BAB 80 Mantan Raja Iblis yang Mengamuk Asing—

Siapa pun yang tidak melihat kekuatanku secara langsung mengira aku mengoceh, tapi apa yang kukatakan benar-benar mungkin. Untuk membuktikan ini, saya harus bekerja segera setelah pertemuan ditunda.

“Kamu akan membawa kami bersamamu, kan?” Jinny bertanya.

“Kami akan datang apakah kamu suka atau tidak!” kata Irene.

Mereka membutuhkan pengalaman, jadi saya membiarkan mereka ikut. Aku tidak melupakan Sylphy, tentu saja. Dia akan membuat cadangan yang sempurna jika ada yang salah. Sepertinya tidak ada yang terjadi di lantai atas, tapi dia sangat hebat dalam pertempuran. Kami bertemu, mengganggu perjalanannya sekali lagi, dan langsung menuju ke Federasi Asylas.

Kami melewati benteng milik keluarga Spencer dan memasuki tanah di antara kedua negara.

Di lapangan terbuka yang dibanjiri sinar matahari, saya berkata pada diri sendiri, “Sepertinya seluruh wilayah musuh memiliki teknik anti-sihir.”

“Hah? J-jadi apakah itu berarti kita tidak bisa menggunakan sihir seperti di Megatholium?”

“Tidak terlalu. Ini hampir tidak sekuat di sini. Dari apa yang saya tahu, satu-satunya mantra yang disegel adalah penerbangan dan teleportasi. ”

Itu pasti perbuatan Lizer. Hanya dia yang bisa melakukan sesuatu yang membentang di seluruh negeri di era ini. Rupanya, bagaimanapun, bahkan dia tidak kebal terhadap pelemahan selama bertahun-tahun. Kembali di zaman kuno, dia telah melakukan hal yang sama untuk melarang semua sihir dari sebidang tanah. Sekarang, sepertinya dia hanya bisa menyegel mantra tertentu.

“Jadi kami terpaksa membuang waktu untuk jalan-jalan ke ibu kota kerajaan dan benteng mereka,” papar Ginny.

“Kita perlu mencari tahu tujuan mereka,” kata Sylphy. “Untuk apa mereka membeli waktu ? ”

Dia benar. Ini mungkin dimaksudkan untuk mengulur waktu, tapi kami tidak tahu apa yang mereka pikirkan.

“Ayo terus bergerak. Itulah satu-satunya pilihan kita saat ini,” desakku.

Semua orang mengangguk, dan kami melanjutkan perjalanan, ketika saya mencoba menganalisis dan mengendalikan penghalang ini. Saya ragu analisis saya akan selesai pada saat kami mencapai ibukota. Itu lebih mudah ketika banyak mantra telah disegel. Situasi sekarang ini lebih sulit. Plus, Lizer adalah orang di belakangnya. Bukan untuk mengatakan bahwa analisis itu tidak mungkin, tetapi saya tahu itu akan memakan banyak waktu.

Sekitar sepuluh hari, lebih tepatnya.

Dan saya berharap kami tiba di ibukota dalam sembilan hari, yang berarti itu tidak berarti banyak, bahkan jika saya bisa menganalisisnya. … Aku akan terus melakukannya. Saya berasumsi mereka mencoba membuat saya menyerah.

Ada alasan mengapa dua mantra—penerbangan dan teleportasi—diblokir. Lebih baik bagi kami untuk memiliki akses ke mereka, jadi saya terus menganalisis dan membedah metode mereka untuk memblokir mantra ini.

Setelah sembilan hari penuh…kami tiba di benteng musuh tepat saat kegelapan merayap ke langit. Daerah ini dilengkapi dengan benteng di sepanjang perbatasan negara. Segera setelah kami melewati garis pertahanan utama, kami akan berada di Asylas.

Tentu saja, mereka tidak akan membiarkan kami masuk.

Sebuah benteng besar telah dibangun di dataran terbuka. Seperti kota kastil skala kecil, sebuah gerbang raksasa berfungsi sebagai pintu masuknya. Tentara musuh yang berpatroli di daerah itu melihat kehadiran kami di malam hari.

“Hmm? Anak nakal? Apa yang kita miliki di sini?”

“Mengapa anak-anak datang h—Hei, tunggu sebentar.”

“Apakah kita di gerbang timur?”

“Warga kita akan datang dari gerbang barat …”

“Jika mereka datang dari timur, itu berarti…”

Mereka akhirnya tampak menyatukannya. Mereka tampak cemas dan masuk ke formasi pertempuran.

Namun, melawan saya, daya tempur, tekad, dan persiapan mereka tidak berarti apa-apa.

“Saya membayangkan tugas Anda berat. Aku akan membebaskanmu dari mereka.” Aku melancarkan serangan dengan sihir. Flare menjaga penjaga gerbang.

