Bab Terakhir: Surat Claus Hafan

Erika Aurelia yang terhormat,

Sebulan telah berlalu sejak kami kembali ke Kastil Silverbough di Hafan. Saya masih ingat kejadian di Istana Musim Semi seperti baru terjadi kemarin. Meskipun sudah cukup lama, saya yakin akhirnya saya berhasil mengumpulkan pikiran saya dengan cukup memuaskan untuk mengirimkan surat kepada Anda.

Sejujurnya, awalnya saya tidak senang dengan kunjungan kami ke Aurelia. Apakah Anda ingat pembicaraan antara ayah saya dan Duke Aurelia? Di depan umum, pembicaraan itu berkaitan dengan pengembangan tambang dan sumber daya hutan. Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi saya mendengar pembicaraan itu dilatarbelakangi oleh diskusi rahasia tentang pertunangan antara Anda dan saya.

Kami berdua akan dipaksa mengikuti jejak pernikahan politik yang diputuskan oleh orang tua kami. Dengan keadaan seperti itu, saya yakin saya akan berakhir dalam hubungan yang menyedihkan dan tanpa cinta. Putri Duke Aurelia pasti akan sangat manja dan tidak bisa ditoleransi. Saya yakin akan hal itu. Mengapa saya harus menikahi wanita yang norak dan tidak baik hati? Saya datang dengan pikiran yang penuh dengan prasangka seperti itu.

Namun, itu sama sekali tidak benar. Kau jauh, jauh lebih kuat dariku. Tidak, kekuatanmu bahkan tidak bisa diukur dengan timbangan. Dibandingkan denganmu, aku… apa itu, ya? Aku sulit mengungkapkannya dengan kata-kata. Satu hal yang bisa kukatakan adalah bahwa ini adalah pertama kalinya aku bertemu wanita sepertimu.

Kembali ke jalur semula. Saat itu, di kedalaman bumi yang suram, aku tak mampu berbuat apa-apa. Aku tak berdaya saat terhenti karena jebakan labirin dan saat monster yang tak dapat dipahami hendak membunuh adikku.

Anda selalu menjadi orang yang datang untuk menyelamatkan.

Anda mengucapkan terima kasih dengan sepenuh hati, tetapi Anda pasti salah. Justru sebaliknya; saya yang seharusnya mengucapkan terima kasih.

Terima kasih telah melindungi adikku, Anne. Jika kau tidak datang tepat waktu, aku tidak akan memaafkan diriku sendiri seumur hidupku.

Kurasa aku ingin menjadi seseorang yang setara denganmu. Aku terlalu lemah seperti sekarang. Jadi suatu hari nanti, saat aku punya cukup kekuatan untuk menatap matamu, aku ingin melamarmu. Kali ini sungguh-sungguh.

Tentu saja, jika kau menentangnya, kita bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi. Namun, harap diingat: kau tidak harus menjadi milikku, tetapi ketahuilah bahwa aku akan menjadi milikmu. Jika sesuatu terjadi padamu, aku akan segera menghampirimu lebih cepat daripada siapa pun. Aku akan melindungimu, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku.

Perisai Abadi Anda,

Klaus Hafan

☆

“Anne! Ke-kenapa kau membaca surat orang lain?! Siapa yang mengajarimu melakukan itu?! Kembalikan surat itu!”

“Ini mengerikan, Claus! Sama sekali tidak ada gunanya!”

Anne telah merampas surat yang baru saja ditulis Claus secara diam-diam. Sementara Claus panik untuk mengambilnya kembali, Anne telah membacanya secara keseluruhan. Dia menghentikannya tepat di tengah jalan sebelum Claus sempat melarikan diri.

Gadis itu tiga tahun lebih muda dari Claus, dan dia sangat buruk dalam berurusan dengannya.

“Claus. Kenapa kamu menulis surat yang canggung dan kaku seperti itu? Aku mengalihkan pandanganku darimu sebentar, dan kamu sudah membuang-buang semua usahamu.”

