Bagian 2: Ke Institut Sihir

Pada malam hari, Institut Sihir Kerajaan Lainur ditutup untuk semua orang, bahkan mahasiswa dan dosen pun tidak bisa masuk dengan bebas. Hal ini sebagian besar dilakukan untuk mencegah masuknya orang tanpa izin. Institut ini adalah salah satu pilar utama industri sihir negara, dan menyimpan sejumlah rahasia yang tidak boleh bocor. Gerbangnya terkunci, dan jika ada penyusup yang terdeteksi di halaman, alarm akan berbunyi. Meskipun dosen yang bertugas sudah menyelesaikan tugasnya pada saat itu, para penjaga di sekeliling Guild Penyihir di sebelahnya akan turun tangan untuk menangani penyusup tersebut.

Seharusnya tidak ada satu jiwa pun yang tersisa di Institut. Meskipun demikian, Claudia Saifice muda, pewaris pangkat seorang duke, sedang berjalan di dalam gedung. Dia dipanggil oleh kakeknya Egberd. Tempat pertemuan mereka adalah di halaman, tempat yang populer bagi para siswa untuk menyegarkan diri dan bersantai. Dia sudah menunggunya ketika dia tiba, tepat di depan air mancur berukir segel di tengahnya.

Di setiap generasi, ketua DPR Saifice selalu berperan sebagai Kepala Sekolah Institut; Egberd menanggung warisan itu dengan baik. Meskipun orang lain seusianya sering kali mendapat deskripsi dengan kata-kata seperti “layu”, postur tubuhnya tidak menunjukkan kelemahan seperti itu. Tinggi badannya memberinya aura kepahlawanan, dan dia dipenuhi dengan banyak ether. Cara dia menatap langit malam dengan jubah putihnya mengingatkan Megas, pesulap hebat yang disegani yang dijelaskan dalam Mendokumentasikan Bintang .

Claudia menyapa kakeknya, pria yang sangat dikaguminya, dengan hormat yang anggun.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu, kakek.”

“Claudia. Maafkan aku, aku tahu ini sudah terlambat.”

“Sama sekali tidak. Saya memahami bahwa ini pasti merupakan masalah yang cukup penting sehingga Anda memanggil saya untuk berdiskusi. Sebagai anggota House Saifice dan cucu Anda, saya menganggapnya sebagai suatu kehormatan besar.” Dia tersenyum lembut padanya. Hanya kualitas pendidikannya yang membuat sanjungannya tidak berubah dari sekedar memuja menjadi sangat manis.

Egberd menerimanya secara alami dan dengan cepat beralih ke masalah yang ada. “Aku memanggilmu ke sini karena ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”

“Ya, kakek.”

“Saya sudah tua, dan Anda selanjutnya akan mewarisi pangkat seorang duke. Waktunya akan segera tiba.”

“Tolong, kakek, jangan membicarakan hal seperti itu. Kesehatanmu masih sempurna.”

“Semuanya baik baik saja. Tidak perlu menyangkal apa yang benar demi diriku.”

“Itu bukan niatku…”

Egberd menatap cucunya dengan penuh kasih sayang, bangga atas keanggunannya. Perlahan, dia mulai berjalan. Dia adalah pria yang tidak banyak bicara, dan Claudia paham bahwa dia memang ditakdirkan untuk mengikuti. Mereka pergi dari halaman ke biara. Dia sadar, ketika mereka berjalan melewati ruang dalam, dia menyadari bahwa dia tidak mengenali lagi di mana mereka berada.

Claudia telah menjadi mahasiswa di Institut selama dua tahun sekarang. Dia mengira dirinya sangat familiar dengan tata letaknya, di setiap sudut dan celahnya. Rupanya bukan itu masalahnya.

Perabotan di sini terbalik; Claudia dan kakeknya sedang berjalan di sepanjang langit-langit dan, di luar, bintang-bintang bertaburan di tanah, bukan di langit. Seolah-olah mereka—dan mereka sendiri—terjebak di dunia yang terbalik.

“Di mana kita, kakek?”

“Ingat jalan ini baik-baik, Claudia. Ini adalah satu-satunya jalan menuju tujuan kita.” Seperti biasa, Egberd memberikan penjelasannya singkat dan berbobot.

Claudia memilih untuk tidak melanjutkan masalah ini dan mengikutinya dengan patuh. Tak lama kemudian, mereka sampai di tangga menuju ke atas.

“Kalau begitu, apakah tangga ini akan menuju ke ruang bawah tanah? Saya tidak pernah tahu ini ada di sini.”

“Benar. Tempat ini hanya diketahui oleh mereka yang memimpin House Saifice. Bahkan keluarga kerajaan pun tidak menyadari keberadaannya.”

“Kerahasiaannya jelas menjelaskan lokasinya.”

Bahkan keluarga Crosellodes pun tidak mengetahui tempat ini mengejutkan Claudia, tapi dia mengira hal itu tidak mustahil. Keluarga Saifice telah ada di sini sejak sebelum kemakmuran tiba-tiba Lainur, melawan suku dan negara yang menyerang. Ada tertulis bahwa mereka menolak untuk mengalah, bahkan ketika ada banyak rintangan, sampai akhirnya Crosellodes tiba untuk memberikan dukungan mereka. Dengan itu, penjajah berhasil dikalahkan untuk selamanya. Apapun yang Egberd ingin tunjukkan padanya pasti menjadi alasan nenek moyang mereka begitu keras kepala mempertahankan pendiriannya. Tubuh Claudia sedikit menegang karena gugup; dia merasa bangga sekaligus gugup.

Ketika Egberd melangkah masuk, instalasi kristal di dinding menyala, memperlihatkan tangga spiral. Itu adalah tangga yang paling tidak menakjubkan yang pernah dilihat Claudia—polos dan tanpa hiasan sama sekali. Sangat menggoda untuk berasumsi bahwa itu adalah logam, tetapi mereka tidak merasakannya. Mereka juga tidak merasakan kehangatan kayu. Namun, dengan sudut-sudutnya yang mulus sempurna, mustahil membayangkan bagaimana benda-benda itu dibuat. Claudia menahan napas ketika dia menyadari bahwa itu mungkin sisa-sisa teknologi kuno.

Mengangkat roknya, dia mengikuti Egberd. Dia berjalan dengan hati-hati agar tidak tersandung ujungnya, namun tidak lupa menjaga gerakannya tetap anggun. Dia menaiki tangga selangkah demi selangkah, memastikan langkah kakinya selembut mungkin.

Pada awalnya, tangga itu sepertinya tidak pernah berakhir. Ketika mereka mencapai puncak, cahaya menyatu untuk menerangi sekeliling mereka. Ruangan itu besar, cukup besar untuk menampung seluruh ruang Institut di dalamnya.

“Tidak kusangka ini disembunyikan di bawah Institut…” kata Claudia.

“Dikatakan bahwa nenek moyang kita membangun ruang ini pada masa The Magician’s Elegy .”

“Apakah itu kuno? Menurut saya arsitekturnya cukup menyenangkan.”

“Masih banyak kejutan lagi yang akan datang, Claudia. Aku punya sesuatu yang lebih tua untuk ditunjukkan kepadamu.”

Dia menelan ludahnya dengan gugup. Dia belum pernah melihat bahan pembuat lantai, atau menemukan lampu yang bereaksi terhadap gerakan, atau membayangkan ruang seluas ini di mana pun, apalagi tersembunyi di bawah bangunan. Dan sekarang Egberd menjanjikan sesuatu yang lebih mengejutkan lagi.

Di ujung terjauh ruangan itu terdapat bongkahan mineral berkilauan berukuran sekitar tiga meter persegi atau lebih.

“Apakah ini kristal?” Claudia bertanya.

“Memang. Dikatakan bahwa ini dibuat oleh Orang Suci itu sendiri.”

“Orang Suci? Dari tiga orang bijak?”

“Ya. Lihatlah apa yang ada di tengahnya.”

“Saya melihat…sosok hitam?”

“Itu adalah jin, pelayan setan. Anda tahu tentang Groswell, bukan?”

“Ya. Dia mengobarkan banyak pertempuran melawan Orang Suci.”

Beberapa dongeng sempat dipintal dari anekdot asli kedua tokoh tersebut.

“Dikatakan bahwa jin tersegel di dalam kristal ini.”

“Saya hanya melihat bayangan. Harus saya akui bahwa tidak terbayangkan bagi saya bahwa tokoh cerita rakyat harus dikurung di tempat seperti ini.”

“Ketidakpercayaan Anda sangat bisa dimengerti. Namun demikian, itu benar.” Egberd menoleh ke arah cucunya. “Claudia. Inilah yang ingin saya sampaikan kepada Anda. Jauh sebelum munculnya Lainur, para pendiri rumah kami berada di ambang kehancuran. Saat itulah Orang Suci menugaskan mereka untuk melindungi kristal ini. Jin harus tetap tersegel sampai hari dia kembali untuk menghancurkannya.”

Meskipun dia bisa menerima sebagian besar perkataannya, ada satu hal yang dia rasa harus dia pertanyakan.

“Saya mengerti bahwa kita harus melindungi kristal ini, kakek, tetapi saya tidak mengerti bagaimana Orang Suci akan menghancurkannya.”

“Pertimbangkan bagian berikut, yang konon berasal dari The Prophecy of Shadows : ‘Semangat yang gigih hanya dapat dihancurkan oleh lengan kiri Orang Suci.’”

“Tetapi apakah Orang Suci itu belum meninggal?”

“Dia punya. Zaman Spiritual mencakup seluruh rentang hari-harinya.”

“Kalau begitu aku tidak mengerti.”

Egberd tidak menjelaskan lebih lanjut. Sambil menjaga wajah kakeknya di sudut pandangannya, Claudia mengulurkan tangan untuk menyentuh kristal di depannya. Mineral itu mengirimkan rasa dingin perlahan ke jari-jarinya, yang dia khawatirkan akan membekukan jiwanya jika dia tidak melepaskan tangannya.

“Semangat yang gigih… Bukankah tak terkalahkannya jin tidak disebabkan oleh kesepakatan dengan para iblis? Ceritanya mengatakan dia menukar jiwanya untuk itu.”

“Itu benar sekali. Mereka mengatakan bahwa setelah menerima kekuatan seperti itu dari iblis, dia menjadi kebal terhadap semua luka. Itulah sebabnya Orang Suci itu terpaksa menyegelnya.”

“Kalau begitu, jin itu sama kuatnya dengan cerita yang ada.”

“Ya. Oleh karena itu, Orang Suci akan berjalan di Bumi lagi dan melepaskan makhluk jahat ini untuk menghancurkannya. Sampai saat itu tiba, kita harus menuruti keinginan tuan kita dan mempertahankan kristal ini dari siapa pun yang mungkin mengancamnya.”

“Tuan kami… Bukankah Yang Mulia tuan kami?”

“Memang benar. Namun, House Saifice menerima ketentuan dari raja pertama Lainur: bahwa kami boleh mengabdi pada dua tuan.”

“Apakah raja tidak keberatan dengan pengaturan seperti itu?”

“TIDAK; dia sangat mengetahui keadaan kami. Kita harus melayani keluarga kerajaan, tetapi ketika Orang Suci itu kembali, kita akan diizinkan untuk melayaninya. Ini adalah janji yang dibuat oleh raja pertama kepada kita; keturunannya tidak dapat membatalkannya.”

Hampir terlalu absurd untuk diterima oleh Claudia. Keluarga mereka memegang kekuasaan besar di kerajaan; bagaimana mereka bisa diizinkan mengabdi pada dua tuan? Seolah-olah mereka diberi izin untuk melakukan makar. Tidak ada penguasa di negara mana pun yang mengizinkan hal seperti itu. Di sisi lain, fakta bahwa hal itu tidak tertandingi menunjukkan betapa pentingnya hal yang dikaitkan dengan peristiwa Zaman Spiritual .

“Claudia. Keajaiban yang kita miliki diberikan kepada kita oleh Orang Suci. Dia merasa kasihan pada nenek moyang kita, yang menyesali kemalangan yang diakibatkan oleh bakat mereka, dan menugaskan mereka dengan tugas yang besar. Tentu saja, kami harus mengabdi pada keluarga Crosellodes, yang memberi kami perlindungan mereka selama masa peperangan, namun kami juga sangat berhutang budi kepada Saint, dan harus berusaha membayar hutang tersebut.”

“Saya mengerti.”

“Tidak akan lama lagi sampai kamu mewarisi kristal itu, dan Institut yang memilikinya. Claudia. Saya mengharapkan dari Anda inisiatif dan kepemimpinan yang diperlukan untuk peran tersebut.”

“Ya, kakek. Saya bersumpah bahwa saya akan berusaha lebih keras lagi dalam menjalankan tugas saya di Institut; Aku tidak akan membuatmu malu karena telah meninggalkan sesuatu yang begitu sakral untukku.”

“Claudia.”

“Kakek. Hatiku bergetar. Sungguh, Anda telah menunjukkan kepada saya bahwa Anda menyetujui warisan saya di House Saifice. Mata yang dia lihat pada kristal itu dipenuhi dengan kegembiraan atas kepercayaannya.

Meski sejauh ini dia tetap menjaga ekspresinya tetap tegas, mata Egberd kini memancarkan cahaya lembut. Dia menganggap Claudia sekarang bukan sebagai penerusnya, tapi sebagai cucunya, dengan segala kasih sayang yang diberikan kepada anggota terakhir garis keturunan mereka yang masih hidup.

“Semangatnya terlalu berlebihan, Claudia. Tempat ini didahului oleh beberapa mekanisme untuk memastikan tidak ada yang bisa mencapainya.”

Claudia menggelengkan kepalanya. “Meski begitu, kakek, aku berniat melipatgandakan usahaku. Suatu hari nanti saya harus memimpin Institut ini seperti Anda. Oleh karena itu, saya tidak bisa membiarkan hari-hari berlalu begitu saja tanpa memanfaatkannya sepenuhnya.”

“Kamu masih muda. Tidak perlu memaksakan diri melampaui batas kemampuan Anda. Seorang pemimpin harus tahu kapan harus mendelegasikan.”

“Saya akan mewarisi rumah itu. Saya bermaksud untuk memenuhi peran saya dengan pengabdian yang lebih besar daripada siapa pun sebelum saya, karena ibu dan ayah tidak lagi di sini untuk memberikan dukungan mereka.”

“Itu adalah takdir yang kejam yang merenggut nyawa mereka.”

“Ya. Semakin banyak alasan bagi saya untuk memberikan yang terbaik.”

“Claudia…”

Tekadnya bersinar terlalu terang untuk menerima peringatan lembut Egberd. Mengetahui bahwa keluarga mereka mendapat kehormatan untuk melayani Orang Suci dan telah melakukan tugasnya selama beberapa generasi telah membuatnya semakin sadar akan tanggung jawabnya. Dia harus bekerja lebih keras demi namanya dan demi orang-orang yang datang setelahnya. Dan itu berarti dia harus menunjukkan disiplin lebih dari sebelumnya. Begitu pula dia akan membutuhkannya dari orang lain.

Meski sedikit khawatir dengan hasrat diam-diam cucunya, Egberd melanjutkan. “’Semangat yang gigih hanya dapat dihancurkan oleh lengan kiri Orang Suci. Ketika roh jahat turun ke dunia sekali lagi, dunia akan dilahap oleh lautan daging, sekali lagi menelusuri jalan menuju kehancuran. Rakyat akan terkesiap dalam kesedihan, dan pada akhirnya bergantung pada tentara timah. Ketahuilah bahwa kesedihan yang dirasakan masyarakat tidak akan pernah berakhir, sampai seluruh dunia menyaksikan matahari terbenam yang berwarna merah tua.’”

“Kakek?”

“Sebagian besar ramalan tersebut menceritakan masa depan yang menyedihkan bagi dunia kita. Kata-kata yang disampaikan kepada kami juga sama pesimistisnya.”

“Bagiku, sepertinya Orang Suci itu tidak dinubuatkan akan menghancurkan jin sama sekali,” katanya, terdengar bingung.

“Sesungguhnya apa yang aku bacakan meramalkan kehancuran dunia .”

“Lalu mengapa kamu berbicara tentang kembalinya Orang Suci?” Ketika kakeknya tidak menjawab, Claudia semakin panik. “Kakek?”

“Adalah keinginanku —kami— agar Orang Suci itu kembali dan mengakhiri jin ini.”

Mungkin kakeknya mempunyai harapan seperti itu karena dia tidak mau menerima kemungkinan kebenaran yang akan terjadi. Sulit untuk menyalahkannya, karena keluarga mereka tidak mempunyai sarana untuk menghindari hal tersebut. Tidak heran jika garis keturunan Saifice telah bekerja keras untuk mempertahankan kristal ini. Ketika dia membicarakan keinginan mereka, dia pasti ingin Claudia menyadari pentingnya tugasnya.

