Bagian 3: Duel dengan Claudia

Suatu hari di Institut, dan Arcus saat ini ditemani oleh Charlotte Cremelia, putri seorang bangsawan. Dia mengajaknya berkeliling. Para siswa telah diarak di dalam gedung dan berkeliling di halaman dalam “tur” pada hari pertama mereka, tetapi banyak detail yang terlewatkan. Selain itu, siswa memiliki etika tersendiri dalam menggunakan fasilitas yang perlu dipelajari. Charlotte, yang telah lama berada di Institut, memberinya ikhtisar tentang aspek-aspek tambahan ini.

Arcus telah mengawasi Sue, yang belum pernah dilihatnya sama sekali akhir-akhir ini. Sepertinya dia bersembunyi. Dia juga mengundang Lecia untuk ikut, tapi rupanya dia punya urusan dengan beberapa anak bangsawan lainnya.

Ditinggal berpasangan, dia dan Charlotte saat ini sedang berjalan di halaman biara. Gadis bangsawan itu menata rambut panjangnya yang berwarna karamel dengan gaya setengah ke atas. Dia bersikap sangat anggun, seolah-olah dia adalah Jacqueline di Tepi Jendela Chronicles yang hidup kembali. Dengan tubuhnya yang ramping dan proporsional, seragam Institut melengkapi dirinya dengan sempurna. Dia berasal dari keluarga bela diri, dan sangat menyukai anggar rapier. Sebaliknya, tubuhnya dipenuhi dengan lekuk tubuh feminin—terutama yang berkaitan dengan peran sebagai ibu—yang semakin terlihat akhir-akhir ini. Dia masih sedikit lebih tinggi dari Arcus. Butuh waktu lebih lama sampai mereka bisa berjalan bahu-membahu.

“Kamu juga ikut kuliah, Charlotte?”

“Ya. Itu sangat penting, bahkan untuk siswa non-sihir.”

Latar belakangnya berarti kemungkinan besar dia akan dipanggil berperang di masa depan. Pada saat itu, mungkin ada pasukan sihir di dalam pasukannya sendiri dan pasukan musuh. Jadi secara diam-diam dipahami bahwa dia harus belajar cara melawan sihir, meskipun dia sendiri bukan penggunanya. Mungkin itulah sebabnya keluarganya mendaftarkannya di Institut. Meskipun mungkin Arcus terlalu banyak membaca, dan itu hanyalah masalah budaya. (Di dunia ini, perempuan dikirim berperang sama seperti laki-laki. Yang penting adalah kecerdasan prajurit).

“Ada kelas seni bela diri klasik juga, kan?” Dia bertanya.

“Oh ya. Dosen yang memimpin mereka sangat terampil.”

“Ya?”

Tidak diragukan lagi jika Charlotte mengatakan demikian. Arcus berpikir mungkin ide yang bagus untuk mengambil salah satu kelas tersebut, atau mungkin kelas anggar. Ini akan menjadi alternatif yang bagus untuk sihir jika dia kehabisan ether dalam pertarungan.

Saat mereka berjalan dan dia bercerita lebih banyak tentang Institut, mereka melihat kerumunan aneh di sisi lain air mancur. Kelompok itu berjumlah sepuluh orang, dan sepertinya ada seorang pemimpin dalam wujud seorang gadis berpakaian bagus. Berdiri di tengah-tengah mereka, dia memiliki rambut pirang berkilauan yang diikat menjadi sanggul. Dia membawa dirinya dengan keanggunan yang sama seperti Charlotte dan memiliki ketenangan sempurna yang merupakan ciri khas gadis bangsawan berpangkat lebih tinggi. Dia tampaknya berada di puncak perkembangannya, dengan garis-garis melengkung dan lurus di semua tempat yang tepat. Tampaknya seragamnya telah dirancang secara halus untuk mengakomodasi pertumbuhannya. Senyumannya ramah saat dia berbicara dengan para pengikutnya.

Charlotte merendahkan suaranya, mendesak Arcus untuk berhati-hati. “Itu adalah permaisuri; seluruh Institut ini berada di bawah kendalinya. Anda harus mengingat wajahnya.

“Permaisuri?”

“Ya. Lady Claudia Saifice, pewaris pangkat seorang duke.”

Berarti dia termasuk salah satu dari Empat Pangkat Pangkat, sama seperti Sue—yang tidak menghadiri pesta peluncuran. Meskipun ia disebut sebagai “permaisuri”, cara dia tersenyum kepada orang-orang di sekitarnya tidak menunjukkan arogansi yang tersirat dalam istilah tersebut.

“Dia terlihat cukup menawan,” kata Arcus.

“Ya, dia terlihat seperti itu, bukan?”

“Kalau begitu, dia mirip denganmu?”

“Saya kira… Tunggu sebentar, apa maksud Anda dengan itu?”

“Uh, baiklah, tidak… sial… Tolong lepaskan pipiku!”

“Wah, rasanya agak lembut. Saya mengerti mengapa Nona Susia begitu memujanya.” Dia melepaskannya begitu dia sudah kenyang. “Apakah kamu mengetahui tanggung jawab yang diberikan kepada House Saifice, Arcus?”

“Hm? Ya. Kepala asrama diharapkan menjadi kepala sekolah Institut, bukan?”

“Benar. Dikatakan bahwa lahan ini dulunya milik sebuah sekolah swasta kecil yang mengajarkan sihir hingga, setelah serangkaian peristiwa yang rumit, lahan tersebut dipindahkan ke tangan kerajaan. Namun…”

“Itu masih memiliki banyak pengaruh.”

“Itu benar. Oleh karena itu, sebagai kepala sekolah berikutnya, Lady Claudia terlibat dalam pengelolaan Institut. Anda juga akan sering melihatnya berkeliling bersama para pengikutnya di belakangnya.”

Arcus teringat pada ketua OSIS. Menurut Charlotte, Claudia berperan sebagai perantara antara murid dan dosen. Awalnya, dia berpikir itu meragukan bagi seorang siswa untuk memiliki kekuatan sebesar itu, tapi sepertinya dia tidak sepenuhnya bebas untuk melakukan apapun yang dia suka.

“Dia juga sangat baik kepada kami, siswa non-sihir. Saya yakin dia akan tetap di Institut bahkan setelah dia lulus.”

“Kedengarannya dia sangat dihormati.”

“Oleh sebagian besar siswa, ya.”

“Tidak semua orang?”

“Dia bukanlah orang yang tidak masuk akal dalam hal apa pun. Namun…”

“Namun?”

“Jika kamu menentangnya sekali saja, kamu akan dibuat menjadi pengikutnya dan mematuhi setiap perintahnya.”

“Benar. Tunggu apa?”

“Dia punya kecenderungan untuk berkelahi dengan siswa lain, yang bisa menimbulkan kehebohan. Duel Lady Claudia baru-baru ini menjadi acara khusus di Institut.”

“Dan kamu baru saja bilang dia bukan orang yang tidak masuk akal. Jadi pada dasarnya, siapa pun yang mencoba melawannya akan ditawan? Saya kira dia sama politisnya dengan kaum bangsawan.”

“Jangan lupa bahwa hal yang sama juga berlaku padamu, Arcus.”

“Tapi aku tidak mendapat hak waris.”

“Meski begitu, ada kalanya kamu mengatakan hal-hal yang tidak diharapkan dari seseorang yang berlatar belakang bangsawan. Kenapa ya.”

“Pertanyaan bagus.” Meskipun Arcus mencoba menepisnya, kecurigaan di tatapan Charlotte tetap ada. Yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum canggung; keberadaannya terdiri dari banyak hal yang meragukan. “Ngomong-ngomong, apakah itu yang terjadi pada semua orang yang ikut bersamanya?”

“Sepertinya begitu. Anehnya, tidak satu pun dari mereka yang terlihat sebal sedikit pun. Faktanya, mereka semua tampaknya bersedia.”

“Mungkin karena dia calon bangsawan wanita. Sejauh menyangkut kaum bangsawan, hanya hal-hal baik yang bisa didapat jika bergaul dengannya.”

Namun, manfaatnya bagi para pengikutnya bergantung pada ingatannya. Dan, karena dia ditetapkan menjadi kepala sekolah di Institut tersebut, bantuannya dapat diterjemahkan menjadi pekerjaan yang nyaman.

“Apakah kamu mempertimbangkan untuk bergabung dengan mereka, Arcus?”

“Tidak. Saya punya banyak kontak di dunia bangsawan.”

“Anda tahu, semakin jauh Anda melangkah, semakin banyak kontak yang meningkat secara alami.”

“Kedengarannya seperti kematian.” Arcus menghela nafas.

“Oh!” Charlotte tiba-tiba berkata. “Dia datang ke sini.”

“Apa?! Tidak mungkin aku siap menghadapinya setelah kejutan yang baru saja kamu jatuhkan padaku!” dia menangis.

Claudia dan kelompoknya langsung menuju ke arah mereka.

Dia mungkin menginginkan sesuatu dengan Charlotte…

Mungkin hanya salam. Pangkat mereka mungkin berbeda, tapi mereka berdua adalah putri bangsawan. Siswa tidak harus bersikap formal satu sama lain seperti di luar sekolah, sehingga Charlotte maupun Arcus tidak perlu berlutut.

“Selamat siang, Charlotte. Betapa indahnya cuaca yang kita alami.”

“Selamat siang, Nona Claudia. Apakah Anda berkeliling Institut?”

“Ya. Saya pikir ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk berbicara dengan beberapa siswa baru. Lagipula, tugasku adalah mengetahui apa yang terjadi di sini.”

Claudia memberikan kesan yang sangat ramah, mengingat kebiadaban yang baru saja diketahui Arcus bahwa dia mampu melakukannya. Dia mulai mempertanyakan akun Charlotte.

“Dan siapakah spesimen menggemaskan ini?”

Aduh!

Kata-kata polos Claudia mengirimkan belati menembus jantungnya. Kini dia mengerti mengapa mereka mengatakan bahwa lidah dapat memotong lebih dalam daripada pisau yang paling tajam. Meskipun dia sepertinya tidak bermaksud menyakitinya, Arcus harus menahan diri agar tidak terhuyung-huyung saat dia membungkuk dan menunggu Charlotte memperkenalkannya.

“Ini…temanku, Arcus Raytheft.”

“Senang bertemu dengan Anda,” katanya.

“Saya Claudia Saifice. Keluarga Raytheft berasal dari timur, ya?”

“Ya, Nyonya,” kata Charlotte. “Aku mengajaknya berkeliling.”

Salah satu pengikut Claudia membolak-balik beberapa dokumen, lalu membacakan: “Arcus Raytheft. Seorang siswa ajaib. Saat mencapai nilai tertinggi dalam ujian masuk, aethernya turun di bawah dua ribu mana.”

“Di bawah dua ribu? Itu kurang bagi seorang bangsawan.” Claudia mengerutkan alisnya.

Tampaknya agak mendadak jika aethernya disebutkan pada pertemuan pertama mereka, tapi dia berasal dari salah satu keluarga paling berkuasa di negara itu. Dia tidak bisa menolaknya.

“Aether-ku mungkin kurang, tapi aku berniat belajar sebanyak yang aku bisa di sini, agar aku bisa mengabdi pada negaraku di masa depan.”

“Arcus, bukan? Orang-orang berharap para mahasiswa Institut harus memiliki standar tinggi tertentu. Tidakkah kamu setuju?”

“Ya, wanitaku.”

“Institut ini adalah lembaga pendidikan terbesar di seluruh Lainur. Mengizinkan sembarang orang hadir akan merusak prestise kami. Namanya harus dijaga agar namanya tetap dihormati, baik di dalam maupun di luar negeri.”

Arcus bisa menebak apa yang akan terjadi selanjutnya. Dia tidak menyukainya. “Saya sepenuhnya setuju, Nyonya.”

“Kalau begitu kamu harus kembali ke rumah. Anda termasuk dalam rumah ajaib, namun kurangnya ether membuat Anda tidak layak. Anda tidak pantas berada di tempat ini.”

Kecurigaannya terbukti benar.

“Gadisku!” Charlotte memprotes. “Jika boleh—saya yakin penilaian Anda terlalu ekstrem. Meskipun tidak dapat disangkal bahwa ether Arcus rendah, saya berpendapat bahwa hasil ujian masuknya akan jauh lebih besar daripada itu.”

“Hasilnya tidak berarti apa-apa dalam skema besar, ketika siswa belajar dan berkembang. Harap dipahami, Charlotte, bahwa ini adalah konsekuensi dari status sosialnya. Mereka yang berdiri di puncak harus lebih unggul, jangan sampai hanya rasa malu yang menimpa semua orang. Aethernya berada di bawah standar yang ditetapkan oleh rumah bela diri. Sederhananya, dia adalah contoh buruk bagi orang lain.”

Dalam hal ini, dapat dikatakan bahwa penciptaan aethometer telah menjadi bumerang, karena telah membuat perbedaan yang jelas antara Arcus dan yang lainnya.

Terlepas dari hal lain, dia tidak menghargai informasi pribadinya yang dibagikan secara terbuka seperti ini, atau prosedur longgar yang menyebabkan informasi tersebut diambil. Dia bertanya-tanya apakah dia harus mengemukakan hal itu sebagai kekhawatiran saat dia mengadakan pertemuan lagi dengan Mercuria. Jika dia bisa tetap di Institut, itu saja.

“Namun, meskipun saya yakin ini tidak akan menutupi semua kekurangan Anda, mungkin Anda ingin berada di bawah naungan saya? Anda lulus ujian, jadi keahlian Anda harus diperhitungkan; bahkan cukup untuk ditugasi beberapa tugas yang agak sulit.”

Arcus menatapnya.

“Ya… Mungkin kami dapat meminta Anda mengambil beberapa tugas administratif, di sini atau di kantor publik tingkat tinggi. Tentu saja, Anda harus memulai sebagai peserta pelatihan. Anda bahkan bisa bekerja di perkebunan Saifice, jika Anda menginginkannya. Tentu saja, Anda harus mengikuti ujian lagi.”

Percakapan berjalan terlalu cepat. Pertama dia mengusirnya, dan sekarang dia menawarkan untuk mencarikannya pekerjaan? Sejujurnya, sarannya akan memberinya stabilitas lebih di masa depan. Faktanya, Arcus hampir lupa bagaimana dia menghinanya.

Sementara itu, para pengikut Claudia memuji dan memuji kepemimpinannya. Charlotte tampak sama terperangahnya dengan dia. Mungkin bukan karena putri sang duke tidak menyukainya, tapi dia lebih suka melihat orang-orang di posisi yang bisa mewujudkan potensi mereka. Itu adalah pendekatan yang aneh, tentu saja, dan tidak berhasil untuk Arcus.

“Terima kasih atas tawaran Anda yang sangat murah hati, Nona Claudia, tapi saya khawatir tawaran itu lebih dari yang dapat saya terima. Oleh karena itu, saya harus menolaknya.”

“Kamu akan menolakku?”

“Maafkan saya, Nyonya. Masih banyak yang ingin saya pelajari di Institut.”

Tidak mungkin Arcus melepaskan tempatnya di sini. Lulus dari lembaga ini akan memberinya keuntungan besar dalam usahanya menjadi pesulap negara. Selama kekurangan ether menghambat peluangnya, dia akan membutuhkan semua bantuan yang bisa dia dapatkan.

“Arcus Raypencurian. Apakah Anda mungkin salah paham ketika saya menyatakan bahwa Anda tidak pantas berada di sini?”

“Tidak sama sekali, Nyonya; namun, saya yakin apa yang saya pelajari di sini akan menutupi kekurangan saya dalam ether.”

Claudia memasang wajah frustasi seperti sedang berhadapan dengan anak kecil yang pemarah. Sekali lagi, Arcus dapat melihat segala sesuatunya menjadi tidak beres, dengan sangat cepat.

“Nyonya Claudia,” Charlotte mencoba lagi. “Sebagai sesama mahasiswa Institut, bukankah tidak pantas jika Yang Mulia merekomendasikan pemecatan yang lain?”

“Saya akan mewarisi House Saifice. Saya mempunyai kewajiban untuk melindungi reputasi Institut dan kerajaan itu sendiri. Dalam hal ini, saya melaksanakan tugas itu.”

“Saya mengerti, Nona…” Charlotte sepertinya ingin mengatakan lebih banyak, tapi peringkat masing-masing gadis membuat hal itu mustahil.

Arcus ingin berpikir bahwa pendapat seseorang tidak akan memaksanya keluar dari sekolah. Namun, mengingat pengaruh Saifices yang sangat besar, hal itu tidak mustahil.

Apa sekarang?

“Oh! Nona Claudia, apakah itu Anda?”

Kata-kata yang tiba-tiba itu diucapkan dengan nada hormat yang setara dengan nada Charlotte dan Claudia. Karena itu, suaranya sendiri terdengar sangat familiar. Arcus berbalik.

“Wah, kalau bukan Nona Susia.”

Susia! Maksudku, Sue!

Rambut hitamnya yang disisir indah diikat menjadi sanggul kembar dan dilengkapi dengan hiasan. Itu adalah gaya yang diharapkan Arcus untuk dilihat di Tiongkok, di dunia pria. Kulitnya bersinar sehat yang menunjukkan perawatan yang dia lakukan. Mata safirnya memancarkan kilau berkilau di bawah bulu matanya yang panjang. Mereka terlihat jelas ketika dia sedang ceria seperti biasanya, meski terkadang mereka menyempit ketika situasinya lebih serius. Kini, mereka terlempar ke bawah. Tubuhnya memiliki daya tarik feminin yang sama besarnya dengan tubuh Charlotte. Arcus merasa seolah-olah dia dikelilingi oleh godaan seperti itu akhir-akhir ini, sampai-sampai dia semakin menyadarinya. Di pinggangnya, ia mengenakan kipas elegan yang terbuat dari kayu cendana putih.

