Bab 1: Istana Musim Semi

1

Sesuai namanya, Istana Musim Semi adalah tempat tinggal Keluarga Aurelia di musim semi.

“Nona Erika! Di mana Anda, Nona Erika?”

Suara para pelayan yang mencari Erika bergema di seluruh aula putih dan emas yang luas. Hari itu adalah hari ketika Wangsa Hafan, salah satu keluarga bangsawan paling berpengaruh di negara ini, akan berkunjung. Sebagai putri tertua Wangsa Aurelia, Erika harus menghadiri jamuan penyambutan.

Pada hari yang sangat penting ini, Erika menahan napas saat dia bersembunyi di ruang kerja.

Maaf banget… Aku harus mempersiapkan diri sedikit lagi. Maaf, semuanya!

Setelah aman dan tak terlihat, Erika melanjutkan penelitiannya. Saat ini, ia ingin tahu lebih banyak tentang bangsawan terkemuka di dunia ini, termasuk Duke Hafan. Ia perlu menjejalkan semua informasi yang diperlukan sebelum waktunya habis.

Saat dia merasa suara pelayan sudah cukup jauh, Erika menggelar peta dan beberapa buku di karpet.

☆

Lucanlandt adalah negara dengan musim dingin yang keras. Negara ini terletak di tepi utara benua Ichthyes dan juga disebut sebagai “Negeri Es dan Salju”.

Erika tahu tentang tragedi yang telah terjadi di tanah ini; dia pernah melihatnya dalam permainan sebelumnya.

Seorang anggota keluarga Lucanlandt menjadi gila dan membunuh seluruh penghuni rumah; bahkan para pembantu pun tidak luput dari pembunuhan itu. Menurut rumor, bukan kegilaan yang telah menguasai mereka, melainkan penyakit serigala.

Sejujurnya, hanya ada satu orang yang selamat dari Pembantaian Lycan: Chloe Lucanlandt, yang kemudian menjadi pahlawan wanita Liber Monstrorum .

Setelah kejadian itu, Chloe ditampung oleh seorang pedagang kaya, dan namanya menjadi Chloe Cloacina. Tujuh tahun dari sekarang, pada musim gugur tahun keempat belasnya, ia akan mendaftar di Akademi Sihir di kota Lindis dan terseret dalam kejadian aneh lainnya.

Ada tujuh kemungkinan cinta. Setiap pahlawan memiliki alur ceritanya sendiri, tetapi hanya satu yang tersedia sejak awal. Itu adalah jenis permainan di mana rute baru akan terbuka setiap kali rute sebelumnya diselesaikan.

Di kehidupan sebelumnya, Erika baru setengah jalan memainkan game tersebut; ia baru saja menyelesaikan dua rute pertama dan memulai rute ketiga. Penusukan tragis yang dialaminya terjadi hanya tiga hari setelah game tersebut dirilis, yang menghentikan kemajuannya secara permanen.

Hahahaha, kasar sekali.

Erika menghela napas dan memutuskan untuk fokus menyusun pengetahuan yang sedikit yang dimilikinya. Ia membentangkan lembar perkamen besar dan mengamati peta dunia.

Benua Ichthyes pada dasarnya terbagi menjadi empat wilayah: Lucanlandt di utara, Hafan di timur, Ignitia di selatan, dan Aurelia—wilayah ayah Erika—di barat. Semua wilayah tersebut mempertahankan nama yang pernah mereka miliki sebagai negara berdaulat. Saat ini, Ignitia telah menyatukan mereka menjadi kerajaan bersatu, dengan garis keturunan kerajaan sebelumnya Lucanlandt, Hafan, dan Aurelia jatuh ke status pengikut meskipun tetap menguasai tanah mereka.

Lucanlandt merupakan wilayah tertua dan pertama yang dihuni oleh manusia. Iklim yang dingin dan keras telah membentuk watak yang berani dan tulus dalam diri penduduknya. Wilayah ini merupakan rumah bagi banyak pendekar pedang yang berani dan tabib yang terampil. Karena keajaiban dunia ini tidak mencakup penyembuhan, pengobatan luka berat sering kali didasarkan pada praktik pengobatan yang berakar dari Lucanlandt.

Hafan telah dikembangkan oleh gelombang kedua orang yang bermigrasi ke Ichthyes. Sebagian besar wilayahnya ditutupi hutan lebat, sedangkan sisanya terdiri dari padang rumput dan ladang gandum. Hafan dikenal karena menghasilkan banyak penyihir berbakat.

Di Ignitia, para kesatria menunggangi naga, bukan kuda. Orang-orang Ignitia datang dari sebuah benua di selatan pada masa ketika bangsa Casquetia yang jahat memerintah Ichthyes dengan tangan besi. Ignitia menghancurkan Casquetia dengan kekuatan besar para kesatria naga mereka dan memperoleh kendali penuh atas semua bangsa. Mereka benar-benar penakluk yang bangga.

Aurelia adalah yang terakhir muncul. Itu adalah negara para alkemis yang dibentuk oleh Suku Pelaut. Meskipun belum mungkin mengubah logam dasar menjadi emas, sejak mereka menemukan urat emas alami yang besar, mereka telah menjadi wilayah paling makmur di benua itu.

Penguasa saat ini, Adipati Ernst Aurelia, adalah ayah Erika. Sang Adipati meninggal sebelum Erika berusia tiga tahun, dan Ernst tetap menjadi duda dan tidak pernah menikah lagi.

Kenangan apa pun yang dimiliki Erika tentang ibunya sangatlah samar. Kehangatan saat ia menggendong Erika, suara nyanyiannya yang lembut, sensasi lembut dan penuh kasih dari jari-jarinya saat menelusuri wajah putrinya… Erika hanya dapat mengingat potongan-potongan yang terpisah-pisah. Ia mengaitkan hal ini dengan kesulitan untuk mengingat kenangan di tahun-tahun yang begitu lembut, tetapi ia tetap merasa sedih karena kenangan itu hanya sedikit dan jarang.

“Nona Erika! Apakah Anda di sana, Nona Erika?”

Sekali lagi, suara para pelayan yang mencarinya bergema dari balik pintu. Erika hampir terhanyut dalam kenangan, tetapi ia menepis pikiran-pikiran itu, karena tahu sekarang bukan saatnya.

Saya tidak punya waktu untuk menjadi emosional.

Tak lama lagi, sebuah peristiwa akan terjadi yang akan mengibarkan bendera kematiannya.

Dia terus membaca buku-buku, memperkuat pengetahuannya sambil mengumpulkan informasi tentang Aurelia dan Hafan. Saat dia sedang mencari-cari di antara tumpukan dokumen, dia mendengar suara pintu terbuka di belakangnya.

“Oh, begitulah. Kau seharusnya tidak terlalu merepotkan para pembantu, Erika. Ada apa?”

Itu Eduard. Erika buru-buru mengembalikan buku-bukunya ke rak. Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa dia sedang mengumpulkan informasi untuk menghindari kematiannya yang tak terelakkan.

“Halo, Eduard. Aku tidak berusaha bersembunyi atau apa pun. Aku hanya sedang ada urusan.”

“Hmm, bisnis macam apa?”

“Itu rahasia.”

Saat dia berusaha sebaik mungkin memainkan peran seorang anak manja dan merajuk, ekspresi Eduard melunak.

“Hehe, pasti penting. Apa urusanmu sudah selesai?”

“Ya.”

Eduard tersenyum lembut dan mengulurkan tangannya.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat. Mereka semua sudah menunggumu.”

Hari ini dia akan bertemu seseorang yang sangat dekat hubungannya dengan kematiannya sendiri. Jika ingatannya tidak pulih tepat waktu, Erika takut dia akan langsung menuju tragedi yang tidak dapat diubah dan akhir yang sudah ditentukan. Tinggal satu hari lagi, dan mungkin dia akan membuat kesalahan yang tidak akan pernah bisa dia tarik kembali.

Rumah Hafan berisi cinta pertama Liber Monstrorum . Namanya adalah Claus Hafan.

Dari apa yang Erika ingat, Claus adalah seorang penyihir mahakuasa berusia enam belas tahun; ia memiliki fitur wajah yang tajam dan mengesankan serta kepribadian yang dingin. Meskipun dipuji sebagai seorang jenius, ia dipenuhi dengan penyesalan yang tak terhapuskan dan kekecewaan umum terhadap kemanusiaan. Matanya gelap… Sangat gelap. Meskipun biodatanya mencantumkan warna matanya biru, gambar dalam gimnya menggambarkannya sebagai hitam pekat dan tak terbatas.

Mengapa Claus menjadi orang seperti itu? Ya, karena dia mengira adik perempuannya, Anne, telah meninggal karena kesalahannya sendiri.

Namun, sebenarnya Erika-lah yang menyebabkan kematian Anne. Lebih tepatnya, Erika, hanya untuk bersenang-senang, telah mengajak Anne ke tempat yang sangat berbahaya. Meskipun tidak secara langsung, dapat dikatakan bahwa kematian Anne adalah kesalahan Erika.

Dan itu menyebabkan kematian saya enam tahun kemudian.

Erika mengingat skenario dari Liber Monstrorum .

Semua burung hantu pembawa pesan telah terbunuh, dan setelah kota Lindis, tempat Akademi Sihir berada, terputus dari dunia luar, Erika adalah orang pertama yang ditemukan tewas, seluruh tubuhnya berubah menjadi emas. Ini adalah alur cerita pertama dalam permainan, dimulainya Pembunuhan Demam Emas.