“Tidak seorang pun boleh menyentuh meterai itu, sehingga ramalan itu tidak akan terjadi.”

“Saya mengerti.”

Nyala api sudah berkobar di dalam dada Claudia, tapi kebenaran itu semakin membangunkannya. Apakah stimulus itu akan terbukti positif atau tidak, masih harus dilihat.

Rintangan pertama untuk bergabung dengan Institut Sihir adalah ujian masuk. Namun prosesnya sendiri tidak terlalu rumit. Pertama, seseorang harus menunjukkan surat rekomendasi, setelah itu mereka hanya perlu lulus ujian tertulis yang diadakan di Institut itu sendiri. Ujiannya lumayan dengan jumlah belajar yang sesuai. Selama kandidat mampu menguraikan artglyph sampai batas wajar dan memiliki pengetahuan mendalam tentang sihir dan Kronik Kuno, pertanyaan yang diajukan seharusnya tidak menimbulkan masalah.

Arcus telah memenuhi persyaratan pertama: Craib telah menulis surat rekomendasi kepadanya. Sedangkan untuk ujiannya, ia telah berkonsultasi dengan beberapa mantan lulusan.

“Saya berharap Anda akan lulus dengan gemilang, Master Arcus.”

“Mereka mungkin akan membiarkanmu lewat tanpa kamu pergi, karena mereka tahu betapa mereka menginginkanmu!”

Dia adalah pengguna sihir yang percaya diri dan tidak pernah sekalipun mengendur dalam studinya. The Chronicles tertanam kuat dalam benaknya, baik bagian yang bisa dan tidak bisa dia baca, dan dia mampu menuliskannya sesuai perintah. Pada titik tertentu selama studinya, dia merasa bahwa kegagalan tidak mungkin terjadi.

“Dan kemudian ada ujian praktek,” kata Cazzy.

“Tunggu… Ada bagian praktisnya?”

“Benar,” kata Nuh. “Ini opsional, dilakukan oleh mereka yang mencari tantangan. Lagipula, pengalaman pertama banyak siswa dengan sihir akan datang setelah pendaftaran. Namun, jika Anda terkesan pada kedua bagian ujian tersebut, Anda akan diperlakukan sebagai siswa yang luar biasa.”

“Hah. Tapi bukankah itu tidak adil? Belum semua orang mempunyai kesempatan mempelajari sihir.”

“Ini adalah metode dimana siswa bangsawan dapat mempertahankan prestise mereka di antara mereka yang memiliki latar belakang yang sama.”

“Pikirkanlah,” desak Cazzy. “Tak ada yang istimewa dari kaum bangsawan jika rakyat jelata juga sama baiknya.”

“Oh benar. Itu sebabnya kamu diganggu, Cazzy.”

“Tidak ada yang tidak bisa kutangani! Saya sendiri yang sering berkelahi. Semua orang menginginkan saya berada di pihak mereka dan mereka tidak tahu kapan harus berhenti! Aku muak dengan perhatiannya.” Dia terkekeh.

Cazzy adalah orang pertama dengan latar belakang biasa yang lulus sebagai siswa terbaik. Dan menurut Noah, dia mengklaim posisi itu dengan selisih yang cukup besar. Arcus bisa melihat bagaimana hal ini akan menimbulkan rasa iri dan kekaguman dari rekan-rekannya.

“Siswa bersekolah di Institut ini selama lima tahun, dan mereka yang berasal dari latar belakang yang sama—dari mana pun mereka berasal—cenderung tinggal di asrama. Saya yakin, Anda tidak memerlukan asrama, mengingat Anda memiliki rumah ini.”

“Ya. Perjalanannya seharusnya tidak terlalu buruk.”

“Di mana kamu tinggal ketika kamu masih pelajar?” Cazzy bertanya pada Nuh.

“Di asrama, seperti yang kamu lakukan. Saya berasal dari pedesaan.”

“Kamu orang aneh sama sepertiku. Aku tidak tahu apakah kamu terlahir berkelas, atau apakah kamu sudah mencapai tingkatan yang tinggi.”

“Saya memiliki masa lalu yang cukup penting. Setiap orang mempunyai kesulitannya masing-masing.”

Arcus terkejut saat mengetahui bahwa Noah bukan berasal dari ibu kota. Namun tidak semua bangsawan tinggal di sana. Beberapa tinggal di daerah pedesaan demi menjalankan tugas mereka; mungkin hal itu juga terjadi pada Nuh. Fakta bahwa keluarganya tidak memiliki rumah kedua di ibu kota menunjukkan bahwa dia berasal dari baron, atau bahwa gelar ayahnya baru diberikan, bukan diwariskan. Arcus tahu Noah datang dari utara, tapi di situlah pengetahuannya berakhir. Dia memutuskan dia mungkin harus menyimpan beberapa pertanyaan ini untuk nanti.

“Ngomong-ngomong soal ujian, jangan lupa tentang Sertifikat Pendidikan Sihir dari Persekutuan.”

“Ah. Aku hampir melakukannya.”

Selain sertifikat tersebut di atas, ada Diploma Nasional Ilmu Sihir. Yang pertama membuktikan kemampuan sihir seseorang dan merupakan persyaratan untuk sejumlah pekerjaan. Yang terakhir ini diambil untuk mendapatkan gelar pesulap negara. Sertifikat Pendidikan Sihir membedakannya dari penyihir yang tidak memiliki izin dan meningkatkan standar Lainur untuk pengguna sihir profesional. Siapa pun yang ingin mengikuti ujian pesulap negara bagian biasanya akan mengikuti CSE terlebih dahulu.

“Rekomendasi saya adalah mengambil CSE saat Anda masih terdaftar di Institut.”

“Kamu juga lulus kan, Noah?”

“Memang. Saya mengambilnya pada tahun ketiga saya. Cazzy baru-baru ini melakukan pengambilan ulang.”

“Kupikir itu ide yang bagus untuk melakukannya lagi, mengingat aku akan bekerja untuk seorang bangsawan.”

“Kamu benar-benar menganggapnya serius.”

“Apakah kamu gagal mengikuti ujian dengan serius pada kali pertama?” Nuh bertanya.

“Ya tidak harus melewatinya. ‘Selama Anda memahami dasar-dasarnya, tidak mungkin gagal.’ Cazzy melambaikan tangan meremehkan. “Kamu akan baik-baik saja, Nak. Ini jauh lebih mudah daripada pergi menemui Yang Mulia.”

“Saya kira itu akan terjadi. Ditambah lagi, menurutku tidak ada orang yang akan mengancamku dengan pemenggalan kepala saat ujian…” kata Arcus sambil tertawa gugup dan mendapat tatapan simpatik dari para pelayannya.

“Kedengarannya kamu memang kesulitan,” kata Cazzy.

“Dan, karena tujuan Anda adalah untuk meningkatkan kedudukan Anda, keadaan akan menjadi lebih buruk lagi,” kata Noah. “Taruhan terbaik Anda untuk melihat semuanya adalah dengan tetap menundukkan kepala. Meskipun itu mungkin sulit, mengingat sifatmu.”

“Tidak boleh menyerang marquess atau terlibat dalam perang apa pun, ya?”

“Banyak hal yang harus dilalui, semuanya bahkan sebelum seseorang hampir menjadi dewasa. Aku kagum padamu, Tuan Arcus.”

Arcus memelototi mereka. Mereka sepertinya selalu berpikir bahwa mereka bisa mengatakan apa pun yang mereka suka tentang dia, meskipun dia adalah tuan mereka.

“Oke. Baiklah, kalau begitu aku berangkat.”

Dengan itu, dia berangkat ke Institut.

Ada beberapa tanggal yang ditetapkan untuk ujian masuk. Hal ini meringankan beban pengawas dan memungkinkan kandidat untuk memenuhi kewajiban yang tidak dapat dijadwal ulang. Hal ini juga menciptakan fleksibilitas jika terjadi keadaan yang tidak terduga.

Karena kedekatannya dengan Persatuan Penyihir, Arcus sering melihat lalu lintas mahasiswa Institut. Cara mereka mengenakan seragam dan membawa tas membuat mereka terlihat tidak berbeda dengan murid-murid dunia pria. Di negaranya, seragam sekolah merupakan barang impor dari Barat. Di sini tentu saja asal usulnya berbeda.

Seragam Institut dikatakan sebagai sisa dari masa-masanya sebagai sekolah swasta kecil. Itu telah menjadi salah satu lembaga pendidikan terbesar sejak didirikan, dan kepala sekolah yang asli telah memperkenalkan seragam sebagai cara bergengsi untuk membedakan siswanya. Arcus memang bisa memahami kebanggaan dan martabat yang muncul dari memakainya, serta kemampuan identifikasinya.

Mode kerajaan berada dalam masa transisi, di mana pakaian tradisional bangsawan sama lazimnya dengan jaket. Keluarga yang menghargai konvensi akan memilih yang pertama, sedangkan mereka yang lebih sadar mode dan mengikuti tren akan memilih yang kedua. Sikap-sikap ini cenderung berkorelasi dengan usia rumah.

Institut ini menggunakan pendekatan mutakhir, baru-baru ini lebih memilih jaket dan blazer dibandingkan seragam vestimentum di masa lalu. Pakaiannya sebagian besar berwarna putih, dengan celana panjang untuk anak laki-laki dan rok untuk anak perempuan. Dari segi desain, seragam itu tidak terlalu berbeda dengan seragam di dunia pria.

Aku bersumpah aku akan terlihat seperti manusia salju yang memakai benda itu.

Arcus memilih rambut ikal peraknya. Berkat warna rambutnya, dia cenderung memudar ke latar belakang saat dia mengenakan pakaian putih.

Dia telah menempuh rute ini berkali-kali untuk sampai ke Persekutuan, tapi hari ini dia berjalan melewatinya—walaupun dia menyapa para penjaga yang dikenalnya saat dia berjalan. Akhirnya, dia tiba di Institut Sihir. Gerbang berkisi hitam menjulang di atasnya. Rahang mereka menganga lebar untuk menyambut calon ujian. Siswa berdiri di kedua sisi, memanggil mereka yang akan masuk. Rupanya mereka akan mengantar peserta ujian ke tempat tersebut.

Arcus membiarkan dirinya dituntun ke ruang kelas yang akan berfungsi sebagai ruang ujian. Sudah ada dosen yang siap bertindak sebagai pengawas. Kandidat akan dibagi ke dalam ruangan dan menerima tes kertas. Formatnya tidak jauh berbeda dengan tes dunia lainnya.

Begitu dia sudah duduk di kursinya, pengawas memberikan ikhtisar singkat tentang prosesnya sebelum surat-surat itu dibagikan. Arcus mengamati ujiannya—pertanyaannya masih sederhana, banyak di antaranya berfokus pada pengetahuan sihir umum. Tidak ada apapun yang menyentuh fenomena kompleks atau asal muasal sihir. Satu-satunya pertanyaan yang hampir mendekati adalah pertanyaan-pertanyaan yang sangat mendasar, dan tidak ada satupun yang lebih sulit daripada latihan mengisi bagian yang kosong.

“Sebutkan koleksi buku tertua yang diketahui yang ditulis dalam artglyphs.”

Kronik Kuno.

“Cantumkan setiap jilid dari koleksi tersebut dalam urutan kronologis, dimulai dari yang terlama.”

Kelahiran Langit dan Bumi , Zaman Spiritual , Ramalan Bayangan , Pendokumentasian Bintang , Elegi Penyihir , Setan dan Runtuhnya Masyarakat .

“Apa istilah yang digunakan untuk menggambarkan mantra yang gagal karena mantra yang tidak sempurna? Sertakan dalam jawaban Anda sejumlah penyebab.”

Salah mantra. Dapat disebabkan oleh pemberian ether yang tidak tepat, pengucapan kata atau frasa yang salah, atau tergigitnya lidah.

“Apa hasil sampingan dari perapalan mantra?”

kutukan.

“Apa dampak dari produk sampingan tersebut, dan bagaimana risikonya dapat dihilangkan?”

Sisa-sisa hex mungkin terkait dengan munculnya roh gelap. Untuk menghilangkan risiko, mantra dapat digunakan untuk membubarkan hex, atau suatu area dapat dipersiapkan sebelumnya untuk menghindari penumpukannya. Penghapusan hex sepenuhnya dianggap mustahil.

“Jelaskan bahaya yang mungkin ditimbulkan oleh iblis hex.”

…Selain itu, iblis hex dapat menarik hex lebih jauh ke arah dirinya sendiri, berisiko menimbulkan badai roh…

“Sebutkan Raja Iblis.”

Om, Kutastha, Ganjaldie, Samadiya.

“Apa pepatah terkenal yang diatribusikan kepada pesulap Radeon?”

“Dengan kata-kata segala sesuatu dimulai dan diakhiri.”

Dengan pertanyaan-pertanyaan itu, Arcus akhirnya sampai pada serangkaian pertanyaan yang dikatakan paling sulit.

Ini dari Chronicles…

Tugasnya adalah mengisi kekosongan kutipan dari Tawarikh. Keberhasilan seorang kandidat akan bergantung sepenuhnya pada seberapa banyak Chronicles yang telah mereka baca dan pahami. Meskipun ingatan memainkan peran penting, siapa pun yang belajar dari sumber yang tidak jelas juga akan kesulitan. Namun, ini mungkin lebih mudah daripada ujian kekaisaran di Tiongkok kuno, yang mengharuskan banyak teks dihafal.

Arcus, bagaimanapun, tidak menganggapnya terlalu sulit, karena dia diberkati dengan ingatan eidetik. Sisa ujiannya juga tidak menimbulkan masalah khusus. Sementara itu, terdengar dengusan dan gumaman gelisah dari para kandidat di sekitarnya—walaupun hal itu mungkin tidak secara jelas disebabkan oleh sulitnya ujian tersebut.

“Aku benci mengisi kekosongan… Aku benci membaca Chronicles… Sungguh menyebalkan…”

“Berkedut… Mata kiriku… Berkedut!”

“Kalau saja mereka mengizinkanku menggunakan mantra penguatku, pertanyaan bodoh ini tidak akan menjadi masalah!”

Arcus mulai bertanya-tanya orang macam apa yang mengikuti ujian ini. Orang yang memiliki mata mungkin perlu ke dokter. Orang yang memiliki sihir “meningkatkan” sepertinya berpikir merobek-robek kertasnya akan membantunya lulus.

Sedangkan untuk Arcus sendiri, ujiannya tidak memberikan kejutan yang tidak menyenangkan. Selanjutnya, dia harus mengikuti ujian praktik. Maka dia mengikuti panduan tersebut ke tempat latihan, tempat pelatihan itu akan berlangsung.

“Sebelah sini menuju ujian praktik,” seorang siswa berseragam putih Institut berseru kepada para kandidat. Tampaknya para murid sedang menjalankan tugas bimbingan sedikit lebih lama. Termasuk yang ada di gerbang utama, menurut perhitungan Arcus, jumlahnya lebih dari sepuluh.

Mungkin kelihatannya banyak, tapi ada begitu banyak panduan untuk alasan yang bagus. Institut ini memiliki tata letak yang cukup rumit, dengan jalur-jalur yang tampak saling bertautan. Tanpa panduan ini, wajah-wajah baru bisa hilang dengan sangat cepat. Itu kemungkinan merupakan pilihan desain yang disengaja untuk bertahan dari penyusup dan menjaga keamanan siswa jika terjadi serangan. Ada beberapa pintu yang tidak ada gunanya, belokan setiap beberapa langkah, dan sejumlah jalan menuju jalan buntu yang disengaja. Yang paling terkenal adalah tangga. Jumlah anak tangganya tidak masuk akal jika dibandingkan dengan tinggi tangga, dan seseorang bisa kehilangan akal saat mencoba menghitung seberapa banyak kemajuan yang telah dicapai, naik atau turun.

Arcus mau tidak mau merasa seolah-olah dia sedang menjelajahi labirin di taman hiburan. Sebagai murid baru, hal ini mungkin menimbulkan kegembiraan yang luar biasa, tapi seorang penyusup akan merasa kebingungan. Kehilangan arah lebih atau kurang dijamin.

Lorong-lorong tersebut berisi stand-stand yang memajang replika Alat Segel, dan kadang-kadang melewati tiang penyangga tali yang menghalangi pintu masuk ke tempat-tempat tertentu. Ada juga sebuah biara, seperti yang ada di kastil-kastil barat, yang terdiri dari lengkungan dan pilar.

