(0/48)

—Tak lama setelah Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, keduanya melakukan percakapan berikut.

“Menurutmu, apa satu hal yang benar-benar penting untuk menjadi pemain top?” tanya Yuki. Dia mengajukan pertanyaan itu kepada Tamamo sebagai landasan untuk pelajaran kedua: mempelajari keterampilan untuk bertahan hidup sebagai pemain. “Dengan kata lain, atribut yang dimiliki oleh semua pemain yang bertahan lama. Elemen penting yang membedakan amatir dari ahli. Ada ide?”

Tamamo berhenti sejenak untuk berpikir. “Apakah itu kekuatan fisik? Kurasa pemain yang besar dan kekar memiliki keuntungan dalam permainan.”

Yuki menggelengkan kepalanya. “Belum tentu. Memiliki tubuh besar justru merugikan dalam situasi tertentu, misalnya jika Anda perlu berjalan di atas balok keseimbangan atau merangkak melalui terowongan sempit. Tentu, ada banyak kasus di mana kemampuan bertarung sangat berpengaruh, tetapi kekuatan bukanlah segalanya. Anda tidak bisa mengatakan itu penting untuk menjadi pemain top.”

“…Begitu.” Setelah berpikir lebih lanjut, Tamamo berkata, “Lalu bagaimana dengan kemampuan mendeteksi bahaya? Misalnya, mampu menyimpulkan keberadaan jebakan atau langsung mengenali niat jahat dari orang lain.”Para pemain. Karena nyawa kita dipertaruhkan, pemain yang memprioritaskan menghindari risiko pasti memiliki keunggulan.”

Itu benar. Bahkan, Yuki sendiri pernah mengatakan dalam permainan sebelumnya bahwa rasa takut adalah kunci untuk bertahan hidup. Itu adalah mantra praktis yang harus dipatuhi oleh pemula, tetapi—

“Pemain tipe itu cenderung akan tersingkir dalam jangka panjang. Anda tidak akan mengumpulkan pengalaman jika hanya bermain santai dengan menghindari bahaya. Saat Anda terjebak dalam situasi tanpa jalan keluar, Anda akan kehilangan keberuntungan. Pemain dalam kategori itu cenderung berpartisipasi dalam lebih sedikit permainan, dan mereka tentu tidak akan naik level menjadi pemain top.”

Meskipun ada pengecualian seperti Koyomi, wanita itu benar-benar satu dalam sejuta.

“…Hmm…” Tamamo mengerucutkan bibirnya sedikit—ekspresi menggemaskan lainnya yang dikagumi Yuki. “Kalau begitu…bagaimana dengan mencari mentor? Pemain yang membangun hubungan kuat dengan pemain yang cakap pasti memiliki keunggulan, kan? Aku ingat kau pernah menyebutkan betapa pentingnya menyerap kebijaksanaan dari pemain yang lebih berpengalaman.”

Di dunia di mana satu kegagalan saja dapat berujung pada kehancuran, para pemain memiliki banyak motivasi untuk belajar dari para profesional berpengalaman. Itulah mengapa banyak sekali hubungan mentor-murid berkembang di antara para pemain dan mengapa Yuki dan Tamamo saat ini sedang berbincang-bincang.

Namun, jawaban itu membuat Yuki tersenyum. “Sebenarnya, itu adalah hal terburuk yang bisa kau lakukan. Bersemangat untuk belajar dari orang lain berarti kau tidak berusaha berpikir sendiri. Aku tidak percaya beberapa pemain akan memilih untuk meninggalkan semua tanggung jawab, meskipun nyawa mereka dipertaruhkan. Orang-orang yang terpaku untuk belajar dari orang lain akan cepat jatuh.”

Tamamo—yang saat itu sedang belajar dari Yuki—mengembungkan pipinya. Ini adalah pertama kalinya Yuki melihat seseorang melakukan itu secara langsung.

“Itu tidak lucu, Yuki.”

“Maaf…,” kata Yuki, menyampaikan permintaan maaf yang hampa. “Baiklah, aku akui, kemauan untuk memperoleh pengetahuan dan keterampilan itu penting. Tapi yang aku…Yang ingin saya sampaikan adalah bahwa pemain sempurna itu tidak ada. Unggul di satu bidang berarti kesulitan di bidang lain. Dan ada berbagai macam permainan juga. Sifat yang memberi Anda keuntungan dalam satu permainan bisa jadi merugikan Anda di permainan berikutnya. Meskipun ada pola umum dalam jenis pemain yang lebih mudah bertahan, pola tersebut tidak mutlak. Tidak ada yang absolut.”

Yuki melanjutkan, “Itulah jenis dunia tempat kita berusaha untuk berkembang. Tanpa kepastian yang dapat diandalkan, kita mempertaruhkan hidup kita pada pilihan yang dibuat berdasarkan premis yang goyah. Meskipun hal itu terjadi di industri mana pun, hal itu terutama berlaku di industri kita. Jangan lupakan itu.”

(1/48)

Operasi Crisis Shuttle hampir berakhir.

(2/48)

Sebuah robot menyerang seorang pemain.

Mesin itu sebagian besar terbuat dari timah dan sangat stereotip sehingga Anda bahkan tidak akan menemukannya di manga modern. Meskipun bentuknya dimodelkan seperti manusia, kepala dan badannya berbentuk persegi, berbagai pengukur berfluktuasi liar di dadanya, dan antena berputar di kepalanya. Kedua lengannya—masing-masing hanya memiliki dua anggota tubuh—mencuat dari sisi kiri dan kanan tubuhnya, masing-masing memegang palu dan gergaji.

Robot itu berhadapan dengan seorang pemain yang berpenampilan seperti hantu—Yuki. Ia bergulat dengan mesin itu, tangannya memegang gagang kedua senjata. Pakaiannya menyaingi desain robot dalam hal kemewahan, terdiri dari headset yang sangat besar, atasan yang menempel di kulitnya, rok dengan potongan ramping, dan sepatu bot cyberpunk. Setiap bagian dari pakaiannya bersinar di berbagai titik, memberikan tampilan sibernetik. Itu adalah kostum gadis android—dan cukup provokatif.

Yuki mengulurkan kakinya dan menendang robot itu hingga terpental. Kemudian dia mundur, berlari kencang menyusuri lorong futuristik.

Dia berada di dalam sebuah pesawat ruang angkasa. Tujuan permainan ini, Crisis Shuttle, adalah untuk menemukan kapsul penyelamat darurat dan keluar dari kapal sambil melarikan diri dari robot pembunuh yang lepas kendali. Tentu saja, Yuki sebenarnya tidak berada di luar angkasa; tempat itu hanya didekorasi agar tampak seperti itu. Robot-robot pembunuh itu, di sisi lain, nyata, berkeliaran di ruang tertutup. Yuki telah melawan sejumlah robot tersebut, dan kostum androidnya telah rusak di beberapa tempat.

Yuki telah membuat kemajuan signifikan dalam permainan. Dia mengetahui lokasi kapsul penyelamat, beserta kode untuk membuka pintu ruangan tempat kapsul itu berada. Yang tersisa hanyalah pergi ke sana sendiri.

“Gah!”

Yuki membenturkan kepalanya ke sudut lorong.

Kesalahan bodoh mudah dilakukan saat sedang terburu-buru. Dia segera menepisnya dan kembali berlari menyusuri lorong, mengulangi kesalahan yang sama beberapa kali di sepanjang jalan. Akhirnya, setelah berbelok di tiga tikungan dan menaiki tangga, dia menemukan sebuah pintu dengan keypad. Sambil menutupi mata kanannya dengan satu tangan , Yuki menekan tombol dengan tangan satunya untuk memasukkan kode sandi.

Saat dia melakukan itu, sebuah robot muncul dari sudut matanya.

Robot itu telah mengejarnya dan sekarang berada di ujung lorong. Karena Yuki hampir terjatuh saat melarikan diri, dia gagal menciptakan jarak yang cukup antara dirinya dan mesin itu. Meskipun robot itu belum terjangkau, waktu sangat penting. Yuki dengan panik memasukkan angka-angka dari ingatannya. Untungnya, dia selesai memasukkan kode sandi sebelum musuh logamnya menyerang. Pintu secara otomatis mulai terbuka, dan Yuki menyelinap melalui celah tanpa menunggu pintu terbuka sepenuhnya.

Namun, saat menoleh ke belakang, Yuki menyadari pekerjaannya belum selesai—karena robot itu telah muncul di sisi lain pintu, yang kini terbuka sepenuhnya. Meskipun pintu mulai menutup, robot itu masih berada di sana.bergerak maju dengan kecepatan jauh lebih tinggi dan akan mampu memasuki ruangan. Seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, Yuki mencoba menendang robot itu menjauh—

—tetapi palu itu menghantam kakinya yang terentang.

“……!!”

Yuki menggertakkan giginya. Meskipun terluka, dia berhasil menendang robot itu dan mendorongnya mundur dengan kakinya yang patah. Palu itu menghantamnya untuk kedua kalinya, diikuti oleh yang ketiga, tetapi dia terus melawan mesin itu sampai pintu benar-benar tertutup. Akhirnya, dengan bunyi gedebuk, ruangan tempat Yuki berada tertutup rapat dari lorong. Dia melihat ke bawah pada kaki yang ditariknya ke dalam. Kaki itu bengkak parah, tampak seperti ada bola rugby yang tertanam di bawah kulitnya.

Dengan demikian, pertandingan ke-56 Yuki pun berakhir.

(3/48)

Yuki terbangun di dalam apartemennya.

(4/48)

Setelah menyelesaikan rutinitas pasca-pertandingannya—berdoa dan merenungkan kejadian dalam kompetisi terakhirnya—Yuki menatap bantalnya. Kostum androidnya terlipat di sebelahnya, jadi dia membuka pintu lemarinya untuk menyimpannya.

Lemarinya penuh sesak.

Kostum-kostum berjejer di dalam lemari dari ujung ke ujung. Lemari itu sudah penuh— bahkan melebihi kapasitas. Ini sudah menjadi masalah yang berulang akhir-akhir ini. Di dalamnya terdapat lebih dari lima puluh kostum pertandingan; ditambah dengan pakaian sehari-harinya, totalnya menjadi lebih dari enam puluh potong pakaian. Tidak ada cukup ruang untuk menggantung semuanya di rak, jadi dia melipat beberapa pakaian dan meletakkannya di lantai. Melihat kostum pertandingannya disimpan dengan dua cara berbeda terasa agak aneh baginya.

“…Aku butuh lebih banyak ruang penyimpanan…,” gumam Yuki, sambil menambahkan pakaian androidnya ke tumpukan di lantai.

Lalu dia keluar untuk berjalan-jalan. Saat itu tengah malam. Sambil iseng membuka-buka ponselnya, dia memutar otak memikirkan apa yang harus dilakukan untuk menyimpan barang-barangnya. Haruskah dia membeli lemari lagi? Tidak, itu bukan ide yang cerdas; dia ingin menghindari menambah perabot di apartemen studio kecilnya. Bagaimana dengan menyewa unit penyimpanan mandiri? Itu juga bukan ide yang bagus. Itu akan mencegahnya mengeluarkan pakaiannya kapan pun dia mau, dan meninggalkan barang-barang terkait game di luar tempat tinggalnya adalah hal yang sangat dilarang. Lalu bagaimana dengan pindah ke tempat yang sedikit lebih besar?

Saat Yuki sedang merenungkan hal itu, tiba-tiba dia merasakan sensasi serangga merayap di lehernya.

“?????!!”

Yuki melompat ke udara. Setelah beberapa lompatan ke depan, dia berbalik dan melihat pelaku dengan jelas.

Itu adalah Tamamo.

“Hee-hee!” Setelah tertawa sebentar, Tamamo berkata, “Senang bertemu lagi denganmu, Yuki.”

Dia menyatukan jari-jarinya—yang mungkin merupakan identitas sebenarnya dari serangga itu—dan membungkuk.

“…Sudah lama tidak bertemu,” jawab Yuki sambil mengusap lehernya.

“Selamat atas keberhasilanmu menyelesaikan game ke-56.”

“Hah? Kamu tahu tentang itu?”

“Ya, agen Anda menelepon saya. Setelah mendengar bahwa Anda telah kembali ke rumah dengan selamat, saya memutuskan untuk mampir berkunjung.”

“…Benar.”

“Dia telah membuat berbagai macam koneksi di belakangku, ya?” pikir Yuki.

(5/48)

Memang benar, Yuki baru saja menyelesaikan permainan ke-56-nya, yang berarti waktu yang cukup lama telah berlalu.

Hampir empat bulan telah berlalu sejak Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya. Syukurlah, mereka berdua dapat terus bermain tanpa kehilangan nyawa atau mengalami cedera serius.

Mengenai perkembangan Tamamo, adegan sebelumnya sudah cukup membuktikannya. Dia menyelinap di belakang Yuki tanpa disadari dan menyentuh lehernya, yang berarti dia bisa saja mencekik Yuki jika dia mau. Tentu saja, karena dia akan memancarkan kebencian saat mencoba melakukannya, Yuki akan melawan, tetapi gadis itu tak diragukan lagi terampil dalam kemampuannya untuk menghilangkan kehadirannya. Di awal kariernya sebagai anak didik Yuki, Tamamo akan merasa malu hanya karena dipeluk, tetapi dia jelas telah mengembangkan ketahanan mental yang lebih kuat, karena tingkat kontak fisik ini tampaknya tidak lagi mengganggunya. Itu juga bisa dianggap sebagai perkembangan.

Apakah itu hasil dari bimbingan Yuki atau tidak, masih belum pasti.

Sejak selamat dari permainan simulasi di pulau terpencil itu, Yuki telah mengajari Tamamo dengan cara yang masuk akal, sangat berbeda dengan metode mengerikan Rinrin, meliputi topik-topik seperti menghadapi jebakan, keterampilan bertarung, cara berkonsentrasi, dan sebagainya. Meskipun pelajarannya sama sekali bukan kelas dunia, setidaknya, Yuki telah melakukan tugasnya melatih Tamamo menjadi pemain yang handal tanpa membuatnya mati atau terluka. Itulah mengapa mereka berdua dapat berjalan berdampingan saat ini.

Yuki mengamati Tamamo dengan saksama. Saat pertama kali bertemu, Tamamo adalah gadis yang gemuk dan bulat. Namun, saat mereka bertemu lagi, ia telah berubah menjadi wanita muda dengan kecantikan yang tak tertandingi. Dan sekarang kesan Yuki terhadap Tamamo telah berubah lagi . Itu memang sudah bisa diduga, karena hampir setengah tahun telah berlalu sejak pertama kali mereka bertemu.

“Apakah kamu sudah menyelesaikan game kedelapanmu?” tanya Yuki.

“Ya, tanpa masalah berarti,” jawab Tamamo.

Kurang dari empat bulan telah berlalu sejak awal hubungan mentor-murid mereka, dan keduanya tidak lagi tinggal di bawah satu atap. Itu karena beberapa alasan: Yuki…Apartemen studio itu terlalu kecil untuk menampung dua orang, Yuki tidak menikmati berbagi ruang hidup, dan Tamamo juga sudah berhenti bergantung pada mentornya, setelah akhirnya mengatasi traumanya dari pelajaran pertama. Hubungan mereka telah berkembang, dan sekarang mereka hanya akan bersama sesekali untuk mengobrol dan berlatih.

Sudah menjadi kebiasaan mereka untuk saling memberi tahu jumlah permainan yang telah mereka selesaikan setiap kali bertemu. Terakhir kali, Yuki telah menyelesaikan permainan ke-55, dan Tamamo permainan ke-7, yang berarti masing-masing dari mereka telah menyelesaikan satu permainan sejak saat itu.

Dengan delapan pertandingan yang telah dimainkannya, Tamamo sudah bisa dianggap sebagai pemain yang luar biasa. Dengan tingkat keahliannya saat ini, kemungkinan besar dia akan bertahan lebih lama lagi, kecuali terjadi keadaan yang tak terduga. Dia berada di jalur yang tepat untuk melanjutkan rentetan kemenangannya dan akhirnya menghadapi Tembok Tiga Puluh—

“…………”

Yuki berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri agar tidak membayangkan hal lain di luar itu.

(6/48)

Mereka berdua terus berjalan, ketika tiba-tiba, telepon Yuki berdering.

Setelah mengecek ID penelepon, Yuki berkata, “Saya harus menerima panggilan ini. Saya akan segera kembali.”

“Mengerti,” jawab Tamamo.

Yuki meninggalkan Tamamo dan menuju taman terdekat. Sambil berjalan, dia mengetuk ponselnya untuk menerima panggilan. Saat hendak mengangkat ponsel ke telinga, dia tiba-tiba berhenti.

Itu adalah panggilan video.

“…Um, kenapa kita melakukan ini lewat video?” tanya Yuki kepada penelepon yang muncul di layar. “ Rinrin , kamu tidak bisa melihat, kan?”

Dia adalah Rinrin—wanita berpenampilan lembut yang mengenakan lonceng di telinganya.

“Ada masalah?” jawabnya. “Ini yang sedang saya inginkan.”

“Kamu sama sekali tidak berubah…”

Jelas sekali, wanita itu tetap bertekad untuk mempertahankan gertakannya.

“Yang lebih penting, apakah yang kau kirimkan padaku itu benar?” tanya Rinrin.

“Ya.”

Yuki mengirim pesan kepada Rinrin segera setelah meninggalkan apartemennya, karena dia merasa masalah ini membutuhkan bantuan wanita itu. Dia langsung ke intinya.

“Sebagian besar penglihatan di mata kanan saya hilang.”

Yuki memusatkan perhatiannya pada mata yang cedera—dan penglihatannya yang kabur .

Gangguan penglihatannya semakin memburuk sejak Malam Halloween. Meskipun Yuki berharap hal itu tidak terjadi, jarang sekali masalah dalam hidup bisa hilang hanya dengan sebuah doa—terutama yang berkaitan dengan tubuh manusia. Fungsi mata kanannya memburuk hingga ia dapat merasakan dampaknya dengan jelas. Separuh penglihatan kanannya tampak kabur dan tidak fokus, mirip dengan perasaan saat mengenakan lensa kontak tunggal dengan resep yang salah dan telah dicoret-coret dengan pena hitam.

Karena kehilangan penglihatan bukanlah hal baru baginya, Yuki jarang menghadapi masalah dalam kehidupan sehari-hari. Namun, dia tidak bisa membaca dengan baik kecuali jika dia menutup mata kanannya, dan dia sering membuat kesalahan ceroboh saat melompat atau berlari, bahkan dalam permainan. Meskipun dia berhasil menyembunyikannya hingga saat ini, situasinya akhirnya menjadi genting.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa mengajari saya dasar-dasar ekolokasi.”

Ekolokasi—kemampuan untuk merasakan lingkungan sekitar melalui gema. Rinrin tidak lagi memiliki kemampuan itu, tetapi sebelumnya ia menggunakannya untuk sukses sebagai pemain. Rinrin mungkin satu-satunya orang di dunia yang dapat membantu Yuki melewati kesulitan yang sedang dihadapinya.

“Baiklah,” jawab Rinrin. “Namun… tidak banyak yang bisa kuajarkan padamu. Ekolokasi hanya melibatkan membuat suara dan menangkap gelombang suara yang dipantulkan. Ini hanya masalah membiasakan diri.”

“Yah…aku juga berpikir begitu, dan sebenarnya aku sudah berlatih cukup lama, tapi belum berhasil… Kurasa aku mungkin…Saya melakukan pendekatan yang salah. Jika tidak merepotkan, saya ingin bertemu langsung dan meminta Anda meninjau teknik saya.”

“Baik, saya mengerti. Baiklah, saya akan membantu Anda sebisa mungkin.”

“…Agar kita sepaham, aku tidak ingin hal seperti terakhir kali,” Yuki mengklarifikasi. “Jangan berlebihan. Misalnya, jangan lemparkan aku ke ruangan gelap dan paksa aku bertarung sampai mati denganmu atau semacamnya.”

“Oh, bagaimana kau tahu apa yang kupikirkan?”

“ …Tentu saja itu yang kau pikirkan…” Yuki menyipitkan matanya. “Apakah melemparkan orang ke dalam situasi sulit adalah gaya mengajar yang umum saat kau masih menjadi pemain?”

“Siapa tahu? Kamu adalah orang pertama yang pernah saya ajar, dan saya sendiri juga belum pernah belajar dari siapa pun.”

“Tunggu, benarkah?”

Itu tak terduga. Yuki mengira Rinrin memiliki banyak pengalaman mengajar orang lain. Lagipula, tampaknya dia adalah pemain yang cukup cakap, dan—terlepas dari metode pengajarannya—dia telah menjalankan simulasi pertandingan di pulau terpencil itu dengan cukup lancar.

