BAB 67 Mantan Raja Iblis dan Sisi Terang Kemanusiaan, Bagian I

Sebulan sekali, orang-orang percaya Megatholium berkumpul.

Pada pertemuan ini, Lizer akan berdiri di atas panggung di alun-alun pusat dan berkhotbah kepada massa. Rupanya, mayoritas warga berpartisipasi, menjadikannya sebuah acara yang sesuai dengan tanah yang dikenal sebagai negara suci.

Warga Megatholium memperlakukan pertemuan ini sebagai peristiwa suci yang dimaksudkan untuk memperbarui iman mereka, tapi…apakah mereka bahkan memilih untuk menghormati peristiwa ini atas kehendak bebas mereka sendiri?

Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah ada hal lain yang terjadi. Cuci otak, tepatnya. Mereka mungkin menargetkan massa ini dan menggunakan sihir untuk mengendalikan mereka secara mental sampai tingkat tertentu.

…Berbicara dari pengalaman masa lalu tentang aturan saya sendiri.

Orang mungkin mengatakan Megatholium adalah upaya Lizer untuk menciptakan kembali dunia dari hari-hari kuno terakhir. Dalam hal ini, saya membayangkan dia akan meniru cara saya memerintah juga. Meski begitu, dia gagal membuat replika yang sempurna, dan aku yakin dia tidak akan pernah berhasil di masa depan.

Sangat sulit untuk menggunakan sihir yang memanipulasi otak. Bahkan di dunia kuno, jarang datang seseorang dengan penguasaan keterampilan yang cukup untuk memaksakan kehendak mereka atau mengendalikan target. Bahkan jika itu layak , sulit untuk berhasil — terutama jika targetnya aman dalam keyakinan mereka atau menolak pikiran asing ini dari tubuh mereka.

Saya tidak terkecuali. Itulah sebabnya saya terpaksa menggunakan kekerasan, memerintah dengan rasa takut untuk mengendalikan orang-orang di hari-hari terakhir itu—di atas metode cuci otak saya.

Saya memikirkan kembali kesalahan cara saya. Berengsek. Aku benci melewatiku.

Sebagai salah satu peserta, saya bergabung dengan Ireena, Rosa, dan Valdr saat kami berjalan ke atas panggung.

Panggung di alun-alun dipenuhi dengan dekorasi mewah, menandakan pentingnya upacara tersebut.

Itu bukan hanya kasus untuk panggung trapesium, yang cukup besar untuk dilihat orang. Bahkan jalur dan tangga yang terhubung dipenuhi dengan kemewahan.

Seperti penjaga lainnya, Ireena dan saya mengapit pemimpin kami, mempertahankan sikap protektif, menjaga jarak tetap dari negara-negara di sekitar kami saat kami beringsut ke depan.

“Saya mengalami kesulitan membungkus kepala saya di sekitar karpet mewah yang melapisi prosesi ini… Sepertinya hampir terlalu mewah,” komentar Ireena.

“Yah, hari ini akan tercatat dalam buku-buku sejarah. Saya kira ini adalah standar. ”

Setelah kami terus menuruni karpet dan menaiki tangga…akhirnya kami bergabung dengan negara-negara lain di atas panggung.

“Wow… Sungguh pemandangan yang menakjubkan…,” Ireena menghela napas kagum saat dia menatap pemandangan di depannya.

Sekitar 90 persen dari total populasi Megatholium telah berkumpul. Beberapa ratus ribu kuat. Alun-alun itu penuh sesak dengan orang-orang—berdiri bahu-membahu.

Pada saat itu, kami mendapat perhatian masing-masing dari mereka.

“Saya kadang-kadang berbicara kepada publik … tapi saya yakin ini adalah pertama kalinya saya berdiri di depan orang banyak seperti itu.” Wajah Rosa menjadi tegang karena khawatir, tetapi dia membiarkannya rileks menjadi senyumnya yang biasa. “Ah, itu tidak masalah … Bagaimanapun, Ard ada di pihak kita.”

“Betul sekali! Bahkan jika kita mengacau, Ard akan menyelamatkannya!”

“…Serahkan padaku.”

Kami berjalan ke tengah panggung di mana lima kursi telah berbaris rapi. Mereka dibuat agar terlihat seperti singgasana… Bisa dikatakan itu adalah alat peraga yang bertepatan dengan tujuan upacara untuk menyatukan Lima Kekuatan.

Seperti pemimpin lainnya, Rosa duduk di kursinya. Perdana Menteri Valdr mengambil tempat di belakangnya, sementara Ireena dan aku menjaga mereka di kedua sisi.

Ksatria Suci berdiri bahu-membahu di sekitar kami. Mereka benar-benar tidak mau mengambil risiko.

Setelah para pemimpin Lima Kekuatan telah duduk di kursi mereka, Lizer mendekati podium, mengumumkan bahwa upacara akan dimulai dengan menggunakan perangkat sihir penguat suara.

“Ada tiga perang besar yang melanda benua sepanjang sejarah kita. Sertakan pertempuran kecil, dan jumlah itu melonjak menjadi dua ribu pertempuran—atau lebih. Sejak meninggalnya Raja Iblis, kami telah terlibat dalam perang demi perang, tanpa henti. Tapi hari ini, itu semua berubah. Damai akan ada di benua ini sekali lagi. Utopianya akan terwujud sekali lagi.”

Pidato Lizer menggerakkan orang-orang. Ratusan ribu orang mulai bersorak, meledak menjadi hiruk-pikuk yang antusias, meninggikan pencapaian bersejarah ini. Saya pikir itu akan merusak gendang telinga kami, tetapi Lizer melanjutkan upacara dengan cara yang khusyuk dan megah.

