(0/47)

Shion terbangun di ladang labu.

(1/47)

Ia berbaring di tanah. Karena posisinya dengan pipi kanan menempel di tanah, kulitnya terasa dingin dan lembap, dan bau tanah menusuk hidungnya. Shion duduk sambil membersihkan kotoran dari wajahnya.

Itu adalah ladang labu.

Shion dikelilingi, secara harfiah, oleh gunung-gunung labu. Labu-labu itu ditumpuk tinggi, sedemikian rupa sehingga tumpukan terendah tingginya kira-kira sama dengan tinggi badannya, sementara yang tertinggi menjulang sekitar dua hingga tiga kali tinggi badannya.

Shion tidak tahu bagaimana labu ditanam, tetapi dia tidak percaya labu akan secara alami membentuk gunung seperti ini. Panitia pasti sengaja menempatkannya seperti ini di sekitar lokasi acara. Teori itu diperkuat oleh keberadaan banyak labu berongga dengan sumber cahaya di dalamnya. Langit yang gelap menunjukkan bahwa saat itu tengah malam, tetapi cahaya dari labu memastikan jarak pandang yang cukup.

Adapun alasan mengapa ada labu, alasannya langsung terlihat jelas.

Shion teringat nama permainan itu—Halloween Night.

Dia menarik-narik pakaian yang dikenakannya. Dia mengenakan jubah hitam. Sebuah topi runcing hitam tergeletak di tanah di dekatnya. Itulah pakaiannya: kostum penyihir untuk permainan bertema Halloween. Setelah mengambil topi itu, Shion menemukan sebuah keranjang dengan pegangan di bawahnya yang berisi berbagai macam camilan yang dibungkus satu per satu, termasuk permen, kue, cokelat, dan donat mini—satu lagi barang penting untuk Halloween.

Sudah menjadi pengetahuan umum di industri ini bahwa makanan apa pun yang ditemukan dalam permainan tidak akan diracuni. Makanan hanya memiliki satu tujuan: untuk menahan rasa lapar. Bahkan dalam permainan melarikan diri yang menempatkan pemain melawan jebakan mematikan, makanan mewakili tempat berlindung yang aman. Karena ini adalah permainan ke-30 Shion, dia sangat menyadari prinsip ini. Itulah mengapa dia tanpa ragu mengeluarkan kue jahe berbentuk manusia dari bungkusnya dan memasukkannya ke mulutnya. Tapi saat berikutnya—

“……?!”

Shion mengalami batuk hebat.

Tak tahan lagi dengan perasaan itu, dia meludahkan kue kering itu ke tanah. Kue kering berbentuk manusia yang setengah digigit, kini sedikit lembek karena air liurnya, menatapnya dengan senyum yang seolah berkata, ” Kena kau!” Shion menguburnya di tanah untuk menghalangi penglihatannya.

Kue kering itu sangat pedas. Rasa tajamnya bukan semata-mata jahe, melainkan campuran berbagai rempah-rempah yang berbeda. Beberapa makanan manis memang sengaja dibuat dengan rasa yang sangat kuat sehingga hampir tidak bisa dimakan, tetapi kue kering ini berbeda: Profil rasanya tidak dirancang untuk dinikmati.

Lalu, apa tujuannya? Bukankah itu dimaksudkan untuk dimakan?

(2/47)

Shion berjalan-jalan di ladang labu. Namun, ke mana pun dia melangkah, yang terlihat hanyalah labu di setiap arah. ItuSeolah-olah area itu adalah kuburan atau tempat pembuangan khusus untuk labu, atau seolah-olah setiap butir pasir di padang pasir telah berubah menjadi labu. Ukurannya sangat beragam; beberapa berukuran biasa yang dapat ditemukan di toko kelontong, sementara yang lain cukup besar untuk memuat seluruh tubuhnya di dalamnya.

Shion terus berjalan sambil memperhatikan sekelilingnya dengan saksama. Dinding labu yang menjulang di atasnya terhubung membentuk jalan setapak, meskipun lebarnya tidak seragam. Beberapa jalan setapak cukup lebar sehingga sepuluh orang dengan postur tubuh seperti Shion dapat berjalan berdampingan, sementara yang lain sangat sempit sehingga hanya dapat dilalui dengan meringkuk. Shion juga sering menemukan jalan setapak bercabang, persimpangan, dan jalan buntu. Meskipun ladang labu itu tidak serumit labirin, namun tetap dirancang agar cukup rumit. Dinding labu mengurangi jarak pandang secara keseluruhan, sehingga sulit untuk mengetahui ukuran tempat dan jumlah total pemain.

Memanjat tembok akan memberikan pemandangan yang lebih baik dari tempat acara, tetapi Shion enggan melakukannya, karena tidak ada jaminan labu-labu itu tidak akan roboh dari bawahnya. Seperti yang diketahui banyak orang di dunia, labu berbentuk bulat. Karena labu-labu ini ditumpuk menjadi gunung tanpa diikat, mereka bisa roboh kapan saja. Hanya berjalan di dekatnya saja sudah cukup membuatnya gelisah.

Dia menyentuh bahunya—tempat dia tertembak. Rasa sakit yang tajam menjalar di sana. Teknologi medis penyelenggara mampu mengembalikan anggota tubuh yang putus ke kondisi semula, tetapi tidak dapat langsung memulihkan luka tembak. Meskipun Shion masih bisa menggerakkan bahunya selama dia menahan rasa sakit, dia terpaksa mengakui bahwa kondisinya tidak dalam keadaan terbaik.

Meskipun demikian, situasinya saat ini jauh lebih baik daripada terbunuh di sebuah gang.

Dia lolos dari maut dengan susah payah. Jika agennya tidak merasa perlu menyelamatkannya, dia pasti sudah tewas. ShionDia sudah menduga beberapa pemain akan mengejarnya, tetapi dia tidak pernah menyangka ada yang akan bertindak sejauh itu. Dari mana mereka mendapatkan pistol dengan peredam suara? Terlepas dari itu, sekarang dia dikejar oleh penyerang yang brutal, semuanya sudah berakhir baginya. Dia tidak punya prospek untuk tetap berada di industri ini. Begitu permainan ini berakhir, dia harus segera bersembunyi.

Untuk mewujudkannya, dia harus bertahan hidup malam itu. Sialnya, permainan ini adalah permainan ke-30-nya. Tembok Tiga Puluh—sebuah takhayul yang telah lama dibisikkan di seluruh industri. Sekitar permainan ke-30 seorang pemain, entah mengapa, kecelakaan yang tampaknya tak terbayangkan dalam keadaan normal akan terjadi satu demi satu, membuat peluang mereka untuk bertahan hidup menurun drastis. Shion telah menganggap cerita-cerita supernatural itu sebagai fiksi, tetapi mengingat identitasnya telah terungkap dan dia terpaksa melarikan diri ke dalam permainan, dia tidak punya pilihan selain mengakui keberadaan kutukan itu.

