Bab 3: Altar Megalit

1

Teriakan melankolis bergema dari jauh, jauh sekali. Dinding dan langit-langitnya adalah galaksi kristal bintang biru. Di kaki mereka ada volume air gelap yang jauh melebihi kapasitas megalit itu.

Suara deburan ombak, aroma garam, lembapnya angin, dan sedikit rasa rindu kampung halaman telah menyusup ke dalam hati anak-anak. Semua itu tampaknya merupakan upaya untuk menipu mereka bahwa mereka tidak berada di kedalaman bumi, tetapi malah menatap langit berbintang di atas lautan.

Mereka dipaksa mengingat laut yang jauh—laut yang pernah menjadi rumah bagi Suku Pelaut.

Erika menggelengkan kepalanya. Aku harus mengendalikan diri. Aku tidak merindukan lautan!

Dia berkonsentrasi pada kenyataan bahwa dia belum pernah sekalipun menaiki kapal dalam hidupnya ini, dan bahwa dia hanya menghabiskan beberapa jam di atas kapal di kehidupan sebelumnya, untuk mengusir angan-angan tersebut dari kepalanya.

“Claus! Anne! Aku punya firasat buruk tentang tempat ini. Ayo cepat keluar—”

Ketika Erika berbalik menghadap mereka, saudara-saudari Hafan sedang menggeliat kesakitan di atas gelombang hitam.

“Menyedihkan, sangat menyedihkan, sangat sangat menyedihkan… Oh, Claus, Erika… Selamatkan aku… Kepalaku…”

“Tenangkan dirimu, Anne! Kau harus fokus melawan sihir itu!”

Wajah Anne pucat saat dia gemetar, bergumam sendiri dalam keadaan mengigau.

Claus mengangkatnya, membungkusnya dengan lingkaran pelindungnya. Dia memasukkan ramuan pengisian mana ke dalam mulut Anne dan memaksanya untuk minum. Setelah memastikan dia menelannya, dia menenggak satu ramuan dan mengucapkan beberapa mantra untuk menambahkan lebih banyak lapisan pada penghalangnya.

“Kalian berdua baik-baik saja?!”

“Apakah kamu tidak merasakannya, Erika?!”

“Saya berhasil menghilangkan perasaan itu. Apa sebenarnya perasaan itu?”

“Oh, begitu, kalian para Aurelian itu lamban—maksudku, kuat dalam hal sihir semacam ini.”

Dia pasti baru saja mengatakan sesuatu tentang Aurelian yang lamban dan karena itu kebal terhadap sihir pengubah pikiran. Terlebih lagi, Erika mendapat persetujuan dari ayahnya karena sangat lamban.

“Saat ini, pikiran kita sedang diserang oleh mantra yang sangat kuat. Mantra ini membanjiri targetnya dengan perasaan sedih dan rindu kampung halaman hingga akhirnya merenggut jiwa mereka.”

“Aku takut hatiku akan dicuri oleh kesedihan, dan aku akan lenyap begitu saja,” Anne merintih, masih jelas merasakan sakit.

“Begitu ya. Kita benar-benar dalam kesulitan.” Erika pindah ke lingkaran Claus untuk berjaga-jaga.

Di depan mata mereka, altar megalitik itu terus berubah. Massa kristal bintang itu meleleh, semakin mengecil seakan-akan bulan dan tahun telah mengikisnya.

Secara bertahap, monster-monster yang berserakan di lantai kuil itu ditelan oleh air hitam itu. Pertama, daging dan organ-organ yang lunak, lalu bulu-bulu, sisik-sisik, dan akhirnya tulang-tulang pun hancur satu demi satu.

“Claus, apakah kita dalam bahaya jika kita tetap berada di cairan ini?”

“Tidak, sihir ini tidak bekerja pada kehidupan cerdas.”

“Kami mungkin akan tamat jika serangan psikologis itu berhasil menghancurkan pikiran kami,” imbuh Anne.

Saudara-saudara Hafan memperoleh informasi ini dari Glámr-Sight mereka. Erika iri dengan kecepatan dan fleksibilitas teknik para penyihir itu.

Namun berkat mereka, saya rasa saya mulai mengerti.

Dia membandingkan situasi saat ini dengan kejadian di Liber Monstrorum . Awalnya, Anne seharusnya menjadi korban keruntuhan lantai delapan sendirian. Tentu saja, dia tidak akan memiliki tongkat sihir Feather Fall atau lingkaran pertahanan Claus yang kuat untuk membantunya.

Mungkin dia telah menggunakan sedikit mana yang tersisa untuk membangun pertahanannya sendiri, tetapi dia tidak dapat melindungi dirinya sendiri sepenuhnya. Dia sudah terluka parah saat mencapai kuil.

Yang menanti Anne, saat ia berada di ambang kematian, adalah sihir yang menghancurkan dan mengubah pikiran serta air hitam yang menyerap siapa pun dan apa pun yang cukup malang untuk terperangkap di dalamnya. Diserang oleh ancaman-ancaman ini, Anne kemudian akan menyatu dengan roh jahat.

Itu berarti air hitam ini sebenarnya…

Seolah-olah untuk mengonfirmasi kecurigaan Erika, air mulai bergerak. Air itu berkumpul di sekitar tempat di mana kristal bintang raksasa itu berada, berputar-putar saat naik dari tanah dan mulai mengembun.

“Sudah kuduga! Itu roh jahat!” seru Erika.

“Apa…? Bukankah ini altar untuk dewamu? Apakah ada roh yang berubah wujud menjadi cairan? Claus? Erika?”

“Saya belum pernah mendengar hal seperti itu,” kata Claus. “Tapi tentu saja, struktur ajaib cairan ini mirip dengan makhluk spiritual yang disebut hantu…”

Perkataan Erika yang tiba-tiba itu membuat kedua bersaudara itu menjadi bingung.

“Itu…”

Setelah beberapa saat merenungkan bagaimana ia harus memberi tahu mereka, Erika terdiam. Ia tidak bisa berbicara tentang Liber Monstrorum dalam situasi seperti ini, dan lagi pula, ia yakin mereka tidak akan mempercayainya.

Namun karena ini adalah hantu, maka hal itu menjadi lebih aneh lagi.

Roh jahat itu seharusnya milik seorang alkemis yang telah dibunuh oleh saudara-saudaranya karena ia telah menyempurnakan batu filsuf. Jika roh itu dulunya adalah orang yang hidup, bukankah seharusnya ia adalah hantu?

Melalui pemuaian dan penyusutan yang berulang, massa air hitam itu perlahan-lahan terbentuk. Permukaannya yang licin dan cair segera ditutupi oleh sisik-sisik yang kaku dan kuat.

Makhluk itu mempunyai dua tanduk melengkung seperti tanduk domba jantan, empat anggota badan setebal batang pohon dengan cakar bengkok yang tumbuh darinya, dan semacam karapas berduri di atas tubuhnya yang besar.

Makhluk itu seperti naga atau kura-kura, tetapi sebenarnya bukan keduanya. Erika belum pernah melihat atau bahkan mendengar makhluk seperti itu dalam kehidupan ini atau kehidupan sebelumnya.

“GRRRRRRRRAAAAAH!”

Raungan monster itu bergema di seluruh kuil dengan kekuatan yang hampir cukup untuk memecahkan gendang telinga mereka. Kaki mereka menyerah sebelum mereka sempat berpikir untuk berlari.

“Apa-apaan itu?! Kau menyebutnya roh, tapi apakah benda itu hidup atau mati, apakah itu naga atau sesuatu yang lain, aku tidak bisa mengatakan apa pun tentangnya.”

“Diduga roh jahat yang menuntun Suku Pelaut ke benua ini dan menciptakan batu filsuf, yang dapat mengubah zat apa pun yang ada menjadi emas. Benda ini seharusnya adalah alkemis legendaris, Zaratan.”

“Lalu mengapa seseorang sekarang menjadi roh jahat yang begitu hebat?”

“Yah, mereka… dikhianati oleh leluhur Aurelianku, dan dendam mereka…” Erika terdiam, menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Dendam? Apakah dendam cukup untuk mengubah wujud mereka sedemikian rupa?

Jauh berbeda dengan roh di Liber Monstrorum . Mustahil baginya untuk percaya bahwa monster yang menjulang di hadapannya adalah sesuatu yang sedikit pun manusia.

Saat monster hitam itu menatap Erika, bibirnya melengkung, seolah mencibir padanya.

Tidak, mungkin itu hanya imajinasiku.

Teriakannya yang seperti binatang berangsur-angsur berubah menjadi sesuatu yang menyerupai suara manusia.

“Kau bilang… aku manusia? Seorang alkemis? Bwahahaha… Kau salah paham, Nak. Tidak, tunggu, kau…”

Tubuh besar binatang itu mulai bergetar.

Tertawa? Tidak, bukan itu.

Monster itu marah sekali. Tubuhnya bergetar karena amarah yang tak terkendali.

“Kau… Kau melupakanku, Aurelian?! Aku… Aku masih mengingatnya… Keabadian mungkin telah berlalu, tetapi aku tidak melupakannya bahkan sedetik pun! Bau tubuhmu… dan rasa sakit yang kau sebabkan padaku!”

“Rasa sakit? Kalau begitu, itu benar-benar kamu.”

“Aah, itu membuatku teringat kembali… Wajah itu, rambut emasnya, mata zamrudnya… Namun, hanya butuh beberapa ratus tahun bagimu untuk melupakannya! Lupakan aku…! Orang yang kau bunuh!”

Sesuatu yang keras menghantam sekujur tubuh Erika sekaligus, mengaburkan pandangannya. Angin membuatnya tak bisa bernapas, dan otaknya terputus dari pasokan oksigen. Ia diliputi kepanikan yang sama seperti yang ia rasakan di kehidupan sebelumnya ketika seseorang tiba-tiba menariknya ke dalam kolam renang sebagai bahan lelucon.

Saat dia menyadarinya, Erika sedang ditekan ke lantai batu oleh salah satu kaki depan besar monster itu.

“Bwahahahaaa! Tepukan lembut, dan lihat apa yang terjadi… Sungguh lemah kalian manusia! Aku melihat itu adalah satu hal yang butuh waktu lebih dari beberapa abad untuk berubah.”

“Nggh…! Haah, haah…”

“Bwahahaha, jangan khawatir, dasar bajingan penggila uang. Oh tidak, aku tidak akan membunuhmu seperti ini… Kematian yang mudah terlalu baik untukmu! Kau akan merasakannya sepenuhnya sebelum kau pergi. Rasa sakitku, penyesalanku, kesepianku, aku… aku…!

“Aku percaya pada kalian semua! Kalian adalah teman-temanku! Beraninya kau… BERANINYA kau mengkhianatiku!”

