Bab 2: Pertarungan Sengit

1

Akhirnya, hari pertandingan pun tiba. Sebelum turnamen dimulai, Adipati Aurelia mengajak Erika keluar untuk melihat prosesi berbagai naga yang berkumpul dari seluruh negeri. Naga-naga itu hadir dalam berbagai warna, mulai dari merah, biru, putih, hitam, dan masih banyak lagi, dan sisik mereka bervariasi dari warna solid ortodoks hingga pola bintik-bintik atau garis-garis yang memesona. Dari raksasa yang tampak lembut hingga naga dengan wajah mengancam yang ditutupi duri, mereka semua menyambut para penonton dengan ramah.

“Ada banyak sekali manusia dan naga di sini.”

“Ya, adu jotos adalah salah satu kontes paling bergengsi di kerajaan bersatu kita.”

Tirnanog berada di samping Erika, membawa tas kulitnya seperti biasa. Namun, begitu mereka sampai di kursi penonton, dia harus pergi sendiri.

“Tir, kita harus melakukannya sebagai pilihan terakhir, tapi…”

“Serahkan saja padaku. Kalau aku serius, tidak ada manusia yang bisa mengalahkanku.”

August tidak seharusnya muncul dalam adu jotos, tetapi tidak ada jaminan tidak akan ada kejutan. Jika ada, Erika tidak akan bisa meninggalkan tempat duduknya dalam sekejap, jadi rencananya adalah Tirnanog akan membuntuti August dan melacak binatang buas itu.

Erika terus mendesak ayahnya.

Para penonton dan prajurit berkuda bukan satu-satunya yang berinteraksi dengan naga-naga itu. Para peneliti yang dikirim dari Lindis tersebar di tempat itu, memeriksa naga-naga itu dan membuat catatan. Mereka mengenakan lencana ibis jambul, dan mereka dapat dikenali hanya dengan sekali pandang. Salah satu anggota kelompok yang hebat ini mengangkat kepalanya dan berseru.

“Apakah itu Yang Terhormat Duke of Aurelia? Sudah terlalu lama, Yang Mulia!”

“Oh, halo, Elric.”

Pria bernama Elric adalah seorang pemuda yang naif, ramah, dan tampak lembut. Rambutnya acak-acakan dan beruban, dan alisnya memberi kesan bahwa ia cenderung khawatir. Matanya berwarna abu-abu dengan sedikit warna ungu. Ia mengenakan jubah abu-abu yang tampaknya merupakan pakaian pribadinya, bukan seragam. Senyumnya yang canggung dan agak gelisah meninggalkan kesan yang kuat sehingga perlu diperhatikan lebih dekat untuk melihat bahwa ia menyaingi Eduard dengan penampilannya yang gagah.

Tunggu sebentar. Elric? Aku cukup yakin dia salah satu calon kekasih dalam game ini. Erika bersuka ria atas keberuntungannya yang tak terduga. Pria ini tidak lain adalah Elric Actorius, profesor dari Liber Monstrorum .

Elric dan sang duke terlibat dalam obrolan yang bersahabat. Dari apa yang dapat dia simpulkan, dia adalah teman sezaman Eduard, dan saat masih menjadi mahasiswa, dia datang ke perayaan Adventmas sebagai asisten guru. Dia berbicara dengan ekspresi yang sangat serius di wajahnya, tetapi fakta bahwa kacamatanya sedikit miring membuatnya tampak seperti orang tolol. Erika menggeliat karena keinginannya yang semakin kuat untuk meluruskan kacamatanya.

Dia rupanya adalah teman dekat Eduard, tetapi Erika tidak dapat memahami mengapa mereka bisa akur.

Apakah mereka punya minat yang sama atau semacamnya? Ah, kalau dipikir-pikir…

Erika teringat bagaimana dia mengambil jurusan penelitian binatang ajaib. Kalau begitu, tidak ada yang aneh tentang kedekatannya dengan kakaknya.

Setelah semua formalitas selesai, mata Elric beralih ke Erika.

“Baiklah, kurasa kalian belum pernah bertemu sebelumnya. Ini putriku, Erika,” kata Ernst.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Elric.” Erika mencoba menyapanya dengan senyum kekanak-kanakan yang bisa ia tunjukkan.

“Oh, tidak perlu begitu. Lagipula, aku hanya seorang mahasiswa biasa yang rendahan.” Pipi Elric sedikit memerah, dan sambil berbicara, dia mencoba membetulkan kacamatanya dengan tangan gemetar.

Adipati Aurelia menghargai kerendahan hatinya dengan senyuman hangat. “Eduard menceritakan kepadaku tentang bagaimana makalahmu diterbitkan satu demi satu,” kata sang adipati, menggodanya. “Kau masih sangat muda, tetapi kau menunjukkan banyak harapan.” Rupanya, Elric benar-benar individu yang berbakat dan bersungguh-sungguh.

“Aku masih punya jalan panjang… Penelitianku bisa terus maju berkat Eduard, lho.”

“Wah, luar biasa. Haruskah aku memanggilmu Tuan Actorius?”

“Oh tidak, oh tidak, oh tidak. Aku masih seorang pelajar, jadi, um, itu jauh lebih dari yang pantas aku dapatkan!”

Saat Erika menatapnya dengan mata berbinar, wajahnya semakin memerah, dan dia mulai panik. Duke Aurelia tidak mengabaikan hal ini, jadi dia dengan santai mengalihkan topik pembicaraan untuk membantu pemuda itu.

“Kalau dipikir-pikir, apa tujuanmu ke sini, Elric? Apa kamu ke sini untuk membantu pertandingan?”

“Saya di sini untuk memeriksa naga-naga yang akan berpartisipasi hari ini. Kita harus memastikan tidak ada yang menyuntikkan ramuan atau menggunakan peralatan berbahaya yang dilarang dalam pertandingan persahabatan.”

Erika diam-diam terkejut. Dia tidak pernah menyangka bahwa para prajurit berkuda di negeri ini akan bertindak sejauh itu dengan cara curang. Apakah itu hanya menunjukkan betapa seriusnya para pesaing?

“Oh! Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu di mana Eduard?”

“Anakku punya beberapa…” sang Duke berhenti sejenak dan melihat ke sekeliling sebelum melanjutkan, “ada masalah mendesak yang harus diselesaikan.”

Yang kutahu hanyalah bahwa itu adalah dekrit kerajaan, dan dia harus melaksanakannya secara rahasia. Meski dari reaksi ayahnya, Erika menyadari bahwa kemungkinan besar dia mengetahui rincian misi tersebut.

“Apakah dia sedang menyelidiki penodaan makam-makam itu? Pertama Lindis, dan sekarang ini. Jumlah mereka sudah terlalu banyak akhir-akhir ini.”

“Tidak, saya tidak bisa menjelaskannya secara rinci sekarang, tapi itu hal lain.”

“Begitu ya… Mengerti.”

Ada sesuatu yang dikatakan Elric yang membuat Erika penasaran.

Suatu kejadian di Lindis… Apakah dia berbicara tentang malam saat kami menjelajah ke Reruntuhan Pelaut?