Shion berdiri di ambang kematian. Itulah kebenaran yang tak terbantahkan.

Dia mendengar langkah kaki datang dari depan. Ada tiga pasang langkah kaki, semuanya mendekatinya. Dinding-dinding labu menghalangi pandangan Shion ke sumber suara tersebut.

Apakah mereka musuh atau sekutu? Setelah berpikir sejenak, Shion memutuskan untuk menghadapi mereka secara langsung. Dia berdiri di tempatnya, menunggu mereka berbelok di tikungan.

Tak lama kemudian, tiga orang muncul.

(3/47)

Ketiganya bertubuh pendek. Mereka adalah anak-anak seusia sekolah dasar, dan masing-masing mengenakan kostum yang sesuai untuk Halloween. Dari kanan ke kiri, ada hantu dengan kain putih yang dililitkan di tubuhnya, vampir barat yang mengenakan kepala labu berlubang mata, dan vampir jiangshi Tiongkok dengan jimat yang terpasang di dahinya. Karena wajah mereka tertutup, tidak mungkin untuk mengetahui seperti apa rupa mereka.

Ketiganya membawa senjata: sebuah gada untuk hantu, pedang untuk vampir, dan sepasang tongkat tonfa untuk jiangshi.

Shion tetap waspada. Dia tidak langsung melarikan diri karena dua alasan. Pertama, tidak satu pun dari anak-anak itu memiliki senjata jarak jauh, jadi dia merasa memiliki kesempatan untuk menunggu dan melihat bagaimana mereka akan bertindak. Dan kedua, dia tidak merasakan niat jahat sedikit pun dari anak-anak itu, meskipun mereka memegang senjata brutal yang tidak sesuai dengan usia mereka. Mereka tidak ingin terlibat dalam pertempuran yang penuh kekerasan—setidaknya, tidak untuk saat ini.

Shion menunggu dengan sabar di tempatnya, dan anak-anak itu berhenti beberapa meter dari tempat dia berdiri. Vampir di tengah menggelengkan kepalanya.

“Trick or treat!”

Suara melengking dan bernada tinggi itu menyerupai suara burung hantu di malam hari. Hal itu, ditambah dengan volume suara yang pelan, membuat Shion tidak bisa menentukan usia atau jenis kelamin vampir tersebut.

Shion tetap diam, tetapi tak lama kemudian vampir itu mengulangi kalimat yang sama.

“Trick or treat!”

Shion kemudian menyadari bahwa anak-anak itu tidak menatapnya, melainkan menatap keranjang yang tergantung di lengan kirinya. Lebih tepatnya, mereka menunjuk ke barang-barang di dalam keranjang itu. Berdasarkan apa yang baru saja dikatakan vampir itu, jelaslah apa yang dicari oleh ketiga anak tersebut.

Dia menunjuk ke camilan di keranjangnya. “Kamu mau ini?”

Anak-anak itu mengangguk.

“Kalian ini siapa sebenarnya? Para pemain?”

Kali ini, ketiganya menggelengkan kepala.

Mereka bukanlah pemain. Jika demikian, mereka pasti dibawa masuk ke dalam permainan oleh penyelenggara. Itu pasti benar, karena mereka mengenakan pakaian yang berbeda dari Shion dan membawa senjata.

“Kamu mau berapa banyak? Satu untuk masing-masing?”

Anak-anak itu mengangguk. Karena berjalan mendekat dan memberikan permen secara langsung tampak berbahaya, Shion melemparkan sebuah kantong ke setiap anak. Mereka merobek bungkusnya dan, seperti yang telah dilakukan Shion sebelumnya, memakan makanan itu tanpa ragu sedikit pun.

Saat berikutnya…

“…Hee! Hee! Hee!”

Anak-anak itu menjerit kegirangan sambil berlarian.

Tidak seperti Shion, mereka tidak memuntahkan apa pun ke tanah. Mereka berlarian dengan panik, seolah-olah berusaha menahan rasa pedas yang menyebar di dalam mulut mereka. Tak lama kemudian, dua dari mereka menghilang, dan yang ketiga tersandung labu sebelum segera berdiri kembali dan menghilang.

“…Sekarang aku mengerti,” gumam Shion pada dirinya sendiri setelah suasana menjadi tenang. “Jadi itu salah satu aturannya.”

Kemungkinan ada banyak anak-anak seperti itu yang berkeliaran di ladang labu. Setiap pemain yang bertemu mereka harus memberi setiap anak permen. Menolak untuk memberikan permen atau tidak memiliki permen sama sekali akan mengakibatkan “trik”—yang kemungkinan besar melibatkan pembunuhan dengan senjata-senjata yang mengancam itu.

Dia memahami mekanisme permainan tersebut. Kemudian dia mulai bertanya-tanya tentang syarat kemenangan. Apakah ini permainan melarikan diri di mana para pemain harus keluar dari ladang labu sebelum kehabisan permen? Atau apakah ini permainan bertahan hidup yang mengharuskan mereka bertahan sampai anak-anak membunuh sejumlah pemain tertentu?

Shion melihat ke dalam keranjangnya, yang sekarang berisi empat kantong lebih sedikit daripada sebelumnya. Apakah mungkin untuk mengisi kembali persediaannya? Apakah ada camilan tambahan yang tersembunyi di suatu tempat di ladang labu, atau haruskah dia mencuri dari pemain lain? Jika demikian, mendapatkan senjata dari seorang anak akan sangat membantu, tetapi akankah dia bisa mendapatkannya?

Dia bisa merasakan dirinya mulai fokus pada permainan.

Dia menurunkan lengan jubahnya untuk menyembunyikan tato di lengannya dan melanjutkan berjalan.

(4/47)

Yuki terbangun.

(5/47)

Itu bukanlah bangun tidur biasa. Yuki langsung berdiri dan memahami situasinya dalam waktu kurang dari tiga detik. Dia telah bergabung dalam permainan ke-45—Malam Halloween. Saat itu malam hari, dan permainan itu, dari penampilannya, berlatar di ladang labu. Dia mengenakan jubah hitam, dan sebuah topi runcing tergeletak di tanah di sampingnya. Dia telah dipakaikan kostum penyihir agar sesuai dengan tema Halloween permainan tersebut.

Yuki mengalihkan perhatiannya ke sumber kesadarannya—beberapa langkah kaki yang berasal dari dekatnya.

Dia mengamati sekelilingnya. Tumpukan labu menghalangi jalan yang tersedia baginya, tetapi setidaknya, melarikan diri dengan cepat dari daerah itu tampaknya bukan hal yang mustahil.