“Dulu juga ada pemain yang memiliki anak didik, tetapi saya bukan salah satunya, karena saya tidak merasa memiliki kemampuan untuk menjadi seorang guru. Terutama setelah kehilangan penglihatan, saya sangat fokus untuk mengatasi keterbatasan fisik saya sehingga saya tidak dalam posisi untuk memikirkan orang lain…”

Masuk akal , pikir Yuki.

“Itu mengingatkanku, Yuki. Kau punya anak didik sendiri. Bagaimana perkembangannya? Apakah kau mendidiknya dengan benar? Atau dia sudah tidak bersama kita lagi?”

Rinrin mengatakannya seolah-olah Yuki sedang merawat kumbang rusa. Wanita itu benar-benar seorang pemain sejati.

“Untungnya, dia masih hidup dan sehat,” jawab Yuki. “Dia baru saja menyelesaikan permainan kedelapannya.”

“Benarkah? Sungguh luar biasa…”

Yuki merasakan implikasi tertentu dalam suara Rinrin yang perlahan menghilang. Dengan asumsi itu bukan halusinasi, Yuki dengan mudah dapat membayangkan apa yang ingin dikatakan wanita itu. Itu jelas, mengingat ucapan Rinrin dan kondisi Yuki saat ini.

“Yah…begitulah keadaannya,” Yuki tiba-tiba berkata. Dia tidak ingin menghadapi kemungkinan Rinrin menjelaskannya jika keheningan terus berlanjut. “Ngomong-ngomong, bisakah kau beri tahu aku tanggal berapa yang cocok untukmu?”

“Baik, paling cepat yang bisa saya lakukan adalah…”

Setelah mendengar jadwal Rinrin—kehidupan pensiun wanita itu tampaknya memberinya banyak waktu luang—Yuki memilih tanggal dan mengakhiri panggilan.

Taman itu kembali sunyi.

Dikelilingi oleh keheningan, Yuki memikirkan banyak hal. Mata kanannya. Tamamo. Apa yang Hakushi katakan padanya beberapa waktu lalu—dan apa yang Rinrin isyaratkan barusan. Dan di atas segalanya, kondisinya saat ini.

Dalam dua atau tiga menit itu—bukan waktu yang lama—Yuki merasakan sesuatu yang dalam di dalam dirinya dengan mudah menghilang.

(7/48)

Setelah meninggalkan taman, Yuki bertemu kembali dengan Tamamo, dan keduanya melanjutkan jalan-jalan malam mereka. Waktu yang mereka habiskan bersama sama sekali tidak produktif, hanya diisi dengan obrolan kosong dan es krim dari minimarket. Karena itu akan menggagalkan tujuan kunjungan Tamamo, Yuki mencoba memikirkan sesuatu yang bisa dia ajarkan tetapi tidak menemukan apa pun. Dalam hampir empat bulan sebagai mentor, Yuki telah berbagi semua yang dia bisa dengan anak didiknya. Meskipun Tamamo mungkin belum sepenuhnya memahami semua yang telah diajarkan, itu akan terjadi seiring waktu. Yuki tidak perlu ikut campur agar Tamamo terus berkembang sendiri.

Situasi tersebut menghadirkan kesempatan sempurna untuk membahas topik tersebut.

“Tamamo,” kata Yuki, setelah menemukan momen yang tepat dalam percakapan mereka. “Sudah…empat bulan? Sejak aku menjadikanmu sebagai anak didikku.”

“Itu benar.”

“Jujur, saat pertama kali kita bertemu, aku tidak menyangka hubungan ini akan bertahan selama ini.”

“Aku juga tidak,” jawab Tamamo malu-malu. “Aku sangat terpukul ketika kau meninggalkanku dulu…”

“…Maaf soal itu…” Yuki benar-benar merasa sangat menyesal atas apa yang telah dilakukannya di Malam Halloween. “Yah, sudah empat bulan berlalu, dan aku sudah mengajarimu hampir semua yang kutahu. Aku tidak punya apa pun lagi untuk diwariskan kepadamu sebagai seorang mentor.”

Tamamo sepertinya merasakan sesuatu yang tidak beres dalam kata-kata itu, karena ekspresinya berubah muram.

Namun, Yuki melanjutkan. “Aku sudah memberitahumu bahwa tujuanku adalah menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan, kan?”

“Ya, benar.”

“Itu sesuatu yang saya warisi dari mentor saya. Dia memutuskan untuk berhenti setelah pertandingan ke-96 karena tubuhnya terlalu babak belur untuk terus bermain. Dia hanya tinggal tiga pertandingan lagi menuju garis finis, tetapi dia menyimpulkan bahwa dia tidak bisa melanjutkan dalam kondisi seperti itu.”

Dalam jangka panjang, dengan berpartisipasi dalam hampir seratus pertandingan, tubuh pemain akan mulai melemah. Meskipun penyelenggara tidak merancang pertandingan agar lebih mudah atau lebih sulit, para pemain sendiri menjadi lebih lemah seiring waktu dan dengan demikian menghadapi masalah yang lebih besar. Fenomena ini akan terjadi pada tahap akhir dari rangkaian sembilan puluh sembilan pertandingan.

Yuki merasa dirinya telah mengambil langkah pertama dalam spiral penurunan itu. Kehilangan penglihatan di mata kanannya hanyalah titik awal; kondisinya pasti akan terus memburuk. Itulah mengapa dia perlu fokus pada tindakan pencegahan. Dia tidak dalam kondisi untuk mengkhawatirkan hal lain. Perlahan, sebuah argumen logis terbentuk dalam pikirannya.

“Dia hanya terpaut tiga pertandingan. Saya harus melangkah lebih jauh dari mentor saya. Tidak cukup bagi saya hanya mempraktikkan apa yang saya pelajari darinya; secara logis, itu hanya akan membawa saya sampai angka sembilan puluh enam… Bahkan, saya mungkin akan gagal mencapai angka itu. Mentor saya dan saya adalah dua orang yang berbeda, dan kami memiliki kekuatan dan kelemahan yang berbeda. Bahkan jika saya melakukan semuanya sama seperti dia, saya tidak akan mencapai angka sembilan puluh sembilan. Saya perlu melampaui apa yang dia ajarkan kepada saya dan menemukan gaya unik saya sendiri—itulah penilaian saya.”

Cara bersembunyi di balik logika yang salah.

Yuki mengabaikan suara yang datang dari lubuk hatinya.

“Tamamo, aku ingin kau melakukan hal yang sama.” Yuki akhirnya sampai pada inti masalahnya. “Tidak akan ada gunanya jika aku terus mengajarimu selamanya. Ini akan menjadi pertemuan terakhir kita seperti ini. Aku mengakhiri hubungan kita sebagai mentor dan anak didik. Mulai sekarang, gunakan kemampuanmu untuk menemukan jalanmu sendiri dan bertahan hidup selama mungkin.”

Yuki menatap Tamamo. Gadis itu benar-benar tercengang. Meskipun kata tercengang sering digunakan secara berlebihan, dalam situasi ini, itu adalah deskripsi yang sempurna—mungkin terlalu sempurna, sebenarnya. Tamamo berdiri di sana membeku, seperti patung atau manekin. Tentu saja, tidak ada suara yang keluar dari bibirnya. Dia benar-benar diam.

Yuki pun terdiam, karena ia merasa tak perlu berkata apa-apa lagi. Suasana mencekik menyelimuti area tersebut, seolah-olah tirai malam telah menjelma dan membungkus mereka.

Yuki adalah orang yang berhasil menembus selubung tersebut.

“Selamat tinggal.”

Setelah mengucapkan kata perpisahan dengan tenang, Yuki pun pergi.

Tamamo tidak memberikan respons. Ia juga tidak mengejar Yuki. Yuki tidak bisa memahami apa yang dipikirkan Tamamo, tetapi ia memilih untuk dengan mudah percaya bahwa gadis itu telah menerima ucapan perpisahannya.

Yuki merenungkan apa yang baru saja terjadi. Mungkin itu bukan cara yang paling mahir atau damai untuk mengakhiri semuanya, tetapi bagaimanapun juga, dia telah melakukannya. Itu adalah keputusan yang menyakitkan, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Ini yang terbaik untuk Tamamo dan dirinya sendiri—

Apakah itu yang sebenarnya saya yakini?

(8/48)

Setelah perpisahan itu, Yuki tidak lagi bertemu dengan Tamamo. Tampaknya dia telah berhasil mengakhiri hubungan mentor-murid mereka. Meskipun sebagian hati Yuki masih dipenuhi kesedihan, dia memfokuskan dirinya pada hal lain.Ia berupaya mengatasi masalah pada mata kanannya. Ia bertemu dengan Rinrin, berlatih ekolokasi, dan meluangkan waktu hanya untuk dirinya sendiri.

Sekitar dua bulan kemudian, dalam pertandingan keenam puluh duanya, Yuki akan sangat menyesali keputusannya.

(9/48)

—Dua minggu setelah Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, keduanya melakukan percakapan berikut.

“Oke, pelajaran ini akan mempersiapkanmu untuk permainan melarikan diri,” kata Yuki kepada Tamamo.

Keduanya berdiri di depan sebuah rumah. Itu adalah kediaman yang tampak biasa saja—setidaknya, begitulah kelihatannya. Kenyataannya, itu adalah rumah monster yang akan melahap siapa pun yang berani masuk. Bagian dalamnya dipenuhi jebakan—semuanya untuk tujuan pelatihan dan tidak ada yang mematikan, tetapi jebakan tetaplah jebakan. Yuki telah melihat-lihat rumah itu sebelumnya.

Rumah itu telah disiapkan untuk mereka oleh pemasok, pria yang ditemui Yuki di pulau terpencil itu. Tidak ada tempat pelatihan yang lebih baik untuk permainan melarikan diri.

“Apakah kamu pernah bermain di permainan melarikan diri (escape game)?” tanya Yuki.

“Tidak,” jawab Tamamo. “Halloween Night adalah satu-satunya game yang pernah kumainkan sejauh ini…”

“Kalau begitu, saya akan menjelaskan prinsip-prinsip dasarnya.”

Yuki membuka pintu dan melangkah ke ruang masuk, yang mengarah ke lorong.

“Tamamo, bisakah kau melihat itu di sana?”

Yuki menunjuk ke suatu tempat di ujung lorong. Tamamo menoleh ke arah itu dan menyipitkan mata, tetapi memasang ekspresi yang menyiratkan bahwa dia tidak tahu apa yang dimaksud Yuki.

“Ada celah di lantai,” kata Yuki, mengungkapkan jawabannya.

Beberapa kaki di dekatnya, terdapat celah yang tidak wajar yang jelas-jelas bukanSesuaikan warna lantai. Karena lampu lorong mati, hanya orang yang sangat jeli yang akan menyadarinya.

“Saya yakin ini jebakan.”

“Sekarang setelah kau sebutkan…aku memang melihatnya,” kata Tamamo.

“Saat Anda berada dalam permainan melarikan diri, idealnya Anda dapat melihat jebakan seperti ini terlebih dahulu. Jika Anda tahu di mana jebakan itu tersembunyi, Anda tidak akan terjebak. Hal terbaik yang dapat Anda lakukan adalah menghindari jebakan sejak awal.”

Yuki menggerakkan jarinya dan menunjuk ke tempat lain, kali ini di dekat sudut terjauh lorong.

“Mungkin ada jebakan di sana juga.”

“……? Aku tidak melihat sesuatu yang aneh.”

“Saya juga tidak tahu, tetapi berdasarkan pengalaman, tempat-tempat seperti itu kemungkinan besar menyembunyikan jebakan. Sangat mudah teralihkan perhatian saat berbelok di tikungan. Jika Anda menempatkan diri pada posisi orang yang memasang jebakan, Anda akan menyadari bahwa itu adalah lokasi yang sangat strategis untuk jebakan.”

“Apakah kamu membayangkan sesuatu dari sudut pandang pemasang jebakan?”

“Ya. Itulah mengapa tidak mudah menjebak pemain berpengalaman, tidak peduli seberapa tersembunyi jebakan tersebut. Intuisi dan mata yang tajam—itulah dua alat yang digunakan pemain untuk menghindari jebakan. Meskipun sangat penting untuk memperhatikan lingkungan sekitar saat bergerak, Anda juga harus mempertimbangkan di mana jebakan kemungkinan berada dan di mana seseorang akan memasangnya.”

“Dipahami.”

“Selanjutnya… Jika kamu tersandung ke dalam jebakan…”

Dengan sepatu masih terpasang, Yuki memasuki lorong. Setelah melangkah beberapa langkah, dia sengaja berjalan melewati celah yang tidak wajar di lantai. Sesaat kemudian, sebuah anak panah melayang dari sebelah kirinya. Sebelum ujungnya mencapai kepala Yuki, dia melindungi dirinya dengan menangkap anak panah itu di udara.

“Mengagumkan,” kata Tamamo.

“Terima kasih,” jawab Yuki. “Jika kau memicu jebakan, penting untuk menyadarinya sesegera mungkin. Seharusnya ada tanda-tanda kau telah memicunya. Dalam kasus ini, aku merasakan sesuatu yang aneh saat menginjak lantai.”dan mendengar suara anak panah melesat di udara. Waspadai tanda-tanda itu—dan jangan sampai melewatkannya.”

Yuki melirik anak panah di tangannya. Itu adalah anak panah mainan dengan ujung berbentuk penyedot. Terkena panah itu sama sekali tidak berbahaya.

“Begitu Anda melihat tanda-tanda itu, Anda harus bertindak untuk melindungi diri sendiri. Kali ini, saya bereaksi dengan meraih panah, tetapi saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu dalam permainan sebenarnya. Sebaliknya, saya akan menghindar atau membiarkannya mengenai saya di tempat yang tidak akan berakibat fatal. Tujuannya adalah untuk dapat melakukan hal-hal itu secara naluriah.”

“Saya mengerti.”

Setelah Yuki menyelesaikan ceramahnya tentang dasar-dasar, pelatihan pun dimulai. Yuki menugaskan Tamamo untuk mencari dan mengambil kembali telepon seluler yang telah ia letakkan di rumah. Tamamo berjalan menyusuri lorong, dan ketika ia sampai di titik tengah—

“—?!”

Tamamo mengeluarkan suara yang tidak jelas.

Zat berbentuk bubuk terlontar dari lantai dan menghantamnya tanpa peringatan. Kemungkinan besar itu dimaksudkan untuk mensimulasikan ranjau darat.

“…Maaf, aku mati.” Tamamo, yang kini berlumuran bubuk, berbalik untuk melihat Yuki.

Yuki balas menatap dengan senyum yang dipaksakan. Jebakan ini memang sangat rumit.

(10/48)

Yuki terbangun di atas sofa.

(11/48)

Kesan pertamanya adalah sofa itu tampak mahal. Sofa itu cukup lebar untuk seseorang berbaring, bahkan nyaman untuk orang seperti Yuki, yang lebih tinggi dari rata-rata. Dudukan berwarna merah terang dengan bingkai emas melambangkan perayaan dan mengingatkannya pada jubah raja atau cheongsam.

Setelah melihat sekeliling, Yuki menyadari bahwa seluruh ruangan memiliki kombinasi warna yang sama, mulai dari langit-langit hingga dinding, lampu gantung, lukisan di dinding, kursi, meja, dan karpet. Setiap benda di ruangan itu mewah, bahkan terkesan kurang berkelas. Bagi Yuki, ruangan itu tampak seperti kamar di istana.

“Akhirnya bangun?” sebuah suara memanggilnya.

Duduk di sofa lain tepat di seberang meja adalah seorang gadis seusia dengannya. Ia mengenakan pakaian yang tidak lazim untuk kehidupan sehari-hari. Pakaian itu menampilkan topi besar dengan pinggiran selebar tiga kepala manusia dan sehelai bulu yang mencuat di sisinya; jubah yang disampirkan di bahunya, bertumpu pada kemeja yang memiliki banyak sekali rumbai; dan pedang yang tergantung di ikat pinggang tebal untuk menahan roknya agar tetap di tempatnya. Itu adalah kostum yang cocok untuk seorang pendekar pedang, jenis yang hanya akan Anda lihat di film atau drama—tentu bukan di masyarakat modern.

Gadis itu bukan satu-satunya yang mengenakan pakaian seperti itu; Yuki juga mengenakan pakaian yang serupa.

“…Halo,” sapa Yuki sambil menyentuh pinggiran topinya yang lebar. “Maaf. Aku termasuk orang yang tidur nyenyak, jadi aku selalu terlambat bangun.”

Sambil melontarkan kalimat andalannya, Yuki melirik ke arah pemain lain .

Ada enam gadis lain di ruangan itu. Masing-masing melakukan aktivitasnya sendiri, entah duduk di sofa, bersandar di dinding, atau mondar-mandir. Mereka semua mengenakan pakaian pendekar pedang Eropa, meskipun dengan detail dekoratif yang berbeda, dan mereka semua menatap Yuki dengan penuh perhatian.

Dia mengamati keenamnya satu per satu. Tak satu pun dari mereka adalah pemain yang dia kenal—setidaknya, sejauh yang bisa dia ketahui.

“Permainan macam apa ini?” tanya Yuki.

“Tidak tahu,” jawab gadis yang berbicara lebih dulu. “Tapi kurasa kita akan segera mendengar penjelasannya. Benda itu pasti dipasang di sana karena suatu alasan…”

Yuki mengikuti pandangan gadis itu ke sebuah layar yang tertanam di dinding. Benda itu bertentangan dengan suasana ruangan yang seperti istana dan dirancang dengan sangat teliti. Bahwa para penyelenggara mengizinkan hal seperti itu…Keberadaan item yang mengganggu pengalaman bermain menunjukkan bahwa mereka membutuhkannya agar permainan dapat berlanjut. Ada kemungkinan besar item tersebut akan digunakan untuk menjelaskan aturan main.

Begitu Yuki sampai pada kesimpulan itu, perangkat tersebut menyala.

Sebuah boneka marionet yang tampak seperti boneka di acara TV anak-anak muncul di layar. Boneka itu memiliki janggut lebat yang menjuntai dari bagian bawah wajahnya, jubah yang senada dengan palet warna ruangan yang tersampir di tubuhnya, dan mahkota berkilauan di kepalanya yang tampak bertatahkan berbagai macam batu permata di dunia. Semua ciri-ciri itu membuatnya tampak seperti seorang raja.

“ —Selamat datang semuanya ,” sapa sang raja—penjelas permainan—dengan nada angkuh.

Dan begitulah, permainan enam puluh detik Yuki, Istana Kerajaan, dimulai dengan tenang.

(12/48)

Aturan mainnya, seperti yang dijelaskan oleh raja, cukup sederhana. Permainan ini bertema duel pedang. Para pemain akan dipanggil ke arena secara berkala dan menghadapi pemain lain dalam duel satu lawan satu. Setelah duel selesai, pemain yang bertahan akan kembali ke ruang tunggu masing-masing dan menunggu untuk dipanggil lagi, memulai siklusnya kembali.

Jumlah total pemain adalah tujuh puluh. Rupanya, ada sembilan tim lain yang masing-masing terdiri dari tujuh orang seperti tim Yuki yang menunggu di ruangan berbeda. Setiap ronde duel akan menampilkan pertandingan bukan antar individu, tetapi antar tim. Setiap tim akan memilih satu perwakilan untuk bertarung di setiap ronde. Ketika waktunya tiba, kunci pintu ruang tunggu akan terbuka, membuka jalan menuju arena.

Aturan untuk duel itu sendiri tidak terlalu rumit. Begitu kedua petarung mencapai arena, raja akan memberi isyarat dimulainya duel. Para pemain hanya boleh membawa satu pedang ke arena, tetapi tidak ada batasan tentang bagaimana mereka bertarung. Duel akanberakhir ketika salah satu pemain menyerah atau kehilangan semua tanda vital—dengan kata lain, meninggal.

“ Akan ada delapan belas ronde ,” jelas raja. “ Turnamen akan diselenggarakan dalam format round-robin ganda, yang akan menghasilkan total sembilan puluh duel .”

Yuki mencoba menghitungnya dalam pikirannya. Karena ada sembilan tim lain, menghadapi setiap tim dua kali berarti total delapan belas ronde. Jumlah kombinasi untuk memilih dua tim dari sepuluh tim dapat dihitung sebagai sepuluh kali sembilan dibagi dua, atau empat puluh lima. Mengalikan angka itu dengan dua untuk sistem round-robin ganda menghasilkan total sembilan puluh duel.

“ Di akhir kedelapan belas ronde, tim akan diberi peringkat berdasarkan jumlah kemenangan pertandingan masing-masing. Tujuh tim teratas akan lolos ke babak selanjutnya. Tentu saja, ini berarti tiga tim dengan kemenangan paling sedikit akan kalah. Kami akan secara pribadi memastikan kematian para pemain yang tersisa di tim-tim tersebut. ”

“Itulah sebabnya kita punya pilihan untuk menyerah ,” pikir Yuki. Meskipun menyerah akan memungkinkan seorang pemain untuk sementara waktu lolos dengan selamat, pertandingan itu akan tercatat sebagai kekalahan bagi tim mereka, sehingga keselamatan sejati semakin sulit diraih.