Setelah membuat mereka tidak layak untuk pertempuran, saya menggunakan dorongan kekuatan pada diri saya sendiri dan menghancurkan gerbang dengan crunch yang memuaskan. Kami melangkah ke dalam benteng melalui pintu masuk yang baru.

“A-siapa orang-orang ini…?!”

“Musuh, ya!”

“Tunggu… Bocah berambut hitam itu…”

“I-itu Ard Meteor! Dia cocok dengan deskripsinya!”

“Meteor A-Ard?! Maksudmu malaikat maut Laville?!”

Malaikat maut, ya? Itulah yang saya sebut di sekitar bagian ini?

Saya kira mereka tidak salah. Mereka mengira saya akan menuai hidup mereka.

“Mundur jika Anda tidak ingin disakiti. Resistensi adalah sia-sia.”

Para prajurit memahami perintah saya, tetapi mereka memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Terlepas dari kekecewaan mereka yang terlihat, mereka telah memilih untuk memenuhi tugas mereka dan melindungi negara.

“I-mereka hanya beberapa anak!”

“Ini akan menjadi kemenangan yang mudah jika kita mengepung mereka!”

“Mengambil kepala malaikat maut itu pasti akan mengamankan kita dari promosi, pasti!”

Orang-orang itu membangunkan diri mereka dan bersiap untuk menyerang, tetapi kami memiliki tindakan pencegahan sendiri. …Untuk lebih spesifiknya, aku menyeka lantai dengan mereka. Teman-temanku tidak bisa memamerkan satu pun gerakan mereka. Beberapa tentara telah melemparkan Flare , dan saya menangani mereka dalam waktu singkat.

“Apakah—apakah dia monster…?!” Salah satu prajurit yang kalah menatapku dengan ketakutan dan pingsan. Mereka semua menganggapku sebagai binatang buas, tapi bukan teman-temanku.

“Ard saya!” seru Jinny. “Kemenangan sempurna lainnya!”

“Uh huh! Ard- ku tidak bisa dikalahkan!” Irene menekankan.

“Hmph! Mengapa Anda bisa bersenang-senang?! Aku juga ingin menjadi liar!” Sylphy merengek.

Mereka tidak takut padaku. Teman-temanku tidak akan meninggalkanku. Itu adalah pelajaran yang saya pelajari di Megatholium, dan itu sedang diperkuat sekarang. Aku berhenti mencegah diriku melepaskan kekuatan penuhku.

Setelah melewati benteng dan memasuki Asylas dengan tepat…Aku menghabiskan beberapa hari tanpa ampun menghancurkan pos-pos pemeriksaan yang berjajar di jalan menuju ibukota.

“Fwa-ha-ha-ha-ha-ha! Jadi Anda Ard Meteor! Saya Schlark! Perang orc terkuat— Aaaaah ?! ”

Saya menggunakan sihir angin untuk mengirim prajurit yang memproklamirkan diri jauh ke langit.

Itu adalah pos pemeriksaan terakhir.

“Sekarang kita hanya perlu terus maju ke tujuan kita, ibu kota.”

Kami melewati stasiun terakhir, berbaris melintasi dataran yang tenang. Setelah malam tiba, kami memutuskan untuk menyebutnya sehari. Seperti yang telah saya lakukan selama beberapa hari terakhir, saya membuat kemah untuk kami di tengah lapangan.

Tapi tidak ada tenda.

Dengan menggunakan konversi molekuler, saya membangun rumah sederhana namun dapat digunakan. Setiap kamar dilengkapi dengan toilet, shower, dan dapur sendiri.

Saya tidak berpikir saya perlu mengatakan ini tidak normal. Di zaman modern, semua orang tahu bahwa perjalanan panjang berarti bermandikan keringat dan kotoran serta tahan dengan kondisi yang tidak sehat. Saya sebagian besar telah menerima itu dan bertindak sesuai dengan hukum umum manusia ini. Lagipula, aku tidak ingin menimbulkan keributan.

Tapi aku tidak ingin teman-temanku merasa tidak nyaman, dan tidak ada seorang pun di sini yang akan panik karena hal ini, jadi…kami menyimpang dari keadaan normal di sini.

“Makan malamnya adalah jingal panggang , dipasangkan dengan saus herbal ini. Menikmati.”

“Aaah! Mmmm! Yuuum! Ini luar biasa!” seru Sylphy.

“Panci panas Nona Ireena tadi malam sangat menyenangkan…tapi tidak ada yang sebanding dengan makanan buatan sendiri Ard.”

“Jus daging sangat serasi dengan saus herba…! Mengatakan itu enak adalah pernyataan yang meremehkan…!”

