Bab 1: Ynys Negesydd

1

Erika kembali ke kamarnya, mengusir semua orang dengan alasan ingin beristirahat sejenak sebelum perjalanan. Baru setelah para pelayan pergi, dia bisa bersantai dan berbicara dengan Tirnanog.

“Kau tak perlu khawatir, Erika. Aku akan menemanimu.”

“Terima kasih, Tir.”

Setelah menghabiskan dua bulan bersama, Erika merasa cukup dekat dengan monster ini untuk memanggilnya dengan nama panggilan sayang.

“Aku akan menyingkirkan bocah Agustus ini untukmu.”

“Hmm, menurutku dia bukan tipe orang yang perlu disingkirkan…”

Erika mengingat August dari Liber Monstrorum , seorang pangeran yang ceroboh dengan rambut pirang panjang dan kulit kecokelatan. Dia tidak pernah berani menjalin hubungan yang mendalam dengan siapa pun, malah melarikan diri saat seseorang mencoba menutup jarak. Meskipun sifatnya riang, dia memiliki cangkang tebal di hatinya. Dia selalu dikelilingi oleh satu skandal atau lainnya.

“Jika kita akhirnya bertarung, kau mungkin akan melawan Beast of Contracts miliknya.”

Beast of Contracts merupakan monster menakutkan yang muncul di rute kedua permainan, “Androphagi Archangel Incident,” yang berfokus pada August.

Bagian cerita ini terjadi di Akademi Sihir di Lindis, tempat Pesta Malaikat Agung dirayakan. Di tengah-tengah perayaan yang meriah ini, sebuah insiden mengerikan terjadi, dan jejak tragedi yang memilukan ditemukan di kapel.

Darah berceceran di mana-mana, membuat dekorasi kapel tampak menyeramkan. Di tengah lautan merah itu terdapat telinga kiri dan tiga jari seorang gadis serta lengan kiri seorang anak laki-laki. Mereka telah dipisahkan dari tubuh mereka, seperti binatang buas yang telah mencabik-cabiknya.

Mereka yang memeriksa jenazah korban mengidentifikasi korban sebagai August dan Erika. Mulut patung bidadari kapel itu berlumuran darah, seolah-olah bidadari itu telah memakan mereka berdua hidup-hidup.

Chloe, tokoh utama dalam game tersebut, terhanyut dalam kejadian tersebut saat ia melihat bayangan seekor binatang besar berlengan satu di tempat kejadian perkara. Malam itu, ia bertemu dengan Pangeran August, yang seharusnya sudah mati.

Apa yang menyebabkan tragedi ini?

Termotivasi oleh rasa rendah diri, August menodai tangannya dengan ilmu terlarang. Ia tidak dapat menunggangi naga, meskipun ia adalah pangeran dari negara para naga. Karena itu, banyak yang mencelanya sebagai anak haram. Meskipun demikian, ia terus berusaha sekuat tenaga. Namun pada akhirnya, jika ia tidak dapat menunggangi naga, usahanya hanya akan menuai keraguan dan penghinaan.

Setelah tidak dapat menahan tekanan lagi, August akhirnya melakukan hal yang tabu. Ia menghidupkan kembali binatang buas kuno yang hanya dikenal sebagai Binatang Kontrak dan menyatu dengannya. Meskipun August memperoleh kemampuan untuk menunggangi naga berkat kekuatan binatang buas itu, ia telah menyerahkan sesuatu yang jauh lebih berharga: kemanusiaannya.

Selama enam tahun berikutnya, August tetap tegar; sebaliknya, binatang itu tidak sanggup lagi menanggung beban yang dibebankan pada tubuhnya yang belum menyatu dengan sempurna.

Akhirnya, monster itu berpisah dari August. Dalam wujud setengah manusia dan setengah binatang, ia berjalan dengan santai melahap monster apa pun yang ditemuinya untuk mendapatkan kembali kekuatannya. Namun, makhluk itu menggigit lebih dari yang bisa dikunyahnya, dan akibatnya kehilangan satu lengan. Saat ia bergegas untuk mengambil kembali lengannya dan berlari kembali ke akademi, monster yang terluka itu bertemu dengan Erika Aurelia yang malang.

Erika dimakan hidup-hidup hanya karena berada di tempat yang salah pada waktu yang salah, dan dengan kematiannya, tirai pun terbuka di rute kedua Liber Monstrorum . Namun, Erika yang sekarang tahu bahwa dia bukan sekadar korban yang malang dan tragis. Bagaimanapun, Erika sendirilah yang telah memicu August jatuh ke dalam kegelapan.

Benar, dia hanya mendapat makanan penutup lagi. Erika mendesah gelisah.

Sama seperti di rute pertama, di mana ia memprovokasi adik perempuan Claus, Anne, agar bergegas menuju kematiannya, di rute kedua, ia mengejek August atas kegagalannya dan mencabik-cabik sisa-sisa harga dirinya. Ejekannya adalah dorongan terakhir, pukulan yang mematahkan punggung unta.

Erika tahu ia harus berhati-hati. Ia bersumpah tidak akan pernah menertawakan August. Hanya itu yang bisa ia lakukan untuknya saat ini.

Jika August tetap berusaha mencapai hal terlarang, dia mengantisipasi bahwa dia harus bernegosiasi dengan Beast of Contracts atau mengalahkannya dalam pertempuran. Dia telah memberi tahu saudaranya bahwa tongkat sihir itu hanya untuk membela diri, tetapi dia juga memilihnya dengan tujuan untuk melawan binatang buas yang perkasa.

“Baiklah. Saat waktunya tiba, aku akan menjadi perisai dan tombakmu.”

“Senang mendengarnya. Aku mengandalkanmu. Namun, sebelum kita memikirkan pertempuran, ada sesuatu yang perlu kau lakukan.”

Erika melirik kelima tas kulit yang diletakkan di atas karpet. Masing-masing tas berukuran seperti sandaran kaki dan diperkuat dengan logam agar kuat dan kokoh. Sebagian besar tas berisi pakaian dan sepatu, serta berbagai keperluan sehari-hari lainnya.

Pakaian yang telah disiapkan Duke Aurelia untuk putri kesayangannya, Erika, semuanya disulam dengan sihir Paralyze untuk mencegah pembunuhan dan penculikan. Jika pemakainya tergores, pakaian itu akan menahan siapa pun di sekitarnya untuk sementara. Dia juga telah menyiapkan sejumlah kecil aksesori yang dapat mengalihkan kutukan.

Selain tongkat sihir yang diterimanya dari Eduard, Erika juga memiliki lampu kristal bintang yang akan bersinar setiap kali ada mana, tali animasi yang dapat dikendalikan sesuai keinginan, dan sejumlah benda ajaib lainnya. Ia juga telah menyiapkan makanan darurat, air, dan obat-obatan; buku-buku yang mungkin berguna; peralatan dan bahan untuk membuat golem; dan apa pun yang dapat dipikirkannya.

“Anda lihat… Saya mendorong dan menarik, tetapi benda-benda ini tidak ke mana-mana.”

Setiap tas tidak hanya terlalu berat untuk Erika sendiri, tetapi juga sangat berat hingga ia bertanya-tanya apakah ia bisa meminta pembantu untuk membawanya.

“Serahkan saja padaku, kawan. Bagiku, mereka tak lebih dari sekadar bulu.”

Sebelum dia sempat bertanya, Tirnanog sudah mulai bekerja, mengangkat tas-tas itu dan menumpuknya satu per satu. Tas-tas itu dilengkapi dengan tali, sehingga golem kecil pun bisa memegangnya.

“Memang, ini bukan apa-apa. Aku sama sekali tidak merasakan apa-apa,” ungkapnya setelah berhasil memegang tiga benda itu.

“Menurutmu berapa banyak yang bisa kau tangani? Apakah kau baik-baik saja? Tidak perlu memaksakan diri.”

“Bwahahaha, jangan meremehkanku.”

Erika menatap Tirnanog dengan tatapan khawatir saat dia membusungkan dadanya dengan bangga.

“Kamu baru saja pulih. Jangan terlalu memaksakan diri, oke?”

“Betapa menggelikannya! Terlalu memaksakan diri? Aku bahkan tidak mengerahkan tenaga! Sebesar ini bahkan tidak memerlukan pemanasan. Aku telah membawa seluruh kota sebelumnya! Bagaimana ini bisa terlalu berat bagiku?” kata monster yang awalnya seukuran pulau.

Tirnanog mengangkat menara dari kelima tas itu, berjalan tanpa kesulitan sedikit pun.

“Bwahahahaha! Wah, lebih ringan dari udara!”

“Saya senang kamu bisa mengangkatnya, tapi hati-hati jangan sampai menjatuhkan apa pun.”

“Menurutmu, dengan siapa kau berhadapan?!”

Sekarang aku benar-benar siap, pikir Erika lega.

Kalau begitu, tongkat sihir, buku, dan benda-benda ajaib yang dijejalkan ke dalam tas-tas itu aslinya milik kakaknya. Kalau memungkinkan, dia ingin mengembalikannya tanpa digunakan.

2

Adipati Aurelia, lalu Erika, dan akhirnya sederet pelayan melewati gerbang transfer Istana Musim Semi. Tujuan mereka adalah sebuah kota kecil yang tidak jauh dari ibu kota kerajaan Ignitia, Ynys Negesydd.

Demi kepentingan keamanan nasional, segala pemindahan langsung ke ibu kota kerajaan dilarang keras—kecuali dalam keadaan darurat, tentu saja. Perjalanan dengan kereta dari tempat pemindahan terdekat akan memakan waktu singkat.

Kota yang mereka singgahi tampak ramai dengan persiapan untuk menyambut masa Advent. Patung-patung malaikat yang memegang pedang dan telur didirikan di seluruh kota, dan semuanya dihiasi dengan banyak bunga.

Adventmas adalah festival awal musim panas yang menggabungkan legenda Raja Pendiri Ignitia dengan perayaan musim panas lainnya yang telah diadakan secara independen di bagian utara dan timur Ichthyes.

Seorang prajurit budak yang lahir di Ignitia—yang saat itu hanyalah sebuah provinsi di benua Karkinos di selatan—menarik perhatian seorang malaikat. Malaikat itu menganugerahkan budak rendahan itu kekuatan untuk mengendalikan naga, dan dengan kekuatan ini, ia mengusir para vampir yang mengendalikan Ichthyes. Setelah itu, ia dinobatkan sebagai Raja Pendiri Ignitia.

Di luar Ignitia, ia juga dikenal sebagai “Raja Penakluk.”

Ini adalah kisah heroik yang harus dihafal oleh setiap anak laki-laki yang lahir di Ichthyes. Malaikat yang turun pada hari itu adalah bintang Adventmas dan subjek dari semua patung yang dihias dengan indah ini.

Berdasarkan asal usul negara tersebut, secara resmi terdapat dua wilayah yang dikenal sebagai Ignitia. Yang pertama adalah Mahkota Ignitia, yang menempati bagian selatan Ichthyes. Yang kedua terletak di seberang Ynys Negesydd, sebuah semenanjung di wilayah timur laut Karkinos, tempat Ignitia dulunya merupakan provinsi dengan kekuatan yang lebih besar: wilayah Karkinos-Ignitia. Ketika seseorang menyebut Ignitia, mereka sering merujuk pada yang pertama—Mahkota Ignitia yang diperintah oleh raja dan para bupatinya.

Ynys Negesydd juga merupakan bagian dari Mahkota Ignitia. Namanya secara kasar diterjemahkan menjadi “Pulau Utusan.”

Kereta Aurelian melaju menyusuri pesisir. Begitu mereka mengitari tanjung, meninggalkan sekumpulan gedung tinggi di belakang mereka, pemandangan alam benar-benar terbentang.

Laut biru yang jernih memenuhi seluruh pandangan Erika. Airnya jernih berkilauan di bawah sinar matahari selatan yang terik. Udara di sini berbeda dengan angin laut Aurelia yang dingin; udaranya panas dan lembap saat membelai rambut Erika.

Di tengah laut yang berkilauan ini berdiri sebuah istana berwarna putih bersih. Istana itu adalah pulau dan kota pada saat yang sama. Pemandangan kota itu dibangun dari batu putih yang seragam, dan semua bangunan tinggi—istana, gereja, benteng, dan sejenisnya—memiliki desain yang koheren. Istana itu dibangun selaras dengan istana kerajaan yang menjulang tinggi di tengahnya, membuat seluruh pulau tampak seperti satu bangunan megah.

Di sekeliling kastil putih itu terdapat sejumlah bayangan hitam bersayap, yang berkibar tinggi di udara.

“Oh, jadi ini Ynys Negesydd. Pemandangannya indah, bukan?”

“Sungguh luar biasa. Istana ini seperti muncul dari laut.”

Tirnanog dan Erika menatap dengan kagum dari jendela kereta. Istana kerajaan itu seindah yang mereka dengar. Istana itu benar-benar pantas menyandang reputasinya sebagai pemandangan terindah di seluruh wilayah kekuasaan raja.

Sebuah jalan setapak membentang melintasi laut menuju pulau itu. Dari jauh, jalan setapak itu tampak tidak lebih tebal dari seutas benang, tetapi saat mereka mendekat, jalan setapak itu menampakkan diri sebagai jembatan batu yang besar dan kokoh dengan lebar sepuluh meter. Permukaan jembatan itu selalu agak licin dan tertutup teritip, karena tenggelam sekitar dua puluh sentimeter di bawah permukaan laut setiap kali air pasang.

Kereta itu segera melewati jembatan yang terendam air beberapa jam yang lalu.

Dua patung naga raksasa menjulang di atas gerbang. Yang kanan terbuat dari marmer, dan yang kiri terbuat dari perunggu yang dipoles hingga berkilau keemasan. Keduanya melambangkan tunggangan Raja Naga, Raja Pendiri Ignitia yang terkenal. Naga putih adalah Urthona, dan naga emas adalah Tharmas.

Di atas Urthona ada dua naga terbang yang berukuran sebesar kuda. Di punggung kuda betina ini—karena saat jenis kelamin naga tidak diketahui, ia disebut betina—naiklah prajurit berkuda Ignitian dengan seragam militer merah mereka.

Kedua naga itu melambaikan tangan untuk menyambut tamu asing mereka, termasuk rombongan Duke Aurelia. Mereka mulai terbang sangat tinggi sehingga bentuk tubuh mereka menyatu dengan sinar matahari, tetapi segera turun ke air. Naga kembar itu terbang sejajar dengan permukaan, begitu dekat sehingga ujung kaki mereka menyentuh ombak. Ketika naga-naga itu terbang di atas para pengunjung sekali lagi, mereka menyemprotkan kabut dengan kaki depan mereka.

“Pelangi!” seru Erika heran.

Lintasan para naga membentuk lengkungan, jejak prisma samar yang tertinggal di belakang mereka. Ini adalah penyambutan khusus bagi negeri para penunggang naga. Beraneka ragam orang dari semua bangsa yang datang untuk ambil bagian dalam perayaan Adventmas melambaikan tangan dan bersorak.

“Jadi itu naga selatan. Mereka lemah.”

“Menurutmu begitu? Kudengar mereka bisa tumbuh hingga sekitar dua puluh meter.”

“Hanya itu? Mereka masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.”

Dari sudut pandang seekor binatang yang dulunya sebesar gunung, hampir semuanya tampak kecil.

Wah, seekor naga yang bisa terbang bebas di langit terbuka sungguh menawan dengan caranya sendiri, pikir Erika.

Ini adalah pertama kalinya dia melihat apa yang dunia ini anggap sebagai naga biasa.

Naga-naga di sini semuanya diimpor atau merupakan keturunan naga yang diimpor dari Karkinos. Mereka memiliki bentuk tubuh seperti dinosaurus, anggota tubuh yang ramping, kaki belakang yang lentur namun kuat, dan tanduk yang sangat bervariasi menurut subspesies. Namun, untuk beberapa alasan, tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki tanduk melengkung seperti milik Tirnanog.

Selain itu, ras burung yang bisa terbang dikaruniai sepasang sayap besar seperti sayap kelelawar.

Ras naga yang lebih kecil hidup sekitar seratus tahun, dan mereka biasanya menghabiskan seluruh waktu itu bersama manusia. Rentang hidup ras naga yang lebih besar bisa berkisar antara tiga ratus hingga seribu tahun, dan setelah dua ratus tahun pertama, mereka sering meninggalkan masyarakat manusia. Mereka akan melakukan perjalanan panjang ke pulau-pulau yang tersebar di Laut Monster di selatan Ichthyes dan menghabiskan sisa hidup mereka yang panjang di sana.

Naga-naga Ignitia cukup cerdas untuk memahami bahasa manusia, tetapi karena mereka tidak memiliki organ yang diperlukan untuk berbicara, mereka digolongkan sebagai binatang ajaib.

Mereka adalah salah satu bentuk kehidupan di dunia ini yang tidak dapat diklasifikasikan dengan cara yang sama seperti hewan normal. Makhluk-makhluk ini menonjol karena mereka sering kali mampu memiliki setidaknya satu kemampuan magis kecil. Begitu ekologi mereka dipahami sampai batas tertentu, atau begitu mereka dapat dibiakkan dan dibesarkan sebagai ternak, mereka dianggap sebagai binatang ajaib.

Monster yang melampaui wilayah binatang ajaib disebut binatang ajaib. Batasan antara binatang ajaib dan binatang ajaib menjadi bahan perdebatan sengit dan didasarkan pada kriteria berikut:

Monster itu dapat memahami dan berbicara bahasa manusia.

Monster itu dapat memanipulasi sistem sihir alih-alih memiliki satu kemampuan sihir saja.

Monster itu merupakan anggota spesies binatang yang tidak fantastis, tetapi memiliki kekuatan yang luar biasa sebagai seorang individu.

Tingkat penampakan dan pertemuan dengan monster itu sangat rendah sehingga mereka hampir tidak ada di luar ranah cerita rakyat.

Selama satu atau beberapa kondisi ini terpenuhi, seekor binatang sering dianggap sebagai makhluk gaib. Meskipun Tirnanog memiliki beberapa kesamaan dengan naga, ia tidak diragukan lagi adalah binatang gaib.

Jumlah naga di atas kepala bertambah lebih banyak lagi saat kereta berada di dalam Ynys Negesydd.

“Wah, hebat sekali pemandangannya!” seru Erika, matanya berbinar-binar, sesuai dengan usianya yang masih muda.