Di Liber Monstrorum , enam tahun sebelum skenario dimulai, Anne dirasuki oleh roh jahat di Reruntuhan Aurelia dan meninggal. Roh itu milik seorang alkemis legendaris yang merupakan orang pertama yang berhasil membuat batu filsuf, tetapi kemudian dibunuh oleh rekan senegaranya yang mengincar rahasia mereka.

Didorong oleh dendam, kerinduan, cinta, dan kebencian, roh tersebut terus menyebabkan serangkaian kematian misterius di akademi. Enam tahun kemudian, Anne, yang dihidupkan kembali setelah berasimilasi sepenuhnya dengan roh sang alkemis, mengincar Erika, orang yang bertanggung jawab atas kematiannya.

Ya, saya benar-benar dapat mengerti apa yang dimaksud Anne.

Kalau ada orang yang memancingnya keluar dan membiarkannya mati, dia pasti akan kembali sebagai roh jahat dan mengutuk orang itu sampai mati.

Hari ini adalah hari di mana ia ditakdirkan untuk bertemu dengan duo Hafan, Claus dan Anne. Tentu saja, Erika tidak berniat mengajak Anne ke tempat yang berbahaya, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Ia tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa sifat jahat dalam dirinya akan bangkit saat ia bertemu dengan mereka.

Jika aku menjadi tipe wanita jahat yang menjerat orang lain…

Pikiran itu membuat keheningannya semakin serius.

“Erika, kamu baik-baik saja? Kamu tidak terlihat begitu baik.” Seperti biasa, Eduard menyentuh dahi Erika dengan tangannya yang khawatir.

Terima kasih, saudaraku terkasih.

Diam-diam dia menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus. Kenangan masa lalunya membuatnya bertindak terlalu mencurigakan, namun Eduard berinteraksi dengannya dengan lembut seperti biasa. Dia tidak ingin membuat saudaranya khawatir lebih jauh.

Erika berusaha keras membentuk senyum alami. “Aku baik-baik saja, Eduard. Hanya saja… aku baru pertama kali bertemu dengan keluarga Hafan, jadi aku sedikit cemas.”

“Tenanglah, Erika. Orang-orang dari timur tenang dan lembut. Ah, benar juga; Duke Hafan punya seorang putra yang dua tahun lebih tua darimu, lho.”

Sejujurnya, bangsawan Hafan dikenal tidak berperasaan dan anti-xenophobia, tetapi Eduard telah berbohong sedikit kepada saudara perempuannya untuk memberinya keberanian. Menyadari hal ini, Erika tersenyum lebih lebar sehingga Eduard tidak perlu khawatir.

“Ya, aku sudah mendengar dari Ayah. Claus dan Anne, benar?”

“Tepat sekali. Saya harap kalian semua akur.”

“Saya juga.”

Berbicara dengan kakaknya akhirnya membuatnya bisa tenang kembali.

Aku harus berusaha sebaik mungkin! dia mengomel pada dirinya sendiri.

Sekarang dia sudah memiliki semua ingatan masa lalunya selama dua hari berturut-turut. Meskipun dia belum menyiapkan tindakan pencegahan yang layak, dia tidak bisa membiarkan dirinya dihancurkan oleh tekanan bahkan sebelum tekanan itu dimulai.

“Oh, benar juga. Aku punya sesuatu untukmu. Liontin ini disulap untuk membangkitkan keberanian pemakainya, jadi gadis pemalu sepertimu pasti bisa berteman.” Setelah itu, dia menggantungkan liontin di leher Erika. Liontin itu memancarkan cahaya biru samar.

Ini adalah kristal bintang.

Cahayanya terpantul di mata zamrud Erika yang jernih.

Kristal bintang adalah mineral yang unik bagi Aurelia. Mineral ini juga dikenal sebagai Bintang Pelaut. Bijih khusus ini akan beresonansi bahkan dengan energi magis yang paling lemah, bersinar lebih terang saat lingkungan sekitarnya semakin gelap.

Sebuah pecahan seukuran kuku kelingking yang ditempatkan dalam tabung kaca akan menghasilkan lampu dengan tingkat kecerahan yang sama seperti lilin. Lampu kristal bintang seperti itu dapat ditemukan di seluruh Istana Musim Semi.

Namun, Erika belum pernah melihat kristal sempurna sebesar kristal yang menjuntai di lehernya.

“Apa ini?”

“Kau harus merahasiakannya dari Ayah. Aku menemukannya saat menjelajahi Reruntuhan Pelaut bersama seorang teman. Kupikir itu akan menjadi hadiah yang bagus untukmu, jadi aku memotongnya dan membuatnya menjadi kalung. Di luar reruntuhan itu, kau tidak akan menemukan kristal bintang dengan ukuran dan kualitas seperti ini di mana pun di dunia.”

“Hah?!” Erika membeku saat mendengarnya menyebut Reruntuhan Pelaut. “Terima kasih, Eduard. Tapi Ayah sudah berkali-kali mengatakan pada kita bahwa reruntuhan itu berbahaya.”

“Itulah mengapa kamu harus merahasiakannya, oke?”

Reruntuhan Sang Pelaut adalah lokasi kematian Anne dan tempat peristirahatan roh jahat kuno di Liber Monstrorum , dan kristal bintang inilah yang menjadi alasan Claus dan Anne menyelinap ke Reruntuhan Sang Pelaut bersama-sama. Anne terpesona oleh batu permata yang begitu indah, sehingga Erika yang muda dan jahat dengan penuh kebencian mengarahkannya ke reruntuhan yang berbahaya itu.

Adegan ini, dan bahkan rekaman suaranya, terputar kembali di kepala Erika.

“Ini adalah batu permata yang kuterima dari saudaraku, Eduard! Kalau kamu sangat menginginkannya, cari saja sendiri!”

Erika mencengkeram batu permata itu erat-erat. Ini adalah tanda bahaya yang sebenarnya. Meskipun ia terdorong untuk membuangnya keluar jendela saat itu juga, ia tetap mengendalikan diri. Ia tidak bisa memperlakukan hadiah yang ditemukan saudara laki-lakinya dan temannya itu dengan tidak berperasaan di depan matanya.

Apa pun yang terjadi, dia harus memastikan hal itu tidak diketahui selama kunjungan Duke Hafan. Sambil menyembunyikan keresahan batinnya di balik permukaan, Erika dengan hati-hati dan tenang mengusulkan, “Itu sangat menyenangkan bagiku, Eduard, tetapi tidakkah Ayah akan menyadarinya?”

“Hmm, kurasa kau benar. Kurasa itu tidak akan berhasil.”

“Mungkin aku bisa menyembunyikannya di bagian dalam gaunku?”

“Ah, begitu! Seharusnya tidak apa-apa.”

Satu tumbang, pikir Erika, merasakan sensasi bendera kematian pertamanya telah dicabut.

2

Di aula masuk Istana Musim Semi, keluarga Adipati Aurelia menunggu kedatangan Keluarga Hafan.

Ayah Erika, Ernst, berusia empat puluhan, rambutnya yang pirang disisir ke belakang berbintik-bintik putih. Ia memiliki janggut kambing pendek yang terawat rapi. Baik fitur wajah maupun kepribadiannya mengingatkan kita pada Eduard. Ia cenderung bersikap sangat lembut terhadap keluarganya, tetapi ia juga seorang militer yang bangga.

Berbaris di sampingnya adalah Eduard dan Erika dengan pakaian formal lengkap.

Setelah beberapa waktu, pasangan Hafan dan kedua anak mereka turun tangan.

Ketika Duke Hafan—yang baru berusia tiga puluhan—berdiri di samping Duke Aurelia, kontrasnya sangat mencolok. Duke Hafan memberikan kesan yang agak tajam, meskipun wajahnya tampak halus dan muda. Rambut hitam dan mata abu-abunya serasi dengan jubah penyihir abu-abu pucatnya. Sementara pakaiannya tampak polos dan sederhana sekilas, pemeriksaan lebih dekat memperlihatkan sulaman perak yang rumit, menjadikannya pakaian yang berkelas dan menarik perhatian.

Sang Duchess berusia akhir dua puluhan, dan dia adalah wanita yang mengingatkan kita pada kata “kuat” dan “lincah”. Dia mengenakan gaun biru muda tanpa hiasan, dan rambut hitamnya diikat rapi menutupi matanya yang biru tua. Siapa pun yang melihatnya akan menganggap wajahnya diberkahi kecantikan kelas atas dan pesona yang menawan.

Kemudian lahirlah anak sulung, Claus, dan adik perempuannya, Anne.

Claus mengenakan seragam resmi berwarna hitam dengan benang perak yang melimpah; Anne mengenakan gaun putih yang anggun dan sopan yang dihiasi sulaman perak. Keduanya sangat mirip dengan ayah mereka, tetapi mereka memiliki mata ibu mereka. Wajah yang tampan, rambut hitam lurus seperti sutra halus, dan iris biru cerah.

Erika terkejut melihat Claus benar-benar berbeda dari penampilannya di Liber Monstrorum . Dia tidak memiliki aura gelap khasnya dan malah tampak seperti anak muda yang sehat dengan ekspresi yang sesuai dengan anak seusianya. Tatapan matanya yang tegas membuatnya tampak cukup berwibawa.

Kalau dia besar nanti tanpa ada masalah , pikir Erika, dia pasti akan menjadi pemuda yang tampan dan menyegarkan.

Setelah formalitas selesai, Adipati Hafan dan Adipati Aurelia menuju ruang tamu. Mereka banyak berdiskusi mengenai alasan kunjungan ini—pengembangan tambang perak yang terletak di perbatasan wilayah mereka dan sumber daya di hutan yang mengelilinginya.