Malam itu, Eduard bergegas ke Akademi Sihir untuk urusan yang mendesak. Jika itu adalah kasus penodaan lainnya, itu bisa menjelaskan ketergesaannya.

Saat Erika sedang menyusun apa yang telah dikumpulkannya sejauh ini, Duke Aurelia dan Elric tiba-tiba menatapnya seolah akhirnya mengingat bahwa dia ada di sana. Erika tersenyum kembali, berpura-pura sebagai gadis kecil yang tidak menyadari apa-apa.

“Baiklah, kita akhiri saja di sini.”

“Eh, tentu saja!”

Percakapan mereka berakhir tiba-tiba. Raut wajah mereka berdua menunjukkan dengan jelas bahwa mereka secara tidak sengaja membiarkan Erika mendengar sesuatu yang seharusnya tidak mereka bicarakan sama sekali.

“Sampai jumpa lagi, Elric.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan mengandalkan Anda.”

Setelah berpisah dengan Elric, sang adipati dan Erika menuju bagian VIP adu jotos. Di sanalah mereka akan menemukan kursi yang disiapkan khusus untuk keluarga kerajaan dan tiga keluarga kerajaan sebelumnya—Hafan, Lucanlandt, dan Aurelia.

Akankah August datang? Erika semakin khawatir. Dia tidak akan menyelinap pergi dan menunggangi naga… kan?

Dia memasuki gerbang stadion, sedikit rasa cemas mendorongnya untuk terus maju.

☆

Stadion adu tinju dihiasi dengan spanduk-spanduk bertuliskan simbol masing-masing daerah.

Api merah dan naga emas untuk selatan.

Bunga putih dan serigala perak untuk utara.

Bulan berwarna perak dan hutan hitam di sebelah timur.

Bintang emas dan laut lapis untuk barat.

Kursi VIP dibuat sedikit lebih tinggi dari kursi tamu biasa. Alih-alih mengarahkan mereka ke spanduk emas dan biru, Duke Aurelia mengarahkan Erika ke spanduk merah.

Raja dan ratu, serta pangeran dan putri kembar, sudah ada di sana, begitu pula Duchess Hafan dan Anne. Berkat tragedi tahun sebelumnya, kursi untuk Lucanlandt semuanya kosong.

Bulan Agustus tidak terlihat sama sekali.

“Kamu tahu August di mana?” Erika bertanya santai kepada orang tuanya setelah memberi salam.

“Ia berkata bahwa ia merasa tidak enak badan dan kembali ke kamarnya. Ia selalu menantikan untuk menonton pertandingan itu setiap tahun. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi. Aku tidak bisa tidak merasa kasihan kepada anak itu,” kata sang raja.

“Aku yakin August akan senang mengetahui kau begitu mengkhawatirkannya,” sang ratu menambahkan dengan sopan. Mata sang ratu dan suaminya tampak lembut saat menatap Erika.

“Saya mengatakan sesuatu yang kasar kepada August di jamuan makan malam sebelumnya, jadi saya ingin meminta maaf. Sayang sekali, tetapi harus menunggu sampai lain waktu. Saya sangat berterima kasih atas undangan untuk bertanding ini.”

Erika menundukkan kepalanya, lalu pergi dan duduk di bawah bayangan ayahnya.

Apakah dia benar-benar ada di kamarnya?

Dia ingin memastikan keberadaannya yang sebenarnya, tetapi dalam situasi ini, akan sulit untuk menyelinap dan memeriksanya. Jika demikian, apa yang harus dia lakukan jika dia mengirim Tirnanog keluar dan kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi di sini? Dia harus menjaga prioritasnya tetap lurus.

Pandangannya tertuju pada Tirnanog di kakinya, yang masih bersiaga untuk sementara waktu.

“Oh, saya lihat Blackcurrant sedang naik daun tahun ini, Yang Mulia.”

“Demi Tuhan, kau benar! Aku selalu iri dengan matamu itu, Ernst. Siapa penunggangnya?”

Adipati Aurelia segera memulai percakapan ramah dengan raja.

“Mereka mengenakan helm, jadi saya tidak bisa melihat wajah mereka. Baju zirah hitam pekat, tidak ada lambang… dan pita biru melilit lengan kiri.”

“Seorang ksatria hitam misterius? Terlebih lagi, dengan sumpah kepada seorang wanita? Ini seharusnya menjadi pemandangan yang menarik untuk dilihat. Oh, ini mengingatkan saya pada masa lalu. Di masa muda saya, saya juga akan menyembunyikan wajah saya untuk berpartisipasi. Saya baru berusia sekitar August, dan saya sangat kesal karena batasan usia mencegah saya untuk bergabung dengan sungguh-sungguh.”

Sang raja memandang para prajurit berkuda itu dengan kegembiraan seperti anak kecil.

Dia pasti sangat menyukai naga.

Namun, meski ia merasa raja yang sedang marah seperti anak muda itu agak mengharukan, Erika tidak dapat mengabaikan kata-kata mengganggu yang muncul selama obrolan mereka. Seorang ksatria hitam tak dikenal dengan pita biru… Fakta bahwa raja juga diizinkan menyembunyikan wajahnya dan berpartisipasi membuatnya terganggu.

Itu tidak mungkin dia, kan?

Merasa tidak nyaman, Erika bertanya kepada ayahnya terlebih dahulu, “Ayah, naga yang mana itu Blackcurrant?”

“Kau lihat naga hitam besar itu? Dia kelas dua puluh meter, terbuka untuk semua pesaing dadakan jika mereka merasa bisa mengatasinya.”

Matanya mengikuti jari telunjuk Duke Aurelia ke seekor naga hitam yang agung.

“Perlombaan ini juga merupakan cara untuk memilih calon prajurit berkuda berbakat, Erika muda,” Raja Henri menjelaskan, “Kau tahu, mereka yang jika tidak akan tenggelam oleh kerumunan. Namun, jika menyangkut kelas dua puluh meter, penunggangnya harus sangat terampil. Sudah lima tahun sejak Blackcurrant terbang dengan pendaftaran di menit-menit terakhir.”

“Dengan kata lain, Erika, meskipun ksatria hitam itu mungkin bukan anggota brigade, dia adalah penunggang kuda yang sangat kompeten,” tambah Duke Aurelia.

“Meskipun Blackcurrant berwatak lemah lembut, dia tetaplah kelas dua puluh meter. Mengendarainya saja sudah merupakan prestasi yang terpuji. Itulah jenis bakat yang sedang kucari,” kata sang raja, sambil menatap penuh kekaguman pada naga hitam dan penunggangnya yang berpakaian hitam.

Semakin banyak yang didengarnya, semakin besar kecurigaan Erika.

Itu pasti bulan Agustus di Blackcurrant, kan? Kumohon, kumohon, jadilah seorang jenius yang tidak dikenal dan tidak ada hubungannya.

Berjaga-jaga seandainya saat itu bulan Agustus, ia berdoa kepada siapa pun yang mau mendengarkan, Tolong, jangan biarkan dia jatuh dari naganya.

Namun tanpa menghiraukan doa-doa ini, terompet tanda dimulainya pertandingan bergema di seluruh stadion.