Tidak lama kemudian mereka sampai di tempat latihan. Mereka terletak di salah satu ujung lokasi dan cukup berjalan kaki dari ruang kelas tempat ujian tertulis diadakan. Anak laki-laki dan perempuan yang berdiri di sini ditandai dengan pakaian mereka yang dirancang dengan baik. Setiap orang tampaknya berasal dari kalangan bangsawan. Cazzy benar: bagian ujian ini adalah cara untuk membedakan mereka dari kelas bawah.

Arcus tidak bisa melihat Lecia di mana pun. Entah dia sudah menyelesaikan ujiannya, atau dia akan mengerjakannya di hari lain.

Tak lama kemudian, dosen yang berdiri seperti tiang di tengah lapangan memandang dan menyapa para calon.

“Saya yakin kita memiliki semua orang yang ingin mengikuti ujian praktik? Harap tunggu sebentar sementara saya menjemput pengawasnya.” Dengan itu, dia berjalan cepat pergi.

Ketika dia kembali, dia ditemani oleh seorang pria muda berkacamata berjubah hitam. Rambut ikalnya yang berwarna ungu tua dipotong pendek secara seragam, mengingatkan Arcus pada rambutnya sendiri dengan cara yang anehnya terasa nyaman.

Dia mengenali pria ini. Dia telah mengawasi ujian Diploma Nasional Sihir bersama Mercuria String dan Frederick Benjamin ketika Arcus mengunjungi Persekutuan. Itu berarti dia sendiri kemungkinan besar adalah seorang penyihir negara. Meskipun dia tidak memancarkan aura intimidasi yang intens, dia jelas memiliki martabat.

Pendatang baru mengambil langkah menuju para kandidat. “Nama saya Cassim Lowry. Saya akan mengawasi ujian praktik hari ini. Meskipun saya tidak merasa senang mengajar di Institut, saya berharap dapat melihat bakat Anda ditampilkan hari ini.”

Perkenalannya menimbulkan hembusan napas dari penonton. Memang benar, dia adalah seorang penyihir negara: Flare yang Membutakan. Spesialisasinya terletak pada sihir halusinogen, dan dikatakan bahwa mantranya telah membuktikan nilainya di medan perang pada saat mundur. Dia adalah salah satu penyihir yang absen dari pertemuan Arcus baru-baru ini di Persekutuan. Meskipun dia mungkin terlihat lemah lembut dan penakut, aura yang dia pancarkan sama sekali tidak. Arcus ingat pernah mendengar beberapa kali bahwa dia adalah junior Cazzy.

Cazzy punya terlalu banyak koneksi yang mengesankan…

Pesulap negara bagian Mercuria String adalah salah satu seniornya dan, selain Cassim, juniornya termasuk Lisa Lauzei, yang menjabat sebagai Kepala Kantor Pengawasan. Generasinya telah menghasilkan sejumlah penyihir kelas dunia, dan Arcus tidak yakin apakah harus terkesan atau takut.

“Sekarang kami akan memulai ujian. Aku tidak akan bersikap lebih keras padamu hanya karena aku seorang penyihir negara, jadi tolong jangan terlalu khawatir.” Cassim tersenyum ramah pada mereka, tapi itu tidak cukup untuk membuat siapa pun rileks. Pamor seorang kandidat sebagai mahasiswa berhubungan langsung dengan keberhasilannya dalam ujian ini. Hal itu tentu saja membuat mereka ingin berusaha sekuat tenaga, dan Arcus dapat mendengar banyak dari mereka mulai mempercepat pernapasan mereka. Tatapan penyihir negara tetap ramah saat dia melanjutkan. “Dalam ujian ini, saya akan meminta kalian masing-masing untuk merapal mantra yang ditentukan. Anda hanya memiliki satu kesempatan, jadi harap diingat.”

Para kandidat diberikan mantra di selembar kertas. Mantra yang ditunjuk adalah Ignited Soul. Itu adalah mantra ofensif yang menciptakan bola api biru pucat untuk menyerang target. Mantranya sendiri tidak terlalu panjang, menjadikannya mantra yang mudah digunakan dibandingkan dengan sihir ofensif lainnya. Sejauh menyangkut Arcus, outputnya kurang dari ether yang dibutuhkan untuk digunakan. Dalam situasi kehidupan nyata, dia akan memilih mantra yang lebih kuat, atau berimprovisasi untuk menghasilkan sesuatu yang lebih efisien dalam ether. Namun, yang diuji adalah kemampuan sihirnya, bukan orisinalitas atau kecerdikannya. Dia akan dinilai berdasarkan apakah dia bisa mengucapkan mantranya dengan benar. Tentu saja, ini termasuk apakah dia dapat mengilhami kata-kata tersebut dengan jumlah ether yang tepat dan mengucapkannya dengan benar.

Ada kalanya mantra yang sama dapat memberikan hasil yang berbeda. Jika penggunanya lambat dalam mengaktifkan aethernya, efeknya juga akan tertunda. Selain itu, gambaran mental yang terlalu kabur dapat menghasilkan mantra yang tidak memiliki bentuk atau kekuatan. Gabungkan kesalahan-kesalahan itu dan itu akan menghasilkan skenario terburuk: salah mantera. Meskipun ada pengecualian (biasanya bergantung pada perapal mantranya daripada hal lain), kesalahan pengucapan mantra tidak akan pernah menyebabkan mantra menjadi terlalu kuat. Dalam sebagian besar kasus, lebih mudah menghasilkan cetakan yang lebih lemah daripada cetakan yang lebih kuat.

Fenomena ini terlihat dari perbedaan sihir Arcus dan Lecia. Saat dia mencoba mengucapkan mantra asli yang dia buat, sering kali hasilnya lebih lemah. Sementara itu, dia sering kali lebih sukses dengan mantra berbasis api dibandingkan dia. Tentu saja, satu-satunya cara nyata untuk meningkatkan kekuatan mantra adalah dengan memodifikasinya.

Cassim memulai dengan menggunakan mantranya sendiri sebagai contoh, menembakkannya ke salah satu sasaran. Bola api turun ke tumpukan jerami dan membakarnya hingga hangus. Para kandidat tersentak takjub, setelah itu mereka mulai membacakan mantranya sendiri secara bergantian.

“F-Flaming intisari. Melayang di dekat makam leluhur. Bergoyang, bergoyang…goyang dan bersinar terang… Nyalakan lampu Gown. Tersesat dan terburu-buru. Kumpulan bara api…”

Meskipun kandidat berambut pirang itu mengucapkan mantra, tidak terjadi apa-apa. Aethernya menyebar ke udara, dan artglyphnya pecah.

“Oh…”

“Mantramu gagal. Saya sarankan untuk memasukkan mantra itu ke dalam ingatan, dan memastikan Anda menerapkan jumlah ether yang benar,” saran Cassim.

Kandidat itu mundur lagi, bahunya merosot. Dia mendapat giliran pertama dan gagal. Rasa frustrasinya terlihat jelas.

Cassim memanggil kandidat berikutnya. Gadis itu melangkah maju, melakukan mantra setelah memperkenalkan dirinya.

“Intinya yang menyala-nyala! Melayang di dekat makam leluhur! Bergoyang, bergoyang! Kocok dan berkilau! Panggil lampu Gown! Tersesat dan buru-buru! Kumpulan bara api yang berkilauan!”

Artglyph muncul di udara dan berlari kencang sebelum menyatu menjadi bola api biru yang khas, tapi bola itu juga menimbulkan kerusuhan. Mereka hanya berhasil mencapai separuh tumpukan jerami sebelum menyentuh tanah dan membakarnya.

“Bagaimana itu?” Gadis itu menyeringai dan membusungkan dadanya.

“Tidak terlalu mengesankan seperti yang Anda bayangkan,” kata Cassim.

“Ah…”

“Kamu menambahkan beberapa kata tambahan pada mantranya, bukan?”

“Saya mencoba untuk tidak melakukannya. Aku hanya sedikit terlalu bersemangat…”

“Merupakan kebiasaan buruk untuk mengubah mantra yang disempurnakan secara mendadak. Kekuatan sebenarnya dari Ignited Soul adalah kekuatan yang halus; mantranya harus diucapkan tanpa ketegangan yang berlebihan.”

“Kupikir aku bisa membuatnya sedikit lebih mencolok…”

“Namun, kamu telah menunjukkan kontrol sempurna atas ethermu. Anda hanya perlu berusaha menahan diri.

Gadis itu tentu saja memiliki…pendekatan baru. Mantra itu mendapatkan kekuatannya dari gambaran will-o’-the-wisp yang berkeliaran di kuburan. Kemewahan jauh dari kekhawatiran. Pengirimannya membuat pop fly di bagian bawah inning kesembilan dalam pertandingan bisbol terbesar musim ini terlihat terukur dan terkendali.

Kandidat berikutnya gagal dalam mantranya, kemungkinan besar karena gugup. Mantranya gagal. Yang berikutnya berhasil merapal mantranya, meskipun dengan kekuatan yang jauh lebih kecil daripada contoh Cassim. Faktanya, saat Arcus menunggu gilirannya, dia terkejut melihat banyaknya kandidat yang salah mengucapkan mantra. Hal ini sangat mengejutkan, mengingat anak-anak rumah sihir seharusnya sudah memulai studi dan pelatihan etherik mereka sejak dini. Meski begitu, tidak semua kandidat diharapkan lulus ujian ini. Tidak diragukan lagi ada orang-orang yang gagal dalam bagian tertulis, jadi tidak mengherankan jika ada beberapa orang yang gagal dalam bagian praktiknya.

Dari sepuluh kandidat yang baru tampil, hanya tiga di antaranya—termasuk gadis yang terlalu antusias—yang berhasil melakukan casting. Dua lainnya telah menciptakan bola api yang lebih kecil dan kurang kuat dari yang seharusnya, sehingga gagal membakar tumpukan jerami.

Saya tidak berpikir ada orang yang akan berjuang seperti ini…

Tidak disangka tidak ada seorang pun yang melakukan mantra dengan kekuatan standarnya. Meski begitu, dia mengira bahkan para penyihir militer pun sudah mampu melakukan kesalahan dalam melakukan mantra sebelum aethometer diperkenalkan. Dan para kandidat ini bahkan belum pernah bersekolah di Institut. Banyaknya kegagalan seharusnya tidak mengejutkannya.

Sihir itu sulit. Fakta bahwa Arcus telah lupa menunjukkan betapa mengesankannya para penyihir di sekitarnya. Para kandidat yang berhasil melakukan casting dengan sukses memberitahukannya.

“Saya melakukannya!”

“Sangat mengesankan. Bagus sekali.” Mantranya sedikit lebih lemah dibandingkan biasanya, tapi sepertinya Cassim senang, yang memberi selamat kepada kandidat tersebut sambil tersenyum. “Berikutnya.”

Waktunya telah tiba. Arcus melangkah maju.

“Namaku Arcus Raytheft.”

“Oh! Itu kamu!” Wajah Cassim berbinar, dan dia mendekati anak laki-laki itu. “Kita belum sempat bertemu, kan? Aku terlalu sibuk untuk mengadakan pertemuan seperti itu akhir-akhir ini…”

“Kesibukan Anda merupakan bukti kemampuan Anda yang luar biasa, Tuan.”

“Ya, kemampuan yang membuat mereka menyerahkan semua tugas membosankan kepadaku…” Cassim tertawa lemah. Itu sudah cukup untuk menarik hati sanubari Arcus. Jelas sekali, dia adalah seorang pekerja keras, dan orang-orang mengetahuinya.

Mengingat kelompok istimewa yang dia ikuti, dia pasti berisiko mengalami keriput sejak dini. Penyihir yang terlalu asertif dan tidak punya urusan untuk terlihat semuda itu; pesulap yang meragukan yang mengangkat jari kelingking sepertinya terlalu merepotkan; dan kemudian ada anak bermasalah dalam kelompok itu, seorang gadis yang harus dikekang secara fisik: secara keseluruhan, teman yang kasar untuk orang yang kaku seperti dia.

“Bagaimana kabar Cazzy?” tanya penyihir negara.

“Dia baik-baik saja. Saya menyuruh dia bekerja di perkebunan saya. Terkadang dia memakai celemek dan bersih-bersih.”

“Cazzy dengan celemek? Itu adalah sesuatu yang ingin saya lihat.” Cassim tertawa merdu. Dia tampaknya tidak terlalu ketat, dan cukup mudah diajak bicara dibandingkan dengan penyihir negara lainnya. Arcus merasa seperti sedang berbicara dengan seorang anak laki-laki tua yang baik hati dan tinggal di ujung jalan.

“Um, Tuan Lowry?” Dosen itu bertanya.

“Oh! Tentu saja. Permisi.” Cassim kembali menatap Arcus. “Aku tahu semua tentang keahlianmu, tapi mengingat ini adalah ujian…”

“Ya pak.” Arcus mempersiapkan dirinya. “Intinya yang menyala-nyala. Melayang di dekat makam leluhur. Bergoyang, bergoyang. Kocok dan berkilau. Panggil lampu Gown. Tersesat dan terburu-buru. Kumpulan bara api.”

Ignited Soul mulai berlaku seketika. Artglyph tersebar dan menari-nari di udara sebelum berkedip-kedip menjadi nyala api biru pucat, seperti kantong gas yang dinyalakan dengan pemantik rokok sederhana. Mereka melayang seperti roh pengembara di kuburan selama sepersekian detik sebelum meluncur ke sasaran. Ketika mereka bertabrakan dengan jerami, ia tersangkut, menyala dengan api biru seperti genangan minyak.

Itu sama kuatnya dengan Ignited Soul yang seharusnya. Upaya ini juga tidak gagal seperti upaya beberapa kandidat lainnya.

Dampaknya terhadap orang yang melihatnya langsung terasa.

“Apakah kamu melihat itu?”

“Itu pasti bernilai penuh, kan?”

“Aku tidak bisa membedakannya dari mantra Blinding Flare.”

“Dia membuatnya terlihat sangat mudah…seperti Psikokinesis.”

Apa yang dilakukan Arcus seharusnya tidak terlalu mengesankan, tapi menurutnya itu hanya masalah sudut pandang.

Bahkan dosennya pun tampak takjub. “Kontrol seperti itu…”

“Saya harap Anda tidak menganggap saya merendahkan jika mengatakan hal itu luar biasa?” kata Kassim.

“Sama sekali tidak. Terima kasih banyak.”

“Saya tidak bisa mengkritik kekuatannya, maupun kecepatan mantranya. Saya pikir adil untuk mengatakan bahwa hal itu setara dengan demonstrasi saya.”

“Pamanku akan kehilangan akal sehatnya jika aku mengacaukannya . ”

“Percobaan? Ya, aku tidak akan iri padamu.” Senyuman masam di bibir Cassim sesuai dengan dugaan Arcus.

Jika dia pergi ke Craib dan melaporkan kegagalannya dalam mengeksekusi mantra api , dia akan mendapati dirinya dikunyah dan memulai latihannya dari awal. Selain itu, jika dia tidak bisa mengucapkan mantra dasar seperti ini, dia bisa mewujudkan mimpinya untuk mengucapkan selamat tinggal pada Joshua.

Meskipun dia mendengar bahwa ada kandidat yang berhasil di kelompok lain, Arcus adalah satu-satunya yang melakukan mantranya dengan sempurna pada hari itu.

Arcus bergumam pada dirinya sendiri sambil mengamati bayangannya di cermin.

“Ini tidak seburuk dulu…kan? Meskipun aku masih terlihat seperti seorang gadis…” Dia menyentuh pipinya yang licin.

Wajahnya dari dulu feminim, sampai-sampai sering disangka perempuan. Namun, sejak menginjak usia tiga belas tahun, situasinya telah membaik dengan ciri-cirinya yang semakin tajam. Dia berharap ini berarti orang-orang akan segera berhenti memanggilnya “imut”. Selama kata “imut” itu tidak berkembang menjadi “cantik”.

Meskipun ada kemajuan, pasti masih ada orang yang mengira dia perempuan dari kejauhan. Mungkin, kalau begitu, dia seharusnya tidak memanjangkan rambutnya. Dia mengira melakukan hal itu mungkin akan memberikan kesan yang berbeda, tapi yang sebenarnya dilakukan hanyalah membuatnya terlihat lebih feminin. Bukan berarti dia mengharapkan hal yang berbeda, namun merupakan hal yang manusiawi jika berkomitmen pada postur estetika yang dijamin akan gagal, hanya untuk memastikan. Lagipula, ada beberapa contoh pria maskulin berambut panjang.

Arcus menghela nafas, melingkarkan salah satu ujung jentikannya ke jarinya. Ia teringat kembali komentar orang-orang di sekitarnya saat rambutnya mulai memanjang.

“Sudahkah Anda memutuskan untuk menerima penampilan Anda yang lebih lembut, Master Arcus?”

“TIDAK. Saya berupaya memperbaikinya.”