“Bagian mananya yang kaku?!”

“Baiklah, kita bahas satu per satu. Kenapa kamu bilang keterikatan yang berlebihan? Erika pasti akan merasa takut jika menerima hal seperti itu!”

“Apa… Apa?!”

“Perasaanmu terlalu berat!”

“Jadi, apa yang menurutmu salah dengan diriku?!”

Claus sama sekali tidak tahu bagian mana yang perlu diperbaiki, tetapi cukup jelas bahwa ada kesalahan serius di suatu tempat dalam surat itu. Satu-satunya petunjuk yang bisa dia dapatkan adalah kata-kata marah dari saudara perempuannya, dan dia harus mendengarkan dengan saksama.

Bagaimanapun, Anne adalah salah satu dari sedikit sumber informasinya tentang putri Duke Aurelia.

“Hal ini muncul ketika saya sedang mengobrol dengan seorang gadis bernama Erika…”

“Obrolan cewek? Terus?”

Claus tidak begitu mengerti apa maksudnya, tetapi dia mengabaikannya. Berkat pengaruh Erika, Anne mulai mempelajari beberapa istilah aneh, dan saat ini, dialah satu-satunya yang benar-benar memahami maknanya.

Dalam hal-hal seperti ini, mematuhi perintah kakaknya merupakan jembatan yang harus ia lewati.

“Saya bertanya tipe pria seperti apa yang disukainya. Menurutnya, meskipun dia tidak mendambakan ciri-ciri tertentu, ada ciri-ciri yang lebih ingin dihindarinya.”

“Hm. Kalau begitu, kita bisa menggunakan proses eliminasi untuk menyimpulkan preferensinya yang sebenarnya.”

“Dengan tepat.”

“Itu informasi penting. Silakan lanjutkan.”

“Erika tidak suka pria yang seenaknya memaksakan emosinya padanya. Selain itu, dia mengatakan dia tidak cocok dengan pria yang tampak baik pada pandangan pertama, tetapi sama sekali tidak berniat untuk berkomunikasi dengan baik.”

“Tentu saja, aku bisa mengerti ketidaksukaannya.”

“Bukan sekadar rasa tidak suka; dia bilang dia tidak ingin menghirup udara yang sama dengan mereka.”

“Apakah kamu bercanda?!”

“Ini cukup serius.”

“Jadi begitu…”

Claus diam-diam mencatat info itu di sudut hatinya sebagai hal yang sangat penting. Pasti Erika punya alasan yang kuat untuk itu. Ada kemungkinan dia akan menolaknya dengan tegas jika dia ceroboh melakukan hal semacam itu. Meskipun dia tidak tahu apa-apa tentang masalah itu, Claus memikirkannya dengan sungguh-sungguh.

“Dan dia tidak mau berurusan dengan laki-laki yang tiba-tiba memukul atau menusuknya dari belakang…”

“Yah, bukankah itu jelas?”

Claus bingung. Calon tunangannya baru berusia delapan tahun; apa yang mungkin telah dialaminya?

Pembunuhan, mungkin? Apakah itu berarti seseorang hampir membunuhnya sebelumnya? Apakah itu sebabnya dia terkadang memiliki tatapan mata yang gelap?

“Dunia ini dipenuhi dengan begitu banyak hal yang tidak aku ketahui,” gumamnya saat keinginannya untuk melindunginya tumbuh lebih kuat.

“Erika kita yang tersayang tampak baik kepada semua orang, tetapi sebenarnya dia seorang pembenci laki-laki. Bahkan, dia mungkin seorang pembenci manusia.”

“Apa?”

“Ah, aku tahu itu. Kau bodoh, jadi kau tidak menyadarinya. Itu karena senyumnya. Itu benar-benar menutupi niatnya yang sebenarnya.”

Claus bahkan lebih bingung dari sebelumnya. Ia teringat kembali saat-saat bersama Erika di Istana Musim Semi. Ia tidak akan mengatakan bahwa Erika sangat menyukainya, tetapi ia tidak pernah berpikir bahwa Erika mungkin akan membencinya.