Para prajurit berkuda yang memegang bendera merah, biru, atau hijau membentuk formasi saat mereka terbang di udara di atas kota. Tepat saat bendera biru selesai mengitari lingkaran itu secara bersamaan, bendera merah mengitari mereka, berkibar terbalik. Para prajurit berkuda menyebar untuk menyambut kemunculan naga yang jauh lebih besar, yang mengembuskan napas berapi-api.

Api itu mekar menjadi bunga, mengundang tepuk tangan dan sorak sorai dari kerumunan. Resepsi ini merupakan tontonan untuk menghibur para pengunjung yang datang untuk merayakan Advent dan juga sebagai cara untuk memamerkan kekuatan militer mereka. Ignitia memiliki sekitar seratus prajurit berkuda terlatih seperti ini.

Bukan hanya naga-naganya; kota itu juga menakjubkan dan eksotis. Pilar-pilar dan dinding-dindingnya terbuat dari batu kapur kristal putih yang indah yang dapat ditemukan dalam jumlah banyak di wilayah selatan. Semua bangunannya berkonsep terbuka dan berventilasi baik.

Segala sesuatu yang terlihat dihias untuk menyambut masa Advent. Ada tirai merah yang dihiasi lambang Ignitia, patung malaikat yang dihiasi bunga, boneka malaikat buatan tangan, dan masih banyak lagi. Orang-orang mengenakan pakaian yang agak longgar dan nyaman yang dihiasi bunga-bunga segar.

Saat kereta Erika berjalan pelan menuju istana, kereta itu melewati berbagai binatang ajaib. Dia melihat naga tak bersayap seukuran sapi yang menarik kereta seperti kuda, dan kadang-kadang, naga seukuran kucing bertengger di atas bahu orang-orang kaya. Ada binatang ajaib asli Ichthyes dan juga yang dibesarkan di Karkinos.

Tidak terbatas pada naga, Ignitia adalah rumah bagi semua jenis penjinak binatang. Bahkan jika mereka bukan prajurit berkuda, orang biasa di jalan dapat menangani binatang ajaib; semua orang Ignitia memiliki apa yang paling tepat digambarkan sebagai bentuk telepati ringan.

Saat Erika sibuk menikmati pemandangan yang luar biasa, kereta akhirnya melewati gerbang istana. Di sana, para Aurelia turun untuk bertemu dengan bangsawan Ignitian. Para pelayan mereka segera bergegas untuk menyiapkan tempat tinggal yang akan digunakan Duke Aurelia dan keluarganya.

Tirnanog, sebagai golem, harus tetap berada di kereta. Erika, yang masih bersemangat, memompa dirinya dengan motivasi baru. Dia akan segera menghadapi Pangeran August yang bermasalah.

Saya harus berhati-hati untuk tidak mengatakan sesuatu yang dapat disalahartikan sebagai penghinaan. Saya terutama harus berhati-hati di sekitar atraksi utama festival—perlombaan—di mana Erika mengejek August di Liber Monstrorum .

Erika mengeluarkan cermin tangan, memeriksa ulang penampilan dan kebersihannya.

“Apakah kamu siap?”

“Ya, tentu saja, Ayah! Jangan khawatirkan aku.”

Maka, Erika mengambil langkah pertamanya ke istana untuk memeriksa Pangeran August yang berusia sepuluh tahun.

3

Adipati Aurelia dan Erika melewati ruangan tempat para bangsawan asing menunggu giliran untuk bertemu. Mereka dipandu langsung ke ruang pribadi keluarga kerajaan Ignitian.

“Wah, kalau bukan Ernst! Sudah berapa lama? Selamat datang di Ignitia.”

Saat mereka berdua masuk, seorang pria dengan senyum ramah merentangkan tangannya. Dilihat dari mahkota di kepalanya, orang itu tidak lain adalah sang raja.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas ketidakhadiran saya yang lama, Yang Mulia.”

“Terlalu kaku, terlalu kaku. Sepertinya kamu tidak pernah berubah.”

Raja Ignitia menyeringai lebih lebar mendengar pidato resmi Duke Aurelia.

“Sama halnya denganmu, Erika. Tenang saja; anggap saja ini rumahmu sendiri.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Terima kasih atas perhatian Anda.”

Raja Henri berusia empat puluhan, tetapi ia masih seorang pria energik yang penuh percaya diri dan semangat. Rambutnya yang panjang dan pirang pucat serta mata cokelatnya yang diwarnai ungu merupakan ciri khas orang-orang di selatan. Kulitnya, dengan warna cokelat hangat, menceritakan kisah petualangan, karena pria ini masih seorang penunggang naga yang aktif. Entah karena ia sering tertawa, atau karena sinar matahari yang begitu terik di daerah ini, kerutan-kerutannya terukir dalam di wajahnya. Seekor naga perak seukuran anjing besar duduk di kakinya sebagai pengganti seorang penjaga.

Rambut pirang Ratu Adelaide bahkan lebih pucat, mendekati warna platinum. Matanya seperti dua kristal kecubung yang transparan. Meskipun cukup cantik untuk menimbulkan rasa kagum dan takut, dia tidak sekaku yang mungkin ditunjukkan oleh penampilannya. Gerakannya penuh dengan martabat dan vitalitas. Seperti suaminya, dia memiliki seekor naga biru seukuran kucing yang bersandar di bahunya.

Akan tetapi, Pangeran Pertama August yang sangat penting tidak terlihat di mana pun. Erika tetap bersikap lembut seperti boneka saat dia mendengarkan dengan saksama percakapan antara raja yang ramah dan ayahnya yang kaku.

Pembicaraan itu sesekali menyinggung adik laki-laki dan perempuan August—anak kembar berusia tiga tahun—Pangeran Kedua Jules dan Putri Pertama Agnes, namun August tidak disinggung sama sekali.

Biarkan saja anjing-anjing tidur, kurasa. Setidaknya, itulah kesan yang samar-samar ditangkap Erika.

“Sayang, kau akan mendapatkan antipati dari rakyatmu jika kau terus memonopoli wanita cantik itu,” kata ratu dengan sopan kepada suaminya.

“Kau benar. Aku tidak menginginkan pemberontakan. Silakan, pergi dan nikmati pestanya, kalian berdua.”

Atas perintah raja, audiensi mereka berakhir.

Sayang sekali saya tidak sempat bertemu August. Namun, pertemuan itu cukup hambar dan tidak menyinggung, yang sedikit melegakan.

Setelah pertemuan itu, Adipati Aurelia dijadwalkan untuk membahas masalah-masalah Advent dengan para menteri dan politisi lainnya. Erika dibiarkan bebas untuk sementara waktu. Ayahnya telah mengatakan kepadanya, “Kita tidak sering datang ke sini; mengapa tidak pergi dan bersenang-senang saja?” jadi dia memilih untuk bertamasya di ibu kota.

☆

Erika membeli pamflet panduan dari gereja di dekat istana. Buklet ini disalin oleh golem penulis otomatis, dan berisi peta sederhana dari semua tempat keagamaan di Ynys Negesydd beserta deskripsi kasar tentang pentingnya masing-masing tempat.

Penjelasan yang diberikan dalam format buku bergambar dan dibuat ringkas sehingga anak-anak dan orang asing dapat memahaminya. Erika telah melakukan sedikit riset tentang Ignitia, tetapi di antara legenda lokal dalam pamflet tersebut, ada banyak yang sama sekali tidak diketahuinya.

Misalnya saja legenda raksasa Androphagi karya Ynys Negesydd.

Dahulu kala, pulau ini bukanlah Pulau Utusan; pulau ini disebut Ynys Corfflue, atau Pulau Mayat. Pulau ini diperintah oleh raksasa jahat bernama Cain yang memakan orang hidup-hidup. Menurut legenda, utusan dari Satu-satunya Tuhan yang Benar mengalahkan Cain, dan pulau itu selanjutnya menjadi Ynys Negesydd.

Anehnya, nama raja Casquetia—yang pernah dilawan oleh Raja Pendiri—juga bernama Cain. Pada generasi Raja Cain, Casquetia berubah menjadi negara vampir, dan ia dijuluki “Raja Gila”. Mungkin legenda vampir tercampur dengan Perang Raksasa yang terjadi setelahnya.

Saya benar-benar ingat melihat nama Cain di kehidupan saya sebelumnya.

Menurut halaman pengenalan karakter di situs web resminya, Liber Monstrorum hanya akan memiliki tujuh pasangan cinta: Claus, si sadis yang pemarah; August, si pangeran yang acuh tak acuh; Harold, si bangsawan yang berubah menjadi penjahat; Count Brad, si guru yang tegas dan menakutkan; Eduard yang murah senyum; Elric, si guru yang agak linglung; dan Claude yang penuh teka-teki.

Namun, orang-orang yang telah mengalahkannya telah membanjiri papan pesan dengan pembicaraan tentang “Pangeran Cain dari MerryBad” dan “Lord Cain, Yandere yang Akan Mengakhiri Semua Yandere.” MerryBad adalah kependekan dari Merry Bad Ending, akhir yang buruk dalam permainan yang secara teknis dapat dikatakan sebagai akhir yang bahagia bagi sebagian orang yang terlibat. Rupanya, Liber Monstrorum memiliki akhir di mana seorang pangeran dan putri berciuman di atas tumpukan mayat.

Namun, siapakah sebenarnya dia? Karakter yang tersembunyi?

Erika mengerutkan kening. Dia adalah target percintaan dalam sebuah game otome, jadi dia mungkin seorang vampir, bukan raksasa. Secara pribadi, dia sangat berharap agar tokoh utama wanita di dunia ini tidak memilih jalan itu.

Baiklah, mari kita kesampingkan itu untuk saat ini. Erika menunda pikirannya dan kembali ke kenyataan. Ia telah diberi banyak waktu luang untuk berkeliaran, dan akan sangat disayangkan jika tidak menggunakannya. Ayahnya telah menyuruhnya untuk tetap tinggal di pulau itu, tetapi itu sudah lebih dari cukup. Hanya dengan berjalan menyusuri jalan-jalan pulau itu, matanya dipenuhi dengan pemandangan yang hanya bisa dilihat di pusat para penjinak binatang.

Seorang pemilik toko yang sedang beristirahat di belakang menyalakan pipanya dengan seekor salamander kecil. Para prajurit yang berpatroli membawa serta serigala-serigala besar yang sangat putih bersih seperti tumpukan salju. Sejumlah laba-laba seukuran telapak tangan membawa bunga-bunga untuk para pekerja yang menghiasi atap rumah-rumah.

Di antara semua ini, Erika dan golem metaliknya sangat mencolok. Warga kota sering mencuri pandang ke arah gadis asing ini dan porternya.

Erika berbisik kepada Tirnanog dengan suara pelan agar tidak menimbulkan kecurigaan.

“Ini seperti sebuah petualangan. Aku merasa gembira, Tir.”

“Sejak aku hidup kembali, semua yang kulihat menjadi sangat aneh dan menarik.”

Syukurlah, Tirnanog tampaknya juga menikmati menikmati semua pemandangan yang belum dikenalnya.

“Senang mendengarnya. Kalau begitu, mari kita lihat… Bagaimana kalau kita mampir ke Katedral Agung?”

Ynys Negesydd terkenal dengan banyak bangunan keagamaannya: Katedral Agung dan kapel, rumah mayat, menara, dan biara. Semua ini cocok untuk dikunjungi. Dengan itu, Erika berangkat untuk melihatnya satu per satu.

4

Ignitia adalah bangsa yang membawa monoteisme ke Inggris, dan karena itu di sanalah orang akan menemukan gereja dan katedral terbanyak. Meskipun demikian, agama mereka bukanlah agama yang ketat atau tidak toleran.

Karena Ignitia pernah menjadi bagian dari kekaisaran yang kini telah runtuh di benua Karkinos, ia telah mempelajari sejumlah pelajaran dari para penguasa empirisnya, termasuk cara menyatukan orang-orang dari berbagai ras dengan kesabaran dan kelonggaran. Begitu monarki Ignitia menguasai Ichthyes, ia dengan mudah menerapkan kebebasan beragama dan toleransi.

Dengan mensinkronkan dewa-dewa asing dengan dewa-dewa mereka sendiri, terkadang menganggap mereka sebagai orang suci dan malaikat, mereka mengasimilasi agama-agama lokal. Tidak ada praktik atau kepercayaan agama lokal yang sepenuhnya ditimpa, yang mengakibatkan keadaan saat ini.

Dewa leluhur Lucanlandt, Holle, menjadi St. Horatius. Dewa utama Hafan diubah namanya menjadi aspek lain dari Satu Tuhan Sejati, sementara yang lainnya menjadi malaikat dan roh. Brean milik Aurelia menjadi St. Breandán.

Dewa-dewa kuno dari Karkinos masih banyak ditemukan, meskipun tidak dalam bentuk aslinya. Katedral Agung merupakan simbol cemerlang persatuan budaya, suku bangsa, dan dewa.

Ini masih cukup aneh, jika mempertimbangkan semua hal.

Erika merasakan ada yang janggal saat berjalan di katedral. Agama tersebut tidak melarang penyembahan berhala, tetapi tidak ada satu pun gambaran Tuhan yang dapat ditemukan. Sebaliknya, tempat suci tersebut dipenuhi dengan segala macam kriptid pagan dan binatang mistis.

Ada relief centaur, yang memiliki tubuh bagian atas manusia tetapi seperti kuda dari pinggang ke bawah. Satu mural menggambarkan hominid dengan empat kepala dan mulut di perutnya. Sebuah piala diukir dengan monster bermata satu dan berkaki satu. Di satu area berdiri patung dewi dengan lebih dari sepuluh puting susu.

Bahkan malaikat pun meminjam desainnya dari dewa lain dari benua selatan.

“Benar-benar campur aduk.”

“Tampaknya, ini dulunya adalah istana kerajaan. Mereka terus menambahkan lebih banyak hal pada struktur yang sudah ada, itulah sebabnya tata letaknya sangat rumit. Selain itu, kitab suci hanya boleh disalin dalam bahasa kekaisaran lama. Ada banyak orang yang tidak bisa membacanya, dan dekorasinya dimaksudkan sebagai representasi visual dari teks-teks tersebut bagi mereka.”

Jika seseorang mengambil rute standar melalui Katedral Agung, gambar-gambar tersebut akan menceritakan keseluruhan kisah Injil. Jika seseorang keluar dari jalur tersebut, ia dapat mengikuti setiap kisah yang kemudian dimasukkan ke dalam iman.

Erika hanya mengetahui teks-teks suci sejauh yang dibacakan oleh ayah dan saudara laki-lakinya, jadi melihatnya dalam bentuk ini merupakan pengalaman yang benar-benar baru dan menyegarkan.

Setelah melewati Katedral Agung beberapa lama, mereka akhirnya mencapai sebuah ruangan yang dihiasi dengan banyak emas. Terlebih lagi, tampaknya ada sesuatu yang familiar tentang cerita yang digambarkan dalam mural-muralnya.

Tunggu… Bukankah itu…?

Di depan matanya, seorang suci sedang ditelan oleh makhluk raksasa bertanduk ganda.

“Tir, apa pendapatmu tentang lukisan itu?”

“Hei! Itu aku!”

Monster hitam itu berteriak kegirangan dari dalam golem logam.

“Ya, aku tahu itu pasti kamu.”

“Heh heh heh! Jadi orang-orang barbar di selatan juga menghormatiku! Luar biasa!”

“Ya, aku tidak begitu yakin tentang itu.”

Erika memiringkan kepalanya. Mural-mural ini kemungkinan besar dibuat oleh seorang Aurelian yang diminta untuk membangun katedral. Bukan hanya mural yang sedang dilihatnya; lukisan-lukisan di sekitarnya juga menampilkan seekor binatang hitam.

Satu kisah menceritakan bagaimana sebuah kapal yang membawa seorang suci mengira seekor binatang buas sebagai sebuah pulau, dan para penumpangnya turun di atas tubuh besarnya. Kisah lain mengilustrasikan orang-orang yang selamat dari banjir besar dari atas punggung raksasa bertanduk. Kisah-kisah semacam ini umum di seluruh dunia, tetapi yang digambarkan di sini bukanlah seekor paus atau kura-kura, seperti yang mungkin diduga. Itu selalu monster hitam.

Nah, tahukah Anda? Pria ini ternyata sangat dicintai.

Erika merasakan kehangatan di dadanya. Mungkin Suku Pelaut selalu menyayanginya, meskipun kisah nyatanya harus ditutup-tutupi karena suatu peristiwa yang mengerikan.

“Apakah kamu menyukai lukisan itu?”

“Benar. Tanduknya dibentuk dengan sangat indah. Seniman itu adalah seseorang yang benar-benar memahami sisi mistisku.”

“Itu bagus.”

“Hmm, jangan pedulikan aku. Silakan melihat-lihat. Biasanya aku bisa tahu di mana kamu berada lewat aroma. Aku akan lebih menikmati lukisanku.”

“Benarkah? Kalau begitu aku akan langsung pergi.”

Tirnanog tampak cukup sibuk, mencondongkan tubuhnya untuk mengagumi lukisan itu dari dekat, jadi Erika meninggalkannya dan terus berjalan. Sedikit lebih jauh ke bawah, dia tenggelam dalam keyakinan akan selatan, yang hanya bisa dia lihat di Ignitia.

Sejauh yang saya lihat, pada awalnya agama ini tidak bersifat monoteistik.

Di sekelilingnya terdapat kawanan monster seperti Hyakki Yagyo—prosesi makhluk supranatural dari cerita rakyat Jepang. Ada juga penggambaran sejarah penderitaan dan kemartiran seorang santo, serta seorang pahlawan dengan malaikat, naga, dan binatang aneh lainnya yang membantu pencariannya. Namun, alih-alih pahlawan dan santo, gambar-gambar di sini memberi makna yang jauh lebih besar pada monster.

Saat Erika menatap deretan pilar yang dipahat membentuk bentuk makhluk aneh, dia mendengar suara dari belakangnya.

“Oh, itu jarang terjadi. Biasanya hanya aku yang menjelajahi area ini.”

Ketika dia berbalik, dia melihat seseorang berjalan melalui palet cahaya lebar yang terpancar melalui kaca patri. Rambut pirang halus yang berkilauan di bawah sinar matahari, dipotong sedikit di atas bahu. Mata ungu jernih seperti dua batu kecubung yang berkilau. Kulit putih pucat yang tidak akan pernah terpapar sinar matahari seharian memperlihatkan sepasang pipi kemerahan yang sehat. Wajah yang tinggi dan anggun. Naga emas kecil di bahu.

 

Orang-orang Ignitia terkenal sangat cantik, dan Erika merasa orang ini khususnya cantik.