“Saya suka itu! Kamu tampak hebat saat meningkatkan kelucuanmu, Arcus!”

“Bukan itu yang terjadi, Sue. Dan lepaskan rambutku.”

“Jika kamu tidak menyukainya, mengapa tidak dipotong saja? Tidak ada gunanya menderita, kan?”

“Ya, aku tahu aku harus …”

“Hidup adalah tentang tantangan, Arcus. Tidak peduli seberapa besar kekecewaan yang Anda alami, segalanya akan menjadi lebih baik selama Anda tidak menyerah.”

“Eido… Aku memanjangkan rambutku, bukan melakukan perjalanan yang epik…”

“Bukankah satu-satunya pilihanmu sekarang adalah tersenyum dan menanggungnya, saudaraku? Saya merasa kepanikan apa pun saat ini dapat mengarah pada pilihan yang hanya akan Anda sesali.”

“Ya, kamu mungkin benar, Lecia…”

“Saya sangat setuju. Mengapa tidak menyimpannya selama itu untuk saat ini? Ia masih memiliki ruang untuk berkembang, dan Anda mungkin akan menyadari bahwa masalah tersebut akan terselesaikan jika Anda memberikannya waktu untuk melakukannya.”

“Maaf, Nona Charlotte, saya rasa saya lebih memilih untuk berhenti sejenak daripada menghadapinya lebih lama lagi…”

Tampaknya, itu adalah hal yang salah untuk dikatakan.

“Eh, Arcus! Jangan!”

“Saudaraku, jangan!”

“Saya tidak akan mengizinkannya!”

Dalam pikirannya, potongan rambut yang menarik setidaknya akan membuatnya terlihat seperti laki-laki, tapi gadis-gadis itu telah meyakinkannya bahwa itu akan terlihat mengerikan dan bahwa dia akan berada dalam daftar buruk mereka jika dia melakukannya. Maka, rencana B-nya gagal. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk tetap menggunakan rambut panjang, hanya untuk menghindari kemarahan mereka.

Saat ini, dia berusaha menatanya dengan tepat agar tidak terlihat aneh. Jika itu tidak berhasil, mungkin dia harus menghentikannya, seperti yang disarankan Cazzy.

Setidaknya rambutnya bisa dengan mudah diubah. Fisiknya adalah masalah lain. Selama dia berolahraga, dia berjuang untuk membentuk otot, dan bahunya masih belum melebar. Itu jauh dari bentuk tubuh maskulin yang diinginkannya. Dia berada pada usia di mana tubuhnya akan mengambil karakteristik unik yang akan dia pertahankan hingga dewasa. Jika tidak ada yang lain, dia berharap dia bisa mulai menambah tinggi badannya. Meskipun latihan fisiknya telah meningkatkan kekuatan dan kehebatannya, tubuhnya belum bisa mengejar ketertinggalannya. Dia seharusnya menjadi lebih maskulin, sama seperti pria dalam mimpinya, tapi baik wajah maupun tubuhnya sepertinya belum mendapatkan memo tersebut. Kalau saja dia bisa mengetahui apa sebenarnya yang membuatnya begitu lembut.

Sementara itu, lengan kirinya mengalami kemajuan yang baik. Tidak akan lama sampai semuanya kembali normal.

Untung saja saya tidak menimbulkan kerusakan permanen…

Dia sempat khawatir di sana selama beberapa saat. Namun sekarang, dia dapat menggunakannya lagi untuk tugas sehari-hari tanpa masalah. Itu semua berkat penyembuh dan mantra yang Sue gunakan padanya. Yang tersisa hanyalah berdoa agar penyembuhannya selesai tanpa komplikasi apa pun.

Sedangkan untuk Institut, Arcus telah lulus ujian tanpa keluhan dan berhasil diterima.

“Saya tidak mengharapkan apa-apa lagi,” itulah ucapan Nuh.

“Sama,” kata Cazzy.

“Akan ada bayaran yang sangat besar jika Anda gagal. Bukan berarti Anda akan melakukannya, kata Craib.

Tak satu pun dari mereka meragukannya. Bagaimanapun, mereka semua telah menjadi saksi dari studi dan pelatihan sihirnya selama bertahun-tahun.

Hari pertamanya di Institut telah tiba. Seragamnya sangat pas—dia sudah mengirimkan ukurannya terlebih dahulu—dan sekarang dia memasukkan lengannya ke dalam lengan baju putih. Ia mengenakan kaus kaki dan garter, lalu memadukannya dengan sepatu berwarna netral.

 

Pedang diperbolehkan untuk membela diri, jadi dia mengenakan rapier favoritnya di pinggulnya.

“Bolehkah saya menyarankan Anda melampirkan Pesanan Anda ke seragam Anda, Master Arcus?” kata Nuh.

“Tidak, aku baik-baik saja. Itu akan terlihat mencolok, dan aku hanya pergi ke sekolah.”

“Saya yakin itu ide yang bagus.”

“Sungguh, semuanya akan baik-baik saja. Kamu terlalu memikirkannya.”

Dengan itu, mereka berangkat. Namun, pertama-tama, Arcus punya urusan yang harus diurus. Tujuannya adalah pemakaman terbesar di ibu kota. Batu nisan dan area di sekitarnya dijaga dengan rapi. Negara tempat pria tersebut tinggal memiliki stigma terhadap kuburan—mayoritas orang menganggapnya menakutkan. Namun, tempat yang dikunjungi Arcus lebih dekat ke kuburan di luar negeri, terletak di taman dengan suasana suci. Dengan keindahannya, tidak berlebihan jika disebut sebagai taman peringatan.

Batu nisan tertata rapi, dan baskom air serta hamparan bunga terpelihara dengan baik.

Di pintu masuk, Arcus menoleh ke arah gerobak yang membawa barang bawaannya. “Barelku,” dia mengumumkan dengan bangga.

Para pelayannya bertukar pandang. Tong-tong itu berjumlah tiga, tidak ada satupun yang berukuran kecil.

Arcus melihat sekeliling, akhirnya menemukan siapa yang dia cari: Gown, yang membawa kaleng penyiram di lengan bajunya.

“Gaun!”

Peri itu mengenakan tudung menutupi wajahnya, menyelimutinya dalam kegelapan tetapi matanya berwarna kuning cerah. Lengan baju dan ujungnya cenderung terseret ke tanah saat dia berjalan.

Mendengar suara Arcus, Gown melepaskan salah satu selongsong dari kaleng penyiram dan mengangkatnya secara bergelombang. “Arkus! Halo!”

“Halo!”

“Halo, Nuh! Halo, Cazzy!”

Para pelayannya membalas salam sprite itu. Dia tetap ceria seperti biasanya.

“Apa yang membawamu kemari?”

“Aku punya anggur soma untuk dipersembahkan. Hasilnya cukup bagus, jadi saya membawa banyak barang tahun ini.”

“Benar-benar? Terima kasih!” Gown mengangkat tangannya dan bersorak. Agak menakutkan melihat reaksi kekanak-kanakan terhadap pemberian alkohol, tapi dia sudah meminumnya sejak dahulu kala.

“Kamu bilang barel baik-baik saja, kan? Aku punya kalian bertiga. Ada beberapa perbedaan kecil di antara keduanya, seperti cara menekannya. Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Semuanya bagus!”

Arcus menjelaskan dan menandai apa yang ada di dalam tong tersebut, lalu Gown mendekati gerobak tersebut. Dia kemudian menggunakan semacam kekuatan (yang tampaknya tidak ajaib) untuk meletakkan tong-tong itu di atas trotoar. Itu mengingatkan Arcus pada telekinesis—dan membuatnya sedikit iri.

“Aku akan membaginya dengan semua orang, oke?”

“Terima kasih. Maaf saya sendiri tidak punya waktu untuk mengirimkannya kepada mereka.”

“Tidak apa-apa! Jika aku menginginkan lebih, bolehkah aku datang menemuimu?”

“Tentu saja. Aku akan memastikan persediaanku sudah lengkap.”

Setelah mengantar Gown pergi, tiba waktunya menuju Institut. Kampus lebih sibuk dari biasanya, ramai dengan mahasiswa baru. Tampaknya banyak dari mereka yang ditemani oleh keluarga mereka untuk merayakan hari pertama mereka, sama seperti mereka berada di dunia laki-laki. Namun, keluarga-keluarga ini adalah kaum bangsawan—menempatkan skala peristiwa ini di tingkat yang berbeda. Kalau saja sebatas keluarga dekat. Beberapa di antara anak-anak ini nampaknya membawa serta seluruh keluarga besarnya. Tentu saja, ini berarti ada beberapa gerbong yang berjejer di jalan. Salah satunya berhenti tepat di depan Arcus, membiarkan seorang anak laki-laki turun di trotoar.

Dia harus menjadi putra seorang bangsawan dan bangsawan setidaknya jika dia bepergian dengan kereta. Ia didampingi oleh seorang pelayan, dan tampaknya berpendidikan tinggi. Arcus teringat pada keluarganya sendiri.

Sebaiknya aku berhati-hati terhadap mereka …

Keluarga Raytheft tidak seefektif beberapa keluarga bangsawan, dan itu juga berlaku untuk Joshua. Dia tidak bisa melihat viscount dan istrinya begitu gembira atas penerimaan Lecia sehingga mereka akan menemaninya ke sini, semuanya tersenyum, tapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati.

Saat dia berjalan menuju gerbang, terus mengawasi, dia mendengar komentar.

“Tunggu, apakah mereka mengirim seragam yang salah pada gadis itu?”

“Tidak, menurutku itu laki-laki.”

“Seorang pria?! Dia sangat imut!”

“Kau tahu, menurutku dia terlalu manis untuk menjadi seorang perempuan.”

“Tidak, dia pasti perempuan! Dia hanya mencoba membingungkan kita!”

Abaikan saja mereka, Arcus… Abaikan saja mereka…

Dia merasakan sakit kepala datang. Saat berjalan melewati gerbang, dia akhirnya menemukan kerumunan yang tampak lebih menjanjikan. Mereka sepertinya adalah siswa baru, dan mereka sedang berkumpul di sekitar sesuatu.

“’Raytheft’ itu di atas… Dia tidak mungkin Raytheft itu , kan?”

“Apa? Mustahil. Kudengar dia payah dalam sihir.”

“Dia mendapat nilai sempurna pada ujian tertulis? Dengan bagian mustahil dalam Chronicles di bagian akhir?”

Meskipun Arcus tidak bisa memahami semua yang mereka katakan, dia menangkap namanya dan apa yang terdengar seperti rumor biasa. Mereka pasti melihatnya dan mulai bergosip, sama seperti para siswa di luar gerbang. Tidak heran mereka mengenalinya; tidak ada keluarga selain keluarga Raytheft yang memiliki kombinasi rambut perak dan mata merah—tidak di negara ini.

Baru kemudian dia menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang melihat ke arahnya. Nampaknya komentar tersebut datang dari para siswa yang berkumpul di sekitar papan pengumuman. Arcus dengan cepat mengetahui bahwa mereka sedang mempelajari hasil ujian masuk. Dia masuk di antara mereka untuk melihat peringkat lebih detail. Tidak semua kandidat terdaftar; hanya mereka yang mendapat nilai tertinggi. Jika namanya ada di sini, dia pasti melakukannya dengan cukup baik.

Pencurian Arcus Ray

Kane Lazrael

Nama Lecia juga muncul di bagian bawah daftar.

“Pertama!”

Itu membuatnya menjadi yang teratas di kelas. Ujian praktiknya tidak dinilai dengan nilai numerik, tapi dia tidak bisa membayangkan dia mendapat nilai buruk mengingat betapa miripnya mantranya dengan contoh.

Pemeringkatan tersebut secara bertahap menyebabkan kegemparan di antara siswa lainnya.

“Bagaimana ini mungkin?!”

“Bagaimana kabarnya ? Bukankah bocah Raytheft itu seharusnya tidak berguna?”

Mereka mempunyai reaksi bingung yang sama seperti para bangsawan yang menghadiri upacara penghargaan. Dia bisa mendengar tuduhan kecurangan, nepotisme, dan pemalsuan. Dia juga bisa mendengar orang-orang yang membelanya.

“Menurutku tidak ada peluang untuk berbuat curang…”

“Bukankah dia tidak mempunyai hak waris? Dia mungkin tidak memiliki koneksi apa pun.”

“Saya ragu dia juga bisa memalsukan hasilnya.”

Benar dalam segala hal.

Tidak ada cara untuk menyontek dalam ujian, dia juga tidak mengenal siapa pun yang bisa memberinya izin masuk gratis. Meski begitu, Craib mungkin dianggap sebagai koneksi, tapi itu tidak berarti Arcus bisa memanfaatkannya untuk masuk ke Institut.

“Lagipula, jika dia menyedot sebanyak itu, bukankah Lazrael akan berada di posisi teratas?”

“Ya itu benar. Kane pasti akan menjadi yang teratas.”

Arcus sepertinya ingat Kane berada di pesta peluncuran aethometer. Dia teringat rumor yang dia dengar—bahwa dia terlahir kembali sebagai Hati Singa. Putra Viscount pasti cukup terkenal jika begitu banyak siswa baru yang mengetahui tentangnya bahkan sebelum sekolah dimulai.

Keributan itu mulai semakin keras, dan Arcus mulai merasa canggung. Saat itu, dia mendengar suara memanggil dari belakang.

“Kau disana. Apakah kamu Arcus Raytheft?”

“Hm?” Dia berbalik dan melihat seorang anak laki-laki berdiri di sana. “Ya, benar.”

Tentu saja, anak laki-laki itu mengenakan seragam putih yang sama. Dia lebih tinggi dari Arcus, dan rambut pirang, mata biru, dan kulit putihnya adalah ciri umum di antara warga kerajaan. Dia berdiri dengan punggung tegak dan dada membusung, jelas membawa banyak kebanggaan. Di pinggulnya ada pedang lebar dan besar, dan sepatunya yang dirancang dengan sempurna sulit untuk dilewatkan. Ada kerutan di alisnya dan, selaras dengan nada menuduhnya, terlihat jelas dia sedang marah.

“Bagaimana Anda menjelaskan hasil ini? Bagaimana Anda bisa mendapatkan posisi teratas?”

“Karena aku mendapat nilai terbanyak, kurasa.”

“Sungguh bodoh! Semua orang tahu kamu buruk dalam sihir—itulah sebabnya keluarga bergengsimu mengusirmu! Kamu seharusnya tidak lulus ujian sulit seperti ini!”

“Hasilnya harus membuktikan dirinya sendiri; rumor itu tidak benar.”

“Nah, jika kamu begitu baik, kenapa kamu kehilangan warisanmu?”

“Kalahkan aku. Dengan serius. Tapi memang begitulah adanya.”

“Jangan membuatku marah; jawab aku! Kamu jelas-jelas mencoba membuatku bingung dengan jawabanmu yang tidak ada jawabannya!” Anak laki-laki itu tadinya sangat gusar, tapi sekarang amarahnya mencapai puncaknya.

“Jangan terlalu marah, oke? Pikirkanlah secara logis. Tidak mungkin aku curang, kan? Jelas orang tua saya tidak akan membantu, lalu kenapa saya menyuap pengawas? Tapi itu juga tidak mudah, bukan?” Untungnya, respon Arcus sepertinya membuat layar anak itu tidak tenang.

“Uh… kurasa tidak.” Bocah itu mengerutkan kening, memiringkan kepalanya ke sana kemari. Sepertinya dia meluangkan waktu untuk benar-benar mempertimbangkan situasinya. Meskipun begitu, jika dia cukup pintar untuk memahaminya, dia tidak akan mengalami ledakan kemarahan itu sejak awal.

Siswa mana pun yang tidak lulus ujian dengan adil pasti harus menyontek, tapi itu hampir mustahil. Oleh karena itu, skor Arcus adalah hasil usahanya sendiri, itulah sebabnya orang-orang menjadi begitu bersemangat. Tidak ada seorang pun yang akan berkelahi dengannya jika bukan karena prinsip Joshua yang tidak masuk akal. Itu hanyalah alasan lain Arcus bertekad untuk membalas dendam.

Sekarang setelah segalanya lebih tenang, dia menegakkan kerah bajunya dan kembali bersikap lebih ramah. “Bolehkah aku menanyakan namamu?”

“Orel Mark.”

Tandai… Tandai… Benar, ayahnya pastilah orang yang diperhitungkan itu. Oh, dan dia berada di peringkat kedelapan.

Masuk dalam sepuluh besar berarti dia memiliki potensi nyata.

“Orel. Saya pikir Anda akan lebih berhasil mengajukan pertanyaan kepada dosen daripada saya. Sedangkan untuk ujian praktik, Anda mungkin ingin berbicara dengan pesulap negara Cassim Lowry, yang mengawasinya.”