Sang Duchess diantar ke kamar tamu oleh Eduard, sementara Erika dan saudara-saudara Hafan disuruh bersenang-senang bermain di taman Istana Musim Semi. Itu adalah musim di mana Istana Musim Semi menjadi hidup karena tanaman di seluruh wilayahnya berbunga dengan sangat indah. Ruang terindah di halaman istana adalah Taman Besar Seratus Bunga, yang terdiri dari taman simpul, taman parter, dan taman mawar.

Erika menoleh ke arah Claus dan Anne sambil tersenyum.

“Izinkan saya menjadi pemandu Anda melalui—”

“Dengar, wanita. Aku sama sekali tidak berniat untuk bergaul denganmu.”

Senyumnya mengeras. Anak laki-laki berusia sepuluh tahun macam apa yang menyebut seorang gadis yang dua tahun lebih muda darinya sebagai “wanita”…?

Tidak, tunggu, Claus dari Liber Monstrorum tidak jauh lebih baik.

Claus tidak hanya dingin dan gelap; dia juga sombong dan sadis.

Aku tidak boleh membiarkan diriku tersesat oleh penampilannya , Erika mengingatkan dirinya sendiri.

“Jangan salah paham; itu bukan kamu. Aku tidak tahan dengan semua kunjungan ini! Mengapa ayahku harus datang jauh-jauh ke sini untuk mengobrol dengan beberapa orang baru yang sombong di barat?”

“Saya tidak tahu bagaimana menanggapinya…”

Erika benar-benar kehilangan kata-kata. Alasan mengapa diskusi ini berlangsung di Istana Musim Semi adalah karena istana itu memiliki gerbang transfer ke berbagai bagian wilayah barat, yang menjadikannya tempat yang ideal untuk mengamati tambang dan hutan.

Gerbang transfer adalah sejenis lingkaran spasial—semacam pintu ajaib yang menghubungkan ruang melalui jalur ley. Selama perang beberapa tahun yang lalu, semua jalur ley dan gerbang transfer di barat telah dihancurkan. Suku Pelaut akhirnya memulihkannya, dan dengan demikian Keluarga Aurelia memegang monopoli atas teleportasi di seluruh wilayah.

Ini adalah sesuatu yang seharusnya diketahui oleh kedua keluarga adipati. Terlebih lagi, Suku Pelaut telah tiba di benua itu lebih dari enam ratus tahun yang lalu. Menyebut mereka “orang baru” hanya membuatnya bingung.

“Hmph, aku tidak tertarik dengan tempat ini. Bunga-bungamu tidak ada nilainya.”

“Kakak, jangan sok manja. Kamu tidak sopan pada Nona Erika!”

Tepat saat Erika tengah merenungkan bagaimana mencapai penyelesaian secara damai, dia tiba-tiba mendapat bantuan dari adik perempuan Claus.

“Erika menawarkan diri untuk mengajak kita berkeliling taman Istana Musim Semi yang terkenal! Bagaimana bisa kau bersikap tidak tahu terima kasih?”

“Ya, aku juga tidak ingin terlihat bersamamu, Anne. Jika aku terus berada di dekatmu, aku akan mengetahui kelemahanmu.”

“Begitu ya. Baiklah, Claus; lakukan apa pun yang kauinginkan. Aku akan mengajak Anne jalan-jalan di taman,” kata Erika, menangkis ketidakpedulian pria itu dengan sebuah senyuman.

Benar, dia memang tipe pria seperti itu. Aku paham, aku paham. Aku tahu itu; lawan jenis paling baik diamati melalui layar komputer , pikirnya dalam hati sambil tetap tenang.

Namun, mengingat keterikatannya yang tidak sehat dengan saudara perempuannya dalam skenario pertama Liber Monstrorum , sikap Claus membuat Erika terkejut.

“Tentu saja. Aku akan melakukan hal itu.”

Maka, Claus meninggalkan Erika dan Anne, kembali ke istana secepat mungkin.

Ya, lakukan apa yang kamu mau, tapi apa sebenarnya yang seharusnya kamu lakukan sendiri di rumah orang lain?

Meski bingung, Erika memutuskan bahwa hal itu tidak penting. Menjamu Anne—demi penampilan—adalah tujuannya. Bukan membuat Claus dalam suasana hati yang baik. Motif tersembunyi, dan prioritas utamanya, adalah menjaga Anne tetap aman dan memastikan dia tidak pernah diberi tahu tentang keberadaan Reruntuhan Sang Pelaut.

Ketika Erika mengalihkan pandangannya ke Anne, gadis itu meminta maaf atas nama saudaranya. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Erika. Saudara saya telah melakukan tindakan yang sangat tidak sopan.”

“Tidak apa-apa, aku tidak keberatan. Aku harap kita bisa akur, Anne.”

“Juga.”

Erika tak kuasa menahan senyumnya yang sedikit lebih lebar. Ia telah memberikan kesan yang cukup baik terhadap gadis muda yang sopan itu. Melihat ekspresi Erika yang sangat lembut, Anne menghela napas lega.

“Saya sangat menantikannya. Saya sudah mendengar berbagai macam rumor. Apakah taman di sini benar-benar begitu luas sehingga mustahil untuk melihat semuanya sekaligus?”

“Oh, apakah ini pertama kalinya kamu melihat taman seperti ini?”

“Ya, di bagian timur tidak ada taman dengan pohon-pohon yang dipangkas rendah. Semuanya tampak tidak biasa! Sekarang saya melihat bahwa keindahan dapat muncul dalam berbagai bentuk.”

“Aku tahu apa maksudmu.”

“Saya juga melihat bahwa perbedaan budaya kita terlihat dari taman mana yang lebih kita sukai,” imbuh Anne sambil tersenyum lembut.

Di Hafan, tempat pohon-pohon dianggap sakral, terdapat banyak surga alami, tetapi sedikit yang dibuat dengan penataan lanskap yang cermat. Sebaliknya, kaum Aurelian lebih menyukai keindahan buatan yang terencana dengan baik. Bagi Anne yang menyadari perbedaan budaya hanya dari tata letak taman pada usia tujuh tahun, Erika memutuskan bahwa ia adalah gadis yang cukup pintar.

“Ah, bunga apa itu?!”

Keunikan bunga-bunga di taman itu membuat minat Anne terus berubah. Setiap kali gadis muda itu bertanya, Erika dengan sopan dan patuh memberikan jawabannya. Setelah menjelajahi taman simpul, yang hanya terdiri dari pohon cemara, mereka pindah ke taman parterre dengan berbagai macam bunga yang mekar. Setiap taman yang berbeda-beda memanjakan mata Anne.

“Itu lavender. Kami telah membiakkannya secara selektif untuk mendapatkan bunga besar ini.”

“Ungu pucatnya menakjubkan… Oh, bagaimana dengan bunga putih berlapis itu?” Anne kemudian mulai menyukai taman mawar yang terletak lebih jauh di jalan setapak.

“Itu jenis mawar yang langka. Haruskah aku meminta tukang kebun untuk memetik beberapa bunga yang kamu suka?”

“Apakah itu baik-baik saja?”

“Tentu saja. Ambillah bunga sebanyak yang kau suka.”

Bagi Erika, mendengarkan keinginan anak kecil bukanlah hal yang buruk. Malah, dia selalu berpendapat bahwa dia harus bersikap terlalu manis kepada anak-anak, terutama yang berperilaku baik.

“Apa kamu yakin? Apakah benar- benar aman untuk meminumnya?”

“Wah, Anne, kau tamu berharga kami,” kata Erika dengan senyum menggoda dan anggun. Pipi Anne memerah seperti bunga poppy.

“Terima kasih.”

Dia jujur ​​dan manis, tidak seperti Claus di sana , pikir Erika sambil menyipitkan matanya. Tapi, yah, kurasa tidak berterus terang adalah nilai jual Claus.

Ada permintaan untuk tipe pria seperti ini, atau setidaknya, pernah ada di dunianya sebelumnya. Satu per satu, otak Erika membangkitkan kembali kenangan tentang dunia tempat Anne meninggal.

Aku benar-benar tidak bisa membiarkan itu terjadi. Gadis ini tidak boleh dibiarkan mati.

Tentu saja, motivasinya sebagian berasal dari naluri bertahan hidupnya sendiri. Erika sama sekali tidak ingin mati karena kutukan Anne setelah ia dirasuki roh jahat.

3

Tur taman yang dipandu Anne bersama Erika berakhir tanpa masalah. Ia tampak sangat puas karena dapat melihat cara-cara unik bunga dimodifikasi di Aurelia.

Dalam perjalanan pulang, Erika memohon kepada tukang kebun untuk memangkas beberapa bunga pilihan dan menggunakannya untuk menghias kamar tamu Anne. Melihat bunga-bunga itu pasti akan membuatnya senang.

Setelah berpisah dengan Anne, Erika memutuskan untuk kembali ke kamarnya sendiri sebelum perjamuan, hanya untuk menemukan pemandangan yang tidak terduga di sepanjang jalan.

“Ngh! Belum; satu pertandingan lagi!”

“Sekarang ini menyusahkan. Kau sudah terengah-engah, Claus. Aku juga mulai kelaparan, jadi tidakkah menurutmu sudah saatnya kita mengakhiri ini?”

Dia tak sengaja bertemu Claus dan Eduard yang sedang bertanding di halaman dalam. Claus bersenjatakan tongkat panjang milik seorang penyihir Hafan, dan Eduard memegang tongkat sihir kesayangan para alkemis Aurelian.