Anak ini memang cantik, tapi apakah dia laki-laki atau perempuan? Sejujurnya, saya bisa melihat kemungkinannya.

Bentuk tubuh dan ciri-ciri mereka androgini. Namun, jika dilihat dari kemeja putih dan dasi kupu-kupu hitam, celana panjang hitam, dan sepatu bot panjang, kemungkinan besar mereka adalah laki-laki.

“Siapa kamu?” tanya Erika padanya.

“Hm, kamu tidak mengenalku?”

Ekspresi anak laki-laki itu melembut saat senyum lembut yang sesuai dengan usianya tersungging di wajahnya. Gigi putih bersihnya mengintip dari bibirnya yang anggun.

Erika mengerutkan kening saat menyadari pertanyaannya diabaikan. Dia memang pria tampan yang menawan, tetapi apakah dia benar-benar setenar itu? Apakah dia putra bangsawan atau aktor cilik dalam grup musik terkenal?

“Itu mudah saja,” kata bocah itu sambil membelai naga emas itu. Bahkan kuku-kukunya pun rapi dan bersih.

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Mengapa itu bisa nyaman?”

“Oh, hanya berbicara pada diriku sendiri. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tidak ada sama sekali.”

Meskipun curiga, Erika menahan diri untuk tidak bertanya lebih jauh. Setiap orang punya hal-hal yang tidak ingin mereka ungkapkan. Dia sendiri punya banyak hal yang lebih baik dia simpan sendiri. Kalau begitu, akan merepotkan jika tidak bisa menghubunginya, jadi dia mengubah pertanyaannya.

“Nama saya Erika. Dan siapa yang senang saya temui?”

“Celakalah aku; aku membiarkan seorang wanita menyebutkan namanya terlebih dahulu. Izinkan aku meminta maaf atas kekasaranku. Aku adalah putra dari orang yang bertanggung jawab di sini, dan aku dipanggil Angel di daerah ini.”

Dia serius baru saja menyebut dirinya malaikat?

Dia mungkin akan tertawa terbahak-bahak dalam keadaan normal, tetapi dia malah mendapati dirinya menerimanya dengan mudah. ​​Jika dia adalah putra dari orang yang bertanggung jawab di sini—pendeta, maksudnya—bukan hal yang aneh jika namanya benar-benar Angel.

“Jadi, Erika. Kamu berasal dari mana, dan mengapa kamu ada di sini?”

“Saya baru saja tiba dari barat dan… yah, saya sedang jalan-jalan.”

“Apakah itu berarti kau seorang alkemis? Apakah boneka hidup yang kulihat di sana adalah salah satu golemmu?”

“Ya, benar. Dia salah satu temanku.”

“Hmm, luar biasa. Kamu masih sangat kecil, tapi kamu bisa mengendalikan salah satunya?”

“Hampir saja.”

Erika dengan santainya menumpuk kebohongan demi kebohongan sambil menjaga ekspresi wajahnya tetap datar.

 “Ada apa, Erika? Apakah ada masalah?”

Tirnanog mendekatinya dengan langkah hati-hati. Erika terkesan karena ia dapat segera menutup jarak di antara mereka.

“Kau tidak bisa menyerangnya. Anak ini adalah putra menteri. Dia aman, untuk saat ini.”

“Begitu ya. Sayang sekali.”

“Dan tenanglah sedikit, ya?”

“Baiklah. Serahkan saja padaku. Aku selalu tenang dan kalem.”

Saat Tirnanog dengan bangga membusungkan dadanya, bocah itu mengangkatnya dan mulai mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Naga emas itu juga menatap curiga ke arah apa yang ada di balik helm baja bintang itu.

“Apakah golem seharusnya bergerak secara alami? Oh, Goldberry, itu juga mengganggumu? Sekarang, apa yang membuatmu bersemangat? Hm? Bukankah ada sesuatu di dalam—”

Sebelum anak laki-laki itu sempat menyelesaikan perkataannya, Erika buru-buru meninggikan suaranya.

“Meskipun saya berasal dari Aurelia, saya payah dalam sebagian besar bidang alkimia. Saya tidak bisa mengubah mana saya dengan baik. Dengan pembuatan golem, saya bisa mengukir simbol secara fisik langsung pada logam, jadi saya hampir tidak bisa melakukannya.”

“Begitu ya. Jadi ini hasil dari pantang menyerah, bahkan jika kamu tidak punya bakat. Kamu benar-benar pekerja keras.”

“Tolong jangan menatapnya terlalu keras. Itu memalukan. Kamu akan mulai melihat hasil karyaku yang buruk.”

Erika telah mengarang kebohongan untuk menutupi ketulusannya. Memang benar bahwa dia hanya bisa membuat golem, tetapi masalah yang dihadapi adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Yah, aku tidak tahu banyak tentang golem, tapi bukankah dia hebat?”

Anak lelaki itu melirik antara Erika dan Tirnanog, ekspresi di wajahnya tampak agak lemah lembut.

Kepolosannya menancap kuat di hatiku, pikir Erika. Karena tak tahan lagi dengan tatapannya, ia segera mengalihkan pembicaraan.

“Hei, apa kau punya rekomendasi untuk Katedral Agung? Kalau ada tempat yang tidak boleh aku lewatkan, aku ingin sekali tahu,” katanya sambil dengan santai menyelamatkan Tirnanog dari pelukan bocah itu.

“Coba lihat. Kau menunjukkan sesuatu yang menarik kepadaku, jadi kurasa aku harus membalas budi. Bagaimana dengan tempat yang dilarang bagi personel yang tidak berwenang?”

“Apakah itu… baik-baik saja?”

“Oh, mereka akan marah jika menemukan kita di sana. Jadi itu akan menjadi rahasia kecil kita.” Anak laki-laki itu mengedipkan mata dengan gaya dramatis. “Jika Anda penggemar tempat-tempat menyeramkan ini, hanya satu hal yang terlintas dalam pikiran. Wah, Anda akan kesulitan menemukan spesimen yang lebih langka atau lebih aneh. Bagaimana kalau kita pergi?”

“Ya, terima kasih. Aku akan mengikuti petunjukmu.”

Erika merasa sangat beruntung telah memperoleh pemandu wisata yang baik dan cantik.

Mungkin keberuntunganku akhirnya berubah.

Karena itu, Erika membiarkan anak laki-laki yang menyebut dirinya Malaikat itu menuntunnya berkeliling Katedral Agung.

5

Malaikat yang mengaku dirinya sendiri itu menuntun tangan Erika semakin dalam ke dalam Katedral Agung. Tirnanog mengikuti di belakang mereka, sambil membawa dua barang bawaan yang cukup besar.

Mengenai tas kulit Erika yang lebih kecil, anak laki-laki itu dengan sopan menawarkan untuk membawakannya.

Dia sungguh tahu sopan santun.

Erika diam-diam mengamati anak laki-laki yang menuntunnya. Meskipun tubuhnya ramping, lengannya memiliki otot yang kuat. Dia sangat terlatih sehingga bertentangan dengan klaimnya sebagai anak pendeta.

Jalan yang mereka lalui selalu dipenuhi pintu-pintu terkunci, yang dapat dilewati anak laki-laki itu tanpa kesulitan apa pun. Jalannya lurus dan jelas. Ia tidak membawa seikat kunci, tetapi sebuah kunci rangka tunggal yang tampaknya dapat digunakan di hampir semua tempat di Katedral Agung.

“Apakah ada alasan mengapa letaknya sejauh ini?”

“Ya, hanya dipamerkan beberapa kali dalam setahun.”

“Pasti sangat eksklusif kalau begitu.”

“Bisa dibilang begitu. Tapi aku istimewa, jadi aku bisa melihatnya kapan pun aku mau.”

“Rapi.”

Dari kehidupan masa lalunya, Erika teringat sebuah patung Buddha berharga yang hanya dipajang beberapa tahun sekali. Pastinya mural yang dibicarakan anak laki-laki itu mirip dengan itu.

Ini agak menarik.

Lukisan dan ukiran itu semakin terlihat mengerikan di balik setiap pintu. Gambar-gambar yang surealis dan mengerikan mengirimkan hawa dingin yang pas ke tulang punggungnya. Ini adalah rasa gatal yang jarang digaruk.

Menakutkan, tetapi lebih menarik lagi! Begitu menariknya, sehingga Erika dapat menikmati gerombolan monster yang dicat ini tanpa rasa takut.

“Saya senang kalian bersenang-senang, tetapi yang terbaik belum datang. Kita menuju ke ruangan paling belakang.”

“Kedalaman terdalam dari Katedral Agung?”

Erika teringat kemalangan mengerikan yang menimpanya saat terakhir kali ia mencapai ruang terdalam sebuah bangunan kuno. Itu adalah kenangan yang indah, tetapi ide itu masih membangkitkan sedikit trauma.

Ketika dia menoleh ke belakang, Tirnanog melambaikan tangan dengan riang.

Sumber traumaku sekarang adalah sekutu. Aku seharusnya baik-baik saja. Dia balas melambai.

“Terima kasih sudah menunggu. Aku simpan yang terbaik untuk yang terakhir,” kata anak laki-laki itu sambil mendorong pintu terakhir yang dihias dengan megah.

Yang terbuka di hadapannya adalah sebuah ruangan luas tanpa hiasan apa pun. Dinding belakang yang berseberangan dengan pintu masuk tidak seharusnya ada di sana. Dinding itu adalah lempengan batu kapur yang dicat yang mungkin telah dipotong dan dipindahkan dari tempat lain.

Erika menggigil. Rasa takut menyerangnya bahkan sebelum ia bisa memahami gambaran itu.

“Pria baik yang Anda lihat itu adalah Tuhan kita. Satu-satunya Tuhan kita di dunia.” Anak laki-laki itu menunjuk ke lempengan batu yang dicat.

Dinding batu kapur itu memang menggambarkan Tuhan Yang Maha Esa, yang menekankan perannya sebagai Penguasa Matahari. Ada nuansa warna merah terang, hitam, putih, dan emas. Matahari terbenam di bagian tengah atas, sementara manusia dan semua makhluk ciptaan Tuhan dilukis di bawahnya untuk berbagi kasih dan kehangatan-Nya.

Tangan-tangan yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari matahari. Ada begitu banyak lengan cahaya yang ramping, entah bagaimana mereka tampak menyeramkan. Masing-masing dari mereka mengulurkan tangan untuk membelai kepala makhluk di bumi di bawah. Ada tujuh mata di matahari, dan masing-masing tangan berisi matanya sendiri.

Mural yang kuat dan rumit ini memberikan kesan yang mengerikan, membuat orang yang melihatnya terkagum-kagum. Mural itu dipenuhi dengan kekuatan yang luar biasa, dan jelas bukan jenis lukisan yang akan membangkitkan agama seseorang.

“Tampaknya itu diambil dari altar di situs suci di benua selatan. Bukankah itu membuatmu mual?”

“Saya akui itu menyeramkan. Dan juga cukup menakutkan.”

“Tentu saja. Aneh sekali. Tidak akan nyaman jika kita membuat orang-orang percaya kita takut atau kecewa. Itulah sebabnya hal itu biasanya tidak terungkap.”

Erika tidak dapat mengalihkan pandangannya dari gambaran Tuhan ini. Ia mulai merasakan keindahan tersendiri di dalam gambaran itu.

Di antara Tuhan dan manusia, ada banyak hamba surgawi. Ada empat yang besar, mungkin lebih penting, sementara yang lainnya lebih kecil.

Keempatnya tampaknya adalah malaikat agung, tetapi masing-masing dari mereka memiliki kepala seekor binatang.

“Apakah itu… malaikat?”

“Ya, benar. Mereka cukup menyimpang, bukan?”

Di luar ruangan ini, setiap lukisan dan patung yang pernah dilihat Erika menggambarkan malaikat dengan wajah manusia yang cantik. Perbedaan itu membuatnya bingung. Memang, para malaikat pada karya seni yang dibatasi ini lebih mirip dewa-dewi Mesir Kuno.

Malaikat yang ditempatkan paling dekat dengan Tuhan tampaknya menerima perlakuan khusus, karena mereka tampak sangat mewah. Mereka tampak lebih besar dari yang lain dan diwarnai dengan emas dan cinnabar yang sangat berharga. Malaikat ini memiliki kepala singa, enam sayap, dan tubuh yang kekar. Ada pedang api di tangan kiri mereka, botol obat di tangan kanan mereka.

Di samping malaikat singa dalam jubah merah, ada tiga malaikat agung yang sedikit lebih rendah derajatnya: satu berkepala sapi, satu berkepala burung, dan satu lagi yang kepalanya diolesi cat merah.

Lukisan dinding epik tentang Tuhan yang luar biasa dan malaikat-malaikatnya yang luar biasa membuat Erika kehilangan kata-kata. Ia menatapnya, mulutnya setengah terbuka, dan setelah memeriksanya dari dekat, ia perlahan mundur untuk mengamatinya secara keseluruhan.

Tiba-tiba, dia menabrak sesuatu yang lunak.

“Ya ampun, beraninya bawa cewek ke sini … Dasar cowok nakal.”

Dari belakangnya terdengar suara wanita yang kasar dan manis.

“Sialan. Si menyebalkan itu menemukan kita.”

Anak laki-laki itu mengerutkan kening pada orang itu, dengan ekspresi muak di wajahnya dan tangan di dahinya. Erika berbalik mengikuti arah pandangannya dan berhadapan langsung dengan seorang wanita cantik yang tidak dikenalnya.

Orang asing ini memiliki mata yang tegas namun memikat, dan rambut pirangnya yang lebat diikat tinggi di kepalanya. Gaun merahnya sangat terbuka—ciri khas selatan—dan dadanya yang kecokelatan dan menggairahkan hampir menyembul keluar. Ada ornamen emas di sekujur tubuhnya, begitu mencolok hingga menyakitkan untuk dilihat.

“Aku menyebalkan, katamu? Astaga, kata-kata yang sangat kasar diucapkan oleh seekor anak anjing yang bulunya bahkan belum tumbuh.”

“Itulah yang sedang kubicarakan,” kata anak laki-laki itu dengan kesal. Tawa terdengar dari dalam tenggorokan wanita itu.

“Anda mengenalnya, Tuan Angel?”

“Ya, ini… Bagaimana menjelaskannya?”

Anak laki-laki itu ragu sejenak. Dilihat dari raut wajahnya, itu bukanlah pertanyaan yang ingin dijawabnya.

“Tuan Malaikat? Hmm? Kau sekarang Tuan Malaikat? Lumayan juga. Kau benar-benar malaikat . ”

“Bleh… Aku akan sangat menghargai jika kau bisa merahasiakannya.”

Dia memegang tangan Erika, menariknya menjauh dari wanita yang menyeringai sambil tertawa terpesona.

“Tidak perlu? Aku? Mmhahaha, apakah aku pernah mengucapkan kata yang tidak perlu dalam hidupku?”

“Tentu saja. Kau baru saja mengatakan banyak hal.”

“Kejam sekali. Kurasa kau menyukai gadis yang lebih muda, Tuan Angel?”

Wanita itu tampaknya senang memprovokasi anak laki-laki itu.

“Umm…” Pembicaraan itu telah sepenuhnya meninggalkannya, jadi Erika dengan takut-takut menunjukkan kehadirannya.

“Ahem, maaf soal itu. Dia temanku. Lagipula, aku tidak bisa mengatakan ini di depan umum, tapi dia tinggal di katedral. Dia tidak akan mengadu pada kita, jangan khawatir.”

“Jadi begitu.”

Erika menafsirkannya sebagai wanita itu berada dalam situasi genting yang tidak ingin dibicarakannya. Mungkin dia adalah simpanan seorang pendeta berpangkat tinggi atau seorang bangsawan yang dilindungi karena keadaan yang meringankan.

“Ya ampun, lihat apa yang telah kau lakukan. Sekarang dia tahu aku tidak menakutkan. Itu menghilangkan kesenangan dalam perkenalanku, bukan?”

“Apa yang ingin kau katakan padanya?”

“Wah, kalau kamu malaikat, berarti aku iblis. Bagaimana menurutmu?”

“Tidak pintar, dan tidak menyenangkan. Cukup klise, menurutku.”

Wanita itu mengangkat tangannya dengan mengancam seperti yang dilakukan orang dewasa untuk menakut-nakuti anak kecil. Anak laki-laki itu mengabaikannya, tampak semakin muak dengan kejenakaannya dari detik ke detik.

“Apakah aku tidak salah dengar? Kau yakin aku tidak menakutkan?”

“Ya, ya. Kamu memang menakutkan, kukatakan padamu, jadi berhentilah.”

“Saya takut,” tambah Erika.

Tanpa banyak pilihan, kedua anak itu berpura-pura takut. Wanita itu mengangguk beberapa kali, puas.

“Mmhmm. Pilihan yang bijak. Semua makhluk Tuhan yang hidup dan yang akan hidup selamanya pasti takut padaku.”

Wanita itu tampak pusing seperti anak kecil saat dia berputar di tempat.

“Astaga. Apa yang harus kulakukan padamu?” desah si bocah. Meskipun jelas-jelas kesal, dia tetap memperhatikannya dengan hangat.

Saat berikutnya, bunyi lonceng malam bergema di Katedral Agung.

“Oh, sudah larut malam,” katanya. “Wanita-wanita kecil sepertimu seharusnya sudah pulang.”

“Ah, sayang sekali. Kali ini suasananya begitu ramai.”

“Waktu bermain sudah berakhir. Kita tidak bisa menahan anak sekecil itu terlalu lama, tahu?” Ia menoleh ke temannya yang aneh. “Bukankah sudah waktunya bagi kita untuk kembali juga?”

Erika teringat bagaimana ia diundang ke pesta Advent keluarga kerajaan. Para bangsawan akan berkumpul dari seluruh negeri, dan mereka yang hadir harus berdandan dengan sangat cantik. Butuh waktu untuk mempersiapkannya.

“Terima kasih banyak untuk hari ini. Aku akan datang lagi besok jika aku punya waktu luang.”

“Sampai jumpa nanti, Nak. Lain kali, bagaimana kalau aku mengajakmu berkeliling ruang bawah tanah?”

“Makam itu? Kita akan mengajak seorang gadis muda berkeliling, dan ke sanalah kau ingin membawanya? Serius, kau keterlaluan.”

“Oh, benarkah? Ini ruangan yang cukup bagus untuk memamerkannya pada seorang gadis juga.”

“Sampai jumpa nanti, Erika. Lain kali aku akan memilih tempat yang lebih layak untuk kutunjukkan padamu!”