Saya lebih bahagia dari apa pun yang membuat semua orang puas. Setelah makan malam dan istirahat sejenak, kami mandi di kamar masing-masing dan membersihkan diri, lalu langsung tidur, jadi kami akan cukup istirahat untuk hari berikutnya.

Padahal aku tidak bisa tidur. Aku berpatroli di area itu dengan mantra pendeteksi sambil melanjutkan analisisku tentang penghalang anti-sihir. Orang normal mana pun akan gagal melakukan fungsi paling dasar sekalipun setelah beberapa hari tidak tidur, tetapi saya baik-baik saja tanpa beberapa dekade menutup mata.

“…Anehnya malam ini sepi,” gumamku pada diriku sendiri saat aku berbaring di tempat tidurku dan menggunakan sihir pendeteksi untuk mencatat area sekitar. Sekitar satu minggu telah berlalu sejak kami memulai perjalanan ini, namun musuh belum melancarkan serangan malam.

Mungkin mereka menyadari bahwa melakukan hal itu akan sia-sia. Atau mungkin…mereka berusaha keras untuk tidak memberi tahu kita tentang langkah mereka selanjutnya.

“Aku punya firasat aneh. Ada terlalu banyak rahasia, sepertinya aku tidak bisa menutupinya.”

Mengapa Lizer menekan Asylas untuk memulai perang? Apa motif dari organisasi kejahatan yang dijalankan setan Lars al Ghoul? Siapa dalang yang belum muncul? Semuanya akan masuk akal segera setelah kami tiba di ibu kota, tapi … itu akan terlambat saat itu. Jika kami tidak membuat rencana permainan sebelumnya, mereka akan selangkah lebih maju dan menyerang kami.

Pikiranku berputar saat aku mencoba menebak apa yang diincar musuh.

“Aku sangat tersesat. Jika ini hanya kekacauan Lars al Ghoul, itu akan cukup mudah untuk diketahui…tapi mengapa Lizer terlibat dan keluar untuk memulai perang?”

Lizer Bellphoenix selalu mewujudkan mimpinya untuk “membuat dunia di mana anak-anak dapat hidup dan tertawa.” Dia akan membungkuk ke tingkat mana pun untuk mewujudkannya. Dia sangat brutal… Tapi jika ada kemungkinan sekecil apa pun bahwa rencananya akan membahayakan seorang anak, dia tidak akan pernah melakukannya. Dia selalu mengutamakan anak-anak. Itu sebabnya ide dia mencoba memulai perang terasa aneh.

“Dalam perang, selalu populasi yang rentan—seperti wanita dan anak-anak—yang harus membayar harganya. Lizer tahu itu, jadi tidak mungkin dia memulainya begitu saja.”

Tapi kenyataannya berbeda. Dia telah bekerja sama dengan iblis dan dalang tak terlihat untuk memanipulasi Asylas dan menyatakan perang terhadap Laville.

“Aku berharap menemukan jawaban sebelum kita mencapai ibu kota…tapi sepertinya aku harus berpikir sendiri.”

Saya tidak memiliki banyak kesempatan untuk menemukan kebenaran sendiri. Satu-satunya pilihan saya adalah terus menangani masalah yang lebih mendesak dan fokus melakukan tindakan sederhana. Saya lebih suka menebak strategi mereka dan menyerang terlebih dahulu…tetapi saya perlu menyadari bahwa beberapa hal berada di luar kendali saya dan melihat ini dari sudut pandang yang baru.

“Aku hanya bisa mengharapkan yang terburuk dan melakukan apa yang aku bisa untuk mencegahnya—” kataku pada diri sendiri.

Seseorang mengetuk pintuku.

“Ini aku. Bolehkah saya masuk?”

Irene Aku langsung menyunggingkan senyum. “Ayo masuk.”

Dia membuka pintu dan memasuki ruangan… dengan pakaian dalam. Melalui jaring gadingnya, aku bisa melihat payudara dan pahanya yang montok. Saya tidak yakin ke mana harus mencari…tapi saya tidak merasakan emosi yang tidak murni, tentu saja.

“Apa masalahnya? Apa kau kesulitan tidur?”

“Ya. Yah, agak. Saya ingin berbicara dengan Anda, ”katanya, tampak bertentangan, ketika dia duduk di tempat tidur di sebelah saya. “…Ard, kamu luar biasa. Anda menghancurkan benteng itu dan pos-pos pemeriksaan sendirian. ”

Saya pikir dia memuji saya, tetapi itu tampak berbeda dari pujian yang dia berikan kepada saya setiap hari. Nada bicara Ireena tampak jinak, hampir.