Dilihat dari suasananya, Eduard adalah pemenangnya.

Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari saudaraku. Tidak, tunggu, bagaimana kalau bersikap sedikit lunak terhadap seorang anak; kau sudah berusia dua puluh tahun.

Betapa tidak dewasanya dia. Dia mendesah saat menyadari bahwa rumput di halaman dalam hampir seluruhnya telah dilucuti.

“Oh, halo, Erika. Bagaimana keadaanmu?” Saat Eduard melihatnya, dia langsung berteriak dengan ekspresi yang berbunyi, “Aku selamat.” Erika melihat Claus gemetar di sudut matanya.

Dia mungkin tidak ingin siapa pun melihat kehilangan besarnya.

Merasa sedikit kasihan padanya, Erika pura-pura tidak melihat.

“Benar-benar luar biasa. Anne tampak sangat senang. Apakah kalian berdua sedang bertanding?”

“Ya, Claus di sini mengatakan dia ingin menguji kemampuannya. Astaga, dia memang hebat. Dia membuatku bertahan sepanjang waktu.”

“Oh, benarkah begitu?”

Erika tersenyum, tetapi dalam hatinya, ia membalas, Sungguh rendah hati. Kau harus berhati-hati, Eduard; terlalu rendah hati hanya akan berujung pada sinisme.

Tidak sulit baginya untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi. Kemungkinan besar, Eduard telah dengan acuh tak acuh dan akurat menangkal dan menghancurkan setiap mantra ofensif yang dilontarkan Claus kepadanya. Tidak diragukan lagi, Claus keluar dengan perasaan sangat terhina akibat cobaan itu.

“Grrr!”

Percakapan antara kedua saudara itu membuat Claus gemetar ketakutan. Erika sudah merasa gelisah. Dari sudut pandang mana pun, Claus jelas-jelas dirugikan dalam pertarungan ini.

Secara umum, kebebasan dan variasi mantra yang dapat digunakan oleh seorang penyihir jauh melampaui seorang alkemis. Namun, hal ini memberikan beban yang lebih besar pada tubuh dan pikiran. Mantra yang dibuat oleh seorang penyihir dihasilkan dari tubuh mereka sendiri dan langsung digunakan. Tubuh yang belum matang atau pikiran yang tidak stabil akan menghalangi prosesnya. Di sisi lain, sihir yang dihasilkan oleh emosi yang kuat bisa sangat kuat.

Sebaliknya, seorang alkemis menyusun mantra dari berbagai bahan, yang kemudian dipusatkan dan disimpan dalam sebuah alat, seperti tongkat sihir. Mantra tersebut nantinya dapat dipanggil dari alat tersebut bila diperlukan. Kesehatan fisik dan mental keduanya tidak relevan; masalahnya hanyalah apakah seseorang telah mempersiapkan diri dengan baik untuk situasi tersebut atau tidak.

Mantra seorang penyihir dan tongkat sihir seorang alkemis yang terisi penuh tampaknya menggunakan jenis mana yang sangat berbeda—yaitu energi sihir—tetapi mantra yang sama pada umumnya akan memiliki jangkauan dan efek yang sama. Meskipun demikian, antara seorang alkemis yang cukup terisi penuh dan seorang penyihir yang secara fisik belum matang, hasilnya sudah jelas sejak awal.

Kebetulan, Erika sama sekali tidak ahli dalam sihir. Seorang alkemis yang tidak terampil merupakan hal yang langka di Keluarga Aurelia masa kini. Hal ini tidak mudah diperbaiki, karena dia tidak dapat membuat mantra atau memusatkannya ke dalam tongkat sihir. Dia memang memiliki mana, tetapi dia tidak memiliki konstitusi untuk menggunakannya.

Paling-paling, dia hanya bisa mengoperasikan alat-alat yang dibuat oleh alkemis lain. Namun, untuk melakukan itu, dia tidak harus menjadi seorang alkemis. Ini adalah sesuatu yang bisa dilakukan siapa saja asalkan mereka memiliki peralatan yang tepat.

Ini sungguh kasar.

Erika menjadi murung saat ia dengan ceroboh terjerumus ke dalam sikap merendahkan diri. Meskipun kapasitasnya untuk sihir sangat terbatas, ia masih bisa membuat golem dengan mengukir sigil secara fisik ke keramik atau semacamnya, yang membuatnya nyaris bisa menyebut dirinya seorang alkemis. Ini adalah satu-satunya keselamatannya.

Dia akan baik-baik saja selama berada di bawah perlindungan ayah dan saudara laki-lakinya, tetapi dia khawatir tentang apa yang akan terjadi padanya begitu dia mendaftar di akademi.

Memang, memikirkan masa depan sempat membuat semangat Erika surut, tetapi ia cepat berubah pikiran. Jika ia tidak menangani situasi ini dengan baik, ia tidak akan punya masa depan sejak awal.

“Sudah hampir waktunya untuk jamuan makan. Bukankah kalian berdua seharusnya bersiap-siap?”

“Kau sudah mendengarnya, Claus. Waktu kita sudah habis, jadi kita harus menganggap pertandingan ini seri,” kata Eduard, masih sama sekali tidak terpengaruh.

“A-aku tidak akan kalah lain kali,” gerutu Claus, tubuhnya masih dalam keadaan panik.

“Oh, benar juga. Aku baru saja menerima panggilan dari temanku. Aku harus kembali ke Lindis setelah jamuan makan.”

“Apa?!”

“Aku benar-benar minta maaf, Claus.”

Itulah pertama kalinya Erika mendengar tentang pelayarannya yang mendesak.

Kota Lindis berada tepat di pusat Ichthyes, dan Eduard adalah seorang siswa di Akademi Sihir di sana. Pada tingkat ini, Eduard akan kabur dengan skor yang belum pasti.

“Itu cukup tiba-tiba. Bukankah sebaiknya kau tinggal di sini setidaknya selama Keluarga Hafan masih bersama kita?”

“Ini urusan mendesak, lho. Oh, tapi tolonglah bertemanlah dengan Claus sebagai gantiku, Erika.”

“Hah? Um, ya, tentu saja.”

Eduard bergegas pergi, meninggalkannya terjebak dengan anak laki-laki yang menyebalkan itu. Ia mencuri pandang ke arahnya dengan canggung, hanya untuk menyadari bahwa Eduard sedang menatapnya tajam. Erika mencoba tersenyum, bertanya-tanya apa yang harus ia lakukan, tetapi hal itu hanya memperparah cemoohan Eduard.

“Itu sangat disayangkan. Kakakku orang yang sangat sibuk.” Dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak terintimidasi oleh sikapnya, dengan sedikit basa-basi.

“Begitu ya. Jadi bukan hanya dia tidak mau berurusan denganku.”

“Ya. Dia mungkin tampak sulit dipahami, tetapi dia berusaha semaksimal mungkin untuk bersikap tulus dalam hal-hal ini.”

“Uh-huh.” Claus mengalihkan pandangannya dari Erika, tampaknya tenggelam dalam pikirannya.

Setelah melirik sekilas ke arah parasnya yang tampan, kini dibayangi matahari sore, Erika hendak melanjutkan perjalanannya ketika sebuah suara memanggilnya di belakangnya.

“Umm… Maafkan aku karena bersikap kasar.”

Erika menoleh ke belakang dan melihat Claus memasang wajah malu-malu dan canggung.

“Tidak apa-apa, Claus.”

“Sepertinya aku terlalu lemah untuk berbicara tentang penularan kelemahan dari siapa pun.”

Dia bertingkah seperti anak anjing yang ditendang. Apa yang telah Eduard lakukan padanya hingga menyebabkan perubahan mendadak ini? Erika kehilangan kata-kata.

“Kau adalah saudara perempuannya, jadi kau pasti seorang alkemis yang ahli dalam bidangmu sendiri.”

“Tidak, aku sama sekali tidak punya bakat dalam alkimia.”

“Ada apa dengan kalian, orang-orang Aurelian, dan kerendahan hati kalian?”

Setelah berbicara setelah Eduard, Erika menyadari betapa tidak tahu malunya dia terdengar.

“Tidak, itu benar dalam kasusku. Sayangnya, mana dalam tubuhku untuk melantunkan mantra, atau mengeluarkan sihir apa pun, sepenuhnya terhalang.”

“Be-Begitukah? Saya turut berduka cita.”

Erika menundukkan pandangannya, senyum pahit tersungging di wajahnya. Kondisi itu sulit bagi Aurelia, tetapi mungkin akan lebih buruk bagi Hafan. Tatapan mata Claus tiba-tiba melembut dan menjadi penuh belas kasih.

Tenggelam dalam refleksi dirinya, Erika sekarang dengan tulus dan sedih mengkhawatirkan masa depannya.

Mungkin Erika dalam Liber Monstrorum tersesat karena rasa rendah diri yang dimilikinya.

Selama beberapa saat, ia merenungkan jalan kehidupan yang mungkin ditempuhnya.

“Tapi, ah… Aku tidak bermaksud mengorek—ini hanya pertanyaan sederhana—tapi aku merasakan jejak sihir yang tidak biasa pada dirimu. Kalau itu bukan sihirmu , lalu apa sumbernya?”

Apa itu? pikir Erika sambil mengamati tubuh dan gaunnya.

“Ya ampun, aku tidak menyadarinya sedikit pun.”