Anak laki-laki dan wanita itu tersenyum dan melambaikan tangan mereka.

Saya merasa mereka berdua adalah pakar dalam hal situs keagamaan.

Bagi Erika, pemandu wisata lokal adalah hal yang ia butuhkan, tetapi ia tahu ia tidak boleh terlalu egois. Begitu ia meninggalkan Katedral Agung dan menemukan tempat yang relatif sepi, ia berbisik ke telinga Tirnanog.

“Terima kasih sudah diam selama ini, Tir.”

“Itu pekerjaan yang mudah. ​​Saya bisa mengerjakannya sambil tidur. Ditambah lagi, saya tidak sepenuhnya tidak tertarik.”

Saat perjalanan wisatanya berakhir, hari sudah sore. Matahari yang merah padam mulai ditelan cakrawala. Dengan puncak perayaan, jalan-jalan masih ramai bahkan di waktu seperti ini. Udara dipenuhi dengan aroma khas makanan yang menggugah selera.

Jika aku mulai makan sekarang, aku akan kesulitan mengenakan gaun itu.

Saat Erika merenungkan dilema yang menyusahkan ini, Tirnanog menarik ujung roknya.

“Jangan biarkan mereka menipumu, Erika.”

“Hm? Tentang apa?”

“Pria itu bukan malaikat, dan wanita itu jauh dari iblis.”

“Ya, aku paham itu. Aku akan baik-baik saja.”

“Begitu ya. Bagus sekali. Kau gadis yang pintar, Erika.”

Erika tidak dapat sepenuhnya memahami maksud di balik peringatan aneh Tirnanog, tetapi pernyataannya tampak begitu jelas sehingga dia membiarkannya berlalu tanpa berpikir lebih jauh.

Dia berjalan keluar ke jalan-jalan kota yang ramai dan kembali ke vila yang disediakan untuk Duke Aurelia.

6

Perjamuan Advent diadakan di Aula Singa yang luas. Istana itu sendiri sangat besar, dan aula resepsinya membentang sangat jauh dari ujung ke ujung. Sesuai namanya, pilar dan dindingnya diukir menyerupai singa.

Meja-meja besar berdiri dengan gagah di aula yang mewah, dihiasi dengan dekorasi pesta dan dipersiapkan dengan sempurna untuk pesta. Meja-meja itu diterangi oleh puluhan lilin yang tergantung di lampu gantung besar. Lilin-lilin itu mungkin lilin lebah, karena memenuhi ruangan dengan aroma yang agak manis.

Di bawah cahaya hangat yang berkelap-kelip, duduklah para bangsawan dari seluruh negeri. Para bangsawan dan bangsawan Ignitia duduk dengan naga-naga kecil yang merangkak di bahu mereka atau mengintai di sekitar mata kaki mereka. Bagi para bangsawan selatan ini, ras yang lebih kecil tidak hanya berfungsi sebagai alat pertahanan diri tetapi juga sebagai pertunjukan kekayaan yang nyata.

Para bangsawan Lucanlandt memiliki pedang seremonial besar yang tergantung di pinggang mereka. Pedang Hafan dilengkapi dengan tongkat dan jubah. Sementara bangsawan terbaik Aurelia hanya membawa beberapa tongkat sihir, mereka mengenakan banyak ornamen mencolok. Di mana lagi mereka bisa memamerkannya?

Saat Erika melihat sekeliling Aula Singa, ia menyadari ada yang tidak beres. Entah mengapa, ada banyak kursi kosong di antara para bangsawan Hafan. Ada banyak wanita dan hampir tidak ada pria.

Apakah ada sesuatu yang membutuhkan perhatian mereka? Erika bertanya-tanya sambil berbisik kepada Duke Aurelia.

“Ayah, apakah terjadi sesuatu pada keluarga Hafan?”

“Tampaknya, beberapa kuburan tua digali sekaligus. Sejumlah penyihir terampil dikirim untuk menyelidiki dan mengurusnya. Tidak perlu khawatir. Bangsawan Hafan adalah ahli dalam hal insiden semacam ini. Mereka akan segera menyelesaikannya.” Duke Aurelia membelai kepala Erika dengan lembut.

“Mungkinkah itu adalah kuburan dari era Casquetian?”

Erika dengan ceroboh membocorkan informasi yang pernah dicurinya dengan melirik dokumen milik saudaranya. Akhir-akhir ini, telah terjadi penodaan makam dari masa kekuasaan vampir.

“Aku tidak tahu soal itu, Erika… tapi sebaiknya kau berhati-hati untuk tidak mengucapkan kata itu di sebuah jamuan makan.”

“Maafkan saya, Ayah.” Erika buru-buru menutup mulutnya.

Casquetia adalah topik yang cukup sensitif. Hafan dan Lucanlandt memiliki kebencian yang sangat, hampir berlebihan terhadap mereka. Namun, dapat dimengerti, karena saat Casquetia masih ada, kedua bangsa lainnya dipaksa menjalani masa perbudakan yang panjang dan gelap. Orang-orang Aurelia baru tiba di benua itu setelah Ignitia menghancurkan Casquetia, jadi mereka adalah orang luar dalam konflik vampir.

Jika Casquetia terlibat, maka meskipun tidak ada yang misterius tentang insiden itu, Keluarga Hafan akan menangani masalah itu secara pribadi. Adipati Hafan dan Claus mungkin tidak akan sampai ke ibu kota sampai kehancuran besar ini teratasi.

Dari jauh, Erika bisa melihat sang Duchess, tetapi tidak bisa melihat Claus atau Anne. Dia sangat ingin bertemu Anne lagi, meskipun dia lebih suka menghindari Claus. Alasannya, setelah insiden di Reruntuhan Pelaut, Claus mengiriminya surat yang pada dasarnya menantangnya untuk berduel.

Apa sebenarnya surat itu?

Dia tidak bisa mulai memahami maksud Claus dan berharap dia tidak perlu memahaminya. Namun, saat dia memikirkan hal ini, Duke Aurelia menyela dengan kata-kata yang tidak dia duga.

“Apakah kamu merasa kesepian karena tahu kamu tidak akan bisa bertemu Claus?”

Mengapa nama Claus muncul? Erika merasa ini cukup aneh. Dia tidak tahu apa pun tentang pembicaraan pertunangan antara dirinya dan pewaris Duke Hafan, dan karenanya menjawab dengan dingin dan acuh tak acuh.

“Tidak, tidak terlalu. Aku baik-baik saja.”

“Begitu ya. Sepertinya aku terlalu cepat bertindak. Lupakan saja.” Duke Aurelia tampak agak tertekan, tetapi Erika gagal memahami maksud ayahnya.

Sementara ayah dan anak perempuan itu berbincang, orkestra istana mulai memainkan sebuah lagu. Para pelayan dan koki menyesuaikan tempo saat mereka membawakan piring perak berisi makanan. Melihat susunan permen yang berbentuk prisma, anak-anak bangsawan dari seluruh penjuru bersorak kegirangan.

“Erika, di pesta Advent, kamu cukup minum sepuasnya, makan sepuasnya, dan bersenang-senang. Kamu bisa mengobrol santai, atau bernyanyi dan menari. Jangan biarkan resepsi megah mereka membuatmu patah semangat; ini adalah festival seperti festival lainnya. Ini harus menjadi latihan yang baik sebelum kamu memasuki masyarakat kelas atas. Jangan malu-malu; cobalah dan biasakan diri sedikit demi sedikit.”

“Tentu saja, Ayah.”

Pada saat itulah seorang koki pastry datang sambil membawa permen gula putih bersih di atas piring perak selebar satu meter. Permen itu dibentuk menyerupai Ynys Negesydd dengan detail yang sangat indah.

Saat mata Erika terpikat oleh istana gula yang berkilauan, ia disambut oleh ketukan tiba-tiba di kaki. Tirnanog menjulurkan kepalanya dari balik taplak meja, matanya menatap tajam keingintahuan akan permen itu.

“Apa itu, Erika? Itu gedung, tapi mengeluarkan aroma yang harum sekali.”

“Itu adalah penganan manis yang dibuat untuk musim liburan. Kudengar mereka membuat makanan seperti itu untuk acara-acara khusus.”

“Bagus sekali. Saya ingin mencobanya.”

“Aku akan mengambil beberapa untukmu saat aku punya kesempatan,” jawab Erika sambil tersenyum. Menunjukkan rasa terima kasih kepada Tirnanog karena membawa begitu banyak tas berat sepanjang hari adalah tugas yang pasti membutuhkan banyak makanan.

“Erika, kita harus mulai dengan memberi penghormatan kepada Yang Mulia.”

“Saya tahu sopan santun, Ayah.”

Erika menemani Adipati Aurelia ke kaki raja. Ia menoleh ke belakang dan melihat Tirnanog melambai dari bawah meja, mengunyah lobster besar dengan cangkangnya yang masih utuh.

Kali ini, saat tiba di hadapan keluarga kerajaan, Erika memperhatikan bahwa para pangeran juga hadir.

Sepertinya aku akhirnya bisa melihat wajah August dengan jelas. Dia merasa sedikit lega saat dia mengamati wajah pangeran yang memalukan ini dari dekat.

August, Putra Mahkota Ignitia, mengenakan seragam upacara yang berwarna merah marun dengan ornamen emas. Seekor naga emas kecil bertengger di bahunya. Rambut pirangnya yang halus terurai lebat dari kepalanya; warnanya tampak sedikit lebih kuat dibandingkan dengan garis keturunan kerajaan lainnya. Kulitnya pucat pasi.

Sulit untuk mempercayai apa yang dilihatnya—hanya butuh waktu enam tahun untuk mengubah pemuda ini menjadi playboy yang sembrono. Anak laki-laki di depan matanya itu mungil dan lembut, hampir seperti putri dalam dongeng.

Eh, tunggu, bukankah aku mengenalnya?

Mata Erika hampir keluar dari tengkoraknya. Ekspresinya telah berubah begitu banyak sehingga pikirannya gagal mengingatnya, tetapi saat dia perlahan-lahan memperhatikan wajahnya, dia menyadari bahwa dia adalah anak laki-laki yang sama yang telah menunjukkan katedral kepadanya. Terlebih lagi, naga di bahunya sudah pasti Goldberry.

Ketika August menyapa Erika dan ayahnya, dia bahkan tidak berusaha menatap mata mereka. Alisnya tetap membeku di tempatnya, matanya menatap ke suatu tempat yang jauh di kejauhan. Dia sama sekali tidak mirip dengan anak laki-laki yang ramah dan ekspresif yang ditemuinya di tengah hari. Anak laki-laki ini seperti patung dari batu pualam.

Butuh beberapa saat bagi Erika untuk menatapnya dengan kasar sebelum August mencuri pandang dingin padanya. Setelah mengamatinya sekali tanpa suara, dia kembali menatap padang rumput yang lebih hijau. Dia tampak sangat apatis atau sama sekali tidak tertarik.

Namun, Goldberry balas menatap. Setelah menyipitkan matanya, dia tampak tersenyum, lalu menarik rambut tuannya agar mau menatap Erika lagi. Namun, wajah August tetap kaku.

Sementara dia jelas-jelas mengabaikannya, Erika merasa tidak tahan lagi, dan akhirnya angkat bicara.

“Yang Mulia? Ehm, maafkan ketidaksopanan saya, tapi apakah itu Anda, Tuan Angel?”

Baru setelah kata-kata itu keluar dari bibirnya, dia menyadari betapa tidak pada tempatnya kata-kata itu.

Kenapa aku harus merayunya?! Tidak, tapi bagaimana lagi aku bisa bertanya?

Sebelum dia bisa menenangkan keadaan, ayahnya dan sang raja, yang tengah bertukar minuman, keduanya menelan ludah dengan gugup.

Kenapa kalian berdua terlihat begitu tertarik? Tolong, ini bukan seperti yang kalian pikirkan.

Erika memerah sampai ke telinga karena malu. Saat itu, dia menyadari bahwa dia seharusnya bertanya, “Apakah kamu anak laki-laki yang mengajakku berkeliling Katedral Agung?” tetapi sudah terlambat.

“Wah, kau dengar itu, August? Dia memanggilmu bidadari.”

Sang ratu tersenyum senang, menganggapnya sebagai pujian, dan menyenggol anak laki-laki itu. Meskipun ini berarti August terpaksa menatap Erika, ekspresinya masih sedingin sebelumnya.

“Ya, tampaknya kecantikanku membuat Lady Erika mengira aku bidadari. Tapi aku sama manusianya seperti yang lain. Aku tidak bisa terbang ke langit.” August berhenti sejenak, berdiri, dan membungkuk. “Sebagai manusia yang terbebani oleh wujud duniawiku, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku selalu dalam kondisi kesehatan terbaik. Pasti ada banyak hal yang berada di luar kendaliku. Aku merasa agak tidak enak badan, jadi aku akan pergi malam ini. Lady Erika, mohon maaf atas ketidaksopananku.”

Dia mengoceh dengan nada tak wajar yang sama sekali berbeda dari anak laki-laki yang diingatnya. “Jangan pedulikan aku. Teruslah menikmati pestanya.”

Setelah menyatakan hal itu tanpa sedikit pun mengernyitkan dahi, dia berbalik dan berjalan pergi.

Apa maksudnya? Apakah dia punya kepribadian ganda atau semacamnya?

Pertanyaan demi pertanyaan terus berputar di benak Erika. Sementara itu, sang ratu dengan penuh semangat meminta maaf atas nama putranya.

7

Bingung dan gelisah, Erika pamit dari meja para bangsawan. Sekarang dia sibuk mencari makanan di meja, dengan piring di satu tangan.

Saat dia berkeliling, dia memberikan salam wajibnya sambil mengecap-ngecapkan bibirnya. Sebelum dia menyadarinya, dia telah menemukan sesama pelancong: Tricia, putri baron Lord Rails dari Aurelia, dan Marquia, putri viscount Ignitian Lord Jonas. Mereka berdua berusia delapan tahun, sama seperti Erika.

“Nona Erika, berhati-hatilah agar tanganmu tidak kotor. Gunakan sapu tanganku, tentu saja,” kata Tricia sambil mengulurkan kain bersulam indah.

“Lady Erika, saya sangat merekomendasikan permen manis ini. Permen gula unik ini telah menjadi sangat populer di kalangan bangsawan Ignitia,” kata Marquia sambil menyodorkan permen karet berkilau.

“Lady Erika adalah bangsawan Aurelian sepertiku. Bukankah seharusnya aku yang mengajarinya?”

“Tapi kita berada di Ignitia . Masuk akal jika seorang Ignitian yang menuntun jalan.”

Didorong oleh dorongan kekanak-kanakan untuk memonopoli, Tricia dan Marquia bertengkar memperebutkan Erika seperti mereka menemukan boneka cantik, dan akhirnya semakin asyik dengan pertengkaran mereka daripada dengan Erika.

Secara pribadi, saya menganggap perilaku kekanak-kanakan itu menggemaskan. Erika dengan tenang mengawasi mereka berdua ketika, tiba-tiba, Tirnanog menjulurkan kepalanya dari bawah taplak meja. Erika dengan cekatan menukar piring yang menumpuk di tangannya dengan piring kosong milik Tirnanog.

“Hati-hati, jangan sampai terlihat.”

“Jangan khawatir. Meski penampilanku seperti itu, kakiku ringan.”

Ketika pertengkaran itu berakhir dan Tricia dan Marquia kembali, Tirnanog menghilang di bawah taplak meja dalam sekejap mata.

“Maaf membuatmu menunggu, Lady Erika. Marquia memang keras kepala.”

“Ya ampun, kau sudah lupa apa yang terjadi beberapa detik yang lalu? Tricia-lah yang terdengar sangat konyol.”

“Ya, ya. Aku tidak akan pergi ke mana pun. Tidak perlu khawatir.”

Saat Erika dibuat tak bisa bergerak oleh dua wanita cantik yang memeluknya dari kedua sisi, seorang gadis yang sangat mencolok melangkah keluar dari kelompok bangsawan Hafan. Namanya Anne, dan dia adalah putri Adipati Hafan. Erika cukup yakin dia tidak ada di sana terakhir kali dia memeriksa.

Anne mengenakan gaun berwarna salmon yang cantik. Gaun itu cukup rumit, dengan permata yang tertanam, sulaman yang indah, dan renda yang elegan. Gaun itu sangat cocok dengan korsase bunga merah mudanya. Entah bagaimana wajahnya tampak sedikit lebih dewasa daripada dua bulan sebelumnya, memancarkan sekilas kecantikan yang tajam dan menyegarkan yang pasti akan tumbuh menjadi dirinya.

“Sudah lama sekali, Erika sayang. Aku sudah tidak sabar ingin bertemu denganmu.”

“Oh, halo, Anne. Aku senang bisa bertemu denganmu secepat ini.”

Erika tersenyum lembut, dan Anne membalas dengan seringai tajam. Melihat keintiman mereka, Tricia dan Marquia segera mengalihkan sasaran kecemburuan masa muda mereka; mereka mengarahkan pandangan permusuhan tersembunyi pada pendatang baru ini.

Namun, Anne menerima kedua wanita bangsawan itu dengan tangan terbuka.

“Lambang tiga kapal layar di atas empat ombak. Kau pasti putri Lord Rails.”

“Benar, namaku Tricia Rails. Tapi kenapa kau tahu lambang keluarga kami?”

“Seekor naga putih yang sedang tidur dan pedang yang bersilangan. Mungkinkah kau putri Lord Jonas?”

“Saya Marquia Jonas. Agak kasar juga Anda menyebut nama kami sebelum menyebutkan nama Anda sendiri.”

Anne dengan santai melepaskan tangannya dari lambang Hafan yang ditutupinya.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya Anne dari Keluarga Hafan. Tricia, Marquia, senang berkenalan dengan kalian.” Suaranya diucapkan dengan sangat baik untuk seorang anak, sikap membungkuknya sangat sempurna.

Tricia dan Marquia terdiam sesaat, mulut mereka setengah terbuka, lalu tiba-tiba membungkuk hormat.

“Aku tidak percaya aku memperlakukan seorang wanita dari keluarga Hafan dengan kasar seperti itu!”

“Anda membuat saya rendah hati dengan audiensi yang telah Anda berikan kepada kami dengan begitu murah hati!”

“Wah, kalau kamu menunjukkan kerendahan hati seperti itu, itu hampir membuatnya tampak seperti aku menindasmu. Para wanita, tolong, angkat wajah kalian.” Melihat bahwa para gadis telah benar-benar mengubah nada bicara mereka, Anne dengan lembut melanjutkan, “Memang benar aku mengganggu pembicaraan kalian, jadi bukankah itu membuat kita impas? Kita semua adalah kawan dalam menghargai Erika tersayang. Lupakan masa lalu, dan mari kita saling mengenal sebagai sederajat. Oke?”