Tetesan air hitam tumpah dari rongga mata yang kosong mengintip ke dalam jiwa Erika.

Ya, dialah yang dibunuh. Tidak diragukan lagi.

Legenda itu tidak seperti yang ada dalam Liber Monstrorum , tetapi ini tentu saja individu yang sama yang telah dikhianati oleh leluhur Aureliannya.

“Ingatlah ini… Pahatlah dalam-dalam jiwamu sebelum api kehidupanmu padam! Keturunan terkutuk dari babi-babi yang haus emas! Zaratan bukanlah namaku. Aku adalah Zaratan sama seperti kalian Manusia. Aku hanyalah seorang Zaratan, seorang Zaratan tanpa nama. Seseorang yang selamanya kehilangan kesempatan untuk mengetahui namanya… berkat kalian para Aurelian yang pengkhianat!”

Suara itu tidak pernah benar-benar berbicara kepadanya. Setiap kalimat yang diucapkannya merupakan bagian dari monolog, penuh amarah, namun dipenuhi dengan rasa sakit dan penderitaan yang membuatnya merasa seperti tubuhnya sedang tercabik-cabik.

Erika mengangguk semampunya dalam posisinya.

Alih-alih mantra yang ditujukan untuk membanjirinya dengan kesedihan dan kerinduan, entah mengapa, kebencian monster itulah yang merasuki hatinya. Tepat saat hatinya mengancam akan tertuju pada monster itu, sebuah ledakan kecil terjadi di depan matanya, dan cengkeraman Zaratan melemah.

Saat berikutnya, seutas tali melilit tubuh Erika dan dia ditarik paksa keluar dari cengkeramannya.

“Aku tidak mengerti… Tidak sepatah kata pun, monster. Berhentilah berbicara seolah-olah kita tidak ada di sini.”

Saudara-saudara Hafan berdiri di pintu masuk ruang dalam. Claus mengacungkan tongkat Fire Bolt dan tongkatnya ke arah monster itu sementara Anne memegang erat ujung tali yang melilit Erika.

Begitu, tasku… Aku pasti menjatuhkannya saat Zaratan menjepitku. Erika akhirnya menyadari bahwa dia telah diselamatkan.

“Erika! Kamu terluka?!” teriak Anne.

“Aku… aku baik-baik saja. Kalian berdua menyelamatkanku.”

“Yah, aku tidak baik-baik saja,” kata Claus.

“Eh, ada apa, Claus?”

“Kau harap aku baik-baik saja setelah kau hampir pergi dan mati tadi?! Tanamkan ini di jiwamu lebih dalam dari apa pun yang dikatakan monster itu: Aku akan melindungimu, apa pun yang terjadi! Jadi, hilangkan tatapan matamu yang menyebalkan itu seolah kau sudah menyerah pada segalanya!”

Oh, apakah itu yang dilihatnya? Erika bertanya pada dirinya sendiri. Ia sadar bahwa ia bersimpati dengan kemarahan monster itu, tetapi apa yang ia rasakan jauh dari kata menyerah.

“Umm, kamu bisa lebih jujur ​​sedikit saja, lho…”

“Aku tidak meminta masukanmu, Anne! Lepaskan talinya dan berikan benda itu pada Erika sekarang juga!”

Anne mendesah saat ia melonggarkan tali dan menyerahkan tas kulit dan tongkat sihir. Sambil memegang setumpuk kartu mantra dan tongkatnya sendiri, ia berdiri sedikit di belakang Claus.

Erika menepis kebingungannya dan mengambil posisi bertarung dengan tongkat sihir yang diberikan Anne kepadanya.

Zaratan sudah berdiri tegak sekali lagi, perlahan berjalan dengan susah payah menuju mereka bertiga. Sementara bau hangus masih tercium di udara, tubuh monster itu tidak menunjukkan sedikit pun kerusakan. Apakah sisiknya yang keras melindunginya, atau apakah ia sudah beregenerasi?

“Ini mengingatkanku pada masa lalu… Semuanya terasa sangat nostalgia. Aku ingat sekarang. Tongkat sihir seorang alkemis kecil, ya? Sudah lama sekali hingga membuatku terkejut, tetapi trik-trik sepele seperti itu tidak akan berhasil untuk kedua kalinya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, bersiaplah untuk terkagum-kagum dengan keahlian Hafan yang luar biasa. Kau tidak akan butuh kesempatan kedua untuk melihat keajaibanku setelah kau mati!”

“Hah! Semangatmu masih ada, Nak! Aku tahu kau bukan Aurelian. Baumu… berbeda. Kau datang untuk mengambil uang receh, atau gadis itu menipumu? Apa pun itu, aku tidak peduli, tetapi sebaiknya kau mendengarkan peringatanku. Pada akhirnya, orang-orang Aurelian akan mengkhianatimu, sama seperti mereka mengkhianatiku. Itu memang sifat mereka. Sekarang minggirlah. Aku tidak punya masalah denganmu.”

“Mana mungkin aku akan menyerah. Kau mundur saja, monster! Kalau aku tidak bisa menyelamatkannya dan adikku, aku harus berhadapan dengan ayahku… dan dia seratus kali lebih menakutkan daripada kau.”

Masih berdiri teguh untuk melindungi kedua gadis itu, Claus berdiri dengan bangga di depan monster itu. Namun, di dalam hatinya, ia mungkin ketakutan.

Jadi, dia masih punya rasa tanggung jawab yang kuat di usia yang masih muda, pikir Erika sambil menatap punggungnya. Tapi… Dia melirik tongkat sihir di tangannya.

Itu adalah tongkat Grease. Ujungnya terbuat dari halite, porosnya terbuat dari kayu ceri. Gagangnya diikat dengan kulit babi hutan. Sumbu terbuat dari lemak babi yang diawetkan.

Apa sebenarnya yang harus kulakukan dengan ini? Erika menyadari bahwa dia belum menerima instruksi lebih lanjut. Dengan adu tatapan sengit yang terjadi antara Claus dan Zaratan, ini bukan saatnya untuk bertanya.

Ya, di saat kritis seperti itu, kebingungan Erika semakin dalam.

2

Claus berteriak keras saat menyerang monster kuno itu. Tumpukan kartu mantra yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya membentuk kolom sebesar anggota tubuh monster itu.

Zaratan mengayunkan kaki depannya, dan Claus memerintahkan kartu-kartunya untuk melindunginya seperti perisai. Saat cakar tajam binatang itu bersentuhan, susunan kartu yang teratur membentuk lingkaran sihir yang sangat besar.

Tampaknya percikan api beterbangan dalam benturan hebat saat sisa mana berhamburan di udara seperti kelopak atau sisik. Claus jatuh berlutut setelah terdorong mundur sejauh dua meter, tetapi akhirnya dia tidak terluka. Sebagian besar kartunya dimasukkan ke dalam lingkaran sihir pelindungnya.

Anne memanfaatkan kesempatan itu untuk bersembunyi di balik bayangan lengkungan yang memisahkan altar dari bagian kuil lainnya. Erika mengambil satu halaman dari bukunya dan melompat ke balik pilar.

Saling serang antara penyihir dan monster terus berlanjut. Claus terpaksa bertahan. Kadang-kadang, ia akan mengisi kartu mantra dengan mana dan menembakkannya, tetapi ia gagal menggores armor monster itu.

Cukup menakjubkan bahwa ia berhasil menahannya, tetapi mana miliknya tidaklah tak terbatas. Ramuan yang dimilikinya adalah sumber daya yang terbatas.

Satu-satunya tongkat sihirnya yang bisa menyerang adalah Fire Bolt. Terlebih lagi, tongkat itu hampir tidak berguna lagi.

Saya harus bergegas dan memberikan dukungan!

Erika mulai panik. Sayangnya, tongkat Grease tidak akan menimbulkan kerusakan apa pun, dan dia sangat meragukan tongkat itu akan menghasilkan cukup minyak untuk menjegal kaki-kaki besar itu.

Dia membuka tasnya dan mengeluarkan tongkat sihirnya. Dia tidak menyangka akan melawan makhluk sebesar itu, jadi dia tidak punya banyak tongkat sihir yang bisa digunakan dalam pertempuran. Untuk sementara, dia mengganti tongkat sihir di sarung sabuknya.

Kilatan Petir. Rudal Ajaib. Melumpuhkan. Hembusan Angin. Melontarkan. Melayang. Dia juga menyimpan tongkat Grease, untuk berjaga-jaga.

Saat dia menukar tongkat sihirnya, dia memperhatikan satu yang dapat berfungsi sebagai kartu trufnya.

Tongkat Kematian. Batangnya terbuat dari cemara. Ujungnya dibentuk dari cincin dua belas batu garnet pyrope. Permukaan tongkat itu dipoles hingga mengilap, lalu diukir dengan kata Aurelian untuk ratapan. Sumbu tongkat itu adalah napas terakhir dari makhluk hidup yang telah mati karena sebab alamiah, terbungkus kain yang dibasahi mur.

Sihir kematian hanya dapat membunuh makhluk hidup yang lebih kecil dari apa pun yang telah meniupkan kehidupan ke sumbu sihirnya. Saat mempersiapkan diri untuk bertempur melawan manusia lain, pembuatnya sering kali akan mengambil napas terakhir seekor kuda.

Namun, tongkat ini dibuat khusus untuk penjelajahan bawah tanah. Jika tongkat ini dibuat untuk membunuh binatang buas dan monster, maka pasti tongkat ini berisi napas makhluk yang sangat besar.

Erika mengamati Zaratan. Zaratan itu lebih besar dari seekor gajah.

Saya hanya punya satu kesempatan. Jika sumbu itu paus, itu kemenangan saya. Jika itu beruang atau harimau, kita menyerah dan lari.

Claus mundur untuk menghindari cakar Zaratan, dan Erika menggunakan kesempatan itu untuk melompat keluar dari bayang-bayang.

“Ke sini, monster!”

Makhluk itu bereaksi terhadap suaranya, dan tiba-tiba berhenti. Saat melihatnya, wajahnya berubah gembira.

“Auuuureliaaaaaan!”

Teriakannya yang penuh dengan kebencian, mengirimkan getaran yang mengalir melalui udara kuil.

Seharusnya menakutkan, tetapi agak… menenangkan, malah. Erika tidak yakin mengapa, tetapi hatinya dipenuhi dengan kegembiraan yang aneh.

Monster itu melepaskan diri dari Claus saat ia berbalik menghadap Erika, bersiap menyerangnya. Pada saat itu, Erika mengayunkan tongkat Kematiannya.

