih.

“Apa gunanya bagiku? Gunakan keajaibanmu sesuka hatimu demi dirimu sendiri.”

Dia mencoba menyeringai seperti penjahat. Aku sedang merayu bidadari di sini, jadi setidaknya aku harus mencoba memainkan peran itu.