2

Pertandingan adu jotos Adventmas dibagi menjadi tiga kelas yang berbeda. Kelas lima meter terdiri dari naga dengan lebar sayap keseluruhan sekitar lima meter—kira-kira tiga meter dari hidung ke ekor dan sebanding dengan ukuran tubuh kuda poni. Kedua, kelas sepuluh meter memiliki lebar sayap sepuluh meter dan panjang keseluruhan sekitar enam meter. Terakhir, kelas terbesar terdiri dari naga dengan lebar sayap dua puluh meter, yang merupakan raksasa sepanjang dua belas meter.

Arena itu dikelilingi oleh para penyihir yang menyebarkan lingkaran pelindung. Para alkemis yang bersenjatakan tongkat Perisai dan tongkat Penghalang siap bersiaga.

Pertandingan kelas lima dan sepuluh meter berjalan tanpa masalah. Pemenang kelas sepuluh meter, seorang kesatria di atas naga perunggu, dihujani bunga dan sorak sorai saat ia dengan penuh kemenangan mengangkat tangan kirinya ke arah penonton. Jauh di lengannya ada pita yang diikat rapi di atas baju besinya. Apakah kesatria ini juga bersumpah setia kepada seorang wanita bangsawan?

Hujan bunga yang lebat terus berlanjut bahkan saat naga perunggu itu keluar. Sejumlah karangan bunga akhirnya tersangkut di tanduk dan duri-durinya. Selama masa Advent, para kesatria yang menang dipuji sebagai pahlawan sementara naga mereka akan dihiasi dengan lebih banyak bunga, dipuja dan dihormati oleh semua orang.

Erika ikut bergabung dari tempat duduk VIP-nya, melemparkan karangan bunga yang telah disiapkan untuknya. Saat melakukannya, ia menatap Anne, yang duduk di sisi berlawanan dari keluarga kerajaan Ignitia. Keduanya saling tersenyum.

Kalau dipikir-pikir, apa yang terjadi pada Claus setelah itu? Apakah dia baik-baik saja? Aku harus menanyakan semuanya padanya.

Erika berusaha keras mendengarkan percakapan antara Anne, sang ratu, dan Duchess Hafan. Mereka terlibat dalam diskusi hangat tentang cara membawa diri dengan sopan dalam balutan gaun Ignitian, dan cara melindungi kulit dari terik matahari selatan, di antara topik-topik kewanitaan lainnya.

Dan di sinilah dia, menjadi sangat bersemangat tentang naga bersama ayahnya dan raja. Mereka adalah dunia yang berbeda, atau begitulah yang dipikirkan Erika sambil tertawa mengejek.

Saat itu, pertandingan beralih ke kelas dua puluh meter. Meskipun Erika sendiri tidak ikut serta, dia bisa merasakan dirinya semakin cemas. Ksatria berpakaian hitam yang mungkin adalah August menjadi yang pertama bertanding.

Seekor naga hitam dan naga perunggu turun ke arena. Hanya satu kepakan sayap mereka sudah cukup untuk menyebarkan rambut pirang Erika ke sana kemari. Sebelumnya, ketika naga-naga itu terbang mendekat, dia diserang oleh hembusan angin yang sangat kuat sehingga dia takut akan terlempar dari tempat duduknya. Namun ketika kelas dua puluh meter keluar, dia praktis tersedot ke dalam badai yang ganas.

Tepat sebelum pertandingan dimulai, Duke Aurelia dan sang raja mengaktifkan Raptor’s Sight dengan tongkat sihir mereka.

Tongkat Raptor’s Sight memiliki ujung mata elang. Batangnya terbuat dari kayu maple dengan pola anyaman keranjang heksagonal yang terukir di permukaannya, lalu dilapisi dengan resin berbahan dasar euphrasia. Gagangnya diukir berbentuk kepala elang, dan sumbunya terbuat dari campuran bubuk tulang dari sepuluh spesies raptor yang berbeda.

Efeknya meningkatkan ketajaman penglihatan, membuatnya sempurna untuk pertandingan.

“Hmm, aku melihat sedikit sulaman emas di pita birunya. Dilihat dari kombinasi warnanya, kurasa wanita cantiknya berasal dari Aurelia? Dia cukup kecil untuk seorang kesatria. Sayang sekali aku tidak bisa melihat wajahnya. Ini akan menggangguku untuk sementara waktu.”

Dengan matanya yang telah dipertajam, sang raja mengamati dengan saksama kesatria misterius itu.

Jantung Erika berdebar kencang lalu tenggelam. Uraian sang raja tentang pita itu cocok dengan yang diberikan Erika kepada August.

“Kau ingin melihatnya, nona kecil? Ini, pakai ini. Aku yang traktir.”

“Tapi, Yang Mulia—”

“Sekarang, sekarang, apa pentingnya?”

Menahan keberatan Adipati Aurelia, sang raja menyerahkan tongkat sihirnya sambil menyeringai.

“Ini adalah sebuah kehormatan.”

Meski merasa sedikit bersalah, Erika menerimanya. Sekarang setelah semuanya terjadi, dia harus menggunakan kesempatan ini untuk memastikan apakah ksatria hitam itu adalah August atau bukan.

“Aku hampir tidak bisa bertanya saat aku sudah memanfaatkan kebaikanmu, tapi bolehkah aku melakukannya dua kali?”

“Silakan. Bersikaplah liar. Lakukan apa pun yang kau mau,” kata sang raja dengan gembira.

Erika mengenakan sarung tangan alkemis sutra yang diberikan saudaranya sebagai hadiah sebelum menggunakan tongkat Raptor’s Sight. Satu ayunan saja sudah lebih dari cukup untuk mengikuti pertandingan, dan dua ayunan meningkatkan penglihatannya lebih jauh lagi.

Aku tahu itu! Itu pita milikku!

Pita yang melingkari lengan sang ksatria tampak membesar dalam pandangannya seolah-olah dia sedang memperbesar gambar dengan lensa kamera. Pita itu terbuat dari kain biru dengan sulaman emas. Desainnya serasi, dan dijahit dengan tangan, jadi hampir mustahil menemukan pita lain yang sama persis.

Dengan kata lain, ksatria hitam yang menyembunyikan identitasnya adalah August. Dia sekarang yakin akan hal itu.

Apa yang harus kulakukan? Erika terkejut. Saat itu, yang bisa ia lakukan hanyalah berdoa agar dia tidak jatuh dan mencoba memikirkan kata-kata yang tepat untuk diucapkan kepadanya jika dia jatuh.

Pada saat itu, peluit dibunyikan. Kedua naga yang berseberangan mengacungkan tombak panjang mereka dan saling membungkuk.

Dalam adu naga, dua naga saling berlomba untuk mendapatkan keunggulan. Jika adu ini dilakukan sebagai adu mati, tidak akan ada cukup banyak naga yang tersisa, jadi adu ini diatur mirip dengan adu poin.