Sebuah lingkaran hitam dan merah tua yang tidak mencolok muncul di ujung tongkat sihir. Tiga bayangan terdistorsi, yang mengingatkan pada tangan, muncul darinya dan membentang ke arah monster itu.

Tangan hitam kematian diam-diam membelai leher Zaratan.

“Ahh, ya… Oh, aku ingat sihir ini, dasar pengecut! Wanita bodoh. Tidak ada bentuk kehidupan yang lebih besar dariku di dunia ini. Akulah kota ini, bumi tempatmu berdiri… Akulah yang membiarkan kalian, para gelandangan malang, menunggangiku saat aku menyeberangi lautan menuju negeri ini.”

Erika terkejut. Jika benar, bahkan tongkat kematian yang diisi dengan napas paus tidak akan mampu menjatuhkannya.

Zaratan menendang tanah, berlari ke arahnya dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan tubuhnya. Dia segera menyingkirkan tongkat Kematian yang sudah terpakai dan mengeluarkan tongkat Paralyze miliknya.

Tidak ada gunanya! Aku tidak akan sampai tepat waktu!

Dia tanpa sengaja menemukan dirinya meringkuk dan menutup matanya.

Pada saat itu, dia mendengar suara yang keras dan riuh, seperti mobil yang menabrak beton. Ketika dia membuka matanya, dia melihat Claus telah melangkah di depannya untuk melindunginya. Dia telah menambahkan beberapa ratus kartu mantra ke lingkaran pertahanannya untuk menahan serangan itu.

 

“Klausul!”

“Erika! Kau, kenapa kau tidak… Tidak, itu salahku. Aku tidak menjelaskan rencananya dengan baik.”

“Hah? Maaf, apa aku mengacau?”

“Seranganku tidak berguna, dan tidak akan terjadi apa-apa jika aku terus menariknya, kan?”

Erika akhirnya mulai memahami strategi Claus. Agaknya, karena ia memiliki pertahanan terbaik, ia akan terus memancing musuh sementara rekan-rekannya memberikan dukungan minimal agar mereka tidak dianggap sebagai ancaman. Itulah sebabnya Erika seharusnya menggunakan sihir pendukung Grease.

Tapi bukankah rencana itu terlalu berbahaya bagi Claus? Kecuali seseorang melawan makhluk ini dengan pukulan telak, situasinya akan semakin buruk. Jika dia terluka, kita tidak punya cara untuk merawatnya.

“Aku masih punya tongkat Paralyze dan tongkat Lightning Bolt. Meskipun ini mungkin tidak cukup untuk mengalahkannya, aku bisa menciptakan celah bagi kita untuk melarikan diri.”

“Tidak, simpan sihir ofensifmu. Aku akan memberitahumu kapan harus—”

Cakar Zaratan mengiris lingkaran pertahanan. Serangan beruntun telah melemahkan kesatuan kartu mantra Claus, dan sekitar setengahnya terlepas dan disingkirkan. Senyum lebar mengintip melalui celah penghalang.

“Bwahahaha! Sudah selesai dengan sandiwara murahanmu?”

“Erika! Sekarang!”

“Di atasnya!”

Claus nyaris tak mampu menggunakan setengah kartunya, tetapi entah bagaimana ia berhasil menahan monster itu.

Erika mencabut tongkat Grease. Apakah tongkat itu benar-benar berguna dalam situasi ini?

Tidak, saya harus percaya pada Claus untuk saat ini.

Ketika dia melambaikannya, bola sihir berwarna putih menggelembung keluar dari ujungnya. Ketika mencapai ukuran bola basket, bola itu bertambah besar, membentuk gelembung lemak yang besar.

“Silakan pukul!”

Dia menjentikkan tongkat sihirnya lagi untuk melemparkan bola itu ke arah Zaratan. Bola itu bergerak naik turun, perlahan-lahan terbang di sepanjang jalurnya. Tepat saat mencapai ujung hidung makhluk itu, Zaratan itu menyingkir, tampak agak kecewa.

Mungkin akan berhasil melawan manusia yang berbaju zirah tebal, tetapi mencoba untuk mengenai monster yang lincah seperti itu dengan sihir minyak adalah suatu prestasi yang sangat besar.

Sedetik kemudian, Claus terpental, lengkap dengan kartu mantranya.

“Klausul?!”

Dia terjatuh di lantai, dan berhenti di ujung ruangan yang berlawanan.

Zaratan melangkah pelan ke arah Erika. Ia melakukannya dengan sengaja, seolah menikmati tindakannya memojokkan mangsanya.

“Manusia lemah… Perjuangan kalian sia-sia. Benar, kalian selalu menggunakan trik-trik remeh seperti itu. Semuanya kembali padaku sekarang… Sama seperti saat kalian membunuhku. Malam itu, saat kita sampai di benua itu, aku sangat lelah menggendong kalian hingga aku tertidur…! Dasar burung nasar yang tidak tahu malu! Apa kalian begitu menginginkan batu filsuf sampai-sampai kalian menjatuhkan seribu bintang padaku?!”

“Batu filsuf?” Erika angkat bicara.

Sama seperti Suku Pelaut yang telah lama mencarinya, para alkemis modern juga tengah mencari artefak berharga ini. Artefak ini dapat mengubah logam dasar apa pun menjadi emas—batu ajaib yang dapat mengubah seluruh ciptaan menjadi material apa pun yang diinginkan.

Berdasarkan kejadian di Liber Monstrorum , Zaratan sang alkemis seharusnya dibunuh oleh mereka yang ingin mencuri batu filsuf.

“Oh, batu itu menarik perhatianmu, ya? Aku tahu, kau benar-benar keturunan para Aurelian yang tak pernah puas itu. Aku tidak menyalahkanmu. Tapi kau tidak akan mengerti. Semua rencanamu yang dangkal itu tidak ada gunanya. Batu filsuf itu adalah jiwaku. Kau telah merobek perutku dan mencungkil isi perutku, tapi kau tidak akan pernah menemukannya!”

Erika akhirnya mengerti. Sungguh naif baginya untuk berpikir bahwa semuanya akan baik-baik saja selama dia bisa menyelamatkan Anne. Monster gelap ini tidak akan pernah memaafkanku atau garis keturunanku. Dendamnya ditujukan pada semua orang Aurelia; kematiannya adalah dosa yang harus kita tanggung bersama. Selama kita para alkemis terus mencari batu itu, ia akan terus mengutuk kita atas kejahatan kita.

“Lemparkan tongkat sihirmu, gadis Aurelia. Aku tahu semua mantra yang bisa kau pikirkan untuk kuucapkan. Kau tidak bisa membunuhku kecuali kau menjatuhkan bintang dari langit. Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang? Kau memang mirip dengan gadis yang kukenal sejak kecil, jadi aku tidak keberatan memberimu belas kasihan. Namun… itu hanya jika kau bisa melawan dua orang lainnya dan membunuh mereka dengan tanganmu sendiri. Khianati rekan-rekanmu seperti leluhurmu mengkhianatiku!”

Mulut monster itu terbuka lebar hampir mampu merobek, deretan taringnya—masing-masing seukuran pisau taktis—terjalin membentuk senyuman.

“Aku tidak akan pernah melakukan itu!” Erika mendengar dirinya berteriak. Membunuh mereka berdua untuk menyelamatkan dirinya? Dia tidak akan pernah menyetujui transaksi yang sangat keji itu.

“Sudah kuduga! Untuk seseorang yang hanya bisa berbohong, tidak mungkin kau mengaku ingin membunuh seseorang! Tapi mari kita balikkan keadaan ini. Kau di sana, gadis yang bersembunyi! Jika kau meninggalkan Aurelian dan berlari dengan ekor di antara kedua kakimu, aku akan membiarkanmu dan saudaramu keluar dari sini dengan selamat! Tentunya dia sama seperti leluhurnya, hanya peduli pada dirinya sendiri. Apakah meninggalkannya benar-benar akan menyakitimu?”

Zaratan merentangkan kaki depannya lebar-lebar dengan sikap tenang dan berwibawa seperti aktor teater, matanya tertuju pada tempat persembunyian Anne. Yang diinginkan monster itu adalah peragaan ulang pengkhianatan. Seorang pengkhianat dan korban yang menyedihkan. Ia menuntut persembahan, teman dalam kesengsaraannya—untuk melihat iman, persahabatan, dan belas kasih hancur di depan matanya.

Saat Anne melotot ke arah monster itu, monster itu merasakan permusuhannya dan tertawa, sangat geli.

“Bisakah kau berhenti mencoba merayu adikku?”

Bersamaan dengan suara Claus terdengar suara sesuatu yang mengiris udara. Kartu mantra menempel pada sendi lutut monster dalam bentuk cincin berlapis tiga. Ini adalah sihir pengikat, yang dimaksudkan untuk mengikat target ke suatu titik di angkasa.

Pengikatan rangkap tiga menyebabkan Zaratan terlonjak ke depan, tetapi tetap berhenti.

“Jika kau bersikeras, kau harus melewati aku terlebih dulu,” imbuh Claus.

“Kau masih bisa bergerak? Betapa bodohnya, kau menyia-nyiakan hidup yang sengaja aku selamatkan!”

“Aku tidak akan pernah meninggalkan seseorang yang telah aku bersumpah untuk melindunginya.”

Claus menuangkan mana dari tongkatnya ke kartu-kartunya, perlahan berjalan mendekati Zaratan. Di sana-sini, pakaiannya yang robek memperlihatkan memar dan goresan. Dia benar-benar terluka di sekujur tubuh, tetapi dia terhindar dari luka sayatan atau patah tulang yang parah.

Setelah memuntahkan gumpalan air liur berdarah, Claus melanjutkan, “Lagipula, apa salahnya menjadi orang bodoh? Lebih baik daripada menjadi pembohong atau pengkhianat, benar, monster?”

Dia tersenyum tanpa rasa takut untuk mengintimidasi musuhnya. Api menyala di mata birunya yang cemerlang.

“Tidak ada gunanya, anak kecil. Sihirmu tidak bisa menembusku. Begitu juga dengan tongkat Aurelian Fire Bolt itu.”

“Jangan meremehkan sihirku, kau binatang tak bernama.”

“Darah yang mengalir di antara mereka mungkin berbeda, tetapi semua manusia sama-sama bodoh. Kau akan berdiri bersama Aurelia tiga kali untuk menghalangi balas dendamku? Kau tahu siapa yang berani kau ancam? Kau tahu betapa penyayangnya aku? Apakah kau harus mati agar kau menyadari betapa beruntungnya dirimu?!”