“Kau melakukannya sendiri… Dan aku hanya… menonton. Saya tidak bisa membantu dengan apa pun. ”

“…Tugasku adalah melindungi semua orang. Aku hanya melakukannya untuk menghilangkan beban kalian semua. Apakah saya bertindak di luar batas? Apakah Anda kecewa karena tidak memiliki kesempatan untuk membuktikan diri?”

Irene menggelengkan kepalanya, anehnya diam. “Tidak. Yah, bukannya aku ingin melakukan kekerasan atau semacamnya.” Dia menatap ke bawah, ragu-ragu. “…Saat liburan musim panas dimulai, ini pertama kalinya setelah sekian lama kami punya waktu sendiri. Awalnya, saya sangat senang, tetapi itu mulai membebani saya. …Aku sadar aku tidak bisa memahamimu sama sekali, Ard.”

Aku tidak mengerti apa yang dia coba katakan, tapi aku tidak akan memaksanya untuk memberitahuku. Dia ingin pergi dengan kecepatannya sendiri, dan saya akan menghormati itu.

“…Saat aku diculik oleh Elzard, kamu menggunakan kekuatanmu untuk menyelamatkanku. Ketika saya melihat Anda, saya pikir Anda harus memiliki seseorang yang dapat menyamai Anda, tetapi saya tahu tidak ada yang sekuat Anda, jadi saya merasa bahwa Anda akan selalu kesepian. Itu sebabnya… Aku sudah berusaha untuk menjadi layak berdiri di sisimu.”

Jadi itulah yang ada di pikirannya. … Dia tidak salah. Saya tidak memiliki kecocokan bahkan di dunia kuno, kecuali mungkin Lydia di grup teman saya. Di satu sisi, aku merasa hanya Lydia yang bisa benar-benar memahamiku. Tapi…Saya tidak pernah berpikir yang lain bukanlah teman sejati saya. Ireena pasti menyadari itu selama kita istirahat bersama.

“Ketika kami menghabiskan waktu di desa dan mendaki gunung, kamu selalu terlihat bersenang-senang. Bukan hanya karena aku bersamamu. Kamu selalu menantikan banyak hal—masa depan, kehidupan setelah liburan musim panas, bertemu semua orang di Akademi. …Saat itulah aku menyadari bahwa kamu menganggap mereka yang lebih lemah darimu sebagai teman. Akulah satu-satunya yang secara keliru mengira aku harus sekuat dirimu.”

Jadi dia menyimpulkan semua usahanya sia-sia. Dia mengepalkan tinjunya di lututnya.

“Sejak Megatholium, kamu lebih banyak tersenyum, Ard. Anda menunjukkannya kepada semua orang sekarang, ketika Anda dulu hanya menunjukkan kepada saya. …Itu mulai menggangguku. Kamu mungkin berpikir aku orang yang buruk, tapi…” Bibir Ireena bergetar saat dia membuang muka.

“Saya tidak ingin menjadi wajah lain di keramaian. Aku ingin menjadi spesial untukmu, Ard. Dan bukan hanya salah satu dari banyak orang yang Anda sayangi. Aku ingin menjadi yang terpenting dalam hidupmu. …Itulah yang kupikirkan saat kita bersama di desa.”

… Ah, begitu. Aku mengerti apa yang dia coba katakan. Perilakunya baru-baru ini masuk akal sekarang, seperti bagaimana dia bereaksi ketika kami melawan iblis di hutan dan ketika aku mengalahkan setengah naga itu. Dia memuji saya dan menyalahkan dirinya sendiri karena kurangnya kekuatan. Pada saat itu, saya pikir itu tidak seperti dia sama sekali.

Tapi saya tidak berpikir itu karena dia ingin menjadi nomor satu saya. Saya tidak berpikir itu karena dia ingin menjadi istimewa bagi saya.

Perilaku anehnya dimulai di Megatholium.

…Selama insiden itu, Ireena dan aku telah diselamatkan, secara metaforis. Tapi itu tampaknya memicu jenis ketidakamanan baru di Ireena.

“Aku ingin menjadi spesial untukmu, Ard. Saya ingin menjadi kuat. Saya pikir jika saya cukup kuat untuk berdiri di sisi Anda … saya akan menjadi istimewa bagi Anda. Tetapi ketika saya melihat Anda beraksi, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa tidak mungkin saya bisa menyamai Anda. ” Irene mengerucutkan bibirnya, bahunya turun. Aku merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan dalam nada dan ekspresinya.

…Aku teringat seorang pria yang pernah berteman denganku di masa lalu—jenis yang sangat jujur ​​dengan kepribadian yang menyenangkan, tapi…pemikir yang berlebihan.

Suatu kali, saat kami bertempur bersama, dia merasa seperti tidak membawa beban dan takut persahabatan kami akan berantakan. Jadi…dia berpegang teguh pada kekuasaan dan berlari liar, menyebabkan dia melakukan dosa dan jatuh ke dalam kegilaan. Aku harus mengakhirinya sendiri.