Perisai kayu kecil dipasang di tiga titik: bahu kiri penunggang, dada kiri naga, dan bagian belakang pelana kiri. Kemenangan ditentukan jika salah satu dari perisai tersebut hancur. Penunggang hanya diizinkan menggunakan satu tombak panjang dan satu pedang untuk melakukannya. Selain itu, jika penunggang jatuh dari pelana atau menjatuhkan kedua senjatanya, permainan dimenangkan oleh lawannya.

Naga itu sendiri dapat digunakan untuk pertahanan atau pengalih perhatian, tetapi serangan langsung dengan cakar, taring, dan napasnya dilarang.

Setelah membungkuk, keduanya melingkarkan lengan kanan mereka di sekitar tombak dan bersiap menyerang. Gumpalan hitam dan perunggu itu terbang dalam awan debu, dengan cepat naik semakin tinggi saat sayap mereka yang besar menangkap angin.

“Mengesankan. Saya bisa melihat dia bukan orang biasa dari cara dia membawa diri di lapangan, tapi ini sesuatu yang lain.”

“Apa maksudmu dengan itu, Tuan?”

Sang raja dengan gembira menjawab pertanyaan ini, seolah-olah dia telah menunggu seseorang untuk bertanya. “Kau tahu, naga adalah makhluk yang mencerminkan kondisi mental penunggangnya. Terlebih lagi saat bertarung. Coba lihat. Goyangan leher naga hitam jauh lebih terkendali daripada naga perunggu, kan? Blackcurrant selalu menjadi naga yang baik hati, tetapi sangat jarang baginya untuk memercayai penunggang baru sejauh itu.”

Suatu pikiran buruk terlintas di benak Erika.

Kapan dia jadi jago berkuda? Jangan bilang dia sudah membuat kontrak!

Sementara dia gelisah, pertandingan sudah mencapai klimaksnya. Naga-naga itu saling terkait seperti tornado, saling berpapasan di udara. Mengejar bayangan hitam dan perunggu yang bertukar tempat dengan kecepatan yang memusingkan hampir membuat Erika mual.

Di bawah kendali August, Blackcurrant terkadang berani bagaikan elang, terkadang anggun bagaikan burung layang-layang, dengan cekatan menghindari naga musuh dengan tubuhnya yang besar dan nyaris tidak bisa dijangkaunya.

August memiliki lebih dari sekadar keterampilan berkuda; keahliannya dalam menggunakan tombak juga merupakan keahlian seorang penunggang kuda berpengalaman. Ia seperti menyatu dengan naga itu, tombaknya bertindak sebagai salah satu cakar Blackcurrant. Bahkan napas mereka pun seirama saat ia membidik naga lawan.

Tombak-tombak itu bertemu sekali, lalu dua kali, dan akhirnya, August berhasil membunuh. Saat lawannya menepis tombaknya untuk ketiga kalinya, August menghilang dari pandangannya. Blackcurrant melakukan nose dive begitu lawannya terperdaya oleh tipuannya. Meluncur tepat di dekat perut naga perunggu itu, August menggunakan kekuatan yang diberikan lawannya pada tombaknya untuk memutarnya ke posisi pegangan terbalik.

Tidak lama setelah Blackcurrant mengambil bagian belakang naga perunggu itu, August menyalurkan momentum belokan tajam itu ke senjatanya dan menghantamkannya ke bagian belakang pelana lawannya.

Kerja cepatnya hanya memakan waktu dua detik. Saat musuhnya menoleh untuk melihatnya, perisai kayu yang terbelah dua sudah mengarah ke tanah.

Wasit mengangkat bendera dari tribun. Itu adalah kemenangan August.

Tepuk tangan meriah dari khalayak, dan baik raja maupun Adipati Aurelia tak henti-hentinya memberikan pujian kepada sosok misterius ini.

“Keahliannya menggunakan tombak patut dipuji, Yang Mulia. Saya hampir tidak percaya dia masih muda.”

“Benar. Mungkin dia sudah terkenal di atas kuda.”

Ksatria di atas naga perunggu itu melepas helmnya dan mengangkat tangan tanda menyerah. Sementara itu, August terbang terbalik di atas kepala, sambil memberi salam ringan kepada ksatria itu saat ia lewat.

Dibutuhkan kontrol yang terampil untuk melakukan manuver akrobatik itu, terbang cukup dekat hingga nyaris tidak membuat kontak.

Ekspresi terkejut dari sang ksatria perunggu disambut dengan lambaian tangan yang jenaka. Tentunya sang ksatria hitam itu tersenyum lebar di balik helmnya. Alih-alih menunjukkan wajahnya, ia melakukan trik, berdiri di atas pelana goyang naga yang terbang tinggi itu dan membungkuk kepada penonton.

Sekali lagi, penonton bersorak sorai. Ini baru pertandingan pertama, tetapi penonton sudah bersorak. Sang raja melompat berdiri, sambil memukul-mukulkan kedua tangannya.

“Hebat! Aku akan membawa ksatria hitam itu ke brigade kita, apa pun yang terjadi! Sungguh memalukan… Aku berharap August bisa melihat itu! Aku yakin dia akan menjadi penggemar berat ksatria itu!” Sang raja memberikan pujian yang tinggi tanpa tahu bahwa yang sedang dia bicarakan adalah putranya sendiri.

Ksatria hitam dan naganya terus mengumpulkan kemenangan, melaju melalui babak penyisihan menuju final. Dalam pertandingan final, ia akan berhadapan dengan Louie yang berbaju besi perak di atas naga putihnya, Camellia. Sumbu dinyalakan pada konfrontasi yang menentukan ini.

3

Lapangan sudah cukup hancur saat semifinal berakhir, dan beberapa pembersihan perlu dilakukan. Sejumlah naga dengan tubuh kekar seperti banteng menarik sesuatu yang tampak seperti garu besar; tampaknya, hanya meratakan arena yang luas itu membutuhkan banyak waktu dan tenaga.

Babak final akan diadakan dengan August yang belum terkuak di Blackcurrant melawan Louie Ode-Ignitia di Camellia. Bukan hanya August; Louie juga mencapai babak final melalui serangkaian kemenangan sepihak.

Dalam semua pertandingan Louie, Camellia telah melampaui naga pesaingnya dalam hal kecepatan dan kekuatan. Meskipun tidak ada banyak perbedaan dalam kemampuan para penunggangnya, perbedaan dalam kemampuan fisik para naga terlalu besar untuk dijembatani. Jika itu belum cukup, Louie suka bermain kasar. Dia dilarang menggunakan taring, cakar, dan napas naganya, tetapi dia memanfaatkan sepenuhnya semua hal lain yang tersedia baginya.

Cara bertarung yang kasar ini merupakan hal yang umum di wilayah Ignitia-Karkinos, yang merupakan wilayah yang sering dilanda perang. Para prajurit berkuda yang berasal dari wilayah ini, baik yang masih pemula maupun yang sudah berpengalaman, membawa serta banyak pengalaman tempur yang sesungguhnya. Gaya bertarung mereka meliputi teknik berkuda yang dirancang khusus untuk mengalahkan raksasa.