“Eh, terima kasih, Nak. Saya Buffer. Aku harus jujur ​​padamu, aku tidak hebat dalam hal semacam ini, tapi—”

Setiap pemimpin memberikan sedikit pidato, dan setelah semua itu selesai, Lizer akan secara resmi mengumumkan kondisi perjanjian dan memberikan sambutan penutupnya.

…Sesuai dengan jadwal.

Setiap pemimpin menyelesaikan pidato mereka. Aku dengan santai mengamati prosesnya selama beberapa waktu, lalu…tiba-tiba aku melihat wajah Rosa di sampingku.

…Sebut saja gugup, tapi dia terlihat lebih pucat dari pagi itu. Butir-butir keringat menghiasi dahinya, dan bibirnya bergetar tak terkendali.

Aku hendak mengatakan sesuatu padanya, tapi giliran dia yang pergi.

“Pergi ambil mereka, Rosie!” Ireena bersorak, terdengar seperti sedang mendukung seorang teman di festival sekolah. Dia menawarkan senyum lembut.

“……” Rosa berdiri dan terus menatap Ireena dalam diam selama beberapa ketukan. Kemudian, dia menghilangkan rasa gugupnya dengan napas panjang dan tersenyum lembut yang mengubah seluruh wajahnya. “…Ireena, pikirkan hanya kebahagiaanmu sendiri.”

Ireena mengerutkan alisnya saat dia memproses perintah misterius yang muncul entah dari mana. Rosa berbalik dan berjalan ke depan podium tanpa melihat ke belakang.

“… Haaah.” Dia menatap penonton sambil menghela nafas sebelum menghadap Lizer.

Matanya menahan… kasihan.

Dia berbalik ke arah orang-orang, membawa perangkat amplifikasi ajaib ke bibirnya untuk memulai.

“Saya merasa tersesat selama beberapa hari terakhir ini. Timbangan di depan saya berada dalam keseimbangan abadi; mereka tidak condong ke kedua arah, mencegah saya mengambil keputusan sampai sekarang.”

Nada suaranya tidak hilang atau ragu-ragu, tetapi warga mulai bergerak, mencoba mencari tahu arti dari pidatonya.

“Apa yang kamu bicarakan, Ratu Laville…?”

“Timbangan? Apakah itu berarti semacam keputusan?”

Ini berdesir melalui kerumunan. Bukan hanya mereka. Para pemimpin negara lain dan Irene sama bingungnya.

Hanya tiga orang di seluruh tempat ini yang bisa menebak niatnya.

Perdana Menteri Valdr. Paus Lizer.

Dan aku, Ard Meteor.

…Jadi ini adalah apa yang terjadi. Saat saya merasakan prediksi saya terungkap, saya mulai mempersiapkan diri untuk perkembangan selanjutnya.

Sementara itu, Rosa melanjutkan pidatonya. “Sebagai politisi, saya tahu keputusan ini salah. Tapi sementara aku ratu, aku adalah manusia. Karena itu…”

Ini adalah saat dia berputar. Matanya menatap tajam ke Perdana Menteri Valdr. Mata punggawa yang setia itu sekarang terbuka lebar, dan dia basah oleh keringat. Dia menggelengkan kepalanya dengan halus untuk membuat perasaannya diketahui, tapi…bibirnya melengkung membentuk senyuman yang memilukan.

Dia berbalik ke arah penonton.

“Saya memilih kebahagiaan teman saya! Saya tidak punya niat untuk mendukung paus!”

Setiap wajah yang dipamerkan dibuat terpukau—dari penonton hingga peserta. Tidak ada yang bisa memahaminya.

Orang-orang tetap diam…sampai akhirnya mereka mulai berteriak kebingungan.

“Apa yang sedang dia bicarakan? Teman apa?”

“Mengapa dia tidak mendukung paus? Apa yang sedang terjadi?”

“Aku tidak percaya ini… Apakah dia mencoba mundur dari perjanjian damai?”

Mereka mulai menyuarakan kecurigaan mereka. Kepanikan menyebar melalui warga seperti gelombang.

“Yang Mulia! Saya punya sesuatu yang harus saya katakan! ” Perdana Menteri Valdr meludah, seolah mulutnya penuh darah.

Wajahnya tampak mengerikan…tetapi ada juga sesuatu yang tidak tulus tentangnya. Rasanya benar-benar dilatih, seolah-olah kata-kata dan perilakunya telah diputuskan sebelumnya.

Valdr bukan satu-satunya yang mengambil tindakan. Lizer mulai bergerak. “…Bicaralah,” perintahnya.

Valdr bergegas menuju bagian depan podium. Dia mengepalkan tinjunya saat melewati Rosa tetapi tidak melakukan apa-apa. Saat semua mata tertuju padanya, dia mengangkat suaranya untuk berbicara kepada orang banyak.

“Kekaisaran Sihir Laville telah menyembunyikan kebenaran tertentu selama ini! Itu adalah-”

Dia sudah mengatakan terlalu banyak. Saya sudah tahu apa yang akan dibawa oleh kata pengantar ini …

Namun…ada teknik anti-sihir yang dilemparkan ke tempat ini.

Yang berarti aku tidak bisa mengucapkan mantra apa pun.

…Aku tidak bisa membuat Valdr tutup mulut dan mencegah hal terburuk terjadi.

“Kami tidak hanya gagal berurusan dengan keturunan Dewa Jahat! Kami memuji mereka sebagai Baron Pahlawan, mempersenjatai keluarga ini untuk eksploitasi politik kami sendiri! Tindakan ini mengkhianati Raja Iblis Agung dan para pengikutnya! Karena itu, saya, Perdana Menteri Valdr, mohon, Yang Mulia! Jatuhkan palu keadilan pada Rosa, pengkhianat yang berani menyebut dirinya ratu!!” jeritnya, matanya dibanjiri air mata.