“Y-Ya, tentu saja!”

“Merupakan suatu kehormatan!”

Saat Anne melangkah dengan tenang ke arah Erika, Tricia dan Marquia mundur untuk memberinya ruang. Meskipun menyatakan mereka setara, Anne telah dengan tegas dan berhasil menguasai urutan kekuasaan. Dia meringkuk dekat dengan Erika dan menatapnya dengan mata hangat.

“Kau tak bisa bayangkan betapa aku merindukanmu, Erika sayang.”

“Terima kasih, aku juga merindukanmu. Jadwal kita sepertinya tidak pernah cocok.”

“Kalau dipikir-pikir, apakah kamu menerima hadiahku?”

“Saya melakukannya, dan itu lezat.”

“Saya yakin Anda akan menyukainya. Jika Anda datang ke Hafan, Anda dapat menikmati daging lezat setiap hari!”

“Kedengarannya bagus sekali. Aku akan mengandalkanmu untuk menunjukkan cara melakukannya lain kali aku datang.”

Erika mendapati dirinya menikmati percakapan yang telah lama ditunggu-tunggu dengan gadis yang tenang dan pendiam ini lebih dari yang ia kira. Mereka berdua bertukar candaan santai sedikit lebih lama, ketika tiba-tiba, Erika teringat akan surat ancaman tertentu yang ia terima dari Claus. Kesempatan ini tidak sering datang, jadi ia tahu ia harus bertanya.

“Oh, ngomong-ngomong, tentang Claus…”

“Kau ingin tahu tentang saudaraku? Jangan ragu untuk bertanya apa pun yang kau mau.”

“Saya menerima surat aneh darinya. Apakah saya… mungkin melakukan sesuatu yang mungkin membuatnya marah? Atau mungkin sesuatu yang menyulut semangat juangnya?”

“Surat yang aneh? Kapan surat itu sampai?” Kerutan dalam muncul di dahi Anne.

“Itu disertakan bersama hadiahmu.”

“Dengan… Tidak, tidak peduli seberapa bodohnya dia, dia tidak mungkin—apakah kamu keberatan jika aku bertanya apa isinya?”

“Kamu kuat. Aku akan menjadi pria yang tidak akan kalah darimu. Tunggu aku. Akhiri kutipan.”

“Dia menulis apa ?!”

Anne hampir pingsan, seakan-akan ia terserang anemia secara tiba-tiba. Ia benar-benar terpukul oleh kenyataan bahwa bukan saja saudaranya gagal mengirim surat cinta yang telah ia perbaiki dengan saksama, tetapi ia juga mengirim sesuatu yang sama sekali berbeda untuk menghindari penyensoran.

“Umm… Itu tantangan, bukan?”

“Tentu saja tidak. Kalau boleh saya tegaskan, saya kira surat itu punya tujuan yang sama sekali berbeda. Mungkin tampak seperti tantangan karena dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat, tetapi yang pasti sama sekali bukan seperti itu. Saya mohon, percayalah pada saudara saya. Tolong, beri dia satu kesempatan lagi.”

Erika menghela napas lega. Meski sikap Anne agak meresahkan, dia sangat bersyukur jika semua ini hanya kesalahpahaman.

“Bagus sekali. Aku ingin berteman dengan Claus. Aku akan dengan senang hati menerima penulisan ulang.”

Saat Erika dan Anne berbincang, terdengar suara teriakan melengking dari suatu tempat yang terlalu dekat untuk menenangkan mereka. Suara itu milik Tricia dan Marquia, yang selama ini tetap tenang.

“Siapa pemuda gagah itu?!”

“Dia seperti pangeran dari dongeng!”

Keduanya tampak sangat bersemangat. Dan mereka bukan satu-satunya; banyak gadis dan bahkan wanita yang lebih tua tampak terpesona oleh seorang pemuda.

Anak laki-laki itu menoleh ke arah Erika. Dia memiliki rambut hitam di atas mata biru melankolis yang tampak cenderung murung. Dia tidak lain adalah pesulap Claus Hafan.

Meski sekilas Claus tampak biasa saja, pakaiannya sebenarnya agak rumit. Jubahnya—sedikit kurang hitam—terbuat dari kain wol yang berkilau dan mewah, dengan keliman benang perak. Barang kelas satu. Bros dan kancing mansetnya memperlihatkan pengerjaan yang mengagumkan dan bermotif bulan perak. Meskipun begitu banyak pekerjaan yang dilakukan untuk membuatnya, pakaiannya sendiri tidak terlalu menonjol. Tampaknya Claus lebih menyukai pakaian rumit yang diredam oleh skema warna yang kalem.

Hei, aku mungkin akan ikut menjerit bersama mereka jika aku tidak tahu apa yang terjadi dalam kepalanya, pikir Erika sambil mengalihkan pandangannya.

“Dia tampak seumuran dengan kita, tapi aku tidak pernah tahu ada pria sebaik dia di luar sana! Jantungku berdebar kencang! Oh, apakah ini mimpi?!”

“A-Apa yang harus kita lakukan, Nona Erika?! Dia sedang menuju ke arah kita!”

“Pertanyaan bagus. Apa yang harus kita lakukan?” Erika menjawab dengan setengah hati saat Tricia dan Marquia mencengkeram kedua sisinya dengan erat.

Saya mengerti kalau tantangan itu adalah kesalahpahaman, tetapi saya tetap lebih memilih menghindarinya.

Claus sudah ada di depannya sebelum dia selesai memikirkan masalah itu. Ketika Claus tersenyum kaku, dia membalas dengan senyumnya sendiri.

“Halo, Nona Erika.”

“Sudah lama tidak berjumpa, Tuan Claus.”

“Kamu makin cantik sejak terakhir kali aku melihatmu. Perjalanan panjang ke Ignitia itu sepadan.”

“Dan sejak terakhir kali aku melihatmu, karaktermu telah hancur—maafkan aku, maksudku, kepribadianmu telah berubah drastis.”

“Kata-kata kasar. Apakah itu tidak cocok untukku?”

Senyum Claus kali ini muncul dengan sendirinya, begitu pula Erika. Detik berikutnya, Claus menentang semua harapan Erika. Ia berlutut di hadapan Erika dan menggenggam tangannya, seperti seorang kesatria dan Erika adalah kekasihnya.

Hah? Ada apa sekarang?!

Teriakan nyaring Tricia dan Marquia memenuhi udara menggantikan teriakan Erika yang terdiam.

“Erika. Maukah kau memberiku kehormatan untuk melakukan tarian pertama?”

Saat mata Erika bergerak panik, dia disambut dengan seringai bangga dari Anne.

Tunggu, jangan bilang padaku, ini…

Meskipun penampilannya teratur, Claus sebenarnya seperti kuda liar yang liar di dalam. Karena merasa terlalu berbahaya untuk melayaninya di depan orang asing, Anne memilihnya sebagai penguji racun; atau setidaknya, itulah yang disimpulkan Erika. Dan jika itu alasannya, dia tidak sepenuhnya menentang berdansa dengan Claus.

“Tentu saja, Claus. Aku akan dengan senang hati menerima tawaranmu.”

Erika memperagakan gerakan seorang wanita bangsawan, mencubit ujung gaunnya dengan sikap membungkuk. Sekali lagi, Tricia dan Marquia menjerit sementara mata dan telinga orang dewasa di sekitarnya semakin tertuju pada mereka berdua.

Apa yang harus saya lakukan? Ini semakin memalukan.

Erika merasa tersesat sejenak, tetapi ia tahu bahwa ia harus mengalami hal serupa saat ia akhirnya memulai debutnya di masyarakat kelas atas.

Claus sendiri tampak sangat malu, dan saat menatap Erika, wajahnya memerah sampai ke telinga. Gerakannya menjadi agak tersentak-sentak.

“Ayo bergerak, Erika.”

“Kau kembali normal, Claus.”

“Diam.”

Sambil menarik tangan Erika, Claus bergegas ke lantai dansa.

8

Claus menarik Erika selangkah demi selangkah ke tengah lapangan. Status mereka sebagai anak bangsawan membuat mereka mendapat kelebihan penonton yang tidak perlu.

Erika merasa sangat sadar akan tatapan mata yang mengintip itu; tubuhnya membeku kaku dan merasa lebih terasing dari biasanya. Claus menyadari hal ini dan mengangkat sebelah alisnya.

“Apa, kamu gugup?”

“Tidak? Aku tidak akan pernah menduga. Maksudku, kamu cukup merah.”

“Hm. Itu hanya pencahayaan.”

Keduanya berbicara dengan berbisik pelan, sambil berpegangan tangan.

Erika melangkahkan kakinya dengan sungguh-sungguh, satu per satu, mengerahkan segala upayanya agar tidak menginjak kaki Claus, atau siapa pun. Sementara itu, Claus mengimbangi pijakannya yang tidak aman dengan improvisasi yang terampil.

“Kau penari yang baik, Claus.”

“Anne memaksaku… Berhentilah melihat kakimu. Itu hanya akan membuatku lebih mudah tersandung.”

“Ah, aku mengerti.”

Erika memutuskan untuk menyerahkannya pada Claus. Beban pikirannya akan terangkat jika Claus terus memimpin. Meskipun dia tidak sepenuhnya baru dalam menari, itu jelas bukan keahliannya.

“Jangan melihat ke bawah. Lihat aku.”

“Mau mu.”

Erika menatap Claus dengan tajam. Alisnya yang panjang, matanya yang berwarna zamrud, hidungnya yang mancung, bibirnya… Begitu tatapan Claus menelusuri tengkuknya, wajahnya memerah sekali lagi.

“Kau berlebihan; sekarang wajahmu terlalu dekat. Sudahlah, jangan lihat aku. Lihat saja dari balik bahuku atau semacamnya.”

“Itu merupakan tugas yang cukup berat.”

“Untuk saat ini, percayalah padaku dan ikuti petunjukku. Aku tidak akan membiarkanmu mempermalukan dirimu sendiri.”

Ia adalah penari yang cukup terampil untuk memberi bobot pada kata-kata ini. Erika rileks, membiarkan dirinya menikmati musik, dan sebelum ia menyadarinya, ia telah menari sepanjang lagu tanpa masalah.

Kalau dia sehebat itu, dia pasti juga baik-baik saja berdansa dengan gadis-gadis lain.

Tahu bahwa pekerjaannya kini telah selesai, Erika membungkuk dan mencoba melarikan diri, tetapi Claus malah mencengkeram lengannya.

“Sedikit tambahan tidak masalah.”

Lagu berikutnya sudah mulai. Erika dengan enggan menggerakkan tubuhnya agar sesuai dengan gerakannya.

“Claus, bukankah kamu juga seharusnya berdansa dengan orang lain?”

“Aku datang ke sini untuk menemuimu. Kenapa aku harus berdansa dengan wanita lain?”

“Kau putra seorang adipati, bukan? Bukankah mempererat hubungan dengan keluarga lain merupakan bagian dari pekerjaan?”

“Putra Adipati Hafan sedang istirahat.” Claus mendekat ke telinga Erika, lalu berbisik, “Aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tetapi saat ini aku sedang menyelidiki sebuah kasus berdasarkan keputusan kerajaan. Pemimpin tim kami adalah mandor yang sangat keras. Aku harus memohon kepada bajingan tak berperikemanusiaan itu agar mengizinkanku datang ke sini. Ini adalah waktu luangku yang berharga, dan aku tidak akan menyia-nyiakannya.”

Meskipun usianya sudah tua, Claus telah menerima perintah dari raja. Sulit untuk menemukan penyihir selevel dengannya.

“Pemimpinmu itu kedengarannya sangat merepotkan. Apakah ini tentang penodaan makam?”

Erika ingat bahwa kasus tersebut telah ditangani oleh Keluarga Hafan. Namun, dia tidak bisa membayangkan istilah “orang jahat” cocok untuk ayah Claus.

“Tidak, itu sesuatu yang lain.”

“Seperti?”

“Itu bukan sesuatu yang harus kukatakan di sini, dan atasanku sudah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa kau harus tetap tidak terlibat sama sekali. Aku lupa menyebutkan, aku bekerja di bawah saudaramu yang terkutuk itu. Aku harus membayar utangku sebanyak mungkin agar kita tidak perlu menggambar ulang peta wilayah kita,” kata Claus dengan mata kosong saat mengingat angka yang diberikan kepadanya. Biaya tongkat sihir dan gulungan yang telah digunakannya di reruntuhan dua bulan lalu bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.

Wah, Eduard. Kamu kejam sekali bahkan terhadap anak berusia sepuluh tahun.

Erika menyesali perbuatan kakaknya, tetapi terbersit dalam benaknya bahwa membiarkan kakaknya membayar utang dengan kerja kasar mungkin merupakan bentuk belas kasihan. Bagaimanapun, kakaknya selalu baik dalam cara yang paling aneh.

“Kalau begitu kau tak perlu membuang waktu berhargamu untuk berdansa denganku.”

“Apakah kamu membaca suratku?”

“Ya, tentu saja. Bagaimana dengan itu?”

Menurut Anne, itu adalah sebuah kesalahan. Claus telah salah mengucapkan sesuatu.

Apakah dia datang untuk mengoreksi dirinya sendiri? Apa yang seharusnya dikatakan? Saat Erika mempertimbangkan gagasan optimis seperti itu, Claus mengeluarkan kata-kata yang sangat tidak menyenangkan.

“Tentang… apa yang aku katakan dalam surat itu… aku serius.”

“Benarkah? Serius tentang apa?”

“Setiap kata-katanya.”

Ekspresi Erika membeku. “Kau kuat. Aku akan menjadi pria yang tidak akan kalah darimu. Tunggu aku.” Jika setiap kata itu serius, itu pasti sebuah tantangan. Jika keadaan terus seperti ini, dia akan menjalani kehidupan sekolahnya dengan susah payah.

Akan berbahaya kalau aku tidak menyelesaikan kesalahpahaman ini sejak awal, bukan?

Ya, Erika harus segera mengoreksi kesan kelirunya bahwa dia adalah orang yang kuat. Setelah mempertimbangkan beberapa saat, Erika dengan hati-hati memilih kata-kata berikutnya.

“Claus, eh, sejujurnya, aku merasa usulanmu agak mengganggu. Kau dan aku tidak cocok, lho. Aku akan sangat menghargai jika kau menyerah pada pendekatan yang memaksa seperti itu.”

“Apa…?”

“Kebutuhanmu terlalu besar untukku. Tapi jangan khawatir, aku yakin ada seseorang di luar sana yang jauh lebih berharga daripada aku. Aku akan mendukungmu. Aku harap kamu akan menemukan pasangan yang pantas untukmu suatu hari nanti. Tapi dari lubuk hatiku, Claus, aku hanya ingin menjadi temanmu.”

Claus merasa tertekan karena kata-kata kasar dari gadis yang sangat disayanginya.

“Teman…”

“Umm, apakah kamu mendengarkan? Claus? Halo?”

Ia seperti orang linglung. Ia seperti sedang berjalan sambil tidur, menari hanya karena tubuhnya ingat bagaimana caranya.

Aku merasa kasihan padanya. Tapi sekarang, Claus tidak akan menjadikannya sebagai saingan. Dia tidak akan tiba-tiba menantangnya untuk berduel. Jika kau menginginkan musuh yang tangguh, pilihlah kakak laki-lakiku.

Lagu itu berakhir dengan nyaman, dan Erika membungkuk sebelum meninggalkan Claus. Claus terduduk tak sadarkan diri di tengah lantai. Gadis-gadis muda lain yang seusia dengannya mengelilingi anak laki-laki malang itu dan mulai memperebutkannya.

Sesaat, Erika ragu-ragu apakah ia harus menolongnya atau tidak. Namun, jika ia memonopoli dan mengundang kecemburuan yang tidak perlu, ia jelas akan berada dalam bahaya yang lebih besar. Terlebih lagi, Erika sudah lebih dari cukup mengalami hubungan cinta yang penuh kekerasan di kehidupan sebelumnya, dan terlibat dalam hubungan cinta yang lain adalah hal terakhir yang ingin ia lakukan.

Sambil melirik pertempuran untuk Claus, dia diam-diam melarikan diri.

9

Erika memperhatikan para wanita muda mengerumuni Claus yang tertegun dari jauh.

Ini mengingatkanku pada sesuatu. Piranha, mungkin? pikirnya, sekarang sudah berada di jarak yang aman. Tanpa banyak hal lain yang bisa dilakukan, ia mencari Tricia dan Marquia, yang menurutnya cocok dengannya, hanya untuk menyadari bahwa mereka adalah bagian dari kawanan itu.

Pikirannya selanjutnya adalah menemui Anne, tetapi gadis itu sudah dalam perjalanan untuk menyelamatkan saudaranya dari kesulitannya. Untuk menantang lebih dari selusin wanita bangsawan yang semuanya lebih tua darinya tanpa rasa takut, Anne memiliki bakat sebagai pahlawan.

Kalau begitu, kurasa aku harus makan santai bersama Tir.

Dengan tekad baru, Erika memulai perjalanan ke meja tempat Tirnanog berbaring. Tiba-tiba, dia mendengar suara dari belakang.

“Anda pasti Lady Erika, putri dari Keluarga Aurelia.”

Dia menoleh dan mendapati seorang anak laki-laki dengan rambut panjang berwarna perak dan mata ungu yang dalam. Usianya sekitar tiga belas tahun—paling banyak empat belas tahun—dan membawa seekor naga ungu kecil di bahunya.

“Kamu penari yang bagus untuk usiamu.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

“Dan kau pasti sangat lapar setelah berdansa begitu banyak. Ini, makanlah yang manis-manis.”

Anak laki-laki itu menjentikkan jarinya, seolah-olah dia berusaha terlihat keren. Saat berikutnya, pelayan di belakangnya menyajikan piring perak berisi berbagai macam kue kering.

“Saya menghargai sentimen tersebut, tetapi saat ini saya tidak terlalu lapar.”

“Oh, jangan begitu. Ini rekomendasiku sendiri,” kata anak laki-laki itu sambil memasukkan satu kue kering ke dalam mulutnya. Ia menyodorkan satu lagi untuk Erika.

Erika merasa agak gelisah dan ragu sejenak. Meskipun pertimbangannya salah, dia tampak tidak menyimpan dendam, sehingga sulit untuk menolaknya.