Namun, Yuki tidak melarikan diri, karena makhluk-makhluk yang langkah kakinya semakin mendekat tidak menunjukkan tanda-tanda kebencian. Sejak pertemuannya dengan psikopat di Candle Woods, Yuki telah memperoleh kemampuan untuk merasakan tanda-tanda seperti itu di udara; dia bisa tahu apakah seseorang itu teman atau musuh tanpa perlu melihat mereka. Sambil membersihkan debu dari jubahnya, Yuki tetap di tempatnya.

Tiga anak muncul. Seperti Yuki, mereka semua mengenakan kostum yang sesuai untuk Halloween. Dari kanan ke kiri, ada hantu, vampir barat, dan jiangshi . Perawakan mereka yang pendek menunjukkan bahwa mereka berusia sekitar sekolah dasar, tetapi karena wajah mereka tertutup, Yuki tidak dapat memastikan kebenarannya.

“Trick or treat!” kata vampir di tengah.

Suara mereka sangat melengking, seperti suara hamster yang dicekik. Yuki tetap diam dan mengamati anak-anak itu dengan cermat.

“Trick or treat!” ulang vampir itu.

Masing-masing anak membawa senjata. Hantu itu membawa gada. Vampir itu membawa pedang. Jiangshi itu membawa sepasang tongkat tonfa . Karena Yuki tidak diberi senjata, dan karena tampaknyaKarena anak-anak itu hanya akan mengulang frasa yang sama berulang-ulang, dia menyimpulkan bahwa mereka bukanlah pemain. Penyelenggara pasti membawa mereka ke sini sebagai bagian dari permainan.

Selanjutnya, Yuki mempertimbangkan kata-kata vampir itu: ” trick or treat” (trick atau treat ). Jelas, dia tahu apa arti frasa itu, tetapi sayangnya, dia tidak punya permen, yang berarti “treat” (hadiah) tidak tersedia sebagai pilihan baginya. Dia harus memilih “trick” (trik). Dan dalam hal ini, trik itu kemungkinan besar akan melibatkan…

“Apa yang harus aku lakukan?” pikir Yuki.

Tepat saat itu, dia menyadari anak-anak itu melihat ke arah yang tidak biasa.

Yuki mengikuti pandangan mereka ke topi penyihir. Itu adalah aksesori dari pakaian permainannya, yang akan melengkapi pakaian penyihirnya saat dipadukan dengan jubahnya. Karena penasaran mengapa anak-anak itu melihatnya, Yuki mengambilnya dan menemukan keranjang berisi permen di bawahnya. Keraguannya lenyap; dia telah diberi sejumlah permen sebelumnya. Yuki mengambil beberapa kantong dan melemparkannya satu ke setiap anak. Dia khawatir mereka akan meminta lebih, tetapi itu kekhawatiran yang tidak perlu. Anak-anak merobek bungkusnya dan memasukkan permen ke mulut mereka.

“Hee! Hee! Hee!”

Anak-anak itu berlari sambil berteriak, meninggalkan Yuki sendirian.

Yuki memasang wajah bingung. Apakah itu cukup untuk memuaskan mereka? Entah kenapa, suara mereka terdengar agak sedih. Itu bukan reaksi normal terhadap makanan manis; melainkan, lebih mirip reaksi seseorang terhadap makanan pahit, pedas, atau yang benar-benar menjijikkan.

Yuki mengambil salah satu camilan di keranjangnya—sebuah marshmallow dengan wajah hantu di atasnya. Meskipun terlihat lezat, setelah mendengar jeritan kesakitan itu, dia enggan mencobanya. Biasanya, makanan yang ditemukan dalam permainan adalah bonus bagi pemain. Yuki menyebut barang-barang seperti itu sebagai “makanan permainan” dan selalu menantikan apa yang akan ada di permainan selanjutnya. Namun kali ini, tampaknya situasinya berbeda—sebuah anomali.

Yuki mengenakan topi runcing dan membawa keranjang di lengannya.

Ia memutuskan untuk berkeliling di sekitar area tersebut untuk sementara waktu. Namun, sejauh apa pun ia berjalan, ladang labu itu tetap tidak berubah. Tempat itu, pada dasarnya, adalah labirin yang dipartisi oleh dinding yang terbuat dari labu yang ditumpuk lebih tinggi darinya. Sebagian besar labu masih utuh, tetapi beberapa telah dilubangi untuk menampung kamera pengawasan atau peralatan penerangan. Karena itu, tidak ada masalah dengan visibilitas, meskipun saat itu tengah malam.

Yuki merenungkan esensi permainan itu. Malam Halloween. Sesuai dengan nama permainannya, tema Halloween ditampilkan sepenuhnya. Yuki juga baru saja mengalami salah satu mekanisme permainan: Para pemain harus membagikan permen kepada anak-anak yang melakukan tradisi “trick-or-treat”. Karena banyak anak berkeliaran di tempat tersebut, mudah untuk menyimpulkan bahwa “trik” yang akan terjadi ketika seseorang kehabisan permen adalah dibunuh oleh tangan mereka sendiri.

Namun, hanya itu yang berhasil ia pahami. Ia belum sepenuhnya mengerti gambaran permainan tersebut. Apa syarat untuk menang? Seberapa besar permainan ini? Mengingat kejadian baru-baru ini, Yuki merasa jumlah pemain sangat penting, karena akan secara langsung memengaruhi kemungkinan bertemu dengan pemain bertato—pembunuh Penjara Sampah. Meskipun peluang berada dalam permainan yang sama dengan pemain tertentu cukup rendah, Yuki tetap merasa khawatir.

Selain itu, ada kekhawatiran lain di benak Yuki, yang tidak terkait dengan permainan yang sedang berlangsung.

Dia menutup mata kirinya dan melihat sekeliling hanya dengan mata kanannya—mata yang telah diperiksa beberapa hari yang lalu. Pemandangan ladang labu memenuhi retinanya. Rasanya tidak berbeda dengan saat dia melihat dengan kedua mata. Rasanya tidak ada masalah dengan penglihatannya. Namun, Yuki tahu itu hanyalah ilusi. Penurunan penglihatannya terus berlanjut, bahkan saat ini juga.

Yang bisa dia lakukan hanyalah menghindari membebani matanya lebih lanjut—

Setelah berpikir sejenak, langkah kaki kembali terdengar dari suatu tempat di depannya. Namun kali ini, hanya ada satu langkah. Apakah itu anak lain? Atau seorang pemain? Yuki tidak merasa dalam bahaya, jadi dia terus maju tanpa memperlambat langkahnya. Tak lama kemudian, dia berhadapan langsung dengan sumber langkah kaki tersebut.

Mata Yuki membelalak melihat pemandangan itu.

Dia mengenal orang ini.