Sepertinya dia dalam kapasitas.

Aku menarik napas dalam-dalam dan melihat ke sampingku. “…Ireena, tetap tenang,” kataku.

Tak ada jawaban.

Tampaknya kenyataan belum memukulnya. Wajahnya kendur, dan dia tidak membuat gerakan sedikit pun.

…Sementara itu, situasinya terus berlanjut di hadapan kami, hampir dengan kejam.

Aku tahu ini akan terjadi. Kami terjun lebih dulu ke masa depan terburuk yang bisa dibayangkan.

“Saya salut dengan pengakuan Anda. Ah, tapi… itu adalah kebenaran yang paling mengerikan. Bukan hanya keturunan Dewa Jahat yang ada di dunia ini… Aku tidak percaya salah satu dari Lima Kekuatan telah melindungi dan menggunakan mereka untuk tujuan politik mereka.”

Tingkah laku Lizer terlalu teatrikal, dan mau tak mau aku curiga.

Orang-orang sepertinya memakan ini. Mereka melihat Yang Mulia sebagai penjelmaan keadilan, yang membuat mereka mudah terombang-ambing. Pengakuan Valdr telah mengalihkan topik dari pernyataan misterius Rosa, tetapi massa terlalu sibuk untuk memahami betapa anehnya ini.

“Laville sialan…! Bagaimana mereka bisa membungkuk begitu rendah…?!”

“Kami tidak akan pernah memaafkanmu…! Tidak pernah…!”

Pikiran mereka telah terpenjara oleh kebencian. Hati dibanjiri amarah.

Reaksi para pemimpin tertunda dibandingkan dengan penonton, tetapi akhirnya mereka angkat bicara.

“Apakah dia serius…?!”

“Astaga…”

“Hee-hee-hee! Kejutan yang luar biasa!”

“………”

Sedikit yang mengungkapkan keterkejutan atau jijik. Yang lain terkikik atau memilih untuk tetap diam.

Paus Lizer melihat ke arah kami. Matanya tertuju padaku lebih dulu…seolah-olah menanyakan sesuatu padaku. Aku hanya memelototinya.

Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke Irene.

“……!” Dia praktis melompat keluar dari kulitnya ketika dia menatapnya.

Ketika dia bereaksi seperti gadis pemalu, mata Lizer memancarkan kekejaman…dan kemudian dia mengangkat suaranya untuk menarik rakyatnya.

“Saya percaya kita harus menunjukkan pengampunan kepada Laville. Tanggung jawab jatuh pada individu yang bertanggung jawab. Bangsa ini tidak perlu menderita. Ini memulai dan mengakhiri inkuisisi.”

Keheningan menyelimuti kerumunan. Lizer melanjutkan dengan acuh tak acuh seolah membacakan sebuah kalimat.

“Ratu Kerajaan Sihir Laville, Rosa von Volg de Laville, akan menerima hukuman mati. Selanjutnya … Baron Pahlawan, Weiss Litz de Olhyde, dan putrinya, Ireena Litz de Olhyde, akan menerima hukuman yang sama. Hanya melalui kematian dosa-dosa Laville akan diampuni.”

Setelah mendengar penilaian Yang Mulia, kerumunan memecah kesunyian mereka.

“Membunuh mereka! Lakukan sekarang!”

“Ak! Makhluk menjijikkan…!”

“Hancurkan darah kotor mereka! Hancurkan keturunan Dewa Jahat — anggota badan dari anggota badan!

Kerumunan mengamuk, menyerang Ireena dengan kata-kata mereka.

“Eek…?!”

Kebencian muncul di antara kerumunan. Sepertinya dia mengalami beberapa kerusakan psikis … di luar deskripsi.

Namun demikian, tidak ada waktu untuk merenungkan perasaannya atau menghiburnya.

“Para ksatriaku. Tangkap putri para Dewa Jahat,” perintah Lizer.

Para Ksatria Suci bergerak serempak.

“A-agh…!” Ireena tidak bisa melakukan apa-apa selain meringkuk ketakutan saat mereka semakin dekat.

“Jangan takut. Aku di sisimu.”

Aku, Ard Meteor, memiliki tugas untuk melindunginya. Aku menghadapi ksatria yang mendekat dan mengambil langkah berani ke depan menuju target yang paling dekat.

“Penyihir yang tidak bisa menggunakan sihir? Anda sama baiknya dengan yang dilakukan! ”

“…Ya, baiklah, aku ingin tahu,” jawabku, menghindari pedang bermata duanya.

Lawan saya tidak memiliki keterampilan nyata. Gerakannya ceroboh, didorong oleh cemoohan.

Matanya mengintip dari helmnya, menandakan bahwa aku tidak memiliki kesempatan melawan ksatria lapis baja berat.

“Menyedihkan.”

Jadi mungkin itu tantangan untuk melawan ksatria berbaju lengkap tanpa sihir. Tetapi bahkan armor memiliki kelemahannya sendiri. Misalnya … mata sipit.

Saat aku menghindari serangan gelombang kedua musuh, mengobrak-abrik saku dadaku dan mengeluarkan pulpen, aku meluncur dari tanah, dan…

“Permisi.”

Aku menusukkan pena ke celah.

“HAH?!”

Seperti yang saya duga, pena itu sepertinya mencongkel matanya. Dia menjatuhkan pisau bermata dua saat dia menggeliat kesakitan.

“Izinkan saya untuk meminjam senjata Anda yang bagus.” Aku mengumpulkan pedang di gagangnya dan dengan santai mengayunkannya ke ksatria yang mengerang di depanku.

Armor lengkap memiliki satu titik lemah lagi: sendi.