“Terima kasih banyak. Sekarang, bolehkah aku bertanya namamu?”

“Apa yang kudengar ini? Kau tidak tahu siapa aku? Itu tidak pantas bagi seorang putri bangsawan, bukan?”

“Maafkan saya. Ini adalah pertama kalinya saya berada di ibu kota kerajaan. Sayangnya, saya kurang mendapat informasi tentang bangsawan Ignitia.”

“Aku tidak bisa menyalahkanmu, putri Aurelia. Itu hanya menunjukkan bahwa namaku tidak cukup hebat untuk mencapai pesisir barat benua ini. Aku harus bekerja lebih keras.” Anak laki-laki itu tersenyum sombong sebelum melanjutkan. “Ingatlah baik-baik, karena itu pasti akan menguntungkanmu suatu hari nanti. Namaku Louie Ode-Ignitia. Aku adalah adik laki-laki Lord Charles Ode-Ignitia, Margrave dari Reconquista, pusat wilayah Karkinos-Ignitia.”

Keluarga Ode-Ignitia merupakan cabang keluarga dari garis keturunan kerajaan Ignitia. Kakak laki-laki Raja Henri mendirikan keluarga ini setelah menolak tahta, yang menjadikan Louie sebagai sepupu Pangeran August. Keluarga ini dibangun untuk mendukung mahkota—sebagai bentuk penghormatan kepada Ignitia—tetapi mereka tetap memiliki hak untuk menjadi pewaris tahta.

Dia mungkin sama sekali tidak ada hubungannya denganku, tapi dia tetaplah seorang bangsawan. Cabang atau bukan.

Erika dengan tegas mengenakan topeng seorang wanita bangsawan kelas atas. Meskipun dia tampak seperti orang yang merepotkan, dia tidak bisa begitu saja mengabaikannya, mengingat statusnya. Akhirnya, dengan agak enggan, dia menggigit kue yang diberikan kepadanya.

Louie memperhatikan Erika melakukannya dengan ekspresi puas di wajahnya sambil menerima minuman dari pelayannya. Erika berpikir untuk meminta satu juga, tetapi saat ia sedang mengunyah kue, Louie mengusirnya.

Setelah membasahi peluitnya, Louie mendekatkan bibirnya ke telinga Erika dan berbisik, “Kalau dipikir-pikir, kau gadis yang cukup menarik. Menyebut August sebagai malaikat, dari semua hal.”

Erika dapat merasakan wajahnya menegang.

Apakah dia ada di sekitar saat itu?

Rasa malunya kembali menyerangnya dengan kekuatan penuh, tetapi dia berpura-pura tidak tahu dan membalas dengan senyuman.

“Kurasa begitu. Yang Mulia sungguh cantik, aku tak bisa menahan diri untuk mengatakannya.”

Daripada membuat alasan yang bisa dianggap sarkasme, Erika malah memutuskan untuk memuji August. Jika dia mengatakan hal yang salah saat dia tidak tahu siapa yang mungkin mendengarkan, itu bisa berakibat fatal.

Louie sengaja mengibaskan rambutnya sekali, kemudian dua kali, sambil menatapnya dari sudut matanya.

“’Cantik’ adalah kata yang biasanya ditujukan untuk pria seperti saya.”

“Mungkin,” kata Erika dengan suara tenang.

Meskipun Louie memang tampan, dia tidak terlalu menonjol di antara para bangsawan yang semuanya cantik dengan caranya sendiri. Bukan berarti Louie bisa mengatakan itu di hadapannya.

“Bagaimanapun, tidak peduli seberapa cantiknya dia menurutmu, lebih baik kau menjauh dari August. Dia, bagaimana ya aku mengatakannya… Dia mawar berduri. Cantik, tetapi jika kau menyentuhnya, kulitmu akan robek dan berdarah. Kau sudah mendengar setidaknya satu atau dua hal, bukan?”

Mengapa dia menyinggung rumor skandal August di sini? Sesuatu terasa sangat aneh bagi Erika. Akan sulit baginya jika para bangsawan lain mendapat kesan keliru bahwa dia menghibur diri dengan gosip yang tidak pantas, jadi dia bertekad untuk segera mengakhiri pembicaraan ini.

“Tidak, aku cenderung menjauhkan diri dari rumor semacam itu—”

“Tunggu dulu, nona muda. Kita tidak seharusnya membicarakan cerita-cerita seputar putra mahkota. Terutama di sini. Lagipula, tidak ada yang tahu dinding mana yang punya telinga.” Louie-lah yang membicarakannya, tetapi nadanya membuatnya terdengar seolah-olah Erika-lah yang menjelek-jelekkan bocah itu. “Secara pribadi, aku ingin berhubungan baik dengan August, tetapi dia tampaknya membenciku. Bocah itu masih belum bisa menunggangi naga di usianya, dan aku selalu siap membantunya berlatih, tetapi dia bahkan tidak mau memberiku waktu. Sungguh tragis. Kita sepupu, bukan?”

“Kedengarannya kamu punya banyak masalah.”

Erika merasa berbahaya untuk menyetujui apa pun yang dikatakan Louie dan malah memilih untuk memujinya tanpa memberikan pendapatnya tentang masalah tersebut. Bertentangan dengan apa yang dikatakannya, dia bisa merasakan bahwa sebenarnya Louie yang membenci August. Mereka adalah rival yang terlibat dalam perebutan warisan, jadi mungkin Louie melihat putra mahkota sebagai penghalang.

Dia mencoba memanfaatkan reputasi buruk August untuk menurunkan reputasinya di antara rumah-rumah terkemuka.

Dia sangat berhati-hati untuk tidak mengatakan sesuatu yang mengikat. Bahkan pernyataan sekecil apa pun dapat memberikan kesan bahwa putri Duke Aurelia mendukung Louie, dan jika dia membantahnya, kata-katanya dapat dimanipulasi ke arah yang berlawanan.

“Dia sedang dalam keterpurukan selama beberapa tahun terakhir. Aku semakin mengkhawatirkannya setiap hari. Dia hanyalah anak yang menyedihkan tanpa ada yang bisa diandalkan. Aku ingin dia tahu aku ada di sini jika dia membutuhkanku.”

“Anda sungguh baik, Lord Louie. Saya juga merasa sulit untuk percaya bahwa Yang Mulia adalah orang seperti yang digosipkan.” Kali ini, dia menimpali dengan cara yang membuatnya terdengar seperti Louie adalah sekutu August. “Jika Anda ingin mendukung August, maka saya akan bergabung dan—”

“Tidak, sebaiknya kau menyerah saja sekarang. Dia mudah marah. Jika seorang gadis muda tak berdaya sepertimu mendekatinya, siapa tahu apa yang akan dia lakukan.”

“Ah, benarkah…”

Louie menghabiskan sisa cairan di cangkirnya dalam satu teguk sebelum akhirnya menyadari bahwa dia belum menyiapkan minuman untuk Erika.

“Ups, izinkan aku minta maaf atas kecerobohanku. Aku juga harus membelikannya untukmu.”

Louie memanggil pelayannya dan menyuruhnya membawakan dua cangkir segar.

“Sekarang minum,” katanya sambil menyodorkan satu untuk Erika.

Erika dapat mencium bau alkohol yang menyengat dari gelas, dan ia ragu untuk mengambilnya. Pria ini, tampaknya, sedang menyajikan alkohol kepada seorang gadis berusia delapan tahun.

Apa yang harus saya buat dari ini?

Apakah dia memang keras kepala? Apakah dia sedang mengujinya? Saat Erika berdiri di sana, tidak mampu memahami maksud Louie yang sebenarnya, sebuah tangan terulur dan menyapu kaca dari samping.

Tangan itu mengangkatnya tinggi-tinggi dan memercikkan isinya langsung ke wajah Louie.

“Wagh! Siapa kau, kurang ajar…!”

Erika mendongak ke arah individu yang tiba-tiba berdiri di sana tanpa suara.

Pengganggu mereka adalah sosok tinggi yang wajahnya tersembunyi di balik topeng topeng. Dia berpakaian seperti bangsawan Ignitian dengan topi berbulu, mantel yang berkilauan dengan benang emas, dan sepatu bot panjang bertumit tinggi. Sejumput rambut pirang terjulur keluar dari bawah topinya.

Walaupun Erika tidak begitu ingat di mana, ia tahu ia pernah melihat lelaki ini di suatu tempat sebelumnya.

“Oh, maafkan aku. Kupikir kau menahannya, berharap seseorang akan membersihkan kotoran itu. Heheh, salahku. Itu sama sekali bukan kotoran; itu hanya wajahmu.”

“Dasar kurang ajar! Apa kau tahu kalau aku Louie Ode-Ignitia?!”

“Saya bahkan belum pernah mendengar tentang Anda. Apakah itu nama sebuah rumah di daerah terpencil?”

“Dasar kau rakyat jelata! Kata-kata itu akan menjadi kata-kata terakhirmu!”

Apa yang dianggap sebagai penghinaan sekaligus provokasi murahan membuat Louie memerah. Mata di balik topeng itu melotot seperti mata anak nakal.

“Tunggu, apakah kamu—”

“Baiklah, aku akan membawa sang putri.”

Dengan satu gerakan halus, sosok bertopeng itu melepaskan topinya dan melemparkannya ke wajah Louie. Dalam sekejap Louie menutup matanya, sosok itu bergerak bagai kilat. Ia membanting wig hitam yang ia keluarkan dari sakunya ke kepala Erika, menyembunyikan rambut emasnya yang menjadi ciri khasnya. Ia menyelipkan jubah abu-abu yang selama ini ia kenakan di balik mantelnya ke bahu Erika, menutupi gaun biru mewahnya. Dalam sekejap, Erika telah berubah menjadi bangsawan muda Hafan.

Orang asing itu juga melepaskan penyamarannya dan mencabut rambutnya dari ekor kudanya. Ia membuka ikatan ikat pinggangnya, membuka lipatannya untuk memperlihatkan kerudung hitam, yang ia lilitkan di kepalanya untuk menyembunyikan warna rambutnya.

Mantelnya yang sudah dilucuti dibalik, lalu dililitkan di pinggang seperti pareu. Akhirnya, dengan bungkuk yang disengaja, orang misterius itu telah sepenuhnya berubah menjadi seorang wanita tua dengan gaun polos.

Perubahan cepat itu hanya berlangsung beberapa detik. Orang-orang di sekitar yang melihat serangkaian gerakan tajam itu tercengang setengah ternganga karena takjub.

Begitu Louie menyingkirkan topinya, seolah-olah pria bertopeng dan Erika telah menghilang seluruhnya.

“Aku mengerti, kamu—”

“Ssst, jangan sekarang.”

Wanita itu menyela, diam-diam menempelkan segelas air ke bibir Erika. Suaranya serak, seolah-olah dia benar-benar seorang wanita tua. Namun, dia tidak lain adalah iblis yang mengaku dirinya sendiri yang ditemui Erika di kedalaman Katedral Agung.

Sampai beberapa saat yang lalu, suara dan penampilannya tidak diragukan lagi adalah suara seorang pria. Sekarang setelah dia mendekat, dan Erika dapat mengamati wajahnya, dia tampak tidak lebih dari seorang wanita tua.

Wanita itu menuntun tangan Erika yang kini tampak tak mencolok menjauh dari Louie dan para bangsawan lainnya. Erika segera mendapati dirinya berjalan keluar ke teras yang sunyi.

Tidak ada satu awan pun yang menutupi langit berbintang yang luas di atas. Laut di sekitar Ynys Negesydd sangat tenang, dan permukaan air yang berkilau memantulkan kerlipan dari bintik-bintik cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

Di latar depan pemandangan yang gemilang ini adalah August, berdiri di sana dengan senyum kesepian di wajahnya.

10

Goldberry melompat dari August dan mendarat di bahu wanita itu.

“Mmheehee, kami akan memberi kalian berdua ruang, oke? August, pastikan kau meminta maaf,” kata wanita itu sambil mengedipkan mata.

Sebelum Erika dapat memahami situasi tersebut, wanita dan naga itu telah menghilang melalui pintu. Erika melirik August dengan canggung untuk melihat bahwa August juga memasang wajah yang agak canggung.

“Selamat siang, Tuan Angel .”

“Maafkan aku. Aku tahu kamu sedang marah padaku.”

“Ya sedikit.”

Ia tersenyum cemas dan melangkah ke arahnya. Erika mendapati dirinya tanpa sengaja mundur selangkah. Sementara ia mempertahankan ekspresi gembiranya, August mengalihkan pandangannya.

“Ya, kedengarannya benar. Kau harus menjaga jarak sejauh itu dariku.”

“Bagaimana apanya?”

“Jika kau terlalu dekat denganku, Erika, rumor-rumor buruk akan menelanmu juga,” katanya dengan ketenangan yang sempurna. Memang, tidak ada bayangan yang tersisa di wajahnya. Ekspresinya sepenuhnya hangat, menerima, dan tenang. Dari situ, Erika dapat memahami betapa tebalnya topeng yang dikenakan August.

“Maafkan saya, dan terima kasih. Itu hanya satu hari, dan sayalah yang merusaknya. Namun, Anda membuat hari itu menjadi sangat menyenangkan bagi saya.”

“Mengapa harus seperti ini?”

“Jika kamu tahu tentangku, kita tidak akan bisa berbicara dengan tenang. Dan…”

“Lalu apa?”

“Begitu Anda tahu siapa dia sebenarnya, malaikat itu bukan lagi malaikat. Itulah aturannya.”

August menempelkan jari telunjuknya di bibir dan menyeringai. Meski hanya sesaat, seolah-olah bocah ceria dari Katedral Agung itu telah kembali. Namun, dia terlalu cepat memunggunginya.

“August, apakah kamu ingin menjadi malaikat?” tanya Erika.

“Malaikat, iblis, tidak masalah. Yang penting aku bisa terbang tinggi di langit.”

August menatap langit malam. Meski punggungnya membelakangi, Erika dapat melihat ekspresinya dengan jelas dalam benaknya.

Senyumnya pasti kering dan hampa. Hatinya begitu kering, begitu haus, sehingga air matanya tidak akan keluar betapa pun sedihnya dia. Erika tahu betul perasaan itu.

Dia terus melemparkan pertanyaan-pertanyaannya ke punggungnya.

“Kamu ingin terbang?”

“Saya ingin terbang.” Jawabannya sangat tegas. Ia mengulurkan tangannya yang gemetar ke bintang-bintang yang jauh yang tidak akan pernah berada dalam genggamannya.

“Saya ingin terbang. Selama saya bisa terbang, semuanya akan baik-baik saja. Dan kita semua akan bahagia.”

“Agustus, kamu—”

“Hanya bercanda. Aku tidak berharap kau mengerti.”

Ketika ia kembali padanya, August kembali menjadi seorang pangeran yang sempurna, seakan-akan ia diambil langsung dari sebuah lukisan.

“Meskipun kaki kita menjejak tanah, hati kita milik langit. Itulah artinya menjadi seorang prajurit berkuda. Aku mungkin gagal total, tetapi hatiku mendambakan seperti yang lain.”

Rasa sakit yang sedikit di dada Erika meyakinkannya. Orang ini akan terbang, tidak peduli apa yang harus dikorbankannya.

Kerinduannya akan langit terbuka suatu hari akan membawanya melakukan hal tabu dengan Beast of Contracts. Ia mungkin tidak akan berhenti bahkan jika ia tahu bahwa kontrak itu akan sepenuhnya menghilangkan kemampuannya untuk berkendara hanya enam tahun kemudian.

“Kita mulai keluar topik. Baiklah, Anda lihat sendiri. Maaf telah menahan Anda.”

Melihat betapa bertekadnya dia untuk tidak memberinya waktu, Erika pun mengerti. Tidak akan mudah untuk menembus dinding tebal di sekeliling hatinya.

Pikirannya tiba-tiba terganggu oleh petikan alat musik dawai. Ini adalah lagu Ignitian; dia pernah mendengarnya di alun-alun pusat. Namun, ini bukanlah melodi modern yang mengusung pengaruh Hafan dan Aurelian. Sebaliknya, melodi ini memiliki nuansa asing yang samar-samar. Ini kemungkinan besar lebih mirip dengan aransemen asli lagu tersebut.

Bercampur dengan alunan musik yang santai, dia bisa mendengar senandung yang tidak masuk akal dan tidak berirama dari seseorang yang jelas-jelas sedang bersenang-senang.

“Suara ini… Apakah wanita yang tadi?”

“Saya menyuruhnya untuk berhenti ikut campur…”

“Jadi, dia bisa memainkan alat musik. Dia wanita yang punya banyak bakat.”

“Ya, dia—Palug bisa melakukan apa saja.”

Wajah August kaku, dan dia bahkan lupa tersenyum. Anehnya, menurut Erika, ekspresi ini muncul begitu alami dalam dirinya.

Ketika Erika menatap matanya dengan senyum lembut, dia dengan canggung mengalihkan pandangannya. Dia hampir seperti anak kecil yang telah menunjukkan sisi kekanak-kanakan yang ingin dia sembunyikan.

“Ah, semuanya hancur. Sudah berakhir. Aku ingin menyerah, memutuskan hubungan begitu saja…”

“Apa yang sedang kamu bicarakan, Agustus?”

“Maafkan aku, Erika. Aku tidak akan menyerah begitu saja. Aku ingin mengenalmu lebih jauh.”

August memegang tangan Erika, menatapnya dengan memohon. Melihatnya begitu cemas membuat Erika semakin melunak.

“Baiklah. Mari kita hidup rukun sebagai dua jiwa yang hampir tidak memiliki teman.”

“Hampir tidak punya teman… Ayo, sekarang.”

“Palug, ya? Apa kamu punya teman selain dia?”

“Tentu saja. Aku punya Goldberry.”

“Ada teman manusia ?”

“Baiklah, aku mengerti. Kau menang. Seperti yang kau katakan; aku hampir tidak punya teman.”

August memasang ekspresi masam di wajahnya saat dia mengangkat tangannya tanda menyerah.

“Kalau begitu, kalau kita berteman, jumlah temanmu akan melonjak hingga satu setengah, begitu saja. Bukankah itu hebat?” Erika terkekeh.

“Kamu cukup pintar dalam berhitung… tapi apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

“Apakah aku tidak mampu?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku tidak bisa meminta lebih.” August tertawa malu, menggenggam tangan Erika lebih erat.

Sekalipun satu-satunya temannya adalah orang sepertiku, itu pasti lebih baik daripada tidak punya siapa-siapa sama sekali.