Kekalahan bagi tiga dari sepuluh tim berarti tingkat kematian 30 persen—sama dengan tingkat kematian di sebagian besar permainan. Namun, dalam kenyataan, persentasenya kemungkinan akan lebih tinggi. Meskipun aturan memungkinkan untuk menyerah, beberapa pemain hampir pasti akan kehilangan nyawa mereka saat berduel.

Dengan demikian, penjelasan dasar tentang aturan pun berakhir, dan kesempatan diberikan kepada para pemain. Yuki dan rekan satu timnya mengajukan banyak pertanyaan kepada sang raja.

“Berapa lama waktu jeda antar ronde?” tanya seseorang.

“Tidak ada ketentuan mengenai jeda. Pertandingan baru akan dimulai setelah pertandingan sebelumnya berakhir. Namun, kami tidak akan melanjutkan ke babak baru sampai semua pertandingan di babak sebelumnya selesai. Jika duel Anda berakhir dengan cepat, Anda dapat mengharapkan waktu untuk beristirahat.”

Gadis lain bertanya, “Bagaimana cara memecahkan kebuntuan jika beberapa tim memiliki rekor yang sama?”

“ Jika terjadi seri, penentuan pemenang akan berdasarkan jumlah total penyerahan diri tim. Tim yang melakukan penyerahan diri lebih sedikit selama turnamen akan mendapat peringkat lebih tinggi. Jika perbandingan ini gagal menyelesaikan seri, tim yang bersangkutan akan berhadapan dalam duel penentuan pemenang, dan tim yang menang akan mendapat peringkat lebih tinggi .”

“Apakah ada batasan jumlah kali sebuah kelompok dapat menyerah?” tanya gadis lain.

“Tidak. Namun, karena penyerahan diri akan langsung memengaruhi penentuan pemenang jika terjadi seri, akan lebih bijaksana untuk tidak mengambil keputusan dengan gegabah.”

“Bagaimana jika sebuah tim mengamankan posisi teratas selama permainan?” tanya gadis lain. “Misalnya… tidak mungkin ada delapan tim yang mengakhiri permainan dengan dua belas kemenangan atau lebih. Dua belas kali delapan adalah sembilan puluh enam, yang melebihi jumlah total duel. Jadi tim mana pun yang mencapai dua belas kemenangan dijamin akan bertahan. Apakah mereka akan otomatis lolos dari permainan jika berhasil?”

“Tepat sekali. Tim-tim yang memastikan diri berada di posisi teratas akan diizinkan untuk tersingkir, dan duel mereka yang tersisa akan dianggap sebagai penyerahan diri. Dengan demikian, tim mana pun yang cukup beruntung untuk berhadapan dengan mereka di babak selanjutnya akan mendapatkan kemenangan tanpa bertanding.”

“Setiap tim harus memilih seseorang untuk bertarung di setiap duel, kan?” Kali ini, Yuki yang bertanya. “Bagaimana cara kita memilih siapa yang akan bertarung?”

“Tidak ada metode yang ditentukan. Anda bebas memutuskan bagaimana pun Anda mau, baik melalui sukarela, secara bergilir, atau dengan undian. Pemain yang sama juga dapat bertarung dalam duel berturut-turut.”

“Bagaimana jika tidak ada yang mau pergi?”

“Dalam hal itu, kami akan memilih satu pemain secara acak. Jika pemain tersebut menolak, duel tersebut akan dianggap sebagai penyerahan diri.”

“…Mengerti.”

Setelah semua orang kehabisan pertanyaan, layar pun mati.

Ketujuh pemain tersebut memperkenalkan diri secara singkat, menyebutkan nama pemain dan jumlah pertandingan yang telah mereka mainkan.

“Nah…bagaimana kita harus melakukannya?” tanya Yuki, setelah mereka semua saling mengenal. “Ada satu hal yang perlu kita diskusikan sekarang: Siapa yang akan mulai duluan?”

Itulah mekanisme inti dari permainan ini: mencari cara untuk menentukan siapa yang akan mewakili tim dalam duel dan, akibatnya, menghadapi risiko kematian.

Yuki menghunus pedang di sisinya. Gagang senjata itu tidak memiliki mata pisau, melainkan meruncing ke ujung. Itu adalah pedang rapier—pedang yang dirancang bukan untuk memotong, melainkan untuk menusuk.

“Adakah di antara kalian yang percaya diri dengan kemampuan bermain pedang?” tanya Yuki kepada kelompok itu.

Banyak orang di dunia ini mahir menggunakan pedang, berkat popularitas seni bela diri seperti kendo dan olahraga seperti anggar. Yuki menduga setidaknya ada satu di antara mereka yang memiliki pengalaman seperti itu, tetapi setelah beberapa saat berlalu, tidak ada satu pun gadis lain yang menyebutkan nama mereka. Apakah mereka memang kurang pengalaman yang relevan, atau beberapa di antaranya sengaja diam untuk menghindari tanggung jawab bertarung dalam duel?

“…Berdasarkan jumlah permainan yang kita bagikan sebelumnya,” komentar seseorang, “kamu adalah yang paling berpengalaman di antara kita semua, Yuki.”

Dia mengangguk. Berdasarkan perkenalan mereka, dia memiliki jumlah permainan terbanyak di antara kelompok itu. Tak satu pun dari rekan setimnya mencapai tiga puluh permainan, yang berarti tak satu pun dari mereka telah melewati Batas Tiga Puluh. Yuki sudah menduga hal itu bahkan sebelum pemain lain memperkenalkan diri. Tak satu pun dari gadis-gadis itu memancarkan aura pemain veteran, dan tidak ada wajah yang familiar.

“Kalau begitu, aku akan mulai duluan,” kata Yuki. “Kalian yang lain bisa berdiskusi dan memutuskan apa yang akan dilakukan untuk ronde-ronde berikutnya, apakah menyerahkan semuanya padaku atau berbagi tanggung jawab.”

Pemain yang berpartisipasi dalam duel berisiko kehilangan nyawa mereka. Meskipun menyerah adalah sebuah pilihan, selalu ada kemungkinan terbunuh bahkan sebelum memiliki kesempatan untuk melakukannya. Terus menanggung risiko itu akan menempatkan pemain dalam posisi yang tidak menguntungkan, tetapi meminta pemain yang tidak berpengalaman untuk berbagi beban memiliki konsekuensi tersendiri.Kerugian. Berdasarkan aturan permainan, pemain dalam tim yang sama berbagi jumlah kemenangan, yang berarti strategi optimal bagi pemain kuat—dalam hal ini, Yuki—adalah bertarung dalam lebih banyak duel dan mengumpulkan kemenangan sebanyak mungkin. Meskipun Yuki menyerahkan keputusan kepada pemain lain, dia memperkirakan akan bertarung dalam sebagian besar duel mereka—mungkin bahkan kedelapan belas duel tersebut.

Yuki dengan lembut mengayunkan pedangnya. Dia membayangkan lawan imajiner berdiri di hadapannya dan, setelah beradu pedang dengannya, menusukkan pedangnya ke jantung lawan tersebut.

“Bisakah kau bertarung menggunakan pedang rapier?” tanya seseorang.

“Ya,” jawab Yuki. “Aku sudah pernah menggunakan hampir semua jenis senjata sebelumnya. Ini pertama kalinya aku menggunakan senjata seperti ini dalam permainan, tapi aku akan mampu mengatasinya.”

(13/48)

—Sebulan setelah Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, keduanya melakukan percakapan berikut.

“Kamu harus mencoba merasakan setiap jenis senjata setidaknya sekali,” kata Yuki.

Mereka berada di sebuah bangunan terbengkalai. Pemasok telah menyiapkannya untuk mereka, sama seperti yang telah ia lakukan pada rumah monster beberapa waktu lalu. Bangunan itu terletak jauh dari peradaban, yang berarti tidak perlu khawatir orang yang lewat akan mendengar suara tembakan sungguhan atau menyaksikan kematian. Yuki dan Tamamo duduk berhadapan di salah satu ruangan.

Di antara mereka tersusun berbagai persenjataan yang telah diperoleh pemasok. Di antaranya adalah senjata yang umum digunakan dalam permainan, seperti pistol dan pisau, senjata yang hanya muncul dalam jenis permainan tertentu, seperti katana dan rapier, serta jenis yang lebih langka, seperti nunchaku dan kunai .

“Banyak senjata yang tidak mudah dipahami pada pandangan pertama, jadi aku akan melatihmu sampai kamu setidaknya bisa menggunakan semuanya.”

Yuki menatap dua senjata di hadapannya—sebuah katana dan sebuahPisau kupu-kupu. Kemungkinan besar, itu adalah pisau yang sama yang dia dan Rinrin gunakan di pulau itu.

Saat ini, Tamamo bahkan tidak akan mampu menghunus pedang-pedang itu . Meskipun pisau kupu-kupu memang sulit dibuka, menghunus katana juga sangat menantang. Seseorang yang kurang pengetahuan yang relevan bahkan tidak akan bisa berpikir untuk menyerang dengan pedang-pedang itu, apalagi memiliki peluang melawan lawan yang berpengalaman. Pertarungan akan berakhir bahkan sebelum dimulai.

“Setelah kamu mampu menanganinya, langkah selanjutnya adalah melatihmu untuk benar-benar bertarung menggunakan senjata tersebut. Kamu bisa menggunakan berat senjata untuk menentukan jangkauan efektifnya dengan cepat…”

Yuki mengambil pedang rapier. Begitu ia menghunus pedang dari sarungnya, ia langsung berlari. Melangkah satu, dua, tiga langkah ke depan, ia membidik sebuah kursi yang tergeletak di lantai di dekatnya dan menusukkan pedangnya ke arah kursi itu. Sebelum Yuki menyadari bahwa ia melakukan rangkaian tindakan ini hampir sepenuhnya berdasarkan insting, pedang rapier itu telah menembus kursi pada jarak yang tepat darinya. Teknik seperti itu membutuhkan pengalaman bertahun-tahun untuk diasah.

Yuki menoleh ke Tamamo. “Kau akan berlatih sampai kau bisa sepenuhnya membuka kekuatan senjata apa pun dalam keadaan apa pun. Hanya itu yang ingin kukatakan tentang senjata.”

“…Hanya itu?” Tamamo terdengar terkejut. “Kukira kau akan membahas lebih mendalam tentang hal-hal seperti permainan pedang atau bertarung dengan tongkat.”

“Sebagian orang fokus pada area-area tersebut, tetapi itu bukan gaya saya. Alih-alih berupaya menguasai satu senjata saja, saya melatih diri untuk dapat bekerja dengan baik menggunakan berbagai macam senjata dalam situasi apa pun.”

Itu juga sesuatu yang telah dipelajari Yuki dari Hakushi sejak lama: Karena ada banyak variasi permainan, dan senjata yang dihadapi pemain berbeda setiap kali, lebih baik untuk beradaptasi daripada berspesialisasi. Meskipun Yuki hanya mengulangi pelajaran mentornya sendiri, dia sepenuhnya setuju dengan logika yang mendasarinya.

Untuk memulai sesi latihan, Yuki pertama-tama memutuskan untuk meminta Tamamo.Cobalah pisau kupu-kupu. Itu adalah senjata yang sempurna untuk pemula berlatih, karena terlihat keren dan akan memberikan rasa pencapaian yang luar biasa ketika digunakan dengan cekatan. Setelah memberikan penjelasan singkat, Yuki meminta Tamamo untuk mencoba menggunakan pisau latihan yang tidak memiliki mata pisau.

Beberapa saat kemudian—

“……!!”

Gagang senjata itu berputar dengan sangat kuat dan mengenai jari-jari Tamamo, membuat gadis itu menggeliat kesakitan.

Hal yang sama juga terjadi pada Yuki; itu pasti menyakitkan.

(14/48)

Shiro terbangun di atas sofa.

(15/48)

“Ngah…”

Sambil mengeluarkan suara yang berada di antara erangan dan menguap, Shiro duduk tegak.

Ia mendapati dirinya berada di sebuah ruangan mewah. Segala sesuatu di dalamnya memancarkan aura berkelas, termasuk sofa tempat ia berbaring, berbagai perabotan lainnya, wallpaper, karpet, dan bahkan udaranya sendiri. Setelah menarik napas beberapa kali, Shiro merasakan vitalitas mengalir dalam dirinya. Inilah tempat yang sangat cocok untuknya. Suasana seperti ini jauh lebih membangkitkan semangatnya daripada tempat-tempat suram seperti ladang labu atau rumah sakit terbengkalai.

“Oh, kamu sudah bangun.”

Shiro mendengar sebuah suara, tetapi dia mengabaikannya dan beranjak dari sofa.

Dia berjalan menuju cermin besar di dekatnya. Hal pertama yang dia perhatikan adalah pakaian pendekar pedangnya. Kemudian, dia perlahan mendekat ke kaca dan mengamati pantulannya.

“Hei, um…”

Shiro mendengar sebuah suara, tetapi dia mengabaikannya dan terus menatap cermin.

Wajah yang sempurna, bahkan sebagai pantulan , pikirnya, memuji dirinya sendiri. Meskipun wajahnya tidak tampak cantik baginya, wajah itu memancarkan aura kekuatan; itu adalah penampilan seorang wanita yang layak memerintah dunia ini. Dia dengan lembut membelai rambutnya yang bergaris hitam dan putih—dia mewarnainya agar sesuai dengan nama pemainnya, yang mengandung karakter serigala —dan sedikit merapikan dirinya. Kemudian dia menyentuh kuncir rambutnya, yang telah ditatanya menyerupai ekor serigala, untuk memastikan kuncir itu terikat dengan benar.

Luar biasa. Aku terlihat setampan biasanya hari ini.

“…Hei! Apa kau mendengarku?!”

Suara itu berubah menjadi teriakan. Shiro menoleh.

Di sana berdiri enam gadis, semuanya mengenakan pakaian pendekar pedang seperti dirinya. Salah satu dari mereka berdiri sedikit di depan yang lain; dia pasti memanggil Shiro.

“Hai,” sapa Shiro dengan santai.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?” tanya gadis di depan. “Aku sudah berusaha menarik perhatianmu sejak lama…”

Ya, ini pasti gadis yang selama ini memanggilnya.

“Bertahun-tahun? Bukankah kau hanya memanggilku dua kali?” jawab Shiro.

“Cobalah lima kali. Jadi kamu bahkan tidak mendengar setengahnya pun…”

“Sebanyak itu?” pikir Shiro. Ia sama sekali tidak menyadarinya. Ia memang punya kebiasaan buruk mengabaikan suara orang lain saat sedang fokus mengerjakan suatu tugas.

“Betapa tidak sopannya aku.” Shiro melepas topinya dan membungkuk. “Maafkan saya. Itu cara yang tidak pantas untuk memperlakukan seseorang yang akan segera bertarung bersama saya.”

“…Menurutmu mengapa kita akan bertarung bersama?”

“Oh, apakah saya salah? Saya hanya berasumsi bahwa memang demikian adanya. Lalu, apa aturannya?”

“Yah, sebenarnya kami belum tahu…”

Sesaat kemudian, layar di ruangan itu menyala.

(16/48)

Sang raja dengan ramah menjelaskan ketentuan-ketentuan permainan tersebut.

Kompetisi ini bertema duel antara pendekar pedang wanita. Para pemain akan dipanggil ke arena dan beradu pedang dengan lawan. Duel akan berakhir ketika salah satu petarung tewas atau menyerah. Tujuh pemain di ruangan itu akan bertarung dalam delapan belas pertandingan, dan di akhir turnamen, tujuh tim dengan rekor terbaik akan memenangkan permainan. Karena sifat duel, para pemain akan berduel satu lawan satu, tetapi tujuh pemain dalam satu tim harus membagi tanggung jawab bertarung, sehingga pada akhirnya, nasib mereka saling terkait.

Setelah layar menjadi hitam, para pemain secara alami mulai mendiskusikan siapa di antara mereka yang akan mendapat kehormatan untuk melakukan duel pertama.

“Totalnya ada delapan belas ronde,” kata seorang gadis lugu dari desa dengan bintik-bintik di wajahnya dan kepang Prancis. “Jika kita bergiliran masuk dan keluar, masing-masing dari kita akan bertarung dua atau tiga kali, kan?”

“Ya, tapi…apakah itu benar-benar cara terbaik?” jawab seorang gadis dengan postur tubuh yang buruk. “Tidak masalah siapa yang keluar asalkan mereka bisa menang. Kurasa akan lebih bijaksana untuk mengirimkan orang terkuat dan menyerahkan kepada mereka apakah akan menyerah atau bertarung. Adakah di sini yang percaya diri menggunakan pedang?”

“Kalau kau bertanya begitu, tak seorang pun akan mengangkat tangan,” jawab seorang pemain dengan aksen yang kental.

“Bagaimana kalau kita semua mencoba berkelahi sekali saja?” usul seorang gadis kecil seusia sekolah dasar. “Kita bisa menyingkirkan yang kalah dari giliran berikutnya…”

“Lakukan itu, dan semua orang akan sengaja berusaha untuk kalah,” balas seorang gadis seusia kuliah. “Menerapkan sistem yang mendorong penyerahan diri adalah ide yang buruk.”

“…………” Seorang gadis dengan rambut panjang yang menutupi sebagian besar wajahnya memperhatikan dengan tenang sementara yang lain melanjutkan diskusi.

Setelah mengamati keenam rekan satu timnya, Shiro mengesampingkan mereka.Yang lain tampak putus asa. Aura mereka semuanya biasa saja. Tak satu pun dari mereka yang tajam . Mereka adalah tipe pemain yang akan mati sebelum lama.

“Bagaimana menurutmu?” seseorang bertanya pada Shiro.

“Ya, baiklah,” jawab Shiro sambil menyilangkan kakinya di sofa, “jika tidak ada yang mau pergi, bagaimana kalau kau berikan kehormatan itu padaku?”

“…Apakah Anda yakin dengan kemampuan Anda?”

“Tidak juga, tapi dari yang kudengar, tidak ada seorang pun di sini yang mau, kan?” Menggunakan gaya elastis pegas, Shiro melompat ke atas sofa dan menghunus pedangnya. “Kalau begitu, aku lebih suka menentukan hasil pertandingan dengan tanganku sendiri, daripada bergantung pada orang lain. Ada juga kemungkinan memenangkan duel akan menambah hadiah uang kita masing-masing.”

Tidak jelas bagaimana jumlah uang hadiah ditentukan setelah pemain menyelesaikan permainan. Namun, berdasarkan pengalamannya sendiri dan gosip dari pemain lain, Shiro menduga jumlah tersebut berkorelasi langsung dengan seberapa banyak perhatian yang didapatkan pemain karena telah menghidupkan permainan.

“Kami tidak bisa mempercayakan tanggung jawab ini padamu,” kata seseorang.

Shiro menoleh ke arah suara itu. Ternyata itu suara gadis berambut panjang.

“Aku pernah melihatmu sebelumnya.”

“Oh, begitu?” jawab Shiro. “Sayangnya aku tidak ingat kamu. Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat?”

“Aku melihatmu dihancurkan oleh pemain lain. Kami tidak bisa mengandalkanmu.”

“Aku tidak tahu kapan itu terjadi, tapi sejak saat itu aku telah berkembang sebagai pemain.” Shiro mengarahkan ujung pedangnya ke arah gadis itu. “Kau sadar bahwa manusia mampu berkembang, kan? Atau mungkin…jika kau tidak percaya padaku, bagaimana kalau kita berduel kecil di sini?”

“…………”

Gadis berambut panjang itu mengulurkan tangan ke seberang tubuhnya dan memberi isyarat untuk menghunus pedangnya, tetapi kemudian—

“Terserah kamu saja,” katanya sambil menggelengkan kepala.

Shiro mengangkat bahu. Dia jelas tidak pintar , pikirnya.

(17/48)

Yuki menuju ke arena.

(18/48)

Setelah beberapa saat, layar menyala kembali untuk menampilkan susunan pertandingan. Sepuluh tim dibagi menjadi dua kolom, dipisahkan dengan huruf VS. Tim-tim tersebut berkisar dari Tim 1 hingga Tim 10, tetapi satu nama grup tercantum dalam warna yang sedikit berbeda, menunjukkan bahwa tim Yuki adalah Tim 5. Untuk babak ini, lawan mereka adalah Tim 6. Di samping setiap nama grup terdapat tujuh simbol berbentuk orang, bersama dengan serangkaian karakter yang bertuliskan 0W/0L . Tampaknya layar akan diperbarui secara berkala dengan jumlah pemain yang masih hidup dan rekor setiap tim.

