Epilog: Pertemuan yang Penasaran

Hingga saat ini, ilmu magis Arcus berasal dari buku dan berbagai mentornya. Seiring berjalannya waktu di Institut, ia menyadari bahwa kuliah tersebut masih memiliki banyak hal untuk ditawarkan kepadanya. Sebagai contoh saja, dia belajar bahwa mantra lebih dari sekadar kata-kata dan konteksnya, dan dapat dengan mudah dipengaruhi oleh vokalisasi dan nada. Sihir adalah topik yang sepertinya mendalam tanpa henti. Tentu saja, isi beberapa ceramahnya membuatnya menggaruk-garuk kepala.

“Mantra ofensif masing-masing selaras dengan atribut tertentu. Yaitu api, air, angin, dan tanah,” dosen tua itu memulai.

Meskipun butuh beberapa saat untuk menghubungkannya, Arcus teringat pada empat elemen alkimia klasik. Karena terkejut, dia mendengarkan dengan cermat saat dosen melanjutkan.

“Kemanjuran suatu mantra dapat berubah tergantung pada kisah yang mendasarinya. Selama dongeng tersebut tidak bertentangan dengan mantera, secara umum aman untuk mengkategorikan mantra berdasarkan atribut. Secara garis besar, sihir air kuat melawan api, tanah melawan air, api melawan angin, dan angin melawan bumi.”

Apakah orang ini nyata? Arcus praktis berteriak dalam hati.

Ia sangat berharap agar dosen tersebut menjelaskan teori tersebut sebagai landasan untuk sesuatu yang lebih empiris secara empiris. Yang jauh lebih penting adalah cakupan dan kemanjuran mantra. Berikan panas yang cukup pada air dan air akan menguap, dan semburan air yang cukup kuat dapat dengan mudah menembus bumi. Angin bisa digunakan untuk mengipasi api, dan dari mana dia mendapat gagasan bahwa angin kuat terhadap bumi? Ini hanya menyebabkan erosi dalam keadaan tertentu.

Ceramah tersebut mengingatkannya pada diskusinya dengan Noah dan Cazzy saat mereka melarikan diri dari Menara Suci. Sebelum Arcus memberi pencerahan kepada mereka tentang gravitasi, mereka telah berbicara tentang atribut dasar, serta kenaikan dan penurunan. Mungkin teori “atribut” ini masih mengganggu model thaumaturgi Institut. Itu semua hanyalah satu lagi keanehan lokal yang harus ditimbun, menunggu untuk diinventarisasi secara mental.

Pria tersebut berasal dari negara yang menganut standar pendidikan. Namun, di Institut, perkuliahan diajarkan secara independen satu sama lain dan sering kali sangat bergantung pada penelitian pribadi instruktur, terkadang mengarah pada pengajaran dari sudut pandang pinggiran. Ceramah khusus ini, setidaknya, tidak seburuk interpretasi konspirasis terhadap Chronicles yang dijajakan oleh orang-orang aneh lainnya di kelas mereka. Itu sangat konyol sehingga Arcus bahkan tidak bisa tertawa. Berapa kali dia hampir melontarkan “cerita keren—” sebelum menghentikan dirinya sendiri? Di dunia tanpa internet, tidak ada yang bisa mendapatkannya.

Bagaimanapun juga, ini adalah hari yang baru dan dia sedang mengikuti kuliah baru untuk General Spellcraft. Kali ini ada dua dosen: yang satu laki-laki berpengalaman, satu lagi perempuan berkacamata yang baru bergabung tahun ini. Rambut coklat panjangnya diikat, dan dia mengenakan jubah—seragam favorit para staf pengajar. Meskipun cara dia berbicara dan bertingkah laku tidak cukup untuk membuat Arcus meremehkannya, dia memang memberikan kesan yang sedikit canggung. Bahkan cara dia yang canggung dalam menangani dokumen tidak bisa dimaafkan karena kurangnya pengalamannya.

Saat ini, instruktur berpengalaman sedang memimpin. Setelah menjelaskan betapa menguntungkannya tindakan merapal mantra itu sendiri, dia menutup mulutnya dengan tangannya seperti sedang menghangatkannya di hari yang dingin.

“Teknik ini dikenal dengan nama Frozen Palms. Ini sangat populer di kalangan penyihir dari utara.”

Selain menyembunyikan gerakan bibir Anda, triknya adalah dengan mengucapkan mantra dengan tenang. Noah sepertinya menyukai sihir utara, tapi dia juga menyukai rapiernya, sehingga Arcus jarang melihatnya menggunakan teknik ini. Selain itu, karena Frozen Palms meredam suaranya, hal ini menghilangkan keuntungan dari mendengar diri sendiri dengan jelas, dan penggunaan yang ceroboh menyebabkan kesalahan pengucapan.