Erika tahu betul bagaimana keterasingan dapat menyiksa hati. Ketika ia menjadi sasaran rumor tak berdasar dan bejat di kehidupan sebelumnya, ia bahkan tidak berhasil berpura-pura tertawa atau tersenyum.

Tidak, itu bukan sekadar tertawa. Aku bahkan tidak bisa marah.

Kalau saja sahabat masa kecilnya tidak marah padanya, mungkin dia tidak akan sanggup menanggungnya. Erika sangat ingin menjadi seseorang seperti itu untuk August.

“Kamu juga tidak punya banyak teman, Erika? Menurutku itu aneh.”

“Tidak. Tapi apa salahnya dengan itu? Jumlahnya tidak masalah, asalkan Anda punya beberapa yang benar-benar Anda sukai.”

“Kurasa itu masuk akal. Aku setuju.” Dengan mata yang terbuka lebar, August tampak begitu kekanak-kanakan dan polos.

Musik tiba-tiba berubah tegang dan dramatis, seolah-olah mendesak mereka. Entah mengapa, dia sekarang bisa mendengar Goldberry berkicau mengikuti alunan musik itu.

“Apakah mereka mengawasi kita dari suatu tempat?”

“Sulit untuk mengatakannya hanya dengan cahaya bintang yang menyala.”

“Oh, kurasa aku sudah tahu apa yang diinginkannya.”

August mengangkat bahu. Tangan yang tadi ia gunakan untuk menjabat tangan Erika terlepas, dan ia kembali mengulurkannya sambil berlutut di hadapan Erika.

“Ini seharusnya membuatnya diam. Nona Erika, bisakah kau berdansa denganku?”

“Ya dengan senang hati.”

“Saya benar-benar minta maaf. Dia selalu cenderung berlebihan.”

Dengan August sebagai pemimpin, pasangan itu mulai menari dengan lincah. Hanya si iblis dan naga yang menyaksikan mereka menari di bawah bintang-bintang.

“Kamu terus mengeluh, tapi kelihatannya kamu bersenang-senang.”

“Sejujurnya, aku merasa agak iri saat melihatmu berdansa dengan pesulap itu.”

“Kamu sedang menonton?”

“Ya. Aku melihat semuanya, termasuk setiap kejadian saat kau hampir menginjak kaki penyihirmu.”

“Ahaha. Kita rahasiakan saja.”

August menari seakan-akan iblis telah meninggalkannya. Kakinya terasa ringan dan mantap.

“Aku cemburu. Aku juga ingin berdansa denganmu. Aku sangat bersenang-senang sekarang. Ah, betapa bebasnya mengungkapkan pikiranku.”

“Tentu saja. Berbohong adalah permainan yang melelahkan.”

“Pikiranku sama. Aku kelelahan setiap hari. Mungkin aku harus menjadi anak yang jujur ​​saat kau ada di dekatku.”

“Misalnya?”

“Saya ingin terbang. Saya ingin terbang. Saya ingin terbang, saya ingin terbang, saya ingin terbang.”

Ini benar-benar berbeda dari monolog menyakitkan yang pernah dia sampaikan sebelumnya. Dia terdengar seperti anak manja saat dia mengungkapkan keinginannya yang terdalam. Meski kekanak-kanakan, kata-katanya semurni mungkin.

“Kalau dipikir-pikir, August, kenapa kamu tidak bisa menunggangi naga?” tanya Erika dengan santai. Jika August sangat ingin terbang, lalu apa yang menghalanginya untuk melakukannya?

“Wow…”

Sesaat, August kehilangan kata-kata. Sudah agak terlambat, tetapi Erika akhirnya menyadari bahwa pertanyaannya sangat tidak sopan.

“Anda mungkin orang pertama yang mengatakan hal itu langsung kepada saya. Itu sedikit menyegarkan.”

“Maaf. Apakah itu tidak sopan?”

“Tidak, itu jauh lebih mudah daripada berputar-putar di sekitar topik. Itu membuatku merasa seperti pengganggu yang harus dihindari.”

“Itu berarti aku telah mengatakan sesuatu yang sangat tidak bijaksana.”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir. Aku mulai berpikir aku mungkin lebih suka orang yang tidak punya kebijaksanaan.”

Kali ini, Erika harus berjuang keras untuk menemukan kata-kata yang tepat. Ia menyesal telah memanfaatkan toleransinya untuk mengatakan apa pun yang ia inginkan.

August menghela napas dalam-dalam sebelum membuka mulutnya lagi. “Saat lahir, para bangsawan Ignitia semuanya dianugerahi telur naga. Kalian baru benar-benar dikenali setelah menetaskan, membesarkan, dan menunggangi naga kalian.”

“Kamu punya Goldberry, kan?”

“Dia ras yang lebih kecil, yang dimaksudkan untuk membela diri. Itu saja yang bisa dia dapatkan. Kedua saudara perempuannya akan tumbuh menjadi jauh lebih besar.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Aku sudah memutuskan nama mereka. Naga merah akan diberi nama Briar, dan naga putih akan diberi nama Bramble. Mereka akan tumbuh menjadi naga yang cantik dan hebat.”

August terdengar sangat mirip Eduard saat mengucapkan hal itu. Dia memiliki sikap seperti kakak laki-laki yang penyayang.

“Jadi maksudmu kau tak bisa menunggangi naga karena naga itu tak bisa menetas?”

“Tepat sekali. Ini belum pernah terjadi sebelumnya bagi keluarga kerajaan. Tidak seorang pun tahu mengapa telur-telur itu menolak menetas… jadi setidaknya, aku berharap bisa menunggangi naga biasa.”

“Kedengarannya tidak terlalu sulit.”

“Oh, menunggangi naga biasa itu sangat sulit. Hanya satu dari seratus, mungkin dua ratus orang biasa yang lahir tanpa naga pribadi yang memiliki bakat untuk bangkit sebagai seorang dragoon. Dengan membesarkan mereka dari telur, kaum bangsawan membentuk ikatan mental sejak dini, yang menjamin sebuah tunggangan di kemudian hari. Itulah sebabnya mereka terus menyuruhku untuk menunggu sampai Briar dan Bramble menetas, tapi…”

“Kau tidak bisa menunggu selama itu?”

“Saya tidak bisa.”

August melingkarkan tangannya di pinggang Erika, mengangkatnya, dan berputar.

“Saya bertanya kepada orang-orang yang datang untuk mempelajari ekologi naga. Ayah saya dan ayahnya sama-sama terbang pada usia tujuh tahun. Saya sudah berusia sepuluh tahun, dan bukan saja saya tidak bisa terbang, saya bahkan tidak bisa menungganginya… Saya tidak peduli jika saya bukan penunggang jenius seperti pendahulu saya. Namun, saya tidak ingin mereka menganggap putra sang jenius tidak kompeten.”

Dengan satu putaran lebar dan menyapu terakhir, musik berakhir. Erika dan August berpisah sehingga hanya tangan mereka yang masih bertautan dan saling menatap.

“Yang lebih penting, aku ingin melindungi kehormatan ibuku. Menunggangi naga adalah satu-satunya cara bagiku untuk membuktikan bahwa aku berdarah bangsawan.”

“Agustus…”

Bintang-bintang yang dapat dilihatnya di balik wajah sang pangeran berkilauan dengan sangat indah. Permukaan air memantulkan cahayanya, sehingga sulit untuk membedakan di mana langit berakhir dan di mana laut dimulai.

Indah sekali, pikir Erika, terpesona. Namun, tanpa sengaja ia membiarkan pikirannya yang sebenarnya terucap di mulutnya.

“Terobsesi pada ibumu dan kedua saudaramu perempuan itu agak berlebihan, bukan begitu?”

“Apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa.”

Erika dengan acuh tak acuh mengalihkan pandangannya, tetapi August dengan tenang melanjutkan masalahnya.

“Bukankah kamu baru saja mengatakan sesuatu yang sangat kasar? Mengapa kamu tidak menatap mataku dan mengatakannya lagi?”

“Tidak apa-apa. Lalala! Wah, August, kamu memang cantik sekali.”

Palug memilih saat yang tepat untuk mendekat, dengan senyum lebar di wajahnya. Ia tampak siap menggoda mereka berdua. Namun, jika ia ingin mengakhiri percakapan canggung ini, biarlah; untuk saat itu saja, si iblis yang mengaku dirinya sendiri itu tampak seperti malaikat bagi Erika.

11

Hari ini adalah hari kedua Erika di Ynys Negesydd. Besok adalah hari pertandingan, dan kota itu semakin ramai karena perayaan Advent sudah mendekati puncaknya.

Erika sekali lagi mendapat izin untuk keluar dari ayahnya, jadi dia berangkat ke kota.

“Bukankah kamu senang bisa makan begitu banyak makanan lezat, Tir?”

“Memang. Itu tidak cukup untuk mengenyangkan perutku, tapi lidahku puas.”

“Mungkin aku makan terlalu banyak.”

“Jadi itu sebabnya kamu tidak menghadiri pesta kebun itu atau apa pun itu.”

Hari ini, jadwalnya disibukkan dengan pertemuan yang diadakan bukan oleh keluarga kerajaan, melainkan oleh keluarga ratu sebelumnya, tempat sang marquis tinggal. Jika ia harus menebak, pertemuan itu terutama untuk para bangsawan tua untuk bertemu dan berbaur. Duke Aurelia telah menerima undangan, tetapi terserah padanya apakah ia akan membawa putrinya atau tidak.

“Ya, baiklah, itu sebagiannya.”

“Apakah karena kamu tidak ingin bertemu dengan bocah Louie yang kamu keluhkan itu?”

“Itu juga bagian dari itu, tapi… kau tahu, aku benar-benar berpikir aku harus mengambil tindakan terkait ramalan itu.”

“Oh, begitu.”

Turnamen adu jotos yang akan menentukan nasibnya telah menantinya. Ia hanya punya waktu satu hari lagi untuk menghindari bendera berikutnya. Akan tetapi, Erika berencana untuk tidak hanya menghindari kehancurannya sendiri, tetapi juga mencegah kejatuhan August.

Jika August menyatu dengan Beast of Contracts, maka tidak peduli rute mana yang dipilih sang pahlawan wanita dalam enam tahun, ada kemungkinan besar beast itu akan tetap melemah. Begitu beast itu terpisah darinya, August pasti akan kehilangan kemampuan menungganginya—untuk selamanya kali ini. Erika mengingat bahwa meskipun ia bukan fokus utama dalam rute ketiga permainan, August juga tidak dapat menunggangi naga di rute itu.

Singkatnya, masa depan August sebagai seorang dragoon telah ditentukan saat ia membuat kontrak untuk kemampuan sementara tersebut.

“Kau sendiri dalam kesulitan yang cukup besar. Apakah kau benar-benar mampu membantu orang lain? Baiklah, kalau dipikir-pikir, kau adalah tipe manusia yang memilih untuk melepaskanku dari segelku.”

“Maksudku, bagaimana mungkin aku meninggalkannya begitu saja? Apalagi sekarang kita sudah berteman.”

Kata-kata August terngiang di telinganya. Setelah sangat ingin terbang, dia tampaknya tidak sanggup kehilangan kemampuan berkudanya selamanya.

“Aku sama sekali tidak mengerti pandanganmu… tapi aku tidak bisa mengatakan aku membencinya.” Tirnanog mengangkat bahu, gerakannya seperti berteriak, “Astaga,” sambil menggelengkan kepalanya. “Kalau begitu, kita harus mengambil inisiatif: temukan Beast of Contracts dan kalahkan dia.”

“Itu tampaknya pilihan terbaik kita. Turnamen ini adalah tempat August jatuh dari naga dan menjadi putus asa. Namun, siapa yang bisa menjamin hal itu tidak akan terjadi lagi?”

Mungkin dia akan jatuh tahun depan, dan mungkin orang lain akan mengejeknya karenanya. Dia hanya bisa benar-benar yakin tidak akan terjadi apa-apa jika Beast of Contracts sudah dikalahkan saat itu.

Baiklah, kita punya tujuan. Itu tempat yang bagus untuk memulai.

Tujuan Erika adalah menemukan Beast of Contracts yang bersembunyi di suatu tempat di Ynys Negesydd. Dia sudah tahu seseorang yang mungkin tahu di mana Beast of Contracts berada: August sendiri. Pastinya dia punya petunjuk; kalau tidak, dia tidak akan bisa mencapai Beast of Contracts saat keadaan mendesak. Bertanya kepadanya setidaknya akan mempersempit kemungkinan lokasi sampai batas tertentu.

“Kita akan ke Katedral Agung. Kalau dia tidak ada di sana, mungkin kita akan mencoba istana.”

“Baiklah. Aku akan diam saja.”

“Maafkan aku, Tir.”

“Itu tidak penting. Berjalan-jalan denganmu sudah cukup menyenangkan.”

Dengan Tirnanog yang menunjukkan niat baik, Erika membalas dengan tawa malu-malu. Dia mengetukkan tinjunya pelan ke tangan Tirnanog yang terulur. Dengan rekan setianya di sisinya, dia menuju Katedral Agung sekali lagi.

☆

“Apakah Anda di sini, Tuan Angel?”

Erika memanggil August saat dia berjalan menyusuri distrik yang paling terpencil di Katedral Agung.

“Di sini, Erika. Aku sudah menunggu.”

Erika menoleh ke arah suara itu dan melihat August sedang menatap kaca patri. Dia berada persis di tempat Erika bertemu dengannya kemarin.

Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang gelas itu? tanyanya.

“Bagaimana kamu tahu aku akan datang ke sini?”

“Saya punya teman baik yang pendengarannya tajam.”

“Oh, jadi kamu bertanya pada Palug.”

Wanita misterius itu, Palug, menyebut dirinya sebagai iblis. Dia tidak tampak seperti penjaga atau pembantu. Erika sama sekali tidak tahu siapa dia sebenarnya.

“Saya lihat kamu datang sebagai putri pedagang hari ini. Pita itu sangat cocok untukmu.”

“Saya menghargai pujiannya.”

Erika mengenakan jenis pakaian yang mungkin dikenakan putri seorang pedagang kaya dengan penekanan pada kemudahan bergerak. Ia mengenakan gaun biru yang fungsional dan sederhana dengan kemeja putih dan pita biru. Kebetulan, ia memadukan warna-warna tersebut dengan Alice dalam benaknya.

“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan hari ini? Daripada hanya mengunjungi katedral, apakah kamu ingin melihat arsitektur gereja-gereja lain juga? Atau aku akan mengajakmu berkeliling kota?”

“Ada banyak hal yang harus dilakukan…”

Bagaimana dia bisa mendapatkan informasi tentang Beast of Contracts? Memikirkan masalah yang meresahkan ini, Erika juga menatap kaca patri… dan menyadari sesuatu yang agak aneh.

“Mengapa hampir tidak ada warna biru? Bukannya aku tidak suka warna merah dan kuning.”

“Pigmen untuk membuat kaca biru berkualitas tinggi hanya dimiliki oleh Gigantia. Ada beberapa kaca biru tua dari sebelum perang, tetapi lama-kelamaan menjadi mustahil untuk diperbaiki.”

Gigantia, sebuah negara di Karkinos, adalah musuh kerajaan bersatu. Serangkaian konflik berdarah yang dikenal sebagai Perang Raksasa telah terjadi di antara mereka selama bertahun-tahun. Meskipun saat ini ada gencatan senjata, tidak seorang pun dapat mengklaim hubungan mereka baik-baik saja.

Akibatnya, produk Gigantia pun meningkat nilainya.

“Kelangkaan merupakan masalah di semua gereja. Kudengar pigmen itu harganya dua puluh kali lipat beratnya dalam perak.”

“Kedengarannya seperti ada yang mengambil untung dari ini.”

“Meskipun untuk kaca patri ini khususnya, fokus utamanya adalah matahari, jadi agak kurang cocok tanpa warna biru.”

Kaca itu menggambarkan malaikat, Sang Raja Pendiri, dan matahari yang indah. Itu adalah adegan dari legenda berdirinya negara. Erika terpesona olehnya untuk beberapa saat sebelum ia kembali sadar. Sekarang bukan saatnya untuk menghargai seni. Ia perlu menemukan Beast of Contracts, dan August adalah petunjuk terbaiknya.

“Kau bertanya apa yang ingin kulakukan hari ini. Bagaimana kalau kita melihat situs yang berkaitan dengan Beast of Contracts?”

“Hmm, aku heran ada orang dari barat yang tahu tentang itu. Di mana kau mendengar tentang monster itu?”

“Saya berasumsi itu karena keluarga kerajaan Ignitian telah menikah dengan keluarga Aurelia beberapa kali sebelumnya. Saya pernah mendengar satu atau dua hal tentang itu.”

Meskipun informasi itu benar-benar berasal dari permainan yang dimainkan di kehidupan lain, dia tidak bisa begitu saja mengatakan hal seperti itu, jadi dia memutuskan untuk menganggapnya sebagai hubungan masa lalu rumah mereka.

“Binatang ajaib yang akan mengabulkan permintaan apa pun. Kedengarannya seperti dongeng, bukan?”

“Apakah itu hanya dongeng?”

“Ya. Itu bukan sihir atau makhluk gaib. Itu hanya fantasi,” kata August, terdengar agak kecewa. Sepertinya dia sendiri tidak mempercayainya.

Oh, tapi itulah masalahnya, Tn. Angel. Kudengar itu ada di suatu tempat.

Erika memastikan pikirannya tidak sampai ke wajahnya saat dia mengamati ekspresi August dengan saksama. Jika dia benar-benar tidak tahu, mungkin kejadian berdarah itu tidak akan terjadi, dan dia tidak bisa meminta lebih.

“Tapi meskipun itu tidak nyata, itu cukup menarik, bukan?” lanjut August.

“Ya, seperti mengejar mimpi. Bisakah kita mencoba mencarinya?”

“Hmm, kalau begitu selesai sudah. ​​Kita akan menghabiskan hari ini untuk menjelajahi legenda Beast of Contracts.”

“Terima kasih, Agustus.”

“Namun dalam kasus tersebut, kita harus mempersempitnya sedikit, atau satu hari tidak akan cukup.”

“Apakah ada banyak tempat yang berhubungan dengan Beast of Contracts?”

“Masyarakat umum akan mengatakan bahwa legenda-legenda itu berasal dari beberapa binatang yang berbeda, tetapi keluarga kerajaan bersikeras bahwa semuanya berasal dari satu entitas. Saya pikir kita akan menelusuri beberapa bagian yang terpisah-pisah.”

“Begitu ya. Kedengarannya Anda cukup berpengetahuan.”