“Ya…” Orel terdengar jauh lebih tenang. “Tidak ada seorang pun yang bisa berbuat curang pada jam tangan pesulap negara. Saya kira rumornyalah yang salah.”

“Saya senang Anda mengerti.”

“Saya rasa saya hanya terbawa suasana melihat hasilnya. Maaf karena telah mempermasalahkannya.” Orel menundukkan kepalanya, isyarat yang dibalas Arcus.

Yang dia butuhkan hanyalah meluruskan dan dia berhak meminta maaf. Sangat menyenangkan ketika orang-orang meluangkan waktu untuk mendengarkan. Syukurlah, jiwa-jiwa yang keras kepala dan keras kepala termasuk dalam kelompok minoritas.

Interaksi Arcus dengan Orel menginspirasi komentar dari orang-orang di sekitar mereka.

“Ya… rumor itu tidak masuk akal, jika dipikir-pikir.”

“Apakah itu berarti itu palsu? Tapi mengapa ayahnya mencabut hak warisnya?”

“Saya yakin kita akan segera mengetahui apakah itu palsu atau tidak. Dan akan terlihat jelas jika dia tidak cukup baik untuk lulus ujian dengan adil.”

Tampaknya siswa lain mulai datang. Kalau dipikir-pikir, bisa dikatakan bahwa Orel bertanggung jawab untuk memadamkan api.

Saat Arcus melewati gerbang, siswa lain mendekat seolah dia telah menunggunya. Anak laki-laki ini memiliki rambut coklat muda. Bagian belakangnya agak panjang, tempat dia mengikatnya, dan ada anting-anting kecil di telinganya. Matanya yang besar memberikan kesan lembut: kehangatan yang mengisyaratkan dia akan menerima jabat tangan dari siapa pun yang menawarkannya. Arcus mengenalinya dari suatu tempat.

“Apakah kamu Arcus Raytheft?”

“Ya, itu saya.”

“Mm hm. Nama saya adalah-”

“Kane Lazrael?”

Kane tampak agak terkejut. “Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“Kita belum bicara, tapi aku melihatmu di pesta itu beberapa hari yang lalu. Begitulah cara saya mengenali Anda.”

“Oh. Ya, kamu ada di sana, bukan?” Kane mengangguk.

Daftar tamu pesta agak dibatasi. Dan bahkan jika ada lebih banyak pelayan, Kane kemungkinan besar masih mengingat Arcus dari keributan yang disebabkan oleh Meifa dan Barbaros.

Anak laki-laki berambut coklat itu melirik hasil ujiannya. “Kamu datang duluan, kan? Saya tidak pernah berpikir ada orang yang bisa mendapatkan nilai sempurna pada tes tertulis itu. Menurutku hanya kamulah satu-satunya.”

“Saya sebaliknya. Saya pikir akan ada beberapa nilai sempurna.”

“Oh! Semudah itu kamu menemukannya, ya?”

“Um, yah, tidak juga…”

“Hmm… sepertinya aku mengerti sekarang.”

Keberatan Arcus tampaknya tidak menghalangi Kane untuk mencapai kesimpulannya. Matanya dipenuhi rasa ingin tahu.

“Kami mungkin akan menghabiskan banyak waktu bersama mulai sekarang. Aku tak sabar untuk itu.”

“Ya, sama saja di sini…” kata Arcus, mengetahui dia terdengar sedikit gelisah.

Interaksi mereka diakhiri dengan jabat tangan untuk mempererat kenalan baru mereka.

Selain bertemu Kane, hari pertama Arcus di Institut relatif lancar. Lecia datang sendiri, jadi ternyata tidak perlu khawatir bertemu orang tuanya. Saat mereka melihat satu sama lain, dia berlari menghampirinya. Sungguh menyegarkan melihatnya berpakaian putih—dia biasanya mengenakan pakaian biru. Dia menyimpannya di pita biru pucat yang diikatkan di rambut peraknya. Rok adalah bagian dari seragam wanita, meskipun Arcus tidak yakin budaya mana yang menginspirasinya. Di pinggulnya ada belati untuk pertahanan diri, dan di wajahnya, senyuman menakjubkan.

“Selamat atas hasil luar biasamu, saudaraku!”

“Terima kasih. Kamu sendiri melakukannya dengan cukup baik.”

“Ya, saya berada di urutan keenam. Masih banyak yang harus saya tingkatkan.”

“Itu tidak benar. Lagipula, aku punya sedikit keuntungan…”

“Kamu memiliki ingatan yang ajaib.”

“Itu dia. Jadi hasil tulisan saya tidak membuktikan apa-apa. Saya yakin ujian praktiknya mudah bagi Anda, bukan?

“Baiklah. Saya tidak asing dengan Ignited Soul. Hanya saja…”

“Ya?”

“Kelompok saya tidak tampil sebaik yang saya harapkan. Ujian praktik membutuhkan kepercayaan pada setidaknya Ignited Soul, Earth Fist, Wailing Wave, dan Cut Whirlwind, sebagai mantra standar dari setiap atribut. Tidaklah tepat untuk mengatakan bahwa mereka kurang siap. Aku kecewa.”

“Hm… Ya…”

“Hal ini terutama berlaku bagi mereka yang berasal dari rumah militer. Apa pendapatmu tentang masalah ini, saudara?”

“Yah, mereka datang ke Institut untuk belajar sihir, jadi tidak masalah jika mereka tidak bisa melakukannya sekarang. Saya pikir mereka patut dikagumi karena memiliki keberanian untuk mencoba ujian praktik.”

“Kamu seharusnya lebih yakin tentang hal-hal seperti itu! Sekarang aku juga kecewa padamu.”

“Kukira. Eh, apa sesuatu yang buruk terjadi padamu, Lecia?”

“TIDAK? Tidak ada apa-apa.”

“Sepertinya kamu lelah.”

“Benarkah? Aku tidak tahu apa penyebabnya…” Lecia memiringkan kepalanya ke satu sisi lalu ke sisi lainnya.

Mungkin kepribadiannya sedang berkembang. Meskipun dia masih memiliki sikap lembut, dia tampak lebih percaya diri dalam mengungkapkan apa yang dapat dan tidak dapat diterima olehnya, yang mungkin menyebabkan kurangnya kesabaran terhadap apa yang dianggap membuang-buang waktu. Ini akan sangat menjelaskan seberapa sering dia mengatakan dia “kecewa” akhir-akhir ini.

Apa pun yang mendorong perubahan dalam dirinya, di situlah percakapan mereka berakhir, dan Arcus menuju ruang kelasnya. Bertentangan dengan ekspektasinya, tidak ada upacara penerimaan, atau hal semacam itu. Ini akan menjadi kesempatan sempurna bagi kepala sekolah dan guru untuk menekankan identitas pendatang baru sebagai siswa. Namun demikian, penghilangan hal ini tampaknya menyoroti fokus Institut pada hal-hal praktis dibandingkan formalitas. Secara pribadi, Arcus menganggap kurangnya pidato kaku merupakan sesuatu yang melegakan.

Begitu siswa baru tiba, mereka dikumpulkan di tempatnya dan dibagi menjadi beberapa kelas. Institut ini memberikan ceramah dibandingkan pelajaran, jadi kelompok ini tidak seperti kelas tradisional. Digunakan saat seluruh sekolah sedang mengadakan perkuliahan, atau saat siswa sedang berkumpul untuk menerima jadwalnya dan sejenisnya. Mereka sepertinya dikelompokkan berdasarkan hasil ujian mereka, karena Arcus berakhir di kelas yang sama dengan Lecia dan Kane.

Setelah itu, mereka diajak berkeliling Institut. Strukturnya yang rumit berarti ada kebutuhan untuk membiasakan diri dengan interiornya sesegera mungkin. Mereka dipatroli dari ujung ke ujung, dan tur memakan waktu sepanjang hari.

Keesokan harinya, kelas Arcus dipanggil ke tempat pelatihan. Guru mereka adalah seorang pria jangkung dan ramping yang berusia hampir tiga puluhan. Dia memakai kacamata dan seragam dosen. Secara penampilan, dia mengingatkan Arcus pada Cazzy. Matanya memiliki ketajaman yang sama, dan dia tampak sangat bangga.

Guru memeriksa mereka. “Hari ini, kami akan mengukur ethermu.”

Ah iya. Eksekusi publik.

Seharusnya ini tidak mengejutkan Arcus, tapi dia masih merasa sedikit mual. Meskipun jumlah aether yang dimiliki para siswa tidak menjadi masalah, aethometer belum dapat diakses oleh semua orang, sehingga hal ini memberi mereka kesempatan untuk mengetahuinya. Menyadari tingkat eter seseorang adalah pengetahuan berguna yang membuatnya lebih mudah untuk membagi kekuatan seseorang dengan tepat.

Setelah mengumpulkan seluruh kelas di salah satu sudut halaman, guru mengeluarkan sebuah etometer. Itu lebih besar dari model standar, karena tujuannya adalah untuk mengukur ether seseorang, bukan untuk mengukur satu mantra. Gradasinya juga diatur lebih jauh, sehingga tidak cocok untuk pengukuran yang presisi.

Aetometer terbaru yang diproduksi sudah merupakan model generasi ketiga. Model-model yang lebih kecil ini telah didistribusikan ke sektor militer dan medis, sementara Institut menerima versi lama yang lebih besar dan lebih mudah pecah.

Tentu saja, banyak siswa yang belum pernah melihat aetometer sebelumnya, meskipun dari bunyinya, beberapa dari mereka sudah tahu apa itu aetometer. Guru berdehem untuk menenangkan mereka. Dia menunggu sampai dia mendapatkan perhatian penuh sebelum menjelaskan.

“Seperti yang mungkin diketahui sebagian dari Anda, ini adalah perangkat, yang baru-baru ini diluncurkan dan diterapkan di Institut, yang dapat mengukur ether seseorang.” Dia mengulurkan aethometer agar mereka bisa melihat dengan jelas.

Dia melanjutkan untuk meringkas apa yang mampu dilakukannya. Rincian mekanismenya, tentu saja, perlu diketahui, sehingga penjelasannya hampir tidak menyentuh hal itu. Yang paling bisa dia ungkapkan adalah cairan merah di dalam tabung kaca bereaksi terhadap eter.

“…mana adalah satuan yang digunakan untuk mengukur aether!” Semakin banyak dia berbicara, gurunya tampak semakin gembira, seolah-olah dia bangga akan hal tersebut. Rasanya sangat aneh bagi Arcus ketika seseorang menguliahi dia tentang alat dan teori yang dia kembangkan sendiri. “Di masa lalu, ether diukur dengan seberapa terang seseorang dapat membuat sebuah permata bersinar, atau berapa lama seseorang dapat menyebarkan riak ke seluruh permukaan air. Namun, dengan ini, seseorang dapat mengukur ether dengan sangat mudah dan akurat. Seharusnya sudah jelas sekarang bahwa ini adalah penemuan yang sungguh luar biasa! Penciptanya telah menunjukkan tingkat kecerdikan yang luar biasa!” Wajah guru itu berbinar saat dia mengoceh.

Begitu pula dengan siswa yang tak henti-hentinya penasaran dengan perangkat tersebut. Belum lama berselang, manajemen etherik hanya bergantung pada intuisi. Beralih dari hal itu ke memiliki unit yang presisi tidak diragukan lagi merupakan alasan yang sangat menggembirakan.

“Sekarang, saat Anda melakukan pengukuran, penting bagi Anda untuk melepaskan setiap ons ether di tubuh Anda. Ingatlah bahwa Anda akan merasa lelah secara fisik dan tidak dapat menggunakan mantra apa pun untuk sementara waktu. Anda perlu melaporkan pengukuran Anda, tetapi angka kasarnya dapat diterima. Bulatkan ke atas atau ke bawah sesuai kebutuhan.” Guru mendorong kacamatanya lebih jauh ke atas pangkal hidungnya. “Pertama: Kane Lazrael!”

“Pak!” Kane melangkah maju.

“Itu dia! Kane Lazrael…”

“Aku belum pernah melihatnya secara langsung!”

Jelas sekali, namanya mendahuluinya—setidaknya jika menyangkut segelintir siswa bangsawan. Dan, tidak seperti Arcus, reputasinya positif.

Langkah Kane penuh percaya diri. Matanya, yang warnanya sama dengan rambutnya, bersinar dengan ambisi berapi-api yang sepertinya tidak pernah padam. Mengambil aethometer dari gurunya, dia membiarkan tubuhnya dipenuhi dengan ether. Saat dia melepaskannya, gelombang memancar dari tubuhnya. Angin bertiup kencang di sekelilingnya, menarik pasir dari tanah ke atas dan ke dalamnya. Sudah jelas dia punya banyak ether. Dia seperti sebuah wadah yang terus-menerus menumpahkan kelebihan airnya.

Teman-temannya terkesan.

“Luar biasa…”

“Saya tidak tahu bahwa mungkin memiliki begitu banyak…”

“ Itulah mengapa mereka memanggilnya Hati Singa…”

Siswa lain tidak dapat melihat pengukuran yang tepat pada aetometer, tetapi jelas bahwa cairan akan naik cukup besar. Tidak lama kemudian hasilnya keluar.

“Tujuh belas ribu,” lapor Kane.

“Oh! Nah, itu adalah sesuatu !

Intuisi Arcus memberitahunya bahwa Kane sengaja menurunkan jumlahnya; bahwa nilai sebenarnya kemungkinan besar mendekati sembilan belas ribu, atau bahkan dua puluh ribu. Itu lebih dari mayoritas penyihir negara, dan sepuluh kali lipat yang dimiliki aether Arcus. Luar biasa adalah pernyataan yang meremehkan. Dada Arcus terasa sakit.

“Benar-benar Paragon Keberanian!” instruktur melanjutkan. “Sebagai sesama alumni Harveston, saya sangat bangga!”

“Oh, baiklah…” Kane tampak malu dengan senyum yang dipaksakan.

Sang guru terus melontarkan lirik tentang bakatnya, yang selalu ditanggapi Kane dengan komentar sederhana yang meremehkan pencapaiannya sendiri.

Pada satu titik, Arcus melihat sekilas kekosongan di mata anak laki-laki itu.

Hah?

Itu mungkin hanya imajinasinya saja. Ketika dia kembali fokus, dia melihat mata lembut yang sama seperti sebelumnya.

Sekarang setelah Kane selesai, tiba waktunya bagi siswa lainnya untuk melakukan pengukuran. Mereka yang berasal dari rumah sihir bangsawan rata-rata memiliki sekitar lima ribu mana, dan tidak ada yang memiliki kurang dari empat ribu. Rakyat jelata dan bangsawan non-sihir sebagian besar berjumlah antara dua dan empat ribu.

“Selanjutnya: Lecia Raytheft.”

“Ya pak.”

Lecia menerima aethometer dari gurunya. Sambil memegangnya di dadanya, dia menutup matanya…dan kemudian melepaskan ethernya. Seperti Kane, angin mulai menyelimutinya, meskipun angin ini membakar dengan panas yang membuatnya tampak lebih kuat. Itu juga membuatnya mendapat bisikan heran dari teman-teman sekelasnya.

“Saya punya… lebih dari sebelas ribu.”

Dia juga melebihi angka sepuluh ribu, ya?

Naluri Arcus memberitahunya bahwa ethernya melebihi dua belas ribu. Dia mengira ether miliknya kira-kira empat kali lipat miliknya; sebenarnya, jumlahnya enam kali lipat.

Guru memujinya dengan tepat, sementara siswa lain berbisik tentang Raytheft dan bagaimana hasil Lecia bukanlah hal yang mengejutkan, mengingat kedudukan mereka yang sudah lama di kerajaan.

Dia menatap mata Arcus dengan nada meminta maaf. Dia tidak ingin dia merasa bersalah karenanya, jadi dia membalasnya dengan senyuman.

“Selanjutnya: Nyonya Amy Zeele.”

Putri seorang adipati, bahkan gurunya pun tidak akan berani tidak menghormatinya. Arcus mengingat ayahnya, Quorido, yang bertukar kata dengannya di pesta peluncuran aethometer. Keramahan, tubuh kecil, dan lidahnya yang halus mengingatkan Arcus pada Toyotomi Hideyoshi, tokoh terkemuka dalam sejarah budaya pria tersebut.

Dari segi penampilan, Amy sangat berbeda. Dia memiliki rambut lembut keemasan yang jatuh di bawah bahunya. Dia berperilaku dengan anggun yang menunjukkan perhatian besar pada setiap gerakan. Senyuman sepertinya tidak pernah lepas dari wajahnya, memberinya kesan santun.

Aethernya juga berukuran lebih dari sepuluh ribu. Jumlah yang mengejutkan, mengingat House Zeele fokus pada administrasi. Tidak mengherankan jika dia akan menikahi Kane.

