Prolog: Erika Aurelia, Sang Penjahat

“Apa maksudnya ini…?”

Erika, putri Duke Aurelia, membeku kaku seperti patung saat dia melihat dirinya di cermin.

Rambutnya, berwarna emas madu tua, terurai lembut dan anggun. Kulitnya pucat seperti susu, sementara pipinya merah mawar. Meskipun wajahnya tampak muda, sepasang alis yang angkuh tampak di atas matanya yang tampak sombong dan berwarna zamrud.

Itu… aku?! Tidak mungkin! Tidak mungkin!

Warna rambutnya, kulitnya, dan matanya… Semua tentangnya sangat berbeda. Terutama ikal tebal yang sangat familiar yang mengalir di punggungnya.

Memang, wujud yang terpantul di cermin itu tak lain adalah hama jahat dari game otome fantasi Liber Monstrorum: The Winter Maiden and the Phantasmic Beasts , Erika Aurelia.

Tidak, tunggu dulu! Kenapa aku tahu apa itu otome game?!

Saat tanah tampak bergoyang di bawahnya, Erika harus bersandar pada cermin untuk mendapatkan dukungan. Tiba-tiba, pancuran kenangan bermunculan, dan dia diserang oleh gelombangnya yang memabukkan.

Apakah ini berarti aku terbangun dari ingatan tentang kehidupan masa lalu atau semacamnya? Mengapa dunia ini menyerupai permainan yang biasa kumainkan?

Meski ide itu tampak tidak masuk akal, ingatan penjahat kecil itu selama delapan tahun memberitahunya bahwa dunia ini benar-benar identik dengan dunia Liber Monstrorum. Akibatnya, betapapun cantiknya wajah yang dilihatnya di cermin, Erika hanya bisa menganggapnya sebagai pertanda buruk. Itu pasti Erika Aurelia.

Sebagai penjahat kecil di Liber Monstrorum , Erika Aurelia tidak hanya mencaci-maki dan menindas sang pahlawan wanita setelah ia mendaftar di Akademi Sihir, tetapi ia juga meninggal di awal permainan. Kematiannya adalah yang pertama dari banyak pembunuhan aneh lainnya.

Erika bisa mati dengan berbagai cara: berubah menjadi patung emas, dimakan binatang buas, tenggelam… dan masih banyak lagi. Jika Erika yang sekarang tumbuh dewasa dan menjalani hidupnya seperti biasa, yang akan menantinya hanyalah kematian yang menyedihkan, yang kemudian akan memicu pembunuhan berantai yang memperuncing drama antara sang tokoh utama dan kekasih pilihannya.

Itulah satu hal yang ingin saya hindari. Saya menolak untuk terbunuh begitu saja tanpa alasan. Tidak lagi.

“Lagi.” Kata ini memicu sensasi aneh lain baginya. Saat kenangan masa lalu yang pahit membanjiri dirinya dengan sangat jelas, Erika tak kuasa menahan diri untuk menutup matanya.

Itulah saat-saat terakhir dari ingatannya. Cahaya terpantul di sudut matanya. Detik berikutnya, benturan keras. Ketika dia menyentuh tangannya ke panas yang dirasakannya di sisinya, tangannya kembali basah oleh lapisan darah yang lengket.

Dia tidak dapat melarikan diri.

Bantuan tak kunjung datang, sekuat apa pun dia berteriak.

Karena tidak mampu menahan pisau yang terus menerus menusuknya, kesadarannya perlahan menghilang.

Begitu ya, jadi saya sudah meninggal saat itu.

Pembunuhnya adalah seorang rekan kerja. Dia tidak pernah benar-benar berbicara dengan mereka, tetapi dia ingat mendengar kata-kata “Kau mengkhianatiku” tepat sebelum dia dibunuh. Tentunya tidak ada alasan untuk ucapan seperti itu; paling-paling, Erika telah meminjamkan mereka payung cadangan di hari hujan.

Kenangan tentang kematiannya memicu kenangan tentang tragedi pribadinya yang tidak masuk akal juga.

Di sekolah menengah, ia tergabung dalam klub ilmu bumi. Ia adalah oasis di tengah gurun, bisa dibilang—satu-satunya perempuan dalam kelompok itu—tetapi ia berniat sepenuhnya untuk menikmati kegiatan klubnya terlepas dari perbedaan gender.

Sayangnya, mereka hanya sekadar niat. Setiap anggota klub lainnya secara keliru percaya bahwa dia telah jatuh cinta padanya dan meyakinkan diri mereka sendiri bahwa mereka adalah pasangan. Rumor itu menyebar seperti api sebelum ada yang menyadari kontradiksi itu.

Yang terjadi selanjutnya adalah neraka dunia. Paranoia menjangkiti klub itu seperti wabah, dan klub itu ditutup. Tusukan dari belakang menjadi kejadian sehari-hari.

Ia dijuluki “penghancur klub,” “janda hitam,” dan, yang kurang fasih, “pelacur.” Suatu malam, saat ia berjalan pulang, salah satu anggota klub yang menanggapi rumor tersebut dengan serius memukulnya dari belakang, dan ia menderita cedera serius yang mengharuskannya dirawat di rumah sakit untuk waktu yang lama.