Pada saat yang bersamaan layar menyala, terdengar bunyi klik pintu masuk yang terbuka. Satu-satunya pintu terkunci di ruangan itu telah terbuka. Yuki mengintip dan melihat jalan lurus tunggal membentang di baliknya. Begitu dia meninggalkan ruangan, pintu itu otomatis tertutup di belakangnya dan tidak bisa dibuka lagi. Tidak ada jalan kembali sampai duelnya mencapai suatu kesimpulan.

Setelah melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak, Yuki sampai di sebuah persimpangan. Hanya satu dari beberapa pintu di hadapannya yang terbuka, jadi itulah pintu yang ia lewati.

Sesaat kemudian, dia mendapati dirinya berada di arena berbentuk lingkaran.

Ruangan itu cukup besar—cukup besar sehingga seseorang yang berdiri di salah satu sisinya hampir tidak bisa mengarahkan pistol ke seseorang yang berdiri di sisi seberangnya, setidaknya berdasarkan kesan Yuki. Banyak lampu sorot menyinari dari langit-langit. Arena itu dikelilingi oleh jaring kawat tinggi, di baliknya terdapat tempat duduk bertingkat untuk penonton. Meskipun tidak ada penonton yang hadir, sebagai gantinya terdapat kamera pengawas di setiap kursi. Perangkat-perangkat itu memfokuskan lensanya pada Yuki, dan dia merasakan sensasi tidak nyaman karena merasa sedang diawasi.Di atas barisan kursi paling atas terdapat layar besar yang terbagi menjadi lima bagian yang sama, masing-masing menampilkan arena yang berbeda. Rekaman yang sama kemungkinan juga ditampilkan di layar di ruang tunggu. Tampaknya duel-duel tersebut akan disiarkan langsung.

Saat Yuki tiba di arena, lawannya sudah berada di dalam. Seperti Yuki, dia adalah seorang gadis muda yang mengenakan pakaian pendekar pedang. Ini adalah pertemuan pertama mereka—setidaknya, sejauh yang Yuki ketahui. Dilihat dari aura gadis itu, lawannya mungkin sudah memainkan sekitar sepuluh pertandingan; dia terbiasa dengan permainan tersebut tetapi belum mencapai level pemain papan atas.

Gadis itu menghunus pedangnya, dan Yuki melakukan hal yang sama. Menurut aturan, duel akan dimulai atas isyarat raja, jadi keduanya saling berhadapan sambil berdiri siap tanpa menyilangkan pedang mereka. Setiap sel dalam tubuh Yuki—dari tangannya yang memegang pedang hingga lengan, bahu, kepala, tubuh bagian atas, dan tubuh bagian bawahnya—mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan segera dimulai.

Meskipun Yuki sangat bersemangat secara fisik, secara mental ia merasa gugup. Ia tidak percaya diri dengan kemampuan bermain pedangnya. Meskipun ia bersedia memimpin timnya karena percaya bahwa ia lebih kuat dari pemain rata-rata, tidak seperti di pertandingan sebelumnya, ia tidak lagi bisa menganggap dirinya tak terkalahkan.

Yuki sengaja mengedipkan mata.

Dia menatap ke depan. Dia bisa melihat lengannya. Pedangnya. Lawannya.

Namun, dia tidak dapat mengukur jarak antara pemain lain dan dirinya secara akurat—karena dia telah kehilangan penglihatan sepenuhnya di salah satu matanya.

(19/48)

Kondisi Yuki akhirnya mencapai titik akhir. Pemeriksaan medis yang dilakukannya setelah menyelesaikan permainan ke-61 mengungkapkan kehilangan penglihatan total pada mata kanannya yang rusak. Bola mata kanan Yuki tidak lagi dapat mendeteksi cahaya.

Meskipun sebelumnya ia hampir tidak bisa melihat dengan mata kanannya, ada perbedaan yang cukup besar antara “hampir buta” dan “benar-benar buta.” Kehilangan separuh bidang pandangannya menghancurkan persepsi kedalamannya. Pada titik ini, Yuki bahkan merindukan hari-hari ketika mata kanannya masih memiliki penglihatan yang kabur.

Akhir-akhir ini, Yuki telah berusaha sebisa mungkin untuk menghindari pertempuran langsung, tetapi itu tidak mungkin dilakukan dalam permainan ini. Aturan permainan tidak menawarkan jalan keluar selain memenangkan duel, dan bahkan dengan mempertimbangkan keterbatasannya, peluang kemenangan timnya akan maksimal jika Yuki ikut bertempur. Dia harus menyelesaikan tugasnya.

Yuki menyentuh langit-langit mulutnya dengan lidahnya—

Dia menghentikan dirinya sendiri. Lawannya mungkin tidak menyadari bahwa Yuki tidak bisa melihat dengan jelas. Jika Yuki menggunakan teknik itu , dia pada dasarnya akan membongkar dirinya sendiri. Kali ini, dia harus bertarung secara normal.

Tiba-tiba, sang raja muncul di layar.

“ Para petarung, bersiaplah ,” katanya.

Yuki dan lawannya menyesuaikan posisi mereka. Yuki mengalihkan pandangannya dari layar dan fokus pada lawannya. Kesadarannya menjadi lebih tajam daripada ujung pedangnya…

“-Mulai! ”

Begitu mendengar isyarat raja, Yuki langsung menyerbu lawannya dengan kecepatan penuh.

Dia telah memutuskan rencana serangannya sebelumnya. Melakukan langkah pertama. Segera menyerang. Mengambil sikap agresif. Itulah strategi terbaik Yuki. Dia tidak bisa menunjukkan bahwa penglihatannya terganggu. Sekalipun itu hanya sandiwara, dia harus bersikap berani agar terlihat meyakinkan, seolah-olah dia bisa melihat dengan sempurna, seolah-olah dia tidak memiliki kelemahan.

Yuki mendekati lawannya hingga pedang mereka hampir bersentuhan. Pada titik ini, Yuki berhenti menyerang ke depan. Untuk menyembunyikan gangguan penglihatannya, sangat penting baginya untuk mengakhiri duel secepat mungkin, terutama karena pertarungan tersebut disiarkan langsung. Namun, untuk duel pertama ini, dia memutuskan untuk memperpanjangnya. Terlepas dari sikap agresifnya,Dengan sikap itu, dia tidak akan berlebihan. Dia ingin memastikan seberapa besar kemampuannya selagi permainan masih dalam tahap awal.

Yuki beradu pedang dengan lawannya.

Suara dentingan logam beradu menggema di arena yang tak ada penontonnya. Seperti yang dilakukan siapa pun dalam pertarungan pedang, Yuki memperhatikan dengan saksama segala hal tentang lawannya—pedang gadis itu, gerakan lengannya, langkah kakinya, pernapasannya, dan auranya. Namun Yuki juga menambahkan sentuhan pribadinya pada formula tersebut. Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, karena itu adalah sesuatu yang dilakukannya secara intuitif, tetapi alih-alih hanya menerima informasi visual yang ditransmisikan melalui matanya begitu saja, ia mengekstrak dan memproses makna dari informasi tersebut. Misalnya, jika lawannya melangkah maju, otak Yuki akan memprosesnya sebagai lawannya “semakin dekat.” Jika Yuki sendiri melangkah maju, ia akan menafsirkannya sebagai “mendekati lawannya.” Jika ia telah “mendekati lawannya” beberapa kali namun tidak merasa “dekat,” itu akan menandakan adanya masalah. Jika ia tidak melakukan ini, kemungkinan akan ada perbedaan antara jarak sebenarnya dan jarak yang dirasakan Yuki antara dirinya dan lawannya; dengan cara ini, Yuki terus menerus mengkompensasi kekurangan dalam penglihatannya.

Setelah sekitar tiga puluh atau empat puluh detik Yuki melakukan hal itu, duelist lainnya mulai menjadi lebih agresif.

Intuisi Yuki mengatakan padanya bahwa lawannya akan menerjang ke depan.

Memang, pemain lain melangkah mendekatinya. Yuki mundur sebagai respons, dan saat ia melakukannya, ia memasang jebakan kecil: Ia tetap menempatkan tangan kirinya yang memegang pedang tepat di tempatnya, menggenggam rapier seolah-olah pedang itu terpaku pada titik tertentu di udara. Ujung pedang berada tepat di tempat lengan lawannya akan melewatinya sesaat.

Lawannya menerjang ke depan dengan seluruh lengannya, mengarahkan pedangnya ke dada Yuki. Serangannya gagal mengenai sasaran, dan Yuki memanfaatkan momentum gadis itu untuk menebas lengannya.

“Guh…,” gadis itu mengerang.

Tangan gadis itu yang terluka bergetar, dan dia melepaskan pedangnya. Yuki menendang senjata itu sebelum menyentuh tanah. MendengarkanSaat senjata itu terbang jauh, dia sedikit mengangkat pedangnya dan mengarahkan ujungnya—yang tertutup bulu putih yang terbentuk dari darah akibat Perawatan Pengawetan—ke leher lawannya.

Yuki melangkah maju lagi untuk memamerkan keunggulannya.

“…Saya…,” kata lawannya sambil mengangkat kedua tangan ke udara, “Saya mengakui kekalahan.”

Cuplikan di layar berubah ke adegan lain.

“ Cukup ,” kata raja.

(20/48)

—Satu setengah bulan setelah Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, keduanya melakukan percakapan berikut.

“Wah!” seru Tamamo sambil jatuh terduduk.

Yuki menyaksikan adegan itu dari balik pedang palsu.

Mereka berdua sedang berlatih duel, saling menyerang dengan pedang tiruan. Pada akhirnya, Yuki keluar sebagai pemenang setelah melakukan satu serangan mendadak yang memanfaatkan celah dalam serangan beruntun Tamamo, menyebabkan gadis itu jatuh ke belakang.

Yuki mengulurkan tangan kepada anak didiknya.

“Terima kasih…” Tamamo kembali berdiri. “…Aku tidak percaya aku masih belum bisa mengalahkanmu, bahkan dengan salah satu matamu tertutup…” Kekecewaan dan frustrasi terlihat di wajahnya.

Yuki mengenakan penutup mata di mata kanannya. Meskipun mata itu belum sepenuhnya buta, dia melatih dirinya sendiri untuk mengantisipasi kehilangan penglihatan total. Namun, meskipun memberikan Tamamo kekurangan ini, gadis itu gagal meraih satu kemenangan pun melawan Yuki—bukan hanya dalam pertarungan ini, tetapi di sepanjang pertarungan mereka yang tak terhitung jumlahnya.

“Yah, kita sudah tinggal di bawah satu atap cukup lama,” kata Yuki. “Aku kurang lebih bisa menebak langkahmu selanjutnya. Jangan salahkan dirimu karena tidak bisa mengalahkanku.”

“Bukankah seharusnya hal itu juga berlaku sebaliknya? Namun, di sinilah kita berada lagi…”

Yuki sudah mengajarkan berbagai teknik bertarung kepada Tamamo, tetapi gadis itu masih cukup lemah. Tentu, Yuki mungkin bukan guru terbaik, tetapi kemungkinan besar ada kekurangan dalam pendekatan Tamamo dalam bertarung.

“Kurasa kau tidak cocok untuk menyerang,” kata Yuki. “Cobalah bertarung lebih defensif. Seperti yang baru saja kutunjukkan, kau sering kalah dalam pertarungan kita karena seranganmu dibalas.”

Menurut Yuki, kekuatan terbesar Tamamo adalah kegigihannya. Dalam permainan sebelumnya, Halloween Night, gadis itu berlarian di sekitar arena untuk melarikan diri dari pemain yang agresif, sambil terengah-engah dan megap-megap kehabisan napas. Lebih dari itu, dia berhasil menemukan Yuki tanpa petunjuk sedikit pun, dan dia bahkan memiliki stamina yang lebih besar daripada Yuki. Dia diciptakan untuk bertahan, tetapi di sisi lain, dia tidak begitu terampil dalam menyerang. Dia tidak hanya tidak mengintimidasi sama sekali, tetapi auranya justru memancarkan kelucuan. Mengambil inisiatif tidak akan pernah berhasil untuknya.

“Daripada menyerang, sebaiknya kamu fokus pada pertahanan yang solid. Misalnya, teruslah memprovokasi lawan dan serang saat melihat celah. Kurasa kamu lebih baik mengandalkan taktik semacam itu.”

“Tapi, Yuki, gaya bermainmu kan berbasis serangan aktif, kan?”

“Ya, kurasa begitu.”

Hanya karena Yuki bertarung dengan cara itu bukan berarti itu strategi terkuat yang bisa diadopsi Tamamo. Yuki hanya mengadopsi gaya itu karena cocok untuknya; strategi yang berbeda optimal untuk pemain yang berbeda. Bahkan, pemain yang berfokus pada pertahanan memiliki klaim yang lebih kuat untuk berada di puncak. Karena tugas seorang pemain adalah bertahan hidup, lebih berharga untuk lebih mahir dalam melarikan diri dan melindungi diri sendiri.

Tunggu, kenapa dia tiba-tiba menyebut namaku? Yuki bertanya-tanya. Setelah berpikir sejenak, dia teringat sesuatu yang pernah dikatakan Tamamo很久以前.

“Aku ingin menjadi sepertimu…”

“Apakah kamu lebih suka memiliki gaya yang sama denganku?” tanya Yuki langsung.

“Apa—? Tidak, saya, um,” Tamamo tergagap.

Bingo.

Hmm… , pikir Yuki.

(21/48)

“ Cukup ,” kata raja.

Shiro berhenti menyerang dengan pedangnya.

Dia menatap lawannya. Ekspresi panik terlihat di wajahnya dan pakaiannya. Tangannya tidak memegang pedang, yang terjatuh setelah Shiro menusuk bahunya.

Duel pertama Shiro—pertandingan pertama Tim 8—terus terang, merupakan pertarungan sepihak. Lawannya jelas ketakutan dan bahkan tidak menggunakan senjatanya dengan benar. Kemungkinan besar, gadis itu memasuki arena bukan atas kemauannya sendiri, melainkan karena kalah dalam permainan batu-kertas-gunting atau cara lain. Setelah menyadari kondisi lawannya, Shiro langsung menyerang dengan ganas sejak awal duel. Dia menusuk lawannya di seluruh tubuh tanpa memberi gadis itu kesempatan untuk bernapas, dan setelah menusukkan pedangnya dalam-dalam ke bahu gadis itu, sehingga mencegahnya memegang pedangnya, lawannya menyerah. Duel itu berakhir kurang dari satu menit.

“Keputusan yang bijak,” kata Shiro sambil menyimpan pedangnya.

Selanjutnya, Shiro menoleh ke arah kamera yang mengelilingi arena dan memberi hormat dengan membungkuk. Kemudian, ia berbalik ke sisi berlawanan arena dan mengulangi gerakan tersebut. Setelah selesai memberi salam kepada penonton pertandingan, Shiro kembali menyusuri jalan yang telah dilaluinya dan segera kembali ke ruang tunggu.

“Aku sudah kembali,” Shiro mengumumkan kepada keenam rekan timnya. “Bagaimana menurut kalian? Apakah kalian menyaksikan penampilanku bermain pedang?”

Saat Shiro duduk di sofa, seorang gadis menjawab, “Ya. Kamu memang kuat, Shiro.”

“Memang benar.”

Ini adalah pertandingan ke-21 Shiro. Meskipun dia masih belum mencapaiDi balik Tembok Tiga Puluh, dia adalah pemain berpengalaman. Shiro merasakan kemampuannya telah berkembang seiring bertambahnya pengalaman. Di awal-awal, pemain lain sering mengalahkannya—seperti yang disebutkan gadis berambut panjang itu—tetapi akhir-akhir ini, hal itu semakin jarang terjadi. Dia jelas telah menjadi lebih kuat.

Shiro menoleh ke arah gadis berambut panjang itu, yang sedang menatap layar dan tidak berusaha membalas tatapan Shiro.

“Hai,” Shiro memanggil gadis itu. “Apakah aku sudah meyakinkanmu tentang kemampuanku?”

“…………” Setelah jeda singkat, gadis itu menjawab dengan singkat, “Kurasa begitu.”

Jelas sekali, gadis itu enggan mengakui kesalahannya sendiri. ” Itu bukan sikap yang cerdas,” pikir Shiro, sebelum beralih ke layar. Cuplikan duel yang belum selesai masih ditayangkan, dan tabel pertandingan telah dipindahkan ke tepi layar. Di bawah salah satu nama tim—Tim 8 Shiro—tertera deretan karakter 1W/0L .

(22/48)

Semua duel babak pertama telah selesai.

Jumlah pemain yang ditampilkan dalam tabel pertandingan tetap sama, menunjukkan bahwa setiap duel berakhir dengan penyerahan diri. Tim 5 Yuki meraih kemenangan, sementara Tim 6 lawannya kini mengalami satu kekalahan. Hasil duel lainnya juga tercermin di bawah setiap nama tim.

Kemudian babak kedua dimulai.

Dengan hanya posisi Tim 1 yang tetap di tabel pertandingan, sembilan tim lainnya dirotasi searah jarum jam, sehingga menciptakan pasangan baru. Rupanya, itu adalah metode standar untuk membuat jadwal turnamen round-robin. Mengikuti pola itu, Yuki memetakan pertandingan timnya di masa depan. Mereka akan menghadapi Tim 4 di babak kedua, Tim 5 di babak ketiga, Tim 9 di babak keempat, dan Tim 7 di babak kelima. Selanjutnya akan datang Tim 1, 3, dan 10 secara berurutan, sebelum siklus berakhir dengan pertandingan melawan Tim 8. Tampaknya benar-benar acak.Sembari menganggap aneh bahwa hanya dengan merotasi tim akan menghasilkan urutan yang begitu ganjil, Yuki memasuki arena untuk ronde kedua dan meraih kemenangan dengan membuat lawannya menyerah.

Setelah itu, permainan berlanjut tanpa hambatan.

Yuki memenangkan duelnya di ronde ketiga dan keempat. Meskipun hanya memiliki penglihatan di satu mata, itu bukan masalah baginya, dan dia tidak bertemu pemain yang mampu menyainginya. Karena duel tersebut disiarkan di layar, Yuki, yang terus mewakili timnya, lebih sering ditampilkan daripada pemain lain, tetapi terungkapnya informasi tambahan tentang tekniknya sama sekali tidak memengaruhinya. Sambil mengalahkan lawan-lawannya dengan mudah dan membuat mereka mengakui kekalahan, Yuki meraih kemenangan demi kemenangan.

Ketika tiba ronde kelima, kelelahan Yuki sudah menumpuk, jadi dia meminta rekan satu timnya yang lain untuk menggantikannya. Meskipun gadis itu berusaha dengan gagah berani, dia mengalami kekalahan, tetapi karena dia menyerah, dia lolos dengan selamat. Yuki kembali beraksi mulai ronde keenam dan seterusnya dan mengamankan dua kemenangan lagi untuk timnya.

Pertandingan kedelapan berakhir, tentu saja, dengan kemenangan Yuki—tetapi ada sedikit masalah yang muncul. Seperti dalam semua duel sebelumnya, Yuki mencoba untuk mengalahkan lawannya dan memancing kata-kata menyerah, tetapi gadis itu tidak mau menyerah. Lawannya di ronde kedelapan berasal dari Tim 10, yang rekornya seperti yang ditampilkan di layar adalah 1 kemenangan/6 kekalahan . Tim mereka hampir mencapai akhir perjalanan, yang berarti gadis itu pasti merasa bahwa menyerah bukan lagi pilihan. Gaya bermain Yuki adalah menghindari pembunuhan yang tidak perlu, tetapi situasi tersebut membuatnya tidak punya pilihan. Dia mungkin bisa menemukan solusi yang berbeda jika kedua matanya masih berfungsi, tetapi dalam kondisinya saat ini, dia tidak memiliki kemampuan itu. Dan karena itu dia berulang kali menusuk lawannya di titik-titik vital dan tanpa ampun mengakhiri hidup gadis itu.

Yuki tidak menyampaikan permintaan maaf secara verbal.

Kematian pemain tersebut membuat rekor Tim 5 menjadi 7 kemenangan/1 kekalahan . Tentu saja, mereka berdiri sendiri di puncak klasemen. Dan karena tim mereka akan kembali menghadapi setiap tim yang telah mereka kalahkan di paruh kedua musim.Dalam turnamen tersebut, mereka bisa berharap memenangkan pertandingan-pertandingan itu, yang pada dasarnya menjamin mereka meraih empat belas kemenangan hingga akhir permainan. Dengan kecepatan ini, tidak akan lama lagi mereka akan menyelesaikan permainan dengan mencapai angka ajaib dua belas.

Kemudian tibalah saatnya ronde kesembilan—pertandingan terakhir mereka di babak penyisihan grup pertama.

Tim Yuki berhadapan dengan Tim 8.