“Semoga saja begitu. Saat ini, mungkin aku yang paling berpengetahuan di Ignitia,” kata August, senyumnya penuh percaya diri. “Baiklah, mari kita mulai dengan apa yang ada di Katedral Agung.”

August menatap kaca patri itu untuk terakhir kalinya sebelum mengambil posisi sebagai pemandu wisata dan berjalan pergi.

Erika mengikutinya ke bagian depan mural yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Mural itu adalah lukisan makhluk hidup berwarna emas mirip kucing dan yang tampak seperti seorang anak laki-laki. Teknik melukis yang digunakan tampaknya jauh lebih tua daripada karya-karya lain yang pernah dilihatnya.

“Karya ini disebut Teka-teki. Konon, jika Anda mengalahkan Monster Kontrak dalam permainan teka-teki, ia akan mengabulkan satu permintaan, apa pun itu… Itulah sebabnya saya menemukan diri saya meneliti monster itu, pada suatu ketika.”

“Untuk apa?”

“Kupikir jika aku menginginkannya, aku akan bisa menunggangi naga.”

Jari August menelusuri bulu keemasan kucing itu. Dia tidak tampak begitu tertekan saat ini. Lebih tepatnya, dia hanya mengatakan sebuah fakta. Meskipun begitu, Erika merasakan kegelisahan di dadanya. Betapa lebih mudahnya jika dia bisa mengatakan kepadanya, “Lebih baik kau menyerah. Jalan itu hanya akan membawamu pada kehancuran” ?

“Tapi bukankah berbahaya membuat kontrak dengan binatang itu?”

“Ya, ceritanya kamu akan dimakan jika kalah dalam permainan. Bahkan jika aku tidak membuat kontrak, kupikir mungkin aku bisa menemukan petunjuk tentang cara mewujudkan keinginanku dengan kekuatanku sendiri.”

“Saya mengerti.”

“Sayangnya, semua itu hanya fiksi belaka. Harus begitu; terlalu mudah. ​​Siapa yang waras yang akan percaya bahwa Anda bisa mendapatkan apa pun yang Anda inginkan hanya dengan membuat kontrak?”

“Apa yang terjadi dalam dongeng?”

Terkadang, sepenggal kebenaran bisa saja tersembunyi dalam cerita. Erika telah mengalaminya secara langsung melalui cerita Reruntuhan Sang Pelaut, dan karena itu ia bertanya-tanya apakah cerita ini akan sama.

“Ada sejumlah cerita yang berbeda, dan semuanya memiliki begitu banyak versi sehingga tidak seorang pun dapat mengatakan apa yang sebenarnya terjadi. Hanya ada dua yang saya tahu yang memiliki awal dan akhir yang pasti. Yang pertama, sebuah pandemi membunuh banyak orang, jadi seseorang membuat permintaan kepada Beast of Contracts dan memintanya untuk memakan penyakit tersebut.”

“Jadi begitu…”

“Binatang itu melakukan apa yang diperintahkan, dan banyak nyawa terselamatkan. Namun, ada harga yang harus dibayar: orang yang membuat kontrak itu juga ditelan bulat-bulat. Saat ini, mereka disembah sebagai orang suci… Sayangnya, kuil itu ada di kota lain. Kita harus melihatnya lain waktu.”

“Eh, ditelan utuh, katamu…”

Ini seperti pertanda nasibnya di Liber Monstrorum, dan Erika tidak tahu harus berkata apa. Dia berdoa agar itu bukan binatang buas yang harus memakan seseorang setiap kali mengabulkan permintaan.

“Dalam cerita lainnya, seorang anak laki-laki yang menderita gigitan ular membuat kontrak dan memperoleh kekuatan untuk mengendalikan ular. Binatang Buas Kontrak pernah mengalahkan Raja Ular dalam pertempuran, dan dengan demikian ia memegang otoritas untuk berkuasa atas semua ular.”

“Kekuatan untuk mengendalikan ular? Itu cerita yang cukup aneh.”

“Sekali lagi, ia meminta persembahan daging dan darah untuk permintaan tersebut. Tepat saat anak laki-laki itu hendak dibunuh, ia menantang dan mengalahkannya dalam permainan teka-teki, sehingga ia memperoleh persyaratan yang lebih mudah… Itulah yang dimaksud dengan mural tersebut.”

“Jadi di situlah teka-tekinya muncul.”

“Ya. Binatang itu terkena kutukan dari Tuhan, jadi ia tidak bisa menolak tantangan teka-teki apa pun.”

“Aneh sekali.”

“Tidak, itu sudah biasa. Kalau tidak, manusia tidak akan bisa mengalahkan makhluk seperti itu. Sudah sewajarnya Tuhan bekerja dalam hal semacam itu.”

Benar saja, dari apa yang dapat diingatnya dari cerita-cerita dongeng di kehidupan sebelumnya, jika seekor monster tidak dapat dikalahkan dengan kekuatan kasar, ia sering dikalahkan dengan kecerdasan. Singkatnya, Beast of Contracts adalah kriptid yang akan melakukan apa pun yang Anda inginkan jika Anda dapat mengalahkannya dengan kepintaran.

“Sekarang, mari kita lanjutkan. Apakah kamu sudah melihat dengan jelas obelisk di depan katedral?” kata August sambil berjalan menuju pintu masuk.

Erika menanyakan pertanyaan yang paling penting saat dia mengejar. “Jadi, August, apakah kamu tahu di mana Beast of Contracts berada?”

“Jika aku tahu, aku akan membuat kontrak sejak lama, dan keinginanku akan menjadi kenyataan.”

“Begitu ya. Kurasa itu masuk akal.”

Saat ini, sepertinya August tidak tahu di mana binatang itu berada dan bahkan tidak pernah melakukan kontak dengannya. Apakah dia menyembunyikan cukup banyak petunjuk untuk menemukannya dalam beberapa hari? Atau apakah mereka akan menemukan petunjuk yang menentukan sekarang? Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti.

Saya harap pencarian ini tidak hanya mengacau sarang tawon.

☆

Plaza di depan Katedral Agung didominasi oleh sebuah monumen yang tingginya sekitar dua kali lipat tinggi orang dewasa. Erika sudah melihat obelisk ini beberapa kali, tetapi dia tidak pernah menyadari bahwa itu ada hubungannya dengan Beast of Contracts.

August menatap relik itu tanpa sadar. “Aku tidak bisa mengatakannya terlalu keras, tetapi Beast of Contracts adalah dewa leluhur keluarga kerajaan Ignitian. Alas obelisk itu dibuat setelah kami berasimilasi ke dalam kepercayaan kepada Satu Tuhan Yang Benar, tetapi pilar itu berasal dari Karkinos—dari masa lalu,” jelasnya.

“Aku tidak melihat tempat di mana binatang buas bisa bersembunyi.”

“Aku juga tidak. Menurutmu bagian bawahnya bisa berlubang?”

“Tidak terlalu realistis.”

“Benar, tidak ada lubang udara… Ada lagu lama yang berbunyi, ‘ Binatang buas harus tidur di bawah matahari, ‘ jadi kupikir mungkin ada kesempatan . ”

Obelisk batu itu berfungsi sebagai jam matahari, tetapi tidak ada mekanisme nyata yang terlihat, dan saat dia mengetuknya, alasnya terdengar cukup kokoh.

“Tidak ada ruang kosong di pilar itu,” tambah August.

“Aku ragu ada makhluk yang bisa bertahan hidup setelah disegel ke dalam—”

Erika menghentikan ucapannya saat tatapan matanya bertemu dengan Tirnanog di kakinya.

Pasangannya menatapnya dengan rasa ingin tahu. Dia tidak bisa melupakan binatang buas yang telah dihidupkannya kembali ketika dia menghancurkan sebuah monumen batu.

“Ada kemungkinan benda itu telah disegel di dalam obelisk itu sendiri dengan semacam sihir spasial atau waktu. Mungkin jika Anda memenuhi persyaratan tertentu, atau membawa persembahan yang tepat untuk membangunkannya, maka mungkin—”

“Tiba-tiba kau menjadi sangat spesifik.”

“Saya hanya mencoba membayangkan skenario yang paling umum.”

Tentu saja, pengalaman yang diceritakannya terjadi di kedalaman terdalam labirin bawah tanah. Sulit membayangkan seekor binatang buas yang berbahaya bisa dikurung di siang bolong di mana begitu banyak orang berlalu-lalang.

“Sebuah persembahan, ya?” gumam August.

“Jangan pernah pikirkan itu.”

“Tidak. Maksudku, berdasarkan legenda itu, mungkin diperlukan pengorbanan manusia.”

“Ya, itu akan agak sulit untuk diatur.”

Erika dan August mengangguk dengan tulus. Mereka menghabiskan waktu lebih lama menatap obelisk itu, lalu August menepukkan kedua tangannya.

“Oh, benar juga. Ada sesuatu yang istimewa tentang obelisk itu. Hampir semuanya telah terkikis, tetapi kau melihat huruf-huruf samar yang terukir di sana?”

“Ya, aku hampir tidak bisa mengenalinya.”

“Dahulu kala semua batu nisan dari saat kita menyembah Binatang Kontrak dikikis dan diganti dengan himne kepada Satu-satunya Tuhan yang Benar. Yang tersisa hanyalah sisa-sisa dari apa yang telah dihapus.”

“Mungkin mereka ingin menutupi bukti adanya dewa binatang yang menelan manusia utuh?”

“Siapa pun yang melakukannya, dia sangat teliti dalam pekerjaannya.”

Sungguh memalukan. Itu akan menjadi petunjuk yang sangat berharga, ekspresi August seolah berkata sambil menatap surat-surat kuno yang sudah hampir hilang.

“Baiklah, lanjut ke tempat berikutnya.” August melanjutkan tur untuk mereka bertiga.

☆

Semua klinik dan apotek dihiasi dengan ornamen yang menyerupai binatang berkepala kucing. Hiasan ini, yang disebut “lynx pemakan penyakit,” akan ditempatkan di sekitar pintu masuk dan sumber air sebagai jimat untuk melahap atau menakut-nakuti penyakit jahat yang mungkin mencoba menyerang.

Kios-kios itu juga menjual jejak-jejak Binatang Kontrak. Jimat yang terbuat dari mata kucing yang ditujukan untuk wanita hamil dan bayi dijual di seluruh Ynys Negesydd. Tampaknya binatang itu juga merupakan pelindung anak-anak.

Berbagai legenda masih tersisa di sisa-sisa kuil dan tempat suci yang didedikasikan untuk Beast of Contracts. Mereka melewati patung monster aneh dengan kecapi di tangannya, mural kucing antropomorfik yang sedang melakukan perjalanan, dan serangkaian luka dalam di altar yang konon merupakan bekas cakaran monster itu.

Erika menganggap mereka semua begitu penasaran dan menarik, tetapi binatang buas itu sendiri masih belum ditemukan.

“Sudah dua tahun sejak terakhir kali aku ke apotek,” kata August sambil merentangkan kedua tangannya dengan malas.

“Mereka punya spesimen tanaman yang luar biasa yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Saya perlu membawa pulang beberapa.”

Di antara semua tempat yang pernah mereka kunjungi, apotek adalah tempat favorit Erika. Ia sangat tertarik dengan kebun herbal milik apotek yang dibangun di dalam biara, yang merupakan tempat penyimpanan tanaman langka yang diimpor dari Karkinos. Sejumlah tanaman berbunga memiliki daya tarik yang unik, dan Erika ingin mencoba menanamnya sendiri.

“Kau yakin? Kedengarannya seperti pekerjaan yang banyak.”

“Hei, aku mungkin tidak punya harapan, tapi aku masih calon alkemis. Aku tertarik pada reagen langka.”

“Berapa umurmu sekarang? Delapan tahun? Sungguh mengagumkan bisa menekuni ilmu alkimia di usiamu. Apakah kamu berencana pergi ke Lindis saat kamu besar nanti?”

“Ya… meskipun hal itu menjadi sumber kekhawatiran yang tiada habisnya bagi saya.”

Erika bercerita sedikit tentang kurangnya bakatnya sebagai seorang alkemis—bagaimana dia tidak mampu mengatur mana dalam tubuhnya dan karena itu tidak mampu membuat tongkat sihir, atau benda ajaib lainnya.

August tetap diam, hanya menambahkan sepatah kata sesekali untuk menunjukkan bahwa dia mendengarkan.

“Begitu ya. Kamu juga mengalami masa sulit. Sepertinya aku tidak bisa begitu saja berperan sebagai pahlawan tragis di depanmu.”

“Saya anak bungsu, jadi saya tidak memikul tanggung jawab besar apa pun. Saya tidak merasa tertekan seperti Anda.”

“Tapi tetap saja, rasanya sangat menyakitkan menjadi satu-satunya orang yang tidak bisa melakukan apa yang dilakukan orang lain seolah-olah itu bukan apa-apa.”

“Benar… Aku khawatir tentang bagaimana aku akan memainkannya saat aku masuk akademi.”

“Tidak mudah menjadi yang terbawah di kelas. Terutama ketika Anda memiliki reputasi yang harus dilindungi.”

Erika merasakan kecemasannya yang terpendam meluap. Ia tidak bermaksud untuk membagi keluhannya dengan siapa pun, tetapi mudah untuk berbicara dengan August karena ia memiliki kekhawatiran yang sama.

“Yah, tidak ada gunanya berlarut-larut dalam kesedihan,” akhirnya dia mengakui.

“Itulah yang saya pikirkan.”

“Oh, benar juga. Bagaimana kalau aku membawamu ke markas rahasiaku?”

“Tempat macam apa itu?”

Ketika Erika mendongak, August sedang menyeringai.

“Ada ruang rahasia yang hanya diketahui oleh bangsawan. Tidak, tunggu dulu. Kurasa Palug juga tahu tentang itu.”

“Lalu Palug juga akan ada di sana?”

“Tapi kita akan terlihat mencolok jika berkeliaran di sana selama masa Advent. Bagaimana kalau kita pergi setelah kerumunan itu pergi? Kalau tidak salah, House Aurelia akan tinggal lebih lama, kan?”

“Ya. Bahkan setelah masa Advent berakhir, ayah saya berencana untuk tinggal beberapa hari lagi untuk bekerja.”

“Baiklah, ini kesepakatan.”

Pada akhirnya, Erika tidak mengetahui apa pun tentang keberadaan Beast of Contracts. Makhluk berbahaya seperti itu tidak akan berada di tempat yang dapat ditemukan dengan mudah. ​​Menurut Erika, semuanya akan berjalan lancar selama dia dapat menemukan dan melumpuhkannya saat dia kembali ke Aurelia.

Bel malam berdentang. Sebelum dia menyadarinya, bayangan mereka telah melebar jauh.

“Haruskah kita berangkat sekarang? Kau akan membuat orangtuamu khawatir jika kau terlambat. Aku akan mengantarmu ke vila.”

Dalam perjalanan kembali ke vila Keluarga Aurelia, August tiba-tiba menatap langit. Tanpa berkata apa-apa, ia melihat gerombolan naga terbang kembali ke kandang mereka. Seolah-olah ia terpesona oleh pemandangan yang memukau; matanya milik seorang anak laki-laki yang sangat mencintainya.

Tatapannya menyebabkan rasa gelisah tumbuh dalam diri Erika.

“August, sebaiknya kau tidak menyelinap masuk ke dalam pertarungan. Berjanjilah padaku, oke?”

“Bagaimana mungkin? Aku tidak punya naga untuk diajak bermain, dan aku bahkan tidak bisa menungganginya.”

“Aku yakin kau akan berkuda suatu hari nanti. Kau akan menjadi prajurit berkuda yang hebat.”

“Hahaha. Kau membuatnya terdengar begitu mudah.” August tertawa sendiri dan tak berdaya.

“Saya dengar segala sesuatunya akan berjalan lebih baik jika kita berusaha untuk bersikap optimis,” kata Erika.

“Kau ingin aku bersikap optimis? Itu permintaan yang terlalu besar. Kalau begitu, dalam semangat optimisme, bagaimana kalau aku mengajukan permintaan?”

“Apa itu? Jika itu dalam kemampuanku, aku akan mencoba mengabulkannya.”

“Kau yakin tentang itu? Kalau begitu izinkan aku… ini!”

Tiba-tiba, August dengan lembut mencabut pita yang mengikat rambut Erika.

“Hah?! Beraninya kau menggoda wanita seperti itu?!”

August melambaikan pita curian itu ke sana ke mari dengan nada mengejek, sambil tertawa kecil.

“Aku melakukannya karena kau seorang wanita. Ya, sudah menjadi kebiasaan bagi seorang prajurit berkuda untuk terbang ke angkasa sambil membawa barang milik wanitanya untuk menunjukkan kesetiaannya.”

Ia bercanda menggunakannya untuk mengikat rambutnya sendiri. Ia tampak seperti gadis kecil yang manis, dan itu sangat cocok untuknya.

Anda sudah memiliki pesona feminin yang cukup!

Erika tidak percaya dia akan tumbuh menjadi seorang tukang goda yang ramah dan genit suatu hari nanti. Dia tidak keberatan memberikannya kepadanya mengingat betapa hebatnya dia melakukannya, tetapi dia membenci kenyataan bahwa dia telah mempermainkannya.

“Kembalikan! Aku tidak punya apa pun untuk diberikan kepada anak nakal.”

“Oh, ayolah. Apa ruginya kalau kau hanya memberiku yang ini?”

“Wah, aku kehilangan pita ! Pita yang sangat bagus!”

August tertawa riang, dengan mudah menghindari gerakan Erika untuk merebut kembali miliknya. Dia tampak sangat bersenang-senang sehingga Erika ragu-ragu apakah dia harus mengambilnya kembali atau tidak. Bagaimanapun, dia jauh lebih menyukai August yang lincah ini daripada pangeran yang terbuat dari batu pualam itu.

“Bukankah kita berteman? Tidak bisakah kau menyisihkan satu pita untukku?”

“Yah, kurasa…”

“Baiklah. Ya, itu sudah selesai!”

Saat Erika goyah, August berlari kencang. Ia segera mengejarnya.

“Suatu hari nanti,” serunya, “aku akan membawa bukti persahabatan kita ini ke langit, aku janji! Tunggu saja!”

Senyum August tampak berseri-seri di bawah sinar matahari terbenam. Erika membayangkan pemandangan itu, August terbang tinggi di udara dengan pita yang berkibar tertiup angin.

Aku yakin aku akan sangat bangga melihatnya.

Dengan mengingat hal itu, Erika terus memperhatikan August dalam cahaya sekilas.