Bahkan setelah ia dipulangkan, ia tidak mampu membersihkan namanya. Skandal itu telah berkembang terlalu besar untuk dilawan oleh seorang gadis pemalu seperti dirinya.

Hahahaha. Kasar sekali.

Erika tertawa tak berdaya.

Pada tahun-tahun berikutnya, baik di perguruan tinggi maupun saat bekerja, hal yang sama terjadi berulang kali dalam skala yang lebih kecil. Setiap kali, ia berusaha menjaga hubungan antarmanusianya, tetapi malapetaka selalu menghampirinya. Akhirnya, ia sampai pada titik di mana ia menolak untuk berinteraksi dengan siapa pun di luar pekerjaan sama sekali.

Selama periode itu, video game-lah yang mengisi kekosongan dalam hidupnya. Tidak peduli seberapa keras karakternya, fiksi tidak dapat meninggalkan layar untuk menyakitinya. Game jauh lebih aman daripada kenyataan, dan dia telah sepenuhnya menekuni hobinya hingga saat dia meninggal.

Meski begitu, kenangan masa lalu Erika tak lebih dari sekadar pengalaman nyata yang menyedihkan dan terkubur akibat permainan.

Seberapa berat sebelahkah pengalaman hidupku?

Dia mencibir. Sebisa mungkin dia mencoba menelusuri alur ingatannya, ingatan itu hanya membawanya pada satu episode menyedihkan demi satu. Namun, satu hal yang dia ingat adalah bahwa dia tidak pernah membenci penjahat ini, Erika Aurelia.

Berkemauan keras, sombong, dan tegas, Erika begitu jauh dari jati dirinya sehingga si malang itu tak dapat menahan diri untuk tidak mengaguminya. Terlepas dari kecenderungan jahatnya untuk melecehkan orang, Erika Aurelia mendekati sosok idealnya.

Gadis yang kuat dan terus terang seperti itu tidak akan membuat pria yang tidak baik hati salah paham, menguntitnya, dan kemudian menusuknya. Tentu, pria normal akan menjaga jarak, tetapi itu adalah fakta yang tidak relevan setelah dia mengalami begitu banyak kejadian yang sama.

Mungkin, mungkin saja, aku bisa melakukan yang terbaik tanpa menyerah kali ini. Benar! Aku bisa! Aku hanya harus mengubah fantasi romantis yang gelap ini menjadi kehidupan yang santai!

Namun, ia harus bertanya pada dirinya sendiri apakah hal itu benar-benar mungkin. Paling tidak, selama ia tidak meninggal dalam keadaan misterius, ia merasa bahwa ia bisa hidup jauh lebih bebas sekarang daripada di kehidupan sebelumnya.

Bukan pilihan yang buruk, Erika menyimpulkan.

Tentunya petunjuk tentang bagaimana ia bisa selamat terkubur di suatu tempat dalam ingatannya. Mengapa Erika Aurelia harus mati? Itu karena ia menginjak-injak kehidupan karakter lainnya. Selama ia bisa menghindarinya, mungkin ia bisa menemukan jalan keluar dari kesulitannya yang fatal.

Masa lalu yang kelam dari setiap pilihan percintaan adalah bendera kematian yang Erika kibarkan untuk dirinya sendiri. Dalam kasus itu, dia hanya harus mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menghancurkan bendera-bendera itu.

Namun sebelum itu, ada satu hal yang harus dipastikannya. Erika takut akan kemungkinan bahwa semua ingatan baru itu hanyalah rekayasa. Jika itu bukan ingatan yang dibawa dari reinkarnasi, jika ia kehilangan kewarasannya dan terjerumus ke dalam delusi, apa gunanya ingatan itu?

Bagaimana dia bisa memverifikasi keaslian ingatannya? Erika menekan jari-jarinya ke pelipisnya.

“Kamu baik-baik saja, Erika?” Sebuah suara tiba-tiba dari belakang membuatnya mengangkat kepalanya.

Suara itu milik saudara laki-laki penjahat itu, Eduard Aurelia. Ia adalah putra tertua Duke Aurelia dan merupakan opsi percintaan dalam permainan. Dua belas tahun lebih tua dari saudara perempuannya, ia memiliki rambut pirang dan mata hijau yang sama dengan Erika; namun, tidak seperti Erika, yang memberikan kesan seperti mawar berduri, Eduard memiliki wajah yang manis dan lembut.

Dia pasti khawatir setelah melihat Erika mengerang di depan cermin.

Kalau dipikir-pikir, ini ruang kerja kakakku, kenang Erika.

Ini adalah kesempatan yang sangat bagus. Jika dia mengonfirmasi beberapa informasi yang tidak diketahui Erika Aurelia, mungkin dia bisa mengukur keaslian ingatannya. Kakaknya yang berpengetahuan luas adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

Namun, apa yang akan ditanyakannya? Sambil merenungkan hal ini dalam diam, Eduard membungkuk untuk menatap wajah wanita itu yang penuh penderitaan.