Chainmail itu tentu saja mencegah potongan bersih, tapi…itu tidak cukup untuk meredam dampaknya.

“Blergh?!”

Saya memukul semua sendi, keras, menghancurkan tulang.

Satu turun.

“Ck! Kamu anak nakal yang sombong! ”

Seorang ksatria menusukkan pedangnya dari samping. Saya menghindari ini dan membidik tempat yang sama seperti yang terakhir.

Dua turun.

“Aku akan meminjam ini.” Aku melengkapi diriku dengan pedangnya dan menggenggam satu senjata di masing-masing tangan. Sekarang saya bisa bekerja dua kali lebih cepat.

“Kelilingi dia! Pojok dan hancurkan dia!”

Mengesampingkan harga diri mereka, musuhku berubah menjadi serangan penuh. Saya harus memberikannya kepada mereka: Mereka terlatih dengan baik…tetapi semuanya terasa seperti permainan bagi saya. Kawanan kucing tidak bisa mengalahkan singa. Setiap kali saya memamerkan salah satu dari banyak teknik pedang saya, ksatria lain jatuh berlutut.

Saya tidak cukup bodoh untuk menghipnotis diri sendiri dan melenyapkan mereka semua. Jika saya melakukan itu, bahkan Lizer sendiri akan memutuskan untuk bergabung dengan jarak dekat.

“…Sekarang sepertinya waktu yang tepat.”

Setelah mengalahkan ksatria lain, aku meluncurkan salah satu pedang di tanganku ke arah Lizer.

Secara alami, itu bahkan tidak menyerempetnya. Namun, saya telah berhasil mengalihkan perhatiannya sejenak.

“Ireena, sembunyikan.”

“Ard…?” Dia masih shock berat.

Aku melingkarkan lengan di pinggangnya, menggunakan lengan lainnya untuk mengayunkan pedangku yang tersisa pada seorang ksatria yang datang. Aku sekali lagi merogoh saku dadaku.

“Ireena, tolong tutup matamu. Anda tidak boleh melihat sampai saya mengatakannya. ”

Anda tidak pernah bisa terlalu berhati-hati. Aku segera mengeluarkan item yang telah kusiapkan untuk saat-saat seperti ini…sebuah bola putih seukuran telapak tanganku, yang dikenal sebagai flash bomb.

“Kalau begitu, saya mengucapkan selamat siang,” kataku, memukulnya ke tanah.

Bola putih itu meledak saat tumbukan—meledak menjadi cahaya menyilaukan yang membentang luas.

“Ra?!”

“Ini sangat cerah…!”

“Hee-hee-hee! Seseorang datang dengan persiapan yang baik!”

Bom kilat ini awalnya dibuat untuk digunakan para petualang melawan monster, tetapi efektivitasnya dalam pertempuran manusia langsung terasa.

“Tunggu sebentar. Mungkin akan berbatu,” saya memperingatkan.

“……!”

Saat warga mengangkat suara mereka, aku mencengkeram tubuh ramping Ireena dan berlari dengan kecepatan cahaya.

…………

…Aku mulai terengah-engah, tapi aku menahan diri untuk tidak terengah-engah. Saya tidak akan ketahuan membuat kesalahan dengan menjadi terlalu keras.

“Kotoran! Temukan mereka! Mereka tidak mungkin pergi jauh!”

Raungan marah para ksatria bergerak lebih jauh. Kami aman untuk saat ini.

…Begitu aku melompat dari panggung dengan Ireena di tanganku, aku menyelinap melalui kota sementara massa yang hiruk pikuk disibukkan oleh ledakan itu.

Kami menahan napas di gang sektor tertentu. Saya telah menemukan tempat ini secara kebetulan ketika kami sedang menyelidiki pembunuhan berantai. Seluruh tempat itu seperti labirin yang kompleks. Tempat yang sempurna untuk bersembunyi.

“ Fiuh. Sepertinya kita telah kehilangan mereka.” Aku mencoba mengatur napas, menatap langit.

Itu jelas dan biru.

Aku benci betapa cerahnya matahari.

“…Aku harus melakukan sesuatu.” Sebuah suara terdengar tepat di sebelahku. Duduk di tanah, Ireena menundukkan kepalanya. “Aku harus membantu Rosie…!”

Mata merahnya menoleh ke arahku.

“Tuan Ard Meteor. Nyonya Ireena Litz de Olhyde.”

Kami tidak tenang oleh suara yang tidak terduga. Aku segera melotot padanya dan bersiap untuk pertempuran.

Musuh saya adalah seorang gadis muda. Namun, jelas dia bukan anak biasa.

“Oh, akhirnya kamu serius. Saya kira itu hanya akan semakin sulit untuk melarikan diri dari sini. ” Aku tersenyum, menunjukkan bahwa aku siap bertarung.

Sebagai balasannya… gadis itu menggelengkan kepalanya. “Aku bukan musuhmu. Saya adalah bagian dari Ratu Bayangan.”

“Bayangan Ratu.”

Sebuah organisasi rahasia yang melayani ratu. Mereka secara khusus melakukan tugas-tugasnya yang paling kotor dan paling sulit. Ireena dan aku secara teknis adalah anggota grup…jadi jika gadis ini jujur, itu membuatnya menjadi salah satu dari kami.

Sekali lagi, jika ini benar.

“…Bukti apa yang bisa kamu berikan kepada kami bahwa kamu tidak berbohong?”

“Tidak ada. Namun, saya ingin Anda memercayai saya, ”katanya dengan mata agak kosong.

“Aku akan membantumu melarikan diri. Itu sebabnya saya di sini. ”

Agama menopang hati. Faktanya, banyak yang diselamatkan oleh iman mereka. Hal ini dapat berguna untuk menjaga ketertiban umum.