(6/47)

Itu salah satu gadis dari rumah besar Kirihara—entah Haine atau Kokone. Yuki tidak bisa membedakan mereka, tetapi pasti salah satu dari mereka. Gadis itu mengenakan jubah hitam alih-alih gaun pembantu rumah tangga berwarna kusam, tetapi wajah dan postur tubuhnya yang tegak lurus tak salah lagi. Itu pasti bukan orang lain.

“Ah… S-selamat malam,” Yuki tergagap karena terkejut.

Gadis satunya lagi tampak ikut terkejut seperti Yuki. Haine—atau mungkin Kokone—berkedip beberapa kali sebelum menjawab, “Selamat malam.”

“Jadi um… Kamu yang mana? Haine? Atau Kokone?”

“Haine. Adik perempuanku tidak ada di sini.”

Sepertinya Haine adalah yang lebih tua dari si kembar. Yuki mengajukan pertanyaan lain. “Haine, apakah kau seorang playboy?”

“Ya, meskipun aku sudah lama tidak ikut bermain… Tapi apa yang kau lakukan di sini, Yuki? Kukira kau sudah memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?”

“……?”

“?”

Kedua gadis itu saling menatap kosong selama beberapa detik, sebelum Haine memecah keheningan.

“…Jangan bilang, apakah kau bergabung dalam permainan ini hanya karena kebetulan?”

“Kurasa begitu. Apakah itu buruk?”

“Tidak, tapi… Kau benar-benar beruntung, Yuki.”

Keito pernah mengatakan hal serupa padanya sebelumnya.

“Mohon tetap tenang,” lanjut Haine. “Pemain bertato itu kemungkinan besar akan ikut bermain.”

Yuki gagal mengikuti instruksi gadis itu dan terkejut. Meskipun dia baru saja berjanji untuk tidak membebani mata kanannya lebih jauh, kedua matanya secara refleks terbuka lebar.

“Aku bergabung dalam permainan ini untuk mengejarnya.”

“Um… Bagaimana kau tahu dia ada di sini?”

Rincian tentang kapan dan permainan apa yang diikuti seorang pemain dirahasiakan. Jika informasi tersebut dipublikasikan, beberapa pemain dapat bergabung dan memasuki permainan yang sama sebagai sebuah tim.

“Dia dan saya menyatakan niat kami untuk bergabung dalam permainan hampir bersamaan,” kata Haine. “Saya telah mencari pemain bertato itu sejak kita bertemu…”

Gadis itu menjelaskan seluruh situasi kepada Yuki. Tentang bagaimana Haine dan Kokone bekerja sama dengan Keito dan puluhan pemain lain untuk mencari pemain bertato itu. Tentang bagaimana mereka berhasil melacaknya dengan sedikit keberuntungan. Tentang bagaimana mereka hampir berhasil melakukan pembunuhan, ketika pemain bertato itu menghubungi agennya dan melarikan diri dengan bergabung dalam sebuah permainan. Tentang bagaimana Haine menghubungi agennya sendiri beberapa saat kemudian dan setuju untuk memasuki permainan, dengan asumsi itu adalah permainan yang sama yang diikuti oleh pemain bertato tersebut.

“Pemain bertato itu adalah seorang gadis bernama Shion,” kata Haine. “Dia berusia sekitar sekolah menengah pertama, dan selain tato-tatonya, dia tidak memiliki ciri khas yang mencolok. Apakah Anda pernah melihatnya?”

Yuki menggelengkan kepalanya sebelum menambahkan, “Sayangnya, aku belum pernah.”

“Jadi begitu.”

Yuki melirik ke arah lengan Haine. Ia tidak sedang melihat lengan gadis itu, dan ia juga tidak memikirkan tato; melainkan, ia sedang memeriksa isi keranjang Haine. Gadis itu memiliki lebih sedikit kantong permen daripada Yuki.

“Um, ngomong-ngomong, apakah kamu sudah bertemu dengan anak-anak?” tanya Yuki.“Mereka yang memakai kostum Halloween dan penutup wajah. Mereka punya suara aneh dan bilang, ‘Trick or treat’…”

“Ya, berkali-kali,” jawab Haine.

Itu masuk akal, karena gadis itu mungkin sudah bangun dan bermain lebih lama daripada Yuki.

“Permainan macam apa ini?” tanya Yuki. “Aku akan sangat menghargai jika kau bisa menjelaskan aturannya…”

Seperti yang dilakukan Yuki beberapa saat sebelumnya, Haine menggelengkan kepalanya. “Aku sendiri tidak begitu mengerti permainan ini. Apakah kita hanya perlu melarikan diri dari ladang labu ini? Apakah kita harus menunggu sampai sejumlah pemain terbunuh? Apakah kita perlu terus membagikan permen sampai anak-anak kenyang? Semua kemungkinan itu masih masuk akal saat ini.”

“Namun,” lanjut Haine, “jika saya harus memberikan penilaian pribadi saya tentang situasi kita, saya percaya menyelesaikan permainan ini akan sangat sulit jika ini adalah permainan bertahan hidup .”

Anehnya, Yuki memiliki pendapat yang sama. Anak-anak akan menyerang pemain kecuali mereka diberi hadiah. Permainan bertahan hidup akan memungkinkan aturan-aturan paling kejam yang dapat dibayangkan dari pengaturan tersebut. Dan mengingat sifat permainan tersebut, aturan-aturan yang paling sulit dan kejam yang dapat dibayangkan kemungkinan besar akan benar-benar menjadi kenyataan.

“Saya ingin mencari Shion, jadi mohon izinkan saya pergi.” Haine membungkuk dengan sopan. “Semoga kita dapat bertemu lagi.”

Gadis itu lewat di dekat Yuki, yang memperhatikan Haine semakin mengecil, hingga akhirnya gadis itu menghilang di balik dinding labu.

(7/47)

Haine melangkah cepat melewati ladang labu.

Dia terkejut mengetahui bahwa gadis itu juga bergabung dalam permainan tersebut. Haine sudah setengah pensiun sebagai pemain dan tidak mengikuti perkembangan rumor di industri ini, tetapi dia mengetahui latar belakang gadis itu dari Keito.

Yuki—gadis yang telah membunuh Kyara, si psikopat yang telah mengirim ratusan pemain ke liang kubur.

Jika itu benar, maka sangat mungkin Yuki akan mencapai hal serupa dalam permainan ini. Sama seperti dia telah menyingkirkan ancaman Kyara di Candle Woods, dia bisa jadi orang yang mengalahkan Shion, pemain bertato yang telah melakukan pembantaian besar-besaran di Penjara Sampah.

Haine tidak yakin apakah itu akan menjadi hasil yang menggembirakan atau justru menjengkelkan.

Lagipula, dia ingin mengambil nyawa Shion dengan tangannya sendiri.