“Sebagai seorang kesatria, saya tidak bisa memuji cara bertarungnya, tetapi sebagai seorang prajurit, dia mengagumkan. Caranya yang keras dalam memimpin pertandingan akan menjadi peringatan bagi para kesatria muda kita yang belum banyak bertempur dalam pertempuran sungguhan.”

“Begitu ya. Tapi, sepertinya kamu lebih tertarik pada pengendara anonim Blackcurrant.”

“Bisakah kau menyalahkanku? Aku hanyalah anak manusia yang hina. Niatku sebagai seorang raja adalah masalah yang terpisah dari kepentingan pribadiku.” Raja mengedipkan mata pada Duke Aurelia, dan gerakan sesaat itu membuatnya sangat mirip dengan August. “Seorang penunggang kuda yang luar biasa telah naik ke panggung. Apakah kau melihat gerakannya yang melingkar?! Luar biasa!”

“Pelanggarannya begitu berani, saya hampir tidak percaya dia bukan seorang prajurit berkuda sejati.”

Henri benar-benar terpesona oleh cara ksatria hitam itu bertarung. Bahkan Erika, yang hampir tidak memiliki pengetahuan tentang hal itu, dapat merasakan semacam keindahan dalam cara dia menggunakan tombaknya yang tidak dapat ia ungkapkan dengan kata-kata.

Sementara raja dan adipati menikmati obrolan menyenangkan mereka, seorang pengunjung naik ke tempat duduk para bangsawan.

“Halo, Yang Mulia, Yang Mulia Ratu. Saya minta maaf karena mengganggu pembicaraan Anda.”

“Oh, Elric, anakku. Apa terjadi sesuatu?”

“Tim inspeksi menerima laporan dugaan kejahatan lewat sihir.”

Elric mengeluarkan gulungan perkamen dari lipatan jubahnya, dan kedua pria itu mengintip.

“Hmm, sihir yang dilemparkan pada Blackcurrant… Ksatria hitam itu pasti melakukannya, kalau begitu.”

“Begitulah tampaknya, Yang Mulia. Karena insiden di Hafan, semua penyihir kami yang sangat terampil sedang keluar, jadi kami tidak memiliki informasi lengkap. Yang dapat kami temukan hanyalah jejak samar sihir penyembunyian untuk menutupi apa pun yang telah dilakukan.”

Erika membeku di tempat. Tidak ada yang menyebutkan August menggunakan kecurangan dalam pertandingan di mana pun di Liber Monstrorum , dia juga tidak menganggapnya sebagai orang yang akan melakukannya. Melakukan sesuatu yang meragukan untuk bisa menunggang kuda tidak akan menghilangkan keraguan tentang darahnya, jadi bagi August, tipu daya seperti itu sama sekali tidak ada artinya.

Kalau begitu, ada yang merencanakan sesuatu.

Atau mungkin, karena tindakannya telah mengubah latar awal, kekuatan lain mulai bekerja mengoreksi sejarah. Saat dia memikirkan ide itu, sorak sorai terdengar dari kerumunan. Naga hitam dan putih telah memasuki arena.

Karena tidak dapat menahan diri, sang raja melompat dan berteriak, “Apa maksudnya ini?! Mengapa pertandingan dimulai?! Kita masih berunding!”

“Maafkan saya, Yang Mulia! Saya datang menemui Anda pagi-pagi sekali dan lupa memberi tahu departemen lain!” Elric panik. Tangannya gemetar saat membetulkan kacamatanya, dan ia hendak berlari ke suatu tempat ketika Duke Aurelia memanggilnya untuk berhenti.

“Tenang saja. Apa pun masalahnya, mari kita konfirmasi faktanya.”

“Pertandingan tidak bisa begitu saja dihentikan setelah dimulai. Bahkan atas perintah raja. Yang harus kita lakukan sekarang adalah mengumpulkan informasi dan memutuskan kebijakan kita sehingga kita dapat segera menangani masalah ini begitu pertandingan ini selesai.”

Sebagai tanggapan, Duke Aurelia mengangguk dan mengeluarkan tongkat sihir—Glámr-Sight, dengan ujung zamrud dan tangkai maple gula. Tongkat ini dibuat khusus; tongkat itu sedikit lebih panjang dari yang digunakan Eduard, dan gambar burung merak terukir di permukaan zamrud dengan warna emas.

Duke Aurelia juga dikenal sebagai Ernst Berlengan Panjang. Ini berasal dari kemampuan khususnya untuk meningkatkan cakupan dan jangkauan sihir di tongkat sihirnya. Dalam pertempuran laut Aurelia, perannya adalah meluncurkan pemboman yang kuat dari balik cakrawala. Semua peralatan yang digunakannya dimodifikasi untuk memanfaatkan bakatnya sebaik-baiknya.

Matanya tertuju pada naga hitam yang telah terbang ke langit, Duke Aurelia mengayunkan tongkat sihirnya. Sementara lingkaran sihir yang muncul di kedua matanya sama seperti Glámr-Sight biasa, lingkaran itu bergabung dengan beberapa lingkaran lain yang bertumpuk satu di atas yang lain hingga tampak seperti dia mengenakan teropong.

“Oh, begitu. Sumber sihirnya adalah sanggurdi. Sanggurdi itu disembunyikan di bawah beberapa lapisan penyembunyian. Aku bisa melihat bagaimana dia berhasil melewati pemeriksaan prapertandingan.”

Kata-kata itu membuat Erika terkejut. Apakah August benar-benar berbuat curang? Dia tidak ingin berpikir demikian dan berdoa agar semua itu hanyalah sebuah kesalahan.

“Tapi yang itu tidak berbahaya. Paling tidak, dia tidak meningkatkan kemampuan naga secara ilegal. Sihir yang dia gunakan adalah Intoxicate.”

Memabukkan adalah mantra yang memberikan efek yang sama kepada targetnya seperti alkohol dalam jumlah banyak.

Sang raja tersenyum lega. “Mabuk? Jika itu benar-benar membuat orang kuat, bar-bar kita akan dipenuhi oleh para pejuang yang gagah berani. Sebaliknya, aku heran dia bisa menangani naga mabuk dengan sangat baik.”

Seperti yang dikatakan raja, naga mabuk adalah binatang berbahaya yang sebaiknya dijauhi.

Duke Aurelia mengangkat bahu. “Meskipun begitu, ini adalah masalah. Mantra Intoxicate tetap melanggar aturan kompetisi.”

“Jika dia kalah, kita bisa tutup mulut dan menghadapinya secara internal… tetapi ksatria hitam itu sepertinya tidak akan menyerah begitu saja. Bahkan dengan belenggu Intoxicate yang menahannya.” Sang raja berpikir sejenak, mengangguk pelan setelah mencapai keputusannya. “Baiklah, biarkan mereka melanjutkan. Lihatlah wajah-wajah orang banyak. Kita akan membuat kerusuhan jika kita mengakhirinya. Meskipun sayangnya, bahkan jika ksatria hitam menang, kita tidak bisa menganggapnya sebagai pemenang.”

“Anda hanya ingin menonton pertandingan, bukan, Tuan?”