(23/48)

Yuki menuju arena untuk ronde kesembilan. Saat dia sampai di sana, lawannya sudah tiba. Dia adalah pemain dengan gaya rambut seperti serigala, setengah hitam setengah putih, dengan seikat rambut menjuntai seperti ekor di belakang kepalanya. Dia cukup tinggi, dan seperti semua orang di permainan itu, dia mengenakan pakaian pendekar pedang yang melengkapi penampilannya. Lebih dari sekadar keren atau cantik, dia tampak sangat tajam.

“Hai,” kata lawannya.

“Halo,” balas Yuki menyapa.

“Yuki, ya? Sudah lama sekali kita tidak bertemu.”

“……?” Yuki menatap lawannya dengan saksama. “Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

Lawannya terkekeh. “Kau tidak ingat aku? Itu menyakitkan. Kalau begitu, izinkan aku memperkenalkan diri lagi… Namaku Shiro. Senang berkenalan denganmu.”

Pemain itu melepas topinya dan membungkuk dengan berlebihan.

Bahkan setelah mendengar namanya, Yuki tidak bisa mengingatnya. Meskipun pemain itu tampak agak familiar, di mana mereka pernah bertemu?

“Harus kuakui, kau memang petarung yang hebat.”

Shiro menoleh ke arah layar—atau lebih tepatnya, ke sudut layar yang menampilkan rekor Tim 5: 7 kemenangan/1 kekalahan .

“Tujuh kemenangan dan satu kekalahan. Karena kekalahan tunggal itu berasal dari pemain lain, Anda secara pribadi memiliki rekor tak terkalahkan. Sangat mengesankan.”

Yuki tidak menjawab, hanya mengamati lawannya dengan saksama.

“Mengetahui hal itu, sebaiknya aku menyerah saja,” kata Shiro sambil mondar-mandir. “Itulah kesepakatan rekan-rekan setimku, dan aku cenderung setuju. Lagipula, kecil kemungkinan seseorang yang belum mencapai tiga puluh pertandingan sepertiku bisa mengalahkanmu. Namun … ” Shiro menghunus pedangnya dengan dramatis. “Aku hanya enggan mengakui kekalahan, jadi izinkan aku melawan sedikit… Kali ini, aku akan memastikan kau mengingat namaku.”

“Dia memang punya bakat untuk berakting dramatis ,” pikir Yuki. Dia menghunus pedangnya sendiri dan mengambil posisi bertarung.

Seolah-olah menunggu Yuki mengambil posisi, layar beralih ke raja.

“ Para petarung, bersiaplah ,” kata raja. “ Mulai! ”

Atas isyarat raja, Yuki menyerbu maju, persis seperti yang telah dia lakukan dalam duel-duel sebelumnya. Sekalipun lawannya saat ini adalah pemain eksentrik yang tahu siapa dirinya, itu tidak mengubah apa yang harus dia lakukan. Kecuali ronde pertama, Yuki selalu menyelesaikan setiap duelnya dengan cepat. Meskipun detailnya sedikit berbeda setiap kali, semua pertarungannya mengikuti pola umum yang sama: Yuki akan menyerang dengan kecepatan yang memusingkan, memaksa lawannya untuk mundur secara fisik dan mental, memaksa mereka untuk menyerah. Tentu saja, Yuki tidak berniat menyimpang dari formula itu kali ini. Namun—

Shiro melakukan sesuatu yang berbeda dari lawan-lawan Yuki sebelumnya. Alih-alih mundur ke belakang, dia bergerak ke kanan dengan gerakan kaki yang lincah.

“—!”

Yuki tersentak sesaat, sebelum ia mengadu pedangnya dengan lawannya, menyebabkan bunyi dentingan logam terdengar.

Keduanya bertarung dari jarak sedemikian rupa sehingga pedang mereka bisa bersentuhan namun tubuh mereka aman dari bahaya. Mereka saling menangkis pedang dan menyesuaikan jarak di antara mereka, menunggu kesempatan. Setiap kali, Shiro akan bergerak ke kanan Yuki, dan setiap kali, Yuki akan mengubah orientasi tubuhnya, terpaksa bertarung sambil terus berputar searah jarum jam.

Karena Yuki tidak dapat melihat dengan mata kanannya, sisi kanannya menjadi titik lemahnya. Ini bukan masalah jarak atau kedalaman; dia sama sekali tidak bisa melihat ke arah kanan. Lawan yang bergeser ke kanan jauh lebih menjadi masalah daripada seseorang yang hanya bergerak maju dan mundur.

Parahnya lagi, Yuki tidak mengerti situasi tersebut. Lawannya memang memanfaatkan kelemahannya, tetapi mengapa dia bergerak seperti itu? Mengapa dia tidak mundur atau bergerak ke kiri, melainkan berputar ke kanan Yuki?

Yuki menatap Shiro dengan tajam menggunakan mata kirinya yang berfungsi dan mata kanannya yang buta.

Apakah Anda mengetahui kondisi saya?

Yuki tidak tahu apakah pesan yang terkandung dalam tatapannya tersampaikan dengan akurat, tetapi setidaknya, hal itu memicu reaksi.

Sambil terus mengayunkan pedangnya dan bergerak ke kanan Yuki, seolah-olah mengincar celah kecil di antara serangan Yuki—Shiro menyeringai .

“—!”

Senyum sinis itu, serta rasa tidak nyaman yang ditimbulkannya, mendorong Yuki untuk mencoba mengakhiri duel secepat mungkin.

Yuki melangkah maju. Dengan memanfaatkan refleksnya yang andal, dia dengan berani meraih pedang Shiro yang telah disodorkan ke lehernya. Yuki menarik Shiro dan pedang itu ke arahnya, melangkah maju lagi, dan menerjang dengan lengannya yang lain—lengan yang memegang pedang.

Pedang itu menancap di sisi kanan dada Shiro.

“Aku berhasil ,” pikir Yuki dalam sekejap itu.

Namun, dia segera menyadari bahwa dia telah melakukan tiga kesalahan.

Kesalahan pertama adalah salah memperkirakan jarak antara dirinya dan lawannya. Yuki melangkah terlalu jauh ke depan, terlalu dekat, dan menusukkan pedangnya terlalu dalam ke tubuh Shiro. Pada saat ini, mereka berdua cukup dekat untuk saling menjangkau dan menyentuh tanpa perlu pedang.

Yang kedua adalah membiarkan dirinya rentan. Yuki menggunakan satu tangan untuk meraih pedang Shiro dan tangan lainnya untuk menusuk dengan pedangnya sendiri,Sehingga dia tidak mampu membela diri terhadap apa pun yang mungkin dilakukan Shiro.

Yang ketiga adalah melakukan tindakan tak terkatakan dengan menggunakan tangan kirinya dalam duel pedang, yang memberi Shiro hak untuk membalas dengan cara yang persis sama.

Semangat untuk bertarung tidak padam di mata Shiro.

Dengan penglihatan yang terbatas, Yuki memperhatikan saat Shiro mengulurkan tangannya—hingga jarak antara mata kiri Yuki dan tangan itu menyempit menjadi nol.

(24/48)

“—Aku menyerah!”

Suara lawan Shiro, Yuki, terdengar melalui pengeras suara.

Enam rekan satu tim Shiro dari Tim 8 terpaku pada layar, menyaksikan adegan itu berlangsung. Setelah mendengar Yuki menyerah, raja menyatakan duel telah berakhir. Kedua petarung itu berjalan keluar dari arena. Tak lama kemudian, terdengar suara langkah kaki, dan pintu di ruang tunggu terbuka. Shiro kembali dalam keadaan yang sama seperti yang muncul di layar—dengan pedang menancap di dadanya.

“Bagaimana…bagaimana bisa kau sebodoh itu?!” seru seseorang.

“Kau benar ,” pikir Mido, anggota Tim 8. Mereka telah memutuskan sebagai tim untuk mengakui kekalahan dalam duel melawan pemain itu—Yuki, rupanya—yang membanggakan tujuh kemenangan beruntun. Itu adalah kesimpulan logis setelah menyaksikan bagaimana dia mengalahkan lawan-lawannya sebelumnya hanya dalam hitungan detik dengan mudahnya. Tak satu pun dari mereka yang keberatan, dan Shiro sendiri telah menuju arena dengan persetujuan.

Namun, pertandingan sebenarnya berjalan jauh berbeda. Meskipun kemenangan tim mereka dan kembalinya Shiro dalam keadaan selamat adalah hal yang baik, keadaan bisa saja berbalik menjadi buruk. Mengapa Shiro mengambil risiko sebesar itu?

“Ha-ha-ha…” Shiro tertawa kecil di antara napas yang tersengal-sengal. “Aku kenaTerbawa suasana saat itu. Saya sebenarnya berencana untuk mundur jauh lebih awal.”

Shiro menunjuk ke dadanya—ke pedang Yuki, yang tertancap dalam di tubuhnya.

“Ngomong-ngomong, apakah sebaiknya ini dikeluarkan? Tidak akan mudah berbaring dengan ini di dalam tubuhku…”

“…Kau akan baik-baik saja, karena Perawatan Pengawetan,” jawab gadis berambut panjang itu. “Mengeluarkannya tidak akan menyebabkan banyak kehilangan darah, meskipun kurasa itu akan cukup sakit…”

“Baiklah. Kalau begitu, silakan.”

“Kau ingin aku melakukannya?”

“Ya, silakan,” kata Shiro, sambil memberi isyarat kepada gadis berambut panjang itu untuk maju dengan tangan kirinya.

Kukunya tertutup bulu putih.

(25/48)

Sambil mengikuti garis dinding lorong dengan tangannya, Yuki kembali ke ruang tunggu.

“Usaha yang bagus,” kata seorang rekan setim dengan penuh rasa terima kasih.

Yuki tidak bisa melihat siapa itu. Itu hanya sebuah suara.

“Terima kasih,” jawab Yuki.

Dengan mengandalkan ingatannya tentang tata letak ruangan, dia melangkah menembus kegelapan, menemukan sofa, dan duduk.

“Um, jangan bilang… Apa kau tidak bisa melihat apa pun?” tanya salah satu rekan timnya, kemungkinan khawatir dengan perilaku Yuki.

“Ya,” jawab Yuki jujur.

Saat itu, kedua matanya tertutup. Mata kanannya memang tidak bisa melihat apa pun sejak awal, dan Shiro baru saja menusuk mata kirinya selama duel mereka.

Tindakan perlawanan terakhir Shiro—mencungkil mata kiri Yuki—telah membuat Yuki langsung menyerah. Meskipun dia bisa saja memilih untuk melanjutkan, pedangnya telah tertancap dalam di tubuh Shiro, Shiro masih bisa bergerak, dan yang terpenting, kehilangan yang tiba-tiba ituDari semua yang dilihatnya, itu merupakan kejutan besar. Bagaimanapun, Yuki menilai bahwa melanjutkan duel bukanlah tindakan yang bijaksana.

Yuki menyentuh mata kirinya melalui kelopak matanya. Rasa sakit yang menusuk menjalar di matanya. Namun, hanya itu saja. Matanya tidak berdarah, dan tidak terasa aneh. Tampaknya hanya korneanya yang rusak—setidaknya, sejauh yang bisa ia rasakan. Shiro hanya menggores mata Yuki dengan kukunya, jadi lukanya seharusnya dangkal. Dengan waktu, luka itu seharusnya akan sembuh sendiri.

Namun, hal itu tidak mengubah fakta bahwa matanya saat ini tidak berguna. Bahkan ketika dia berjuang melawan rasa sakit untuk mengangkat kelopak mata kirinya, dia tidak bisa melihat apa pun. Peluangnya untuk pulih sebelum akhir permainan sangat kecil.

“…………”

Yuki meletakkan tangannya di dahi dan mulai berpikir. Tentu saja, dia telah mengantisipasi hal seperti ini akan terjadi, itulah sebabnya dia mengunjungi Rinrin dan berlatih ekolokasi. Namun, tekniknya masih jauh dari sempurna. Dia tidak berpikir dia mampu bertarung dalam duel lagi.

“…Bisakah saya mengandalkan kalian semua untuk pertandingan selanjutnya?”

Kurangnya rasa percaya diri telah mendorongnya untuk mengajukan permintaan ini. Meskipun dia mengajukan pertanyaan itu kepada rekan-rekan setimnya, dia tidak menerima satu pun jawaban.

(26/48)

—Dua bulan setelah Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, keduanya melakukan percakapan berikut.

“…Jadi kau benar-benar kehilangan jari-jari itu, ya?” tanya Tamamo.

“Ya,” jawab Yuki. Dia menatap tangan kirinya, yang saat ini hanya terdiri dari ibu jari dan jari telunjuknya.

Mereka berdua berada di dalam bengkel pengrajin prostetik. Yuki datang untuk pemeriksaan rutinnya, tetapi dia membawa Tamamo bersamanya, karena dia pikir Tamamo bisa mengubahnya menjadi ajang pembelajaran.kesempatan. Tamamo tersentak melihat tangan kiri Yuki yang kehilangan bagian dari jari tengah hingga jari kelingkingnya.

“Aku membuat kesalahan di pertandingan ke-30ku,” jelas Yuki. “Jari-jariku terbakar hangus karena jebakan listrik. Rupanya, tidak ada harapan untuk menyambungnya kembali, bahkan dengan Perawatan Pengawetan.”

“Apakah itu sedikit pun menghambat?” tanya Tamamo.

“Tidak. Jari-jari baru saya berfungsi dengan sempurna, tidak lebih buruk daripada jari manusia normal.”

Meskipun fungsinya sama persis, penampilan jari-jari itu tidak bisa disembunyikan. Siapa pun yang memeriksa jari-jarinya dari dekat akan menyadari bahwa itu adalah prostetik. Untuk menghindari masalah yang tidak diinginkan, Yuki perlu menyembunyikan tangan kirinya saat menjalani kehidupan sehari-hari. Namun, itu hampir satu-satunya ketidaknyamanan yang dihadapinya.

“Pengrajin itu tidak hanya mengerjakan jari, kan?”

“Tentu saja. Dia bahkan bisa memberimu lengan prostetik yang berfungsi penuh, dan dia mampu mengganti kedua kaki dan bahkan beberapa organ juga. Di sisi lain, dukungannya tidak mencakup hal-hal seperti mata dan telinga atau bagian-bagian halus lainnya. Kamu akan kurang beruntung jika ada di antara bagian-bagian itu yang terluka, jadi…”

Yuki mengetuk bagian bawah mata kanannya.

“Hati-hati jangan sampai bernasib seperti saya.”

(27/48)

Shiro bermimpi.

(28/48)

Itu adalah mimpi yang sama yang telah dialaminya berkali-kali. Detail pastinya berbeda setiap kali, dan meskipun berakar pada pengalaman hidupnya yang nyata, banyak detail yang menyimpang dari kebenaran. Namun, inti dari penglihatan itu, bagian yang paling penting bagi Shiro, selalu tetap sama.

Mimpi itu akan dimulai dengan Shiro memukuli seseorang. Itu bukanPerkelahian fisik; dia akan memukul seseorang tanpa menghadapi perlawanan apa pun. Orangnya berbeda setiap kali: rekan kerja yang menyebalkan dari pekerjaan paruh waktunya, anak paling nakal dari kelas TK-nya, seorang selebriti yang bermasalah. Orang yang pernah menjadi sasaran Shiro dalam kehidupan nyata adalah pelatih tim sepak bolanya dulu—seorang pria yang menjijikkan bagaimanapun Anda memandangnya, tipe orang yang akan menjadi subjek omelan harian di media sosial dan yang pasti akan dibunuh dalam drama menegangkan.

Dalam mimpinya, Shiro tidak pernah membutuhkan waktu lama untuk menghajar korbannya habis-habisan. Setelah itu, rasa puas akan muncul dalam dirinya. Itu lebih dari sekadar kegembiraan kemenangan; itu adalah euforia moral yang berasal dari tindakan menaklukkan kejahatan, ditambah dosis kenikmatan yang membuat ketagihan.

Sekarang aku akan memamerkan perbuatan baikku kepada semua orang. Dengan perasaan itu di hatinya, Shiro akan berkeliling dengan penuh kemenangan, membayangkan dia akan disambut dengan pujian yang meriah.

Namun, kenyataannya tidak pernah seperti itu.

Meskipun detailnya berbeda-beda, Shiro akan menerima kritik pedas dari orang-orang di sekitarnya dan kehilangan kedudukannya. Dia tidak mengerti mengapa. Dia juga membuat kalian semua gila. Kalian terus-menerus menjelek-jelekkannya di belakangnya. Kalian berharap dia mati. Jadi mengapa semua orang berpura-pura menjadi orang baik sekarang setelah aku akhirnya memberinya apa yang pantas dia dapatkan? Apakah kalian gila ? Tidak ada harapan bagi putri mana pun yang menepis tangan ksatria berbaju zirah kesayangannya.

Tak seorang pun dalam mimpi itu mau mendengarkan protes Shiro, dan dia akan kehilangan segalanya. Dia menghabiskan hari-hari berikutnya dalam keadaan linglung, seolah-olah semua hartanya telah disita, sementara satu kalimat terus terulang di benaknya: Dunia ini tidak adil. Dia tidak sanggup melakukan apa pun. Dengan keadaan seperti ini, dia akan berakhir menjadi gelandangan pengangguran atau beralih ke kehidupan kriminal. Tepat ketika dia membayangkan masa depan yang mengerikan ini…

“—Apakah Anda mengalami kesulitan keuangan?”

Seorang agen yang ditugaskan untuk mencari calon pemain akan mendekatinya.

Di situlah Shiro selalu terbangun.

(29/48)

Shiro sedang berbaring di sofa di ruang tunggu pemain.

Ia mencoba duduk—namun meringis kesakitan. Saat itulah ia teringat bahwa dirinya terluka. Kembali ke posisi semula, Shiro meletakkan tangannya di dada. Meskipun pedang rapier telah dicabut dengan bantuan rekan setimnya yang berambut panjang, lukanya masih ada. Menyentuhnya menimbulkan rasa sakit yang menyengat, begitu pula sedikit gerakan. Namun demikian, Shiro berhasil lolos dengan selamat.

Jelas sekali, dia telah tertidur. Sambil bertanya-tanya sudah berapa lama dia tertidur, dia hanya menoleh untuk melihat layar. Siaran langsung dari berbagai arena sedang ditayangkan. Dua duel masih berlangsung, sementara tiga lainnya telah selesai. Dengan cuplikan pertarungan yang memenuhi sebagian besar layar, tabel pertandingan dengan catatan tim ditampilkan di sudut dengan ukuran yang diperkecil. Shiro menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas tetapi tidak dapat membaca angka-angkanya. Ronde berapa? Berapa banyak duel yang telah dimenangkan timnya? Shiro mencoba menyipitkan mata lebih keras lagi tetapi tidak dapat melihat catatan terkini—karena seseorang telah menghalangi pandangannya.

“Kau sudah bangun?” tanya sebuah suara.

Shiro mencoba mengangkat kepalanya, tetapi rasa sakit kembali menjalar di dadanya, membuatnya mengerang. Entah karena kasihan atau hanya untuk melihat lebih jelas, pemain lain berjongkok dan melakukan kontak mata dengannya.

Seorang gadis yang sangat cantik muncul dalam penglihatan Shiro.

“Apa…?!”

Shiro secara refleks menarik dirinya kembali, mengirimkan gelombang rasa sakit yang menyengat lagi ke dadanya. Dan sekali lagi, dia mengeluarkan erangan kesakitan.

“Ada apa?” ​​tanya gadis cantik itu dengan mata menyipit.

“Si-siapa kau?” tanya Shiro. Dia tidak ingat ada wanita secantik itu di antara rekan-rekan setimnya. Tak satu pun dari mereka yang pintar, dan dia bahkan tidak berusaha mengingat nama-nama mereka.

Gadis itu melepaskan ikatan dan mengurai rambutnya, memperlihatkan identitasnya sebagai gadis berambut panjang yang sebelumnya meragukan kemampuan Shiro.

“A-apa…?” Shiro tergagap. “Kau menyembunyikan wajah secantik ini?”

“Biasanya aku selalu menutupi wajahku karena itu mencolok, baik atau buruk… Aku mengikat rambutku karena akan mengganggu saat berkelahi.”

“Ha-ha… Sayang sekali jika kamu menyembunyikan kecantikanmu. Secara pribadi, aku akan memamerkannya kepada dunia.”

“Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau, dan aku lebih memilih untuk menyembunyikannya.”

“Aku ingat kau pernah menyebutkan kita pernah bertemu sebelumnya, kan? Seandainya saja rambutmu diikat saat itu, aku tak akan pernah melupakan wanita secantik dirimu.”

“Saat itu rambutku memang diikat ke atas, tapi bentuk tubuhku agak berbeda…”

“…?”

“Ngomong-ngomong,” kata gadis berambut panjang itu sambil berdeham, “apakah kamu tidak akan bertanya bagaimana jalannya pertandingan?”