“Kelompok yang luar biasa!” seru instruktur dengan bangga. “Kami memiliki begitu banyak siswa berbakat tahun ini! Kami baru-baru ini mengukur ether dari mereka yang sudah terdaftar dan kami beruntung jika kami melihat satu pembacaan melebihi sepuluh ribu dalam satu kelas. Di sini kita punya tiga! Belum lagi Anda semua, yang juga mengalami peningkatan rata-rata.”

Hura…

Arcus tidak mungkin bergabung pada saat yang lebih buruk. Setiap anak-anak ini menunjukkan hasil yang mengesankan. Dia benar-benar ingin mengatakan bahwa tingkat kekuatannya lebih dari sembilan ribu. Setidaknya dia bisa tertawa karenanya.

“Pencurian Arcus Ray.”

Waktunya telah tiba.

“Mencoba.” Perubahan sikap guru langsung terlihat jelas. Pasti dia tahu nama itu dan rumor yang menyertainya. Bahkan ada sedikit cibiran di matanya. Arcus dipandang rendah.

Mengambil posisinya, Arcus melepaskan aethernya. Tentu saja, dia menyelesaikannya jauh lebih cepat daripada Kane dan Lecia. Itu menyedihkan, bahkan ketika dia sudah mengharapkan hal yang sama. Meskipun dia tahu dia biasanya mengukur sedikit di atas seribu sembilan ratus, dia mengikuti contoh yang lain dan memberikan angka yang lebih rendah.

“Lima ratus.”

“Ha!” Instruktur mendengus, seolah jawaban Arcus adalah apa yang dia tunggu-tunggu. Dia menindaklanjuti dengan cepat, terdengar sangat sombong. “Jadi, kamu tidak berbakat seperti rumor yang beredar! Kurangnya ethermu mengejutkan pikiran, terutama mengingat kamu dilahirkan di rumah bela diri!”

Dia sengaja menjaga volume suaranya tetap tinggi, seolah ingin didengar. Mungkin dia ingin para siswa menumpuk sendiri. Beberapa dari mereka memiliki level ether yang mirip dengan Arcus, tapi mereka semua terlahir secara umum. Dia diejek semata-mata karena kelahirannya. Melihat sekeliling, dia melihat beberapa anak lain sedang mengejeknya. Dia menghela nafas dalam hati. Dia sudah menduga ini; dia merasa lebih jengkel daripada marah. Apa yang tidak dia duga adalah seorang instruktur di Institut juga berpikiran sederhana.

“Kamu seorang bangsawan . Namun Anda memiliki level ether yang sama dengan orang biasa! Bahkan anak-anak non-sihir pun punya lebih dari kamu!”

Bukannya dia salah, tapi Arcus tidak mengerti kenapa dia masih berbicara.

“Kamu bisa mendandaninya sesukamu, tapi pada akhirnya, fondasimu yang goyah akan mengecewakanmu! Nyatanya, Anda baru saja membuktikannya. Anda mungkin mendapat peringkat pertama dalam ujian tertulis—pastinya itu hanya sebuah kebetulan—tetapi sekarang lihatlah diri Anda sendiri. Tidak butuh waktu lama sampai warna asli Anda terlihat. Kamu pasti tidak tahu malu jika mengira kamu bisa melenggang di sini dengan ether kecil itu!”

Guru itu sepertinya tidak bosan-bosan memarahinya. Tenggorokannya pasti sudah sakit sekarang, karena cara dia berteriak. Mungkin kehidupan sehari-harinya menyebabkan dia sangat stres. Menjadi seorang guru pasti sangat sulit. Arcus merasa dia harus angkat topi pada pria itu.

“Kamu mungkin pernah lolos dari perlindungan level rendahmu di masa lalu, tapi hari-hari itu sudah berakhir! Kita berada di zaman aethometer!”

Arcus menghela nafas. Guru itu sekarang menyodorkan alat itu ke arahnya seperti orang tua pikun yang meminta isi ulang obatnya. Arcus tidak bisa berkata apa-apa, dia juga tidak punya motivasi untuk mengatakannya. Andai saja dia tahu bahwa penemu aetometer itu—yang memiliki “kecerdasan luar biasa”—adalah anak laki-laki yang dihinanya.

Arcus melirik adiknya. Dia tampak agak cemberut. Tidak diragukan lagi dia menambahkan nama guru ini ke dalam daftar kekecewaannya.

Dia masih menunggu badai berlalu ketika sebuah suara familiar terdengar dari pintu masuk tempat latihan: “Apakah kamu sudah selesai mengevaluasi para siswa ini?”

Arcus berbalik. Sesosok kecil sedang berjalan menuju mereka.

“Nona Tali!”

Mercuria String, dijuluki Pembawa Perdamaian oleh Shinlu. Baru-baru ini, dia ditunjuk sebagai kepala dosen di Institut, dan tugasnya adalah mengawasi staf pengajar. Agaknya dia ada di sini karena alasan itu. Bersamaan dengan jubah dan topi tricornnya, dia adalah gambaran penyihir dalam dongeng. Dia terlihat cukup muda untuk menjadi pelajar, tapi kenyataannya dia lebih tua dari Cazzy.

Sama seperti Cassim Lowry, kedatangannya membuat semua orang di sana tegang. Para penyihir negara berdiri di puncak pengguna sihir kerajaan. Kemunculan mereka di medan perang sudah cukup untuk mengubah jalannya konflik. Mereka secara alami agung dan mengintimidasi, kekuatan mereka mengencangkan saraf semua orang yang hadir. Dibandingkan dengan siswa lain, Arcus dan Lecia melakukannya dengan mudah; berkat paman mereka, mereka terbiasa dengan efek yang bisa ditimbulkan oleh penyihir negara terhadap seseorang.

Instruktur menundukkan kepalanya sebentar ke Mercuria sebelum melaporkan hasilnya. “Kelompok ini sungguh luar biasa! Kami memiliki tiga siswa yang telah melampaui sepuluh ribu mana, dan lima yang telah melampaui delapan ribu.”

“Sungguh luar biasa.”

“Kane Lazrael muda di sini berjumlah tujuh belas ribu! Saya yakin kita belum pernah melihat mahasiswa seperti dia sejak Institut didirikan.”

“Itu akan membuatnya setara dengan beberapa penyihir negara, atau bahkan lebih tinggi.” Mercuria mengangguk.

Sebuah cibiran muncul di wajah guru itu. “Itu tidak berarti kita tanpa pengecualian…” Dia mengarahkan cibiran pada Arcus. “Termasuk seseorang yang, sebagai anak dari keluarga bela diri, seharusnya bisa memberikan hasil yang lebih baik. Sungguh mengherankan dia tidak merasa malu untuk mendaftar di institusi kami. Saya yakin dia pasti tidak punya kapasitas untuk merasa malu.”

Ada kekesalan dari siswa di sekitarnya. Tampaknya menilai aether sebagai segalanya dan akhir segalanya tidak hanya terbatas pada generasi tua saja. Setidaknya tampaknya bukan mayoritas.

Mercuria menarik perhatiannya saat itu. Mereka berdua telah mendiskusikan aethometer selama bertahun-tahun, dan diskusi tersebut mencakup negosiasi rinci seputar pengenalannya ke Institut. Faktanya, dia lebih banyak berurusan dengannya daripada hampir semua penyihir negara bagian lainnya, kecuali Godwald dan Muller “Welcome Rain” Quint.

Mercuria menghela nafas dalam-dalam. “Saya pikir ini mungkin terjadi.”

“Apakah ada masalah?” tanya guru itu.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Apakah ini pendekatan yang biasa Anda lakukan terhadap siswa Anda?”

“Kalau boleh Bu, sebenarnya apa yang dimaksud dengan ‘pendekatan biasa’?”

“Maksudku, apakah ini yang biasa kamu bicarakan tentang mereka? Ke mereka? Apakah kamu lebih menghargai mereka yang memiliki ether tinggi daripada mereka yang tidak?”

“Apakah itu salah?”

“Kamu tidak pernah mempertanyakannya?” Mercuria mencubit alisnya, semakin bingung.

“Saya yakin tidak ada yang lebih berharga bagi seorang penyihir selain ether miliknya, Bu. Lebih banyak ether memungkinkan seseorang bertarung lebih lama di medan perang dan menggunakan mantra yang lebih kuat. Itu masuk akal, kan?”

Pesulap negara tiba-tiba tampak berpikir. “Saya tidak tahu apakah saya ingin repot-repot menjelaskan dari awal… Mari kita bertarung sebentar.”

“Bu?”

“Saya akan menggunakan satu mantra. Hanya satu. Anda dapat menggunakan sebanyak yang Anda inginkan.”

Para pendidik mengambil posisi mereka. Kesempatan untuk menyaksikan aksi pesulap negara mengirimkan kegembiraan ke seluruh siswa. Mereka mencondongkan tubuh ke depan, mengawasi seperti elang untuk memastikan mereka tidak melewatkan satu momen pun.

Guru laki-laki pergi lebih dulu, menembakkan mantra demi mantra ke Mercuria, tidak ada satupun yang mengenai sasarannya. Dia sepertinya mencegah mereka bahkan sebelum dia melakukan cast, menghilangkan kemungkinan terjadinya panggilan dekat. Kemungkinan besar, dia memperkirakannya terlebih dahulu dari bagian mantra yang dia dengar dan pola yang sudah dia bentuk. Menyadari hal ini, guru itu mulai menyembunyikan mulutnya, tapi meskipun begitu dia tidak punya masalah untuk menghindari semuanya. Saat dia sedang melakukan mantra yang sedikit lebih panjang, Mercuria membalas dengan mantra yang lebih cepat untuk diucapkan. Itu membuat tubuhnya kewalahan, meskipun panjangnya, dan gelombang kejutnya menghantam tubuhnya dengan kekuatan penuh dan membuatnya menangis.

Mercuria segera menutup jarak di antara mereka, mengarahkan tongkatnya ke pangkal lehernya. Sudah berakhir.

“Aku masih berhasil mengalahkanmu, meski hanya sebatas satu mantra.”

“Ya… Itu sesuatu yang luar biasa.”

“Jadi. Bisakah kamu memberitahuku mengapa kamu kalah?”

“Kamu bisa dengan cepat memprediksi sihirku berdasarkan mantraku, dan menghindarinya. Saya yakin mantra terakhir Anda pasti menggunakan beberapa kata dan frasa yang cukup kuat.”

“Tepat. Dan apakah aether ada hubungannya dengan itu?”

“Dengan baik…”

Mantra Mercuria tidak terlalu haus akan ether. Kekuatan yang dibutuhkan berada dalam level setiap siswa di sini.

“Apakah kamu mengerti sekarang? Tentu saja ada perbedaan antara mereka yang memiliki banyak ether dan yang memiliki lebih sedikit ether. Namun jika Anda meremehkan lawan hanya karena kurangnya kemampuan mereka, Anda secara tidak sengaja membuka diri terhadap serangan balik. Bahkan seorang penyihir yang kaya akan eter pun dapat dikalahkan dengan penerapan pengetahuan. Dan pengetahuanlah , bukannya ether, yang harus kita hormati. ”

Dia kembali menghadap para siswa. “Ingat ini. Jangan berpikir kamu spesial hanya karena kamu punya banyak ether. Di Institut, Anda akan belajar bagaimana mengendalikan kekuatan Anda dengan tepat, dan meningkatkan pengetahuan dan kreativitas Anda. Jika Anda merasa tidak perlu bekerja keras karena Anda sudah mengukur sepuluh ribu, Anda akan segera mengetahui betapa salahnya Anda. Jika Anda membawa sikap itu ke medan perang, Anda akan mati dalam hitungan detik. Semua ether di dunia tidak akan berarti apa-apa jika kamu salah mengucapkan mantra atau memilih mantra yang salah untuk situasimu.”

Mercuria memandangi patung yang berdiri di tempat latihan. “Lihat patung itu? Itu dari Radeon, salah satu penyihir terhebat di kerajaan kita. Dia merampas sebagian wilayah barat kita dari Kekaisaran dan berkontribusi banyak terhadap pembangunan negara kita. Tahukah kamu berapa banyak ether yang dia miliki? Dikatakan bahwa dua Beastly Flames akan mendorongnya hingga batas kemampuannya. Dalam istilah modern, itu setara dengan lima Flamrun.”

Jumlah ethernya sama sekali tidak banyak—lebih sedikit dari yang dimiliki Arcus.

“Dan Radeon bukan satu-satunya contoh kami tentang orang-orang yang berhasil meninggalkan jejaknya, meskipun kekurangan ether. Astia, dari Zaman Spiritual , menutupi kelemahannya dengan pengetahuan dan kecerdikan untuk melawan iblis dan monster.”

Kisah Astia sangat terkenal. Salah satu dari tiga orang bijak bersama Mistletoe Knight, Floam, dan Chime, juga disebut Shion sang Peramal, kecerdikannya telah memungkinkan dia untuk mengatasi banyak cobaan.

“Tentu saja, ukuran rata-rata cadangan ether seseorang telah meningkat sejak saat itu. Sama seperti setiap organisme lain yang menyesuaikan diri dengan keadaannya dari generasi ke generasi, potensi etherik manusia telah berkembang sesuai dengan ketergantungan kita terhadapnya. Pada titik tertentu, anak cucu akan melihat kembali ether kita dan menganggapnya rendah. Jadi, pastikan Anda melakukannya dengan benar. Aether itu penting, tapi pengetahuan dan penggunaan yang tepat bahkan lebih penting.”

Mercuria sekali lagi menoleh ke instruktur pria yang kebingungan. “Anda akan dievaluasi kembali.”

“Bu?!” Darah mengalir dari wajahnya. Keputusasaannya terlihat jelas. Pembelajarannya bertentangan dengan prinsip-prinsip dosen kepala, dan jelas hal itu akan berdampak pada evaluasi tersebut.

Tapi tampaknya Mercuria sedang dalam suasana hati yang dermawan. “Biasanya apa yang bapak sampaikan kepada saya akan menghasilkan penilaian yang buruk, namun menurut saya besar kemungkinan banyak dosen lain yang memiliki pandangan serupa. Tidak adil jika hanya kamu saja yang dihukum.”

“Terimakasih bu.”

“Jadi kupikir aku akan mengabaikan ini untuk saat ini. Berhati-hatilah dengan apa yang Anda ajarkan kepada siswa kami di masa mendatang.”

“Ya Bu!” Secercah harapan muncul di matanya, tapi tatapan Mercuria dengan cepat membuatnya gemetar; itulah kekuatan seorang penyihir negara.

Sebagai kepala dosen, dia tidak bisa membiarkan siapa pun menganggap dirinya lebih baik darinya. Jika dia melepaskannya tanpa peringatan apa pun, dia hanya akan mengulangi kesalahannya.

Mercuria mengalihkan pandangannya ke Arcus dan dengan cepat mengangkat alisnya. “Katakanlah, Arcus Raytheft. Anda masih memiliki Order of the Silver Cross, bukan?”

“Oh, um… Ya.”

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak memakainya?”

“Meskipun saya memakainya dengan pakaian formal, saya pikir akan terlalu berlebihan jika memakainya di Institut.”

“Mendengarkan. Perintah adalah suatu kehormatan yang diberikan kepada Anda oleh Yang Mulia. Anda harus selalu memakainya dalam situasi formal, termasuk selama Anda berada di Institut.”

“Maaf, Bu.”

“Aku harap tidak melihatmu tanpanya lagi. Dan satu-satunya tempat Anda harus memakainya adalah saat Anda diundang ke istana oleh Yang Mulia.”

“Ya Bu.”

Siswa lain mulai bergumam.

“Perintah? Apa yang dia bicarakan?”

“Tidak mungkin Anda bisa mendapatkan Pesanan pada usia kami.”

“Sebenarnya, aku pernah mendengar tentang seorang anak bangsawan yang mendapatkannya beberapa waktu lalu.”

Keheranan dan keraguan. Tapi apa lagi yang dia harapkan? Bahkan Shinlu pernah mengatakan bahwa belum pernah terjadi sebelumnya pemberian Perintah kepada seseorang yang begitu muda.

“Arcus diberikan Perintahnya atas jasanya dalam pemberontakan Nadar baru-baru ini,” jelas Mercuria. “Sebagai pengiring Yang Mulia, dia membunuh beberapa musuh, termasuk seluruh pasukan sihir, untuk melayani kerajaan kita. Hanya perlu dua atau tiga pencapaian lagi—tidak, bahkan itu pun—agar dia bisa diterima dalam gelar kebangsawanan.”