Entah bagaimana, sesuatu pada dirinya tampak sangat berbeda. Dia sangat pendiam; anggun, seolah-olah dia tidak hanya memakai satu topeng, melainkan tiga topeng. Untuk sesaat, Arcus bertanya-tanya apakah dia sedang berhalusinasi dan harus menggosok matanya untuk memastikan seseorang tidak memberikan mantra ilusi padanya. Namun meski begitu, dia seolah-olah bisa melihat topeng-topeng itu bertumpuk satu sama lain. Perbedaan karakternya membuatnya berhalusinasi. Dia merasa pusing.

“Halo, saya harap saya tidak mengganggu apa pun. Oh, Nona Charlotte! Aku tidak melihatmu di sana.”

“Selamat siang, Nona Susia.”

“Selamat siang. Segalanya tampak agak tegang di sini. Saya bertanya-tanya apa yang sedang Anda diskusikan.” Senyuman Sue sama lembutnya dengan senyum gadis kelas atas mana pun.

Arcus menyadari bahwa ini mungkin cara dia biasanya berbicara dengan siswa lain di Institut, dan bahwa komunikasinya dengannya adalah hal yang aneh.

“Kami sedang membicarakan siswa ini di sini, Arcus Raytheft,” kata Claudia.

“Oh ya? Bagaimana dengan dia?”

“Tampaknya aethernya berada di bawah rata-rata bangsawan bela diri. Oleh karena itu saya memberi tahu dia bahwa dia tidak pantas berada di institusi ini.”

“Apakah saya harus menyimpulkan bahwa Anda memintanya pergi? Bukankah itu sedikit ekstrim?”

“Institut mendapat kehormatan untuk mempertahankannya. Semua yang belajar di sini harus memiliki standar yang sesuai.”

Sue menatap Claudia dengan tatapan yang memancarkan kekhawatiran. Orang muda yang sibuk itu sepertinya merasa dikasihani; dia mengangkat alisnya.

“Apakah ada sesuatu yang ingin Anda ungkapkan, Nona Susia?”

“Ya, Nona Claudia. Saya percaya bahwa Anda mungkin telah bekerja sampai kelelahan akhir-akhir ini. Bahkan sekarang, kamu terlihat cukup lelah.”

“Saya tidak lelah sedikit pun.”

“Apakah kamu yakin? Biasanya, tidak ada detail sekecil apa pun yang luput dari perhatianmu, namun hari ini akalmu sepertinya mulai melemah.”

“Maukah Anda langsung ke pokok permasalahan, Nona Susia?”

“Sepertinya kamu belum mengamati Arcus dengan benar. Secara khusus, Anda belum memperhatikan apa yang ditempel di dadanya.”

“Payudaranya? Oh!” Mata Claudia membelalak saat dia melihat Ordo miliknya, warna peraknya berkilau di bawah sinar matahari.

Ketika Sue berbicara berikutnya, nada suaranya terdengar tajam. “Nyonya Claudia, sebagai putri dari sebuah rumah yang banyak berhubungan dengan keluarga militer, saya harap Anda sudah familiar dengan Ordo dan berbagai jenisnya. Kamu seharusnya tahu apa arti perak itu, kalau begitu… Ya, tentu saja, kamu pasti lelah.”

“Ordo Salib Perak…”

“Arcus Raytheft di sini dengan ramah menemani Yang Mulia dalam pertempuran pertamanya, mencapai prestasi besar sebagai pengiringnya. Anak laki-laki itu diakui oleh Yang Mulia sendiri atas usahanya. Anda dan saya adalah pelayan keluarga kerajaan. Anda akan mengabaikan penilaian Yang Mulia dan mencap Arcus tidak layak? Tidak hanya itu, kami belum mewarisi gelar lengkap kami. Apakah ini benar-benar masalah yang patut diperdebatkan?”

Saat Sue melepaskan tembakannya satu demi satu, ekspresi Claudia menjadi kaku selama sepersekian detik. Tapi kemudian dia tampak tenang sekali lagi.

“Saya bersedia menerima kenyataan bahwa dia memiliki tingkat keterampilan tertentu. Namun, tujuan pendirian ini adalah untuk membina bakat sihir siswanya. Apakah menurutmu orang-orang tidak akan berbicara, apakah diketahui bahwa beberapa murid kita kekurangan ether?”

“Sepengetahuanku, Arcus dianugerahi kehormatan ini sebagian karena bakat sihirnya yang mengesankan.”

“Saya secara khusus mengacu pada aether-nya.”

“Saya berpendapat bahwa kelebihan seorang penyihir tidak dapat dipertimbangkan hanya pada ether saja. Yang lebih penting adalah loaktivitasnya.”

“Saya memahami posisi Anda, tetapi pendapat saya adalah bahwa kecemerlangan sejati dihasilkan dari kelimpahan ether.”

Sue menarik kipas angin dari pinggulnya dan membukanya di depan wajahnya, menyembunyikan apa yang jelas-jelas merupakan cibiran. “Saya tidak terkejut, Nona Claudia, mengingat Anda memiliki level ether tertinggi kedua di Institut.”

Claudia menyipitkan matanya. Tidak diragukan lagi, Sue memiliki level ether tertinggi di Institut. Tidak hanya itu, dia mendapat nilai terbaik di antara siswa tahun kedua, dan tidak ada yang mempertanyakan posisinya di posisi teratas dalam kelompoknya. Tanyakan kepada siapa saja siapa siswa terbaik di Institut tersebut, dan mereka pasti akan kembali dengan “Susia Algucia.”

“Mana yang harus lebih disayangi oleh seorang penyihir, aether-nya atau loaktivitasnya? Anda dan saya masih harus banyak belajar, jadi perdebatan seperti itu tidak akan membuahkan hasil. Karena itu… Kamu, itu.” Sue menoleh ke salah satu pengikut Claudia.

“Oh, um… Aku?”

“Ya. Maukah Anda memanggil Profesor String untuk kami?”

“Profesor String ?!”

“Perdebatan ini bukanlah perdebatan yang bisa kita selesaikan. Oleh karena itu, akan lebih konstruktif jika meminta penilaian dari pihak yang mampu. Nona Claudia, jika Anda tidak yakin orang itu adalah Profesor String, maka saya akan menerima panggilan ke Kepala Sekolah. Bagaimanapun juga, Yang Mulia adalah kakekmu, jadi aku yakin penilaiannya akan tepat.”

“Tentunya tidak seserius itu ,” protes Claudia.

“Menurutku juga tidak. Saya juga tidak menduga hal itu akan terjadi pada Kepala Sekolah.”

Claudia akan berjuang untuk mendapatkan kakeknya di sisinya. Jika Institut menerima siswa berdasarkan ujian, hanya untuk berbalik dan menyatakan dia tidak layak, itu akan merusak reputasinya sendiri.

“Apakah kamu setuju, Charlotte?”

“Saya akan melakukannya, Nona Susia. Saya bisa membuktikan sihir Arcus, setelah saya sendiri mendapatkan manfaatnya.”

“Benar sekali. Sebagai temannya, saya menantikan kapan dia menerima Pesanan berikutnya .”

Arcus tidak sadar kalau Sue berharap banyak padanya. Mendengarkan gadis-gadis itu berbicara, rasanya seperti ada serangga yang merayapi punggungnya. Dia. Dulu. Menyakitkan. Di mana perintahnya untuk tidak berteriak?

Apa yang tidak akan dia berikan untuk bisa membuang etika, berbalik, dan lari. Di mana Lecia sebenarnya? Dia sempat mempertimbangkan untuk memanggilnya, kalau-kalau dia bisa menyelamatkannya.

Claudia mengertakkan gigi karena berdebat.

Sue tersenyum ramah padanya. “Saya tidak hanya melindungi Arcus, Lady Claudia. Aku melakukan ini karena kepedulianmu juga.”

“Ini agak terlambat untuk itu. Belum lagi tidak sopan mengadakan percakapan pribadi tepat di depanku.”

“Oh, terimalah permintaan maafku. Saya akan lebih berhati-hati ke depannya.” Permintaan maafnya tulus, membuat Arcus kagum pada ketangkasan verbalnya.

“Saya melihat bahwa akan lebih bijaksana jika kita menarik diri pada tahap ini,” kata Claudia. “Tetapi kamu harus memahami bahwa aether adalah sesuatu yang mutlak di mata para penyihir bangsawan. Jangan menganggap penarikan saya berarti saya setuju dengan Anda.”

“Kalau begitu, saya sangat menantikan kesempatan untuk berdebat dengan Anda mengenai hal itu juga.”

Bahu Claudia menegang mendengar sindiran Sue di menit-menit terakhir. Tidak diragukan lagi dia akan mengincar leher gadis berambut hitam itu, kalau saja peringkat mereka tidak sama. Bukan berarti dia akan selamat dari usahanya.

Arcus menarik perhatian Claudia; dia memelototinya. Sayangnya, sepertinya dia ditakdirkan untuk mengingatnya.

Dengan “hari baik” yang tenang, dia dan rombongannya pergi. Begitu dia berada di luar jangkauan pendengaran, Arcus menghela nafas lega.

“Apakah kalian mencoba membuatku terkena serangan jantung?”

Sue telah sepenuhnya mengendalikan percakapan sejak dia muncul, dengan cerdik merangkai sarkasme dengan logika yang sempurna. Ketegangan di udara sudah cukup untuk membuat Arcus merinding, seolah-olah dia telah menantang badai salju hanya untuk diberitahu bahwa Bumi sedang memasuki zaman es lagi.

Sue tetap ceria saat dia menjawab, “Begitulah percakapan yang terjadi di antara kami calon bangsawan wanita. Anda tersenyum dan saling menembak. Ada banyak orang di luar sana yang juga melakukannya dengan lebih baik daripada kita.”

“Itu adalah pertunjukan yang paling mencerahkan, Nona Susia,” kata Charlotte sambil tersenyum.

Sue membalas isyarat itu. “Itu bukan apa-apa. Terima kasih telah mendukungku!”

Pertukaran mereka membantu Arcus merasa sedikit lebih tenang, tapi dia masih punya satu pertanyaan yang belum terjawab. “Menurut Anda mengapa Lady Claudia mengatakan semua itu?”

Bahkan jika dia akan menjadi kepala sekolah, tentu saja merekomendasikan pengunduran diri seorang siswa itu terlalu kejam? Bukan berarti Arcus melakukan tindakan yang tidak adil, jadi dia tidak bisa memahami kepeduliannya terhadap reputasi Institut.

“Saya tidak sepenuhnya yakin,” jawab Charlotte, “namun, Lady Claudia tampak sedikit rewel akhir-akhir ini.”

“Oh ya?”

“Setidaknya, itulah persepsi saya. Apa pendapat Anda, Nona Susia?”

“Saya tidak tahu. Saya tidak terlalu sering melihatnya. Tapi menurutku dia sedikit lebih…bersemangat akhir-akhir ini.”

“Hah,” renung Arcus.

“Saya mengerti. Orangtuanya sudah tiada, dan Kepala Sekolahnya sendiri sudah cukup tua. Dia akan mewarisi semua ini—dapatkah Anda bayangkan tekanannya? Dia mungkin memaksakan dirinya ekstra keras karena dia tidak ingin mengecewakan siapa pun.” Sue berhenti. “Setidaknya dia tahu kapan harus melepaskan diri, kan? Tetap saja, bisa dibilang dia agak perfeksionis.”

“Jika tidak, dia mungkin tidak akan mengatakan apa pun,” kata Arcus.

“Uh huh. Saya rasa Anda belum pernah melihat dia yang terakhir.”

Dia menelan ludah.

“Kamu mendapat simpati penuh dariku, Arcus.”

Ugh… Dia tidak mengerti kenapa dia menjadi magnet bagi masalah. Mengapa dia tidak bisa menjadi magnet bagi keberuntungan, ide-ide inovatif, dan uang?

“Pokoknya, terima kasih, Sue. I berutang budi padamu.”

“Tidak, tidak apa-apa. Selama kamu memberiku puding setiap hari, kita anggap saja seimbang.” Dia menyeringai padanya.

“Anda dilahirkan untuk menjadi seorang pengusaha wanita. Tidak percaya kamu mencoba mengambil keuntungan dariku setelah apa yang baru saja terjadi.” Dia menghela nafas.

“’Puding’? Apa itu?” Charlotte bertanya.

“Hm? Oh, itu jenis makanan penutup yang aku buat baru-baru ini.”

Sue menggembungkan pipinya. “Aku tidak percaya kamu baru saja memberitahunya ketika kamu berusaha keras merahasiakannya dariku ! ”

“Hah? Um…” Sementara dia sibuk mencoba memberikan penjelasan, Charlotte tersenyum dan memeluknya.

“Saya yakin ini karena besarnya kepercayaan yang dia berikan kepada saya, Nona Susia. Benar kan, Arcus?”

“Eh, tidak, maksudku…Aku percaya padamu, tapi…” …Kenapa dia mengungkitnya sekarang?

“Oh ya? Jadi begitu. Saya mengerti.” Ekspresi Sue berubah menjadi tajam. Hanya saja dia tidak memelototinya, tapi pada Charlotte.

Dan sekarang Charlotte balas melotot. Arcus bisa melihat awan badai bergulung di belakang mereka. Sejujurnya, dia sekarang lebih takut dibandingkan saat gadis-gadis itu bertengkar dengan Claudia. Seluruh puding. Sudah waktunya untuk mengambil tindakan drastis.

“Oh! Saya baru ingat saya mendapat kuliah yang sangat penting sekitar sepuluh menit lagi. Tangkap kalian nanti!”

“Arkus?!”

“Arkus?!”

“Aaaaaaaaaaaaaargh!”

Bahwa mereka mengejarnya dengan senyum cerah di wajah mereka adalah hal yang paling menakutkan.

Arcus berada di ruang kelas untuk menghabiskan waktu sebelum kuliah berikutnya ketika dia melihat beberapa teman sekelasnya memuji yang lain: Kane Lazrael. Dia memandang objek kekaguman mereka. Anak ajaib itu hanya perlu memasuki ruangan agar orang-orang mulai berkumpul di sekitarnya. Aether dan kemampuannya menambah kepercayaan dirinya, yang terkadang mempengaruhi sikapnya. Bagi yang lain, perilaku itu mungkin terlihat menawan. Belum lagi dia secara alami ramah, dan sulit mencari kesalahan padanya. Ini hanya membuat orang semakin tertarik.

Tunangan Kane memainkan peran kecil dalam popularitasnya. Amy Zeele, putri bungsu sang duke, saat ini sedang bergandengan tangan dengannya. Ada kesenjangan besar antara viscount dan duke, dan kecocokan mereka akan menjadi skandal jika bukan karena desakan Quorido Zeele yang berpengaruh terhadap hal tersebut. Sang Duke pasti mempunyai harapan yang sangat tinggi terhadap masa depan Kane.

Bukan hanya rombongan mahasiswa saja yang ia tarik, tapi para dosen juga. Lagipula, tidak sedikit guru yang pernah bersekolah di Harveston.

Kane memiliki nilai bagus, ether berlimpah, dan koneksi yang tak terhitung jumlahnya. Semua itu, dan dia juga harus tampan. Sekilas pandang saja bisa memberi tahu Anda bahwa anak laki-laki itu sedang berada di jalur cepat menuju ketenaran dan kekayaan. Dunia adalah tiramnya.

Tentu saja, itu bukan berarti dia tidak bekerja keras untuk mencapai posisinya saat ini, tapi tidak bisa dipungkiri bahwa takdir telah memberkatinya. Arcus mau tidak mau bertanya-tanya apakah dia akan mendapat perhatian positif seperti itu (walaupun mungkin tidak sebanyak itu), kalau saja dia punya lebih banyak ether. Dia menghela nafas, mengamati apa yang terjadi dari kejauhan, sebelum dengan cepat menegakkan tubuh saat Kane mulai mendekat.

“Apakah kamu mengambil kelas praktik periode berikutnya?” Dia bertanya.

“Yang kedua? Ya, aku akan melakukannya.”

“Bagus. Mudah-mudahan ini bukan sekedar ceramah, dan kita bisa memberikan beberapa mantra.” Ada tantangan yang sungguh-sungguh dalam ekspresi Kane. Itu adalah perubahan yang mengejutkan dari senyuman ramah yang dia tunjukkan kepada pengagumnya.

Untuk beberapa waktu sekarang, dia berulang kali melontarkan komentar seperti ini. Arcus mengira bahwa Kane telah menemukan kesamaan dalam diri mereka berdua sebagai putra dari viscount bela diri. Dia tidak mempermasalahkannya; dia suka bersaing, dan persaingan mereka bebas dari kebencian. Bahkan, dia menganggapnya sebagai kesempatan untuk berteman dengan Kane.

Ketika anak laki-laki itu kembali ke tempat duduknya, keributan di sekelilingnya kembali terjadi. Beberapa pengikutnya jelas-jelas ingin mendapatkan bantuannya, bukannya benar-benar mengaguminya, tapi dia hanya tersenyum sopan kepada mereka. Dia pasti sudah terbiasa dengan hal seperti itu. Amy, pada bagiannya, tampak sangat gembira. Saat dia berbicara, suaranya mengeluarkan madu.

“Kane mungkin akan menjadi pelayan Yang Mulia!”

Ruang kelas meledak. Sekarang mata semua orang , yang terbelalak keheranan, terpusat pada Kane.

“B-Ayo, Nona Amy! Itu mungkin tidak benar-benar terjadi,” desaknya, bingung.

“Benar-benar? Ayah bilang kamu adalah orang yang suka berkelahi.”

“Um, baiklah…” Kane rupanya tidak tahu bagaimana harus bereaksi menghadapi informasi baru ini.

Tampaknya Amy hanya ingin semua orang tahu betapa mengesankannya tunangannya. Namun, sangat sulit untuk membenarkan penyebaran informasi semacam itu kepada banyak orang.

Ketika Kane menerima pertanyaan aneh dari salah satu siswa, dia menjawab dengan malu-malu, “Nama saya disebutkan kepada Yang Mulia beberapa waktu yang lalu…tetapi hanya sekilas.”

Kini setelah klaim Amy terkonfirmasi, para siswa kembali meledak. Tidak mengherankan, mengingat hal itu berpusat pada sang pangeran sendiri.