“Oh ya… Bagaimana?”

“Kita sedang berada di tengah ronde keenam belas.”

Gadis berambut panjang itu menyingkir dari jalan Shiro, memberinya kesempatan untuk melihat layar.

“Rekor kami adalah tujuh kemenangan, delapan kekalahan. Kami tidak berada di posisi terbawah maupun teratas. Tergantung pada hasil tiga putaran terakhir, masih ada kemungkinan semuanya berakhir.”

Sampai duel kesembilan, saat Shiro cedera, Tim 8 bertarung secara bergilir, dengan Shiro sebagai petarung utama mereka. Itu adalah sistem yang sama yang diadopsi Tim 5 dengan Yuki, di mana satu pemain bertarung dalam duel berturut-turut sebelum berganti ketika mereka membutuhkan istirahat. Shiro ingat rekor pribadinya adalah lima kemenangan dan satu kekalahan di akhir duel kesembilan, sementara rekor keseluruhan timnya adalah lima kemenangan dan empat kekalahan.

Karena timnya kini memiliki rekor tujuh kemenangan dan delapan kekalahan, jumlah kemenangan mereka bertambah dua. Rupanya, rekan satu timnyaMereka berhasil meraih kemenangan bahkan setelah Shiro harus dikeluarkan dari susunan pemain. Meskipun mereka bukan tim yang tangguh, Shiro merasa lega melihat mereka tidak kalah di semua pertandingan. Atau mungkinkah gadis berambut panjang ini—yang cerdas, tidak seperti rekan setimnya yang lain—bertanggung jawab atas kedua kemenangan itu? Shiro hendak bertanya apakah gadis itu yang mengamankan kemenangan tersebut, tetapi sebelum dia sempat bertanya—

“Sepertinya sudah berakhir,” kata gadis berambut panjang itu.

Matanya tertuju pada layar. Duel-duel yang tersisa telah berakhir, karena tayangan langsung menghilang dan tabel pertandingan kini mengambil alih layar. Tim 8 tampaknya telah mencetak kemenangan, dan rekor mereka berubah dari 7W/8L menjadi 8W/8L . Mata Shiro kemudian beralih ke rekor Tim 5—tim Yuki.

Rekor mereka adalah 7 kemenangan dan 9 kekalahan .

(30/48)

Tim 5 menyelesaikan duel keenam belas mereka.

Kerugian lain tercatat atas nama mereka.

(31/48)

Yuki kehilangan penglihatannya sepenuhnya. Ia tidak hanya tidak mampu bertarung dalam duel, tetapi ia bahkan tidak bisa melihat tayangan di layar. Akibatnya, ia harus meminta rekan satu timnya untuk menyampaikan perkembangan permainan kepadanya secara lisan.

Menurut rekan satu timnya, situasi terkini Tim 5 adalah sebagai berikut:

Dari ronde kesepuluh hingga keenam belas, tim mereka mengalami tujuh kekalahan beruntun. Rekan-rekan setim Yuki bergantian memasuki arena, dan semuanya kembali sebagai pecundang. ” Mereka semua tidak berguna ,” pikir Yuki. Namun, pada saat yang sama, dia tahu hasil itu bukan sepenuhnya kesalahan mereka. Tak satu pun dari rekan setimnya tampak kuat, dan karena Yuki telah memimpin tim mereka dengan sangat baik,Mereka pasti menjadi lengah. “Aku tidak perlu memenangkan duel ini.” “Jika aku tidak menang, orang lain akan menang.” Memiliki pola pikir seperti itu di medan perang membuat seseorang lebih mudah untuk menyerah. Dibandingkan dengan pemain di tim lain, rekan satu tim Yuki kurang mampu menganggap duel mereka dengan serius.

Bagaimanapun, di akhir ronde keenam belas, rekor Tim 5 adalah tujuh kemenangan dan sembilan kekalahan, menempatkan mereka di dekat posisi terbawah. Di puncak klasemen terdapat dua tim yang sama-sama meraih sepuluh kemenangan. Tim berikutnya memiliki sembilan kemenangan. Ada tiga tim masing-masing dengan delapan dan tujuh kemenangan, dan melengkapi klasemen adalah satu tim dengan enam kemenangan.

Sebagian besar tim berkumpul di sekitar delapan kemenangan. Probabilitas untuk menyelesaikan permainan dengan tujuh kemenangan cukup rendah, dan bahkan delapan kemenangan pun akan sangat tipis. Penentuan pemenang jika terjadi seri akan didasarkan pada jumlah total penyerahan diri masing-masing tim, dan karena ketujuh anggota Tim 5 saat ini masih hidup, itu berarti semua kekalahan mereka berasal dari penyerahan diri.

Sembilan kemenangan adalah patokan ideal untuk bertahan. Yuki ingin mengakhiri turnamen dengan dua kemenangan dengan segala cara.

“…Siapa yang akan pergi?” tanya salah satu anggota Tim 5 di ruang tunggu.

Semua duel babak keenam belas telah selesai, dan tim sekarang sedang mendiskusikan siapa di antara mereka yang akan bertarung di babak selanjutnya.

Hanya tersisa dua ronde. Lawan mereka untuk ronde ketujuh belas dan kedelapan belas adalah Tim 10 dan Tim 8, secara berurutan. Kedua tim tersebut juga berada tepat di ambang hidup dan mati, yang akan membuat mereka menjadi lawan yang tangguh.

Tim 10 saat ini memiliki tujuh kemenangan dan sembilan kekalahan. Ketika Yuki bertarung melawan mereka di ronde kedelapan, rekor mereka adalah satu kemenangan dan enam kekalahan, yang berarti mereka telah berjuang tanpa henti setelah terpojok. Mereka mengikuti lintasan yang persis berlawanan dengan Tim 5 Yuki dan hampir pasti akan bertarung dengan semangat yang sama di ronde sebelum terakhir.

Dan di babak final, babak kedelapan belas, tim Yuki berhadapan dengan Tim 8—tim Shiro. Karena Yuki telah menusuk Shiro di dada sebagai imbalan atas mata kirinya, Shiro kemungkinan besar tidak akan bertarung, tetapi pertandingan ini tetap dapat dianggap sebagai bentrokan takdir.

Kedua pertandingan yang tersisa akan sangat krusial. Namun, tidak seorang pun di tim tersebut yang sukarela untuk bertarung. Setiap orang dari mereka telah menyatakan menyerah setidaknya sekali. Tak satu pun dari mereka yakin dapat meraih kemenangan.

Ketegangan di udara sangat terasa.

Yuki teringat kembali pada peraturan yang dijelaskan oleh raja. Jika tidak ada yang mau bertarung, seseorang akan dipilih secara acak. Meskipun tentu saja mungkin untuk menyerahkan keputusan itu kepada takdir, semangat Yuki sebagai seorang pemain menolak untuk membiarkan hal itu terjadi.

Itulah mengapa Yuki angkat bicara.

“Bolehkah saya pergi?”

Dia mendengar suara menelan ludah dari rekan-rekan setimnya. Dengan mata tertutup, Yuki tidak bisa melihat wajah yang lain, tetapi dia menduga mereka pasti menunjukkan keterkejutan dan kebingungan.

“Apakah matamu sudah lebih baik?” tanya seseorang.

“Tidak.” Yuki menggelengkan kepalanya. “Aku harus melakukannya tanpa petunjuk.”

Dia bisa saja berbohong dan mengatakan bahwa lukanya tidak terlalu parah dan sudah sembuh, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia tidak ingin menipu rekan-rekan setimnya.

“Sebenarnya aku sudah mempersiapkan diri untuk situasi seperti ini.” Yuki bangkit dari sofa. “Aku sudah belajar bagaimana bertarung tanpa mengandalkan penglihatan… Jika kalian mau, aku bisa membuktikannya dengan berduel dengan salah satu dari kalian di sini.”

Yuki meraih pedangnya dan mendengarkan dengan saksama. Dia mengantisipasi keenam rekan timnya akan menyerangnya secara bersamaan, tetapi tidak ada yang bergerak.

“…Bisakah kamu benar-benar menang?” tanya seseorang.

“Aku bisa “—mungkin itu jawaban terbaik dalam situasi ini. Yuki pun sangat ingin mengatakan hal yang sama. Dia ingin meyakinkan rekan-rekan setimnya dengan menunjukkan bahwa dia penuh percaya diri.

Namun, yang sebenarnya keluar dari mulutnya hanyalah kata-kata yang samar.

“…Aku harus melakukannya.”

(32/48)

—Dua setengah bulan setelah Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, keduanya melakukan percakapan berikut.

“Guh…”

Dada Yuki membentur sesuatu.

Karena tidak menduga benturan itu akan terjadi, ia secara refleks terhuyung mundur. Namun, rupanya ada benda lain tepat di belakangnya, sehingga setelah bersandar pada benda itu dengan seluruh berat badannya, baik dia maupun benda itu jatuh terguling ke lantai.

Yuki melepas penutup matanya .

Dia berada di dalam apartemen studio kecilnya.

Dia menatap benda di bawahnya. Itu adalah pemanas—pemanas menara praktis yang tidak memakan banyak tempat bahkan di apartemen studio. Meskipun masih terlalu awal di tahun ini untuk menggunakan fungsi aslinya, benda itu telah dikeluarkan dari lemari untuk tujuan tertentu.

Selanjutnya, Yuki melihat kulkasnya berada di depannya. Karena ukurannya hanya untuk satu orang, tingginya hanya sampai dada Yuki. Rupanya, itulah yang ditabraknya. Kulkas itu tepat berada di tengah kamar Yuki. Tentu saja, itu bukan lokasi biasanya, dan kulkas itu juga telah dipindahkan untuk tujuan tertentu.

“Yuki, apa kau baik-baik saja?” Suara Tamamo terdengar dari balik meja yang terletak di sudut apartemen.

“Ya, aku baik-baik saja…,” jawab Yuki sambil melihat sekeliling.

Itu adalah tempat yang familiar baginya, tempat dia tinggal selama beberapa tahun.

Namun, tata letaknya berbeda. Perabotan berantakan, seolah-olah baru saja dipindahkan oleh petugas pengangkut barang. Lakban terbentang di antara benda-benda, membuat kamarnya tampak seperti TKP. Kosong.Botol kaca, kelereng, dan benda-benda mencurigakan lainnya berserakan di lantai, memastikan Yuki akan melukai kakinya atau jatuh jika tanpa sengaja menginjak salah satunya. Karena Tamamo yang mengatur semuanya, Yuki tidak tahu apa yang diletakkan di mana.

Ini adalah bagian dari latihannya. Karena penglihatannya yang memburuk di mata kanannya semakin parah, Yuki berlatih merasakan lingkungannya melalui gema. Tujuannya adalah untuk menemukan dan menyentuh Tamamo, yang akan bersembunyi di suatu tempat di ruangan itu, sambil bergerak di sekitar perabot dan rintangan yang telah disiapkan oleh muridnya. Dia akan kalah dalam latihan jika dia jatuh atau menjatuhkan perabot. Meskipun kondisi pasti untuk kegagalan tidak didefinisikan dengan jelas, setidaknya, upaya terbaru Yuki jelas-jelas gagal.

Itu adalah percobaan kelimanya hari itu. Ia belum berhasil sekalipun. Upayanya untuk beradaptasi dengan persepsi lingkungan sekitarnya menggunakan ekolokasi tidak berjalan mulus.

“Ini sulit…,” gumam Yuki.

“Apakah kamu ingin melanjutkan?” tanya Tamamo.

“Sekali lagi, пожалуйста.”

Pelatihan berlanjut cukup lama, tetapi hasilnya tetap sama. Dalam upayanya yang tak terhitung jumlahnya, Yuki hanya berhasil sekali, tetapi itu sepenuhnya kebetulan, karena bukan hasil dari ekolokasi. Sifat keberhasilannya itu membuatnya patah semangat, jadi dia memutuskan untuk berhenti berlatih untuk hari itu.

“Maaf sudah membuatmu repot-repot,” kata Yuki kepada Tamamo sambil menata ulang perabotan.

“Aku tidak keberatan,” jawab Tamamo. “…Jadi kau benar-benar berencana untuk terus melakukannya?”

Tamamo kemungkinan besar tidak merujuk pada pelatihan, melainkan pada niat Yuki untuk terus berkarir sebagai pemain .

“Ya,” jawab Yuki. “Aku memutuskan untuk bermain sampai hari aku mati.”

Sejauh ini, Yuki telah kehilangan tiga jari di tangan kirinya dan sedangIa mengalami kehilangan penglihatan di mata kanannya. Jika ia terus memainkan permainan maut, luka-lukanya kemungkinan akan terus bertambah. Tak lama kemudian, ia bahkan mungkin harus memodifikasi seluruh tubuhnya, seperti yang telah dilakukan mentornya. Pada akhirnya, setelah menggunakan setiap metode yang tersedia dan menghabiskan setiap tetes kekuatan hidupnya, akankah ia mencapai sembilan puluh sembilan permainan atau mati di tengah jalan? Keinginan Yuki adalah untuk bertemu dengan salah satu dari dua takdir tersebut.

“Bagaimana denganmu, Tamamo?” tanya Yuki.

Saat itulah Yuki menyadari bahwa dia belum pernah sekali pun menanyakan alasan Tamamo menjadi seorang pemain. Dua setengah bulan telah berlalu sejak dia membimbing Tamamo, dan hampir empat bulan telah berlalu sejak pertemuan pertama mereka, tetapi karena Yuki bukanlah tipe orang yang tertarik pada urusan pribadi orang lain, dia lalai untuk bertanya.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu jadi pemain?” Yuki merumuskan kembali pertanyaannya.

“Hah…?” Tamamo balas menatap dengan ekspresi bingung dan terdiam sesaat, seolah ia tidak memiliki jawaban yang sudah disiapkan. “…Kurasa aku akan mengatakan…karena aku membenci diriku sendiri…”

Itulah jawaban yang diberikan Tamamo setelah berpikir cukup lama.

“Itulah cara yang sempurna untuk menjawab ,” pikir Yuki. Pembenaran yang samar seperti itu benar-benar cocok untuk seorang pemain. Meskipun orang mungkin berpikir mereka tidak akan langsung terjun ke dunia permainan maut tanpa alasan yang kuat untuk mempertaruhkan nyawa mereka, yang mengejutkan, ada banyak yang tidak dapat mengungkapkan penjelasan yang jelas mengapa. Yuki tidak perlu meminta detail lebih lanjut untuk merasa puas dengan jawaban Tamamo. Aku tahu dia memang ditakdirkan untuk menjadi seorang pemain—

“…Ngomong-ngomong, boleh aku bertanya sesuatu lagi?” tanya Yuki. “Ini sudah mengganggu pikiranku sepanjang hari…”

“Apa?”

“Ada apa dengan penampilanmu?”

Seminggu telah berlalu sejak mereka terakhir bertemu, dan hari iniTamamo terlihat berbeda. Ia membiarkan rambutnya terurai dan mengenakan pakaian olahraga. Penampilannya yang berantakan mengingatkan pada Yuki.

“Akhir-akhir ini aku memang begitu,” jawab Tamamo. “Aku tidak bermaksud menyombongkan diri atau apa pun, tapi biasanya, paras tampanku memang menarik perhatian orang. Ini untuk mencegahku terlihat terlalu menonjol… Aku merujuk pada penampilanmu, Yuki.”

“…Jadi begitu.”

Itu adalah alasan yang logis. Memang, seorang gadis secantik Tamamo pasti akan menghadapi masalah saat menjalani kehidupan sehari-harinya. Dia berisiko menarik perhatian yang tidak diinginkan dari para penggoda lokal, dan hanya dengan melihatnya saja bisa menyebabkan anak laki-laki sekolah dasar mengalami kebangkitan seksual dini. Menyembunyikan wajahnya kemungkinan akan menguntungkan dirinya, orang-orang di sekitarnya, dan seluruh umat manusia.

(33/48)

Untuk ronde ketujuh belas, Tim 8 memilih Mido sebagai perwakilan mereka. Setelah mengantarnya pergi, rekan-rekan setimnya menatap layar. Tak lama kemudian, Mido muncul di salah satu siaran langsung. Para pemain dengan kostum pendekar pedang muncul satu demi satu di arena lainnya juga.

“…Hah?” gadis berambut panjang itu bereaksi.

“Ada apa?” ​​tanya Shiro.

Gadis berambut panjang itu memberi isyarat ke layar tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia menunjuk ke tayangan langsung dari salah satu arena—di mana Yuki terlihat.

“Oh?” tanya Shiro. “Apakah dia sudah sembuh?”

“Tidak… Matanya tertutup. Dia akan bertarung tanpa penglihatan.”

Para anggota Tim 8 bereaksi dengan cara yang berbeda-beda. Beberapa hanya ternganga takjub, sementara yang lain menyuarakan ketidakpercayaan mereka. Namun…

“Dia bisa melakukannya,” kata gadis berambut panjang itu. “Aku yakin sepenuhnya.”

Cara bicaranya terdengar aneh bagi Shiro.

“Apakah kau mengenal Yuki?” tanya Shiro. “Apakah itu sebabnya kau tahu bahwa mata kanannya adalah kelemahannya?”

Sebelum dimulainya ronde kesembilan, di mana Tim 8 berhadapan dengan Tim 5 milik Yuki, gadis berambut panjang itu memberikan nasihat kepada Shiro: “ Penglihatan Yuki lebih buruk di mata kanannya. Aku sarankan kau terus bergerak melingkari sisi kanannya saat bertarung— ”

Gadis berambut panjang itu hanya memberikan jawaban yang samar. “Kami sempat dekat untuk sementara waktu.”

Kembalinya Yuki menjadi kabar buruk bagi Tim 8. Setelah ronde kedua terakhir ini, Tim 8 akan menghadapi Tim 5 di ronde kedelapan belas dan terakhir. Karena duel terakhir akan menjadi kesempatan terakhir untuk mengamankan posisi teratas di peringkat dan menyelesaikan permainan, tim-tim akan mengadu petarung terkuat mereka satu sama lain. Itu adalah skenario terburuk yang bisa dibayangkan untuk permainan ini.

“…Jika dia akhirnya memenangkan duel ini,” kata gadis berambut panjang itu sambil menatap layar, “aku akan bertarung di babak final.”

Gadis itu mulai merapikan rambutnya. Kurang dari semenit kemudian, rambutnya diikat menjadi sanggul di belakang kepalanya, memperlihatkan fitur wajahnya yang cantik dan memesona kepada dunia.

Bagi Shiro, gadis itu tampak lebih memukau dari sebelumnya. Meskipun struktur wajahnya tidak berubah, ekspresi tekadnya membuatnya tampak lebih cantik lagi.

“Ngomong-ngomong…,” Shiro tak kuasa menahan diri untuk bertanya. “Siapakah kau? Siapa namamu?”

“…………”

Setelah memberikan pandangan yang seolah menunjukkan rasa jijik karena Shiro tidak mengingat namanya, gadis berambut panjang itu menjawab.

“Tamamo.”

(34/48)

“-Mulai!”

Bahkan setelah raja memberi isyarat dimulainya duel, Yuki tidakIa melangkah maju. Dalam pertandingan sebelumnya, ia mengambil pendekatan agresif untuk menyembunyikan gangguan penglihatannya, tetapi sekarang ia berdiri tak bergerak di arena dengan kedua mata tertutup di hadapan lawannya, rahasianya terbongkar. Karena itu, ia tidak lagi memiliki alasan untuk menyerang secara agresif atau memprioritaskan mengakhiri pertarungan dengan cepat.

Itulah mengapa, pada ronde ketujuh belas, Yuki memilih strategi menunggu. Sambil menunggu lawannya mendekat, dia berulang kali membuat suara klik dari dalam mulutnya dengan lidahnya. Untuk mendengar gema, dia perlu membuat suara terlebih dahulu. Guru ekolokasi Yuki, Rinrin, menggunakan bunyi gemerincing lonceng, tetapi Yuki memutuskan untuk mengadopsi pendekatan standar yaitu mengklik lidahnya. Karena dia telah meluangkan banyak waktu untuk berlatih teknik tersebut, dia mampu mengirimkan sinyal suara dengan lancar—mengabaikan masalah penerimaan sinyal tersebut.

Yuki menajamkan telinganya. Dia pikir dia bisa mendengar suara-suara yang memantul kembali, tetapi dia tidak terlalu yakin. Yang bisa dilihatnya hanyalah bagian belakang kelopak matanya dan kegelapan yang ditimbulkannya. Dia tidak mampu mengubah gema yang didengarnya menjadi informasi yang bermakna.

Bahkan setelah mendengar Rinrin menjelaskan metodenya, kemampuan ekolokasi Yuki masih belum mencapai nilai lulus. Yuki percaya itu karena dia kurang memiliki kesadaran akan bahaya yang mengancam. Karena dia masih memiliki penglihatan penuh di mata kirinya, tidak ada urgensi baginya untuk mempelajari ekolokasi. Mempelajari ekolokasi sambil masih bisa melihat pastinya sama sulitnya dengan mempelajari bahasa asing saat berada di rumah di Jepang.