Ada kalanya Erika menggunakan benda untuk mengeluarkan sihir pertahanan pada dirinya sendiri, tetapi saat ini, dia berada di dalam Istana Musim Semi Aurelian. Dia tidak perlu menggunakan sihir seperti itu di wilayahnya sendiri.

“Yah, itu menggangguku. Maaf, tapi bolehkah aku memeriksamu dari dekat?”

“Hm? Ya, tentu saja.”

Claus berdiri tepat di depannya dan mulai menatapnya, lama dan tajam.

“Begitu. Ketemu.”

Apakah itu benar-benar cukup? Erika cukup terkesan. Seperti yang diharapkan dari penyihir masa depan yang mahakuasa.

“Itu berasal dari dadamu. Kamu pasti mengenakan aksesori dengan semacam sihir khusus.”

Oh, benda itu! Erika akhirnya ingat bahwa ia telah menyembunyikan kalung kristal bintang di balik gaunnya.

“Saya menerimanya dari saudara saya pagi ini. Saya tidak tahu kalau itu mengandung sihir.”

Meskipun dia tidak dapat menunjukkannya kepada Anne, Erika memutuskan bahwa Claus akan bertindak cukup bijaksana dan menyelipkan kalung itu ke balik pakaiannya.

Saat itu hari sudah sore, dan saat cahaya mulai redup, batu itu dipenuhi cahaya biru cemerlang yang biasa terlihat dari bintang.

“Indah sekali. Begitu ya, jadi ini kristal bintang Aurelia yang terkenal…”

“Dia bilang kepadaku bahwa berteman adalah suatu hal yang menyenangkan,” kata Erika ragu.

Mungkin itu bukan sekadar jimat keberuntungan. Apakah dia benar-benar telah memberikan mantra padanya?

Faktanya, Claus menatap kristal bintang itu seolah dia terpesona.

“Ini bukan sihir milik saudaramu. Lupakan itu—aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya. Ini bukan milik Hafan, dan sepertinya juga bukan milik Aurelia.”

“Kudengar dia menemukannya di Reruntuhan Pelaut. Mungkin itu sesuatu yang kuno.”

“Reruntuhan Sang Pelaut, ya?”

“Ya, mereka cukup terkenal di Aurelia.”

“Hm, menarik sekali.”

Oh, sial , pikir Erika. Fakta bahwa kata kunci itu telah terlontar ke udara terbuka terasa seperti pertanda awal dari sesuatu yang mengerikan.

“Tapi aku bertanya-tanya mengapa saudaraku tidak menyadari keajaiban yang ada di batu ini?”

“Itu sangat lemah, kupikir aku hanya membayangkannya. Fakta bahwa itu adalah sihir yang tidak kukenal berarti itu sangat langka.”

Sebagai seorang penyihir yang terampil, Claus selalu menggunakan mantra yang disebut Glámr-Sight. Mantra itu memungkinkannya merasakan jejak sihir sebagai fenomena visual. Matanya, yang terpesona oleh mantra itu, adalah hal yang memungkinkannya menyadari sihir kalung itu sejak awal.

Para alkemis di barat tidak dapat bereaksi terhadap situasi di luar apa yang telah mereka persiapkan, jadi ketidakmampuan Eduard untuk menyadarinya bukanlah sebuah misteri.

Meski begitu, Claus sangat percaya diri , pikir Erika. Dia belum mendaftar di Akademi Sihir, tetapi dia mengaku memiliki pengetahuan tentang semua bentuknya, Timur dan Barat.

“Tetap saja, sungguh menakjubkan bahwa kau tahu banyak tentangnya, Claus.”

“Tentu saja. Itulah sebabnya saya berlatih setiap hari.”

Mata Claus berbinar. Erika bertanya-tanya apakah bakat sejati berasal dari kerja keras dan investasi yang telah berubah menjadi keserakahan yang tak terpuaskan.

“Saya ingin melihat reruntuhannya. Maukah Anda mengantar saya ke sana?”

Saya tidak punya apa-apa selain firasat buruk tentang ini.

Rasa dingin yang menjijikkan menjalar di tulang punggungnya. Dia menyimpulkan bahwa dia akan mengibarkan bendera kematiannya sendiri. Di Liber Monstrorum , Anne adalah orang yang memasuki reruntuhan dan akibatnya dirasuki oleh roh jahat. Jika Claus pergi menggantikannya, maka mungkin Claus-lah yang akan mengutuknya sampai mati.

“Aku tidak bisa. Terlalu berbahaya.”

“Tetapi Eduard pergi ke sana tanpa masalah, bukan? Apakah Anda mengatakan saya tidak mampu?”

Wah. Aku mengusik persaingannya dengan cara yang salah.

Erika langsung merasa menyesal. Ia tidak bisa begitu saja mengatakan, “Benar.” Itu hanya akan melukai harga dirinya dan memperburuk keadaan.

4

Erika nyaris berhasil menghindari perhatian Claus pada reruntuhan itu sebelum memberi jalan untuk jamuan makan. Seperti yang sudah diduganya, bocah itu mengangkat topik itu tepat di puncak acara makan mereka, tetapi Duke Hafan memberinya teguran yang sangat bermartabat. Tidak mungkin dia bisa memberi izin kepada bocah seperti Claus untuk memasuki tempat berbahaya seperti itu. Sementara itu, Erika sendiri berpura-pura tidak tahu.

Meskipun Eduard bersikap acuh tak acuh, dia merasakan kebingungan di pihaknya. Tentu saja, Erika telah memastikan untuk memberikan perintah agar Claus tidak dimarahi karena perbuatannya sendiri di reruntuhan.

Saat jamuan makan selesai, Eduard menuju ruang bawah tanah Istana Musim Semi. Ia berencana menggunakan gerbang transfer di sana untuk menuju Akademi Sihir Kerajaan di Lindis di pusat benua. Meski namanya akademi, akademi itu tidak terbatas pada sihir saja; studinya juga mencakup praktik medis dan alkimia.

Gerbang transfer dapat ditemukan di bawah berbagai bangunan penting. Gerbang tersebut menghubungkan ruang dengan sihir, yang memungkinkan pengguna berpindah di antara keduanya. Untuk mengoperasikan gerbang, diperlukan penggunaan barang habis pakai yang dikenal sebagai kunci sekali pakai, yang salah satunya diterima Eduard dari ayahnya setelah makan malam. Kunci sekali pakai dikelola oleh bangsawan penguasa mana pun yang bertanggung jawab atas gerbang tersebut, dan tidak dapat digandakan oleh orang lain.

Erika bertemu Eduard di aula setelah dia selesai mengumpulkan barang-barangnya. Jika dia telah mengetahui sesuatu dari Claus, itu adalah bahwa kristal yang diberikan Eduard kepadanya mengandung semacam sihir.

“Eduard, saya minta maaf karena menghentikanmu saat kamu sedang terburu-buru, tapi bolehkah saya bertanya tentang kalung ini?”

“Hmm, bagaimana dengan kalungnya, Erika?”

“Claus sepertinya mengenali sihir yang digunakan di sana. Sihir yang sangat langka, katanya.”

“Sihir yang langka, ya…? Coba aku lihat.”

Eduard menatap kristal itu, kerutan samar muncul di alisnya. Ia berjongkok di tempat dan membuka tas kulit di tangannya.

“Tas itu adalah Wunderkammer-mu?”

Tempat penyimpanan yang menyimpan semua barang yang telah disiapkan oleh seorang alkemis dikenal sebagai Wunderkammer. Tampaknya ruang dalam tas kerjanya telah mengalami beberapa perluasan, dan Eduard telah mendirikan toko di dalamnya.

“Mendapatkan sihir perusak ruang itu cukup mahal, lho,” gumam Eduard sambil memandang ke kejauhan.

“Benar…”

Hanya tongkat sihir dan bahan-bahan yang disimpannya di dalamnya saja sudah bernilai sangat tinggi.

Berapa banyak uang yang kau buang untuk itu, Eduard?

Erika berusaha sebaik mungkin untuk memperkirakan. Ia tidak bisa menyebutkan angka pastinya, tetapi masuk akal jika saudaranya harus menjual satu atau dua urat perak yang diwarisinya untuk melunasinya.

“Sekarang, mari kita lihat ini.”

Dari sekian banyak tongkat sihir di dalam tas, Eduard memilih satu yang terbuat dari cabang pohon maple gula. Ada zamrud yang tertanam di ujungnya. Ornamen pada gagangnya menggunakan nacre untuk meniru kilau burung merak, yang berarti sumbu di tengahnya kemungkinan besar adalah bulu merak.

Tongkat itu panjangnya hampir sama dengan tongkat konduktor. Alat sekecil itu mungkin dapat menampung sekitar lima puluh kali lemparan, meskipun tongkat dengan kualitas terbaik dapat menampung lebih dari seratus kali lemparan.

Meskipun tongkat sihir sangat praktis, satu tongkat sihir hanya dapat memuat satu mantra. Jika seseorang ingin bersiap menghadapi berbagai situasi, mereka harus membawa banyak jenis tongkat sihir sekaligus. Itulah yang membuat persiapan menjadi sangat penting bagi para alkemis Barat.

Eduard mengayunkan tongkat sihirnya dengan penuh semangat seperti sedang membangkitkan orkestra dari kematian. Sebuah lingkaran sihir terbentuk di sekelilingnya, membungkusnya dalam cahaya hijau pucat, sebelum mengembun di sekitar matanya. Dengan itu, ia untuk sementara ditempatkan di bawah pengaruh Glámr-Sight.

Apa yang dunia ini anggap sebagai sihir seorang alkemis membutuhkan banyak kerja keras.