Zaratan mengepalkan cakarnya, mengeluarkan suara gemuruh seperti gempa bumi. Saat ia memfokuskan kekuatannya ke dalam tubuhnya, retakan menyebar melalui substansi sekeras batu yang membentuk cangkangnya, dan bentuknya mulai membengkak seperti otot yang menegang. Seolah-olah baju besi luarnya tidak lagi mampu menahan tekanan dari dalam.

Cairan tubuh yang menyerupai air laut hitam menyembur keluar dari celah-celah dan mengeras lagi. Dengan mengulangi proses ini, monster itu membengkak semakin besar, seolah-olah berusaha mendapatkan kembali bentuk aslinya.

Selain lututnya, yang masih tertahan oleh sihir pengikat, kaki Zaratan menjadi dua kali lebih tebal. Bahkan anggota tubuhnya yang terkekang terancam lepas. Lingkaran sihir yang membantu segel itu pun bengkok dan tidak berbentuk.

Lalu sihir itu akhirnya meledak, mana-nya tertumpah keluar dalam bentuk butiran cahaya halus.

“Claus, sihir penahannya hancur!”

“Masih terlalu cepat, tapi… Ugh! Rencananya berubah!”

Claus mengayunkan tongkatnya dengan liar untuk mengendalikan lintasan terbang kartu mantra yang tak terhitung jumlahnya, yang menempel erat di setiap sudut dan celah tubuh Zaratan.

“Jika Fire Bolt biasa tidak bagus, bagaimana kalau aku tingkatkan kekuatannya?!”

Dia diam-diam telah menggunakan kartu mantranya untuk mengumpulkan tumpahan minyak yang berhasil dihindari monster itu sebelumnya. Sekarang sambil membidik langsung ke monster yang berlumuran lemak itu, Claus melepaskan anak panah api dari tongkat sihir di tangannya.

Saat api yang terkompresi itu mengenai sasarannya, minyak itu langsung terbakar. Pilar api menjulang beberapa kali lebih tinggi dari Zaratan itu sendiri, menerangi labirin yang redup seolah-olah saat itu tengah hari.

“Mustahil…”

Gumaman Claus dijawab dengan tawa kecil.

“Ada apa, anak kecil? Setelah bicara begitu keras, hanya itu yang bisa kau lakukan? Kau tidak bisa membunuh lalat dengan api yang lemah seperti itu.”

Tubuhnya diselimuti oleh kobaran api yang ganas, Zaratan dengan tenang berjalan menuju Erika. Tidak ada yang menahannya sekarang. Ia mengulurkan kedua tungkai depannya yang membesar dan perlahan-lahan menyatukannya.

Sesuai dengan gerakan-gerakan ini, api yang melahap Zaratan menyusut, tersedot ke telapak kakinya. Pada saat cakar depannya saling bersentuhan, api telah padam sepenuhnya.

“Grr…! Aku akan mengikatmu lagi!”

“Hah! Aku tidak akan tertipu oleh trik yang sama dua kali!”

Zaratan menepis kartu-kartu itu sebelum mereka dapat memposisikan diri, memperpendek jarak selangkah demi selangkah. Kekuatannya pasti meningkat seiring dengan ukurannya. Kali ini, bahkan Claus mungkin tidak dapat menahannya di tempat.

Ini gawat, pikir Erika sambil segera menggunakan tongkat Lightning Bolt. Sebelum sambaran listrik dari ujungnya mengenai Zaratan, monster itu membuka mulutnya dan melepaskan aliran api ajaib yang tampak familier.

Api dan kilat bertemu langsung, struktur kedua mantra saling mengganggu dan mengimbangi. Kedua mantra segera membersihkan udara, dan Zaratan berdiri tanpa halangan dan tidak terluka.

“Sihir api? Bagaimana?”

“Oh tidak… Tidak mungkin!”

Erika dan Claus ternganga melihat monster itu.

“Kau baru menyadarinya sekarang! Sekarang, bersikaplah baik dan hancurlah seperti hama!”

Sebuah tungkai depan yang besar, lebih tebal dari sejumlah pohon yang diikat menjadi satu, menjulang di atas kepala mereka. Claus melompat di depan Erika, lengannya terentang untuk melindunginya.

Saat berikutnya, seberkas cahaya melintas di bidang penglihatannya. Sinar yang halus namun kuat menghantam lutut kiri Zaratan. Sisik monster yang tebal hancur saat sinar itu menembus hingga ke sisi lainnya.

Setelah hening sejenak, lubang yang terbuka karena cahaya itu meledak menjadi api biru pucat. Dengan sendi lututnya yang hancur dari dalam, Zaratan kehilangan langkah selanjutnya.

“Claus! Erika! Lari!”

“Kerja bagus, Anne!”

Claus menarik tangan Erika keluar dari ruang dalam. Anne menunggu mereka di sana, tongkatnya siap sedia dan keringat membasahi dahinya.

Sepanjang jalan, mereka berpapasan dengan botol kecil yang Anne lemparkan ke udara: botol berisi kabut yang mengaburkan. Wadah kacanya pecah saat mengenai sisik monster itu, menyebarkan kabut putih tebal. Kabut itu menyebar semakin jauh hingga menutupi seluruh ruang dalam kuil.

“Kenapa kamu lama sekali? Kami hampir mati di sana.”

“Bersyukurlah aku telah melepaskan mantra itu.”

“Kau terlalu banyak memusatkan mana ke dalamnya. Mana itu akan tetap menembusnya meskipun sedikit lebih lemah.”

“Demi Tuhan, Claus! Kurangi menggonggong, perbanyak lari!”

Hanya Erika yang tidak bisa memahami situasi. Dia diam-diam mendengarkan percakapan saudara Hafan sambil berlari sekuat tenaga.

“Sebagai permulaan, Claus, setidaknya kau bisa memberiku penjelasan.”

“Apa?!” teriak Erika. “Dia juga tidak memberitahumu apa pun?”

“Ya, salahku. Kami tidak punya banyak waktu.”

“Aku pasti mengerti jika kau bilang akan menyelamatkan Erika dan keluar! Saat kau berhadapan langsung dengan monster itu, aku yakin kau sudah gila.”

“Anne, itu agak menyakitkan…”

“Saya pikir itu hanya Claus yang melakukan hal-hal yang biasa dilakukan Claus.”

“Menurut kalian, aku ini apa?”

Erika dan Anne mengalihkan pandangan mereka.

“Wah, Claus, kamu orang yang sangat berani dan penuh keberanian,” kata Erika.

“Ya, kamu punya keberanian, dan… keberanian… Banyak sekali keberanian, ayo kita lakukan itu.”

“Sejujurnya, kalian berdua—”

Apa pun yang hendak dikatakannya terpotong oleh suara gemuruh dari belakang. Ketiganya menoleh dan melihat bahwa dinding yang memisahkan ruang suci bagian dalam dari bagian kuil lainnya telah runtuh. Monster itu keluar dari kabut debu dan kabut magis.

Setelah kehilangan satu kaki, Zaratan membanting kedua kaki depannya ke tanah, menyerang maju dengan gaya berjalan tertatih-tatih.

“Sudah mulai beroperasi?! Ayo, cepat!”

Mereka melesat melewati kuil dan berlari ke lorong sempit di salah satu ujungnya. Tak lama kemudian, lorong itu berguncang karena benturan keras. Debu beterbangan dari setiap permukaan memenuhi ruang sempit itu. Tampaknya Zaratan tidak akan bisa mengikuti mereka karena ukurannya.

Sesuatu yang besar mencapai pintu masuk yang hampir runtuh, dan ujung hidung Erika tergores oleh cakar yang setajam dan mematikan seperti kapak algojo.

“Wah!”

“Erika, teruslah bergerak! Kita harus menyelam lebih dalam!”

“Kau harus bergerak, Erika! Minggir dari jangkauannya!”

Sementara Erika meringkuk ketakutan, Claus dan Anne menariknya keluar dari bahaya. Cakar Zaratan berayun liar tepat di depan mata mereka. Monster itu meraba-raba mencari mereka, terus-menerus menggaruk lantai dan dinding. Begitu menyadari mangsanya tidak dalam jangkauan, ia menarik kakinya dan mengarahkan matanya ke koridor. Rongga mata kosong, hitam pekat seperti lubang tanpa dasar.

“Benci kamu… benci kamu, benci kamu, benci, benci, benci, benci, bencibenci …

Setelah mengucapkan kata-kata yang mengancam itu, Zaratan menarik wajahnya dan menggunakan cakarnya untuk menghancurkan jalan masuk. Batu keras itu ditusuk semudah styrofoam oleh kekuatan monster itu, yang melampaui pemahaman manusia.

“Ih!”

“Aaah!”

“Minggir! Nanti ngobrol lagi! Lari saja!” bentak Claus, dan Erika serta Anne berlari sekencang mungkin.

Aku yakin aku sudah mati kali ini.

Dengan begitu banyak situasi mengejutkan yang terjadi silih berganti, pikiran Erika hampir berhenti total, tetapi dia masih cukup sadar untuk mengabdikan seluruh dirinya untuk melangkah maju.

3

Ketiga anak itu berlari beberapa saat sebelum mereka berhenti mendengar suara-suara destruktif dari Zaratan di belakang mereka. Mereka telah melintasi banyak persimpangan jalan, dan sekarang kuil itu pasti berada cukup jauh di belakang mereka. Memang, mereka benar-benar tersesat, tetapi ini bukanlah masalah; mereka bermaksud menggunakan gulungan Wall-Phase dan tongkat Levitate untuk melarikan diri. Namun, gemuruh sesekali memberi tahu mereka bahwa Zaratan masih mengejar mereka.

Setelah mereka semua agak tenang, Claus berkata, “Jika aku benar-benar harus menjelaskannya, aku hanya mengulur waktu. Saat melawan monster besar, kamu sering kali tidak bisa berlari lebih cepat darinya karena langkahnya yang panjang. Tidak peduli seberapa lambat lawanmu, kamu tidak akan pernah bisa meremehkannya. Itulah sebabnya aku berdiri di depan untuk mengulur waktu, karena aku memiliki pertahanan terbaik.”

“Serangannya sangat cepat. Aku tidak menyangka ia akan menutup jarak di antara kita secepat itu…” Anne mengakui.

“Ya, tepat sekali. Bahkan jika kita berada pada jarak yang aman, akan terlalu berbahaya untuk menghadapi benda itu di tempat dengan sedikit rintangan.”

“Maksudku, bagaimana bisa berjalan secepat itu sementara kehilangan satu kaki?” gerutu Anne.

Erika teringat akan teror yang baru saja dirasakannya. Ia tahu tubuh manusia membeku saat dirasuki rasa takut. “Mengapa kau mengizinkan Anne menyerang?” tanyanya pada Claus. “Kau melarangku.”

“Saya tidak punya banyak pilihan.”