Jadi mungkin situasi ini akan—

Alur pikiran Yuki terputus oleh langkah kaki. Lawannya, seorang pemain dari Tim 10, sedang mendekat. Meskipun dia pasti terkejut melihat Yuki muncul di arena dengan kedua mata tertutup, tampaknya dia telah kembali tenang.

Yuki mempersiapkan diri. Menghunus pedangnya dan mengeluarkannya di depannya tidak memerlukan penglihatan. Dia menajamkan telinganya, berkonsentrasi pada langkah kaki lawannya. Karena dia tidak berani mengurangi jarak antara dirinya dan lawannya, dia hanya menunggu.Pemain lawannya perlahan mendekat. Meskipun dia terus mendecakkan lidah, dia tidak bisa merasakan sekelilingnya dengan baik. Kurasa ini tidak akan berhasil kali ini , pikir Yuki. Itu akan menjadi hal yang mustahil baginya untuk melakukan teknik yang bahkan tidak bisa dia kuasai dalam latihan. Satu-satunya harapannya dalam duel ini adalah bertarung sambil mengandalkan suara yang dikeluarkan lawannya.

Detik berikutnya, langkah kaki itu bergeser ke samping. Yuki sudah memperkirakannya. Tidak ada alasan untuk menyerang lawan dari depan, terlepas dari apakah mereka buta atau tidak. Sangat wajar untuk ingin menyerang dari arah yang sulit mereka tangkis, seperti dari sudut, dari samping, atau dari belakang. Yuki memutar tubuhnya untuk menghadap sumber langkah kaki tersebut. Lawannya bergerak ke samping sekali lagi, dan Yuki kembali memutar tubuhnya. Setelah Yuki terus berputar untuk beberapa saat—

Kehadiran lawannya tiba-tiba terasa lebih besar.

“……!”

Yuki mengayunkan pedangnya ke depan. Itu adalah keputusan seketika, pada dasarnya sebuah gerakan putus asa. Namun, sedetik kemudian, dia merasakan kekuatan benturan yang tak salah lagi dan mendengar suara dentingan logam, yang memberitahunya bahwa dia telah berhasil menangkis senjata lawannya.

Kegembiraan yang dirasakan Yuki hanya berlangsung sesaat, karena pedangnya sendiri kemudian terpental.

Karena tidak tahu bagaimana gerakan pedang lawannya, Yuki mundur sambil mengayunkan senjatanya dengan panik. Lawannya tampaknya mengejarnya, karena dentingan pedang mereka terus bergema. Yuki membayangkan pemandangan dirinya yang tidak anggun terekam oleh kamera arena dan ditayangkan di banyak layar, tetapi terlepas dari betapa buruknya penampilannya, dia berhasil memberikan perlawanan minimal, tanpa tertusuk atau terbunuh.

Saat Yuki melanjutkan penampilannya, api di otaknya dengan cepat meningkat karena gelombang berbagai emosi negatif, termasukKecemasan, ketakutan, kebingungan, dan rasa krisis. Itu adalah sensasi yang sudah lama ia lupakan meskipun hidup di dunia permainan maut—perasaan berada di ambang kematian. Keadaannya buruk. Kematian benar-benar mungkin terjadi. Dalam upaya untuk tidak kewalahan oleh emosi-emosi itu, Yuki mendecakkan lidahnya semakin cepat dan keras.

Ini tidak akan berhasil. Bertahan saja tidak cukup. Rekor Tim 10 adalah tujuh kemenangan dan sembilan kekalahan. Peluang lawan saya menyerah sangat kecil. Satu-satunya jalan adalah menusuk lawan saya sampai mati. Itulah mengapa ini tidak akan berhasil. Saya harus mencobanya. Saya harus melakukan segala yang saya bisa untuk menemukan celah untuk melakukan serangan balik!

Dengan perasaan yang sama seperti mempertaruhkan segalanya, Yuki mengerahkan seluruh energi dan perhatiannya untuk mendengarkan.

Kemudian-

(35/48)

—Hampir empat bulan setelah Yuki menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, keduanya melakukan percakapan berikut.

“Mulai dari titik ini, gunakan kemampuanmu untuk menemukan jalanmu sendiri dan bertahanlah selama mungkin.”

Tamamo mendengarkan saat Yuki mengakhiri hubungan mentor-murid mereka. Dia tidak mampu menjawab dan hanya berdiri di sana, diam tak bergerak. Hatinya berada dalam keadaan kacau balau dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan tenang.

“Selamat tinggal.”

Sebelum Tamamo sempat merenungkan perasaannya, Yuki mengucapkan selamat tinggal dan pergi, menyampaikan bahwa ia telah mengatakan semua yang perlu dikatakannya dan sisanya dapat disimpulkan sendiri.

Bahkan setelah Yuki pergi, Tamamo tetap berdiri di sana sendirian. Akhirnya, rasa sakit yang menusuk menyerang perutnya, dan sebuah pikiran menyulut api di dalam otaknya.

Dia tahu tentang sifatku yang memalukan.

(36/48)

Babak ketujuh belas telah berakhir.

Petarung Tim 8, Mido, kalah—bukan karena menyerah tetapi karena kematian. Mengetahui timnya akan berhadapan dengan Yuki di babak final, dia terlalu memaksakan diri dalam upaya meraih kemenangan dan sayangnya gagal. Rekor Tim 8 tetap berada di angka delapan kemenangan yang mengkhawatirkan.

Namun, hal ini sama sekali tidak mengganggu Tamamo. Ia justru bersemangat, karena Tim 5—karena Yuki—telah memenangkan duelnya. Meskipun Yuki memulai pertandingan dengan agak canggung, setelah beberapa saat, sikapnya berubah seketika. Tiba-tiba, ia mulai bertingkah seperti seseorang dengan penglihatan sempurna—tidak, perilakunya bahkan melampaui itu . Seolah-olah ia telah belajar menggunakan ekolokasi.

Dia luar biasa , pikir Tamamo. Namun, aku harus menang.

(37/48)

Yuki meninggalkan arena sambil terus mendecakkan lidah. Dia berjalan menyusuri lorong menuju ruang tunggu. Tidak seperti setelah ronde kesembilan, kali ini dia tidak mengikuti dinding dengan tangannya. Dia tidak perlu melakukannya.

Semuanya jelas baginya . Yuki bisa melihat semuanya.

Itu adalah perasaan aneh, mirip dengan sensasi mencoba membayangkan sekolah dasar lama seseorang, meraba-raba tas tanpa arah, meraih minuman cola di atas meja sambil menatap TV. Jenis “penglihatan tidak langsung” yang bisa dialami siapa pun dalam situasi sehari-hari telah meluas hingga mencakup seluruh lingkungan Yuki.

Meskipun kemampuan persepsinya yang baru ditemukan tidak seakurat melihat langsung, itu lebih baik daripada bertarung dengan separuh penglihatannya dan memungkinkannya memenangkan duel dengan mudah. ​​Lawannya pasti sudah menyerah.Pengawalnya lengah setelah melihat Yuki dengan mata tertutup, memberi Yuki kesempatan untuk membalas. Dia tidak perlu mendengar raja menyatakan berakhirnya duel untuk tahu bahwa dia telah mengenai titik vital.

Yuki kembali ke ruang tunggu, menahan rasa gembiranya karena telah mendapatkan sudut pandang baru. Rekan-rekan setimnya menghujaninya dengan apresiasi dan menjelaskan keadaan permainan saat ini. Tim dengan sembilan atau sepuluh kemenangan sudah dijamin lolos ke babak selanjutnya, jadi pertandingan mereka di babak kedelapan belas akan secara otomatis tercatat sebagai penyerahan diri. Namun, lawan terakhir Tim 5, Tim 8, hanya memiliki delapan kemenangan, yang berarti mereka harus merebut kemenangan dengan tangan mereka sendiri. Sembilan kemenangan diperlukan untuk memastikan kelangsungan hidup.

Ada banyak informasi yang harus dicerna, tetapi intinya bermuara pada satu poin penting: Yuki harus memenangkan duel terakhirnya. Tepatnya, timnya tampaknya masih memiliki kesempatan untuk lolos ke babak selanjutnya jika mereka meningkatkan skor tiebreak mereka dengan kalah dalam duel terakhir melalui kematian daripada menyerah, tetapi karena Yuki yang akan bertarung, fakta itu tidak relevan baginya. Satu-satunya jalan untuk bertahan hidup adalah mengakhiri turnamen dengan kemenangan.

Setelah beristirahat sejenak, Yuki berbalik dan kembali ke arena.

(38/48)

Tamamo berjalan menuju arena.

Ia akan segera menghadapi duel terakhir—duel yang tidak boleh ia kalahkan. Semua rekan satu timnya setuju untuk membiarkannya mewakili tim, karena tidak ada orang lain yang percaya diri dengan kemampuan mereka, Tamamo tidak terluka dari duel sebelumnya, dan ia memiliki rekor kemenangan.

Tamamo senang bisa bertarung, bukan hanya karena kedekatannya dengan Yuki, tetapi juga karena dia percaya bahwa dialah satu-satunya di timnya yang bisa mengalahkan mentornya. Yuki telah terlahir kembali. Tidak ada pemain biasa yang bisa memiliki kesempatan melawannya, bahkanShiro berada di puncak kemampuannya. Bahkan, Tamamo sendiri tidak ada apa-apanya dibandingkan Yuki dalam hal keterampilan. Namun, Tamamo adalah anak didik gadis itu. Dia telah mempelajari cara berpikir dan teknik Yuki dan berlatih bersamanya selama puluhan sesi latihan. Tamamo mengenal Yuki seperti telapak tangannya sendiri.

Aku tahu aku bisa melakukan ini.

Aku akan menunjukkan padanya siapa aku sebenarnya.

(39/48)

Tamamo membenci dirinya sendiri.

Dia tidak ingat persis kapan dia mulai membenci dirinya sendiri, tetapi dia rasa dia tidak selalu merasa seperti itu. Mungkin itu akibat dari guru pianonya di sekolah dasar yang terus-menerus menindasnya, atau mungkin kegagalannya membangun hubungan di sekolah menengah telah meninggalkan bekas luka yang mendalam. Dia tidak ingat dan tidak ingin mengingatnya. Terlepas dari itu, begitu dia menyadari perasaannya, seolah-olah selalu seperti itu. Meskipun tidak ada yang benar-benar tidak menyenangkan dalam hidupnya, dia merasa sangat jijik dengan keadaan dirinya sendiri. Itu adalah bagian dari sifatnya, tak terelakkan.

Seiring Tamamo tumbuh dewasa, perasaan benci terhadap dirinya sendiri berubah menjadi lebih dari sekadar masalah mental sederhana. Dunia terasa sangat aneh, karena orang-orang yang mencintai diri mereka sendiri akan diberkati dengan keadaan yang menguntungkan, sementara mereka yang tidak mencintai diri mereka sendiri akan menempuh jalan yang sangat tidak menguntungkan. Sebelum ia dapat memahami semuanya, Tamamo mendapati dirinya berada di dunia para pemain, menuju jalan kehancuran diri. Ia mendaftar untuk Halloween Night, sebuah kompetisi di mana yang hidup dan yang mati bersinggungan. Bahkan dalam permainan itu, Tamamo terus tersandung. Ia dikejar oleh sekelompok pemain—termasuk Shiro—dan tepat ketika ia akan akhirnya terjun ke lembah kematian—

Takdir mempertemukannya dengan seorang pemain seperti hantu bernama Yuki.

Setelah Yuki menyelamatkannya dari kesulitan, Tamamo jatuh cinta padanya. Naluri Tamamo mengatakan bahwa gadis itu persis seperti yang selama ini dia cari.

Secara naluriah, Tamamo meminta Yuki untuk menjadikannya anak didik. Agennya telah memberitahunya bagaimana hubungan semacam itu umum terjadi di dunia permainan maut. Tentu saja, permintaan mendadak Tamamo ditolak, tetapi dia tetap gigih. Dia merasa ini adalah kesempatan terakhirnya. Jika dia membiarkan momen itu lolos begitu saja, dia tidak akan pernah lagi mendapatkan kesempatan untuk mengubah hidupnya—

Meskipun Yuki akhirnya melarikan diri, Tamamo berhasil membuat gadis itu menyetujui kesepakatan tersebut. Yuki kemungkinan besar tidak berniat menjadikan Tamamo sebagai anak didiknya, tetapi Tamamo berhasil menemukannya dan memaksanya untuk menepati janjinya.

Insting Tamamo terbukti benar, dan kehidupannya sebagai anak didik Yuki dipenuhi kebahagiaan. Setiap kali Yuki mengajarinya sesuatu, dia akan merasakan sebagian dari dirinya sendiri terkikis. Pikiran, perilaku, dan keterampilan orang yang dia kagumi menimpa seluruh keberadaannya. Semakin banyak bagian dirinya yang menjijikkan terhapus, semakin mudah baginya untuk menanggung rasa sakit dan penderitaan dunia. Semuanya berjalan persis seperti yang diharapkan Tamamo. Dengan kecepatan ini, dia akan mampu menghapus dirinya sendiri sepenuhnya dari dunia.

Sayangnya, tampaknya mentornya telah menyadari sifatnya yang memalukan, karena Yuki mengumumkan berakhirnya hubungan mereka tanpa peringatan.

Tamamo tidak ingat persis bagaimana reaksinya saat itu. Apakah dia menyeret dirinya pergi dalam keadaan linglung dan bingung? Atau dia menangis tersedu-sedu? Mungkin dia bahkan menenggelamkan kesedihannya dengan alkohol meskipun masih di bawah umur. Kekosongan dalam ingatannya memang begitu dalam.

Satu hal yang sangat diingatnya adalah penderitaan itu . Seolah-olah dia telah dilemparkan ke dunia yang dingin dan kosong. Sambil semakin mati rasa, Tamamo menghabiskan beberapa hari untuk memulihkan dirinya.dengan sepenuh hati, menggunakan kata-kata terakhir yang ditinggalkan Yuki sebagai dasar untuk melakukannya.

“Saya perlu melampaui apa yang diajarkan mentor saya dan menemukan gaya unik saya sendiri—itulah penilaian saya.”

“Tamamo, Ibu ingin kamu melakukan hal yang sama.”

Selama dua bulan berikutnya, Tamamo menjalani hidup seolah-olah mengembara dalam kegelapan. Dia terus berpartisipasi dalam permainan dan mengumpulkan pengalaman sebagai pemain, sambil tetap hidup sebagai dirinya yang sebenarnya.

Dan kini Tamamo berkesempatan untuk bertemu kembali dengan Yuki.

Sudah saatnya wataknya dinilai kembali.

(40/48)

Ketika Tamamo tiba di arena, Yuki sudah berada di sana. Mata gadis itu terpejam, dan dia berdiri diam. Dia tampak setenang seorang bijak, bermartabat seperti seorang profesional, misterius seperti hantu, dan hadir seperti seorang ibu. Itulah aura yang dipancarkannya. Dia bahkan tampak agak agung.

Tamamo telah menyaksikan Yuki sepanjang turnamen melalui tayangan langsung di layar, tetapi melihatnya secara langsung sangat berbeda. Tamamo tidak percaya dia benar-benar pernah tinggal bersama orang seperti itu. Tidak ada keraguan—ini adalah mantan mentornya.

Yuki tidak mendecakkan lidahnya, yang berarti dia tidak mendengar gema apa pun. Namun, dia tampaknya telah mendeteksi kehadiran Tamamo dari langkah kakinya, karena auranya tiba-tiba menguat, dan dia menghunus pedangnya.

Tamamo juga menghunus pedangnya, sebuah rencana terbentuk di benaknya saat melihat mentornya.

Udara menjadi dingin. Mereka berdua berdiri di sana saling berhadapan untuk beberapa waktu, diam dan tak bergerak, sampai akhirnya…

“ Mulai! ”

Raja yang muncul di layar mengumumkan dimulainya duel, sama seperti di ronde-ronde lainnya.

Yuki telah menerapkan strategi agresif hingga ronde kesembilan, sementara di ronde ketujuh belas, ia memilih pendekatan yang lebih sabar. Namun, dalam duel terakhir ini, ia memilih manuver pembuka yang berbeda. Dengan sangat hati-hati, ia bergerak maju perlahan. Tamamo meniru gerakan Yuki, memperpendek jarak antara dirinya dan mentornya.

Saat Tamamo menenangkan napasnya, Yuki perlahan mendekat sambil mendecakkan lidah. Ketika keduanya cukup dekat, mereka berdua menghunus pedang mereka, yang dengan lembut bersentuhan satu sama lain di dekat ujungnya, seolah-olah berciuman.

Suara pedang yang bergesekan satu sama lain memenuhi udara. Kedua petarung mengamati lawan mereka dengan saksama. Mereka menggeser kaki ke kiri dan ke kanan tetapi tidak pernah maju, menjaga jarak di mana pedang mereka hampir tidak bisa bersentuhan.

Maka duel terakhir pun dimulai dengan tenang. Meskipun itu sebagian karena ini adalah duel terakhir, ini juga merupakan gaya bertarung Tamamo. Setelah menyelesaikan banyak permainan, Tamamo menyadari bahwa ketekunannya adalah senjata terbesarnya. Dia akan terus menerima serangan lawannya, menunggu saat yang tepat untuk membalas begitu serangan mereka mulai ceroboh. Meskipun gayanya mungkin tidak seanggun Yuki atau Shiro, itu adalah strategi kemenangan yang memungkinkannya bertahan hingga hari ini, dan dia sekali lagi memutuskan untuk menggunakannya.

Sekalipun lawannya tidak bisa melihat—sekalipun lawannya adalah Yuki—Tamamo menolak untuk lengah.

(41/48)

Dia sangat berhati-hati.

Itulah kesan Yuki tentang lawannya.

Lawannya berhati-hati. Mereka tidak melancarkan serangan ke arah Yuki. Yuki mencoba melangkah maju, namun lawannya malah mundur.Jarak. Lawannya menolak untuk mendekat hingga mereka bisa saling menyerang. Apakah dia mengambil pendekatan hati-hati karena ini adalah duel terakhir? Atau apakah dia telah melihat Yuki bertarung di ronde sebelumnya dan memutuskan akan lebih baik untuk menghabiskan waktu mengamati?

Apa pun yang terjadi, Yuki tidak senang dengan situasi tersebut. Dia ingin menghindari pertarungan yang berkepanjangan. Meskipun sekarang dia dapat menggunakan ekolokasi untuk merasakan lingkungan sekitarnya dengan relatif akurat, dia baru saja memperoleh keterampilan ini. Masih banyak kekurangan dalam kemampuannya, dan kekurangan ini akan semakin terlihat jelas semakin lama lawannya mengamatinya. Karena Yuki selalu lebih suka mengambil tindakan yang lebih agresif, dia memutuskan untuk melakukan langkah pertama.

Dia melangkah maju dengan lebar, menerjang dengan pedangnya.

Lawannya mundur, sehingga serangan pertama Yuki tidak sepenuhnya mengenai sasaran, tetapi dia melangkah maju untuk melancarkan serangan kedua. Meskipun Yuki berada dalam jangkauan pedang, lawannya menghindari tusukannya. Yuki memperpendek jarak dan melancarkan serangan ketiga, tetapi kali ini, lawannya menangkis pedangnya. Itu tidak menghentikannya untuk maju lebih jauh dan berharap serangan keempat akan berhasil, tetapi karena dia telah menyerang dengan cepat, dia tidak dapat mengerahkan seluruh berat badannya pada serangannya dan hanya berhasil menembus pakaian lawannya.

Yuki merasakan kehadiran lawannya semakin menjauh. Pemain lain itu berhasil menahan rentetan serangan Yuki.

Pertahanannya sangat kokoh , pikir Yuki. Dari semua pemain yang pernah dihadapinya selama turnamen, lawannya saat ini adalah yang paling terampil. Dan lawannya belum melakukan satu pun upaya untuk melakukan serangan balik, meskipun Yuki berada dalam jarak serang dan sudah kehabisan tenaga. Siapa pun gadis ini, dia adalah seorang pemain bertahan yang luar biasa. Bahkan jika Yuki memiliki penglihatan yang sempurna, menembus pertahanannya bukanlah tugas yang mudah.

Lalu apa yang harus dia lakukan?

Suara klik dan langkah kaki bergema di seluruh arena selama tiga puluh atau empat puluh detik.

Yuki menilai bahwa dia tidak punya pilihan selain mengambil risiko.

Lalu dia menurunkan pedangnya .

Dengan mata terpejam dan pedang di sisinya—suatu posisi yang tak terbayangkan bagi seorang pendekar pedang—Yuki berjalan menuju lawannya.