Pada saat yang sama… agama terkadang bisa melahirkan kegilaan.

“Ya ampun. Iman datang dengan pro dan kontra,” gumam Rosa, Ratu Laville, di ruang bawah tanah katedral yang sempit. “Ini memberi orang standar nilai yang tetap… yang berarti mendorong mereka untuk menolak hal lain… Tanpa agama, Ireena bisa ada tanpa rasa takut.”

Rosa menatap langit-langit saat dia duduk bersandar pada dinding di atas tanah batu yang dingin. “…Aku bertanya-tanya apakah mereka berdua akan benar-benar mengindahkan kata-kataku.”

Matanya menyipit dengan melankolis saat dia membayangkan di mana mereka berada pada saat itu.

Selama Ard Meteor bersamanya, keselamatan Ireena terjamin. Mereka pasti akan bertemu dengan personel yang telah dia persiapkan sebelumnya.

Masalahnya adalah apa yang terjadi setelahnya.

“…Baik atau buruk, tidak ada yang memprioritaskan kesejahteraan mereka sendiri. Ada kemungkinan besar mereka akan mengabaikan pengaturan hati-hati saya. Teman-temanku bisa sangat sulit.” Dia menghela nafas.

Klik, klak. Suara kaki bergema melalui ruang bawah tanah.

“Seorang pengunjung?” Dia berbalik ke arah kisi besi. Benar saja, seseorang sedang berdiri di sana. “…Ah, Valdr. Penampilanmu tidak begitu baik.”

Wajah punggawa setia itu tampak layu, kering. Perubahannya sangat drastis meskipun faktanya bahkan tidak satu jam telah berlalu sejak Rosa ditangkap oleh para Ksatria Suci dan dilemparkan ke dalam penjara bawah tanah ini.

“Harus saya akui, itu membuat saya khawatir. Akan sangat canggung bagimu untuk mati karena usia tua setelah aku dieksekusi. Keahlianmulah yang akan menjaga negara ini tetap stabil setelah aku meninggal.” Rosa terkekeh seolah ini adalah percakapan normal. Seolah-olah dia mengunjungi kakeknya.

Namun, Valdr tidak mengatakan apa-apa. Matanya yang cekung adalah pemandangan hantu saat dia terus menatap Rosa.

Akhirnya…bibirnya bergetar, Valdr berbicara.

“Mengapa…?! Kenapa kamu tidak tetap pada rencana seperti yang dibahas…?!”

Air mata yang gemuk mengalir di pipinya. Rosa merasa sedikit bersalah saat melihat pengikutnya yang setia…tapi ada sesuatu yang meyakinkan dalam jawabannya.

“Saat aku memikirkan subjekku… rasanya dadaku remuk. Meski begitu, saya tidak merasa menyesal sedikit pun. Saya tidak pernah bisa menyerah pada ancaman paus dan mengkhianati orang-orang yang saya cintai. Bahkan jika… warga negara yang tidak bersalah menjadi korban sebagai akibatnya.”

Dia mengalami kilas balik masa lalu — memikirkan kembali apa yang terjadi ketika Ard sedang dalam perjalanan sekolahnya.

Paus Lizer telah melakukan perjalanan penyamaran dan muncul di istana tanpa peringatan.

“ Bekerja samalah dengan saya jika Anda tidak ingin rahasia Anda terbongkar ,” katanya.

Pertemuan Lima Kekuatan dan perjanjian damai…adalah semacam front. Dia tidak tahu detailnya. Lizer hanya mengancam Rosa dan menggunakannya sebagai pion.

Dia hanya punya satu permintaan: Dia harus berjanji untuk mengungkapkan identitas asli Ireena kepada orang-orang dan melenyapkannya selama upacara.

“Kalau begitu aku akan membebaskanmu dari dosa-dosamu dan menjamin kedamaian Laville. Namun, jika kamu menolak—”

Dia telah membiarkan bagian itu tidak terucapkan.

Hidupnya telah menjadi neraka sejak saat itu. Dia bisa membuat pilihan sebagai politisi atau gadis lajang. Dia menghabiskan hari-hari itu dengan menyeimbangkan timbangan, tetapi timbangan itu selalu seimbang.

Keputusan terakhir Rosa sudah jelas, melihat situasinya saat ini.

“Yah, ini adalah anugerah yang menyelamatkan bahwa kamu tidak membocorkan kebenaran tentang keluarga kerajaan. Jika itu masalahnya, itu akan menjadi skakmat. ”

Dia bukan bangsawan sejati; Irene adalah. Sebagai keturunan Dewa Jahat, dia adalah penguasa Laville yang sebenarnya. Jika ini menjadi pengetahuan publik, dan masalah ini berlanjut ke selatan, bangsa ini akan mengalami eksodus massal. Ini hanyalah gejala lain dari iman: Tidak ada yang ingin tinggal di tanah yang diperintah oleh keturunan monster jahat.

“Dengan pertimbangan lebih lanjut, bisa dikatakan kami membuat yang terbaik dari yang terburuk. Lagi pula, saya hanya stand-in. Aku bisa diganti sebanyak yang dibutuhkan—”

“Jangan bodoh!”

Mata Rosa terbuka lebar karena ledakan amarahnya. Punggawa tua itu balas melotot dengan cemberut gelap. Itu seperti…seorang kakek memarahi cucunya.

“Mungkin kamu berperan sebagai tubuh ganda. Namun…bagi saya, Andalah, Nona, yang merupakan penguasa sejati! Kamu tidak bisa tergantikan!” Dia mencengkeram jeruji besi, menggertakkan giginya saat dia menatap tajam ke arah Rosa. Matanya yang merah sangat menakutkan…tapi sepertinya ada kehangatan pada mereka.