…Saat ini, Ireena sedang berjalan di jalan yang sama dengannya. Aku tahu.

Tampaknya bahkan dia merasa kehilangan arah. Itu sebabnya dia datang padaku. Kalau begitu…Aku harus menggeser lintasannya.

“Ireena. Anda berjalan di jalan yang salah. Kalau terus begini, kamu akan dikuasai oleh keinginan akan kekuasaan dan menyakiti semua orang.”

“……” Dia pasti sudah punya firasat tentang ini. Ireena tetap diam dan menundukkan kepalanya, wajahnya mendung. Saya meletakkan tangan di bahu teman saya dan melanjutkan.

“Dengar, Irene. Kekuatan yang Anda cari tidak lain adalah kekuatan destruktif yang menyakiti orang lain. Tidak peduli berapa banyak yang Anda peroleh, saya tidak akan melihatnya sebagai hal yang baik, dan tentu saja, saya tidak akan menganggapnya istimewa. ”

“……Benar.”

“Saya selalu mencari kekuatan untuk membantu saya melindungi orang lain, dan saya melihatnya sebagai alat untuk mencapai tujuan itu. Bagi saya, itu tidak lain adalah alat yang dirancang untuk melindungi. Saya tidak tertarik untuk mengetahui seberapa jauh Anda dapat mengambilnya. Tidak peduli seberapa kuat Anda menjadi, jika itu motif Anda, saya tidak akan melihat nilai di dalamnya.

“…Kamu benar.”

Aku bisa melihat refleksi diri mulai menetap di matanya dan mengangguk. “Saya tidak tertarik pada kekuatan mentah, hanya bagaimana itu digunakan… Anda telah melatih kekuatan Anda dengan adil dan dengan sangat hati-hati. Ini termasuk saat Sylphy lepas kendali, saat kami dibawa ke masa lalu, saat perjalanan sekolah, dan di Megatholium. Itulah mengapa kamu adalah sahabatku, dan—”

Aku menatapnya.

“Dan seseorang yang lebih istimewa bagiku daripada apa pun.”

Irene mengangkat kepalanya. Matanya melebar, bibirnya sedikit bergetar. “Aku spesial untukmu?”

“Ya. Meskipun aku tidak akan pernah bermimpi untuk memeringkat teman-temanku…Aku akan mengatakan bahwa kamu adalah sahabatku, Ireena.”

Aku memindahkan tanganku dari bahunya ke tangannya yang terkepal. Saya memegangnya sendiri.

“Dulu ketika aku masih seorang anak desa tanpa seorang teman di dunia, kamu muncul di hadapanku. Anda meminta untuk menjadi teman saya. Apakah Anda tahu bahwa Anda menyelamatkan saya? Siapa saya hari ini adalah semua karena Anda. Anda adalah teman pertama saya … dan tidak ada yang akan pernah menandingi betapa pentingnya Anda bagi saya.

Saya pikir inilah yang ingin dia dengar. Saya tidak hanya menyanjungnya atau mencoba mengarahkannya ke arah yang benar. Saya telah berbicara dari hati, dan dia sepertinya mengerti pesannya, karena dia tersenyum malu.

“Aku Spesial. Saya mengerti. Dan aku selalu istimewa … Heh-heh.”

Tidak ada yang lebih menggemaskan daripada pipinya yang memerah… Dan itu membuatku berpikir bahwa Ireena-ku adalah orang yang paling lucu yang hidup.

Kami berbicara sedikit lagi setelah itu. Karena lelah, Ireena berbaring di tempat tidurku dan mulai mendengkur pelan. Dia begitu ceria. Aku mengelus pipinya dan tersenyum kecil.

“Aku bisa melihat kamu menderita hanya karena kamu ingin dilihat sebagai teman sejati. Aku khawatir itu membawamu ke jalan yang salah … dan bahagia pada saat yang sama, ”gumamku padanya dengan mata lembut.

“Aku sangat senang bertemu denganmu.”

Saat itu fajar. Sepertinya matahari bersinar di hati Ireena juga. Dia adalah dirinya yang biasa ketika dia bangun.

Kami melanjutkan ke barat. Suasana masih sangat sepi, dan kami tetap waspada selama perjalanan.

Kami akhirnya sampai di tempat tujuan. Ibukota Federasi Asylas, Hearl-Si-Pearl. Sebuah kota raksasa di tengah dataran, dikelilingi oleh tembok dan gerbang yang kokoh dan batalion penjaga yang melindunginya dari invasi.