“Erika, memusatkan mana adalah keahlianku. Selama aku punya waktu, aku bisa menggunakan sihir yang sangat kuat.” Anne dengan takut-takut menempelkan tangannya ke dadanya saat berbicara.

Erika ingat bahwa kemampuan pesulap Hafan sangat dipengaruhi oleh sifat pribadi mereka.

“Dengan mengisi mantra dengan mana ekstra, Anne dapat melepaskan sihir yang lebih kuat daripada penyihir pada umumnya.”

“Tapi butuh waktu untuk melakukannya, dan aku tidak ahli dengan mantra yang memiliki jangkauan luas.”

“Intinya, dia jago dalam pekerjaan presisi, jadi dia cocok untuk menjadi penembak jitu.”

Sebagai ganti dari ketidakmampuannya dalam mantra yang bekerja di area yang terlalu luas, Anne pandai memusatkan mana-nya. Ini memungkinkannya untuk menggunakan sihir yang tepat dan padat, yang merupakan cara dia dapat menembus tubuh Zaratan ketika tongkat sihir dan bahkan kartu mantra Claus tidak bisa.

“Tetap saja, kau biasanya tidak menyuruh seorang pemula sihir serangan menggunakan sesuatu yang merusak seperti Scorching Ray, saudaraku.”

“Lebih baik daripada mengambil risiko melakukan serangan berkekuatan rendah yang mungkin gagal menembusnya, kan?”

“Tunggu, apakah kau tidak mampu menggunakan Scorching Ray, Claus?” tanya Erika. Ia mengira Claus adalah tipe orang yang bisa menggunakan sihir jenis apa pun.

“Tanganku penuh dengan lingkaran pelindung. Jika aku tidak menggunakan kartu mantraku dengan hasil maksimal, aku akan kalah oleh kekuatan monster itu.”

“Ah, jadi begitulah.”

Claus memberi mereka waktu dengan pertahanannya sementara Erika membantunya dengan tongkat Grease. Kemudian, Claus menyerang dengan Fire Bolt, dan Anne menembak monster itu dengan Scorching Ray, memberi mereka bertiga kesempatan untuk lari.

Erika akhirnya mengerti rencana Claus.

“Claus, ayo cepat dan gunakan gulungan Fase Dinding untuk melarikan diri,” usul Anne.

“Aku tidak begitu yakin soal itu,” jawabnya. “Kalian berdua melihat kemampuan monster itu, bukan?”

“Ya, tentu saja.”

“Hah? Kemampuan macam apa?” ​​tanya Erika, merasa tidak tahu apa-apa. Ia mengerti bahwa monster itu misterius, tetapi ia tidak memahami kemampuannya.

Apa sebenarnya itu? Dia menunggu Claus menjelaskannya.

“Penglihatan Glamormu sudah hilang? Kalau dipikir-pikir, penglihatan Glamor di tongkat sihirmu hanya bertahan sebentar saja.”

“Ya, saya tidak punya waktu untuk mengulanginya dalam pertempuran.”

“Yah, kau lihat sendiri kan kalau sihirku tidak bekerja?”

“Ya, bagian itu aku dapatkan.”

“Ketika api tersedot ke kakinya, monster itu tampak menggunakan manipulasi spasial. Itu membuatku curiga, tetapi itu benar-benar berhasil ketika menyemburkan api. Itu adalah sihir Fire Bolt. Terlebih lagi, penciptanya terdaftar sebagai Eduard Aurelia.”

Jika Eduard telah menciptakan sihir itu, maka tipuan macam apa ini? Erika punya firasat buruk tentang hal itu.

“Dengan kata lain, monster itu menyerap sihir lalu menembakkannya kembali?”

“Ya. Sayangnya.” Claus mengangguk.

Sungguh kemampuan yang merepotkan. Pertahanan Zaratan yang kokoh sudah sangat tangguh, tetapi di samping itu, sihir tidak mempan melawannya. Tetap saja, ada yang aneh bagi Erika. Jika menyerap sihir, bagaimana mereka bisa merusaknya?

“Lalu mengapa tidak menyerap Sinar Terbakar milik Anne?”

“Saya berasumsi itu bukan kemampuan otomatis. Ia harus bereaksi terhadap serangan, menerimanya secara manual, lalu melepaskannya. Itulah sebabnya serangan mendadak efektif.”

“Jadi persiapan itu penting… Begitu pula bagi kita para alkemis. Sangat cocok untuk monster di reruntuhan ini.”

Ini berarti menembak jitu tidak akan berhasil lagi. Jika monster itu mengantisipasi serangan seperti ini lagi, ia dapat menyerapnya di lain waktu dan memperoleh mantra yang kuat untuk digunakan melawannya. Musuh mereka benar-benar mengerikan.

“Tapi mengapa itu berarti kita tidak bisa menggunakan gulungan Wall-Phase?”

“Selama benda itu masih membuntuti kita, kita tidak bisa menggunakannya seenaknya. Jika kita bersentuhan dengannya saat Wall-Phase aktif, kemungkinan besar kita akan terbakar sampai mati.”

“Hah?!”

“Monster itu masih memiliki satu Fire Bolt milikku. Mungkin ada kobaran api di dalamnya, menunggu untuk ditembakkan.”

Jadi sama halnya dengan golem hidrogel asam. Jika mereka melewati benda yang menyimpan api, mereka akan mati.

“Lalu apa yang harus kita lakukan, Claus?”

“Aku akan memasang lingkaran perlindungan untuk mencegah kontak. Sementara itu, Anne, kau gunakan Fase Dinding untuk menyerang kita semua.”

Telinga mereka memberi tahu bahwa monster itu selalu mengintai di dekat mereka. Claus harus melindungi mereka untuk memastikan mereka tidak akan pernah melewati tubuh monster itu saat mantra gulungan itu sedang berlaku. Selama mereka bisa melakukan itu, mereka punya peluang besar untuk melarikan diri.

“Kau ingin aku melakukannya?”

“Erika tidak bisa menggunakan gulungan sihir, kan? Tanganku akan penuh dengan lingkaran itu.”

“Kalian berdua, aku minta maaf…”

“O-Oh, tidak! Itu bukan sesuatu yang perlu kamu minta maaf.”

Erika merasa sangat bersalah. Menggunakan gulungan penyihir membutuhkan tingkat kosakata dan pemahaman tertentu tentang manipulasi mana, yang keduanya tidak dapat dibantu Erika.

“Sebagai permulaan, mari kita cari ruangan berukuran sedang atau jalan buntu di suatu tempat. Aku tidak bisa bertahan melawan benda itu dari segala arah.”

“Tapi Claus, kalau monster itu mendekat dalam bentuk cair, bukankah dia bisa menyerang dari mana saja?”

“Tidak, ia membutuhkan ruang terbuka yang besar untuk membentuk cangkang luarnya. Jika aku memasang kartu-kartuku untuk mendirikan lingkaran anti-mayat hidup di sekeliling ruangan, ia tidak akan bisa masuk melalui celah-celah batu.”

Semua ini mulai terasa seperti salah satu film horor di mana sebuah rumah dihantui oleh hantu pendendam. Kalau dipikir-pikir, benar-benar ada roh jahat yang mengintai di reruntuhan ini…

Roh jahat itu bukanlah hantu; melainkan monster raksasa, yang membuatnya berpikir bahwa ia lebih banyak berada di film monster daripada film horor.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu tahu banyak tentang kemampuannya, Claus?”

“Dia benar. Kau seharusnya tidak bisa mengetahui banyak hal hanya dari Glámr-Sight.”

“Ya. Sejujurnya, aku mencoba menyegel sebagiannya.”

Claus mengangkat botol kaca berwarna coklat muda, yang berisi cairan hitam yang menggeliat dan meragukan.

Ini bagian darinya? Erika menatap tajam ke arah benda yang menggeliat itu.

“Aku mengumpulkannya saat Anne meledakkan kakinya. Bagian dalam monster itu memiliki struktur yang mirip dengan wraith, jadi aku ingin melihat apakah sihir penyegel yang bekerja pada wraith akan efektif.”

“Saya terkejut Anda punya waktu untuk itu,” kata Anne.

Erika memuji keberanian Claus dalam menangani botol yang berisi bagian dari kekejian itu. Tidak ada orang normal yang mau menyentuh sesuatu yang begitu menyeramkan, botol atau bukan.

“Kulit luarnya terbuat dari mayat-mayat yang jatuh dari lantai delapan. Segelnya tidak akan berfungsi dari luar.”

“Jadi Anda hanya bisa menyegelnya dalam botol saat dalam bentuk cair.”

“Benar sekali. Jika kau ingin menyegelnya kembali, kau harus menghancurkan lapisan luarnya terlebih dahulu. Kita perlu menyampaikan informasi ini kepada Duke Aurelia.”

Monster itu pasti akan mengejar mereka bahkan jika mereka berhasil keluar dengan selamat. Kalau begitu, bukan hanya Erika—orang-orang Aurelia lainnya akan berada dalam bahaya. Tentu saja, Keluarga Aurelia akan berdiri di garis depan pertempuran.

Selama waktu itu, botol kecil berisi sampel monster itu pasti terbukti berguna.

Tiba-tiba, Anne melotot tajam ke arah kakaknya.

“Claus… Bagaimana menurutmu tentang kemampuan monster itu untuk melacak kita dengan akurat, tidak peduli seberapa jauh kita pergi?”

“Tidak mungkin! Itu… A-Itu karena ini?!” Claus menjadi pucat saat dia menatap botol itu.

Rupanya, Zaratan dapat mendeteksi bagian yang terpisah ini dan menggunakannya sebagai penanda. Atau, bagian ini mungkin memanggil tubuh utama makhluk itu.

“Oh, begitu. Jadi itu yang dikejarnya.”

Erika akhirnya mengerti. Betapapun mengerikannya Zaratan, aneh rasanya jika ia terus mengejar apa yang tidak bisa dilihatnya.

“Claus!” teriak Anne sebelum dia menjatuhkan botol itu. “Pegang botol itu baik-baik! Siapa tahu apa yang akan terjadi jika botol itu pecah!”

“Apa yang harus kulakukan, Erika?”

Dalam kepanikan, Claus memberikan botol itu kepada Erika. Dan Erika, yang sedang melamun, tanpa sengaja menerimanya.

“Kenapa kamu memberikannya padaku? Jangan serahkan begitu saja karena kamu tidak mau menanganinya!”

Dengan botol kecil berisi monster di tangannya, Erika menyesali dari lubuk hatinya bahwa dia pernah menginjakkan kaki di Reruntuhan Pelaut.

☆

Erika berdiri di persimpangan jalan, melambaikan tongkat sihirnya. Lima jari tak kasat mata mencengkeram botol yang berisi sebagian Zaratan, dan membiarkannya melayang di sepanjang koridor gelap.