“… Hee-hee. Aku ingin tahu kapan terakhir kali kamu menegurku dengan begitu keras. ”

Hidupnya adalah bayangan dari raja yang sebenarnya, tetapi dia tidak memiliki satu keluhan pun. Itu semua karena pengikut setia yang tetap selamanya di sisinya. Namun…

“Aku telah mengkhianatimu dan, pada akhirnya, gagal menjawab harapanmu… Tapi izinkan aku untuk egois dan mengatakan bagianku,” dia memulai.

Valdr terus menatap Rosa saat dia mengucapkan harapan terakhir yang telah dia bawa sepanjang hidupnya.

“Setelah aku mati, jangan biarkan siapa pun mendekati wilayah paling terpencil di Laville. Saya telah menyiapkan tempat yang aman untuk teman-teman saya di sana… Tolong, saya mohon.”

Pelayan itu tidak mengatakan apa-apa. Matanya yang diam menjadi lebar untuk sesaat…dan seluruh tubuhnya mulai bergetar. Valdr memejamkan mata dan meninggalkan ruang bawah tanah tanpa menjawab permohonan Rosa.

“…Akankah harapanku terjawab, aku bertanya-tanya?”

Semuanya akan diputuskan oleh satu orang.

Nasib tergantung di Ard Meteor.

“Jangan mengacaukan ini.”

Saat bayangannya melayang di benaknya, ratu yang ditangkap menghela nafas sekali lagi.

Dia datang untuk membantu kami melarikan diri, menurut anggota Queen’s Shadow ini, tetapi kami skeptis.

“…Apa yang harus kita lakukan, Ard?”

“Pertanyaan bagus.” Aku meletakkan tanganku ke dagu saat pikiranku berpacu. “Apakah kamu sudah menyiapkan rumah persembunyian?”

“Tentu saja. Kami akan menyembunyikanmu di sana sebelum mendiskusikan rencana lebih lanjut.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, pimpin jalannya. ”

Gang-gang ini ideal untuk bersembunyi, tetapi musuh akan menemukan kita dalam beberapa jam. Ada banyak hal yang ingin saya konfirmasi, jadi saya memutuskan untuk mempercayai orang ini dan mengikutinya.

Kami menahan napas saat kami menyelinap melalui beberapa jalan belakang, merangkak melalui selokan, dan akhirnya tiba di rumah persembunyian. Sebuah rumah yang sama sekali tidak mencolok di sudut Megatholium telah disiapkan. Kami masuk, dan gadis itu berbicara segera setelah kami sampai di ruang tamu.

“Kami akan melarikan diri pada tengah malam. Adapun penjaga gerbang, kami akan—”

“Kami tidak membutuhkan penjelasan tentang rute pelarian kami. Kami tidak berniat meninggalkan Megatholium sampai kami menyelesaikan apa yang harus kami lakukan. Bukankah begitu, Irene?”

“Bingo!”

“…Dan apa yang harus kamu capai?” tanya gadis itu.

“Apakah saya perlu mengejanya? Kita akan menyelamatkan Yang Mulia Ratu,” aku mengumumkan.

“Kami tidak akan pergi tanpa dia! Kami tidak akan kemana-mana sampai saat itu!”

Gadis itu tidak menunjukkan reaksi tentang ini. Tanggapannya datar. “Itu akan menjadi masalah. Saya telah diberi perintah yang harus dieksekusi.”

“Oh ayolah! Bekerja sama dengan kami di sini!”

Bayangan Ratu menatap kosong ke Ireena. Aku mengamatinya dengan tatapan dingin.

“Jika kami melakukan apa yang kami inginkan, kamu akan terpaksa menggunakan kekerasan,” saya menjelaskan. “Dan…tidak akan mudah untuk menghentikan kita.”

“Saya sangat sadar. Bahkan jika saya mencoba untuk membuat Anda mendengarkan melalui kekerasan, kita akan mengambil risiko membuang-buang waktu dan energi—dan menghalangi rencana… Oleh karena itu, tangan saya terikat.”

“Tidak. Ada sesuatu yang dapat Anda lakukan. Anda dapat memberi kami informasi.”

“Seperti apa?”

“Sebagai seseorang yang bekerja menyamar, Anda telah menyelidiki sejumlah hal, saya kira. Saya yakin Anda tahu apa yang saya cari. Jika Anda memberikannya kepada kami … saya akan memanfaatkannya dengan baik. ”

“Bagaimana?”

“Untuk menyelamatkan ratu dan meninggalkan negara ini dengan kepala tegak. Itulah tujuan ideal kami.”

“…Mustahil. Teruslah bermimpi,” gumamnya, terdengar lelah sebelum menghela napas panjang. “Seluruh kota Megatholium saat ini diselimuti penghalang anti-sihir. Oleh karena itu, kami tidak dapat menggunakannya—dan mereka juga tidak. Pertempuran ini akan ditentukan oleh jumlah senjata yang tersedia.”

“Memang. Ireena dan aku melawan… sepuluh ribu.”

“Ya. Bahkan untukmu—”

“Kami akan menunjukkan kepada mereka siapa bosnya!” Irene menyipitkan matanya mengancam. “Jangan meremehkan Ard! Sepuluh ribu Ksatria Suci? Mungkin juga semut untuk Ard! Dia akan membersihkannya dalam sepersekian detik…Seperti: Bam! Semua selesai!”

Gadis itu menghela nafas saat Ireena menginjak lantai. Dia tampaknya tidak memiliki sedikit pun kepercayaan pada kita, tapi oh well. Selama dia memberi kami informasi kunci, itu sudah cukup.