(8/47)

Haine dan Kokone adalah pelayan di kediaman Kirihara. Sama seperti Kirihara yang berhenti menjadi pemain dan beralih menjadi seniman tato, kedua gadis itu telah meninggalkan kehidupan sebagai pemain beberapa waktu lalu untuk mulai bekerja untuk wanita tersebut. Meskipun mereka belum sepenuhnya pensiun, pada dasarnya, karier mereka telah berakhir.

Beberapa tahun telah berlalu sejak mereka pertama kali mulai mengabdi pada Kirihara. Haine merasakan ikatan yang dalam dengan tuannya. Mereka seperti keluarga—tidak— lebih dari keluarga. Kirihara jauh lebih penting bagi Haine daripada orang-orang itu sebelumnya.

Haine dan Kokone adalah anak-anak yang kabur dari rumah, meninggalkan rumah bahkan sebelum menyelesaikan sekolah menengah pertama. Mereka tidak pernah menjelaskan alasannya kepada siapa pun, dan mereka juga tidak berniat untuk menjelaskannya—bahkan kepada Kirihara. Mereka bermaksud untuk menyimpan rahasia itu sampai mati. Namun, jika ada sesuatu yang ingin Haine katakan, itu adalah bahwa pepatah motivasi “mengungkapkan rasa terima kasih kepada orang tua akan membawa kebahagiaan” sama sekali bukan prinsip yang berlaku untuk semua rumah tangga. Demikian pula, pepatah yang berbunyi, “masakan rumahan kehilangan cita rasanya hanya ketika Anda telah melupakan rasa terima kasih Anda kepada orang tua Anda” adalah gagasan bodoh yang dianut oleh mereka yang diberkati dengan orang tua yang terhormat. Kaum muda pindah dari pedesaan bukan karena transportasi yang tidak nyaman atau karenaDaerah pedesaan pada dasarnya tidak menarik, tetapi lebih karena mereka sudah bosan dengan orang-orang yang tinggal di sana. Bagaimanapun, Haine dan Kokone tidak ingin menghabiskan satu detik pun lagi dengan makhluk yang telah melahirkan mereka, dan karena itu, seperti kucing yang menyadari kematian mereka yang akan segera datang, mereka meninggalkan rumah tanpa peringatan.

Sayangnya, Jepang bukanlah negara yang begitu pemaaf sehingga dua anak di bawah umur dapat bertahan hidup sendiri. Untuk terus hidup, keduanya menjadi pemain. Berkat para penyelenggara, mereka mampu mendapatkan kebutuhan dasar berupa pakaian, makanan, dan tempat tinggal, tetapi dengan harga yang mahal yaitu sering kali menghadapi bahaya maut. Jika mereka tidak terus menjadi pemain, mereka akan kehilangan perlindungan dari para penyelenggara, dan tanpa dukungan dari para penyelenggara, mereka tidak dapat bertahan hidup sendiri.

Lalu Kirihara mengulurkan tangan membantu.

Dia adalah mantan pemain dan sangat memahami situasi si kembar, jadi dia menerima mereka sebagai pelayan. Akibatnya, Haine dan Kokone dapat berhenti menjadi pemain. Meskipun pekerjaan Kirihara berarti hidup mereka tidak sepenuhnya bebas dari bahaya, mereka berhasil melarikan diri dari dunia kekerasan di mana kematian dapat menimpa mereka kapan saja.

Suatu hari, Haine bertanya kepada Kirihara mengapa dia menyelamatkan mereka.

“—Aku hanya butuh bantuan tambahan,” jawab Kirihara. “Bukan berarti aku punya keinginan terpuji untuk menyelamatkan orang. Kalian berdua adalah satu-satunya yang bekerja untukku, kan? Padahal aku bisa mempekerjakan seratus orang jika aku mau.”

Kirihara menghindari pertanyaan itu, membuat perasaan sebenarnya tidak diketahui. Mungkin dia terlalu malu untuk mengatakan yang sebenarnya, atau mungkin dia memang jujur ​​tentang mempekerjakan mereka hanya karena iseng. Terlepas dari itu, Kirihara adalah satu-satunya penyelamat Haine.

Dan dia telah direnggut dari tempat yang tidak terduga.

Haine bukannya tidak siap menghadapi kemungkinan itu. Lagipula, Kirihara adalah mantan pemain. Siapa pun yang telah menyelesaikan hampir tiga puluh pertandingan berpotensi menimbulkan banyak dendam di sepanjang jalan. Bahkan setelah Kirihara menjadi seniman tato, latar belakangnya mengharuskannya menerima klien dengan karakter yang meragukan, jadi dia pun…Ia sama sekali bukan orang suci. Jika alasan pembunuhannya berkaitan dengan pekerjaannya atau latar belakangnya, Haine tidak akan kesulitan menerimanya.

Namun—kegilaan macam apa ini ? Kirihara telah dibunuh karena sebuah permainan yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia, semata-mata untuk menghancurkan bukti. Bagaimana mungkin hal seperti itu tidak dihukum? Itu benar-benar keterlaluan. Haine tidak berniat tinggal diam.

Sekarang giliranku , pikir Haine. Aku akan membunuh gadis itu dan membalaskan dendam tuanku dengan cara apa pun yang bisa kulakukan.

Untuk mengejar Shion, Haine bergabung dalam permainan pertamanya setelah setengah tahun. Namun, dia sama sekali tidak peduli dengan permainan itu sendiri. Dia rela mengorbankan nyawanya sendiri untuk menjatuhkan Shion. Bertahan hidup tidak berarti apa-apa baginya, selama dia bisa membunuh gadis itu. Itulah mengapa Haine tidak berusaha keras untuk meningkatkan peluangnya memenangkan permainan. Dia tidak berusaha menghindari anak-anak saat merasakan langkah kaki mereka, dan dia juga tidak mencoba mencuri permen dari pemain lain. Dia juga tidak mencari cara untuk mengisi kembali keranjangnya. Perhatiannya terfokus pada pencarian targetnya di ladang labu, sambil dengan murah hati membagikan permen kepada anak-anak yang sesekali berpapasan dengannya.

Haine bertemu dengan Shion ketika keranjang belanjaannya telah berkurang setengahnya.

(9/47)

Shion bersandar pada sebuah labu besar.

Haine dapat dengan jelas melihat sosok gadis itu berkat cahaya yang berasal dari dalam labu di dekatnya. Meskipun jubah gadis itu menutupi lengannya, sehingga tidak mungkin untuk memastikan keberadaan tato, Haine mengingat wajah dan perawakan gadis itu.

Shion sudah menatap Haine. Tampaknya dia menyadari kehadiran Haine dari suara langkah kakinya. Namun, jelas terlihat keterkejutan di wajah Shion. Dia pasti mengharapkan melihat anak-anak, bukan seorang pemain, karena gadis itu sudah mengambil posisi melempar, dengan keranjang di satu tangan dan camilan di tangan lainnya.lainnya. Haine memperhatikan saat Shion melepaskan permen itu, yang jatuh kembali ke keranjangnya yang setengah kosong dengan bunyi gemerisik.