…Mereka tidak menyerang kita sekali pun dalam perjalanan ke sana. Musuh pasti sudah tahu kita akan datang, tapi mereka tidak mengirim pembunuh atau tentara—seolah-olah mereka menyambut kita langsung.

Aku punya firasat buruk tentang ini. Namun, kami tidak punya pilihan selain terus bergerak maju. Kami mencapai gerbang dan…menatap barisan warga sipil yang menunggu untuk diizinkan lewat.

Saya beralih ke tim saya. “Mendengarkan. Saya pikir sesuatu mungkin terjadi di sini. Kita harus melanjutkan dengan hati-hati.”

Ireena, Ginny, dan Sylphy mengangguk. Aku membalas anggukan itu dan kemudian…kami melewati barisan orang-orang dan mendekati gerbang tinggi. Para penjaga melihat kami.

“Hai! I-mereka ada di sini!”

“Itu malaikat maut dan partynya!”

Aku sudah tahu ini akan terjadi. “Maafkan saya. Saya khawatir saya akan memaksa masuk. ”

Saya melakukan persis apa yang saya rencanakan sebelumnya. Pertama, saya melemparkan Wall ke atas warga untuk menjauhkan mereka dari bahaya. Kemudian, saya melumpuhkan enam puluh penjaga dengan Flare dan menyingkirkan siapa pun yang menghalangi saya.

“Ayo kita diskusikan apa yang kita butuhkan.” Saya memasuki Hearl-Si-Pearl, gadis-gadis di belakang saya.

Karena saya telah membuat keributan besar di gerbang, orang-orang yang lewat membeku ketakutan. Kami melewati jalan-jalan dengan semua mata tertuju pada kami.

“Partai kecil ini mengira mereka bisa menyerang di siang bolong!”

“Kamu berada di wilayah musuh!”

Tentara patroli terus maju ke arah kami. Mereka pasti mengira mereka bisa berkerumun bersama dan menghancurkan kita.

“Nomormu tidak berarti apa-apa bagiku.”

Mereka akan belajar dengan cara yang sulit siapa yang lebih kuat di antara kami. Saya langsung mengeluarkan setiap prajurit yang mendekat dengan mantra dasar.

“Kurasa kita tidak akan mendapatkan kesempatan untuk bersinar dalam waktu dekat,” komentar Ireena.

“Memang,” Ginny setuju. “Kita tidak perlu khawatir dengannya.”

“Agh! Tidak adil, Ard! Biarkan aku pada mereka! ”

Saat saya mendengarkan percakapan mereka, saya merobek jalan utama. Itu seperti aliran tentara yang datang pada kami, meskipun mereka tidak menimbulkan ancaman. Teman-temanku tampak santai, melihat sekeliling seolah-olah kami sedang tur.

“Kota memang memiliki karakter. Anda dapat mengatakan bahwa Anda berada di negara asing. ”

“Bangunannya terbuat dari kayu—bukan bata. Ini sangat berbeda dari Laville.”

“Dan mereka tampaknya tidak memakai banyak pakaian. Itu hanya berteriak biadab. ”

“…Aku tahu situasiku terkendali, tapi tolong jangan lengah,” aku memperingatkan, sambil terus membersihkan jalan.

Kami tiba di istana kerajaan, yang kukira akan dijaga ketat, tapi…

“…Hmm. Tidak ada tentara di sini.”

Setiap tanda kehidupan menghilang saat kami berdiri di depan gerbang. Tidak ada satu tentara pun yang menjaga gerbang… Bahkan, pintu masuknya terbuka lebar.

“Sepertinya mereka menyambut kita,” Ginny merenung.

“Aku mencium bau jebakan,” kata Sylphy.

“Tapi kami tidak punya pilihan selain terus berjalan. Benar, Ar?” Irene bertanya.

Aku mengangguk. “…Kita akan menyimpulkan ini sekali dan untuk selamanya. Mari kita cari tahu apa yang menanti kita.”

Mengawasi lingkungan kami, saya melewati gerbang dengan gadis-gadis. Kami menyeberangi jembatan yang tergantung di atas parit dan melanjutkan perjalanan melalui taman yang luas sebelum memasuki sebuah bangunan kolosal. …Itu terlalu sunyi, dan tidak ada seorang pun di sekitar.

“Ini aneh,” kata Irene.

“Saya mengharapkan sambutan yang lebih mewah,” tambah Ginny.

“Kurasa kita tidak sendirian, kawan.”

Sylphy benar. Saya telah berpatroli di daerah itu dengan mantra pendeteksi untuk sementara waktu, dan ada orang-orang di kastil—baik pejabat sipil atau militer. Either way, mereka bersembunyi di kamar, diam sempurna. Sepertinya mereka memastikan mereka tidak menghalangi. Atau…Aku mendapat kesan bahwa seseorang atau sesuatu sedang mengendalikan gerakan mereka.