“Seorang pelayan Yang Mulia!”

“Aku bersumpah, Kane bisa melakukan apa pun yang dia inginkan!”

“Kamu tidak bisa memberitahuku bahwa dia bukan Paragon Keberanian saat ini!”

Tentu saja, berita tersebut hanya menarik lebih banyak “pengagum” dari mimbar, dan semakin mendekatkan mereka yang selama ini menjaga jarak.

Berbicara tentang…

Ceylan menyiratkan bahwa dia mengharapkan lebih banyak dari Arcus di masa depan, tapi terakhir kali mereka bertemu, dia tidak memberikan indikasi apa pun bentuk hal itu.

Dia mungkin tidak ingin menjadikanku pelayannya . Dia mungkin berpikir aku bisa membantu hal lain.

Karena dia bertarung bersama Ceylan, dia menganggap bahwa sang pangeran bermaksud menjadikannya pelayannya—atau semacamnya. Tapi sekarang dia memikirkannya, itu bukanlah satu-satunya kemungkinan. Pekerjaan klerikal atau konsultasi sihir bisa saja dilakukan, hanya sebagai permulaan.

Agar nama Kane dapat “dibesarkan”, dia memerlukan dukungan dari seseorang yang memiliki daya tarik nyata, atau persetujuan dari kelompok militer lainnya. Dibutuhkan politik yang kuat. Meskipun Arcus memiliki beberapa koneksi yang dapat membantu dalam hal itu, jumlahnya sangat sedikit. Masa depan sebagai pelayan Ceylan mungkin belum direncanakan. Kemungkinan besar, ayah Amy-lah yang menyarankan agar pangeran menunjuk Kane. Arcus mendapat kesan bahwa dia adalah orang yang cerdas ketika mereka bertemu di pesta peluncuran.

Siswa yang duduk di sebelah Arcus saat ini sedang menjilat putra viscount dari kejauhan, dan mendapat persetujuan dari Rusiel Arcane. Dia adalah siswa yang sebelumnya memberi tahu Arcus tentang hubungan antara Kane dan Orel. Rambutnya yang hitam diwarnai dengan warna biru, dan matanya yang murung memberinya kesan kantuk yang samar-samar. Dia sedikit mengingatkan Arcus pada salah satu teman lelaki itu, seorang anggota band yang lesu.

Rusiel duduk di bagian ruangan yang sama dengan Arcus, dan mereka mengambil sebagian besar kelas yang sama, jadi secara alami mereka mulai lebih sering berbicara. Ayah Rusiel adalah seorang baron, yang secara umum tidak terlalu jauh dari seorang viscount.

Bocah lesu itu menyandarkan dagunya di atas meja. “Apa yang harus dilakukan seorang pria untuk mendapatkan sesuatu yang begitu baik?”

“Kalahkan aku,” jawab Arcus.

“Seandainya aku bisa melakukannya semudah itu.”

“Saya tidak tahu apakah Kane mudah melakukannya . Dia menarik perhatian banyak orang dan mendapatkan peluang karena dia bekerja keras.”

“Dia sudah populer sejak Harveston.”

“Benar-benar?”

“Ya.”

“Yah, menurutku beberapa orang bisa menjadi populer tanpa susah payah.”

“Benar? Kane pasti menjadi salah satu dari mereka.”

“Seperti yang saya katakan, saya pikir itu karena dia bekerja keras.”

Selain Kane, Arcus ingat pernah melihat orang-orang seperti itu di dunia pria: orang-orang yang menarik perhatian dan pujian tanpa henti meskipun tampaknya tidak berbuat banyak untuk pantas mendapatkannya. Dalam beberapa kasus, itu mungkin hanya ilusi; mereka bilang rumput tetangga lebih hijau. Namun, lebih dari itu, hal ini mungkin berkaitan dengan keramahan, kemampuan beradaptasi, dan sikap positif seseorang. Atau, memang, upaya yang tidak dapat dideteksi oleh kebanyakan orang.

“Ngomong-ngomong, dia menjalin hubungan dengan seorang duke, mendapatkan tunangan, dan sekarang dia mungkin akan mengurus sang pangeran,” lanjut Rusiel. “Sejujurnya, yang terakhir itu akan terlalu merepotkan bagiku.”

Arcus harus setuju. Bekerja di istana akan menuntut perhatiannya yang terus-menerus. Rusiel, yang tidak pernah menyembunyikan perasaan lesunya, mungkin tidak cocok.

“Apa yang membuatmu bergabung dengan Institut ini?” tanya Arcus.

“Aku? Saya anak bungsu di rumah pejabat. Aku harus mencari nafkah dengan caraku sendiri. Koneksi Ayah membawaku ke Harveston, tempat aku belajar cara menggunakan sihir.”

“Jadi, Anda ingin lulus CSE?”

“Kurang lebih. Sihir adalah penghasil uang yang lumayan, terutama jika Anda tidak terlalu ambisius. Tapi Ayah tidak setuju.” Rusiel sengaja menghela nafas berat.

Arcus merasa bahwa teman sekelasnya khawatir dia akan didorong ke dalam pernikahan politik, meskipun dia tidak memiliki bukti yang mendukungnya. Itu adalah seorang bangsawan langka yang bisa memilih pasangan nikahnya sendiri. Hal ini tidak berarti bahwa pasangan yang dijodohkan ditakdirkan untuk saling membenci, namun ketika mereka saling membenci, keadaan bisa menjadi sangat dingin. Dalam kasus yang jarang terjadi, namun beruntung, hal ini dapat mencair seiring berjalannya waktu. Di sebagian besar wilayah, diperlukan perubahan klimatologis yang besar untuk memindahkannya satu inci pun. Itulah yang dirasakan Arcus.

“Bagaimana denganmu, Arcus?”

“Aku hanya ingin membuat sesuatu untuk diriku sendiri.”

“Jadi kamu ingin menjadi pesulap negara seperti Crucible?”

“Iya, jadi pertama-tama saya harus fokus ke NDS saja. Saya mungkin menghadapi banyak rintangan sebelum saya dapat mencapainya.”

“Apakah pandanganmu sudah tertuju, ya?” Rusiel menatap Kane lagi. “Kau tahu, bukan dia yang suka mengemukakan pendapat tentang setiap hal kecil.”

“TIDAK?”

“Dia bergaul dengan hampir semua orang, jadi aneh melihatnya… memusuhimu? Aku belum pernah melihatnya memperlakukan orang seperti itu. Saya kira dia frustrasi karena Anda mencuri posisi teratas darinya.”

“Aku mungkin tidak akan melakukannya jika mereka tidak memberi kita Ignited Soul untuk ujian praktik. Jika itu adalah Pedang Bertajam Batu, atau bahkan Api Berkibar, aku cukup yakin dia akan mengalahkanku.”

“Kamu yakin tentang itu?”

“Kane lebih baik dalam sihir selatan daripada mantra api. Sebagian besar sihir yang mereka ajarkan di Harveston terfokus pada batu dan memanipulasi materi, bukan?”

“Ya, para guru di sana sepertinya menyukai mantra semacam itu. Mereka benar-benar mengajarkan kita bahwa berat sama dengan kekuatan. Saya berharap saya bercanda. Anehnya, mereka bangga dengan sihir selatan mereka, mengatakan bahwa sihir itu membangun fondasi kerajaan kita dan sebagainya. Nah pastinya beberapa dosen disini juga ada yang seperti itu. Guru yang membuatmu sedih karena ethermu? Dia dari selatan. Anda mungkin bisa menebaknya, karena dia menyebutkan akan pergi ke Harveston.”

“Kamu bisa berhenti membuatku depresi sekarang.” Sambil menghela nafas, Arcus merosot ke depan dan menyandarkan dagunya di meja seperti Rusiel. Meskipun dia datang ke Institut tanpa rasa sakit, tanpa sikap mendapatkan keuntungan, dia sebenarnya lebih suka pergi tanpa hal-hal politik aneh yang membebaninya.

“Perbedaan mantra seharusnya tidak menjadi masalah, kan? Maksudku, aku yakin kamu selalu menggunakan Ignited Soul,” kata Rusiel.

“Tidak. Saya sudah mencobanya beberapa kali, tetapi hanya itu. Itu terlalu lemah untuk digunakan di medan perang, jadi aku tidak pernah terlalu mempedulikannya.”

“ Itulah yang membuat sebuah mantra layak untuk diketahui olehmu?”

“Paman saya benar-benar bisa melontarkan bola api seperti itu ke udara. Lalu dia akan meneriakiku karena menggunakan mantra ‘lemah-lemah’.”

“Wow. Menurutku dia adalah seorang penyihir negara, tapi itu kacau.”

“Oh, dia sangat kacau. Dia praktis kebal terhadap sihir api. Ini sebenarnya gila.”

“Dan kamu melakukan pertarungan tiruan dengan orang ini?”

“Saya berharap mereka ‘tiruan’. Dia pada dasarnya meratapi saya dan pelayan saya. Ini lebih dekat dengan penindasan dibandingkan hal lainnya.”

Meskipun, sejujurnya, Arcus memintanya—dalam arti sebenarnya. Ketika Craib menjadi serius, tidak ada yang bisa dia, Noah, atau Cazzy lakukan selain berpencar seperti tikus dan berusaha untuk tidak terkena pukulan.

“Kau tahu, menurutku Kane ingin berteman, tapi dia juga ingin bersaing denganmu,” lanjut Rusiel. “Mungkin itu sebabnya dia terlihat sangat canggung. Dia tidak biasanya seperti itu.”

“TIDAK?”

“Dia hebat dalam berteman. Dia dapat berbicara dengan orang asing secara alami, dan dia selalu membaca ruangan dengan sempurna. Aku belum pernah melihatnya mencoba… memprovokasi orang seperti yang dia lakukan padamu.”

“Aku spesial, ya?”

“Ya. Dia belum pernah berurusan dengan persaingan sebelumnya, jadi dia mungkin akan bersikap lucu seperti itu sampai dia terbiasa dengan Anda. Semoga beruntung bisa berurusan dengannya.”

“Aku akan baik-baik saja selama dia tidak membenciku.”

Kane sepertinya bukan tipe orang yang membiarkan kebencian menumpuk dan membusuk. Dia tipe orang yang berakal sehat, dan itu sudah cukup bagi Arcus. Namun, ada kalanya—dan itu jarang terjadi—ketika dia memandang orang-orang di sekitarnya dengan tatapan melankolis. Itu membuatnya tampak cekung, seperti sedang mengintip ke dalam sumur tanpa dasar. Arcus mau tidak mau bertanya-tanya apa maksudnya.

“Apakah Arcus Raytheft ada di sini?”

Arcus mendongak dan melihat seseorang yang samar-samar dia kenali sebagai salah satu pengikut Claudia di pintu. Dia berdiri dan segera mendekati anak itu. “Itu aku. Apa masalahnya?”

“Ini dari Nyonya Claudia.”

Arcus mengerang dalam hati saat anak laki-laki itu memberinya surat. Dia punya firasat buruk tentang hal ini—terutama tentang fakta bahwa itu bukanlah sesuatu yang ingin dia ungkapkan secara lisan. Namun mengabaikannya tidak akan menghilangkannya.

Tulisan tangan Claudia rapi dan sopan, dan dia mengekspresikan dirinya dengan sangat sopan. Sebagian besar isi surat itu berisi formalitas yang padat, namun bagian yang menonjol adalah sebagai berikut:

“Kamu akan menggunakan kemampuan sihirmu melawan kemampuan sihirku. Jika saya keluar sebagai pemenang, Anda akan mundur dari Institut.”

Arcus memandang utusan itu dengan canggung. “Bagaimana jika aku tidak mau menerimanya?”

“Kamu bisa mencoba menolaknya jika kamu mau, tapi tidak ada gunanya.”

“Menurutku tidak.”

Jika dia menolak, dia hanya akan menggunakan pengaruhnya untuk mewujudkannya, dan mungkin memberitahukan bahwa anak laki-laki yang memiliki Order akan melarikan diri dari tantangan. Suratnya ditulis dan disampaikan, Arcus tidak lagi punya pilihan dalam hal ini.

“Saya menerimanya,” dia mengakui, lalu kembali ke tempat duduknya di sebelah Rusiel dan menunjukkan surat itu kepadanya.

“Menyebalkan menjadi dirimu, ya? Aku bersumpah, sepertinya ada target yang terlukis di jiwamu.”

“Takdir menimpaku. Itu pasti…”

Pergi membeli perak telah membuatnya terlibat dalam perang, setelah itu dia didekati oleh salah satu Hantu Kembar dan diminta untuk menghindari ramalan. Dan kemudian ada gadis dari Suku Heoga. Jika itu bukan bom waktu, dia tidak tahu apa itu bom waktu. Tidakkah orang-orang ini menyadari bahwa ethernya tersedot? Apakah terlalu berlebihan jika meminta agar dibiarkan dalam damai?

Bahkan desahan beratnya datang terlalu cepat.

“Hei, Arcus! Apa itu? Surat cinta?”

“Untuk surat cinta, agak terlalu bergairah. Lihatlah.”

“Astaga… Dia tampil terlalu kuat. Istirahat yang sulit.” Setsura meringis mendengar surat itu. Pasti buruk jika dia ditunda.

Selanjutnya, Lecia berlari mendekat. “Apakah terjadi sesuatu, saudaraku?”

“Sesuatu telah terjadi, oke. Di Sini.”

“Terima kasih.” Dia mengambil surat itu darinya. “Ya ampun… Bagaimana, um…”

“Kejam? Benar-benar nyata ‘ beraninya Anda mempertanyakan penilaian getaran diktator seumur hidup Anda’. Anda akan berpikir dia bisa melepaskannya. Kamu tidak bisa memberitahuku bahwa gadis seperti dia punya banyak teman.”

Lecia tertawa gugup.

“Kau tahu, terkadang kau bisa sangat pedas, Arcus.” Ucapan Setsura sama sekali tidak mengganggunya.

“Apa masalahnya?” Keributan itu menarik perhatian Kane.

“Bisakah kamu memberikan surat itu kepada Kane, Lecia?”

Dia melakukan apa yang dia minta. Alis Kane terangkat saat dia membacanya.

“Ya,” kata Arcus.

“Menurutku kamu tidak ingin berduel dengannya . Jika itu aku, aku hanya akan meminta maaf atas apa pun yang membuatmu terlibat dalam kekacauan ini.”

“Minta maaf, ya?” Andai saja itu adalah sebuah pilihan. “Saya tidak akan bisa tinggal di Institut jika saya melakukannya.”

“Anda hanya perlu menunjukkan padanya bahwa Anda tulus,” kata Kane. “Saya yakin dia akan mendengarkan alasannya.”

“Orang yang mengirimkan surat ancaman seperti ini biasanya bukan tipe orang yang bisa diajak beralasan.”

“Saya rasa tidak. Tapi tetap saja, kakeknya adalah seorang duke, dan dia punya banyak ether. Tidak mungkin kamu bisa mengalahkannya jika itu menyangkut pertarungan sihir.”

“Saya tidak akan tahu kecuali saya mencobanya. Meski kuakui aku dirugikan…”

“Kamu benar-benar pasangan yang cocok untuknya dalam hal teknik dan pengetahuan. Tapi meski begitu, aethernya akan terlalu berat untukmu.” Kane bersikeras. Dia mungkin salah satu dari mereka yang menghargai ether di atas segalanya.

Para pengikutnya setuju.

“Kamu kacau.”

“Tidak ada jalan.”

“Kau hanya akan mempermalukan dirimu sendiri.”

Kane melanjutkan, “Anda harus memikirkan hal ini dengan baik. Aku benci jika dia membuatmu pergi. Terutama karena sesuatu yang sangat bodoh.”

“Saya menghargai sarannya. Akan kulihat apakah aku bisa menemukan cara untuk keluar dari kekacauan ini,” jawab Arcus sambil mengangkat tangannya ke udara. Terlepas dari pandangan Kane tentang ether, anak laki-laki itu terlalu memaksakan diri untuk menyukai Arcus. Kedengarannya ketidakhadiran Arcus benar-benar akan mengecewakannya, sejalan dengan apa yang dikatakan Rusiel sebelumnya.

“Arkus! Kudengar sesuatu yang menyenangkan akan menghampirimu!” Sue telah memasuki ruang kelas dan berlari ke arah mereka.

“Hah?! Saya baru saja menerima surat ini. Bagaimana kamu sudah mengetahuinya?”

“Saya punya teman baik yang menceritakan segala hal kepada saya.”

“Anda pernah berpikir untuk kadang-kadang memberi istirahat pada Lady Lauzei? Ini hanya hal sepele yang tidak perlu diganggu olehnya.”

Amy melangkah maju untuk menyambut Sue. Dia membungkuk pelan; Teman Arcus itu pasti mengungguli dia bahkan di antara pewaris pangkat seorang duke, karena Sue lebih santai dalam menanggapinya. Dia benar-benar tidak bisa memahami keseimbangan kekuatan di antara gadis-gadis ini.

Sementara itu, dia ada di sana, berbicara dengan Sue seolah-olah mereka setara. Itu tidak akan terlihat baik bagi orang-orang di sekitar mereka, dan siswa lain sudah melontarkan komentar bingung tentang betapa santainya dia.

“Um, haruskah aku memperhatikan caraku berbicara?” Dia bertanya.

“Kamu baik-baik saja. Lagipula sekarang sudah agak terlambat,” jawabnya.

“Tentu, tapi etiket itu penting.”

“Yah, Anda berbicara secara formal ketika hal itu diperlukan dalam setiap kasus lainnya. Tidak ada yang akan mengira Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan jika saya satu-satunya pengecualian.”

“Eh…”

“Sekarang, semuanya, beginilah cara kita berkomunikasi. Atau apakah kamu ingin mengambil sisi burukku?”

Sue menurunkan nada bicaranya secara drastis pada bagian terakhir itu, seolah dia menantang semua orang untuk melakukan bunuh diri sosial. Ruang kelas menjadi sunyi senyap.