“Mari kita mulai dengan…waktu dan tanggal eksekusi Yang Mulia dan lokasinya. Hal semacam itu. Jika Anda membantu kami, maka saya akan mengatasi situasi kami saat ini. ”

Tidak mengherankan bahwa dia masih tampak ragu-ragu … tapi dia setidaknya bersedia untuk berbicara. Eksekusi publik Rosa akan dilakukan keesokan paginya di alun-alun pusat.

“Hmm. Besok pagi? Saya mengerti.”

“E-semuanya akan baik-baik saja, kan?!”

“Ya, saya berharap tidak ada masalah apa pun.”

…Aku tahu itu. Lizer melakukan apa yang saya pikir akan dia lakukan . Aku tahu motifnya. Dia hanya mengejarku, Ard Meteor… Yah, kurasa dia mengejar Raja Iblis Varvatos. Pasti itulah sebabnya dia memberi saya lebih banyak waktu—waktu bagi saya untuk mengambil keputusan.

…Dan ini adalah cobaan bagi Ireena dan juga bagiku.

…Setelah itu, Queen’s Shadow melakukan yang terbaik untuk membujuk kami, tetapi kami dengan keras kepala menolak untuk mendengarkan…atau mengikuti rencana pelariannya.

Kami tahu itu karena kami bisa mendengar bel berbunyi di seluruh kota. Jika kami melakukan hal-hal dengan caranya, kami akan menuju selokan di bel malam. Namun, Ireena dan aku saat ini berada di kamar rumah persembunyian dengan tidak sabar menunggu pagi.

“…Ireena, kamu harus tidur sebentar.”

“Ya aku tahu. Tapi…Kurasa aku terlalu gugup untuk tidur.” Seluruh tubuh Ireena telah gemetar selama beberapa waktu saat dia berbaring telentang di tempat tidur. “Hei, bagaimana denganmu, Ar? Apa kau tidak akan tidur?”

“Saya akan baik-baik saja. Saya bisa pergi selama tiga hari tanpa air, makanan, atau tidur. Selain itu … seperti yang saya sebutkan sebelumnya, ada hal- hal yang harus saya lakukan . ”

Sebenarnya, saya sedang melakukan hal-hal itu pada saat itu juga. Saya tampaknya tidak melakukan apa-apa selain melakukan percakapan di permukaan, tetapi pikiran saya berputar.

Saya berasumsi ini akan menjadi operasi larut malam. Namun, Ireena tidak memiliki kewajiban untuk ikut. Bahkan, dia mungkin akan menghalangi selama pertempuran yang menentukan di pagi hari jika dia tidak mendapatkan istirahat yang cukup.

…Meskipun demikian, aku ragu dia akan tidur sebentar malam ini. Tubuhnya masih gemetar seperti daun tertiup angin. Dia mengatakan itu karena kegembiraan … tetapi kenyataan berkata sebaliknya.

Pada saat itu, dia tampak dihancurkan oleh rasa takut.

…Keheningan singkat menyelimuti ruangan itu. Keheningan sejati. Tidak ada suara yang bisa didengar. Seolah-olah seluruh dunia berdiri diam.

Rasanya seperti itu terus berlanjut untuk selamanya … sampai rusak sesaat kemudian. Suara Irene memanggil.

“Aku ingin tahu apakah Daddy baik-baik saja,” dia bertanya-tanya pelan ketika benih kekhawatiran keluar dari bibirnya.

“Weiss adalah Baron Pahlawan. Saya yakin orang tua saya akan berada di sisinya. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“…Ya kamu benar.”

Meskipun dia setuju, tampaknya kekhawatiran di matanya yang besar semakin menonjol. Keheningan ini mendatangkan malapetaka pada kondisi mentalnya. Itu memaksanya untuk menghadapi kebenaran—apakah dia mau atau tidak. Itu membuatnya berpikir…tentang masa depan.

“…Aku ingin tahu apa yang akan terjadi mulai sekarang. Apa yang harus aku lakukan?”

Ini mengungkapkan semua yang ada di pikirannya. Kami akan menyelamatkan ratu, melarikan diri dari kota…lalu apa?

Kembali ke Laville? Kembali ke ibukota kerajaan Dycaeus? Kembali ke Akademi?

“Siapa yang mau melihat wajahku…?”

Aku tidak melihat tempat untuknya.

Warga Megatholium bukan satu-satunya yang tahu identitas aslinya. Seluruh benua telah disadarkan akan kebenaran yang menghancurkan ini. Dari kecepatan penyebaran berita…Lizer pasti menyebarkan informasi terlebih dahulu segera setelah kami meninggalkan ibukota kami.

Dia telah mengungkap dan menyebarkan rahasianya.

“Sylphy…melihat para Dewa Jahat sebagai musuh bebuyutan…dan Ginny mengira keturunan mereka adalah monster…”

Tidak ada yang tersisa untuk menghilangkan negativitas Ireena.

Saya berada di posisi yang sama. Aku ingin mengatakan sesuatu padanya tapi tidak bisa. Saya merasa sangat tidak berdaya.

“Mereka semua… mengira aku…”

Itu meledak bendungan yang berisi emosinya. Air mata mengalir di wajahnya dan membasahi seprai.

Semuanya runtuh—kepercayaan, persahabatan, semuanya.

Orang-orang takut akan hal yang tidak diketahui. Sekarang setelah mereka mengetahui garis keturunan rahasianya sebagai keturunan Dewa Jahat, mantan teman-temannya akan membencinya. Irene yakin akan hal ini.

…Saya tidak bisa mengatakan dia salah. Itulah mengapa saya memilih masa depan ini .

“Aku ingin tahu apakah… Tuan. Bordeaux merasa seperti ini…ketika dia meninggal…”

Dia adalah seorang pria dengan iman pada orang-orang dan cinta untuk kemanusiaan, mencoba untuk menemukan tempatnya di antara mereka. Namun, pengkhianatan mereka membuatnya putus asa, dan dia memilih kematiannya sendiri.