“Bahkan jika seseorang ingin melafalkan mantranya dengan sempurna, teknik ini masih memiliki risiko kesalahan mantra, sehingga memerlukan banyak latihan,” lanjut instruktur, menggemakan pemikiran Arcus.

Tunggu sebentar.

Arcus berasumsi bahwa suara seseorang yang teredam—yakni, gema pelan dan mengakibatkan kebingungan—yang akan membuat penggunanya tersandung. Namun menurut ceramahnya, pengucapan yang sempurna pun bisa menimbulkan masalah. Intinya, ini berarti kesalahan mantra disebabkan oleh sesuatu di luar, yang Arcus tidak yakin dia setujui. Dia tidak pernah mempertimbangkan risiko mantranya tenggelam oleh suara lain, tapi mungkin itu karena dia selalu mengucapkannya dengan sangat hati-hati.

Bahan pemikiran…

Apakah yang terpenting adalah pengucapannya? Ataukah itu hanya asumsi yang sudah dijalankan seseorang dan sudah menjadi norma? Jika ya, siapa sebenarnya yang memutuskan hal itu terjadi?

Dosen itu menyela proses berpikir Arcus yang sia-sia. “Cat’s Paw adalah pilihan populer lainnya.” Dia memegang tangannya, menghadap ke luar, di depan mulutnya. Lengannya dipegang miring, dan jari-jarinya melengkung lembut seperti cakar kucing. Dia sekarang bisa mengucapkan mantra dengan jelas tanpa takut bibirnya terbaca.

Kalau dipikir-pikir lagi, Claudia telah melakukan hal serupa selama duel, mencegah Arcus mendengarkan mantranya sepenuhnya. Meskipun dia bisa melihat manfaat dari teknik ini dalam pertarungan antar penyihir, akan lebih sulit untuk menggunakannya jika melibatkan tinju atau senjata.

Setelah instruktur mendemonstrasikan teknik serupa, Tangan Oran, di mana telapak tangan dipegang rata, mereka menghentikan perkuliahan.

“Kita masih punya waktu tersisa. Maukah kamu mengambil alih, Joanna?” Dia menoleh ke dosen baru.

“Apa? Oh tentu!”

Arcus bertanya-tanya apakah ini pertama kalinya dia memimpin ceramah. Dia bisa merasakan tatapannya melembut secara otomatis, seolah dia ingin menyemangatinya.

Joanna mulai mengurus dokumennya dengan cemas. “Saya seharusnya mengajar… panggilan tertaut? Apakah itu yang ini?”

Dosen berpengalaman itu ragu-ragu. “Tidak, bukan yang itu. Anda juga tidak dimaksudkan untuk meliput panggilan tertaut. Itu untuk tahun kedua.”

Joanna tergagap beberapa kali sebelum berkata, “Maaf!”

“Ini, ini dia.”

“Tentu saja! Sifat heksa!” Dia menegakkan tubuh. “Saya akan menjelaskan apa yang harus diwaspadai ketika dan setelah Anda mengucapkan mantra.”

Menarik. Dia mungkin bisa mengajariku sesuatu.

“Tahukah kalian semua bahwa hex mampu melakukan lebih dari sekedar memanggil roh gelap? Ada lebih banyak penelitian yang harus dilakukan mengenai subjek ini, tapi baru-baru ini disarankan bahwa lebih mudah menggunakan sihir di tengah konsentrasi hex yang padat dibandingkan di area dengan hex yang rendah.”

“Lebih Mudah” memiliki definisi yang sangat luas. Lebih mudah bagaimana?

Joanna selanjutnya menjelaskan bahwa ether seseorang mengalir lebih lancar, dan pengendaliannya menjadi lebih mudah ketika dilepaskan dari tubuh.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan, Profesor?” kata Arcus.

“Teruskan.”

“Apakah ‘kemudahan penggunaan’ ini adalah sesuatu yang dapat segera diamati?”

“Sulit untuk memastikannya, karena semuanya sangat subyektif. Bukti paling obyektif yang kami miliki adalah bahwa ether tampaknya bergerak lebih jauh ketika dilepaskan di area yang kaya akan hex.”

“Tunggu sebentar. Apakah ini berarti konsentrasi hex di suatu area dapat diukur dengan cara tertentu?”

“Tidak, belum. Eksperimen ini telah dilakukan di tempat-tempat yang telah diproduksi untuk menciptakan kondisi ideal untuk penumpukan hex.”