Adakah yang lebih menakutkan dari seorang gadis yang bisa menyebabkan badai salju tanpa mengeluarkan setetes pun ether?

Tidak ada seorang pun yang ingin menjadi musuh seorang pangkat seorang duke, terutama yang berdiri di peringkat empat teratas. Itu sama buruknya dengan memancing kemarahan keluarga kerajaan, dan itu bukan lelucon. Tidak heran semua orang menundukkan kepala dan tutup mulut.

“Bangsawan sungguh menakutkan,” kata Arcus.

“Apa yang kamu bicarakan? Anda salah satu dari kami.”

“Nyonya Susia.” Dia mengubah nadanya. “Kamu adalah wanita muda yang kuat. Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu mengenai hal ini?”

“Saya mungkin bisa…”

“Saya pikir begitu! Tetapi?”

“Saya rasa saya tidak harus melakukannya .”

“Mengapa tidak?”

“Karena akan lebih menyenangkan jika dibiarkan dimainkan!”

“Apa Anda sedang bercanda?! Bantu aku di sini!”

“Kamu tidak membutuhkan bantuanku. Saya akan dengan senang hati mengadakan pertemuan kecil dengan Anda jika Anda ingin bertukar pikiran tentang cara mengatasi hal ini. Ayo.”

“Saya tidak bisa sekarang. Saya ada kuliah.”

“Kamu bisa melewatkannya! Kamu akan lebih bersenang-senang jika ikut denganku!”

“ Hanya kamu yang bersenang-senang, dan itu karena aku menderita.”

Sue meraih lengannya dan mulai menyeretnya pergi. Dengan itu, nasibnya telah ditentukan; untuk beberapa alasan misterius, dia lebih kuat darinya.

“Ikutlah dengan kami, Lecia!” panggil calon bangsawan wanita.

“Oh! Tentu!”

Ini adalah contoh yang buruk untuk diberikan kepada siswa baru, dan Sue sama sekali tidak menyamar. Bagaimanapun juga, Arcus akhirnya melewatkan kuliah berikutnya.

Sue membawanya ke ruangan yang lebih kecil dari kebanyakan ruangan; sepertinya itu adalah bekas ruang referensi. Di tengahnya terdapat kursi kayu dan meja berisi berbagai macam makanan ringan. Meski begitu, jajanan ini tidak lebih mewah dari kerupuk asin. Ada vas berisi bunga yang baru dirangkai di dekat jendela, dan rak berisi teko yang sudah dikenal dan satu set teh lengkap. Seluruh tempat itu tampak seperti ruang istirahat lebih dari apa pun.

“Dengan ini saya menelepon untuk memerintahkan pertemuan strategi pertama mengenai duel antara Arcus dan Claudia!” Sue membuat pengumuman setelah semua orang duduk.

Selain saudara kandung Raytheft, Charlotte dan Rusiel juga ikut serta.

“Apakah kita benar-benar diperbolehkan menggunakan ruangan ini?” tanya Arcus.

“Tentu. Profesor String dengan senang hati mengizinkan saya menggunakannya untuk belajar mandiri.”

“Kuharap untuk itulah kau menggunakannya nanti,” katanya datar.

“Biasanya begitu. Tapi kamu adalah prioritas kami hari ini, Arcus.”

“Sekali lagi, ini tidak terdengar seperti belajar mandiri.”

“ Sekali lagi , saya beritahu Anda bahwa ada hal yang lebih penting hari ini. Atau apakah kamu puas mengubur kepalamu di pasir, melanjutkan ceramahmu, dan berpura-pura duel ini tidak terjadi?”

Dia berhenti. “Yah, aku akui, aku sama sekali tidak tahu apa yang harus kulakukan…”

Claudia berhasil membuatnya benar-benar bingung.

Rusiel semakin bingung. “Apa yang saya lakukan disini?”

“Jangan mempertanyakannya. Tolong tetap di sini,” kata Arcus.

“Saya tidak ingin terlibat dalam masalah apa pun. Terutama jika itu melibatkan pangkat seorang duke dan wilayah militer…” Bahu Rusiel akan bergerak-gerak sesekali saat dia gemetar. Dia tidak akan pernah berinteraksi dengan gadis berperingkat tinggi seperti Sue dan Charlotte dalam keadaan normal, jadi tidak heran dia ketakutan. Dia mungkin merasa seperti orang biasa. Arcus bisa bersimpati.

“Kamu adalah teman Arcus, kan? Senang bertemu denganmu,” kata Sue.

“Oh, um… Ya…”

“Tn. Rusiel Arcane, bukan?” Charlotte bertanya. “Sebuah kehormatan.”

“I-Kesenangan itu milikku…” Rusiel mundur dan menundukkan kepalanya pada saat yang sama, mencari seluruh dunia seolah dia lebih suka berada di tempat lain. Dia berbisik kepada Arcus, “Aku bersumpah organku akan meledak.”

“Ayo, pertahankan. Aku akan membelikanmu makan siang atau sesuatu nanti.”

“Sudah kubilang, aku tidak punya apa-apa untuk mencernanya.”

“Hei, saya sudah bertemu dengan Yang Mulia, dan saya makan dengan baik.”

“Kamu bercanda… Bagaimana itu bisa terjadi?”

“Kalahkan aku. Aku berjanji aku hanya ingin menjalani kehidupan normal.” Dia melihat ke luar jendela dengan sedih. Dia bisa merasakan orang lain memelototinya dengan tidak percaya.

Lecia tersenyum tidak nyaman. Rusiel menoleh padanya.

“Kamu tidak terlihat begitu takut.”

“Saya sudah berteman lama dengan Charlotte, dan Lady Susia sangat mudah bergaul.”

Senyum anggun tersungging di bibir Charlotte. “Memang Nona Susia berhati emas.”

“Kamu juga, Charlotte,” kata Sue. “Kamu sangat santai.”

Gadis-gadis itu terkikik.

“Berhentilah bersikap aneh,” gumam Arcus.

“Oh, aku baru teringat sesuatu yang sangat penting,” kata Rusiel sambil berdiri.

Arcus meraih lengan bajunya. “Tidak, kamu tidak melakukannya! Tetaplah disini!”

Dia membutuhkan temannya untuk tetap tinggal untuk menjaga keseimbangan kekuatan agar tidak merugikannya. Dia tidak bisa menahan diri melawan Sue dan Charlotte hanya dengan Lecia sebagai cadangan. Yang membuatnya lega, Rusiel kembali duduk.

Saat itu, ada ketukan di pintu.

“Masuk,” kata Sue.

Itu adalah Setsura. “Maaf. Ah, Arcus. Anda disana.”

“Tolong pergi. Atau setidaknya biarkan aku mencari orang lain untuk timku.”

“Hah?” Setsura mengintip ke arahnya seolah dia bisa melihat ke dalam pikirannya yang lelah. Hal berikutnya yang dia tahu, dia menggembungkan pipinya dengan marah. “Ada apa ini, Arcus? Anda meninggalkan saya karena sesuatu?

“Siapa kamu?” Sue bertanya. “Oh benar. Kamu bersamanya sebelumnya.”

“Namaku Setsura. Bukankah Anda Nona Susia Algucia pada tahun di atas?”

“Itu aku.”

“Dan semua orang di sini untuk membantu Arcus memecahkan masalah kecilnya?”

“Ya. Kami sedang mengadakan pertemuan strategi. Kamu ingin masuk?”

“Ya, tapi aku murid non-sihir. Meski secara teknis aku bisa menggunakan beberapa mantra.” Setsura tersenyum canggung.

Begitu banyak perasaan tersisih…

“Itu tidak masalah. Charlotte ini juga murid non-sihir. Semakin banyak semakin meriah, terutama jika Anda memiliki pengetahuan sihir.”

“Menuntut-”

“Arcus, setidaknya cobalah berpura-pura kamu menginginkan aku di sini!”

“Hanya ketika kamu berhenti mengganggu.”

“Ooh, kamu selalu bercerita tentang betapa ‘menyebalkannya’ aku, padahal kami semua tahu kamu menyukainya!”

“Lecia, Rusiel, bantu aku mengeluarkannya dari sini.”

“Baiklah, baiklah! Saya akan baik-baik saja! Satu-satunya saat aku akan membuka jebakanku adalah ketika aku ingin makan beberapa makanan ringan ini!” Setsura berkata cepat sambil duduk di kursi kosong. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia mulai mengisi wajahnya yang tersenyum dengan makanan ringan di keranjang.

Dia bisa menjadi sangat manis ketika dia tidak sedang berbicara. Tapi kemudian Arcus ingat dia tidak boleh lengah saat berada di dekatnya. Wajahnya sama menipu dengan tingkah lakunya yang licik.

“Mengingat kakakku adalah prioritas utama kami, mungkin sudah waktunya kita mulai berdiskusi,” saran Lecia.

“Oh ya. Kita tidak bisa membiarkan dia dikeluarkan, meski kemungkinannya kecil,” kata Sue.

Setsura memiringkan kepalanya di sela-sela sit-up. “Rendah?”

“Rendah. Dan maksudku sangat rendah.”

“Arcus sepertinya tidak akan kalah,” Charlotte menyetujui, “tapi dengan Lady Claudia sebagai lawannya, kita tidak bisa mengambil risiko.”

“Saya percaya pada kemampuan kakak saya, tapi saya dengar Lady Claudia memiliki banyak ether ,” kata Lecia.

“Semua orang percaya padamu, ya?” Setsura menunjuk Order di dada Arcus. “Apakah itu alasannya?”

“Itu mungkin bagian dari itu, tapi saya juga telah melalui banyak pertarungan.”

Tidak diragukan lagi, pengalamannya melawan Gaston dan Nadar berperan dalam keyakinan para gadis.

Rusiel menyesap tehnya. “Aether itu harus menjadi perhatian. Jika dia menggunakannya untuk mengeluarkan mantra yang sangat merusak, bagaimana kamu akan melawannya?”

“Itu mungkin saja, ya? Dan mungkin masalah terbesar yang harus saya tangani. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa melawan jika dia mengerahkan seluruh kemampuannya.”

Dalam banyak pertarungan sebelumnya, Arcus telah menggunakan serangan mendadak dalam bentuk mantra yang akan membingungkan lawannya. Tapi karena ini adalah duel antar siswa, kemungkinan besar ada peraturan yang berlaku. Sangat mungkin bahwa peraturan itu akan menghalanginya melakukan trik yang biasa dilakukannya.

“Nyonya Susia,” Lecia memulai. “Gaya bertarung seperti apa yang disukai Lady Claudia?”

“Sihir sepenuhnya. Dia mungkin akan menggunakan mantra unik di rumahnya.”

“Anda pikir begitu?”

“Ya. Itu adalah portofolio yang terkenal, dan dia menggunakannya berkali-kali untuk mematikan lawan-lawannya.”

“Oh, ya,” kata Rusiel. “Kudengar dia suka berkelahi.”

“Benar.”

“Apakah dia pernah memilih satu bersamamu, Sue?” tanya Arcus.

“Tidak, mungkin karena kita setara. Tapi jika dia melakukannya, aku akan menghancurkannya!”

“Aduh…”

“Kedengarannya sangat mengesankan, Nona Susia,” kata Charlotte.

“Apakah Nona Susia lebih ahli daripada Nona Claudia?” Lecia bertanya.

“Saya yakin. Saya ragu dia bisa mengalahkan saya.”

Dalam kasus Sue, yang harus dia lakukan hanyalah memanfaatkan persediaan ethernya yang sangat besar untuk mengeluarkan gudang mantra penghancur. Berikan tekanan yang cukup, dan Claudia tidak akan berdaya untuk melawan. Selain itu, Sue mempunyai keuntungan yang dianggap Arcus sangat tidak adil.

“Sihir Sue lebih kuat dibandingkan dengan pemain normal,” Arcus menjelaskan kepada Rusiel.

“Hah? Terkadang mantra bisa menjadi lebih lemah, tapi aku belum pernah mendengarnya menjadi lebih kuat .”

“Benar, itulah mengapa ini tidak adil. Pasti ada yang salah dengan kaum bangsawan di negeri ini. Mereka semua punya keterampilan aneh ini…”

“Kamu tidak bercanda…”

“Omong-omong tentang ‘keterampilan aneh’, Arcus,” kata Charlotte sambil menoleh padanya. “Bukankah kamu sendiri yang mengatakan bahwa kamu memiliki sesuatu seperti itu?”

“Uh… aku mungkin yang melakukan itu.”

“Atau kamu mencoba menyangkalnya lagi?”

“Bukan itu, aku hanya…”

Rusiel mengerutkan kening padanya. “Benarkah itu?”

“Iya dan tidak…”

“Itu ingatanmu, kan? Bagaimana kamu mengingat semua yang kamu lihat?”

“Hah? Uh, ya…” Arcus mengangguk cepat, bersyukur Sue salah paham. Dia tidak pernah benar-benar melihat ingatannya sebagai kemampuan yang sangat kuat, tapi dia menganggap itu masuk akal. Setidaknya itu lebih sesuai dengan mimpinya daripada mimpinya tentang kehidupan orang lain.

“Hah?” Rusiel berkedip padanya.

“Kamu ingat semuanya ?” Setsura bertanya.

“Ya,” jawab Lecia, nadanya sedikit bangga. “Saya yakin dia mengingat setiap ucapan percakapan kami sejauh ini.”

Karena kekuatan ingatannya itulah dendam yang dia simpan terhadap Joshua dan Celine tidak memudar sedikit pun—tapi ini bukanlah sesuatu yang ingin dia tunjukkan di depan adiknya.

Setsura bangkit berdiri. “Apa apaan?! Itu sangat tidak adil, Arcus! Tidak heran ujian tertulis sangat menyenangkan bagi Anda! Mereka seharusnya tidak repot-repot memberikannya padamu sejak awal!”

“Berhentilah berteriak dengan mulut penuh! Itu tidak sopan!” Arcus memasukkan camilan asin lainnya ke dalam bibirnya.

“Mmph!”

Dia segera mulai mengunyahnya, jelas lebih termotivasi untuk makan daripada melanjutkan maksudnya. Itu berhasil dan membuatnya tetap diam.

“Kalau begitu, itulah salah satu alasanmu menjadi yang teratas,” kata Rusiel.

“Nyaman, kan?” kata Sue. “Artinya dia hanya perlu mempelajari sebuah mantra sekali dan itu akan selalu ada di kepalanya selamanya.”

“Itu berarti aku tidak mencampuradukkan apa pun,” kata Arcus.

“Sekarang kalau saja kamu punya lebih banyak ether, kamu sudah siap!”

“Ya aku tahu…”

“Kamu tidak memiliki kemampuan yang sama, kan, Lecia?” Charlotte bertanya.

“Oh, ya,” renung Arcus.

“Saya memiliki kemampuan saya sendiri,” kata Lecia. “Diturunkan melalui garis keturunan Raytheft.”

“Tunggu, benarkah?”

“Saya bersedia. Saya tahan terhadap luka bakar dan saya ahli dalam menangani api. Saya yakin hal yang sama juga berlaku untuk paman.”

“Itu masuk akal,” kata Charlotte. “Nah, jika saya tiba-tiba berada di lokasi kebakaran yang tidak terduga, saya tahu siapa yang harus saya hubungi!”

“Dan panggil aku, kamu boleh!”

“Kalau begitu, kurasa kamu adalah pengecualian, Arcus?” kata Sue.

“Sepertinya begitu. Saya cukup yakin satu-satunya yang saya warisi adalah warna rambut dan mata saya.”

“Um…” Rusiel memulai. “Saya pikir kita keluar dari topik lagi…”

“Oh ya!” Charlotte setuju. “Dimana kita?”

“Keajaiban House Saifice,” kata Arcus, “dan bagaimana Lady Claudia menggunakannya dalam banyak duel ini. Tapi, belum adakah yang mencoba menyalinnya?”

“Itulah keajaiban mereka ,” jawab Sue. “Bahkan jika orang lain menyalin mantranya dan mencoba mengucapkannya, mereka tidak bisa.”

“Tunggu, itu masalahnya?”

“Itu adalah hal yang lumrah. Terutama di kalangan bangsawan dari negara lain.”

“Ah!”

Arcus ingat pernah mendengar bahwa keluarga kekaisaran bisa menggunakan sihir yang unik untuk garis keturunan mereka. Demikian pula, sihir petir warisan Crosellodes sulit dikendalikan tanpa genetika yang tepat.

“Bukankah mereka punya cara unik untuk memasukkan mantra mereka dengan ether?” Lecia bertanya.

“Saya pikir mungkin seperti itu juga, tapi sepertinya tidak seperti itu. Sihir mereka tidak menyerang, tapi itu tidak membuatnya mudah untuk dilawan,” kata Sue.

“Kalau begitu, bagaimana rasanya?” tanya Arcus.

“Saya agak bingung dengan detailnya. Yang bisa kuberitahu padamu adalah sepertinya itu mengurangi kekuatan atau efek mantra lawan.”

“Kedengarannya…agak reaktif? Maksudku, itu bergantung pada lawan yang melakukan sesuatu terlebih dahulu.”

“Caranya adalah bertahan lama. Efeknya akan tetap ada selama beberapa tembakan.”

“Jadi sihir ini diterapkan pada area tertentu, bukan pada satu orang?”

“Sepertinya bukan itu masalahnya. Kalau tidak, itu akan berdampak negatif pada mantra Claudia juga.”

“Ceritakan lagi mengapa sihir ini belum dilarang?”

“Tampaknya tindakan kita yang harus segera dilakukan adalah memikirkan seperti apa bentuk sihir Lady Claudia,” saran Lecia.

“Benar, dan itu masalah terbesar kami. Jika kita bisa mengatasinya, kita bisa mencari cara untuk mengatasinya,” kata Sue.

Gadis-gadis itu berpikir, dan meskipun Arcus bergabung dengan mereka, dia tidak dapat memberikan jawaban yang memuaskan. Mereka tidak mempunyai cukup informasi untuk melanjutkan sekarang.

“Juga, kamu tidak diperbolehkan menggunakan mantra yang dapat melukai lawanmu secara serius dalam duel ini,” tambah Sue.