“Kamu tidak terlihat begitu baik. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Saya menghargai perhatianmu, saudaraku tersayang, tetapi saya akan baik-baik saja. Saya hanya merasa sedikit lelah.”

“Begitu ya. Lagipula, kau baru saja membaca berbagai buku yang sulit. Ini, makanlah sesuatu yang manis.” Ia meraih kotak kecil di atas meja, mengambil sebuah bungkusan kecil, dan membuka bungkusnya. “Ini, katakan aaah.”

Erika membuka mulutnya, dan lidahnya disambut oleh sepotong cokelat truffle yang lezat. Eduard sangat menikmati memanjakan adik perempuannya yang imut itu.

“Apa ini enak rasanya?”

“Dia.”

“Bagus sekali. Kau gadis yang baik, Erika.”

Dengan senyum terbaik di wajahnya, Eduard dengan lembut mengusap rambut wanita itu.

Dengan saudara seperti ini, apa ada yang bisa menyalahkanku karena tumbuh sedikit dimanja?

Pipinya sedikit merona. Pasti menyenangkan dimanja oleh saudara laki-lakinya yang terkasih, tetapi saat ini, dia harus fokus mengumpulkan informasi.

“Hai, Eduard?”

“Hm? Ada apa? Kamu mau coklat lagi?”

“Aku akan gemuk jika makan begitu banyak sebelum makan malam.”

“Oh, itu adil.”

“Ini bukan tentang coklat; ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Ada apa? Tolong, simpan pertanyaanmu pada hal-hal yang mungkin aku tahu.”

Senang karena diandalkan oleh adik perempuannya yang menggemaskan, Eduard tersenyum lebar. Hal itu sedikit menyakitkan hati Erika. Pertanyaan-pertanyaan yang perlu ditanyakannya akan mengaburkan antusiasmenya. Terlepas dari itu, dia tidak dapat menghindari mengangkat topik yang menjadi dasar perkembangan di Liber Monstrorum .

“Saya hanya berpikir bahwa saya ingin berteman dengan gadis-gadis lain.”

“Ya, tentu saja! Kedengarannya luar biasa.”

“Seingatku, Duke Lucanlandt punya anak perempuan seusiaku. Menurutmu, apakah aku bisa berteman dengannya?”

Sementara Eduard tetap tersenyum, ia tampak kesulitan untuk menjawab. Erika dapat merasakan kebingungan dan kesedihan dalam ekspresinya. Ia jelas sedang memikirkan bagaimana ia harus menjelaskan hal ini kepada seorang gadis muda.

Tampaknya dia langsung tepat sasaran. Meskipun ekspresi Eduard meninggalkan rasa sakit yang menusuk di dadanya, itulah yang dia duga. Reaksi itu adalah bukti bahwa insiden yang kemudian disebut “Pembantaian Lycan” telah terjadi.

“Maafkan aku. Gadis itu telah pergi ke suatu tempat yang sangat jauh, jadi dia tidak bisa menjadi temanmu.”

“Benarkah? Sayang sekali. Ke mana dia pergi?”

“Aku akan memberitahumu kalau kamu sudah sedikit lebih besar, Erika,” kata Eduard sambil menepuk lembut kepala Erika.

Ekspresi sedih di wajahnya membuatnya ingin meminta maaf, tetapi sekarang satu hal menjadi jelas: Chloe, putri Duke Lucanlandt dan tokoh utama Liber Monstrorum , saat ini hilang, dan tidak ada yang berharap dia akan kembali hidup-hidup. Reaksi Eduard sesuai dengan apa yang diketahuinya sebelumnya.

Erika mengabaikan udara berat itu dan melontarkan pertanyaan berikutnya.

“Lalu… Duke Hafan punya seorang gadis yang setahun lebih muda dariku, bukan?”

Kali ini, Eduard mengangguk lega. “Benar sekali. Sejujurnya, kau akan segera bertemu dengannya. Keluarga Hafan akan mengunjungi kita besok.”

“Benarkah? Oh, aku tidak sabar lagi!” jawab Erika sambil tersenyum.

Sekarang dia punya dua bukti di tangannya. Dia yakin bahwa selama kunjungan House Hafan, Erika ditakdirkan menjadi pemicu insiden yang keterlaluan.

Itu belum terjadi, jadi dia seharusnya bisa menghindarinya. Meskipun dia harus mengutuk nasib buruknya karena dia hanya punya waktu satu hari lagi, dia juga tahu untuk bersyukur, karena dia berhasil tiba tepat pada waktunya.

Erika kabur dari ruang belajar dengan alasan makan malam. Ia berjalan menyusuri koridor sendirian, perlahan-lahan menyadari kenyataan bahwa ini adalah dunia Liber Monstrorum . Pada saat yang sama, ia menguatkan tekadnya.

Dunia yang ia tinggali sekarang adalah dunia yang dihuni oleh banyak monster, manusia serigala, dan vampir—dunia binatang buas yang mengerikan.