Haine menegang.

Keinginannya telah terkabul. Dia telah menemukan Shion. Namun, inilah saatnya untuk tetap tenang. Bagian kritis akan segera dimulai. Membiarkannya lolos tidak akan menghasilkan apa pun. Haine harus menghabisinya di sini, sekali dan untuk selamanya.

Shion bereaksi sama seperti orang lain saat bertemu pemain lain. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda telah menduga identitas Haine. Itu tidak mengherankan, karena mereka berdua hanya pernah bertemu sekali sebelumnya, dan saat itu, wajah Haine tertutup. Shion tidak mungkin tahu bahwa Haine termasuk dalam kelompok vigilante yang menyerangnya, dan bahwa pelayan itu bergabung dalam permainan untuk mengejarnya. Dan jelas, tidak mungkin bagi Shion untuk mengetahui dendam yang mendalam yang berakar di hati Haine.

Tenang.

Jangan terbawa emosi dan langsung bertindak gegabah.

Dekati dia secara perlahan dan jatuhkan dia dalam satu serangan.

“—Selamat malam,” kata Haine, berusaha menampilkan sikap tenang. Ia nyaman berperan sebagai pelayan, jadi penampilannya pasti meyakinkan.

“…Halo,” jawab Shion.

Respons gadis itu penuh dengan kehati-hatian. Meskipun Shion menganggap Haine hanya sebagai pemain biasa, dia tetap waspada. Mengingat aturan permainan, itu adalah reaksi yang wajar. Sebagian besar pemain yang ditemui Haine selama ini bereaksi dengan cara yang sama. Satu-satunya pengecualian adalah pemain misterius itu, Yuki, tetapi bahkan dia mungkin juga waspada di balik penampilannya.

Dalam permainan ini, kehabisan permen berarti kematian. Karena itu, wajar jika ingin mengamankan sebanyak mungkin permen. Ada dua cara utama untuk mencapai hal itu—yaitu dengan mempertahankan permen yang sudah dimiliki atau dengan meningkatkan persediaan.

Haine telah menyadari betapa sulitnya pilihan pertama itu. Menurut pemain lain yang pernah ditemuinya, anak-anak ituMereka tidak hanya berkeliaran di sekitar lokasi acara; mereka memiliki pengetahuan penuh tentang lokasi para pemain. Bahkan jika seorang pemain mencoba menghindari deteksi dengan bersembunyi di tumpukan labu atau mengubur diri di bawah tanah, anak-anak itu pasti akan dapat menemukan mereka. Pemain itu menduga anak-anak itu sedang menonton rekaman dari kamera pengawas atau menerima data lokasi pemain dari pemancar yang tertanam di dalam permen atau keranjang. Haine cenderung setuju; fondasi dasarnya akan runtuh jika memungkinkan untuk menghindari anak-anak hanya dengan bersembunyi.

Sebagai perbandingan, strategi yang terakhir—meningkatkan persediaan permen—sangat mudah dibayangkan. Belum lagi betapa mudahnya untuk melakukannya, metodenya langsung jelas: mencuri dari pemain lain . Bentuk perampokan paling murni, tanpa embel-embel seperti permainan “trick or treat”. Haine telah melihat bukti beberapa perampokan yang telah terjadi. Sebuah keranjang kosong di tanah di samping jejak darah yang telah berubah menjadi bulu putih melalui Perawatan Pengawetan. Mayat pemain yang dimutilasi secara brutal, meskipun masih terlalu awal dalam permainan bagi siapa pun untuk kehabisan permen. Shion pasti juga telah menyaksikan adegan-adegan seperti itu, yang akan menjelaskan mengapa dia berhati-hati terhadap Haine.

Haine tidak menyangka bisa mendekati Shion dalam jarak yang cukup dekat. Itu berarti dia harus menggunakan lemparan. Haine membungkuk dalam diam dan melanjutkan berjalan—bukan ke arah Shion, melainkan ke arah tujuan di belakang tempat gadis itu duduk. Namun, tepat saat dia melewati Shion, dia bergerak. Dengan tubuhnya menghalangi salah satu lengannya dari pandangan Shion, Haine menggeser pegangan keranjangnya dari siku sepanjang lengan bawahnya, melewati pergelangan tangannya, dan ke telapak tangannya. Kemudian dia mengepalkan tangannya dan menggenggam pegangan itu dengan kuat.

Sesaat kemudian, dia melemparkan keranjang itu ke arah Shion, beserta semua camilan di dalamnya.

(10/47)

Sungguh memalukan, Shion sama sekali tidak menyadari gadis lain itu bergerak. Dia tidak melihat atau mendengar apa pun. SelanjutnyaYang ia ketahui, keranjang yang tergantung di lengan gadis itu telah berpindah ke tangannya dan kini melayang di udara. Shion hanya bisa bereaksi dengan gerakan amatir, yaitu secara naluriah melindungi diri dengan mengangkat kedua tangannya.

Saat keranjang itu mengenai lengannya dan jatuh ke tanah, menyebarkan permen ke mana-mana, gadis lain sudah berdiri tepat di depannya. Usianya sekitar SMA, yang membuatnya jauh lebih besar daripada Shion. Memanfaatkan perbedaan fisik mereka, gadis itu mencengkeram bahu Shion, menyebabkan Shion tersentak kesakitan dan membuatnya tidak mampu melawan saat dia didorong ke dinding labu di belakangnya. Gadis lain itu melepaskan bahu Shion dan mulai melayangkan pukulan ke wajahnya. Satu pukulan. Pukulan kedua.

Saat pukulan ketiga datang, Shion berhasil menghindar dengan menangkap tinju gadis itu.

Kemudian dia meraih lengan gadis itu yang lain. Tangan mereka saling bergulat, kedua gadis itu bergumul satu sama lain. Dalam pergumulan itu, topi runcing Shion jatuh ke tanah, dan bagian jubahnya yang menutupi lengan kanannya tersingkap, memperlihatkan tato mencoloknya di bawah sinar bulan. Lawannya meliriknya sejenak sebelum segera mengalihkan pandangannya kembali ke Shion.

“Aku telah mencarimu,” kata gadis itu, tiba-tiba memulai percakapan. “Sekarang akhirnya aku menemukanmu. Aku tidak akan membiarkanmu lolos.”

“Hah…?” Wajah Shion terasa perih di tempat dia dipukul. Sambil meringis kesakitan, dia menjawab, “Siapa kau sebenarnya?”