“Sungguh menyebalkan,” kata Arcus, “karena yang sebenarnya kuinginkan adalah menghabiskan sebanyak mungkin apa yang kumiliki bersama Lady Claudia sehingga aku bisa mendapatkan gambaran yang tepat tentang sihirnya yang sebenarnya. melakukan .”

“Apakah kamu punya mantra yang cocok untuk duel?”

“Tentu saja. Mengapa?”

“Saya merasa sebagian besar sihir Anda dimaksudkan untuk memastikan orang mati dan tetap mati.”

“Jangan pergi ke sana, Sue. Saya tidak ingin orang menganggap saya psikopat.”

“Apakah sihir Arcus benar-benar berbahaya, Nona Susia?” Setsura bertanya.

Ekspresi Sue berubah menjadi serius seolah-olah dia sedang menceritakan kisah hantu. “Tentu saja itu benar. Mekanisme di balik pembunuhannya hanya diketahui oleh dia, dan sihirnya tidak meninggalkan jejak.”

“Jika kamu berencana menulis novel thriller tentang aku, jangan.”

“Ini bukan fiksi. Kecuali kamu mau memberitahuku bahwa aku salah?”

“Yah, kamu tidak…”

“Benar?”

Dan sekarang semua orang mengira dia adalah seorang pembunuh gila. Seolah-olah dia membutuhkan itu di piringnya juga.

“Seperti apa sihir mematikanmu itu, Arcus?” Setsura bertanya.

“Saya bisa membuat lawan saya meledak.”

“Uh huh.”

“Atau tembakkan sesuatu ke dalamnya.”

“Oke.”

“Atau hentikan mereka bernapas.”

“Benar.”

“Atau tembakkan seberkas cahaya yang langsung menembus mereka.”

“Tunggu, Arcus, apakah kamu pembunuh bayaran profesional atau semacamnya?”

“Tidak. Saya hanyalah anak biasa yang lugu.”

“Tidak ada anak seperti itu yang akan memiliki Order of the Silver Cross,” kata Charlotte.

Dia berhenti. “Benar sekali, Nona.”

“Sepertinya aku mengerti sekarang,” gumam Setsura. “Kamu menggunakan semua mantra ini di medan perang…”

“Hah? Hei, Setsura, ada apa?”

“Hah?! Apa?!”

“ Apa yang salah? ”

“Oh, tidak apa-apa! Aku baru saja memikirkan betapa enaknya camilan ini!”

“Yah, jangan makan semuanya. Lady Charlotte dan Lady Susia akan marah padamu.”

“Arkus!” Sue merengek. “Kamu membuatku terdengar serakah!”

“Kamu membuat dirimu terlihat serakah. Lihat semua ini…”

Sue sepertinya membawa seluruh isi dapurnya, dan masih banyak lagi. Dunia manusia memiliki bahan pengering dan penyerap oksigen; yang ini tidak, dan makanan ringan tidak bertahan lama. Dia tidak akan pernah menyiapkan makanan sebanyak itu jika dia tidak yakin tidak akan ada makanan yang terbuang.

“Saya hanya berharap kita memiliki sesuatu yang lebih manis,” katanya.

“Eh, aku sendiri bukan penggemar permen,” komentar Arcus.

“Saya tidak terkejut! Aku juga sudah berhenti menyukainya, dan itu semua salahmu! Kamu telah mencemari tubuhku, dan—”

“Berhenti di sana! Apakah kamu yakin ingin membuat seluruh dunia bangsawan angkat senjata dengan ucapan cerobohmu? Jangan pedulikan reputasiku!”

“Kalau begitu lain kali bawakan kami camilan enak! Dan jangan berhemat pada pudingnya!”

“Oh, saya ingin mencicipi puding,” kata Charlotte.

“Apa itu ‘puding’?” Lecia bertanya. “Saya tidak pernah mendengarnya.”

“Aku akan membuatnya nanti, dan kalian semua bisa memakannya!” Arcus menangis sebelum mereka berdua bisa membencinya karena meninggalkan mereka. Dan jika dia membuatkan beberapa untuk mereka, pada akhirnya dia harus menyertakan Deet juga…

Senyum cerah tersungging di bibir Sue. “Oh! Anda juga harus membawa lemari pendingin itu atau apa pun yang Anda punya di rumah! Bukan hanya untuk pudingnya, tapi agar kita bisa minum minuman dingin juga!”

“Maaf, apakah ini ruang belajarmu atau clubhousemu?”

“Kamu tidak bisa belajar jika kamu merasa tidak nyaman. Kamu tahu itu, Arcus.”

“Saya bersedia…”

Charlote memandangnya. “Oh ya?”

“Hah? Maksudku, ya.”

“Kami selalu belajar bersama di kafe,” jelas Sue. “Atau kita akan membeli sesuatu dari salah satu kios di pusat kota!”

“Oh. Jadi begitu.” Charlotte tiba-tiba terlihat sangat tidak nyaman.

Putri Duke menyeringai padanya. “Tunggu, ada apa? Jangan bilang kamu dan Arcus belum pernah belajar bersama!”

“Tidak ada yang salah. Kami pasti akan memiliki banyak kesempatan untuk sesi belajar di masa depan.”

Gadis-gadis itu terkikik.

“Berhentilah bersikap aneh,” gumam Arcus lagi.

Bukannya mereka tidak menyukai satu sama lain, jadi mungkin itu adalah lelucon yang aneh. Apa pun itu, hal itu cukup menggugah rasa ingin tahu Setsura hingga membuatnya mencondongkan tubuh ke depan.

“Kau tahu, kalau terus begini, aku yakin puding ini akan menjadi sangat enak.”

“Jangan ikut campur dalam hal ini.”

“Tidak adil!”

“Saya rasa saya mengerti mengapa Anda ingin saya tinggal sekarang, Arcus,” kata Rusiel.

“Benar? Organku sudah mendekati batasnya.”

“Tapi itu tidak berarti kamu bisa menggunakan milikku sebagai tameng.”

“Hah…”

“Aduh Buyung!” Lecia terkikik.

“Kurasa hanya kamu yang kumiliki sekarang, Lecia…”

Apa yang awalnya dimaksudkan sebagai pertemuan strategi telah berubah menjadi diskusi tentang bagaimana kelompok tersebut akan menggunakan ruangan tersebut mulai sekarang. Dalam perjalanan keluar, Arcus melihat Sue dan Charlotte berbicara satu sama lain.

“Nona Susia, mengapa Anda tidak keberatan dengan tantangan Nona Claudia?”

“Saya pikir saya tidak perlu melakukannya. Arcus tidak akan kalah.”

“Lalu apa tujuan pertemuan ini?”

“Karena separuh kepercayaan yang saya miliki padanya adalah asli, dan separuh lainnya adalah apa yang saya inginkan terjadi. Kurasa aku juga tidak ingin hal ini terlalu menyeretnya ke bawah, karena aku ragu ini terakhir kalinya dia menghadapi hal seperti ini. Intinya adalah saya tidak keberatan karena saya egois.”

“Bagaimana jika Arcus kalah ?”

“Saya akan mengambil tindakan, melibatkan Yang Mulia.”

“Apakah Yang Mulia akan turun tangan?”

“Tentu saja dia akan melakukannya. Arcus perlu memperkuat status sosialnya, dan dia mendapat dukungan dari keluarga kerajaan, meskipun itu dilakukan secara rahasia. Lulus dari Institut adalah bagian dari itu. Menolak Arcus berarti melawan mahkota, dan tidak masalah apakah Claudia menyadarinya atau tidak.”

“Saya mengerti.”

“Mm hm. Itu sebabnya aku terlibat seperti ini juga. Saya harus siap turun tangan jika keadaan berjalan terlalu jauh.”

“Nyonya Susia…”

“Aku tahu kita berada di pihak yang sama, Charlotte, tapi aku kejam jika menyangkut musuhku. Tidak ada salahnya mengingat hal itu.”

Gadis-gadis itu berbicara terlalu pelan hingga Arcus tidak bisa mengerti.

Sudah beberapa hari sejak Arcus menerima surat tantangannya, dan duelnya dengan Claudia akan berlangsung hari ini. Mereka akan berhadapan di tempat pelatihan Institut; dia telah memesan slot di antara semua jadwal kuliah. Panggung telah ditetapkan.

Itu adalah hari yang cerah. Awan melayang di langit, dan matahari menjaga cahayanya tetap lembut. Tempat latihan dijaga rapi dan rata, tanpa ada kerikil yang tersesat. Saat ini, sudah penuh dengan siswa yang datang untuk menyaksikan tontonan tersebut. Usia mereka mencakup seluruh Institut, dan bahkan ada murid yang berdiri di jendela gedung di dekatnya.

Seperti yang dikatakan Charlotte: duel ini terkenal. Tidak diragukan lagi banyak siswa yang melihatnya sebagai semacam kebiasaan. Jika seseorang berkeliling menjual minuman di sini, mereka mungkin bisa menghasilkan banyak uang.

Akhirnya, Claudia Saifice tiba bersama para pengikutnya. Cara matahari musim semi menyinari sanggulnya membuatnya tampak seperti rambut pirangnya dipintal dari benang emas. Hidungnya yang ramping disertai dua mata safir. Garis wajahnya digambar dengan simetri sempurna, melengkapi fitur wajahnya yang sudah cantik. Dia mengenakan kardigan yang dirancang dengan baik di atas seragamnya, dan berbicara dengan anggun seperti yang diharapkan. Biasanya gadis-gadis seperti ini akan tertawa keras dan sok, tapi rasa percaya diri Claudia jauh lebih tenang. Itu mencegahnya menjadi sombong. Dia telah mendapatkan reputasinya sebagai permaisuri Institut dengan syarat-syarat ini.

Dia datang untuk berdiri di depan Arcus dan tersenyum padanya, yakin sepenuhnya akan kesuksesannya. “Bahwa Anda telah memutuskan untuk menunjukkan wajah Anda adalah hal yang paling terpuji.”

“Terima kasih, Nyonya,” jawabnya datar.

“Wah, kamu tidak terdengar bersyukur sedikit pun. Anda harus memperbaiki perubahan Anda.

“Saya setulus yang saya bisa. Saya minta maaf jika hal itu membuat Anda tidak senang.” Dia mempertahankan senyuman saat dia berbohong di depan wajahnya, cemberut dalam hati.

Sejujurnya, dia sangat kesal. Dia telah lulus ujian dengan adil, tetapi sekarang dia harus mengatasi ujian ekstra ini agar dia tidak dikeluarkan, semua karena keinginan satu orang. Itu sungguh tidak masuk akal.

“Saya mendengar bahwa Lady Amy bertanya-tanya apakah saya bersedia bernegosiasi,” kata Claudia tiba-tiba.

“Maafkan saya?”

“Ya, menurutku kamu mungkin tidak menyadarinya.”

Jika Arcus ingin mengadakan pembicaraan damai, dia akan melakukannya dengan cara yang berbeda. Dia tidak mengenal siapa pun yang cukup dekat dengan Claudia untuk mengatur hal seperti itu.

Amy saat ini menempel pada Kane di barisan depan penonton. Menyadari Claudia dan Arcus sedang memandangnya, dia menjawab dengan ragu-ragu, “Um, benar. Kane memintaku untuk melakukannya.”

“Saya berterima kasih atas usaha Anda,” kata Arcus, sebelum beralih ke tunangannya. “Benarkah itu, Kane?”

“Saya pikir ini mungkin patut dicoba.” Dia mengangkat bahu, tidak menatap mata Arcus.

Pesulap muda itu teringat akan “nasihat” yang diberikan Kane tak lama setelah surat itu tiba. “Terima kasih. I berutang budi padamu.”

“Itu hanya iseng saja, sungguh. Lady Amy berbaik hati memanjakan saya.

Jadi Kane tidak terlalu berarti dengan tindakannya—dan tidak peduli berapa kali Arcus mendesaknya, dia akan terlihat malu dan bersikap defensif. Dia sangat berterus terang dalam memberikan peringatan di kelas, tapi tetap berusaha membantu ketika Arcus tidak mundur. Dia benar-benar salah satu orang baik. Arcus mungkin akan menyadarinya lebih cepat jika Kane tidak bersikap canggung di dekatnya. Rusiel mungkin benar. Jika Kane tidak melihat Arcus sebagai saingan, mereka bisa saja memiliki persahabatan yang lebih jujur. Pikiran itu hampir membuatnya kesal.

“Arkus.”

“Hai, Rusiel. Di sini untuk menyemangatiku?”

“Eh, tidak juga…”

“Tidak apa-apa. Anggap saja aku tidak bertanya.”

“Maaf.” Rusiel membuang muka dengan canggung.

Putra bungsu seorang viscount, posisinya rentan. Terlihat mendukung Arcus di sini dapat menimbulkan perhatian yang tidak diinginkan.

Seharusnya aku tidak mengatakan apa pun…

“Saya berdoa untuk kemenangan Anda, saudara.”

“Terima kasih, Lecia.”

“Arkus.”

“Nyonya Charlotte.”

Keduanya mengangguk satu sama lain.

“Semoga berhasil, Arcus!”

“Ya ya. Terima kasih.”

“Oh, astaga! Terima kasih kembali!” Bentak Setsura.

Tiba-tiba, kerumunan penonton berpisah. Segera menjadi jelas bahwa Sue telah tiba. Dia melangkah dengan anggun melewati penonton, dan saat itulah Claudia melihatnya.

“Apakah Anda di sini untuk mengamati, Nona Susia?”

“Memang. Saya sangat menantikan untuk menyaksikan kekalahan Yang Mulia.”

Sudah ada tanda-tanda perseteruan di balik senyuman mereka, tetapi ketika Sue berbicara, kata-katanya meledak-ledak. Niat membunuh yang meningkat di matanya menyaingi niat seorang grenadier.

Arcus tidak bisa menahan diri untuk tidak berbicara ketika dia melihat sudut bibir Claudia bergerak-gerak. “Berhentilah menaikkan taruhannya!”

“Pertaruhannya apa? Kamu akan menang dengan mudah!”

“Kata siapa?!”

“Katakan persahabatan kita selama bertahun-tahun! Gunakan saja mantra yang sama untuk memusnahkan semua prajurit sihir itu!”

“Tentu, dan kenapa aku tidak membunuh saja semua penonton saat aku berada di sana?”

Sue tertawa kecil. Dia putus asa. Bukankah dialah yang bersikeras agar mereka mengadakan pertemuan strategi itu?

Salah satu siswa telah terpilih sebagai wasit, dan kini dia melangkah maju. Dia adalah salah satu pengikut Claudia, tapi karena dia yakin Claudia akan menang, dia tidak perlu memberikan penilaian yang menguntungkan Claudia. Dan bahkan jika dia mencobanya, Arcus memiliki Sue di sisinya.

Hasil terbaik yang mungkin didapatnya adalah meraih kemenangan yang menentukan tanpa memerlukan opini kedua. Dengan begitu, Claudia tidak akan pernah lagi menentangnya.

“Ini menandai kesempatan terakhir Anda untuk menyerah,” kata lawannya.

“Menyerah berarti dipaksa meninggalkan Institut.”

“Saya bersikap perhatian. Aku hanya tidak ingin kamu mempermalukan dirimu sendiri di depan semua orang ini.”

“Terima kasih. Saya bisa menitikkan air mata sepenuh hati jika Anda mau?”

“Untuk itu, saya akan menyampaikan pujian saya. Saya tidak berharap Anda memiliki kemampuan untuk bercanda pada tahap ini. Senyum percaya diri kembali menghiasi bibir Claudia. “Sekarang aku akan menempatkanmu di tempatmu.”

“Saya tidak akan kalah. Saya bersumpah atas perintah Salib Perak saya.”

Pertukaran mereka selesai, wasit mengambil langkah maju. “Jika kamu mau mengambil posisimu…” Dia menunggu mereka melakukannya. “Hanya sihir yang diperbolehkan dalam duel ini; tidak ada serangan fisik. Mantra ofensif apa pun tidak boleh mematikan. Yang kalah adalah peserta yang pertama kali mengaku kalah atau tidak dapat melanjutkan. Apakah peraturan ini dapat diterima?”

Arcus dan Claudia mengangguk.

Tampaknya ada jarak sekitar tiga puluh kaki di antara mereka. Begitu mereka siap, wasit berseru: “Mulai!”

Claudia menutup bibirnya dengan tangannya dan segera mulai mengucapkan mantra.

“…angin…emas…serang…”

Dari kata-kata yang bisa dia tangkap, Arcus menduga itu adalah mantra berbasis angin. Dan, dikombinasikan dengan ritme, dia mengidentifikasinya sebagai Aeolian Hammer tanpa keraguan. Itu adalah mantra populer langsung dari buku teks, dan tampaknya Claudia tidak melakukan apa pun untuk mengubah mantranya. Dia telah memulai dengan sesuatu yang mendasar untuk menguji keadaannya.

Arcus ingin sekali membalasnya dengan Pedang Roda Highwind, tapi mantranya terlalu keras. Dia tidak mau mengambil risiko mengiris gadis kaya itu hingga berdarah-darah, dan dia juga tidak bisa menjamin bahwa gadis itu akan menjadi satu-satunya korban.

Apa yang harus dilakukan…

Mantra Claudia sudah mulai menimbulkan angin, dan suara itu perlahan-lahan semakin keras.

“Wahai angin kacau, panik dan gertakan. Tornado empyre. Lautan pegunungan yang bergelombang. Waspadai perjalanan langit dari pusat awan yang tumpang tindih.”

“Palu Aeolian.”

“Udara Kacau.”

Mantra Arcus dirancang untuk melawan mantra yang memanipulasi angin. Udara bertekanan dari sihir Claudia mengamuk dan tersebar seperti turbulensi. Saat angin itu sampai padanya, angin itu tidak lebih kuat dari angin musim semi yang menyegarkan.

“Mantra Lady Claudia gagal ?!”

“Tidak, mantra Arcus membatalkannya!”

“Tapi bagaimana caranya?”

“Tunggu, itu artinya dia mendengar mantra Lady Claudia, bukan?”