Intinya, strateginya adalah memprovokasi serangan. Dia akan mendekati lawannya dalam keadaan rentan, memancing gadis itu untuk melakukan serangan pertama. Yuki akan menghindar atau memastikan dia terkena serangan di bagian yang tidak penting , sebelum melancarkan serangan balasan. Itulah inti dari rencananya.

Berkat Perawatan Pelestarian, para pemain akan memiliki kesempatan untuk menyembuhkan sebagian besar luka mereka di akhir permainan. Selama Yuki menghindari luka fatal, tidak akan ada masalah jika ditusuk. Kalah dalam pertempuran untuk memenangkan perang. Yuki juga bisa mengulangi apa yang telah dia lakukan terhadap Shiro dan bertahan dengan merebut pedang lawannya. Meskipun itu akan sulit tanpa penglihatannya, tidak ada salahnya mencoba apa pun yang dia bisa.

Aku akan membiarkanmu menyerang duluan. Ayo, lawan aku.

(42/48)

Saat melihat Yuki mendekat, Tamamo menyipitkan matanya. Jelas sekali apa yang Yuki coba lakukan: memprovokasi serangan dengan sengaja lengah sebelum membalas. Kelambatan Tamamo telah memaksa Yuki untuk mengubah taktik.

Bahkan dalam kondisinya saat ini, Yuki lebih dari mampu untuk bertarung dalam duel pedang, karena kemampuannya mendeteksi niat jahat orang lain sangat luar biasa. Dia dapat dengan mudah memprediksi tindakan Tamamo sedetik sebelumnya dan menggunakan informasi itu untuk menghindar atau, seperti yang telah dia lakukan pada ronde kesembilan, merebut pedang lawannya.

Sebagai tindakan balasan sementara, Tamamo memutuskan untuk mundur. Dia menjaga jarak tetap dari Yuki dan memutar otak untuk mencari strategi yang lebih matang. Pilihan terbaiknya adalah menolak untukterlibat. Hanya karena lawannya membiarkan dirinya rentan bukan berarti Tamamo harus menyerang. Dia juga memiliki pilihan untuk terus mundur dan menjaga jarak dari Yuki. Karena arena terbatas ukurannya, Tamamo harus mundur sambil mengikuti jalur yang sedikit melengkung, tetapi hanya itu yang perlu dia lakukan untuk menolak ajakan untuk menyerang.

Sejujurnya, Tamamo ingin mengamati lebih lama dan melihat seberapa banyak Yuki dapat merasakan dengan ekolokasi sebelum membuat keputusan untuk menyerang. Namun, jika dia terlalu lama menunda, Yuki mungkin akan menyadari identitasnya—

“…………”

Baiklah , pikir Tamamo. Aku akan melakukan apa yang kau minta dan menyerang.

Namun, Tamamo tidak berniat membiarkan Yuki mendapatkan semua yang diinginkannya. Sudah saatnya dia menggunakan kartu trufnya. Dia berhenti mundur.

Yuki terus berjalan, yang secara alami mengurangi jarak antara mereka berdua. Tamamo membasahi bagian dalam mulutnya dengan lidahnya dan menunggu saat yang tepat, jarak yang sempurna agar serangannya mengenai sasaran namun ia tidak terlalu dekat. Pada saat Yuki selesai melangkah, ketika suara klik dan langkah kakinya menghilang—

Tamamo angkat bicara, meninggikan suaranya untuk memastikan suaranya didengar.

“Sudah lama tidak bertemu, Yuki.”

(43/48)

Saat berikutnya—

Mata Yuki terbuka lebar, ekspresi tercengang muncul di wajahnya. Baik mata kanannya yang sudah lama terluka maupun mata kirinya yang baru terluka mengarah tepat ke arah Tamamo. Namun, keduanya tidak mungkin dapat melihat Tamamo. Tepatnya— Yuki kehilangan penglihatan . Dia tidak menyadari bahwa dia sedang melawan seseorang yang dikenalnya. Ekolokasi tidak dapat memberitahunya bagaimana rupa seseorang. Dia tidak akan pernah menyadari siapa lawannya tanpa Tamamo yang berbicara seperti itu.

Tentu saja, Tamamo tahu Yuki bukanlah tipe orang yang akan menunjukkan belas kasihan saat melawan mantan anak didiknya. Itulah mengapa Tamamo menyimpan kartu AS ini sampai saat yang tepat. Hanya karena Yuki tidak akan menunjukkan belas kasihan bukan berarti dia tidak akan bereaksi. Pengungkapan itu tentu akan mengejutkan, dan Yuki akan terpaksa menurunkan kewaspadaannya.

Bagi Tamamo, kesempatan singkat itu sangat berharga.

Sebelum momen itu berlalu, Tamamo menusukkan pedangnya ke sisi kanan dada Yuki dan menariknya kembali.

(44/48)

“Guh…?!”

Saat sarafnya mengirimkan sinyal rasa sakit, Yuki mengulurkan lengannya—tetapi tidak merasakan apa pun selain udara. Bukan karena serangannya meleset; pedangnya telah jatuh dari tangan kanannya. Rasa sakit di dadanya telah merampas kekuatan genggamannya, sebuah fakta yang membutuhkan waktu untuk diproses. Pada saat penyesalan menghampirinya, pedang itu terbentur tanah.

Yuki dengan cepat membungkuk untuk mengambilnya, tetapi saat ia mencoba melakukannya, ia terkena tendangan di kepala. Tentu saja, tendangan itu berasal dari lawannya. Yuki terjungkir balik ke belakang, jatuh ke tanah. Ia tidak hanya gagal mengambil pedangnya, tetapi juga malah semakin jauh darinya. Merasa situasinya genting, Yuki segera duduk dan mendecakkan lidah.

Gema suara itu mengungkapkan posisi lawannya—Tamamo. Gadis itu cukup jauh sehingga berada di luar jangkauan pedang. Yuki juga merasakan Tamamo memiliki dua pedang, satu di masing-masing tangan, yang menunjukkan bahwa dia telah merebut senjata Yuki.

Yuki telah membuat kesalahan. Dia bereaksi terlalu lambat. Dia tidak pernah menyangka akan bertemu kembali dengan Tamamo dalam permainan ini. Butuh waktu terlalu lama baginya untuk menilai situasi.Situasi tersebut membuatnya gagal menghindari serangan Tamamo. Meskipun untungnya ia terhindar dari luka fatal, ia kehilangan pedangnya. Lebih memalukan lagi, ia benar-benar lengah. Ia terlalu fokus untuk menutupi kekurangannya dan hanya mengantisipasi masalah penglihatan selama duel.

Saat Yuki tetap diam, diliputi kebingungan, langkah kaki bergema di seluruh arena.

Tamamo mendekat. Yuki melompat berdiri dan melarikan diri.

Saat berlari, pikirannya tetap bekerja penuh. Sialan. Apa yang harus kulakukan? Aku buta dan tak punya senjata. Kondisi fisikku juga tidak prima. Arena ini tidak besar; aku tidak bisa lari atau bersembunyi di mana pun, dan bahkan jika itu mungkin, tidak akan ada gunanya. Aku harus memenangkan duel ini. Membunuh Tamamo adalah satu-satunya cara agar aku bisa bertahan hidup.

Aku harus mencobanya, apa pun keadaannya.

Yuki berbalik dan menghadap ke arah Tamamo.

Aku babak belur, tapi aku harus bergerak. Aku perlu memblokir pedang Tamamo, mencurinya, dan melakukan serangan balik. Tamamo mungkin seorang pemain bertahan yang tangguh, tetapi kemampuan menyerangnya selalu kurang. Mengingat betapa hati-hatinya dia bergerak, itu pasti masih menjadi kelemahannya. Aku bisa melakukannya. Tidak—aku harus .

Tamamo semakin mendekat. Begitu pula ancaman serangannya.

Pada saat itu, kejadian-kejadian yang terkubur dalam-dalam di benak Yuki tiba-tiba muncul ke permukaan. Kenangan nostalgia tentang puluhan permainan pedang pura-pura yang pernah ia lakukan dengan Tamamo.

Yuki teringat bagaimana Tamamo kemungkinan akan menusukkan pedangnya—

—dan mengulurkan tangannya ke jalur lintasan yang dibayangkan itu.

(45/48)

Saat dia menerjang ke depan, insiden-insiden yang terkubur dalam di benak Tamamo tiba-tiba muncul ke permukaan. Kenangan nostalgia tentang permainan pedang pura-pura yang pernah dia lakukan dengan Yuki. Tamamo tidak pernah memenangkan satu pun pertandingan mereka, bahkan setelah puluhan kali mencoba. Tidak peduli apa punTerlepas dari sudut atau bentuk ayunan Tamamo, Yuki selalu dapat melihat celah dalam serangannya seperti dewa yang maha melihat dan melancarkan serangan balasan setelahnya.

Yuki mengatakan bahwa dia entah bagaimana bisa memprediksi tindakan Tamamo. Jika demikian, hal yang sama kemungkinan akan berlaku dalam duel mereka saat ini.

“Meskipun dia tidak bisa melihatku, dia bisa membaca gerakanku. Itu berarti dia pasti akan memblokir seranganku ,” pikir Tamamo saat waktu terasa melambat. Dia tidak perlu memerintahkan tubuhnya untuk bergerak. Sebaliknya, tiba-tiba, dia merasakan beban menekan punggungnya seolah-olah seekor gajah telah menginjaknya, menyebabkan dia secara naluriah berjongkok dekat dengan tanah. Itu adalah hasil kerja alam bawah sadar Tamamo, yang telah dirancang khusus untuk memenuhi kebutuhan seorang pemain. Demikian pula, Tamamo menerjang ke depan secara alami seolah-olah ditarik oleh pedang di tangannya, yang sekarang diarahkan lebih rendah daripada sedetik sebelumnya.

Beberapa saat kemudian, hasil dari rangkaian tindakan tersebut terungkap kepada Tamamo dan Yuki.

Yuki menangkis pedang rapier di tangan kiri Tamamo. Pedang itu menembus telapak tangan Yuki, yang telah diangkatnya untuk mencoba melindungi diri dari serangan, dan ujung senjata itu menancap di bahu kiri Yuki. Namun, itu bukanlah pukulan yang fatal.

Namun, pedang rapier di tangan kanan Tamamo mengenai sasaran dengan telak. Meskipun Yuki telah meraih pedang itu dengan tangan kanannya, ia tampaknya tidak memiliki kekuatan cengkeraman yang cukup untuk menghentikannya sepenuhnya, karena bilah pedang itu menancap di perut Yuki dan menembus punggungnya.

Tamamo melihat kedua kaki Yuki gemetar. Namun, dia tidak berpikir sejenak pun bahwa dia telah menang.

Di balik poni rambutnya yang acak-acakan, Yuki mengerucutkan bibirnya membentuk senyum.

(46/48)

“Aku telah membuat kesalahan ,” pikir Yuki.

Meskipun dia tidak berharap lolos dari duel tanpa cedera, dia tetap telah melakukan kesalahan besar. Luka tusukan setingkat ini akanKemungkinan besar ia tidak akan pernah sembuh sepenuhnya. Ada kemungkinan Yuki harus memodifikasi bagian dalam tubuhnya, sama seperti mentornya dan Essay. Masalah yang lebih mendesak saat ini adalah ia telah mengalami kerusakan parah. Ia tidak bisa mengepalkan tinju dengan benar menggunakan kedua tangannya, apalagi mengontraksikan otot-otot di perutnya. Tubuhnya benar-benar dalam kondisi yang sangat buruk.

Namun—dia masih hidup.

Yuki tersenyum sendiri.

Dia menarik kedua pedang yang menancap di tubuhnya, yang akibatnya membuat Tamamo mendekat. Pada saat yang sama, Yuki menengadahkan kepalanya ke belakang, lalu membantingnya ke depan, mendaratkan hantaman kepala yang kuat. Dia bisa merasakan Tamamo meringis. Yuki menggunakan kesempatan itu untuk mendaratkan hantaman kepala lainnya. Begitu dia mendaratkan hantaman ketiga, Tamamo melonggarkan cengkeramannya di kedua tangan dan melepaskan pedang-pedang itu, yang kemudian dilemparkan Yuki jauh ke belakangnya. Kemudian Yuki menerjang Tamamo dan mendorongnya ke tanah.

Saat itulah Tamamo mulai melakukan serangan balik.

Yuki merasakan sakit yang tajam di pipi kanannya, kemungkinan disebabkan oleh tamparan punggung tangan. Namun, Yuki tidak gentar dan membalas serangan Tamamo. Karena dia tidak bisa lagi menggunakan tinjunya, dia menyerang dengan tulang pergelangan tangannya.

Apa yang terjadi selanjutnya persis seperti yang diprediksi oleh semua orang yang menonton rekaman duel tersebut: Keduanya saling bertukar pukulan demi pukulan. Itu adalah jenis pertarungan yang sama sekali tidak pantas untuk pendekar pedang wanita, tanpa keanggunan sama sekali. Saat pertarungan sengit mereka berlanjut, Yuki merasakan ledakan kepercayaan diri. Waktunya akhirnya tiba. Dia berhasil mencapai tahap ini. Sekarang dia tidak tahu ke mana tangan takdir menunjuk. Yuki memiliki keuntungan karena berada di atas Tamamo. Seolah ingin menyombongkan diri atas kemenangannya yang sudah pasti, Yuki mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara…

…namun tiba-tiba menjadi berat.

“Pasti karena luka-lukaku ,” pikir Yuki. “ Masuk akal. Tamamo menusukku di beberapa tempat, jadi salah satu lukanya pasti merusak saraf yang menuju ke lengan kananku—”

Tidak, bukan itu , dia menyadari. Aku tidak bisa mengepalkan tinju, tapi sarafku baik-baik saja. Hanya saja tanganku terasa berat.

Bukan karena alasan fisik—melainkan alasan mental.

Tepat sekali. Coba pikirkan. Ini jelas. Kau melawan siapa? Jangan bilang kau lupa. Itu Tamamo. Mantan anak didikmu. Kau telah memukulinya dan mencoba membunuhnya. Bagaimana mungkin kau tidak merasakan apa pun?

Kamu sudah merasa dekat dengannya.

Kamu tidak ingin membunuhnya.

Kamu tidak ingin dia mati.

(47/48)

Yuki teringat kembali dua bulan sebelumnya, ketika ia mengucapkan selamat tinggal kepada Tamamo. Yuki ingat dengan jelas bahwa ia mencoba membenarkan keputusannya dengan mengatakan bahwa ia perlu fokus pada dirinya sendiri dan Tamamo tidak akan mendapat manfaat jika mereka melanjutkan hubungan mereka. Ia mungkin berhasil meyakinkan Tamamo—dan bahkan berhasil menipu dirinya sendiri di permukaan. Namun, jauh di lubuk hatinya, Yuki tahu yang sebenarnya. Ia tahu apa yang ia takuti. Ia tahu apa yang benar-benar penting baginya.

Yuki takut jika Tamamo meninggal di hadapannya, takut jika Tamamo meninggal dalam jangkauannya.

Seperti yang pernah ia sampaikan kepada Hakushi beberapa waktu lalu, Yuki merasakan tanggung jawab. Jika Tamamo meninggal dalam permainan, Yuki akan ikut menanggung sebagian kesalahan sebagai mentornya. Ia tidak tahan memikirkan hal itu. Ia tidak ingin Tamamo terbunuh. Jika Tamamo memang ditakdirkan untuk kehilangan nyawanya, maka Yuki ingin gadis itu menghilang ke suatu tempat sebelum itu terjadi . Mati di tempat yang jauh dari pandangan. Mati dengan cara yang dampaknya terhadap kesehatan mental Yuki seminimal mungkin. Meskipun ia tidak pernah mengungkapkan keinginan itu, ia tidak dapat menyangkal memiliki pikiran-pikiran tersebut.

Kata-kata mentornya dari masa lalu masih terngiang di benaknya.

“Berusahalah dengan sungguh-sungguh untuk membangun hubungan dengan orang lain. Itu akan bermanfaat bagi pemain individualis sepertimu.”

Ternyata, Yuki tidak mampu mengikuti saran Hakushi.Dia gagal untuk cukup sungguh-sungguh. Dia gagal merawat Tamamo sampai akhir. Dia mundur di tengah jalan, menyerah pada godaan dan melarikan diri dari masalahnya. Tidak hanya itu, dia bahkan menutupinya dengan alasan yang mudah diterima.

Mungkin situasi mengerikan ini adalah akibat langsung dari wataknya yang memalukan.

Rasa sakit akibat tendangan di perut membuat Yuki kembali tersadar dari lamunannya.

“Sial ,” pikir Yuki. Dengan kondisi pikirannya saat ini, dia bahkan tidak akan mampu memenangkan pertarungan yang mustahil untuk dimenangkan. Sambil menangkis serangan Tamamo, Yuki menenangkan hatinya dan mencoba fokus pada duel tersebut.

Namun hatinya yang dingin seketika mulai menghangat kembali. Sialan , dia mengumpat pada dirinya sendiri. Kenapa kau tiba-tiba menjadi begitu serius? Kau melakukan apa yang harus kau lakukan. Bukankah itu yang mendefinisikan dirimu sebagai seorang pribadi? Apa yang terjadi dengan aturan-aturanmu yang biasa? Bukankah itu seharusnya memberimu kekuatan? Jika kau bahkan kehilangan jati dirimu sebagai seorang pemain, maka hidupmu tidak ada artinya. Kau mengerti itu, kan? Jadi cepatlah dan lakukan!

Yuki merasa seperti tubuhnya terbelah menjadi dua , sama seperti perasaan siapa pun yang dipaksa melakukan sesuatu yang tidak diinginkan. Namun, perasaan itu jauh lebih intens daripada yang pernah ia rasakan sebelumnya. Pikirannya melambat drastis, seolah-olah agar-agar telah disuntikkan ke setiap sel otaknya. Ia tidak lagi mampu menghasilkan pikiran yang koheren, seolah-olah ia telah melangkah ke dalam kegilaan.

Namun, hal itu terbukti bermanfaat dalam situasi yang dihadapinya saat itu.

Sekali lagi, Yuki menabrak Tamamo dengan kepalanya, yang kini tak lebih dari benda tumpul yang penuh dengan materi. Ia membiarkan tangannya bebas memukuli Tamamo hingga tak sadarkan diri. Pada saat ini, ia tak lagi mendecakkan lidah. Sebaliknya, ia hanya mengandalkan apa yang ia rasakan di udara dan apa yang ia rasakan dengan tangannya. Itu sudah cukup. Karena tubuhnya terluka di mana-mana, pukulannya kurang halus. Seorang pengamat mungkin akan menyamakannya dengan simpanse yang marah atau bayi yang sedang mengamuk. Namun, Yuki tidak berpikir ia bersikap tidak anggun, karena saat ini, ia bahkan tidak memiliki kemampuan penalaran untuk mencapai kesimpulan yang rumit seperti itu.

Tamamo tidak berusaha melawan. Mungkin sundulan kepala pertama Yuki atau salah satu serangan berikutnya telah membuat gadis itu pingsan. Karena itu, satu-satunya rasa sakit yang dirasakan Yuki berasal dari luka di tubuhnya yang terasa perih setiap kali dia melayangkan pukulan. Perlahan-lahan, dia kehilangan kemampuan untuk membedakan apakah dia memukul lawannya atau memukul dirinya sendiri. Dia tidak merasakan perbedaan di antara keduanya. Frasa-frasa tanpa subjek yang jelas berpacu di otaknya, yang telah pulih sebagian fungsinya. Mati. Pergi. Kau orang yang paling tidak berharga di planet ini. Jangan pernah mencoba berinteraksi dengan orang lain lagi. Mati. Mati saja!

Ketika otaknya lelah melontarkan kata-kata kasar, Yuki tidak lagi bisa merasakan kehadiran Tamamo.

Yuki terengah-engah sambil berada di atas tubuh Tamamo. Dia menatap ke bawah. Semuanya gelap. Namun Yuki yakin Tamamo masih ada di sana. Jiwanya masih utuh. Tamamo tidak mati, hanya pingsan. Itu berarti apa yang menanti Yuki adalah tugas yang ingin dia hindari.

Hanya butuh kurang dari sepuluh detik baginya untuk mengumpulkan tekadnya.

Yuki berdiri dan melihat sekeliling. Dia mendecakkan lidahnya, yang terasa kering karena terengah-engah. Membaca gema decak itu, dia menemukan sebuah pedang, mengambilnya, dan kembali ke posisi semula. Dia mengarahkan pedang itu ke dada gadis yang tidak sadarkan diri itu—

Lalu mencelupkannya.

Lalu mencelupkannya.

Lalu mencelupkannya.

Lalu mencelupkannya.

Ingatannya tentang apa yang terjadi setelah itu menjadi kabur.

(48/48)