Klaim seorang penyihir negara mempunyai bobot yang nyata bagi mereka. Secara pribadi, Arcus berpikir bagian tentang gelar bangsawan itu terlalu berlebihan, tapi tidak ada yang mempertanyakannya sekarang. Mereka menatapnya, mata membulat ketakutan. Itu sudah cukup membuat siapa pun sadar diri.

“Itu tidak mungkin!” Instruktur yang pertama bereaksi. “Tak seorang pun dengan ether serendah anak ini bisa melakukan hal seperti itu. Pasti ada kesalahan!”

Itu adalah ledakan yang hanya akan memperburuk situasinya, seperti ketidakpercayaannya.

Tatapan Mercuria menjadi tajam. “Kesalahan?”

“Saya minta maaf?”

“Sebagai pesulap negara, saya tidak bisa membiarkan tuduhan itu dibiarkan begitu saja. Anda baru saja menyatakan secara terbuka bahwa Anda tidak mempercayai penilaian Yang Mulia.”

Guru itu menjerit singkat. Udara di sekitar mereka tampak berderit, dan kaca di gedung-gedung di sekitarnya menjerit seolah-olah pecah. Mercuria memperkuat auranya, dan dia bahkan tidak menggunakan eter apa pun untuk melakukannya. Bahkan para siswa yang melihatnya menjadi pucat. Arcus telah melihat ini di pertemuan Persekutuan: kesetiaan yang kaku kepada raja. Jika menyangkut dirinya, seorang penyihir negara tidak bisa mengabaikan hal sekecil apa pun.

“Apa yang ingin kamu katakan untuk dirimu sendiri?”

“Maafkan aku! Silakan! Silakan! ”

“Yang Mulia tidak akan pernah memberikan penghargaan kepada seseorang yang tidak pantas mendapatkannya.”

“Saya minta maaf!” Instruktur sudah berlutut.

Terlebih lagi dengan para siswa yang ketakutan, akan terlihat jelas bagi siapa pun yang melihat betapa kuatnya seorang penyihir negara baik dalam otoritas maupun kekuatan aslinya.

Mercuria mengalihkan pandangannya ke anak-anak. “Dengarkan ini. Arcus Raytheft adalah contoh sempurna tentang apa yang bisa dicapai tanpa memandang ether. Selama pemberontakan, dia menghancurkan sihir pertahanan gaya baru dengan mantra aslinya sendiri. Saya melihat sendiri mantranya dan, meskipun belum disempurnakan pada saat itu, saya dapat membuktikan kualitasnya. Saya cukup percaya bahwa dia adalah kandidat NDS yang lebih baik daripada siapa pun yang mengikuti ujian tahun lalu.”

Wajah Arcus serasa terbakar. Sekarang dia benar-benar menaruhnya terlalu tebal. Instrukturnya masih terlihat ingin menyuarakan keraguannya, tapi satu tatapan tajam dari Mercuria membungkamnya.

Saya merasa orang ini tidak akan pernah melihat promosi lagi dalam hidupnya.

Lagi pula, siapa yang bisa mendukung seseorang yang tidak terlalu memikirkan perkataannya?

Lecia mendekati Arcus. “Saya yakin pria ini telah mencapai puncak tangga kariernya.”

“Itulah yang saya pikirkan. Dia gagal.”

“Saya merasa sedikit kasihan padanya.”

“Ya… Yah, itu salahnya karena tidak memedulikan kata-katanya.”

Dia tidak cukup pintar; hanya itu saja. Pada titik tertentu dalam masyarakat, menghindari komentar yang ceroboh menjadi hal yang masuk akal. Satu kesalahan saja dapat menyebabkan kehancuran keluarga seseorang, sama seperti hal itu dapat mengakhiri karier seorang politisi di dunia laki-laki. Dia bersalah karena tidak mempertimbangkan dengan baik konsekuensi potensial dari kata-katanya.

Lidah orang bodoh cukup panjang untuk digantung, seperti kata pepatah. Meskipun begitu, ketika gurunya melotot ke arahnya, Arcus merasa sulit untuk tidak memprotesnya karena dianggap tidak beralasan.

Secara keseluruhan, diskriminasi yang Arcus hadapi tidak terlalu mengganggunya, karena dia sudah memperkirakannya. Dia tidak menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mengeluh tentang nasib hidupnya tanpa alasan. Bukan berarti dia menikmatinya , tentu saja, tapi dia cukup tangguh sehingga bisa menghadapi keadaan yang jauh lebih buruk. Insiden seperti itu juga bukan hal yang biasa terjadi di Institut. Meskipun pembentukan teman dan musuh merupakan hal yang biasa di sekolah mana pun, diskriminasi jarang terjadi di sini. Itu termasuk tipe yang banyak kita lihat di buku, di mana anak-anak bangsawan akan memilih mereka yang berasal dari keluarga biasa. Walaupun keadaannya mungkin berbeda di masa lalu, saat ini orang tua yang mulia mendorong anak-anak mereka untuk membangun hubungan baik dengan anak-anak sipil yang berbakat dan bahkan memberikan “klaim” kepada mereka.

Sebagai pedoman umum, setiap anak dengan latar belakang umum yang dapat masuk ke Institut adalah anak yang berketerampilan tinggi. Mereka harus mendapatkan dukungan dari seseorang yang bekerja di Persatuan Penyihir dan kemudian lulus ujian masuk. Di pihak mereka juga, menjalin hubungan dengan keluarga bangsawan akan bermanfaat bagi pekerjaan mereka di masa depan, dan karena itu mereka juga berupaya untuk berteman dengan anak-anak yang lebih mampu. Oleh karena itu jarang terjadi masalah antara kedua kelompok, kecuali munculnya keanehan.

Saya kira kurangnya drama adalah hal yang baik…

Etiket yang tepat terkadang bisa menjadi masalah, tapi itu bisa diselesaikan dengan pendidikan yang tepat. Tata krama adalah sesuatu yang bisa Anda pelajari, dan semakin banyak waktu yang dihabiskan bersama seseorang dari latar belakang berbeda, cara berpikirnya akan semakin berubah. Itu berlaku untuk kedua belah pihak.

Bangsawan berpangkat tinggi terkadang memiliki orang biasa di antara pelayannya juga. Orang kaya tidak suka berkelahi; satu-satunya yang memandang rendah orang miskin hanyalah orang miskin itu sendiri. Bahkan seorang marquess jahat tertentu tidak memberikan bebannya lebih dari yang diperlukan ketika menyangkut kepala tentara bayaran yang dia pekerjakan. Dia juga menghormati pendapatnya.

Sebulan sebelum bergabung dengan Institut, anak-anak biasa rupanya mengikuti kursus singkat untuk mempelajari dasar-dasar tata krama yang diperlukan ketika berhadapan dengan bangsawan. Selebihnya adalah latihan: mempelajari seberapa jauh jarak yang tepat melalui interaksi kehidupan nyata.

Maka mengherankan mengapa Cazzy masih berjuang dengan kesopanan setelah melalui sistem yang sama.

Rupanya, siswa bangsawan mana pun yang meremehkan rakyat jelata berisiko dicap sebagai “orang sombong yang manja dan tenggelam dalam staf” di belakang mereka.

Karena alasan inilah Arcus berharap tidak ada yang akan meremehkannya karena kurangnya ether, tapi mungkin itu terlalu penuh harapan—tidak ada stigma yang melindungi anak-anak bangsawan dari bangsawan lain . Terkadang, kelompok kaya diperlakukan lebih buruk dibandingkan kelompok miskin. Pertama, kaum bangsawan diharapkan menjunjung standar tertentu. Mereka yang tidak bisa sebenarnya bukanlah bagian dari alam mulia. Dalam hal ini, ia dianggap berada pada kelompok terbawah dari orang-orang kaya, dan dengan demikian menjadi sasaran utama diskriminasi gurunya. Hal ini juga masuk akal pada tingkat psikologis. Dibutuhkan lebih sedikit upaya untuk menindas seseorang yang secara sosial lebih dekat dengan Anda dibandingkan seseorang yang praktis tinggal di dunia yang berbeda.

Bagaimanapun, setelah diketahui bahwa dia memiliki Perintah, tidak ada lagi yang benar-benar mencemoohnya. Dia memakainya sehari setelah Mercuria menegurnya.

“Dia benar-benar mendapat Perintah!”

“Saya tahu yang itu! Aku pernah melihatnya sebelumnya!”

“Bukankah itu berarti prestasinya setidaknya dihitung sebagai kelas tiga ?”

“Wah…”

Sebaliknya, siswa lain menatapnya dengan kagum…atau mungkin “bertanya-tanya” yang lebih cocok dengan situasinya. Mereka tampaknya juga menjaga jarak darinya, seolah-olah mereka tidak yakin bagaimana harus bersikap di sekitarnya. Itu bukan masalah sederhana dalam perbedaan pangkat atau keterampilan, yang biasa dihadapi oleh sebagian besar siswa.

Setidaknya Kane akan tetap berbicara dengannya, jika tidak ada orang lain.

“Itulah Ordo Salib Perak, bukan?”

“Ya. Perangnya berjalan begitu saja, dan saat aku pulang, aku mendapatkan ini.”

“Hah.”

“Apa?”

“Oh, tidak apa-apa. Saya hanya terkesan.”

Kane telah meninggalkannya di sana, dan Arcus tidak tahu mengapa dia bertingkah begitu aneh.

Beberapa hari telah berlalu sejak itu, dan tibalah waktunya untuk kuliah praktik yang ditujukan bagi mereka yang sudah mengetahui sihir: Dasar-Dasar Mantra 1. Dimulai dengan pembicaraan tentang vokalisasi dan kemampuan memasukkan mantra Anda dengan ether. Setelah itu, mahasiswa akan melakukan cast sendiri dan mendapat nasehat dari dosen. Itu adalah kesempatan bagus untuk belajar dan berlatih bagaimana menghindari menggigit lidah dan, menurut pendapat Arcus, kesempatan untuk mengamati bagaimana penyihir lain merapal mantra. Mempelajari kebiasaan mereka akan berguna dalam setiap duel yang akan datang, dan dia tertarik untuk melihat saran apa yang akan diberikan dosen dalam setiap duel.

Saya mungkin mendapat kesempatan untuk belajar sendiri suatu saat nanti.

Meskipun orang-orang di sekitarnya bercanda bahwa tidak ada gunanya dia bergabung dengan Institut, dia tahu masih banyak yang harus dia pelajari. Dibutuhkan lebih dari sekedar kemampuan menggunakan dan menciptakan mantra untuk menjadi ahli sihir.

Beberapa anak yang berkumpul di tempat pelatihan termasuk dalam kategori siswa non-sihir. Seperti namanya, mereka adalah siswa yang bukan penyihir dan, sebagian besar, tidak bisa menggunakan sihir. Mereka mendaftar di Institut karena mereka membutuhkan pengetahuan seni untuk usaha masa depan mereka. Meskipun mereka tidak bisa berperan aktif dalam perkuliahan yang berpusat pada penggunaan sihir, sesi ini masih merupakan kesempatan belajar yang berharga bagi mereka, dan mereka diharapkan untuk hadir.

Dosen telah memberikan pelajarannya tentang dasar-dasar mantera, dan sekarang waktunya sesi praktik.

“Tolong jadikan dirimu pasangan siswa sihir dan non-sihir.”

Mengapa berpasangan?

Arcus secara pribadi tidak mengerti maksudnya, tapi karena itu adalah instruksi dari seorang guru, dia tidak bisa menolaknya. Dia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada yang mau bergabung dengannya.

Omong kosong. Aku mungkin akan berakhir sendirian.

Dia belum mempunyai teman, dan sudah tersebar kabar bahwa dia telah dicabut hak warisnya. Siswa lain di kelasnya cenderung menghindarinya, dan Lecia tidak hadir dalam kuliah ini. Sebagian besar anak bangsawan memiliki teman—atau setidaknya orang yang mereka kenal—sebelum mereka bergabung. Anak-anak biasa secara alami tertarik pada anak-anak biasa lainnya.

Arcus tidak bisa hanya menunggu seseorang memanggilnya. Ini seperti menunggu di bawah bukit hingga sesuatu turun. Dia akan menunggu dan menunggu, dan tidak terjadi apa-apa. Tapi, bahkan jika dia meminta seseorang untuk bergabung dengannya, mereka mungkin sudah berpasangan saat dia sampai di sana. Melihat sekeliling, dia tidak bisa melihat siapa pun yang sendirian dan mudah didekati. Kegelisahan mulai meresap. Kalau terus begini, dia benar-benar akan berakhir sendirian.

“Kamu Arcus, bukan?”

“Hah?”

Seorang gadis telah mendekatinya. Rambutnya yang berwarna biru tua dipotong menjadi bob yang panjang dan halus, dan ada satu atau dua peniti yang disembunyikan di poninya. Matanya yang besar dan bulat melengkapi fitur-fiturnya yang menggemaskan.

Mungkin karena hal yang tidak perlu, Arcus mau tidak mau menyadari bahwa dia cukup diberkahi dalam hal aset tertentu. Mereka berada pada usia di mana ciri-ciri semacam ini baru saja mulai terlihat, tapi melihat perkembangan seperti itu pada seorang gadis dalam waktu yang begitu singkat patut membuat takjub. Sulit untuk tidak mundur saat dia mendekat. Dia selalu menganggap gagasan bahwa mereka bisa lunak dan berat adalah sebuah kontradiksi. Mungkin dia naif.

“Bagaimana kamu tahu namaku?” Dia bertanya.

“Aku mengingatmu sejak kita mengukur ether kita.”

“Oh ya. Sepertinya kita berada di kelas yang sama.”

“Mm hm. Namaku Setsura. Maukah kamu berpasangan denganku?”

“Benar-benar?”

“Ya.”

Dia terkejut bahwa ada orang yang meminta untuk bergabung dengannya, mengingat rumor dan apa yang mereka saksikan beberapa hari yang lalu. Hatinya hangat mengetahui dia mempunyai teman sekelas yang begitu baik.

Senyuman yang Setsura tunjukkan padanya sepertinya memiliki makna tersembunyi di baliknya. “Bagiku, sepertinya tidak ada orang lain yang akan bertanya padamu.”

Dia merasa seperti dia telah meninju perutnya.

“Akulah yang dibutuhkan oleh seorang penyendiri sepertimu saat ini, bukan? Dengan baik? Apa yang kamu katakan?” Dia menyeringai, mendekat dan dengan sengaja menjulurkan dadanya.

Apa masalahnya?

Arcus menyalahkan dirinya sendiri karena langsung mengambil kesimpulan. Kini dia tampak tidak bermurah hati seperti yang dia duga sebelumnya. Wajahnya lucu , dan dia memang genit—kedua hal itu membuatnya semakin menyebalkan. Satu-satunya pilihannya adalah bertahan.

“Tidak. Saya pikir saya akan pergi mencari orang lain.”

“Oh, sama-sama! Saya yakin Anda menjadi sangat gugup ketika menyadari tidak ada seorang pun— Tunggu, apa? Apa katamu?”

“Sampai bertemu.”

“Tahan di sana! Anda seharusnya mengatakan ya! Kamu benar-benar memberiku jawaban tidak?! Anda tidak tahu cara kerja tawar-menawar, bukan?”

“Aku hanya tidak ingin berakhir dengan seseorang yang begitu… Yang terlihat sangat menyebalkan.”

“Kamu ragu-ragu! Apapun yang ingin kamu katakan, apa yang kamu katakan tidaklah lebih baik!”

“Maaf. Saya mencoba untuk jujur ​​semampu saya.”

“Oh tentu! Terima kasih banyak atas kejujuranmu, wahai orang yang berbudi luhur! Dengar, aku bukan pilihan yang buruk untuk menjadi pasangan, bukan? Lagipula kamu tidak punya pilihan! Selain itu, bagaimana jika saya bisa menawarkan sesuatu sebagai imbalannya?”

“Seperti apa?”

Apakah yang dia maksudkan agar terdengar begitu sugestif?

“Ah! Sekarang Anda tertarik! Yah, aku tidak terkejut! Aku tahu kamu akan menggigit ketika itu berarti mendapatkan sesuatu dari gadis sepertiku ! Kamu agak mesum, bukan?”

“Sebenarnya sudahlah. Saya akan menghargai jika Anda tidak berbicara dengan saya di masa mendatang. Selamat tinggal.”

“Saya minta maaf! Aku hanya bercanda! Sedikit lelucon untuk memecahkan kebekuan, mengerti?!”

“Saya sungguh-sungguh. Saya tidak tertarik. Menurutku yang terbaik adalah jika kita berpasangan dengan orang lain, demi kepentingan kita berdua.”

“Mohon mohon mohon! Saya tidak ingin sendirian! Tolong jadilah rekanku!” Setsura dengan sungguh-sungguh menundukkan kepalanya.

Pada titik ini, dia tidak bisa menolaknya lagi.