Mata gadis itu membelalak karena terkejut. “Apakah itu sihir balasan ?” dia tergagap. Dia tampak seperti menerima Aeolian Hammer. Sementara itu, Arcus terkejut dia tidak mengantisipasi mantranya. Dia mengambil kesempatan untuk memilih yang lain.

“Satu tepukan. Seorang drummer. Ciptakan pengaruh Anda. Pukullah musuh dengan lembut dengan permohonanmu yang nyaring.

Tepuk tangan.”

“Cih! Tunjukkan kepedulianmu padaku. Ambil bentuk. Lindungi aku, wahai perisai pelindung.

Penjaga Perisai.”

Arcus bertepuk tangan dengan kuat seolah dia bersiap untuk berdoa. Aksi tersebut menimbulkan gelombang kejut dan angin kencang. Claudia, sementara itu, mengulurkan tangannya ke depan untuk membuat perisai tembus pandang yang terbungkus cahaya pucat. Dia memindahkannya sekaligus untuk menyesuaikan posisi perisai…dan berhasil memblokir mantra Arcus dengan sempurna. Fokusnya pada kecepatanlah yang menyelamatkannya dari benturan, dibandingkan ether atau kekuatan sihirnya. Tetap saja, jika dia ingin menerobos perlindungannya, dia harus memilih sesuatu yang memiliki kekuatan lebih besar di baliknya.

Claudia mempercantik kardigannya untuk menunjukkan ketenangan. “Sekarang saya dapat melihat bagaimana kemampuan Anda memungkinkan Anda untuk melangkah masuk.”

“Kalau begitu, aku tidak mengerti kenapa kita harus melanjutkan duel ini lebih lama lagi.”

“Kesunyian. Apakah gagasan menjadi tidak lebih dari cukup membangkitkan semangat Anda? Seharusnya tidak; kamu adalah putra bangsawan.”

Arcus berhenti. “Saya mengerti, Nyonya.”

“Kalau begitu mari kita lanjutkan.” Claudia mulai merapal mantra lagi.

Arcus merasa frustrasi karena mereka terbatas pada sihir dan pertarungan jarak jauh. Kalau saja dia diizinkan mendekat, dia bisa menggunakan Fokus dan kan’are untuk mengalahkannya. Bagaimana dia bisa melampaui mantranya? Bagaimana dia bisa menembus pertahanannya? Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu mengharuskan dia untuk mempertimbangkan berapa banyak ether yang bisa dia simpan, dan berapa lama mantranya bisa bertahan. Tidak hanya itu, mantra yang dipilihnya harus cukup lemah. Ada banyak hal yang harus dipikirkan ketika dia sudah mendapat kecaman.

Baik dia maupun Claudia sedang bergerak, menyesuaikan jarak di antara mereka, saat dia mulai melakukan casting.

“Air kotor. Air tidak murni. Fragmen yang lembut. Gumpalan lumpur. Rawa yang mengalir kacau di hilir. Aliran berlumpur, bersihkan.

Arus Berlumpur.”

“Tongkat surga. Hancurkan arus, bangun rute. Suatu keajaiban yang sepele. Semoga tongkat kapur membelah permukaan air.

Staf Pemisah Air.”

Sebuah tongkat muncul dari tanah, memaksa aliran lumpur Claudia terbelah di sekitarnya.

“Penyanyi itu bernyanyi. Sebagai satu kesatuan, sebuah lagu yang anggun, seperti banyak orang lainnya, sebuah ratapan yang memekakkan telinga. Dibalut angin kencang, dengarkan twitter sang pengicau.

Kerusuhan Warbler.”

“Memukul. Memukul. Mengalahkan. Semoga semua yang memenuhi langit menjadi seperti lima jari di tangan dan memberikan pukulan yang hebat. Saat lengan penghancur bergerak maju, kekuatannya akan mundur. Anginmu bertiup kencang tak henti-hentinya meski dalam keadaan tenang.

Tinju Angin.”

Mantra angin mereka berbenturan. Jubah Arcus berkibar dan terangkat ke belakangnya saat kedua peserta dihujani butiran pasir. Mantranya datang sedikit lebih cepat; mantranya bertabrakan sedikit lebih dekat ke sisi lapangan Claudia. Arcus bertanya-tanya apakah dia akan menghindari gempa susulan, tapi dia berdiri di tempat dan membiarkan gempa susulan menimpanya. Tanpa memperbaiki rambutnya yang acak-acakan, dia melakukan cast lagi.

“Invasi api. Mencapai ketinggian yang tidak ganas. Cukup merendahkan diri dan menjilat tanah. Warnai dan ancam kaki musuh dengan warna merah cemerlang!

Api Merah.”

“Hujannya sebentar, rintik hujannya rintik-rintik, pancurannya deras. Tajam, seperti pisau berkilauan yang ditancapkan ke tanah. Jatuh seperti hujan lebat.

Mandi Malam.”

Api berkobar ke arah kaki Arcus. Mereka berputar seperti lidah saat berlari di tanah, mengikuti jalur tumpahan minyak yang tidak terlihat. Ia memilih menggunakan air dibandingkan busa untuk memadamkannya. Segera setelah mantranya selesai, air menyembur keluar dari atas kepalanya. Namun apinya ternyata lebih kuat dari yang dia kira, dan itu tidak cukup untuk memadamkannya sepenuhnya. Api kecil menyapu sekelilingnya, panasnya menguapkan mantra balasannya menjadi kabut beruap. Arcus merasa seperti berada di sauna—atau lebih tepatnya, seperti roti yang dikukus di dalam keranjang.

“Kelembaban, tingkatkan. Bertambah, bertambah, menjadi tak terlihat. Lebih banyak jauh lebih baik daripada lebih sedikit.”

Arcus melantunkan mantranya dengan suara paling keras dan paling jelas yang dia bisa, untuk memastikan Claudia mendengar setiap kata.

“Apa…” Tentu saja, dia menjadi buta.

Dia tidak menggunakan lebih banyak air untuk memadamkan api; efek mantranya adalah meningkatkan kelembapan di sekitar mereka. Tapi sepertinya pilihan itu tidak masuk akal mengingat airnya sudah menguap. Dari manteranya, Claudia menyadari bahwa itu adalah sihir pendukung—bahwa Arcus cukup percaya diri untuk tidak panik. Dan kesadaran itu membuatnya menurunkan kewaspadaannya. Bagaimana jika dia salah mengartikan situasinya? Untuk sesaat, dia menahan diri.

Mengabaikan kurangnya reaksinya, Arcus menjatuhkan dirinya ke tanah. Dia harus menahan panasnya sedikit lebih lama. Saat itu, terjadi ledakan kecil di depannya. Air menyembur keluar seperti gelombang pecah, lalu menyatu dan melonjak ke depan. Gambaran itu seperti tepian air pada hari yang penuh badai; seperti puncak yang terbentuk pada ombak setelah terhempas ke pantai. Mantranya langsung naik, akhirnya menghilangkan kabut.

Claudia masih berdiri. Seharusnya bukan hal yang mudah untuk menahan mantra itu, tapi kemudian, dia adalah calon bangsawan wanita.

“Sungguh keajaiban yang aneh,” katanya setelah terbatuk.

“Aku berharap itu akan mengakhiri ini…”

Tidak disangka letusan freatik kecil belum cukup untuk menjatuhkannya. Dia seharusnya menerima pukulan keras, tapi yang terjadi hanyalah membuatnya terbatuk-batuk. Manusia di dunia ini sangat tangguh .

“Jadilah mulia. Jadilah angin sepoi-sepoi. Angin kencang tidak boleh diabaikan.

Angin Mulia.”

“Perubahan struktural. Amandemen struktural. Sarang lebah, cangkang kura-kura, pola yang berulang. Bubarkan kekuatanmu. Ubah cangkang tahan lama Anda menjadi dinding.

Penghalang Tesselating.”

Angin nyaring Claudia menerpa penghalang sarang lebah Arcus. Mantranya terinspirasi oleh sihir pertahanan yang digunakan oleh pasukan Kekaisaran. Seingatnya, Aluas, wanita bertopeng putih, menyebutnya Altar Tiga Dinding. Itu sangat efisien dalam konsumsi ethernya.

Tapi Claudia kembali merapal mantra.

“Fokus satu titik. Satu tusukan yang menusuk. Menembus tembok, menembus panjangnya, menembus musuh, satu lubang hitam. Jika perlindungan musuh bagus, gunakan tangan Anda sendiri untuk membuka dan menerobos. Gunakan tubuhmu yang terasah untuk menembus perisai.

Penusuk Perisai.”

Mantra pertamanya masih berlaku; dia sedang menggabungkan mantranya.

“Dibutuhkan lebih dari sekedar perisai seperti itu untuk bertahan melawan sihirku !”

Mantra pertahanan Arcus mungkin kuat, tapi pada akhirnya yang berharga hanyalah ether yang menyelamatkannya. Claudia mengeluarkan banyak ether miliknya ke dalamnya, dan benar saja, itu melemah. Arcus telah salah menilai mantranya dan kekuatan yang ingin dia korbankan. Perisainya retak, dan dia diliputi oleh tekanan yang sangat besar. Dia dengan cepat melompat mundur sebelum Angin Mulia menyerang, tapi dia sedikit terlambat. Itu menghantam tubuhnya, membuatnya mendengus.

Saat dia berpikir, dia akan memiliki sedikit peluang untuk menang jika dia membiarkan kontes mereka menjadi pertarungan yang murni kekuatan. Dia perlu memikirkan cara agar ether miliknya yang remeh itu bisa melindunginya dari persediaan Claudia yang berlimpah. Sihirnya tidak akan pernah bisa mengalahkan sihirnya, jadi satu-satunya pilihannya adalah menemukan celah dan membuatnya lengah dengan mantra singkat.

Arcus yakin dengan kemampuan mantranya. Karena itu, Claudia berada di tahun ketiganya di Institut dan akan mewarisi salah satu rumah sihir paling terkemuka di kerajaan. Saat dia meremehkannya adalah saat dia menjebaknya. Senyuman angkuh sudah kembali ke wajahnya.

“Aku akui kamu membuatku lengah sebelumnya, tapi sekarang kamu telah menunjukkan bahwa kurangnya ether benar-benar merugikan penyihir. Aku tidak ingin kamu menderita lebih jauh lagi, jadi aku akan segera mengakhiri duel ini.” Claudia bersiap untuk mengucapkan mantra lain.

Saat ini, Arcus tidak punya pilihan selain menunggu dan melihat apa yang akan terjadi. Jika dia memiliki ether yang cocok dengan miliknya, dia bisa memberikan sesuatu sebagai balasannya. Risiko membuang-buang sumber dayanya yang terbatas terlalu besar. Dia akan mencoba dan mengakali mantranya, daripada melawannya, dan berharap itu tidak akan melanggar aturan.

“Wah, licik sekali.

Sebuah kebenaran yang tidak menyenangkan. Kabut panas di tengah musim panas. Bulan di permukaan air. Api unggun sore hari. Jadikan emas itu tidak berharga dan hancurkan menjadi beberapa bagian. Semoga kilaumu berkurang…”

Mantra itu tidak seperti mantra lain yang pernah dia gunakan sejauh ini. Kata-kata dan sintaksisnya tidak biasa, begitu pula panjangnya yang relatif. Ada sesuatu yang membuat Arcus ingin mencegah perilisannya. Dia mulai merapal mantra sebelum dia selesai.

“Opera serangga yang lembut. Musuh terkuat siswa. Cincin yang tak ada habisnya.

Cacing Telinga Tertanam.”

“Lempar kerikil. Lempar dan lempar. Batumu seperti biji-bijian; namun demikian, mereka terluka.

Batu Goblin.”

Dia merapal mantra yang lebih lemah satu demi satu, tapi mantra itu terlalu kecil untuk menghalangi Claudia. Dia mengabaikan musik yang diputar di telinganya dan menutupi wajahnya dengan tangan untuk mengusir kerikil.

“Menekan.”

Tiba-tiba, rambut emas indah Claudia kehilangan kilaunya.

“Arkus!” terdengar tangisan Sue. “Itulah keajaiban Saifice!”

Itu tidak mungkin mantra yang menargetkan lawan, atau dia akan menunggu lawannya untuk mengucapkannya terlebih dahulu.

“Dengan ini, nasibmu sudah ditentukan,” kata Claudia.

“Aku tidak akan hanya duduk diam dan menerima hal itu,” kata Arcus sambil melemparkan api ke arahnya. “Ap…”

Mantranya tidak memiliki kekuatan seperti biasanya. Nyala apinya hampir padam saat mencapainya, dan ketika itu terjadi, api tersebut memantulkan aura eteriknya secara tidak efektif.

Apakah mantra miliknya itu mempunyai efek luas? Atau itu sesuatu yang lebih langsung?

Sulit untuk mengatakannya, dan tidak membantu jika mereka berada di ruang yang tetap. Setiap area efek seharusnya ditandai dengan lingkaran sihir. Jika bukan itu masalahnya, dan sihirnya juga tidak menargetkan mantra, maka…

Apa sebenarnya yang dia pakai?

Satu-satunya hal yang dia tahu pasti adalah mantra itu memang merepotkan.

Claudia berperan lagi. Arcus bereaksi dengan penghalang magis, tapi penghalang itu segera mulai memudar. Tepat sebelum perisainya patah, dia menendang tanah dan melakukan lompatan besar ke belakang.

Itu pasti mengganggu sihirku. Kecuali…

Masuk akal jika itu bertindak seperti kutukan yang membuat mantra balasannya tidak efektif, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Ditambah lagi, ketika dia menggunakan Chaotic Air, Claudia bertindak terkejut karena dia bisa menargetkan mantranya secara langsung. Dengan asumsi itu bukan akting, mantranya sekarang harus bekerja secara berbeda.

Sementara dia berjuang untuk menyelesaikannya, Claudia menahan diri dengan sikap tidak kenal takut, seolah kemenangannya sudah pasti. Dia tidak mencoba melakukan apa pun, jelas merasa dia tidak sepadan dengan upaya terbaiknya. Meski kesal, Arcus harus menyadari bahwa dia lebih unggul dalam pertarungan ini.

“Saya pikir itu cukup untuk istirahat.” Dia merapal lagi, mantranya sendiri tidak menimbulkan efek buruk apa pun.

Entah bagaimana, Arcus berhasil mengelak.

Kenapa mantranya masih berfungsi dengan baik?

Itu adalah bukti lebih lanjut bahwa sihir sebelumnya bukanlah mantra dengan efek area. Tapi apa pun itu , rasanya sangat tidak adil.

Arcus merapal mantra pertahanan lain untuk melindungi dirinya sendiri, kali ini memilih sesuatu yang lebih panjang dan menghabiskan lebih banyak ether. Saat berikutnya, dia mendengus—efek melemahnya sihirnya lebih kuat dari yang dia sadari, dan serangan Claudia lebih kuat. Kekuatannya sesuai dengan peraturan, tapi itu mungkin akan membuatnya pingsan jika dia menanggung beban penuhnya. Dia telah menyetelnya dengan baik.

Mencetak gol sepertinya membuatnya senang. “Ya ampun, ada apa? Kamu tahu kamu harus menyerang jika ingin mengalahkanku, bukan?”

“Aku tahu. Saya sedang mempersiapkan diri untuk melakukan hal itu.”

“Apakah kamu sekarang? Saya harap Anda tidak berbohong, karena itu akan menjadi penghinaan besar bagi Yang Mulia setelah dia memilih Anda untuk menerima Perintah.”

Arcus merengut. Dia tahu dia tidak akan berbicara seperti itu kecuali dia punya banyak ether yang tersisa. Meskipun dia ingin melawan, dia tidak bisa merapal mantra mau tak mau seperti yang dia bisa.

Dia berangkat lagi, meluncurkan mantra lain yang sepertinya membutuhkan ether dalam jumlah besar. Tokonya kemungkinan besar lebih dalam daripada toko Lecia. Dia bahkan mungkin bisa membuat Kane kabur demi uangnya.

Aether Claudia semakin tertekan dan membebani dirinya. Rasanya seperti dia berada di rollercoaster dan organ-organnya ditekan oleh g-force. Inikah yang dia setujui saat menerima tantangan Saifice? Kepercayaan dirinya tidak ada habisnya. Tidak ada habisnya dia menghancurkan ether. Dia adalah makhluk dengan kekuatan murni.

Dia juga tidak akan diam! Aku hanya akan meledakkan kepalanya, sialan!

Meluncurkan Bintang Dwarf yang kuat padanya kemungkinan besar akan mengakhiri pertarungan. Masalahnya adalah dia tidak tahu seberapa besar kekuatannya akan berkurang. Apakah itu akan mempunyai efek apa pun, atau apakah itu cukup kuat sehingga bisa dihasilkan dengan jumlah kekuatan yang tepat? Salah perhitungan berisiko membuat isi perut kepala sekolah berikutnya tercecer ke mana-mana.

Amunisi Hitam: mantra yang menggunakan persenjataan.

Apollyon Tróvilos: mantra yang terinspirasi oleh mitologi.

Dwarf Star: mantra yang menyebabkan ledakan pada target yang ditentukan.

Evil Exasperation: mantra yang menghilangkan oksigen dari targetnya.

Kloning Simpatis: mantra yang mengeksploitasi bayangan cermin.

Zarach Ohr: mantra yang menggabungkan fantasi dan sains, dan terinspirasi oleh mitologi.

Ini adalah kartu truf Arcus. Mereka cukup untuk membunuh lawannya meskipun dia kekurangan ether. Meski nyaman, kekuatan mereka berarti dia tidak bisa menembakkannya begitu saja—tidak dalam duel melawan sesama siswa. Belum lagi, tanpa mengetahui seberapa lemahnya mereka, dia mungkin akan membuang-buang ether. Lagi pula, fokus hanya pada membela diri juga akan menghabiskan cadangannya tanpa memperbaiki posisinya.

Untuk saat ini, dia harus menghindar, sambil membaca mantra lawannya dan mengidentifikasi suatu pola. Pada titik tertentu, awal dari sebuah strategi akan muncul dengan sendirinya.