“Haha, apakah itu sudah jelas?” Sang raja menyeringai nakal. Namun, ia segera membuat wajah yang lebih serius sebelum memberi perintah kepada Elric. “Kau sudah mendengar inti persoalannya, Elric. Ini pesan yang akan kau sampaikan ke departemen lain: mantranya adalah Intoxicate, dan mantra itu tidak memperkuat naga maupun penunggangnya. Ia mungkin membeli item terkutuk secara tidak sengaja, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, sang ksatria hitam telah melakukan pelanggaran. Kami akan memberikan vonis setelah pertandingan diputuskan. Tunggu dengan sabar untuk saat ini.”

“Dipahami.”

Elric membungkuk, keluar dari kursi VIP, dan berlari menuruni tangga. Ia hampir tersandung saat kerumunan tiba-tiba membuat keributan lagi. Erika, Henri, dan Ernst menatap kosong ke arah kedua naga itu.

August dan Louie langsung melakukan serangkaian gerakan berputar yang rumit di udara saat mereka berebut untuk saling menyerang dari belakang. Louie tampaknya memiliki sedikit keuntungan, karena memiliki lebih banyak kesempatan untuk melancarkan serangan. Namun, saat August didorong mundur, dia memusatkan perhatiannya sepenuhnya untuk menghindar, dan dia belum menerima satu pukulan pun.

“Seperti yang kuduga, bahkan Louie pun kesulitan menghadapi ksatria hitam itu. Jika kemampuannya setara dengan veteran berpengalaman seperti Louie, maka mungkin dia adalah putra bangsawan tinggi yang menyembunyikan wajahnya untuk ikut serta,” sang raja menduga.

August terus bergerak dan menghindar seolah-olah dia tidak memiliki titik buta sama sekali. Gerakan-gerakan ini hanya diperbolehkan oleh para prajurit Ignitia, yang dapat meminjam mata naga mereka untuk mengamati sekelilingnya. Naga dapat melihat melalui mata manusia dan manusia melalui mata naga, yang memungkinkan mereka untuk saling menutupi kelemahan masing-masing. Semakin hebat seseorang dalam menunggang kuda, semakin jelas gambaran yang tersampaikan dan semakin lama mereka dapat mempertahankan pandangan bersama.

Akan tetapi, meskipun tingkat persepsi mereka sama, Camellia memiliki keunggulan dalam hal kekuatan. August unggul dalam hal kemampuan manuver, tetapi karena tunggangannya kurang cepat, bahkan jika ia berbelok tajam dan mencoba melepaskan diri dari musuh-musuhnya, mereka akan segera mengejar dan menyerang dari atas.

Perbedaan pada naga-naga dari kelas yang sama ini disebabkan oleh perbedaan dalam cara membesarkannya. Blackcurrant adalah naga serbaguna yang dibesarkan oleh para kesatria secara bergiliran, sementara Camellia dibesarkan oleh keluarga bangsawan kaya yang telah mempekerjakan seluruh staf untuk merawatnya. Keunggulannya tidak dapat dielakkan.

“Tetap saja, aku masih tidak percaya kalau perbedaan lingkungan bisa menjadi penyebab keunggulan Camellia… Meskipun kurasa tidak aneh jika Keluarga Ode-Ignitia menyembunyikan satu atau dua rahasia tentang cara membesarkan naga yang kuat,” kata sang raja sambil memiringkan kepalanya.

Meskipun menunggangi naga dengan kemampuan yang lebih rendah, August terus menghindar. Selain itu, saat-saat August akan mengambil posisi belakang dan menyerang secara bertahap meningkat. Dia telah berhasil membalikkan kerugian fisik dengan teknik saja.

Sebagai tanggapan, naga putih Louie mencoba menjegal Blackcurrant dengan ekor dan sayapnya lebih sering. Ia secara bertahap menjadi lebih licik seiring berjalannya pertandingan. Sebaliknya, August memanfaatkan setiap peluang yang muncul dengan gerakan yang lancar dan efisien.

Penonton akan bersorak pada setiap serangan Louie dan bersorak pada setiap serangan August. Sang pangeran tentu memiliki bakat alami untuk memikat orang. Erika memutuskan, saat itu juga, bahwa ia akan melemparkan karangan bunganya untuk August, terlepas apakah ia menang atau kalah.

Sedikit demi sedikit, putaran Camellia semakin tumpul. Kelelahannya jelas terakumulasi setelah dipaksa melakukan begitu banyak manuver yang tidak masuk akal. Ini berlanjut hingga keseimbangan runtuh dan Louie berubah dari pemburu menjadi buruan.

August menancapkan naga hitamnya dengan kuat di belakang Louie, mengincar celah di pertahanannya. Begitu Camellia terhuyung, keluar dari rotasi, dia menusuk.

Erika yakin pertandingan akhirnya telah diputuskan, hanya untuk melihat Louie merobek mantelnya dan melemparkannya ke wajah August di detik terakhir.

Taktik ini, yang hampir tidak termasuk dalam ruang lingkup aturan, membuat udara dipenuhi dengan ejekan dan cemoohan. Namun Louie menyerang, sama sekali tidak menghiraukan cercaan yang menghujaninya.

Tusukannya tidak memiliki kecepatan, jadi Blackcurrant menghindarinya dengan mudah, tetapi yang berhasil dilakukannya adalah menjerat tombak August dan menyambarnya. Saat ia melesat melewatinya, Louie mengincar bonus tambahan, dengan mengarahkan ekor naganya ke wajah ksatria hitam itu untuk menjatuhkannya dari tunggangannya.

Suara dentingan logam bergema di seluruh arena. Helm hitam itu jatuh ke tanah, bengkok tak berbentuk. Penonton berteriak.

Setelah nyaris terhindar dari serangan murahan Louie, sang ksatria hitam masih berada di atas naganya. Namun, harga yang harus dibayarnya terlalu besar.

Rambut pirang yang terbungkus helm itu berkibar saat tertiup angin. Kulitnya yang seputih pualam terlihat oleh siapa saja yang melihatnya. Sama sekali tidak serasi dengan baju besi hitamnya yang kasar, seorang anak laki-laki yang mungil dan anggun seperti seorang gadis muda muncul dari dalam.

4

Saat identitas August terungkap, Louie menghentikan langkahnya. Ia mengangkat pelindung matanya, menyeringai sadis, dan mengatakan sesuatu, meskipun ia terlalu jauh untuk didengar Erika.

August menggertakkan giginya untuk menahan apa yang sudah pasti merupakan penghinaan.

Sementara itu, kerumunan belum memutuskan reaksi yang tepat terhadap identitas asli sang ksatria hitam. Haruskah mereka menganggap August sebagai prajurit berkuda yang terampil, tidak seperti yang dikatakan rumor? Atau haruskah mereka menafsirkan semua tindakan sang ksatria hitam sebagai tipuan jahat?

Erika tidak dapat menentukan ke mana arahnya.

“Mungkinkah…? Apakah itu benar-benar August? Apakah ksatria hitam itu putra kita?”

“Ya, tidak diragukan lagi, Sayang. Itulah bulan Agustus kita,” sang ratu menyatakan dengan tegas sambil tersenyum lembut. Hingga beberapa saat yang lalu, ia hanya memperhatikan dalam diam. Ia meletakkan telapak tangannya di atas tangan raja yang gemetar.