Gadis itu melihat salah satu tato Shion. Jika dia pernah mendengar cerita tentang Penjara Sampah, dia pasti menyadari bahwa orang di balik insiden itu tidak lain adalah Shion. Jadi mengapa dia tidak kehilangan semangat untuk melawan di hadapan pemain berbahaya seperti itu? Mengapa dia mencari Shion?

Jawabannya terungkap padanya beberapa detik kemudian.

“Aku Haine—pelayan Kanami Kirihara.”

Shion terkejut. Dia tidak ingat pernah melihat gadis seperti itu ketika mengunjungi Kirihara untuk membuat tato beberapa waktu lalu.

“Dia mempekerjakan seorang pembantu?”

Tidak ada jawaban. Gadis itu—Haine, rupanya—dengan santai menepis tangan Shion dan melayangkan pukulan lain ke wajah Shion.

Pelayan Kirihara. Pertanyaan mengapa gadis itu ada di sini bisa menunggu. Shion harus melakukan serangan balik, dan dengan cepat. Namun, yang membuatnya kecewa, dia tidak mampu memberikan perlawanan berarti saat rentetan pukulan terus berlanjut. Itu tidak mengejutkan, karena perbedaan ukuran mereka terlalu besar. Pada usia empat belas tahun, Shion belum sepenuhnya dewasa, sementara lawannya termasuk dalam kelompok usia yang lebih tua. Ukuran tubuh memainkan peran penting dalam menentukan hasil pertarungan tangan kosong. Tidak ada yang bisa dilakukan Shion. Meskipun ahli dalam membunuh—atau lebih tepatnya, karena dia ahli dalam membunuh—Shion tahu betul bahwa dia benar-benar tidak berdaya. Yang penting untuk kekuatan hanyalah tinggi dan berat badan seseorang. Dan semuanya bergantung pada siapa yang bisa berada di atas lawannya. Satu-satunya cara untuk membalikkan prinsip itu adalah dengan memperkenalkan senjata ke dalam pertarungan.

Shion berusaha mencari apa pun yang bisa dia gunakan untuk melawan penyerangnya, mengandalkan indra perabaannya.

Dia menemukan sebuah labu yang ukurannya kira-kira sebesar bola rugby.

Bahkan anak-anak sekolah dasar pun tahu bahwa labu adalah benda keras. Shion sudah lama berpikir untuk menggunakan salah satunya sebagai senjata tumpul. Dan karena dia saat ini terdesak ke dinding labu, menemukan labu yang cukup kecil untuk dipegang dengan satu tangan bukanlah masalah sama sekali. Tanpa ampun, Shion menusukkan labu itu tepat ke kepala Haine.

Namun, dia meleset dari sasarannya.

Tepat pada saat dia menyerang, Haine telah menciptakan jarak di antara mereka.

Shion bertanya-tanya mengapa saat dia merasakan lengannya terayun di udara kosong, tetapi jawabannya datang padanya sedetik kemudian dalam bentuk rasa sakit yang menyengat di perutnya.

“……!!”

Rasa sakit.

Haine menendang perut Shion. Shion pun terjatuh.Maju ke depan, tak mampu bernapas dengan benar. Setelah entah bagaimana berhasil mengumpulkan energi untuk mengangkat kepalanya, Shion memperhatikan Haine mengambil labu yang terjatuh darinya.

Sial , pikirnya.

Shion merasa seolah-olah dirinya sedang ditarik-tarik; tubuhnya menolak untuk bergerak, sementara pikirannya mendesaknya untuk bergerak.

Sungguh keberuntunganlah yang membuat kekuatan tendangan Haine menjatuhkan dinding labu itu.

(11/47)

Shion sudah mengantisipasi kemungkinan hal seperti itu akan terjadi. Labu-labu itu tidak ditancapkan ke tanah maupun diikat dengan tali. Bahkan, baginya terasa aneh bahwa benda-benda bulat seperti itu bisa tetap stabil saat ditumpuk satu di atas yang lain.

Akibatnya, Shion adalah orang pertama yang bereaksi ketika dinding labu mulai bergoyang. Melarikan diri secepat kelinci yang kabur tidak mungkin dilakukan karena sakit perutnya—tetapi dia berhasil mundur dengan merangkak keluar dari jangkauan labu yang berjatuhan ke tanah karena gravitasi.

Whomp, whomp, whomp, whomp. Suara labu yang membentur tanah dan mengenai labu lainnya memenuhi udara, seperti genderang besar yang dipukul berulang-ulang.

Sambil merangkak, Shion menoleh ke belakang. Debu mengepul dari tanah. Labu-labu berserakan di tanah. Namun, Shion tidak peduli dengan semua itu. Hanya ada satu hal di benaknya—apakah Haine berhasil melarikan diri tepat waktu. Labu-labu yang membentuk dinding itu berukuran beragam. Beberapa berukuran sangat kecil dan menggemaskan, sementara yang lain cukup besar untuk mematikan jika mengenai kepala seseorang. Apakah berhasil? Apakah Haine sudah mati? Apakah labu-labu itu memecahkan tengkoraknya?

Tidak ada jawaban lisan dari gadis itu. Sebaliknya, Shion mengetahui jawabannya ketika sebuah labu terbang menembus debu.

Dengan panik, Shion berlari untuk menghindari serangan itu. Dia kembali bergerak dengan keempat kakinya dalam upaya untuk meninggalkan area tersebut secepat mungkin.

“Kembali ke sini!” teriak Haine dari belakang. “Beraninya kau terus hidup bebas setelah membunuh puluhan orang!”

Tuduhan gadis itu tidak masuk akal bagi Shion.

“Bukankah itu sudah jelas?!” balas Shion. “Kenapa aku harus bunuh diri?! Jangan coba-coba menyalahkan aku!”

“Sungguh ironis, ucapan itu keluar dari mulut seorang pembunuh!”

“Seolah-olah kau berbeda!” teriak Shion. Dia membentak balik bukan hanya karena dia benci menjadi sasaran argumen, tetapi juga dengan harapan bahwa berbicara akan memicu beberapa zat kimia di otaknya yang akan memungkinkannya bergerak sedikit lebih cepat. “Kau di sini untuk balas dendam, ya? Lalu kenapa? Kau pikir membunuh itu berbeda jika untuk balas dendam? Jika itu dalam permainan? Jika itu untuk menyelesaikan duel? Jika itu demi orang lain? Tidak mungkin!”

Shion terus meraung. “Mantan pemain tidak berhak mengeluh karena terbunuh! Sama seperti kita sekarang! Kita hanya dua orang yang bermain-main, bertarung sampai mati! Hanya itu saja, bodoh!”

“Diam! Jangan berpikir kau berhak mengatakan apa pun lagi!”