Setelah itu muncul masalah sihir Saifice miliknya. Itu bukan pertahanan—tidak ada perisai yang bisa ditembusnya—dan tanpa mengetahui apa yang dia gunakan, itu akan sulit untuk dilawan. Tampaknya itu juga mempengaruhi setiap mantranya.

Itu tidak berarti saya tidak bisa menang.

Aether Claudia mungkin memberinya keuntungan luar biasa, tapi dia masih perlu melakukan cast untuk mengalahkannya. Pasti ada sesuatu di sana yang bisa dia manfaatkan.

“Saya pikir sudah saatnya saya mengakhiri ini.”

Arcus secara drastis membuka jarak di antara mereka ketika Claudia mulai merapal mantra lagi. Sepertinya dia sudah kehabisan kesabaran.

Mantranya sangat kuat dan luas; dia mungkin bermaksud agar ini menjadi yang terakhir baginya. Dengan kekuatan penuh, Arcus akan menggunakan kesempatan itu untuk melemparkan sesuatu yang pendek, tapi saat ini ada kemungkinan benda itu tidak akan sampai padanya. Dia tidak akan menghindari mantra ini dengan cara normal apa pun. Dia mengarahkan Fokus dan kan’are -nya ke dalam tindakan.

Kisaran kecepatannya melengkung. Segala sesuatu di sekitarnya melambat secara tiba-tiba. Claudia tidak memperhatikan apa pun. Arcus langsung berlari dan berputar di belakangnya. Dia menyesalkan bahwa dia bisa memukulnya dari sudut ini dan memenangkan duel, jika aturan mengizinkannya. Dia juga tidak bisa menggunakan sihir saat teknik ini diterapkan. Dia harus mengerjakannya nanti.

“Oh?” Claudia sedang mencarinya.

Sesaat kemudian, salah satu pengikutnya memanggilnya.

“Nyonya Claudia! Dibelakangmu!”

“Di belakang…?” Dia berbalik. Matanya melebar. “Apa yang kamu lakukan?!”

“Itu sebuah rahasia.”

“Nyonya Claudia,” panggil Sue. “Jika ini adalah medan perang, kehilangan perhatian akan menyebabkan nyawamu hilang!”

“Ini bukan medan perang! Ini adalah duel dengan aturan!”

“Ah, tentu saja. Maafkan saya karena lupa!”

Arcus harus memuji Sue atas perang psikologisnya yang efektif, dan dia menghargai dukungannya. Mungkin itu sedikit curang, tapi itu hanya di dalam batas-batas apa yang bisa mereka lakukan. Sue menanggapi tatapan penuh rasa terima kasih Arcus dengan seringai ceria.

Duel pun mulai berlarut-larut. Iritasi membebani dada Claudia. Dia telah berhadapan dengan banyak siswa sebelumnya, tetapi tidak ada yang membutuhkan waktu selama ini untuk mengalahkannya. Setelah celah di aether menjadi jelas dan Suppress berlaku, lawannya cenderung menyerah hanya dalam beberapa mantra. Itu adalah kenyataan yang sulit untuk diterima, tapi dia berjuang untuk menjatuhkan Arcus. Dia tidak mengira dia akan sekuat ini.

Dia agak terampil.

Diam-diam, dia mengagumi bakatnya meskipun dia mengejeknya. Dia hanya berhasil mendaratkan satu serangan padanya sejauh ini. Sampai saat itu, dia telah mengeksploitasi lubang di sihirnya dan bahkan memberikan pukulan padanya, meski kecil. Jelas sekali bahwa dia sedang mengemas mantra untuk melawan hampir semua situasi.

Sihirnya menunjukkan pemahaman yang akurat tentang mitos-mitos dalam Tawarikh Kuno. Dia menggunakan mantra dan perubahan yang tidak dapat ditemukan di buku teks mana pun. Beberapa di antaranya bahkan didasarkan pada pengetahuan atau teori yang tidak diakui Claudia, dan tidak diajarkan di Institut.

Biasanya, para duelist akan menyiapkan pilihan mantra terlebih dahulu, dan pertarungan akan menjadi kompetisi kekuatan kasar. Bias seorang petarung akan menjadi jelas dalam repertoarnya, dan jika mereka membawa mantra pertahanan, paling banyak hanya satu atau dua. Namun, Arcus tampaknya datang dengan mantra yang lebih reaktif dibandingkan mantra lainnya.

Imajinasi manusia ada batasnya. Jika seorang penyihir memiliki ketertarikan atau preferensi terhadap atribut tertentu, atribut tersebut akan menjadi tempat sebagian besar waktunya dihabiskan. Oleh karena itu, lazim bagi sebagian besar mantra penyihir berada di bawah payung yang sama. Lapangan bukanlah tempat untuk bereksperimen, dengan asumsi bahwa petarung tersebut memiliki sarana untuk melakukannya.

Fakta bahwa Arcus mampu memainkan kontes ini dengan telinga menunjukkan pemahaman mendalam tentang Lidah Tua. Itu sendiri sudah cukup mengesankan, tapi Claudia lebih terkejut dengan betapa terampilnya dia menangani aethernya. Meskipun dia telah merapal berbagai macam mantra, dia tidak pernah salah mengucapkan mantra satu kali pun. Banyak siswa kelas satu yang datang tidak bisa menggunakan sihir, dan mereka yang bisa menggunakan sihir cenderung memiliki kontrol etherik yang buruk. Keterampilan dan pengalaman adalah satu-satunya penjelasan atas kinerja Arcus. Para perapal mantra yang tidak berpengalaman akan terganggu oleh mantra lawannya, sehingga melemahkan cengkeraman mereka pada ether mereka sendiri. Seandainya mereka sudah berjuang untuk mengendalikan kekuatan mereka, tidak perlu banyak membayangkan konsekuensinya. Namun kendali Arcus hampir sempurna. Berapa banyak latihan yang harus dia lakukan untuk menunjukkan kemampuan seperti itu di usianya?

Para penonton bertukar pertanyaan diam-diam.

“Saya tidak mengerti. Siswa tahun pertama tidak bisa berlatih pertarungan dalam jangka waktu yang lama.”

“Kamu bodoh atau apalah? Arcus memiliki Perintah. Mereka bilang dia mengalahkan seluruh pasukan sihir selama pemberontakan Nadar.”

“Bukankah itu hanya rumor?”

“Saya tidak tahu. Lady Claudia belum pernah berduel selama ini, bukan?”

“Aku juga tidak ingat mantra apa pun yang dia gunakan dari buku teks.”

“Bagaimana dia bisa berada di belakangnya seperti itu tadi?”

“Pertanyaan bagus. Aku bahkan tidak melihatnya bergerak…”

Penonton tampak sama terkesannya dengan dia. Jarang sekali melihat sihir pendukung digunakan dalam duel, tapi dia mencampurkannya tanpa ragu-ragu. Dia telah membatalkan mantranya dan bahkan menangkisnya. Claudia tidak tahu bagaimana dia mengubah Api Liar Merah miliknya menjadi sesuatu yang begitu eksplosif. Dia pernah mendengar tentang penyihir tingkat atas yang menciptakan reaksi keras ketika mengadu sihir api yang kuat dengan mantra air bervolume tinggi, tapi ini berbeda. Mantra mereka seharusnya terlalu lemah untuk menciptakan fenomena seperti itu, namun Arcus sepertinya yakin hal itu akan terjadi.

Claudia tidak menyangka duel mereka akan secanggih ini. Anak laki-laki ini menunjukkan kekuatan yang sebanding dengan lulusan . Tetap saja, dia tidak bisa begitu saja mengangkat tangannya dan mengakui kekalahan. Waktunya menganalisisnya telah selesai; dia harus mengakhiri ini sekarang. Dia memilih mantra yang cukup kuat untuk melakukannya tanpa melanggar aturan.

“Duel ini sudah berakhir!

Angin lembah. Angin gunung. Angin puncak. Melahap, menggulung, mengaduk. Panggil ombak yang akan memutarbalikkan langit dan turun, linggis tak bersudut. Hancurkan dinding batu. Hancurkan dinding lumpur. Atasi dan ratakan helm lapis baja. Raih kesempurnaan dalam satu ayunan.”

Claudia menggunakan mantra ini sebagai pilihan terakhir; itu lebih kuat dari Aeolian Hammer. Dibutuhkan empat baris tambahan untuk menunjukkan kekuatan aslinya, tapi duel bukanlah waktu yang tepat untuk itu. Mengingat kekuatan Arcus, pasti ada sesuatu yang tidak beres agar bisa menghasilkan serangan mematikan.

Lawannya sudah mulai bernyanyi sebelum dia selesai.

“ Tiupan, hai angin. Hembusan angin, ikat. Kembali. Kesedihan May Gown mendesakmu untuk terus maju. Semoga nyanyiannya diperkeras hingga mencapai langit dari tanah. Jawab mata dengan mata, gigi dengan gigi, gelombang dengan gelombang.”

“Landasan Jatuhkan.”

“Pembalasan Tornado.”

Artglyph mereka melayang di udara, membentuk lingkaran sihir. Keduanya berwarna hijau, yang satu mendekati warna paling murni, dan yang lainnya lebih biru nadanya. Arcus mengangkat tangannya ke langit. Angin di atas kepala para duelist mulai mengeluarkan suara gemuruh yang dahsyat. Hembusan kuat menyebar, gelombang tekanan berhamburan setelahnya. Para siswa yang menyaksikannya menahan diri agar mereka tidak terpesona. Mereka menempel erat pada topi, syal, rok, dan jubah mereka. Meskipun demikian, mereka adalah murid Institut, dan mereka tidak mengalihkan pandangan dari duel tersebut.

Angin badai Claudia berputar menjadi pusaran dan berbentuk palu. Sementara itu, Arcus mulai membawakan melodi. Lagu yang cukup familiar, mengingatkan pada lagu yang dinyanyikan Gown di kuburan. Lagu itu seolah mengguncang udara di sekitarnya saat menghempaskan debu ke langit.

Itu adalah palu Claudia yang melawan angin puyuh Arcus. Keduanya akhirnya bentrok. Jelas bagi semua orang yang menonton bahwa palu akan keluar sebagai pemenang.

“Apa?!”

Anvil Drop miliknya, mantra yang dia simpan sebagai kartu asnya, sekali lagi dibatalkan oleh mantra Arcus. Para siswa mulai mengobrol lagi.

“Tidak mungkin itu cukup untuk membatalkan mantranya!”

“Apa yang baru saja terjadi?!”

“Ini tidak masuk akal! Mantranya hampir tidak menggunakan eter apa pun, kan?”

Meskipun mereka mempertanyakannya, kebenarannya tidak dapat disangkal. Meskipun sihirnya melemah, Arcus berhasil melawan mantranya. Ini bukan soal ether, tapi soal perintah Lidah Tua dan teori sihirnya. Itu tidak berarti Claudia senang berhenti di situ.

“Saya tidak mengerti. Bagaimana kamu bisa menganalisis mantra lawanmu dengan begitu mudah?”

“Dari sembilan mantra yang telah kamu gunakan sejauh ini, empat di antaranya selaras dengan angin. Saya menduga Anda memiliki kegemaran pada sihir angin, baik secara umum atau dalam hal duel.”

“Sepertinya kamu memiliki pemahaman yang lebih detail tentang mantraku daripada itu.”

“Sihir angin tidak cocok untuk berbagai macam fenomena. Ia dapat meledakkan sesuatu, merobek, menarik sesuatu ke dalam, atau mengubah tekanan atmosfer. Mengetahui semua itu, yang harus aku lakukan hanyalah mendengarkan mantranya dengan cermat. Banyak hal yang bisa ditebak, seperti kata-kata yang akan digunakan atau panjang mantranya. Dalam hal ini, ini relatif sederhana, karena Yang Mulia menggunakan ‘angin puncak’.”

“Maksudmu, kamu memperkirakan efek mantra dari mantranya?”

Claudia mengira mantra balasan bisa saja diterapkan setelah kamu mengetahui atribut sihir lawan. Mendengarkan bagian pertama mantra akan membantu Anda memprediksi sisanya jika Anda cukup paham dengan kesesuaian antara kata dan frasa. Yang perlu Anda lakukan selanjutnya adalah berimprovisasi dengan tepat, atau mengucapkan mantra yang telah Anda siapkan untuk melawan sihir spesifik itu.

Dia teringat kembali pada ceramah di mana dia menghadapi Mercuria dalam pertarungan latihan. Profesor itu telah membalas mantra Claudia dengan membaca situasi dan pola serangannya. Dengan melakukan hal itu, sihir yang tersedia baginya telah sangat terbatas, menempatkannya pada posisi yang sangat dirugikan.

“Tidak ada lawan yang lebih mudah dibaca daripada lawan yang mantranya mengutamakan efisiensi. Meningkatkan kelembapan di sekitarmu akan mencegah penggunaan mantra api, sama seperti meningkatkan panas akan menyelamatkanmu dari serangan berbasis es. Pertarungan sihir berkekuatan tinggi adalah tentang mengendalikan perilaku lawan dan mengarahkan mereka pada pilihan yang menguntungkanmu.”

Nasihat Mercuria diterapkan secara luas pada cara Arcus bertarung. Tidak perlu anggur asam.

“Aku mengerti,” kata Claudia. “Sekarang jelas bagi saya bahwa Anda memiliki bakat magis yang hebat.”

“Senang mendengarnya.” Dia tampak lega—begitu prematurnya.

“Bagaimanapun,” lanjutnya dengan tegas, “duel ini belum berakhir.”

“Hah?”

“Duel belum berakhir sampai menghasilkan pemenang dan pecundang.”

“Dengan serius?! Saya pikir maksudnya adalah agar Anda memastikan apakah saya cukup baik atau tidak?”

“Ya, itulah pertanyaan yang mendasari kontes kami.”

“Benar, jadi—”

” Jadi tidak ada. Ini adalah duel. Sekarang, biarkan aku berpikir… Aku akan menghilangkan syarat bahwa kehilanganmu mengharuskanmu meninggalkan tempat ini. Namun, jika saya menang, Anda harus menjadi salah satu pengikut saya.”

“Ap— Kamu tidak bisa begitu saja mengubah kondisi di tengah duel!”

“Saya membantu Anda. Selain itu, Anda seharusnya merasa terhormat memiliki kesempatan ini.”

Arcus tampak tidak terkesan. “Bisakah Anda menjelaskan alasannya? Saya tidak yakin saya mengerti.”

“Apakah kamu tidak tahu siapa aku? Aku—” Claudia memotong ucapannya. Dia terlalu terburu-buru. “Oh begitu. House Raytheft memiliki sejarah yang hampir sepanjang sejarah kita. Mereka telah menolak beberapa tawaran promosi, dan tetap kukuh sebagai garda depan yang melindungi wilayah timur. Saya mengerti mengapa Anda hanya menjawab kepada Yang Mulia.”

“Emm…”

Faktanya, keluarga Raytheft memiliki sejarah yang lebih panjang dibandingkan tuan mereka, Cremelias. Sebagai pengikut keluarga kerajaan, mereka kembali ke timur setelah kerajaan menemukan pijakannya. Namun hal ini dilakukan bukan karena penghinaan terhadap Kerajaan. Sejak saat itu, mereka segera bergabung dalam peperangan, terkadang mengorbankan kekuatan tempur mereka sendiri dengan mengorbankan banyak hal.

Rumah anak laki-laki ini adalah perwujudan kesetiaan, yang pertama-tama dicontohkan oleh pesulap negara Craib Abend. Sebagai mantan anggota keluarga, dia sekarang mengabdikan dirinya untuk melayani raja.

House Saifice mungkin memiliki keluarga kerajaan yang menikah di dalamnya, tetapi hal itu tidak berarti apa-apa akhir-akhir ini karena dianggap sebagai keluarga yang sepenuhnya terpisah. Apa alasan seorang Raytheft melayani Claudia? Meski begitu, kebingungan Arcus sangat membingungkan.

“Itu tidak penting. Saya ingin Anda memohon kepada saya untuk segera menerima kesetiaan Anda.”

“Hah?”

“Semakin sulit memperoleh sesuatu, semakin besar keinginan seseorang untuk memperolehnya.”

“Tunggu, aku benar-benar bingung. Dari mana semua ini berasal?”

Claudia merenungkan prospek Arcus sebagai pengikutnya, sebuah saran yang dia buat secara impulsif. Ciri-cirinya yang menggemaskan berarti dia hanya perlu mendandaninya dengan pantas agar dia terlihat bagus di sisinya.

“Pakaian… Ya, menurutku itu berhasil… Kamu tahu, kamu memiliki wajah yang manis sehingga menurutku apa pun bisa membuatnya bersinar.”

“Aduh!” Tangisan Arcus lebih keras dari suara apa pun yang dia ucapkan melalui tangan sihirnya. “Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, tapi itu sangat menyentuh hati saya!”

“Sebaiknya kamu tidak kalah sekarang, Arcus!” Susia memanggil dari kerumunan. Ada sesuatu yang berbeda pada wajahnya. Mengingat cara dia berteriak, dia mungkin agak menyukainya. Claudia juga tidak lupa betapa kurang ajarnya dia sebelumnya. Dia geli memikirkan bahwa Arcus bukanlah satu-satunya yang frustrasi dengan kekalahannya.

“Suatu kebenaran yang tidak menyenangkan. Kabut panas di tengah musim panas. Bulan di permukaan air. Api unggun sore hari. Jadikan emas itu tidak berharga dan hancurkan menjadi beberapa bagian. Semoga kilaumu berkurang…”

Dia meletakkan satu putaran Suppress lagi. Artglyph abu-abu dan lingkaran sihir terbentang di tanah di sekelilingnya, dan rambut yang dia banggakan kehilangan kilaunya.

“Itu mantra yang sangat merepotkan.”

“Itu berasal dari kemampuan bawaanku.”