“Jadi, Agustus kita akhirnya berhasil melaju… Dan betapa beraninya, betapa elegannya dia terbang di langit.”

“Tentu saja. Dia anak kita, pewaris sah Ignitia.”

“Saya percaya. Demi Tuhan, saya percaya. Namun, saya tidak pernah menyangka hati saya akan bergetar seperti ini ketika bukti itu disodorkan di hadapan saya.”

“Saya merasakan hal yang sama.”

“Tetapi, Tuhan, betapa kejamnya takdir ini. Putraku telah melakukan hal-hal yang terpuji, tetapi aku harus menegurnya atas pelanggarannya dan menyatakan kekalahannya.” Sang raja menundukkan kepalanya. “Andai saja dia tidak terbang saat adu sakral… Andai saja naga yang ditungganginya bukan Blackcurrant dengan sanggurdi yang tersihir!”

Sang ratu menggunakan sapu tangannya untuk menyeka air mata yang mengalir di wajah suaminya, sementara air matanya sendiri terus mengalir. Ini bukan hanya air mata tragis untuk meratapi liku-liku takdir; ini adalah air mata kegembiraan yang tulus karena putra mereka telah membuktikan kemampuannya menunggangi seekor naga.

Sayangnya, kabar itu tersebar di antara mereka yang tidak mengenal August yang sebenarnya—para penonton yang akrab dengan pangeran skandal—dan segera, kutukan dan tatapan jijik ditujukan padanya. Sementara August dikelilingi oleh suara-suara berbisa ini, Louie mengacungkan tombaknya.

Situasinya berubah, dan sekarang orang-orang bersorak untuk Louie. Anak laki-laki itu menyeringai lebar saat ia memerintahkan Camellia untuk mendekati sang pangeran.

Keseimbangan Blackcurrant runtuh saat dia menghindari serangan tubuh Camellia. Louie memanfaatkan kesempatan itu dan melepaskan tombaknya. Percikan api beterbangan saat ujung logam tombak itu mengenai ujung pedang August.

Nyaris saja, tetapi August telah menghunus pedangnya tepat pada waktunya.

Bahkan seorang amatir seperti Erika dapat mengetahui bahwa serangan kekanak-kanakan Louie dimaksudkan untuk menguras darah. Saat itu, dia empat tahun lebih tua dari musuhnya, dan serangannya yang tanpa ampun datang dari tempat yang lebih tinggi.

“Dia menangkis? Mungkin dalam pertandingan tombak, mungkin, tapi dengan pedang?” Duke Aurelia mengerang saat dia menyaksikan pertukaran yang menegangkan itu. Kecuali kebetulan, hal itu secara umum tidak mungkin terjadi.

Dalam pertempuran antar naga, semakin besar naga, semakin tinggi kecepatan relatifnya dan semakin buruk kemampuan manuvernya. Dalam pertarungan kelas dua puluh meter, keterampilan yang diperlukan untuk menangkis serangan tidak ada bandingannya dengan kelas yang lebih rendah.

Selain itu, naga yang lebih besar membuat para naga lebih sulit untuk saling mendekat. Ada pemahaman naluriah bahwa kontak sekecil apa pun dapat dengan mudah menyebabkan mereka terjatuh, yang membuat senjata dengan jangkauan lebih kecil berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Sepanjang sejarah panjang adu tombak, hanya tiga orang yang pernah menang di kelas dua puluh meter setelah kehilangan tombak mereka. Dan bukan berarti ketiganya menang hanya karena ilmu pedang semata.

“Praktik yang sudah mapan adalah terus menerima serangan dengan sisik naga sampai tombaknya akhirnya patah, tetapi sepertinya dia punya rencana lain.”

Setelah air matanya kering, mata sang raja menatap tajam ke arah August, bahkan ia tidak berani berkedip.

Sampai saat ini, August masih dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Louie terus melakukan serangan sepihak tanpa memberinya kesempatan untuk bernapas, dan August tidak memiliki cara untuk melakukan serangan balik.

“Apakah mungkin baginya untuk membalikkan keadaan dari sini?” tanya Erika.

“Jangan khawatir; teruslah menonton. Jika August telah belajar sesuatu dari semua pertarungan yang telah ditontonnya sepanjang hidupnya, dia pasti akan menyadari langkah yang harus diambilnya. Dan dia memiliki keterampilan untuk melakukannya.”

Atas desakan raja, Erika tetap fokus pada pertandingan.

Saat berikutnya adalah saat kebuntuan akan berubah. Saat dia mengira Louie telah menghantam perisai di dada August, August mengalihkan arahnya sedikit sehingga perisai itu meluncur di antara lengan dan panggulnya. Segera mulai bekerja, dia melingkarkan lengan kirinya di sekeliling perisai itu.

Awalnya, itu tampak seperti permainan tarik tambang yang gegabah. Karena August menolak untuk menjatuhkan pedangnya, Louie, yang memegang tombaknya dengan kedua tangan, tentu saja lebih diuntungkan. Namun, dalam gerakan yang sama, August telah melilitkan tali kekang Blackcurrant di sekitar gagang tombak.

Blackcurrant menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Perlawanan apa pun yang Louie berikan terbukti tidak efektif, dan tombaknya direnggut oleh usaha gabungan manusia dan naga.

Setelah menjauhkan diri, August melempar tombak curian itu ke samping. Kini pedang beradu dengan pedang—pertandingan yang seimbang.

“Kau berhasil! Aku senang kau ingat, August. Itulah gerakan yang memenangkan semifinal kelas sepuluh meter tiga tahun lalu!” seru sang raja riang. Sebelum ia menyadarinya, ia mengepalkan tinjunya. Sementara ia baru saja meratapi nasib, pemandangan prestasi August telah mengembalikan semangatnya.

“Yang Mulia Pangeran August memiliki keunggulan dalam keterampilan berkuda murni, sementara Louie memiliki keunggulan dalam pengalaman dan fisik. Sekarang karena semakin sulit untuk mengandalkan kemampuan naga, menurutku pertandingannya adalah lima puluh-lima puluh.”

“Sebaiknya kau bersiap menghadapi putraku dalam pertempuran yang melelahkan. Dia jauh lebih terlatih daripada yang terlihat!”

Erika teringat bagaimana August dengan mudah mengangkat tas kulitnya yang berat dan betapa mantap langkahnya saat mereka menari. August tak henti-hentinya melatih tubuhnya untuk mempersiapkan hari yang menentukan saat ia akan menunggangi seekor naga.

Kini setelah kehilangan tombaknya, Louie mengubah strateginya. Ia meminta Camellia mengambil jarak sementara ia mengangkat pedangnya dalam posisi bertahan.

Namun, respons August tidak terduga. Blackcurrant mulai memanjat semakin tinggi. Ekspresi wajah August begitu tak kenal takut, jelas bahwa ia tidak melarikan diri. Para penonton terdiam saat melihatnya.