Alasannya, dalam kebanyakan kasus, Erika akan tersenyum lembut dan sopan kepadanya. Apakah senyum itu bohong? Dia menggelengkan kepala untuk menyangkalnya.

“Itu senyum yang akan menerima siapa saja dengan senang hati, atau mungkin dia menunjukkan kesopanan khusus kepadaku dan tidak kepada orang lain—kamu tidak mungkin berpikir seperti itu, bukan?” Anne bertanya dengan tajam.

“Nggh…”

“Itulah jenis senyuman yang tidak akan membiarkan siapa pun mempersempit jarak melewati titik tertentu.”

“Apakah kamu serius…?”

“Bahkan saat dia tampak bersenang-senang di tengah banyak orang, apakah kamu menyadari bagaimana dia diam-diam memancarkan pandangan kesepian ke kejauhan?”

“Ya. Setidaknya aku paham akan hal itu.”

“Hebat! Kau nyaris lulus, Claus!”

Alih-alih merasa kesepian, ia merasa seperti sedang melamun. Begitulah pandangan Claus, tetapi ia tidak berani mengatakannya dengan lantang. Di saat-saat seperti ini, mustahil untuk mengalahkan adiknya dengan kata-kata.

Saat ia memikirkan hal-hal tersebut, Anne mendekat dengan tatapan serius di matanya. Tatapannya sungguh tajam sehingga membuat kakaknya mundur sedikit.

“Sebagai adik perempuanmu, aku akan sangat senang jika Erika menjadi kakak iparku.”

“Uh-huh…”

“Jadi bagaimana kalau kamu bekerja lebih keras, Claus? Kamu belum serius dengan ini, ya?”

“Benar…”

“Kurasa aku akan membiarkanmu bersikap tidak punya pendirian untuk saat ini.”

“Untung saja aku mendapat izinmu.”

Bukan berarti aku membutuhkannya! jeritnya dalam hati, gemetar melihat ketidakadilan dunia.

“Ya, bersikap penakut masih oke-oke saja untuk saat ini. Kamu masih punya keuntungan waktu.”

“Apa yang kita lawan?”

“Apa maksudmu, ‘kita’?! Kaulah yang seharusnya mengambil inisiatif dalam pertempuran ini!”

“Benar…”

Claus sedikit gemetar menghadapi aura mengancam Anne. Sepertinya aku memang tidak pandai bergaul dengan wanita.

“Jadi, bisakah kau memberitahuku apa maksudmu?”

“Erika kita tersayang sangatlah cantik.”

“Mgh… Yah, kau tidak salah. Dia… lumayan cantik, kurasa.”

“Hah?! Tatap mataku, dan katakan itu lagi.”

“Mengapa aku harus?”

Kehilangan keberaniannya, Claus akhirnya mengalihkan pandangannya dari sang kakak. Anne menyeringai nakal saat kakaknya yang menyebalkan itu tidak melihat.

“Beri dia waktu beberapa tahun, dan Erika akan menjadi cantik dan benar-benar mempesona, seperti bunga mawar besar yang sedang mekar. Saat itu, kau akan terlambat dengan sikap setengah matangmu. Kau benar-benar mengerti, Claus?”

“Apa yang akan terlambat?”

“Saat Erika dewasa, ia akan mewarisi sebidang tanah luas peninggalan mendiang ibunya. Ia akan mewarisi sejumlah urat perak Aurelia yang melimpah. Ditambah lagi kecantikannya yang luar biasa, apa yang menurutmu akan terjadi?”

“Tolong beritahu.”

Dia akan melakukan apa saja untuk menikahinya, bahkan jika dia seorang petani buta huruf. Apa pentingnya statusnya? Setidaknya, itulah maksud Claus yang ingin disampaikan, tetapi reaksi Anne mengkhianati harapannya.

“Lokasi utama gadis itu! Dia akan sangat diminati! Kamu akan punya saingan di seluruh benua!”

“Katakan apa?”