“Jadi begitu.”

Memukau. Jadi hex memfasilitasi lewatnya ether…

Meskipun mungkin sulit untuk memanfaatkan informasi ini secara langsung, mengetahui hal ini tentu saja merupakan hal yang baik. Dan sudah terbukti hex melahirkan roh-roh gelap, jadi itu adalah sesuatu yang perlu ditangani dengan hati-hati.

“Mungkinkah ada beberapa alat dalam pengembangan yang memanfaatkan properti yang muncul ini?” tanya Arcus.

“Um… Aku belum pernah mendengarnya.”

Dosen berpengalaman itu turun tangan. “Hex bukanlah sesuatu yang harus dipikirkan oleh seorang penyihir berintegritas untuk digunakan. Dia malah harus menghindarinya sebisa mungkin. Saya menyarankan agar Anda tidak mengikuti alur pemikiran Anda saat ini.”

“Ya, Tuan,” gumam Arcus. Hex tampaknya dipandang dengan cara yang mirip dengan kegare , atau kekotoran batin, sebuah konsep dalam cerita rakyat dari negara manusia. Lebih khusus lagi, “kotoran” itulah yang tampaknya menarik hex di dunia ini. Dia telah mendengar bahwa Lainur, sebagai negara yang maju dalam segala hal sihir, memberikan perhatian khusus untuk menjaga jalan-jalannya bersih dari kekotoran dan kekotoran.

“Dari mana pertanyaan itu berasal, Arcus?” Joanna memiringkan kepalanya.

“Tidak ada tempat khusus. Saya hanya ingin tahu apakah hex bisa berguna secara umum.”

“Saya selalu mencari kesempatan untuk memperdalam pengetahuan Anda tentang sihir. Tidak heran Anda bisa melindungi Yang Mulia.”

“Baiklah…”

“Tidak perlu malu! Kamu adalah seorang pahlawan!”

“ Joanna. ”

Dia menjerit. “Saya minta maaf!”

Jelas sekali dosen yang berpengalaman itu tidak setuju jika dia menyia-nyiakan waktu pelajarannya hanya untuk mengobrol santai.

Dia tipe orang yang sibuk dengan dunia kecilnya sendiri, ya? Arcus berpikir sambil melihatnya meminta maaf sebesar-besarnya kepada seniornya.

Setelah pelajaran selesai, Arcus dan Rusiel keluar ke koridor.

“Apa yang kamu dapatkan selanjutnya, Arcus?”

“Mari kita lihat… Duel.”

“Tunggu, kita diperbolehkan berduel?! Saya pikir itu baru dimulai pada pertengahan tahun kedua.”

“Anda sedang berbicara dengan kasus khusus. Lady Claudia membimbing saya secara pribadi. Dia memesan seluruh tempat latihan kedua hanya untukku. Wah jagoan, apakah saya beruntung atau bagaimana? Ha! Ha ha ha.”

“Wow. Apa menurutmu kamu bisa mencapai lima puluh duel pada akhir minggu ini?”

Sejak pertarungan pertama mereka, Claudia telah menantang Arcus sebanyak tiga kali. Dia tidak punya pilihan selain menerima, dan bahkan mengalami kekalahan saat ini. Meski begitu, dua kemenangannya menempatkannya di posisi terdepan, yang menurutnya membuktikan bahwa ia layak mendapatkan Ordernya. Namun suatu saat dia harus turun tangan, bukan?

“Saya tidak mengerti! Saya tidak mengerti! Nona Amy tidak seperti ini, kan? Atau apakah saya melewatkan sesuatu? Maksudku, apa-apaan ini?!”

“Ayo, bersantailah sebentar.”

Jauh dari rasa dingin, Arcus mengertakkan gigi sebentar sebelum mengundurkan diri. “Baiklah. Aku akan bersiap-siap.”

“Sampai bertemu. Semoga beruntung.”

Saat temannya mengantarnya pergi, Arcus melangkah ke halaman. Di sana, dia melihat seorang gadis berambut merah muda sendirian. Tubuhnya sangat kecil, tapi dia mengenakan seragam pelajar. Kelopak matanya menutupi matanya, seolah dia hampir tertidur. Ada hal lain yang menarik perhatian Arcus terlepas dari semua detailnya.

“Apakah itu telinga? Tidak, tunggu…”

Dia tampak mengenakan aksesoris rambut yang aneh. Sekilas terlihat seperti telinga binatang. Dia terhuyung-huyung di sekitar halaman seolah sedang mencari sesuatu, melirik ke sana kemari. Saat Arcus terus menatapnya, mata mereka bertemu.