Di bawah pengawasan banyak orang, August membuat Blackcurrant berputar-putar dengan matahari di belakangnya. Siluet naga dan prajurit berkuda itu tertutup oleh cahayanya. Pemandangan itu begitu cemerlang hingga membuat semua mata terpejam, dan pada saat itu, August bergerak.

Setelah mengepakkan sayapnya dengan kuat, Blackcurrant beralih ke posisi menukik. Sayapnya dilipat ke dalam untuk mengurangi hambatan udara; posisi serangnya menyerupai posisi turun burung kingfisher atau elang yang terfokus.

Untuk sesaat, Louie hanya tercengang melihat Blackcurrant yang mendekat dengan cepat. Kalau terus begini, kedua naga itu akan bertabrakan. Pilihannya adalah menghindar atau mencegat, tetapi August tidak memberinya kesempatan untuk memutuskan.

Seperti benang yang saling melilit, Blackcurrant meluncur dengan licin di sekitar Camellia saat dia gagal lolos. Setelah lintasan sempit ini, naga hitam itu meluncur di tanah untuk mengerem mendadak, melebarkan sayapnya untuk memperlambat lajunya hingga melayang.

Louie tertinggal di udara. Dia tidak menoleh saat August menyarungkan pedangnya. Enam serpihan kayu berkibar tak beraturan ke tanah. Setiap perisai yang diikatkan ke Louie dan Camellia telah terbelah dua.

Seolah-olah August telah melewati seutas tali melalui serangkaian jarum yang tidak bergerak sambil menunggang kuda dengan kecepatan penuh. Dengan ketepatan yang mencengangkan ini, August telah menghancurkan pertahanan Louie.

Tak lama kemudian, Camellia mendarat dengan penunggangnya dalam keadaan linglung. Stadion masih sunyi.

Saat semua orang ternganga melihat August, wajah mereka menunjukkan dengan jelas bahwa mereka tidak percaya dengan apa yang baru saja mereka lihat. Satu-satunya suara yang terdengar adalah kepakan sayap Blackcurrant.

Dan dalam keheningan ini, Erika sendiri yang bergerak. Ia mengambil karangan bunga yang telah disiapkan untuknya dan melemparkannya ke arah pria itu.

August menepuk pelan leher Blackcurrant. Kuda tunggangannya yang setia segera memahami maksudnya, merentangkan sayapnya lebar-lebar dan terbang ke udara. Blackcurrant meluncur di atas kerumunan, memungkinkan August untuk menangkap lingkaran bunga di udara.

Erika melambaikan tangannya, dan August melambaikan tangannya kembali dengan lengannya yang dihiasi pita.

Akhirnya, wasit kembali sadar dan mengibarkan bendera sebagai tanda kemenangan August. Sorak sorai yang menggema cukup keras untuk mengguncang bumi. Stadion dipenuhi tepuk tangan dan sorak sorai penonton yang bersemangat.

Erika terus melemparkan karangan bunga satu demi satu, dan penunggang dan naga yang dengan setia menangkap setiap karangan bunga itu segera dihiasi dengan flora yang berwarna-warni.

Yang terpenting, August telah membuktikan bahwa dirinya tidak bersalah. Setelah menyaksikan keterampilan berkuda yang mengingatkan kita pada keterampilan para raja dan pahlawan zaman dahulu, masyarakat pasti akan menerimanya.

Itu satu hal yang tidak mungkin. Erika menghela napas lega.

Jelas, dia telah menjelaskan apakah dia bisa menunggangi naga atau tidak. Bahkan jika dia didiskualifikasi, jika dijelaskan bahwa dia sebenarnya tidak melakukan sesuatu yang tidak adil, masyarakat akan terus menerimanya.

“August! Anakku! Pahlawan kecilku!”

Sang raja telah melompat ke atas pegangan tangga, merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. August menanggapi dengan lambaian tangan, dan mereka berdua saling tersenyum lebar.

Sementara itu, Blackcurrant melakukan gerakan berputar, berputar-putar, dan berbagai manuver akrobatik lainnya untuk menanggapi tepuk tangan. Di tengah-tengah pertunjukan ini, saat manusia dan naga memanjat tinggi untuk terakhir kalinya untuk melakukan gerakan yang pada akhirnya akan mengakhiri pertandingan final, sesuatu yang mengerikan terjadi.

“Tuan!”

Blackcurrant mengeluarkan rintihan getir. Di ketinggian seperti itu, naga hitam itu tiba-tiba mulai meronta kesakitan dan mencambuk August di punggungnya. Seolah-olah dia mencoba melepaskannya.

Erika merasakan firasat buruk tentang ini, seperti ada tangan sedingin es yang membelai punggungnya.

Tidak mungkin… Tidak, dia sudah sejauh ini. Dia tidak boleh jatuh sekarang.

Kecemasannya memuncak saat Blackcurrant mulai berputar-putar seperti tornado hitam. Dia sekarang jauh lebih ganas daripada sebelumnya. Gerakannya yang kasar sama sekali mengabaikan fakta bahwa dia memiliki penunggang.

Anak laki-laki berbaju besi hitam itu terlempar ke udara. Dia bahkan tidak bergeming; semua cambukan dan pukulan pasti telah membuatnya pingsan.

Saat ia terjatuh tak berdaya di udara, Blackcurrant seharusnya menjadi orang pertama yang menolongnya, namun ia bahkan tidak mau memandangnya.

“Agustus!” Erika berteriak. Hanya itu yang bisa ia lakukan.

Sang ratu pun meneriakkan namanya, suaranya terdengar lebih putus asa daripada suara siapa pun. Sang raja memanggil naganya sendiri untuk menangkap anak laki-laki itu, tetapi ia terlambat.

Hanya Duke Aurelia yang bergerak maju dengan tujuan, seolah-olah waktu berjalan berbeda untuknya. Ia membuka tas alkemis kulitnya dan mengeluarkan tongkat Feather Fall. Namun, ini bukan tongkat Feather Fall biasa—tongkat ini diukir dengan syair dalam bahasa Aurelian kuno yang memuji angin, dan tongkat ini telah menjalani berbagai metode untuk meningkatkan jangkauan efektifnya. Tongkat ini adalah tongkat untuknya, dan hanya untuknya.

Sang adipati berkonsentrasi pada bulan Agustus yang jatuh, membidik, dan mengayunkannya. Sebuah mantra yang biasanya mencapai jarak tidak lebih dari lima meter, melalui kemampuan seorang alkemis terbaik di dunia, dikerahkan lebih dari seratus meter jauhnya.

Ketika lingkaran sihir putih samar seperti selaput itu bersentuhan dengan tubuh August, ia pecah menjadi pecahan-pecahan kecil dan berserakan.

Seolah-olah August, bersama karangan bunganya yang acak-acakan, telah lupa bahwa gravitasi itu ada. Ia jatuh dalam waktu yang sangat lama; setiap detik terasa sangat lama. Adegan dirinya jatuh melalui cahaya putih ajaib membuatnya tampak seperti bulunya sedang dicabut.

Malaikat yang bermimpi terbang telah melihat segalanya diambil darinya saat keinginannya menjadi kenyataan, dan pada akhirnya, ia dibiarkan merangkak di atas tanah.