“Begitu ya. Ini menarik,” kata Eduard setelah matanya terpaku pada kristal bintang itu selama beberapa saat. Dengan Glámr-Sight, ia dapat melihat segala hal tentang mantra itu: konstruksinya, jangkauannya, waktu efektifnya, pembuatnya, dan praktisinya.

“Bagaimana kelihatannya?”

“Saya menemukannya di Reruntuhan Pelaut, jadi saya berasumsi itu berasal dari periode waktu itu… Tapi sebenarnya itu bahkan lebih tua dari itu. Paling tidak, itu berasal dari sebelum Ignitia datang dari selatan dan mengambil alih benua.”

Para pendiri Aurelia, Suku Pelaut, tiba sekitar 650 tahun yang lalu. 150 tahun sebelumnya, raja pendiri Ignitia membawa kehancuran ke Casquetia. Itu membuat sihir tersebut berusia setidaknya 800 tahun.

Menurut legenda, Casquetia adalah negeri para vampir. Dulunya, negeri itu adalah negeri kegelapan, tempat para bangsawan dan bangsawan vampir memerintah manusia seperti mereka adalah ternak. Ini berarti ada kemungkinan besar sihir yang dilemparkan ke batu itu awalnya milik vampir Casquetia. Sungguh menjijikkan dan menyeramkan.

“Jadi maksudmu itu sihir vampir?”

“Ya, benar.”

Saat ini, vampir hanyalah hantu dari delapan abad yang lalu. Mereka semua telah lama punah. Namun, Erika mendengar bahwa di rute Liber Monstrorum yang belum pernah ditaklukkannya, vampir masih mengintai sambil menunggu.

“Untungnya, tempat ini aman bagi kita. Orang Barat seperti kita tidak terlalu peka terhadap sihir semacam ini. Di sisi lain, tempat ini mungkin akan memberi pengaruh nyata pada siapa pun dari timur atau utara.”

“Sihir macam apa itu?”

“Hampir mirip dengan mantra pesona, tetapi lebih dari itu… Ya, tampaknya itu adalah sihir yang membangkitkan hasrat seseorang. Kurasa aku harus berpegangan pada batu itu sedikit lebih lama.” Eduard menyelipkan kalung itu ke dalam tas kerjanya.

Sebuah sihir yang membangkitkan hasrat?

Erika teringat tragedi Claus dan Anne. Mengapa Anne, yang biasanya sangat sopan, sangat menginginkan kalung yang dikenakan Erika? Mungkinkah itu keinginan yang dipaksakan oleh kutukan yang menimpanya?

Saat Erika terdiam karena cemas, Eduard dengan baik hati menyadarkannya.

“Erika, aku tidak tahu seberapa berguna ini, tapi tolong ambillah ini.”

Apa yang diserahkannya adalah kunci gudang penyimpanannya. Bagi seorang alkemis, gudang penyimpanan barang-barangnya sama berharganya dengan nyawanya. Mungkin itu adalah kunci cadangan, tetapi tetap saja sangat berharga.

“Ini kunci gudangmu, bukan? Eduard, kenapa kau memberiku sesuatu yang begitu penting?”

“Kau tampak sangat cemas. Aku harus pergi ke Lindis untuk menemui seorang teman. Sejujurnya, aku ingin tetap berada di sampingmu, tetapi masalah ini seperti berpacu dengan waktu.”

“Eduard, aku…”

“Tidak apa-apa. Kecuali jika terjadi sesuatu yang serius, aku akan kembali besok pagi.”

Dan dengan kata-kata itu, Eduard pergi ke gerbang transfer dan dalam perjalanannya ke Lindis. Erika menuju kamar tamu untuk memeriksa Claus dan Anne. Tanpa mempedulikan gaun panjangnya yang terlilit di kakinya, dia berlari dengan sungguh-sungguh melalui koridor istana yang gelap.

Peristiwa hari itu terlintas di pikirannya satu demi satu.

Anne tersipu di antara bunga-bunga cerah yang mekar.

Mata Claus berbinar saat dia menyelidiki kalung kristal bintang.

Cahaya biru samar namun mencurigakan terpancar dari kalung itu, yang ternyata berisi sihir vampir.

Erika perlu melihat senyum Anne dan cemberut Claus saat ini juga, atau dia tidak akan pernah merasa tenang.

☆

Kamar yang disediakan untuk anak-anak Duke Hafan telah dihiasi dengan banyak bunga dari taman, dan aroma manisnya memenuhi udara. Namun, saat Erika sampai di kamar, Claus dan Anne sudah tidak ada di mana pun.

Para pelayan yang melayani Duke Hafan semuanya telah tertidur lelap. Erika memastikan Anne tidak ikut tertidur di antara para pelayan yang sedang tidur, tetapi Anne sudah pasti pergi.

Ini pasti perbuatan Claus.

Semua pelayan di sini berasal dari Wangsa Hafan, yang berarti mereka semua memiliki pengetahuan yang cukup tentang sihir dan telah belajar cara menolaknya.

Tentunya satu-satunya yang bisa mengucapkan mantra tidur yang cukup kuat untuk melumpuhkan mereka semua adalah Claus, mengingat bakatnya yang luar biasa.

Tapi sudah berapa lama dia melakukannya?

Erika melihat ke sekeliling lagi. Ia merasa terganggu karena Claus tidak sendirian—Anne juga menghilang. Ia hampir sepenuhnya yakin Claus sedang menuju Reruntuhan Sang Pelaut. Jika keberuntungan ada di pihaknya, mungkin Anne telah pergi ke orang tuanya.

Aku harus segera melaporkan hal ini kepada ayahku dan Duke Hafan, bukan?

Akan sangat buruk jika ia membiarkan situasi ini menjadi pergunjingan dan menimbulkan kepanikan di istana. Erika menutup pintu di belakangnya dan berjalan menyusuri koridor menuju kamar ayahnya.

Setelah lima belas menit berjalan, Erika seharusnya sudah lama mencapai kamar ayahnya, namun, di sini ia mendapati dirinya berada di pintu yang sama seperti sebelumnya. Pada titik ini, Erika menyadari bahwa ia benar-benar tersesat di istana yang sangat dikenalnya.

Suatu mantra telah diucapkan untuk mengubah tempat itu menjadi labirin.

Akan tetapi, bahkan Claus pun tidak cukup terampil untuk mendistorsi ruang.

Ini pasti labirin yang mengerikan , pikirnya.

Mantra ini mengacaukan arah tujuan siapa pun yang melewatinya, menjebak mereka dalam ilusi dan memaksa mereka berkeliaran seolah-olah berada dalam labirin tak berujung.

Berkat sihir itu, Istana Musim Semi tampaknya telah dibagi menjadi beberapa distrik. Erika tidak dapat mencapai kamar orang dewasa, dan orang dewasa kemungkinan juga tidak dapat mencapai kamar anak-anak. Erika hampir tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya saat melihat Claus mampu menggunakan sihir yang rumit seperti itu pada usia sepuluh tahun.

Kau terlalu teliti, Nak! Bicara soal pemborosan bakat!

Anak-anak yang hilang sudah menjadi keadaan darurat, dan sekarang dia harus menghadapi labirin ini. Namun, mengetahui bahwa situasi seperti ini mengharuskan dia untuk tetap tenang, Erika menarik napas dalam-dalam.

“Maafkan saya, Eduard, sepertinya saya harus segera menggunakannya.”

Mata Erika tertuju pada kunci yang diterimanya darinya. Ia bersiap, memasukkan kunci ke lubang kunci terdekat, dan berbalik. Kunci itu sendiri hanyalah alat untuk menghubungkan pintu mana pun di Istana Musim Semi ke gudang penyimpanan milik saudaranya.

Saat berikutnya, pintu terbuka dan memperlihatkan Wunderkammer milik Alkemis Eduard Aurelia.

5

Ini adalah pertama kalinya Erika menginjakkan kaki di Wunderkammer milik saudaranya. Ini adalah bengkel seorang alkemis sekaligus tempat memamerkan artefak magis yang dikumpulkan dari seluruh dunia.

Di bagian tengah terdapat meja besar, mungkin meja kerja. Meja itu dipenuhi bercak-bercak bekas terbakar dan noda kimia yang jelas. Permukaannya ditutupi dengan berbagai peralatan eksperimen dan pemrosesan. Tabung reaksi kaca, alat penyuling, pembakar, lampu minyak, dan masih banyak lagi yang ditata dengan cermat dan teratur.

Sebuah lemari di sebelah kanannya penuh dengan bagian-bagian tubuh berbagai binatang. Dari semuanya, yang paling menonjol adalah tanduk unicorn yang diperolehnya dari Hafan dan fosil basilisk yang dipesannya dari benua selatan. Sebagian besar adalah fosil, tetapi ada juga sejumlah besar spesimen yang tersuspensi dalam alkohol.

Di sebelah kirinya, lemari lain penuh dengan bijih Aurelian. Ini bukan bijih biasa; dia telah mengumpulkan mineral khusus dengan sifat magis bawaan. Setiap barang disimpan dengan hati-hati dalam kotak atau toples khusus, masing-masing diberi label yang menunjukkan sifatnya dan tempat ditemukannya. Kegemaran Eduard dalam hal penataan barang terlihat jelas.

Bahan-bahan ini, tentu saja, digunakan untuk membuat mantra. Tongkat sihir yang telah disimpan sebelumnya dapat ditemukan di lemari di bagian depan ruangan. Lemari itu ditumpuk dari atas ke bawah dengan kotak-kotak kecil yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing berisi tongkat sihirnya sendiri.