Botol itu berisi sihir alarm milik Anne. Jika monster itu memecahkannya, lonceng tanpa lonceng yang dibawa Anne akan berbunyi untuk memberi tahu mereka.

“Itu akan memberi kita waktu.”

“Cukup pintar. Kurasa pikiranmu tidak kalah dengan penampilanmu.”

“Ya ampun, maksudmu aku punya pikiran jahat di balik wajahku yang seperti penjahat. Jahat sekali.”

“Eh, tidak, bukan itu maksudku sama sekali…” Godaan Erika membuat Claus sangat gugup.

“Jika kita tidak segera keluar dari sini, mengulur waktu akan sia-sia.” Anne menendang Claus untuk maju. “Tetap saja, aku tidak tahu arah yang mana.”

“Meskipun mantra Find the Path milikku tidak menghabiskan banyak mana, mantra ini menguras mana seperti mantra lainnya. Aku tidak bisa menggunakannya terlalu sering.”

Kelelahan telah menimpa Claus dan Anne, terutama jika dibandingkan dengan Erika. Reruntuhan ini jelas terlalu keras bagi para penyihir.

“Aku khawatir kita akan berputar balik dan langsung mengalaminya,” kata Erika. “Apa kau punya rencana saat itu terjadi, Claus?”

“Jangan khawatir. Lorongnya sempit, jadi kita akan tahu kalau kita mendekatinya dari suara penggaliannya di dinding.”

“Monster itu harus menuju botol itu sebelum dia mendatangi kita. Kita akan aman sampai bel berbunyi.”

Pada saat itu, mereka mendengar suara gemuruh yang dahsyat saat tanah bergemuruh di bawah mereka. Anak-anak itu secara refleks bersiap, tetapi mereka segera menyadari bahwa itu bukanlah suara penggalian Zaratan.

Itu adalah bunyi gesekan roda gigi dan suara gesekan batu yang beradu dengan batu.

“Itu suara labirin yang bergeser… benar?” tanya Erika hati-hati. “Untuk sesaat, kupikir monster itu kembali.”

“Ya,” gerutu Claus.

“Kalau dipikir-pikir, labirin ini masih beroperasi secara normal.”

Labirin itu terus bergerak bahkan setelah mereka berhasil mengecoh Zaratan. Erika tahu bahwa pada akhirnya hal itu akan mengarah pada sesuatu yang tidak menyenangkan. Labirin yang bergerak itu telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi mereka di sepanjang jalan; dia punya firasat samar bahwa tidak akan ada hal baik yang terjadi.

Lurus ke depan, jalan itu menjadi jalan buntu, tetapi di tengah koridor ada pintu logam berat.

“Semoga saja ruangan berikutnya ukurannya bisa diatur.”

“Kita tidak akan tahu sampai kita melihatnya.”

Ketika Claus membuka pintu, terlihatlah sebuah ruangan yang cukup luas.

Kita harus mulai mencari lagi, pikir Erika yang merasa terpukul oleh beratnya usaha mereka yang sia-sia.

Jika demikian, persimpangan di belakang mereka adalah tempat mereka mengirim botol untuk mengulur waktu. Rencananya akan hancur jika mereka berbalik arah.

“Semoga saja ada pintu lain di sini.”

Erika mengamati sekeliling ruangan. Ia merasa ada sesuatu yang sangat familiar di ruangan itu.

“Tunggu! Ini buruk. Erika! Anne! Keluar n—”

Dinding dan pilar yang dekoratif, lantai yang dipenuhi puing-puing, dan langit-langit yang terbuka lebar—inilah kuil tempat Zaratan disegel. Mereka masuk dari salah satu transept, jadi butuh beberapa saat baginya untuk menghubungkan titik-titik itu.

Saat mereka mencoba mundur, sesuatu jatuh di depan pintu, menghalangi jalan keluar mereka.

Sisik hitam pekat, mata kosong seperti jurang, cakar tajam yang dapat mengiris batuan dasar seperti mentega. Kakinya yang terluka sudah sembuh, monster Zaratan kini berdiri di hadapan mereka dalam kondisi sempurna.

Erika mengerti bahwa monster itu telah memancing mereka. Apakah monster itu memanjat tembok untuk melakukan penyergapan? Monster itu ternyata sangat lincah mengingat tubuhnya yang besar.

“Aku sudah lelah menunggu, manusia.”

“Apa… Apa yang kau lakukan?!”

“Itu bukan kebetulan. Aku mengantarmu ke sini secara pribadi menggunakan mekanisme yang mengubah labirin. Kita berada di dalam tubuhku. Aku tahu konstruksi ini lebih baik daripada siapa pun.”

Zaratan menunjuk ke tempat tembok itu hancur, memperlihatkan roda gigi di dalamnya. Dengan memutar roda gigi secara langsung, ia telah mengubah arahnya sendiri.

“Kakak, apakah kamu punya gulungan Scorching Ray lainnya?”

“Andai saja. Tapi monster itu tidak akan lengah lagi. Tidak peduli sihir apa yang kita kirimkan padanya, dia pasti akan menyerapnya lain kali.”

“Lalu apa yang bisa kita lakukan?”

“Aku tidak tahu. Kita hampir saja…” Claus mengeluarkan erangan getir.

Erika menyampaikan sentimennya yang sama persis. Setelah sejauh ini, terpojok seperti ini sungguh kejam. Dia merenungkan apakah mereka punya cara lain untuk melarikan diri, tetapi akhirnya dia tidak tahu.

“Anne, Erika! Serangannya berbahaya! Berpencar dan cari tempat berlindung!”

Claus menyebarkan semua kartu mantranya yang tersisa, mengerahkan lingkaran pelindungnya dengan daya semaksimal mungkin. Dia berlari lurus ke arah monster itu tanpa ragu sedikit pun. Erika dan Anne pergi ke arah yang berbeda, sesuai instruksi, masing-masing menemukan pilar tebal mereka sendiri untuk bersembunyi.

Namun udara membeku saat Claus terlempar oleh satu pukulan dari monster itu. Kaki depannya lebih tebal, lebih panjang, dan tampak lebih menyeramkan daripada terakhir kali Erika melihatnya. Jelas, monster itu telah berubah lagi.

“Aku sudah bosan bermain dengan anak-anak. Sekarang, bagaimana aku harus membunuhmu? Ada ide, putri burung nasar? Oh, aku punya. Aurelian, aku akan mulai dengan membunuh dua lainnya tepat di depan matamu. Hadiah istimewa untukmu.” Suara Zaratan dipenuhi dengan kegembiraan.

“Apa?!”

“Bwahahaha, sungguh luar biasa. Rasa sakitmu adalah berkah bagiku! Sekarang, semoga jiwamu merasakan kedalaman kesepian dan keputusasaan yang paling gelap! Kau harus mempersembahkan jiwa dan dagingmu yang manis kepadaku!”

Binatang itu berkicau, tertawa kegirangan, bernyanyi, dan menjerit sekaligus.

“Aku akan mulai dengan yang terkecil, paling tidak berdaya, namun paling kuat di antara kalian. Orang yang telah memberikan luka terbesar kepadaku. Aku akan memadamkan harapan kalian!”

Hanya dengan dua ayunan kaki depannya yang berat, Zaratan menghancurkan pilar tempat Anne bersembunyi. Meskipun ia meringkuk ketakutan, Anne dengan tekun mengarahkan ujung tongkatnya ke binatang itu. Anne kecil, yang termuda di antara mereka, bertekad untuk tidak menyerah.

“Serang aku, monster! Yang paling kau takuti adalah aku, bukan Anne! Kalau kau ingin membunuh adikku, kau harus melewati aku dulu!”

Claus terhuyung-huyung berdiri, penuh luka. Upayanya untuk mengintimidasi diiringi ledakan kartu mantranya, tetapi Zaratan mengabaikannya sepenuhnya.

“Mwahahaha! Aku bisa merasakannya, gadis kecil! Aku mencium jiwamu yang kuat dan mulia! Sungguh, kau akan menjadi yang kedua setelah Aurelian dalam hal cita rasa.”

Ruang udara di sekitar tubuh Zaratan bengkok dan melengkung.

“Berhenti!” Teriakan Claus yang memilukan menusuk hati Erika.

Beberapa bayangan hitam menyeramkan muncul dari area yang dibelokkan oleh sihir spasial. Monster itu hendak melepaskan sihir yang tersimpan di tubuhnya, dan jika itu belum cukup buruk, mantra yang dipilihnya adalah Kematian. Jika Anne, yang terkecil di antara mereka, melakukannya, tidak diragukan lagi dia akan mati.

Apakah Anne tidak dapat lolos dari kematian yang ditakdirkan untuknya? Pikiran Erika memutar ulang kenangan-kenangan singkat yang telah ia habiskan bersama Anne selama ini. Ujung-ujung jarinya mendorong tongkat sihir tertentu keluar dari sarungnya.

Tidak mungkin! Tidak mungkin aku membiarkan itu terjadi! Dunia ini sudah cukup tidak masuk akal! Mengapa aku harus membiarkan anak sekecil itu mati sebelum orang lain?

Tepat saat tangan hitam itu terulur untuk mengambil Anne muda, Erika mengayunkan tongkat Castling tanpa memikirkan konsekuensinya.

4

Mantra Castling berhasil. Erika dipindahkan ke posisi Anne, dan Anne ditempatkan di lokasi Erika sebelumnya. Lingkaran yang ditempatkan di kaki mereka telah menukar mereka dalam sekejap mata.

Saat Erika mendongak, ia melihat Zaratan, seekor binatang buas yang bertekad membalas dendam, menjulang tinggi di hadapannya. Tangan-tangan hitam yang tak terhitung jumlahnya terulur ke arahnya, seperti kelopak bunga yang mengerikan.

Mantra ini telah diserap dari tongkat kematian, lalu diperkuat oleh kekuatan batu filsuf. Sekarang mantra itu menjadi kutukan kematian instan.

Lengan-lengan itu sudah mengelilinginya, tidak menyisakan celah sedikit pun di antara mereka. Setiap lengan terkunci, siap untuk mencengkeram. Sudah terlambat untuk menghindarinya, sudah terlambat untuk melakukan apa pun.

Di sudut matanya, dia bisa melihat Claus dan Anne mengawasinya dengan ekspresi sedih di wajah mereka. Namun, dendam Zaratan ditujukan semata-mata pada Suku Pelaut dan keturunan mereka, Erika. Saudara-saudara Hafan tidak ada hubungannya dengan balas dendamnya.

Larilah. Tolong, kau harus keluar dengan aman!