“Bawaan…?” Arcus mengerutkan kening saat dia mengucapkan kata itu berulang kali. Tiba-tiba, wajahnya bersinar. “Tunggu! Itu dia!” Dia bertepuk tangan, dan ekspresi kegembiraannya berangsur-angsur berubah menjadi seringai.

“Oh? Apakah kamu sudah menyadari?”

“Aku tahu cara kerja mantra itu.”

Claudia tersendat. “Konyol.”

“Ada banyak cara untuk melemahkan sihir lawan. Anda dapat mengganggu mantranya secara langsung, atau membuat area efek. Tapi, jika itu adalah bagian dari kemampuan bawaanmu…”

“Arcus Raypencurian. Kamu akan menahan lidahmu,” katanya tanpa berpikir.

Sepertinya dia melewatkan poin penting. Tetap saja, Claudia merasa ngeri karena mengira dia akan memahami sesuatu yang tidak pernah dimiliki orang lain.

Arcus tidak berkata apa-apa lagi, dan segera tiba waktunya baginya untuk terus menghindari mantra. Kesadarannya tidak mengubah fakta bahwa Suppress masih berlaku. Satu-satunya pilihannya adalah menunggu sampai hilang sebelum melakukan casting lagi. Ketika waktunya tiba, Claudia bersiap untuk memperbarui mantranya. Saat itulah Arcus mulai dipenuhi dengan lebih banyak ether daripada yang dia lihat darinya sejauh ini.

“Suatu kebenaran yang tidak menyenangkan. Kabut panas di tengah musim panas. Bulan di permukaan air. Api unggun sore hari. Jadikan emas itu tidak berharga dan hancurkan menjadi beberapa bagian. Semoga kilaumu berkurang…”

Dia juga merapal mantra, tapi dia melewatkan isi mantranya.

“Kenapa mengganggu? Sihirmu telah kehilangan potensinya.”

“Itu tidak membuatnya tidak efektif sama sekali. Meskipun itu berarti aku menggunakan lebih banyak ether untuk memastikan efeknya cukup kuat…”

Dia benar dalam mantra Penekan yang melemahkan itu, tapi tidak membatalkannya. Namun demikian, itu juga berarti bahwa penggunanya tidak dapat mengandalkan sihirnya untuk memberikan efek yang diinginkan. Dia sepertinya baru saja mengonsumsi ether dalam jumlah besar. Claudia menduga dia hanya punya cukup sisa untuk satu atau dua pemeran.

Saat itulah dia mulai merapal salah satu mantra paling dasar dari buku teks. Dibandingkan dengan sihir yang dia gunakan sejauh ini, sihir itu seharusnya berada di bawahnya. Lalu, dia melepaskannya dengan mudah. Api melesat ke udara. Mereka tampak berada dalam kekuatan penuh.

” Ya! Aku tahu itu!”

“Apa?! Bagaimana kamu meniadakan Penindasanku?”

“Dengan mantra yang baru saja kuucapkan! Itu membatalkan sihir yang melemah!”

“Itu tidak mungkin terjadi!”

Tentu saja, dibutuhkan pemahaman penuh tentang efek mantra untuk bisa membatalkannya. Tidak terkecuali penindasan.

“Apakah ini berarti kamu telah melihat keajaiban keluargaku?”

“Aku tahu kamu bisa melakukannya, Arcus! Beri tahu saya penjelasannya nanti!” Susia menelepon.

“Dia tidak akan !”

Sebelum Claudia bisa melepaskan Suppress lainnya, Arcus bersiap untuk merapal mantranya sendiri, mantra yang belum dia gunakan. Dia tidak mengenali banyak kata-katanya. Dia mendengar suara “dengkur”, “terompet”, dan “musisi”. Tak satu pun dari itu akan banyak membantu dalam mantra ofensif, tapi seandainya itu adalah sihir pendukung, dia tidak yakin apa yang diharapkan. Bagaimanapun juga, dia mempersiapkan dirinya untuk sesuatu yang menyinggung.

“Gelembung yang Membingungkan.”

“ Apa?! ”

“Ini salah satu mantra terbaikku!” Tampaknya dia juga tidak berbohong; dia membusungkan dadanya. Belum pernah dia terlihat begitu sombong. Meskipun begitu, dia mungkin hanya menggertak.

Dia bangga meniup gelembung? Ah, tunggu sebentar…

Jika Arcus memiliki kemampuan untuk membuat mantra seperti itu, dia tidak akan menyia-nyiakannya untuk membuat gelembung sabun. Susia menyuruh orang-orang di sekitarnya untuk kembali; sihir ini akan mempunyai efek yang luas.

Satu mantra serangan seharusnya bisa mengeluarkan gelembung-gelembung itu. Dan mungkin itulah yang dia andalkan.

Gelembung bisa pecah—Arcus ingin gelembung itu pecah.

“Upaya yang berani, tapi tidak cukup baik!

Tiup, hai angin. Nada bergetar ringan. Kabut, kabut, kabut, dan asap, dihilangkan dan disebarkan. Angin sepoi-sepoi, mengusir kabut.

Pemotong Kabut.”

Dia langsung memikirkannya. Jika gelembungnya tidak diletuskan, dia akan meniupnya dengan angin. Mereka mulai melayang kembali ke arah Arcus, dan dia merapal mantra lagi. Claudia hanya menangkap sebagian mantranya. Beberapa kata-katanya sama sekali asing; yang lain sepertinya memanggil kembali mantranya sendiri.

Kutukan! Dia mengambil keuntungan dari kenyataan bahwa aku tidak bisa melontarkan kata-kata yang menyinggung!

Arcus pasti tahu bahwa dia bisa meluangkan waktu sementara Claudia bergulat dengan gelembung-gelembung itu.

“Tanda Pemotong Kabut 2.”

Dia telah mengambil mantranya dan mengerjakannya ulang. Angin yang dikeluarkan sihirnya lebih kuat dari miliknya, tapi tidak cukup kuat untuk memecahkan gelembung. Itu juga membuat mereka melakukan perjalanan dalam garis lurus. Mereka melengkung di antara aliran angin, seperti balon yang diremas oleh sepasang tangan.

Claudia memutuskan bahwa yang terbaik adalah menyelesaikan mantra itu dengan sesuatu yang defensif, daripada memasukkan lebih banyak angin ke dalam persamaan. Jika dia menggunakan sesuatu yang pendek dengan banyak ether, dia akan bisa melakukannya.

“Menutupi. Mengelilingi. Semoga kehangatan lembut ini menjadi tirai yang melindungiku. Selimuti aku, telapak tangan yang bagus.”

Dia melakukannya dengan waktu luang. Dia merasa percaya diri sampai Arcus menjulurkan lidahnya. Dia mengeluarkan koin dari sakunya dan melemparkannya—bukan ke arahnya, tapi ke gelembung yang melayang di udara.

“TIDAK!”

Saat itu mengenai salah satu dari mereka, mereka muncul satu demi satu. Suara ledakan menggemparkan gendang telinga Claudia. Dia bahkan tidak bisa mendengar dirinya berteriak. Serangan itu membuatnya tuli untuk sementara waktu. Dia bisa merasakan kepalanya bergetar hebat—tepat sebelum pandangannya menjadi gelap.

Beberapa saat berlalu…dan kemudian Claudia mendengar sebuah suara.

“…dia! Nona Claudia!”

Dia mengerang. “Apa yang telah terjadi?”

Apakah dia pingsan? Dia menggelengkan kepalanya, mencoba mengatur posisinya saat dia menarik dirinya ke atas. Pengikutnya pasti menggunakan sihir penyembuhan padanya, karena telinganya tidak sakit. Namun, fakta itu memberikan kesimpulan yang tidak bisa dihindari.

“Bagaimana dengan duelnya?!”

Anak laki-laki yang memanggilnya ragu-ragu. “Arcus Raytheft menang.”

“Dia melakukan?”

Arcus berdiri agak jauh, dan Susia di sampingnya. Claudia tidak mungkin tidak sadarkan diri untuk waktu yang lama.

“Jadi begitu. Suara itu membuatku pingsan.”

“Itu benar, Nyonya. Perisai magis tidak akan menghalangi apa yang penting bagi penggunanya, ”kata Arcus. “Saya yakin itu adalah kelemahan umum yang dimiliki oleh semua mantra penghalang.”

Seperti yang telah disiratkannya, sihir semacam itu tidak mengusir suara atau bau; efek seperti itu memerlukan keahlian mantra yang dipesan lebih dahulu.

“Saya tidak dapat mengingat hal itu pernah diajarkan di kelas,” kata Claudia.

“Saya tidak terkejut. Mungkin tidak pernah terlintas dalam pikiran profesor kami bahwa seorang penyihir akan terjebak dalam situasi seperti ini.” Dia terdengar yakin dengan pernyataannya, tapi mereka adalah instruktur terhormat di Institut. Jika bukan karena keahlian yang dia tunjukkan, Claudia akan menganggap pernyataannya sombong. Dia merasa dia memiliki pengetahuan yang berada di luar jangkauan bahkan guru terpelajar mereka.

Jika Arcus bisa dipercaya, itu berarti dia telah membaca pergerakan Claudia sampai akhir. Mungkin ceramah Profesor String benar dalam hal uang: pertarungan tingkat tinggi adalah tentang membaca lawan dan memaksakan tangan mereka. Dia menyuruhnya menari di telapak tangannya sampai saat-saat terakhir, dan ingin dia menggunakan mantra pertahanan itu.

“Aku adalah pewaris pangkat seorang duke…namun, aku kalah…”

Claudia tidak bisa lepas dari kenyataan bahwa dia telah meremehkan Arcus karena kurangnya eter. Itu adalah titik awal dari duel ini. Terlepas dari prasangkanya, sebagian besar mantranya seharusnya bisa menjatuhkannya dalam satu serangan. Dia mungkin meremehkannya, tapi dia telah berjuang sekuat tenaga. Namun dia tidak bisa mengakui kecerobohannya; itu akan merusak reputasinya sebagai seorang penyihir.

Bagaimana saya bisa menghindari kerugian ini?

Bisakah dia menggunakan Suppress lagi sebagai mantra terakhirnya? Tidak, dia tidak akan berhasil. Penekanan memiliki mantra yang relatif panjang, dan hasilnya akan sama. Arcus punya banyak peluang untuk memecahkan gelembung itu. Kemenangannya memerlukan tindakan terpisah.

“Mmh…”

“Mmh?”

“Jangan berpikir sedetik pun bahwa ini sudah berakhir!” Claudia mengendus pelan sebelum menangis.

Bagi penonton, yang mereka lihat hanyalah Claudia menangis dan melarikan diri.

Entah dari mana, lawan Arcus sudah bergegas kembali ke gedung sekolah. Untuk sementara, dia tidak dapat melakukan apa pun kecuali menatap ke arahnya, sampai Sue mengambil satu langkah menjauh darinya.

Dia mengarahkan jarinya ke arahnya dan menghela nafas. “Aku tidak percaya kamu bisa membuat seorang gadis menangis, Arcus!”

“Aku apa?! Apa salahku?!”

“Lady Claudia tidak akan menangis seperti itu jika Anda tidak menang!”

“Apa maksudmu aku seharusnya kalah?”

“Tentu saja tidak! Tidak mungkin aku membiarkanmu menjadi salah satu anteknya!”

“Kalau begitu, yang mana?!” Arcus meratap.

“Ngomong-ngomong, sudah kubilang itu akan mudah, kan?”

“Menurutmu itu mudah? Itu terlalu dekat!”

“Kamu yakin tentang itu?”

“Saya menang karena saya beruntung.”

“Beruntung? Bukankah itu semua adalah strategimu?”

“Maksudku, tentu saja, aku punya rencana , tapi semuanya adalah sebuah rencana besar.”

Kane mendekati pasangan itu. “Aku tidak pernah mengira kamu akan mampu mengalahkannya.”

“Ya… Tapi satu kesalahan saja, dan dia akan menangkapku.”

“Saya mengerti mengapa Anda mendapatkan Perintah itu. Meskipun menurutku kamu punya lebih banyak hal daripada yang kamu tunjukkan di sini hari ini.”

“Aku melakukannya dengan cukup baik mengingat situasi etherku, kan?”

“Ya. Bukan berarti Anda mendapatkannya dengan mudah. Anda harus mengetahuinya lebih baik dari siapa pun.”

“Aku sudah terbiasa menghadapi kecacatanku, tapi aku masih iri pada penyihir yang punya ether selama berhari-hari…terutama setelah melalui semua itu.” Arcus menghela nafas berat.

Dia beruntung karena mantra terakhir Claudia tidak mampu bertahan dari kebisingan. Meskipun itu adalah kelemahan yang umum pada semua sihir penghalang, dia bisa dengan mudah menggunakan mantra yang setidaknya bisa meredam efek sonik apa pun. Tentu saja, dia telah terperangkap dalam area efek mantranya bersama dengan dia. Penyumbat telinganya telah melindungi gendang telinganya, namun getarannya telah menyiksa seluruh tubuhnya dan membuat kakinya tidak stabil. Berkat mantra yang dia gunakan untuk mendapatkan kembali posisinya, dia sudah pulih. Biasanya, dia akan menggunakan tempered aether untuk meluncurkan mantranya dari jauh, tapi dia tidak ingin mengambil risiko menimbulkan kecurigaan seperti yang dia lakukan di aula anggar, dan malah memecahkan gelembung dengan sepotong uang receh.

Arcus jauh lebih lelah dari yang dia duga. Itu hanyalah kelemahan lain dari kolam ethernya yang remeh. Dia bisa melakukan semua strategi rumit yang dia suka, tapi satu kesalahan saja bisa dengan mudah membuatnya terpojok. Namun, tidak mungkin dia kalah dalam pertarungan ini. Itu akan dianggap sebagai bukti bahwa ether rendah cocok untuk penyihir yang lemah. Hidup tidak adil.

Dia membiarkan dirinya menghela nafas lega lagi.

“Arkus!” Sue tiba-tiba menangis. “Bagaimana dengan sihir Saifice itu?! Anda berhasil melakukannya, bukan? Beri tahu saya! Beri tahu saya! Beritahu aku sekarang!”

“Saya tidak tahu apakah itu ide yang bagus. Jika cara kerja sihir mereka terungkap, keluarga Saifice akan menaruh dendam padaku, dan itu hal terakhir yang kubutuhkan. Saya tidak benar-benar ingin seorang pembunuh mengunjungi saya di tengah malam, terima kasih.”

“Ayo! Ini kesalahan Lady Claudia karena membiarkanmu mengetahuinya!”

“Saya ragu itu akan membuat segalanya lebih baik. Bangsawan bukanlah orang yang paling berakal sehat di dunia. Percayalah padaku, aku tahu.”

Begitu dia mengetahui rahasia di balik sihir Claudia, dia menyadari bahwa itu tidak terlalu rumit. Cara tercepat untuk mengetahui mantra adalah dengan menganalisis mantranya. Tapi Claudia tidak perlu membeda-bedakan diksi Arcus untuk menggunakan Suppress, jadi dia tidak bisa menargetkan sihir lawan secara langsung. Begitu Arcus menyadari bahwa mantra itu terkait dengan kemampuan bawaan Claudia, tidak butuh waktu lama baginya untuk memahami mantra itu sebagaimana adanya. Yang diperlukan hanyalah sedikit logika video game—walaupun tentu saja ini adalah masalah yang jauh lebih serius daripada sebuah game. Sekarang setelah dia memilahnya, dia juga mengungkap rahasia sihir keluarga kerajaan . Dia sangat gembira bisa melawan mantra Claudia, tapi dia bukan satu-satunya yang mungkin akan membalas dendam jika dia mengabaikan detailnya.

Kerumunan yang berkumpul memandangnya dengan rasa ingin tahu. Beberapa tatapan mereka bahkan tampak mengasihani dia. Ada yang melotot, seolah-olah mereka telah menemukan tambang yang cocok. Di antara mereka muncul seorang pria tua dengan perawakan bagus. Wajahnya telah keriput seiring berjalannya waktu, dan janggut putih tumbuh di dagunya. Rambut di kepalanya juga seputih salju. Di balik jubahnya, dia mengenakan pakaian tradisional bangsawan.

Itu adalah Kepala Sekolah, Egberd Saifice—kakek Claudia. Dia mendekati Arcus dengan langkah mantap yang melampaui usianya.

“Menuntut! Membantu! Tolong, apa yang harus aku— Kemana dia pergi?!”

Temannya sepertinya menghilang dalam kepulan asap. Dia mendapati dirinya ragu apakah dia pernah ke sana sejak awal. Karena tidak ada seorang pun yang membantunya, Arcus berlutut ketika Egberd berhenti di depannya.

“Siapa namamu, anak muda?” sebuah suara yang agak serak bertanya dari atasnya.

“Arcus Raytheft, Yang Mulia,” dia tergagap.

“Ah, jadi itu kamu… begitu.” Egberd meninggalkan jeda sebelum melanjutkan dengan lembut. “Lakukan yang terbaik.”

“Hah?”

“Mm? Apakah Anda mengharapkan suatu bentuk teguran?”

“Tidak… Tidak, Tuan, hanya saja…”

“Anda tidak akan dikeluarkan dari Institut. Saya tidak akan memikirkan kekhawatiran seperti itu lagi.”

“Terima kasih Pak.”

“Claudia adalah gadis yang keras kepala dan pekerja keras. Aku akan menjaga kewaspadaanmu saat berada di dekatnya.”

“Ya… Ya, Tuan.”

“Sekarang, tentang sihir Saifice…”

“Saya tidak akan memberitahu satu orang pun.”

“Sangat bagus.” Dengan itu, Egberd berbalik dan pergi. Segalanya menjadi jauh lebih tidak menegangkan daripada yang Arcus perkirakan. Dia mengira akan ada syaratnya, atau dia mungkin akan terlibat dalam sesuatu yang sangat konyol, tapi sepertinya dia akan terhindar. Dia tetap berlutut beberapa saat, linglung, sampai kata-kata Egberd kembali terlintas di benaknya.

“Claudia adalah gadis yang keras kepala dan pekerja keras.”

“Bicara tentang kombinasi yang mematikan.” Dia harus meringis.