Setiap kotak kecil diberi label dengan rincian sihir yang tersimpan di dalamnya dan bahan-bahan yang digunakan untuk membuatnya. Dua tongkat sihir yang berisi mantra yang sama dapat berbeda dalam hasil dan efeknya, tergantung pada komponennya. Mungkin Eduard telah mempelajari perbedaannya, meneliti siang dan malam kombinasi mana yang akan mengeluarkan kekuatan paling besar.

Erika berusaha sekuat tenaga untuk melihat-lihat di antara banyaknya tongkat sihir, tetapi tidak ada satu pun yang dapat menghilangkan labirin milik Claus. Setelah memastikan hal ini, ia memutuskan tujuan berikutnya. Akan terlalu sulit untuk meminta bantuan dari ayahnya dan orang dewasa lainnya.

Setidaknya, aku harus mengejar Claus dan Anne sendiri .

Dia memeriksa lemari pakaian di sudut. Seperti yang diharapkan, lemari itu juga tertata rapi dan diberi label dengan saksama. Lemari itu berisi pakaian-pakaian yang pernah dipakai Eduard saat masih kecil. Semuanya dipenuhi sihir pertahanan dan ditimbun oleh pria yang punya kebiasaan buruk menyimpan apa pun dan semua barang di dekat tempatnya.

Dengan menggunakan label tersebut, ia mencari kotak dari saat saudaranya berusia delapan tahun dan membukanya. Ia hampir membalik kotak itu saat menarik keluar sebuah pakaian.

Erika menanggalkan gaunnya dan segera mengenakan pakaiannya. Ia mengikat rambutnya ke belakang dengan pita, memasukkan jam saku perak bertenaga kristal ke dalam saku dada mantel luarnya, dan memasukkan tangannya ke dalam sarung tangan alkemis kulit.

Dia berganti ke sepatu bot kulit hitam dan menyampirkan tas kulit terbesar yang bisa ditemukannya di bahunya. Keduanya telah dilapisi minyak. Setelah itu, dia melemparkan dua lentera kristal bintang ke dalam tas; dijamin tidak akan berkarat.

Bagian terpenting adalah memilih tongkat sihir mana yang akan dibawanya.

Pertama, dia memilih tongkat Glámr-Sight. Tongkat ini sama dengan yang digunakan Eduard. Efeknya akan bertahan sekitar tiga puluh detik.

Selanjutnya, dia mengambil tongkat sihir Paralyze. Tongkat itu terbuat dari amber, ujungnya berisi fosil Cockatrice yang dilapisi resin tanaman. Gagangnya terbuat dari perak, diukir dengan gambar persilangan antara ayam jantan dan ular. Sumbunya terbuat dari ekor Basilisk kering, dan memiliki waktu efektif tiga detik.

Dia mencari tongkat sihir lain yang mungkin berguna, memasukkan dua hingga tiga dari masing-masing ke dalam karung kulitnya.

Tongkat Gust. Tongkat Urðr-Sight. Tongkat Levitate. Tongkat Castling. Tongkat Feather Fall. Tongkat Lock. Tongkat Grease. Tongkat Mage Hand. Tongkat Water-Walk.

Saat dia memilih tongkat sihir, dia melihat satu tongkat yang tersegel dan terkunci rapat: tongkat Sailor’s Song.

Tongkat ini istimewa. Jika tongkat ini dilambaikan dengan alunan melodi tertentu, konon Bintang Alkemis akan jatuh dari langit. Kenyataannya, mantra yang tertanam dalam tongkat ini dapat menghasilkan meteor di langit yang jauh dan menjatuhkannya ke tanah. Berkat sihir inilah Suku Pelaut juga disebut Aurelia Bintang. Meski kuat, hentakan tongkat ini tak tertandingi oleh tongkat lainnya. Jika seorang alkemis biasa-biasa saja melampaui kemampuannya dan mencoba menggunakannya, ia akan kehilangan nyawanya hanya dengan menjatuhkan satu batu dari langit.

Meskipun tidak disegel, terlalu berbahaya untuk digunakan .

Dengan mengingat hal itu, ia mengembalikan kotak berisi tongkat Sailor’s Song ke raknya. Tongkat ini mungkin adalah kenang-kenangan dari ibu mereka yang amatir. Ia tidak melihat alasan lain mengapa Eduard menyimpannya di sini.

Erika kemudian mengambil satu tali yang bergerak. Tali ini, yang telah diproses dengan cara yang sama seperti tongkat sihir, dapat dimanipulasi secara bebas sebanyak beberapa kali.

Dengan cekatan ia mengemas satu botol kabut yang mengaburkan, lalu satu botol tinta moon-gallnut, yang terbuat dari mineral khusus yang ditemukan di Hafan. Semua huruf yang ditulis dengan tinta ini akan memancarkan cahaya bulan hanya selama bulan bersinar. Ia tidak dapat menemukan tinta biasa, jadi ia memilih yang ini.

Akhirnya, ia mengumpulkan sisa perlengkapannya: sepotong kapur, sebuah pena, dan sebanyak mungkin potongan kertas perkamen yang bisa ia masukkan ke dalam tasnya, sebotol alkohol suling, sekotak kecil coklat untuk berjaga-jaga, dan sebuah athame.

Setelah menyiapkan peralatannya, Erika keluar dari bengkel, menutup dan mengunci pintu di belakangnya.

Mari kita mulai dengan menggunakan Glámr-Sight.

Ketika dia melambaikan tongkat sihir yang relevan, lingkaran sihir hijau pucat muncul dan kemudian menutup di sekitar matanya. Saat Glámr-Sight mulai berlaku, informasi terperinci tentang labirin ilusi muncul tepat di hadapannya.

Penciptanya tidak diketahui, praktisi Claus Hafan, dan sihir tersebut telah diaktifkan sekitar tiga puluh menit sebelumnya—tepat sekitar waktu Erika mengantar Eduard.

Dia pasti baru saja meleset. Melihat jumlah mana yang digunakan Claus, dia bisa tahu bahwa mantra itu akan tetap aktif selama sekitar tiga hingga empat jam sejak mantra itu diucapkan.

Persis seperti yang saya takutkan.

Apakah sudah terlambat jika dia hanya menunggu sampai persediaannya habis dan pergi ke Duke untuk meminta bantuan?

Biasanya, saat seorang penyihir melantunkan mantra, baik pembuat maupun penggunanya adalah orang yang sama. Kali ini, fakta bahwa mereka berbeda berarti ia melantunkan mantra dari gulungan mantra. Sebaliknya, jika mantra itu dirapalkan dari tongkat sihir, akan mungkin untuk mengetahui pembuatnya tetapi tidak penggunanya.

Sihir itu dipertahankan oleh mana milik Claus dan kartu-kartu mantranya. Beberapa kartu kecil telah ditempatkan di berbagai tempat di seluruh istana.

Baik gulungan mantra maupun kartu mantra merupakan alat yang umum di Hafan. Keduanya berfungsi sebagai cetak biru dan penguat mantra. Kartu-kartu yang ditata seperti penghalang, meningkatkan hasil akhir, yang memungkinkan labirin berukuran besar.

Erika kemudian memutuskan bahwa ia harus menyelidiki gerbang transfer di ruang bawah tanah. Ia berlari kencang, hanya untuk mengingat apa yang terjadi ketika Edward berangkat ke Lindis.

Hah? Tidakkah kamu memerlukan kunci satu arah untuk menggunakannya?

Baru sekarang Erika mulai mempertanyakannya. Bagaimana Anne bisa pergi ke Reruntuhan Pelaut dalam alur cerita aslinya? Jika dia tidak punya kunci, bagaimana dia bisa menggunakan gerbang itu?

6

Erika bergegas menuruni tangga istana dalam kegelapan.

Ya, berganti pakaian adalah jawaban yang tepat. Aku merasa jauh lebih ringan dibandingkan berlari dengan gaun. Sekarang setelah ingatannya dari kehidupan masa lalunya kembali, Erika merasa gaun sedikit menyesakkan. Mungkin aku kurang feminin , dia terkekeh sendiri.

Beberapa saat kemudian, dia sudah sampai di gerbang.

“Mereka sudah tidak ada di sini lagi.”

Dia sempat berharap sedikit bahwa mereka mungkin menyerah di depan gerbang transfer, tetapi ternyata, segalanya tidak akan semudah itu.

Daerah itu dipenuhi deretan demi deretan lengkungan batu. Ini adalah gerbang yang menghubungkan ke lokasi-lokasi penting di seluruh negeri. Setiap gerbang diberi desain untuk menandakan tempat yang terhubung dengannya.

Lambang yang bersinar redup tergantung di tengah setiap lengkungan, berputar perlahan di tempatnya. Ini adalah segel, dan tidak akan terbuka tanpa kunci satu arah.

Tanpa ragu, Erika berjalan menuju gerbang paling belakang. Gerbang ini adalah yang tertua, gerbang menuju Reruntuhan Sang Pelaut. Saat mencapai gerbang itu, dia kembali dikejutkan oleh kejutan lainnya.

“Itu… masih terkunci.”

Bukan hanya segelnya masih ada, tetapi juga ada mekanisme penguncian fisiknya. Bahkan jika seseorang berhasil mengelabui sistem kunci, gerbang itu tidak akan bisa digunakan.

Betapa antiklimaksnya.

Namun, kejutan ini disambut baik. Erika menghela napas lega. Tidak perlu menyerbu bengkel Eduard untuk mempersiapkan perang.