Alih-alih melawan, Erika malah berdoa. Tangan para malaikat maut membelainya dengan lembut tanpa membuatnya kesakitan atau tersiksa. Ia memejamkan mata dan menerima kematian yang akan mereka bawa.

Setelah kehilangan seluruh kekuatannya, tubuh mungil Erika perlahan jatuh ke depan. Pikirannya tidak dipenuhi dengan kebencian atau penyesalan, tetapi dengan pikiran tentang keluarganya di dunia ini.

Eduard, Ayah, maafkan aku karena pergi sebelum Ayah. Terima kasih karena selalu bersikap baik padaku. Aku akan bergabung dengan Ibu sekarang.

Kalau dipikir-pikir lagi, Erika merasa bahwa delapan tahun hidupnya sudah sangat memuaskan. Ia merasa bersyukur bisa hidup tanpa beban di dunia ini; sesuatu yang tidak pernah bisa ia lakukan di kehidupan sebelumnya.

Jika ia terlahir kembali, ia ingin menjadi sehelai rumput yang bergoyang di padang rumput atau seekor penguin kaisar. Namun, saat pikiran-pikiran riang itu melayang di benaknya, Erika menyadari ada yang tidak beres.

Hah? Apakah aku belum mati?

Tidak seperti kutukan penuh belas kasihan yang dijatuhkan oleh peti yang terperangkap itu, sihir Kematian dimaksudkan untuk segera menyebabkan kematiannya. Masuk akal jika dia sudah kehilangan kesadaran sejak lama. Terlebih lagi, saat itu adalah waktu yang tepat bagi tubuhnya untuk menyentuh lantai, tetapi dia masih melayang di udara.

Mengetahui sesuatu pasti telah salah, Erika dengan hati-hati membuka matanya.

Hal pertama yang dilihatnya adalah rambut ikal pirang khasnya. Jauh dari ikal indah yang biasa dimilikinya, rambut ikalnya tampak sangat berantakan karena gerakan yang intens. Dia dapat melihat dengan jelas perbedaannya. Saat itu, rambutnya tampak tertiup angin, tetapi tetap kaku di tempatnya.

Tidak, bukan hanya rambutnya; pita biru yang mengikatnya juga tergantung di udara. Begitu pula dengan tongkat Castling yang telah terlepas dari tangannya, debu yang beterbangan, puing-puing pilar yang dihancurkan Zaratan, dan bahkan Zaratan itu sendiri.

Apakah di sinilah hidupku seharusnya melintas di depan mataku…?

Namun, tidak semuanya membeku. Hanya radius empat atau lima meter yang terkunci. Tidak mungkin dunia melambat di detik-detik terakhir hidupnya.

Benda-benda kecil yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di ruang hampa dengan kecepatan yang sangat tinggi, melepaskan cahaya keperakan saat mereka terbang.

Apakah itu kartu mantra?

Kartu-kartu itu beterbangan liar ke sana kemari, membentuk lingkaran sihir berwarna perak. Penghalang yang terbentuk tampaknya memperlambat aliran waktu.

Tapi… itu aneh.

Erika tidak bisa mengikutinya. Sama seperti sihir spasial, sihir waktu adalah salah satu sihir terkuat di dunia. Baik Claus maupun Anne seharusnya tidak bisa menggunakannya.

Kepalanya tertunduk putus asa, Claus perlahan melangkah maju. Dia memasuki penghalang itu tanpa rasa bersalah seolah-olah itu adalah hal yang paling sederhana di dunia. Perubahan aliran waktu tampaknya tidak memengaruhinya.

“L…itu…le… satu… Apa…di…di…d… kamu… kamu…”

“Diam.”

Zaratan disela oleh suara gelap, penuh kebencian. Sulit dipercaya bahwa suara dingin dan marah ini berasal dari seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun.

“Berani sekali kau.”

Claus mengayunkan tinjunya, dan sesuatu berbenturan dengan Zaratan. Bunyi yang dihasilkan membuatnya terdengar seolah-olah dipukul oleh palu logam berat atau pelat logam tebal.

Retakan kecil menyebar di baju zirah alami monster itu, tempat ia menerima pukulan itu.

” Berani sekali kau.”

Anak laki-laki itu mengayunkan tinjunya lagi. Kali ini Erika melihatnya: sebuah kartu mantra tunggal melayang keluar dari lingkaran pelindung yang masih ia pasang. Cangkang monster itu menerima hantaman di tempat yang sama seperti sebelumnya, kali ini pecah dan menyemburkan cairan hitam di dalamnya. Pecahan sisik dan tetesan cairan melayang di udara seperti benda lainnya.

Claus mengangkat wajahnya. Wajahnya seperti topeng es yang kokoh tanpa ekspresi. Matanya biru dan bening seperti safir yang sangat bening. Setetes air mata mengalir di pipinya.

“Berani sekali kau,” ulangnya lagi.

Kartu mantra lain menghantam monster itu, dan sedikit lagi tubuh Zaratan hancur. Lingkaran pelindung telah mengalami perubahan bertahap agar lebih efisien dalam bertahan melawan monster itu. Namun, meskipun efektif, itu tetap saja sihir pertahanan. Mengirimnya ke musuh seharusnya tidak menghasilkan kerusakan yang signifikan.

Erika terkejut saat menyadari Claus menyerang hanya dengan energi kinetik murni. Ia memberikan kartu-kartu itu tingkat percepatan yang tak terduga. Dan di dalam penghalang tempat waktu diperlambat, Zaratan tidak punya cara untuk melawannya.

“Jangan… katakan… padaku… kau… menggunakan… waktu… aku…”

Zaratan tidak mampu menghindar atau mempertahankan diri. Ia dapat beregenerasi, atau bahkan mengubah sifat-sifat baju zirahnya untuk menahan jenis serangan baru ini, tetapi itu tidak akan terjadi cukup cepat. Bahkan jika ia ingin menyerap serangan, perbedaan antara waktu tubuh dan pikirannya membuat proses yang rumit itu menjadi mustahil.

“Berani sekali kau.”

Setiap kali Claus menusukkan kartu mantra ke monster itu, tubuh Zaratan hancur, memperlihatkan lebih banyak cairan hitam yang merupakan tubuh aslinya.

Itu adalah serangan sepihak. Kartu mantra itu sendiri tidak lebih dari potongan-potongan kertas kecil, namun mereka membombardir monster itu seolah-olah mereka adalah bongkahan besi.

Dia berayun. Itu hancur.

Dia berayun. Itu hancur.

Dia berayun. Itu hancur.

Dia berayun. Itu hancur.

Seolah-olah dia adalah mesin yang dibuat khusus untuk tujuan itu, Claus terus menerus memukuli Zaratan dengan amarahnya dalam diam.

Tak lama kemudian semua kartu mantranya sudah melayang ke udara. Claus mengangkat tongkatnya dan mengambil posisi menyerang. Air mata lain jatuh dari matanya yang biru jernih.

Erika merasa air mata itu sangatlah indah.

 

“Beraninya kau… Beraninya kau membunuh… temanku…”

Ia memukulkan tongkatnya ke lantai batu. Menganggap itu sebagai sinyal, kartu-kartu yang tak terhitung jumlahnya yang pernah membentuk lingkaran pelindungnya terbang ke arah Zaratan sekaligus.

Sihir Claus bagaikan tornado perak. Bertentangan dengan keindahannya, badai itu memusnahkan apa pun yang bersentuhan dengannya. Anggota tubuh Zaratan sudah compang-camping, dan sekarang hancur berkeping-keping hingga tidak ada sedikit pun sisa bentuk awalnya. Tak lama kemudian, itu tak lebih dari cairan hitam yang tersuspensi dikelilingi kartu mantra.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu.”

Pengepungan kartu mantra perlahan menyusut, melepaskan susunan prisma yang menekan Zaratan di dalamnya.

“Roooaaaaar…! K…a… k…amu… Le… p… i… t… i… masih…!” Teriakan terakhir Zaratan bergema di seluruh ruangan. Teriakan itu tidak menunjukkan rasa kesal terhadap Erika atau Claus; teriakan itu hanya tangisan kesedihan. Sebagian besar hati Erika bergetar karena teriakan monster itu.

Akhirnya, bola kartu mantra yang menyegel Zaratan menyusut hingga seukuran bola tenis. Sedikit terlambat, Erika menyadari Claus tidak hanya menggunakan sihir waktu tetapi juga sihir spasial.

Sihir Hafan terhalang oleh tubuh yang belum matang dan pikiran yang tidak stabil. Namun, emosi yang kuat dapat memperkuat kekuatan mantra hingga dapat membalikkan kerugian apa pun.

Erika merasakan sedikit kebahagiaan. Ia tidak pernah membayangkan Claus akan semarah ini atas kematiannya.

Claus mengeluarkan botol kosong dan mulai melantunkan mantra dengan suara merdu. Sisa-sisa monster kuno itu dihisap ke dalam botol kecil, beserta kartu mantra dan semuanya. Sekarang, monster kesepian ini akan tertidur sekali lagi.

Mantra yang dinyanyikannya kedengaran seperti sebuah elegi bagi Erika.

“Erika, aku… Kamu…”

Begitu dia menyelesaikan mantra penyegelan, Claus jatuh tak berdaya di tempat. Bersamaan dengan itu, waktu yang membeku kembali bergerak.

Erika jatuh ke lantai yang dipenuhi puing-puing. Punggungnya yang rapuh terhantam pecahan yang cukup besar.

“Itu pintar sekali!” Erika berteriak tanpa romansa atau gembar-gembor saat dia menggeliat mencari tanah datar dengan putus asa.

Tubuh Claus berkedut dan dia gemetar saat dia perlahan berbalik ke arahnya.

“Hah?” Matanya terbuka lebar saat melihat ekspresi kesakitan Erika yang tak sedap dipandang.

Menyadari tatapan Claus, Erika bangkit berdiri. Sepanjang jalan, dia tersenyum selebar mungkin untuk memberi tahu Claus bahwa dia baik-baik saja.

Warna dan ekspresi perlahan kembali ke wajah Claus.

Hah… Dia tampak sangat terkejut.

Emosi yang bisa dibacanya di wajahnya berputar-putar seperti pola kaleidoskop yang berputar—marah, gembira, malu, air mata lega yang tertahan. Setelah dia menyeka wajahnya, sesuatu tampak muncul di benaknya, dan alisnya berkerut.

Tidak, bukan itu. Dia marah, aku tahu itu. Dia benar-benar marah. Itu tidak baik. Ke mana aku harus lari?

Tepat saat Erika hendak mundur, Anne berlari menghampiri dan memeluknya.

“Erika! Aku senang kamu baik-baik saja!”