“Contohnya, Margrave Harlan dari Urs pasti akan mengejarnya.”

“Benarkah?! Dia dua puluh enam tahun lebih tua darinya!”

Berusia tiga puluh lima tahun, Margrave Urs milik Lucanlandt menjadi topik berbagai rumor berdarah dan tidak sedap didengar. Diduga, ia menculik wanita-wanita di wilayah kekuasaannya, bahkan istri-istri yang memiliki suami, dan membantai mereka. Lebih parahnya lagi, ia sengaja mengelilingi dirinya dengan putri-putri muda dari bawahan dan warga yang telah dibunuhnya. Seorang pembantu yang tinggal di sana telah disiksa dengan sangat kejam hingga ia membuang tubuhnya ke laut dalam waktu kurang dari dua bulan.

Gosip pelik itu saja yang dikatakan tentang dia.

Di daerah terpencil yang berada di area abu-abu antara aturan hukum dan aturan manusia, tindakan biadab seperti penculikan wanita oleh bangsawan bukanlah hal yang jarang terjadi. Meski begitu, Harlan telah membunuh terlalu banyak orang, terlalu sering.

“Selain dia, ada juga Yang Mulia, Putra Mahkota August dari Ignitia. Dia berusia sepuluh tahun, sama sepertimu. Dia mungkin saingan terbesarmu.”

“Apa?! Agustus sialan itu?! Aku tidak akan membiarkannya!”

Pangeran August dari Ignitia adalah sumber rumor mengerikan lainnya.

Ia lahir dari ketidaksetiaan sang ratu dan dibesarkan tanpa cinta. Tanpa darah bangsawan murni yang mengalir dalam nadinya, ia tidak dapat menunggangi maupun menerima berkat dari naga penjaga Ignitia. Pangeran August begitu egois dan bodoh sehingga bahkan para pelayan terdekatnya telah menyerah padanya. Semua uskup meramalkan bahwa jika ia naik takhta, era kegelapan akan turun ke dunia.

Namun, Anne tidak pernah mendengar korban yang jelas dan nyata dari tirani August. Sudah menjadi filosofi pribadinya untuk tidak bersikap terlalu negatif terhadapnya hanya berdasarkan rumor.

Pandangannya tentang masalah ini sebagian besar dipengaruhi oleh pengalamannya dengan Erika. Rumor mengatakan bahwa Erika akan tumbuh menjadi wanita yang sombong dan kejam seperti mendiang Duchess, tetapi setelah bertemu langsung dengannya, Anne merasa dia tampak tidak berbahaya.

Bukan berarti semua ini penting, karena dia hanya menggunakan August sebagai bahan bakar untuk menyulut api amarah kakaknya.

Aku tahu mereka tidak yakin, tapi akan kumanfaatkan rumor itu semaksimal mungkin, dia menyeringai.

Ada banyak bangsawan di luar sana yang secara pribadi tidak ingin dinikahinya, tetapi hanya sedikit yang diketahui Claus.

“Dengan Pangeran August, bahkan jika dia menjadi ratu, dia tidak akan menemukan kebahagiaan.”

“Benar. Aku akan dengan berat hati merestui asalkan dia bahagia, tapi… kalau dia hanya mendatangkan kesedihan, itu lain cerita.”

“Jika demikian, Pangeran August suatu hari nanti bisa menjadi penguasa kerajaan bersatu kita. Kalau saja dia bertunangan dengan Erika, dan kau mencoba merebutnya kembali, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada kita.”

Claus mengerutkan kening. Itu akan menyebabkan perang saudara. Itu adalah sesuatu yang harus dihindarinya. Kalau tidak, untuk alasan apa kerajaan lama mereka menanggung aib karena tunduk pada Ignitia dan menjadi pengikutnya?

“Tapi kenapa kamu begitu berpengetahuan tentang bangsawan di luar Hafan?”

“Karena hal ini menyangkut saya secara langsung.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Jika kedudukan politik Hafan memburuk, aku mungkin terpaksa menikahi margrave atau pangeran.”