Orang-orang tidak akan membiarkan seseorang yang begitu aneh ada.

Orang tidak akan pernah mencintai seseorang yang melampaui norma.

Orang…pasti makhluk yang menjijikkan, menurut teori Lizer.

“N-ngh…!” Ireena menghadap ke dinding dan menahan tangis, menolak untuk menunjukkan padaku wajahnya yang menangis.

…Sepertinya hatinya bisa hancur kapan saja.

“Ireena, aku…”

Dengan temanku yang terisak-isak di depanku, mau tak mau aku memanggilnya…tapi aku tersedak.

Irene, aku di sisimu. Anda akan selalu memiliki saya.

…Saya merasa jijik dengan diri saya sendiri karena mencoba mengucapkan kata-kata yang saya rencanakan untuk dikatakan selama ini .

“Aku bersamamu?” “Tidak perlu takut?”

Menurutmu ini salah siapa?

…Milikku. Aku yang harus disalahkan.

Aku mengambil rumah Ireena untuk menyelamatkan diri.

“SAYA…”

Saya tahu. Saya mengerti rencana Lizer segera setelah Bordeaux meninggal. Aku bisa saja menghentikan rencananya jika aku mau pada saat itu. Aku bisa mencegah seluruh situasi ini.

Tapi saya tidak melakukannya.

Karena… aku takut.

Dalam wujudku saat ini, aku harus melawan Lizer dengan menggunakan kekuatan penuhku untuk menjatuhkannya dan mengakhiri seluruh tragedi ini sebelum dimulai. Kalau begitu aku tidak akan melihat Ireena menangis sekarang. Tapi sebagai gantinya…Ireena akan takut dan menolakku.

…Untuk menyelamatkan Ireena dari Naga Putih—Elzard, Raja Naga yang Hiruk pikuk—aku melepaskan 30 persen kekuatan sejatiku…dan…

Itu membuatnya ketakutan, meskipun itu hanya sesaat.

Pada akhirnya, timbangan berubah menjadi kasih sayang, begitulah kami masih berteman.

Namun…jika aku memberikan segalanya, tidak diragukan lagi dia akan menjadi ngeri dengan wujud asliku.

Lagipula, aku… yang menyebut dirinya Ard Meteor…

…adalah Varvatos sang Raja Iblis—entitas yang paling tidak teratur dari semuanya.

Meskipun kita berbicara tentang Ireena di sini, itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah seseorang. Kemanusiaan tidak akan pernah menerima yang aneh.

…Aku ingin percaya padanya, tentu saja. Tapi aku tidak bisa. Karena aku tidak ingin dia menolakku, aku menempatkan Ireena dalam posisi yang kurang menguntungkan…membuatku menjadi satu-satunya pemenang sejati dalam semua ini. Itu adalah pilihan yang saya buat. Pada akhirnya, Ireena akan kehilangan teman-teman dan rumahnya, meninggalkannya dengan kesedihan.

Dan bagaimana dengan saya? Saya tidak kehilangan apa-apa.

Karena tidak ada yang tahu identitas saya yang sebenarnya, saya bisa menjaga semua hubungan saya.

Setelah kami menyelamatkan Rosa, aku akan menyembunyikan Ireena dan Weiss di sudut terpencil Laville, pergi ke sekolah, kadang-kadang bergaul dengan teman-teman, dan mampir ke rumahnya untuk mengobrol ramah. Aku akan menjalani hidupku dan entah bagaimana menciptakan dunia yang bisa menerima Irene. Meski butuh waktu, saya tahu saya bisa melakukannya.

Sebut saja mimpi yang jauh. Itu yang saya pilih. Saya telah percaya itu menjadi keputusan yang tepat.

…Aku memikirkan kembali percakapanku sebelumnya dengan Lizer.

“Kita harus mencemooh mereka yang memanfaatkan orang lain dan merusak kehidupan demi keuntungan mereka sendiri.”

“Ya, saya harus setuju. Namun…ingatlah bahwa kata-kata itu juga mencerminkan dirimu.”

…Dia memukul paku di kepala. Saya telah mencoba untuk membenarkan keputusan saya. Saya telah mengatakan pada diri sendiri bahwa semua orang akan bahagia pada akhirnya. Bahwa itu adalah hal terbaik yang bisa saya harapkan.

…Bagaimana bisa itu menjadi pilihan “terbaik”?

Bagaimana bisa terjadi jika aku melihat Ireena dengan cara ini?

Itu tidak mungkin benar. Anda tidak bisa menyebut ini sempurna.

…Aku tidak akan pernah bisa seperti Lydia karena aku egois. Mungkin itu sebabnya aku tidak pernah dicintai seperti dia.

“Apa yang saya lakukan sekarang…?” Ireena terisak, gemetar.

Melihatnya membuatku akhirnya menyadari di mana kesalahanku. Saya seharusnya tidak membiarkan narsisme menguasai saya. Aku seharusnya…mengorbankan diriku dan menyelamatkan temanku. Itulah yang akan dilakukan Lydia.

…Aku tidak bisa memutar kembali waktu. Saya tidak bisa mengambil kembali kesalahan saya.

Tapi…mungkin masih ada waktu. Saya bisa memperbaiki semuanya dan menyelamatkan teman sebelum saya.

“…Jangan khawatir, Irene. Aku akan mengurus semuanya. Aku akan mengembalikan rumahmu kepadamu.”

Bahkan jika itu berarti kehilangan tempatku sendiri di dunia ini, aku harus menyelesaikan ini.

Siap untuk melaksanakan keputusan saya, saya mengepalkan tangan saya.