“Aku tahu ini aneh, tapi kita harus waspada terhadap target kita.”

Menggunakan sihir pendeteksi sebagai panduan, kami melakukan perjalanan lebih jauh ke dalam gedung sebelum tersandung ke ruang terbuka. Karpet merah tua yang subur berjajar di lantai. Sebuah takhta duduk lebih jauh di ruangan itu, bertatahkan bongkahan permata dalam setiap warna, seolah-olah untuk menegaskan otoritas rajanya.

Seorang pria sedang duduk di atasnya. Seorang raja muda dengan kulit hijau orc, tetapi dengan fitur wajah yang menunjukkan akar setengah elfnya.

Dread Ben Hurr menatapku dengan dagu disandarkan di tangannya.

“…Sudah lama sejak Pertemuan Lima Kekuatan,” komentarku. Mataku menyipit.

Mulut Dread kemudian berubah menjadi semacam senyuman. “Eh-heh-heh-heh! Selamat datang, Ard! Dan semua teman kecilmu juga! Terima kasih sudah mampir! Kamu sangat mudah ditebak! ” Dread menangis, bersandar di singgasananya dengan senyum yang semakin bengkok.

Ekspresinya secara terbuka bermusuhan.

“…Biarkan aku mengatakan ini: Menyerah dan mundur dari Laville. Jika Anda melakukannya sekarang, kami dapat menyelesaikan masalah ini hanya dengan ganti rugi moneter. Jika tidak…”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya akan memenggal kepala semua politisi—dimulai dengan Anda.”

Itu tidak bisa dihindari jika mereka menolak untuk menyerah. Saya tidak suka mengambil nyawa, tetapi saya akan membutuhkan kepala musuh saya jika saya ingin menyelesaikan situasi. Saya akan melakukan perbuatan kotor apa pun yang diperlukan untuk mengakhiri perang ini. Dan saya mencoba untuk memastikan musuh tahu itu.

Senyum Dread tidak pernah lepas dari wajahnya. Itu adalah orang yang penuh dengan kegilaan—dan kebencian.

“Tinggalkan tindakan rendah hati. Aku tahu kau memandang rendah semua orang. Kamu benar-benar tidak berubah , Ard.”

Dia berbicara seperti kami saling mengenal , pikirku.

Ketakutan sepertinya memancarkan pembunuhan.

“Ini…! I-ini adalah…!”

“Itu—tidak mungkin…!”

Ireena dan Ginny berkeringat dingin. Mereka akrab dengan haus darah ini.

Aku juga tahu itu.

“Saya mengerti. Jadi itulah yang terjadi,” kataku, mata menyipit saat aku menatap Dread. “Aku bertanya-tanya mengapa setengah naga akan membantu Asylas. Saya mengerti semuanya sekarang, termasuk motif Anda … dan identitas dalang yang tak terlihat.

Saya mengira kejadian ini adalah pekerjaan Lizer, iblis, dan tangan tak terlihat. Saya berasumsi Dread tidak lebih dari boneka.

Tapi saya salah: Dread adalah dalang yang misterius.

“Sudah sekitar lima bulan. Sepertinya lukamu sudah sembuh .”

Aku bisa merasakan permusuhannya. Kulit saya tertusuk. Aku sudah siap untuk menyebut nama musuh kita.

“Bolehkah aku menganggap ini balas dendam atas pertemuan kita sebelumnya—Elzard?” Saya bertanya.

Pada saat itu, pola geometris emas merayapi tubuh Dread—dan beberapa detik kemudian, pria orc itu berubah menjadi wanita cantik.

Rambut platinum panjang menyapu lantai, dan di sekujur tubuhnya terbungkus gaun putih bersih. Dia sangat halus.

Setelah mengungkapkan dirinya, dia melihat ke arahku dan tersenyum. “Aku senang kita bisa bertemu lagi, Ard. Kamu juga, Irene. …Oh, gadis di sana itu pasti… Ginny? Dan ada wajah yang tidak dikenalnya, tapi terserahlah.” Dia memiliki senyum cerah dan ramah, tetapi pembunuhan tertulis di matanya.

“…Hei, Ar? Siapa cewek ini?” tanya Sylfi.

“Raja Naga yang Hiruk pikuk, Elzard. Reinkarnasi jahat, yang menculik Ireena dan membuat kita melalui banyak masalah.”

Lima bulan telah berlalu sejak kejadian itu. Bagaimanapun, dia harus menjadi alasan mengapa setengah naga membantu Asylas. Saya mempertimbangkan semua ini.

“…Kapan kamu bertukar tempat dengan Dread?” Saya bertanya.

“Pada Pertemuan Lima Kekuatan.”