“Aku tidak akan mengizinkannya.”

“Keinginanmu tidak ada hubungannya dengan hal itu.”

“Apa pun yang terjadi, aku tidak akan mengizinkannya. Pertama-tama, kau selalu mengoceh tentang pria idamanmu atau—”

“Cukup tentang saya!”

Kebetulan, meskipun Anne bersikap sangat kasar kepadanya, pria idamannya tidak lain adalah saudara laki-lakinya yang tidak ramah. Dia tidak punya sopan santun, tidak pandai bicara, dan tidak pernah bisa jujur ​​pada dirinya sendiri, tetapi Anne lebih mengenal kebaikannya yang canggung daripada siapa pun. Dia mengerti bahwa saudara laki-lakinya menjadi sangat marah ketika dia mengemukakan calon-calon pasangan yang tidak menyenangkan ini karena dia dengan tulus menginginkan kebahagiaan saudara perempuannya.

Sejujurnya, orang yang paling tidak suka dengan pertunangan Claus adalah Anne sendiri—meskipun dia juga orang pertama yang berhasil ditaklukkan Erika Aurelia. Puncaknya adalah ketika dia pertama kali diajak berkeliling taman. Wajah Erika sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun rasa enggan atas tindakan Anne yang sengaja kekanak-kanakan. Selain itu, Erika tidak pernah lupa untuk menunjukkan pertimbangan yang sederhana. Pada saat itu, Anne telah menilai Erika sebagai wanita yang toleran dan berbudi luhur dan berpikir dia mungkin bisa menitipkan saudara laki-lakinya, Claus, kepada seseorang seperti dia.

Dugaannya berubah menjadi keyakinan selama kejadian di kedalaman Reruntuhan Pelaut, yang hampir tidak memerlukan penjelasan.

“Jika hubungan antara Hafan dan Aurelia semakin kuat, aku akan memiliki lebih banyak kebebasan dalam pernikahanku sendiri.”

“Kau benar. Itu memang menyangkut dirimu secara langsung.”

“Jadi, Anda perlu membangun komunikasi yang normal! Tidak terlalu bergantung, tidak terlalu dangkal; pada level yang tepat! Sampaikan niat baik Anda!”

“Y-Ya…”

Claus mengalihkan pandangannya dari tatapan tajam Anne. Dia selalu tidak peduli dengan perasaannya sendiri, dan dia memang tidak mudah bergaul. Seberapa banyak dia harus membentuk dan mendandani hatinya sebelum dia bisa menulis kalimat yang cukup alami? Dia sama sekali tidak tahu.

“Kamu membuat ekspresi yang mengatakan ‘ini memalukan, dan aku tidak ingin melakukannya.’”

“Um.”

“Sekarang kamu membuat ekspresi yang mengatakan ‘ini sulit dan menyebalkan.’”

“Tidak. Aku sama sekali tidak. Tenang saja.”

“Lalu tulis ulang agar sedikit lebih lembut dan ringan, tapi pastikan cintamu tersampaikan tanpa gagal!”

“Tahan dulu! C-Cinta?!”

Meski dia orang yang keras kepala, dia bahkan tidak sepenuhnya memahami perasaannya terhadap Erika. Dia pada dasarnya telah jatuh cinta pada pandangan pertama, dan emosi yang bergejolak di dadanya itulah yang membuatnya membentak Erika dengan jengkel saat pertama kali bertemu dengannya.

Sekarang setelah kata-kata definitif akhirnya diucapkan untuk emosinya yang samar-samar, Claus menjadi semakin sadar akan Erika. Selain itu, fakta bahwa hanya saudara perempuannya yang mengetahuinya menyebabkan dia menjadi menentang.

“Apakah kamu mengatakan tidak demikian?”

“Tidak! Pasti, pasti tidak!”

“Ah, demi Tuhan! Kau tidak tahu kapan harus menyerah!”

Selama beberapa waktu, Istana Silverbough yang indah bergema dengan omelan Anne dan jeritan Claus.