Saya lebih baik dikecewakan daripada merasa ngeri.

Tepat saat dia hampir merasa benar-benar tenang, sebuah pertanyaan muncul dalam benaknya: lalu ke mana Claus pergi?

Untuk berjaga-jaga, dia menggunakan Glámr-Sight untuk menyelidiki area tersebut… dan segera menyadari bencana tersebut.

Tunggu. Kunci ini hanya ilusi!

Mata Erika terbelalak. Seseorang—atau sesuatu—telah menghancurkan kunci asli. Terlebih lagi, segel itu juga hanya ilusi.

Praktisi yang membuat kunci itu tampak utuh adalah Claus Hafan. Mantra itu telah dibuat dan diaktifkan tiga puluh menit sebelumnya.

Mengenai ilusi segel, itu telah dibuat sepuluh tahun lalu oleh Duke Aurelia. Gerbang menuju Reruntuhan Pelaut jauh lebih tua daripada yang lainnya. Karena kunci satu arah adalah bentuk sihir yang lebih baru, Erika menduga dia tidak dapat memasangnya di fasilitas kuno itu.

Sebaliknya, ia menguncinya dengan cara fisik dan menggunakan ilusi agar tampak seolah-olah segel itu juga disegel secara ajaib. Itu adalah kamuflase yang sah di Aurelia, di mana hanya dengan menggunakan Glámr-Sight akan menghabiskan banyak uang. Namun melawan Claus, seorang penyihir yang ahli dalam penyembunyian dan ilusi, itu sama sekali tidak berarti. Claus telah melihatnya dan segera menyadari bahwa segel itu palsu.

Setelah ia menghancurkan kunci tersebut, Claus mengambil inspirasi dari Duke Aurelia. Ia menyembunyikan hasil karyanya dengan ilusi lainnya. Hasilnya, baik secara fisik maupun magis, semua sumbat itu hanya untuk pajangan.

“Sepertinya aku benar-benar harus masuk ke sana dan menyeretnya keluar.”

Erika benar-benar ketakutan. Termasuk kehidupan masa lalunya, dia tidak pernah pandai menghadapi hantu atau cerita-cerita menakutkan. Dia takut pergi ke reruntuhan tempat dia tahu monster-monster itu benar-benar ada.

Tetap…

Dia menatap gerbang menuju Reruntuhan Pelaut.

“Tunggu saja.”

Jika saudara-saudara Hafan berada di tempat seperti itu, dia tidak bisa melupakan semuanya. Jika mereka masuk tanpa mengetahui siapa atau apa yang mengintai di reruntuhan itu, dia harus menyelamatkan mereka.

Erika melangkah maju dan memasuki gerbang. Kata-kata untuk mengaktifkan sihir warp selalu berupa puisi pujian untuk destinasi tersebut. Puisi itu diberi judul sederhana, “To Tír na nÓg.” Dia memejamkan mata dan membacanya keras-keras, karena kata-katanya telah terukir dalam di gerbang.

“Sahabatku tersayang, maukah kau ikut denganku? Jauh, jauh di seberang lautan yang jauh?

Karena saat kita melangkah di atas pasir baru, nama baru untuk tanah perjanjian kita.”

☆

Erika membuka matanya setelah merasa sedikit pusing. Saat ini dia berada di permukaan tanah reruntuhan.

Seperti praktik umum di masa lalu, mantra gerbang transfer ini hanya diukir di lantai kosong tempat dia berdiri.

Berbeda dengan batu putih kokoh yang membentuk Istana Musim Semi, reruntuhan itu telah disusun dari tumpukan batu biasa. Reruntuhan itu terletak di dekat pantai di wilayah paling barat wilayah Aurelian.

Erika bisa mencium samar-samar aroma garam.

Saat itu sudah cukup larut malam, tetapi area itu tidak gelap gulita. Ada lampu-lampu dari kristal bintang yang diolah yang tertanam di dinding, menerangi ruangan dengan cahaya kuning yang lemah dan lembut.

Klan yang mengembangkan Aurelia pernah datang ke sini, pada suatu ketika. Mereka adalah kelompok orang terakhir yang menetap di benua itu. Mereka yang tinggal di sini sebelum mereka menyebut mereka Suku Pelaut. Mereka adalah pelaut yang terampil dan ahli alkimia. Mereka adalah pria dan wanita dari negara yang hancur yang telah kehilangan tanah yang bisa disebut rumah.

Mungkin tanah air mereka telah jatuh ke ekstremisme alkimia. Beberapa legenda tampaknya menunjukkan hal ini, tetapi rinciannya tidak jelas. Dari mana mereka berasal? Apa asal usul mereka? Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini semuanya telah ditelan oleh kegelapan sejarah.

Pasti ada sedikit kebenaran dalam legenda tersebut, karena orang-orang Aurelia telah menghapus sejumlah teknik yang pernah mereka gunakan, menganggapnya terlarang. Ini termasuk seni menciptakan homunculi—manusia buatan—yang hanya diwariskan dalam cerita rakyat. Sekarang, hanya teknik untuk mereproduksi bagian tubuh tertentu yang tersisa.

Diperkirakan bahwa seni alkimia kuno masih tersisa di reruntuhan, dan telah lama terlupakan.

Untuk memastikannya, Erika menggunakan tongkat Glámr-Sight untuk melihat sekeliling. Saat ini, tidak ada jejak sihir selain gerbang transfer. Dia bisa bernapas lega untuk saat ini.

Aku pasti akan membenturkan kepalaku ke dinding seandainya dia juga melemparkan ilusinya ke reruntuhan.

Erika kemudian menggunakan tongkat Urðr-Sight miliknya. Tongkat ini memungkinkannya untuk menyaksikan peristiwa-peristiwa masa lalu, dan dia mengayunkannya lima kali untuk memutar ulang kejadian-kejadian yang sudah terjadi. Lingkaran yang terbentuk dari lima titik cahaya putihnya menyelimuti seluruh ruangan sebelum kembali seperti riak pantulan yang berkumpul di matanya.

Melalui penglihatannya yang baru diperolehnya, dia dapat melihat punggung Claus saat dia keluar melalui lorong di sebelah kirinya.

“Claus datang ke sini sendirian.”

Erika terus memperhatikan. Beberapa saat kemudian, Anne menggunakan gerbang untuk mencapai ruangan ini. Dia pasti menyadari sesuatu, karena dia memeriksa titik tertentu sebelum pergi ke kiri juga.

Dengan itu, sihir berakhir. Sekarang Erika sudah memahami situasi secara umum. Setelah Claus datang ke reruntuhan sendirian, Anne menyadari dia sudah pergi dan mengejarnya. Kalau saja Claus datang ke sini, Erika pasti masih merasa sedikit optimis, tetapi sekarang situasinya tampak gawat.

Erika mencari di mana Anne tampaknya menemukan sesuatu dan menemukan kartu mantra. Sihirnya belum diaktifkan.

Kartu itu belum diisi mana; itulah sebabnya Glámr-Sight tidak dapat mendeteksinya, pikir Erika sambil mengambilnya. Kartu itu terbuat dari perkamen dan tampaknya penuh dengan coretan huruf-huruf kuno Hafan.

Erika tidak begitu mahir berbahasa, dan ia menyerah menerjemahkan. Mungkin ia akan mendapat lebih banyak petunjuk jika ia bisa membaca, tetapi seperti sekarang, ia masih punya banyak petunjuk untuk diikuti. Ia bisa mengikuti kartu mantra yang tidak terpakai yang ditinggalkan Claus seperti remah roti Hansel dan Gretel.

Setelah melewati koridor kiri, Erika dapat melihat serangkaian ruangan yang terbuat dari batu yang sama menyedihkannya, diatapi oleh koridor sempit di bagian paling ujung. Ada sejumlah lampu yang ditempatkan di seluruh tempat, jadi tidak pernah ada kegelapan total.

Tetap saja, tempat ini sungguh menakutkan!

Reruntuhan Sang Pelaut turun ke bawah, hampir seperti ruang bawah tanah. Erika bisa merasakan hawa dingin yang tak henti-hentinya mengalir di tulang punggungnya.

“Katakan saja pada dirimu sendiri bahwa hantu tidak menakutkan! Dan hantu tidak menakutkan, hantu tidak menakutkan… Jelas tidak menakutkan!”

Erika angkat bicara untuk menepis rasa takutnya. Ia mengerahkan sedikit keberanian, menggunakan tongkat Glámr-Sight dan Urðr-Sight satu demi satu untuk mengikuti jejak Claus dan Anne di masa lalu.

Begitu dia berjalan sekitar 200 meter dari pintu masuk dan menuruni tangga keempat, arahnya mulai kabur. Saat dia berlari di jalan yang gelap, dia tiba-tiba teringat akan kehidupan masa lalunya.

Ia teringat kejadian di sekolah menengah, saat ia ditabrak dari belakang di tengah kegelapan malam. Ini bukanlah jenis ketakutan yang membuatnya membeku; itu adalah emosi yang lebih suram yang melekat padanya dengan kekentalan yang tidak menyenangkan.

Tidak, manusia memang lebih menakutkan. Kalau dipikir-pikir, hantu kedengarannya lebih mudah ditangani.

Dendam, iri hati, dan kebencian terhadap manusia yang hidup —tentu saja itulah yang benar-benar perlu ia takuti. Di akhir kilas baliknya, ia bertemu seseorang. Seorang manusia yang hidup dan bernapas.

“Apakah itu… Apakah itu kamu, Erika?!”

Di sana berdiri Claus Hafan yang tampak kuyu.