Saya mengerti. Pada saat itu, saya mengira Dread bertindak terlalu kejam terhadap saya, tetapi sekarang saya bisa mengerti mengapa.

“Jadi di mana Raja Dread yang sebenarnya?”

“Gimmick yang sama seperti sebelumnya. Seperti Jessica, dia tidak lagi di dunia ini.”

Jessica. Guru kita. Elzard sebelumnya menyamar sebagai instruktur kami. Jika Dread telah berlalu, itu berarti…satu-satunya orang yang bisa menghentikan perang ini telah tiada.

“Ya ampun,” kataku. “Kurasa aku harus mengambil kembali kepala musuh kita yang terpenggal.”

Aku akan membunuh setiap konspirator yang merencanakan perang ini. Jika tidak, ini tidak akan pernah berakhir.

“Biarkan saya memberi tahu Anda sesuatu: Ini belum terlambat,” lanjut saya. “Menyerah sebagai Raja Ketakutan. Jika Anda melakukannya, saya akan mengampuni Anda—”

Tanpa peringatan…sebuah lingkaran sihir biru terbuka di bawah kakiku. Ini adalah…sesuatu yang diciptakan dalam bahasa sihir eksklusif para iblis.

Segera setelah saya mengenali teknik untuk apa itu …

Semuanya menjadi gelap.

…Aku telah mengacaukannya.

Karena kami tidak bisa menggunakan teleportasi atau terbang, saya berasumsi musuh juga tidak akan bisa menggunakannya. Dan itu telah membuat saya masuk.

Melalui beberapa tangan yang tak terlihat, saya diteleportasi ke luar kastil dan mendapati diri saya berada di dataran, badai muncul di atas kepala. Tidak ada satu batang rumput pun di tanah yang tandus.

Tanpa semua kehidupan sejak zaman kuno, tempat ini disebut “Tanah Reruntuhan”—dan di sanalah aku pernah bertarung dengan Dewa Jahat…

Itu juga di mana saya telah mengalahkan diri saya yang lain ketika kami kembali ke masa lalu.

Di tempat yang ditakdirkan ini…berdirilah orang itu.

“…Aku tahu itu. Anda terlibat dalam hal ini selama ini. ”

Tubuh ramping dengan jas berekor dan kuncir kuda hitam ramping—identitas yang tidak diketahui, fitur wajah yang disembunyikan oleh wajah seperti badut.

Topeng—iblis dengan nama, jenis kelamin, dan sejarah yang tidak diketahui. Rupanya salah satu petinggi Lars al Ghoul.

Mask mulai berbicara dalam sandiwara mereka yang biasa. “Kita semua memiliki tempat yang paling cocok untuk kita. Sebuah ruang dansa, untuk seorang penari. Sebuah panggung, untuk seorang pembicara. Sebuah jalan yang ramai, untuk seorang pelawak. Ini adalah lokasi kami berdua. Tanah Reruntuhan mewakili jalan kita dalam hidup. Tentunya, Anda setuju—”

Di tengah monolog ini, saya menyerang Mask dengan mantra serangan: Api. Air. Angin. Petir. Mantra tingkat lanjut dari lima elemen utama dilemparkan ke arah kami. Pusaran itu membentuk kawah baru di Tanah Reruntuhan…tetapi di tengah-tengah itu semua…Topeng terus bertahan di tempatnya.

“Kebaikan. Saya akan sangat menghargai jika Anda mendengarkan pidato pembukaan saya. Aku mengerti bagaimana perasaanmu, tapi sudah cukup lama sejak aku—”

Aku terus melepaskan sihir elemental seperti tidak ada hari esok, tapi itu tidak menghasilkan apa-apa.

…Oh, ini menjengkelkan. Aku harus kembali ke Ireena dan yang lainnya.

“Apakah kamu sangat mencintai teman-temanmu? Aku cemburu, sungguh. Mendapatkan bantuan Anda adalah suatu kehormatan yang luar biasa. …Itulah sebabnya…”

Aku bisa merasakan senyum di balik topeng itu.

“Itulah mengapa aku menghalangimu, Raja Iblisku.”

Saya tidak ragu bahwa senyum itu meneteskan kebencian. Ini sangat menjengkelkan.

Aku merapalkan lebih banyak mantra dengan maksud menghapus seringai itu dari wajah itu, tapi begitu debu menghilang dari serangan gencarku… Aku melihat musuhku masih berdiri, tampak tenang.

“Kamu tidak bisa balapan kembali ke temanmu kecuali kamu mengalahkanku. Dengan kata lain-”

Mask sepertinya menikmati menyampaikan berita buruk itu kepadaku.

“—Anda harus berasumsi bahwa Anda tidak akan pernah melihatnya lagi.”