☆

Sekitar satu setengah bulan setelah kejadian, sebuah surat dikirimkan kepada Erika.

Surat itu ditulis pada vellum berkualitas tinggi dan ditujukan oleh Claus Hafan.

“Surat dari anak berambut hitam?” suara itu datang dari naga hitam Zaratan—yang sekarang bernama Tirnanog—yang sudah terbiasa hidup bersama Erika.

Akhirnya, bahkan setelah terlepas dari baju besi yang mengikatnya, Tirnanog tidak menunjukkan agresi apa pun. Saat itu, ia sedang mandi, tanpa beban, di baskom berisi air panas.

“Ya, benar. Kami juga mendapat hadiah dari Anne.”

“Oh, sebuah persembahan. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari wanita yang berhasil melukaiku. Dia menunjukkan janji.”

“Persembahan…? Apakah ini persembahan? Hmm, mungkin saja.”

“Bolehkah aku membukanya?”

“Ya, silakan.”

Dengan izin Erika, Tirnanog mengakhiri waktu mandinya dan dengan gembira mulai merobek bungkusan itu.

“Paha babi! Luar biasa!”

“Wah… ham kering berkualitas tinggi. Sungguh perhatian.”

Pergelangan kakinya dibalut dengan label yang memuat lambang Adipati Hafan. Itu adalah permata langka yang telah diberi cukup waktu untuk diawetkan.

Begitu ya, tidak heran kalau begitu besar dan berat.

Erika samar-samar ingat bahwa Hafan terkenal dengan babi-babinya, yang memakan biji pohon ek yang melimpah di hutannya, dan anak-anak sapinya, yang dibesarkan dengan semanggi putih yang lembut.

“Bolehkah aku memakannya?”

“Ya, tentu saja. Tapi sisakan sedikit untukku.”

“Percayalah padaku. Aku tidak pernah meninggalkan temanku dalam keadaan kelaparan.”

Apakah tidak apa-apa bagi seorang wanita seperti dirinya untuk begitu bersemangat tentang daging? Erika ragu sejenak, tetapi ia segera memilih untuk mengabaikan kekhawatirannya. Apa pun masalahnya, siapa pun yang memberi daging sebagai hadiah tidak mungkin orang jahat.

Tidak menyadari konflik batin Erika, Tirnanog menggigit ham itu dengan besar dan nikmat.

“Sekarang mari kita lihat suratnya,” kata Erika sambil membuka segelnya.

Awalnya dia menundukkan pandangannya ke halaman sambil tersenyum santai, tetapi ekspresinya berangsur-angsur berubah muram. Begitu dia selesai membaca, tatapannya beralih ke udara terbuka, dengan ekspresi lemah lembut di wajahnya.

Tirnanog mengangkat kepalanya dari posisi berjongkok begitu dia menyadari ada sesuatu yang salah.

“Ada apa?”

Setelah memegang dahinya sejenak seolah-olah sedang diganggu sakit kepala, dia menunjukkan vellum itu kepada sang naga.

“’Kamu kuat. Aku akan menjadi pria yang tidak akan kalah darimu. Tolong, tunggu aku…’”

“Bagaimana menurutmu?”

“Dia menantangmu untuk bertarung.”

“Begitu ya. Jadi, aku tidak hanya membayangkannya.”

“Anak itu memang tangguh, tapi aku yakin kamu bisa menang. Aku bisa melihatnya.”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud…”

Penyihir jenius dari timur menganggapnya sebagai saingan. Erika bisa mengerti itu. Dia sama sekali tidak tahu apa kesalahannya. Mungkin, mungkin saja, ini adalah bendera kematian yang baru.

Dan di sinilah aku berpikir kita akan berteman.

Selama ini, Erika mengira Claus adalah teman lawan jenis sejati pertama yang pernah ia dapatkan, termasuk di kehidupan sebelumnya.

Erika menggigit bibir bawahnya. Ketidakpercayaannya terhadap manusia meningkat satu tingkat lagi hari itu.