“Ya, aku baik-baik saja sekarang.”

Wajah Anne dingin karena kecemasannya yang luar biasa. Erika menepuk punggungnya selembut mungkin. Meskipun Claus masih cemberut, sepertinya dia telah kehilangan bagian kosakata yang lebih baik—dan lebih berwarna—di depan saudara perempuannya.

Bisakah aku berpura-pura? Erika bertanya-tanya. Namun sayangnya, Anne tiba-tiba tersadar dan mundur dengan wajah malu-malu.

Ahh, tunggu, Anne, tinggallah sebentar! Tolong, lindungi aku dari saudaramu!

Erika nyaris tak dapat menahan kata-kata yang keluar dari mulutnya.

“Kamu… Kenapa kamu melakukan sesuatu yang begitu berbahaya?”

“Saya tidak begitu tahu. Saya bertanya-tanya mengapa.”

Ketika Erika pura-pura bodoh dengan ekspresi polos di wajahnya, Claus menjadi merah padam.

“Jika kau masih hidup, katakan saja! Kau membuatku salah paham, bukan?!”

“Bahkan jika dia ingin berbicara, Erika berada di penghalang penundaanmu, bukan?”

“Nggh…!”

Komentar Anne membuatnya kehilangan kata-kata.

“Hei, aku masih hidup dan sehat, jadi bisakah kamu sedikit lebih bahagia?” Erika berkata dengan takut-takut.

Claus mengepalkan tangannya yang gemetar dengan ekspresi cemberut di wajahnya. Tidak seperti beberapa saat yang lalu, penampilannya sangat sesuai dengan usianya dan juga kelucuannya. Melihatnya saja sudah membuat sedikit rasa nakal muncul di hati Erika.

“Apa itu?! Wah, Claus, aku ingin berpikir tidak, tapi…”

“A-Apa itu?”

“Apakah kau benar-benar ingin aku mati sebegitu buruknya?”

“Oh… Kakak, kamu yang terburuk…” Anne meniru sandiwara Erika.

“Salah! Tentu saja tidak!” bantah Claus, wajahnya semakin memerah. Dia menanggapi dengan sangat serius, Erika langsung menyesal telah menggodanya. Baru sekarang dia sadar bahwa dia melakukannya karena dia terlalu malu untuk mengucapkan terima kasih dengan pantas.

Hal itu tidak akan tersampaikan jika dia tidak mengatakannya secara langsung, jadi dia harus menjelaskannya dengan jelas.

“Klausul.”

“Ada apa kali ini?!”

“Terima kasih telah menyelamatkanku.”

“Oh, eh, benar juga.”

“Juga, terima kasih sudah marah demi aku, sebagai seorang teman.”

Erika menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus. Claus mengalihkan pandangannya darinya dengan malu-malu.

“Baiklah, biarlah. Selama kau aman, maka semuanya baik-baik saja. Aku, kau tahu, Erika, aku—”

“Aha!” Erika tiba-tiba berteriak sementara Claus berusaha keras mencari kata-kata yang tepat.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ada apa, Erika?” tambah Anne.

“Mungkinkah mantra Kematian kalah melawan kutukan kematian penuh belas kasihan saudaraku?”

Itu pasti sebabnya dia tidak langsung mati. Kutukan kematian yang penuh belas kasihan telah menakdirkannya untuk mati dalam beberapa jam. Ini bertentangan dengan kematian instan yang akan ditimbulkan oleh mantra Kematian padanya.

Sebagai hasil dari dua takdir yang saling bertentangan ini yang bertabrakan, kematian yang lebih kuat dan penuh belas kasih pastilah menang.

Keberuntungan dan kemalangan saling terkait—atau mungkin, jalan surga tidak dapat dipahami. Bagus sekali, Eduard.

Erika benar-benar terkesan. Tidak sembarang orang bisa membuat perangkap kematian sekuat itu. Dia khawatir apakah ada orang lain selain Eduard yang bisa menghilangkan kutukan mengerikan ini, tetapi memikirkannya di sini tidak akan ada gunanya.

“Ya, hanya itu yang bisa kupikirkan. Aku menyadari konflik itu saat aku menyadari kau masih hidup.”

“Kamu cukup pintar, Claus. Aku baru menyadarinya sekarang.”

“Lalu… itu bukan rencanamu saat kau menggunakan Castling?”

“Tidak, sama sekali tidak. Itu sama sekali tidak terlintas di pikiranku.”

“Kau melakukan itu dengan niat menyia-nyiakan hidupmu?”

“Ya. Kurasa aku hanya mengikuti arus, dan melakukannya dengan ceroboh.” Nada bicara Erika acuh tak acuh, seolah-olah itu urusan orang lain.

Itulah yang seharusnya Anda harapkan dari seseorang yang dangkal seperti saya. Dia terkekeh sendiri.

“Jangan sia-siakan hidupmu begitu saja! Oh, kau tak akan mendengar akhir dari ini! Jangan dariku!”

“Tapi kaulah yang terus mempertaruhkan nyawamu untuk melindungi kami,” kata Erika dengan serius, menatap lurus ke arah Claus.

“Eh! K-Kau benar juga… Tapi tetap saja, aku tidak percaya padamu!”

“Claus! Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kau terus mengatakan hal-hal kasar seperti itu kepada Erika!” teriak Anne, dan mereka berdua langsung terlibat pertengkaran seperti saudara kandung.

Erika dengan halus dan diam-diam melarikan diri agar tidak memancing mereka lebih jauh.

Mereka berdua benar-benar akur, pikirnya sambil menikmati percakapan mereka dari jauh.

☆

Erika, Claus, dan Anne lolos dari Reruntuhan Pelaut dalam keadaan selamat. Yang dibutuhkan hanyalah beberapa ayunan tongkat Levitate dengan sungguh-sungguh saat gulungan Fase Dinding aktif.

Mereka kembali ke Istana Musim Semi sebelum tengah malam. Erika memperkirakan sudah sekitar empat jam sejak mereka pertama kali memasuki reruntuhan itu. Rasanya sudah jauh, jauh lebih lama.

Bagi Erika, ini merupakan empat jam terpanjang dan terlama yang pernah dialaminya, termasuk kehidupan masa lalunya.

Claus menyingkirkan labirin khayalannya, dan membiarkan Erika pergi menemui ayahnya. Erika berpikir sejenak, bertanya-tanya seberapa jujur ​​dia seharusnya, dan akhirnya hanya mengatakan bahwa dia telah terperangkap dalam peti penyimpanan yang dipasang Eduard di Reruntuhan Pelaut.

Dia tidak punya cukup keberanian untuk memberitahunya bahwa mereka telah mencapai lantai bawah atau bahwa mereka telah membuka segel pada monster kuno, apalagi bahwa mereka telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyegelnya kembali.

“Saya sangat menyesal, Ayah.” Permintaan maaf Erika tulus. Dia tetap menunduk, memastikan untuk menunjukkan bahwa dia sangat menyesali tindakannya dan merenungkannya; ini adalah taktik negosiasi khas Jepang yang dia pelajari di kehidupan sebelumnya. Pada saat itu, Claus turun tangan untuk melindunginya.

“Ini semua salahku. Aku menyeretnya ke dalam masalah ini. Erika tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Claus, aku berterima kasih padamu karena telah melindungi Erika. Dia kembali tanpa cedera dari reruntuhan itu karena kau bersamanya, benar kan?”

“Tidak, bukan itu. Akulah yang—”

“Ya, benar, Ayah. Claus sudah berusaha sebaik mungkin untuk menjagaku tetap aman.” Dia tidak ingin ayahnya memperumit keadaan, dan dia benar-benar bersyukur bahwa ayahnya telah melindunginya.

“Bagus sekali. Kau tahu, Claus, Erika adalah harta karunku; tak ada yang dapat menggantikannya di dunia ini. Aku berjanji akan membayar utang budi padamu suatu hari nanti. Sebagai seorang ayah dan sebagai Duke Aurelia.” Bangsawan yang berpengalaman itu mengungkapkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada seorang anak laki-laki yang lebih dari tiga puluh tahun lebih muda darinya.

Claus masih tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia tidak memikirkannya lebih lanjut.

Ayah Erika mengirim Claus dan Anne ke tempat Duke dan Duchess of Hafan sedang menunggu mereka.

“Erika…”

“Ya?”

Tanpa sepatah kata pun, Duke Aurelia menguncinya dalam pelukan yang hangat dan lembut.

Bagi Erika, hal ini membuatnya merasa jauh lebih bersalah daripada jika dia benar-benar memarahinya. Ada orang-orang yang akan sedih jika dia memperlakukan hidupnya dengan begitu murahan. Dia akhirnya mulai membuka matanya terhadap sesuatu yang begitu jelas.

☆

“Akhirnya aku bisa tidur.”

Adipati Aurelia berhasil menghilangkan kutukan itu dua jam setelah ia kembali ke istana. Di tengah proses tersebut, Claus dengan cemas datang untuk memeriksanya lagi dan lagi. Pada akhirnya, ia bahkan mengantarnya kembali ke kamarnya.

Sungguh orang yang teliti, pikir Erika sambil tersenyum.

Dia melempar tas kulit yang dipinjamnya dari Eduard, menanggalkan pakaiannya, dan menjatuhkan diri ke tempat tidur.

Ah, aku sudah selesai. Aku tidak akan bergerak sedikit pun! serunya dalam hati sambil tenggelam di balik selimut. Dia tidak akan pergi merampok makam lagi. Penjelajahan ruang bawah tanah bisa tetap ada di dalam video game, di tempatnya yang semestinya.

Saat dia berguling dari satu sisi ke sisi lain, tangannya menyentuh sesuatu yang keras. Dia mengambilnya dan mendapati bahwa itu adalah sebuah botol kecil. Dia meminta Claus untuk memberikannya saat dalam perjalanan pulang.

“Sepertinya aku masih punya satu pekerjaan lagi yang harus kulakukan.”

Dia merangkak keluar dari tempat tidur dengan mata cekung dan menuju meja kerjanya. Menggali setiap sudut dan celah yang penuh dengan reagen alkimia, dia akhirnya berhasil menemukan apa yang dicarinya.

Dapatkah saya memanfaatkan pengetahuan saya sebelumnya dengan baik?

Dia memetakan proses itu di dalam benaknya sambil menyiapkan alat dan bahan. Ini akan menjadi pekerjaan yang menyita waktu; mungkin dia akan terjaga sepanjang malam. Dia berbalik kembali ke arah tempat tidur, penuh kerinduan di matanya.

“Ahh, selimut kesayanganku…”

Melepaskan keterikatannya yang masih melekat, dia berkonsentrasi pada rampasan perang yang tersusun di atas meja.