“Baiklah. Kau tahu, kamu bisa saja jujur ​​sejak awal.”

Sikapnya terbalik lagi dan dia meregangkan tubuh ke belakang, menekankan dadanya. Dia terkekeh. “Jadi, kamu memang membutuhkanku. Tapi karena kamu menolakku untuk pertama kalinya, aku tidak berhutang apapun padamu lagi.”

Arcus sempat mempertimbangkan bagaimana perasaan wajah wanita itu saat melihat buku-buku jarinya yang telanjang.

“Tapi ini aneh. Biasanya ‘pesona’ saya akan berhasil pada Anda. Oh, kecuali kamu tidak menyukai perempuan, tapi… Maksudku, kamu memang terlihat seperti perempuan, jadi…”

“Hai! Bagaimana jika seseorang mendengar Anda mengatakan semua hal ini?”

“Ayo. Aku hanya berpikir keras.”

“Dengan biayaku! Apakah tidak ada seorang pun yang mengajarimu bahwa jika kamu tidak punya sesuatu yang baik untuk dikatakan, kamu tidak boleh mengatakan apa pun?”

Akhirnya tibalah waktunya sesi praktik dimulai. Pertama, mereka yang bisa menggunakan sihir akan memberikan demonstrasi, dan mereka akan mendapat nasehat dari dosen. Setelah itu, mereka berdiskusi dengan pasangannya.

“Kita harus berdiskusi nanti? Menurutmu apa yang harus kita diskusikan?” Setsura bertanya.

“Pertanyaan bagus.”

“Hah? Andalah pesulapnya. Tidak bisakah kamu memikirkan sesuatu?”

“Saya harap saya bisa, tapi keajaiban yang telah kami lakukan sangatlah mendasar.”

“Apakah kamu tidak mendapatkan apa pun dari penjelasan dosen?”

“Ujian yang dia berikan di kelas sangat mudah dimengerti. Saya tidak akan menambahkan apa pun, dan dia berhasil menyederhanakan bagian-bagian yang lebih sulit dengan baik. Jika saya harus mengajarkan hal yang sama kepada orang lain, saya akan mencoba dan mencocokkan apa yang dia lakukan.”

“Punya contoh?”

“Seperti saat dia berbicara tentang cara menggunakan lidahmu.”

“Sekarang aku tahu kamu mesum.”

“Tidak, kamu hanya punya pikiran kotor.”

“Itu tidak benar. Pikiranku jernih, bersih, dan murni seperti pencairan salju dari Cross Moun—”

“Wah, di mana aku pernah mendengarnya sebelumnya? Oh ya, dari seseorang yang sama mencurigakannya.”

Arcus mengawasi pasangan lainnya saat mereka bercanda. Latihannya adalah mengeluarkan sepuluh mantra berbeda. Mantra yang ditentukan pendek dan ringan dalam konsumsi ether. Hal ini membuat beban siswa tetap ringan, artinya teknik mentah mereka dapat dengan mudah diamati. Hal ini membuat tugas memberikan nasihat menjadi lebih sederhana bagi instruktur, dan memberikan kesempatan kepada siswa untuk menyadari kelemahan mereka sendiri.

“Menggerakkan angin, menahan angin. Menjadi angin sepoi-sepoi. Dipandu oleh panggilan bernada tinggi, potong dan sobek, wahai pedang.”

Salah satu siswa lain merapal mantra, tetapi tidak terjadi apa-apa—salah mantera. Mantranya sendiri telah disampaikan dengan sempurna dan tanpa ragu-ragu, jadi masalahnya pasti datang dari aether. Itu bukanlah contoh kesalahan mantra pertama yang Arcus saksikan sejak bergabung dengan Institut.

“Aku memberikan lima dengan sempurna!” salah satu siswa mengumumkan.

“Luar biasa!” seru guru itu sambil bertepuk tangan.

Anak-anak lain bereaksi dengan terengah-engah.

Tunggu apa?

Lima mantra sempurna tidaklah buruk , tapi “luar biasa” agak berlebihan, bukan? Mungkin guru ini cenderung memberikan pujian atas prestasi sekecil apa pun. Telah dibuktikan secara ilmiah bahwa kesuksesan kemungkinan besar akan mendorong perbaikan di masa depan. Menyangkal metode guru berarti menentang sains itu sendiri—sesuatu yang bertentangan dengan prinsip Arcus.

“Kamu perlu belajar mengendalikan aethermu dengan lebih percaya diri, agar tidak terjadi kesalahan apa pun. Itulah yang ingin Anda fokuskan dalam latihan Anda.”

“Ya pak!” Dengan itu, siswa tersebut dengan senang hati kembali ke pasangannya. Pujian dari gurunya pasti berhasil, karena sepertinya dia mempunyai motivasi yang tepat.

Para siswa terus menunjukkan mantra mereka kepada guru, tetapi tidak ada seorang pun yang berhasil menyelesaikannya tanpa salah mengucapkan mantra. Arcus bisa mengerti jika Anda menggigit lidah dan membuat kesalahan; gagal menerapkan jumlah ether yang tepat dan mengganggu kestabilan mantranya adalah masalah lain. Kelas ini seharusnya ditujukan pada mereka yang sudah percaya diri dengan sihir, namun seringnya kegagalan tampaknya menjadi hal yang biasa.

“Semua orang rata-rata menggunakan enam mantra,” gumam Setsura di sampingnya. “Itu mengesankan.”

“Itu tidak bagus, ya? Aku juga berpikir begitu saat ujian praktik.”

“Hah? Salah mengucapkan mantra itu normal, bukan? Atau apakah kamu tidak pernah melakukan kesalahan?”

“Satu-satunya saat aku salah mengucapkan mantra adalah ketika aku menggigit lidahku. Dan saya hanya melakukan itu jika mantranya sangat panjang dan rumit.”

“Apa?” Setsura mengerutkan kening padanya karena suatu alasan. “Saya pikir mengendalikan ether seharusnya sangat sulit.”

“Itulah sebabnya para penyihir berlatih sampai mereka bisa mengatasinya.”

“Aku tahu tetapi…”

Berkat instruksi Craib, aethometer, dan, yang terpenting, karyanya dengan tempered aether, Arcus memiliki cengkeraman yang jauh lebih baik pada kekuatannya daripada penyihir rata-rata. Sementara itu, sebagian besar siswa lainnya gagal mengendalikan ether mereka dengan andal. Tapi mungkin itu sebabnya dosen sangat memperhatikan pelajaran ini. Seperti yang diharapkan dari Institut, dia juga seorang guru yang baik; nasihatnya mudah dimengerti seperti halnya ceramahnya.

Akhirnya, giliran Arcus tiba.

“Jika kamu mau, Arcus.”

“Ya pak.

Intisari yang menyala-nyala. Melayang di dekat makam leluhur. Bergoyang, bergoyang. Kocok dan berkilau. Panggil lampu Gown. Tersesat dan terburu-buru. Sebuah ansambel bara api.

Jiwa yang Menyala.”

“Perairan tinggi di bukit. Pasokan air yang mengalir. Isi, tarik, dorong, mendekat, biarkan semua tempat terendam. O melambai, buka rahang atas, beri makan, dan telan.

Gelombang Ratapan.”

“Pusaran yang mengkerut, menimbulkan aduk perlahan. Angin yang bergerak, tetap angin. Menjadi angin sepoi-sepoi. Dipandu oleh panggilan bernada tinggi, potong dan sobek, wahai pedang.

Memotong Angin Puyuh.”

“Lengan bumi yang besar tanpa pedang atau tombak. Wujudkan keinginan Anda hanya dengan tangan. Semoga dia yang dulu memberontak, sekarang mengangkat tinjunya.

Tinju Bumi.”

Mudah sekali.

Arcus sudah tahu berapa banyak ether yang harus dimasukkan ke dalam setiap kata atau frasa. Bagaimanapun, dialah yang telah melakukan perhitungan yang diperlukan. Dia bahkan berhasil merapal mantra yang lebih panjang, membuat instrukturnya terbelalak.

“Dengan baik?” dia bertanya, setelah dia selesai.

“Sempurna… Saya mengerti mengapa Anda menjadi yang terbaik tahun ini. Spektakuler. Saya rasa tidak banyak nasihat yang bisa saya berikan kepada Anda.”

Instruktur ini tidak seperti yang lainnya. Meskipun begitu, jika mereka semua seperti orang itu, Arcus harus mulai mempertanyakan kebijakan pendidikan Institut. Belum lagi dia benci waktunya di sini.

Instruktur tersenyum canggung. “Saya kira instruksi saya tidak banyak berguna bagi Anda.”

“Sebenarnya memang begitu. Ceramah Anda sangat mudah dipahami, dan saya belajar banyak tentang cara memposisikan lidah saat melakukan casting. Itu adalah sesuatu yang akan saya mulai fokuskan.”

“Oh? Ya, saya mengerti…”

Jika ada satu hal yang Arcus pelajari, itu adalah masih banyak yang harus dia pelajari, dan dia anggap sangat berharga. Dia telah diingatkan bahwa dia tidak bisa puas berada dalam ruang hampa.

Ketika dia kembali ke Setsura, Kane memanggilnya.

“Luar biasa. Kamu mengucapkan semua mantra itu dengan sempurna.”

“Penyihir mana pun harus mampu melakukan itu.”

“Benar-benar? Kukira. Sungguh memalukan tentang aethermu, tahu.”

Untuk sesaat, Arcus berjaga-jaga, sampai dia menyadari bahwa Kane sepertinya tidak bermaksud apa-apa dengan hal itu. Dia mungkin bersungguh-sungguh dengan belas kasih. Itu menjelaskan sedikit rasa kasihan di matanya.

“Ya. Tapi berapa banyak ether yang kamu punya bukanlah segalanya.”

“Mm. Anda punya mantera, dan kontrol ether… Anda mungkin benar. Lagi pula, aku tidak akan membiarkanmu menemuiku!” Kata Kane, sebelum bersiap untuk gilirannya sendiri.

Dengan hasil ujian Arcus dan kinerjanya barusan, sepertinya anak laki-laki itu melihatnya sebagai saingan. Atau mungkin itu memang benar bahkan sebelum mereka bertemu.

Instruktur ragu-ragu sebelum membuka mulutnya. “Kane, ya? Saya rasa saya akan memberi Anda sedikit tugas tambahan.”

Arcus mengangkat alisnya. “Saingannya” rupanya mendapat perlakuan khusus.

“Aku ingin kamu memilih sepuluh mantramu sendiri untuk digunakan. Silakan pilih yang Anda anggap sangat kuat.”

“Ya pak.” Kane mengangguk, lalu langsung menyalakan ether di dalam dirinya, seperti dia menghidupkan mesin pembakaran internal yang tersembunyi. Energi yang keluar menciptakan hembusan angin singkat yang menyapu debu di sekitarnya. Kemudian, dia mulai mengucapkan mantra.

Seperti yang diminta, dia memilih mantra yang lebih sulit daripada yang ditentukan, tapi tetap saja itu adalah mantra standar dari buku teks. Dia tidak membuat perubahan pada kata-kata yang mungkin meningkatkan efisiensinya. Tapi kemudian, dia punya cukup ether sehingga itu tidak terlalu diperlukan.

Ketika dia selesai, instruktur memandangnya dengan rasa kagum yang tidak terselubung. “Delapan dari sepuluh, bahkan dengan mantra yang lebih rumit. Itu hanyalah tingkat kinerja yang saya harapkan dari Anda.”

“Saya berharap saya tidak membuat kesalahan sama sekali.”

“Semakin kuat mantranya, semakin sulit mantranya. Keberhasilan casting delapan adalah hasil yang luar biasa. Tentu saja, satu-satunya saran saya adalah terus melakukannya.”

“Terima kasih Pak.”

Tak lama kemudian, tiba waktunya bagi para penyihir untuk berdiskusi dengan rekan non-sihir mereka.

“Pendapatmu, Setsura?”

“Apa yang kamu ingin aku katakan? Aku hanya ingin tahu bagaimana kamu mengucapkan semua mantramu dengan sempurna. Apakah ada semacam trik untuk itu?”

Arcus berpikir sejenak. “Ada alasan di baliknya, tapi itu alasan yang tidak bisa saya sampaikan kepada Anda.”

“Wow, ini ada diskusi!”

“Seorang pesulap tidak membagikan rahasianya. Semua orang tahu itu.”

“Saya kira…” Dia tidak mendorongnya.

Meskipun Arcus menghabiskan sebagian besar hidupnya mengerjakan kendali eteriknya, dia tidak dapat menyempurnakannya tanpa aetometer. Menyaksikan apa yang dia alami di sini, dia kembali memahami mengapa perangkat tersebut menyebabkan penurunan drastis dalam kesalahan pengucapan mantra di militer.

Setelah pelajaran, mereka mempunyai sedikit waktu luang.

“Kane Lazrael!” panggil suara gaduh. Siapa pun pemiliknya, jelas bukan teman Kane.

Faktanya, Arcus mengenalinya. Itu milik Orel Mark, seingatnya. Dia berbalik dan melihat Kane mendekati anak laki-laki yang bermusuhan itu.

“Tuan Orel. Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Ayo berjuang!”

“Um… Lagi?” Senyum bermasalah muncul di bibir Kane.

“Jangan ini lagi…” gumam siswa bangsawan yang berdiri di sisi lain Setsura. Wajahnya menampakkan kesan lelah. Ciri-cirinya membuatnya tampak muda untuk usianya, tetapi ia memiliki aura seorang pria paruh baya yang terlalu banyak bekerja.

Arcus memintanya untuk menjelaskan.

“Lord Orel selalu berusaha memprovokasi Kane.”

“Benar-benar?”

“Keluarga mereka sama-sama berasal dari selatan. Itu sebabnya Lord Orel, setidaknya, tidak menyukai Kane. Menurutku, begitulah.”

Mungkin Orel melihat anak laki-laki lain sebagai saingannya.

“Mereka juga selalu mengadakan kontes kecil di Harveston.”

“Siapa yang menang?”

“Seharusnya aku tidak perlu memberitahumu. Lord Orel selalu ditendang. Dia mungkin mengungguli Kane, tapi Kane punya keterampilan yang lebih unggul.”

“Hah.”

Saat mereka berbicara, sekelompok siswa menandai arena darurat di salah satu ujung tempat latihan. Kontes ini tampaknya mengambil inspirasi dari ceramah tersebut, dengan pemenangnya adalah siapa pun yang mampu merapal mantra paling sukses. Pasangan itu dimulai sekaligus. Sepertinya mantranya tidak ditentukan sebelumnya, tapi tidak satu pun dari mantra itu yang melakukan sesuatu yang terlalu sederhana, mungkin karena keras kepala. Teknik pilihan mereka sulit dilakukan, atau menghabiskan banyak ether. Tidak lama kemudian secercah keringat muncul di kening Orel. Kane, sementara itu, tampak sangat nyaman, bahkan setelah semua ether yang dia gunakan dalam pelajaran. Mantra yang dia gunakan satu demi satu sama haus energinya. Dia kadang-kadang salah mengucapkan mantra, tapi itu karena dia menggunakan sihir yang lebih canggih daripada Orel.

Perbedaan skillnya terlihat jelas. Bahkan ketika Orel menggunakan mantra yang lebih mudah, dia membuat kesalahan yang sama banyaknya dengan lawannya dan jelas-jelas merasa frustrasi.

“Bolehkah aku mengklaim kemenangan ini, Tuan Orel?”

“Aku sedang mengalami hari yang buruk, oke?! Kamu tidak akan seberuntung itu lain kali!”

Kalimatnya bisa saja datang langsung dari buku ungkapan untuk para pecundang.

Siswa di sebelah Setsura mengangkat bahu. “Inilah yang selalu berakhir.”

Sementara Orel mendidih, Kane sama sekali tidak terlihat peduli dengan apa yang telah terjadi. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang biasa terjadi setelah mengeluarkan ether melawan lawan yang tangguh.

“Itulah yang penting bagi aether…”

Setelah melihat mereka mengeluarkan begitu banyak mantra yang menuntut, Arcus akhirnya mengerti betapa besarnya jarak antara para siswa dan dirinya sendiri. Itu adalah kenyataan yang tidak bisa dikalahkan dengan trik murahan. Bagaimana jika dia berdiri di salah satu tempat tersebut? Dia tidak bisa membayangkan bagaimana dia akan menang dalam kontes sederhana aether. Setelah menggunakan seluruh energinya di pelajaran sebelumnya, mereka bahkan tidak bisa membandingkan keterampilan merapal mantra mereka.

Dan keterampilan sihir mereka semakin meningkat. Arcus mau tidak mau bertanya-tanya apa artinya jika mereka mencoba menghalangi jalannya.