“Apa yang kamu lihat? Mau menanyakan sesuatu padaku?”

“Hah? Oh, um, tidak…”

Gadis itu melipat tangannya dan memandangnya dari samping. Matanya yang mengantuk menyipit hingga tingkat yang membingungkan. “Saya kira Anda membutuhkan lebih banyak waktu untuk memberikan jawaban yang bagus, ya? Anda memiliki semua kebijaksanaan seperti seekor walrus yang merayap ke pantai menuju calon pasangannya. Maksudku, ayolah!”

“Itu adalah asumsi yang banyak tentang seseorang yang baru saja Anda temui.”

“Ini salahmu karena tidak menjawabku dengan benar! Apakah kamu ingin menanyakan sesuatu padaku atau tidak?”

“TIDAK. Aku hanya bertanya-tanya, pada diriku sendiri, mengapa kamu melihat ke mana-mana.”

Gadis itu cemberut dan memalingkan wajahnya. “Dan menurutmu itu urusanmu?”

“Tidak terlalu.”

Dia jelas tidak ingin dia terlibat, jadi tidak ada gunanya memaksakannya. Apalagi saat dia bersikap begitu singkat dengannya. Arcus berbalik untuk pergi.

“Tunggu.”

“Apa?”

“Dimana saya?”

“Jika masih belum jelas, kamu berada di Institut Sihir.”

“Bukan itu yang aku tanyakan. Bahkan burung beo pun berpikir sebelum berbicara. Apakah kamu bodoh atau apa?”

“Tidak, mereka tidak melakukannya! Mereka hanya mengulangi apa pun yang Anda katakan kepada mereka! Kamu bisa membiarkanku bicara tanpa menghinaku, tahu!”

“Kalau begitu, di mana aku? Beri tahu saya!”

“Halaman! Apa, kamu tidak bisa menebak sebanyak itu?”

“Halaman? Bukan tempat latihannya?”

“Bagian mana yang terlihat seperti tempat latihan? Itu terlalu kecil.”

“Ini pasti tempat latihannya! Ke sanalah tujuanku!” Gadis itu tampak sangat terkejut. Dia mengarahkan pandangannya ke sana kemari, seperti bayi penguin yang terpisah dari koloninya.

Arcus juga terkejut. Tempat pelatihan berada di seberang Institut. Dia harus berjalan ke arah yang salah untuk bisa sampai di sini.

“Tunggu, aku pernah mendengar orang sepertimu,” katanya. “Kamu tidak tahu arah, bukan?”

“Itu adalah asumsi yang dibuat tentang seseorang yang baru saja kamu temui! Dimana sopan santunmu? Mungkin Anda bisa menemukan orang yang bersedia mengajari Anda beberapa hal!”

“Apakah kamu serius sekarang?! Ditambah lagi, kamu seharusnya menganggap dirimu beruntung. Aku bahkan tahu apa itu tagihan sepatu!”

“Bawa aku ke tempat latihan!”

“Kenapa harus saya?”

“Karena aku tidak ingin terlambat menghadiri kuliahku dan mendapat masalah! Duh!”

Setelah menghela nafas berat, Arcus menyerah. “Baik.”

Gadis ini jelas mempunyai masalah dengan komunikasi. Tetap saja, mengingat dia sedang menuju ke arah itu, dia tidak rugi banyak dengan mengajaknya. Meskipun dia menjengkelkan, tidak ada alasan untuk menolaknya. Ketika dia memberi isyarat padanya, dia mengulurkan tangannya.

“Tanganku,” katanya.

“Bagaimana dengan itu?”

“Tunggu.”

“Apa?”

“Oh, bangun! Aku tidak ingin terpisah!”

Arcus menahan keraguannya tentang kemampuannya mengatasi kehidupan sehari-hari. Dia hanya akan menghinanya dengan metafora binatang yang tumpul jika dia tidak melakukannya. Taruhan terbaiknya adalah membawanya ke tujuannya tanpa berkomentar sembarangan.

Dia sudah tampak jengkel saat dia meraih tangannya. “Ada apa dengan wajah panjang itu?! Kamu terlihat seperti anak itik yang ditinggalkan!”

“Jangan khawatirkan wajahku. Tidak bisakah kamu melewatkan satu detik pun tanpa mengomentari sesuatu?” Kali ini dia membandingkannya dengan sesuatu yang lucu sekali.

“Namaku Millia. Apa milikmu?”

“Arkus.”

“Oke.”

Dengan itu, dia mulai memimpin. Mau tak mau dia bertanya-tanya apa yang membuatnya menjadi magnet bagi orang-orang eksentrik.