Shion merasakan tarikan pada tubuhnya. Dia berbalik dan melihat Haine telah meraih pergelangan kakinya. Sebelum Shion menyadari bahwa Haine telah berhasil mengejarnya, sebuah injakan keras mendarat di punggungnya. Tubuhnya tertekan ke tanah, tetapi dia merasakan kaki kirinya terangkat ke udara. Haine telah mengangkatnya. Shion tidak berhenti bertanya-tanya mengapa gadis itu melakukan hal seperti itu.

Segera setelah itu, rasa sakit yang Shion duga tiba-tiba menyerang kaki kirinya.

“…AAAAAAAAAAAAAAHH!!” teriak Shion.

Kakinya patah. Tidak ada bagian tubuhnya yang terasa lagi selain tulang kering kirinya. Dia tidak tahu persis apa yang terjadi—apakah dia ditendang atau dilempari labu. Hasilnya tetap sama—dia tidak akan bisa berjalan lagi.

Haine menjambak rambut Shion dan menariknya, kemungkinan mencoba mengulangi perbuatannya.Hal yang sama terjadi pada kepala Shion. Shion tidak memiliki kekuatan untuk melawan, tetapi karena hatinya menolak untuk menyerah, senyum lebar terpancar di wajahnya seperti labu Halloween. Namun sesaat kemudian—

“Trick or treat!”

(12/47)

Suara melengking itu, yang khas bagi anak praremaja, berasal dari depan. Sekarang setelah Haine mengangkat kepalanya, Shion dapat melihat langsung sumber suara tersebut.

Di sana berdiri seorang anak yang berpakaian seperti hantu ala Jepang, dengan kimono putih dan kain segitiga di kepalanya. Wajahnya tertutup rambut panjang yang menjuntai hingga ke tanah, dan ia memegang tongkat berduri dengan kedua tangannya.

Seorang anak kecil.

Shion mempertanyakan apakah kostum bergaya Jepang cocok untuk permainan bertema Halloween. Kemudian, sedetik kemudian, dia menyadari bahwa jelas anak itu akan datang. Runtuhnya dinding labu telah menghasilkan suara yang cukup keras, yang akan menarik perhatian anak-anak di dekatnya. Bahkan, cukup beruntung hanya ada satu anak di sekitar situ.

“Trick or treat!” anak itu mengulangi.

Shion mengamati area tersebut. Tidak ada permen yang terlihat. Itu tidak mengejutkan, karena Shion telah meninggalkan seluruh keranjangnya saat melarikan diri. Hal yang sama terjadi pada Haine, yang keranjangnya terguling ke tanah setelah mengenai lengan Shion. Kedua keranjang itu hampir pasti hancur tertindih labu.

Akibatnya, tak satu pun dari mereka memiliki pilihan untuk memilih “menghajar”. Tampaknya Shion bukan satu-satunya yang menyadari hal ini, karena Haine juga terpaku di tempatnya, tidak mampu memberikan pukulan terakhir kepada musuh bebuyutannya.

Sial, ini buruk sekali—

Tepat ketika Shion menyadari urgensi situasi tersebut, dia merasakan tekstur aneh di siku kirinya. Hal itu luput dari perhatiannya.Di tengah pergumulan sengit itu, ada sesuatu di dalam jubahnya. Shion perlahan menurunkan lengannya hingga benda itu jatuh ke tangan kirinya.

Itu adalah suguhan istimewa —tepatnya, sebongkah nougat yang tampaknya sarat kalori.

“……?!”

Shion dengan panik menyembunyikan camilan itu di lengan bajunya agar Haine tidak melihatnya.

Lalu ia diliputi kebingungan. Mengapa? Bagaimana? Ia tidak ingat menyimpan sesuatu secara diam-diam di jubahnya, dan ia juga tidak ingat melihat nougat di keranjangnya. Jadi, dari mana asalnya?

Shion hanya bisa memikirkan satu penjelasan yang mungkin. Di awal pertarungan mereka, Haine telah melemparkan keranjangnya ke arah Shion. Keranjang itu mengenai lengan Shion, menyebabkan camilan di dalamnya berhamburan dan jatuh ke tanah. Salah satu camilan itu pasti terselip di dalam jubah Shion. Tidak ada penjelasan lain yang masuk akal.

“Kemungkinan apa yang terjadi?” pikirnya. Mengingat runtuhnya tembok juga, jelas sekali, Dewi Keberuntungan sedang berpihak padanya hari ini.

“Camilan! Ambil ini!” teriak Shion sambil melemparkan nougat itu.

Daya tahannya hampir habis, tetapi dia masih punya cukup tenaga untuk satu ayunan lengan. Nougat itu gagal mencapai anak hantu dan malah jatuh ke tanah sedikit di depannya, tetapi anak itu melangkah maju beberapa langkah dan mengambilnya. Rupanya, anak itu menganggapnya sebagai “hadiah”.

“…Dasar bajingan! Dari mana kau dapat itu?!” teriak Haine sambil membanting Shion ke tanah.

Dengan sebuah labu—yang kemungkinan besar adalah benda yang digunakannya untuk mematahkan kaki kiri Shion—Haine memukul Shion beberapa kali, mencoba membunuhnya sebelum anak hantu itu sempat bertindak.

Meskipun babak belur, Shion tetap bersemangat. Dia berhasil membalikkan keadaan melawan Haine. Senyum seperti labu Halloween yang tadinya menunjukkan penolakan untuk mengakui kekalahan kini berubah menjadi senyum kemenangan yang penuh kegembiraan.

Anak hantu itu menyelipkan nougat ke dalam sakunya. Alasan dia tidak langsung memakannya kemungkinan besar untuk menunggu respons pemain lain.

“Trick or treat!” kata anak itu untuk ketiga kalinya.

Setelah menyadari bahwa mustahil untuk menghabisi Shion dalam situasi saat ini, Haine meninggalkan sisi Shion dan berlari ke tempat dinding labu runtuh—lokasi tempat makanan kesukaannya berada.

Namun, ia sudah terlambat.

“Tipuan!” kata anak itu, sebelum mengejar Haine.

(13/47)

“Tipuan!” sebuah suara berteriak.

Haine berbalik. Anak yang tadi berlari ke arahnya sambil mengayunkan tongkat berduri, rambutnya berkibar ke segala arah. Bahkan pemain yang relatif kurang berpengalaman seperti Haine pun bisa merasakan nafsu membunuh yang hebat terpancar dari tubuh anak itu. Tidak diragukan lagi—pemain yang gagal memberikan hadiah akan dibunuh dengan kejam.

Haine merasa lega melihat betapa cepatnya anak itu berlari. Kaki anak itu jauh lebih pendek daripada kaki Haine, dan beban tambahan dari tongkat berduri itu akan menjadi beban. Mereka tidak akan bisa mengejarnya dengan berjalan kaki. Haine frustrasi karena tidak mampu menghabisi Shion, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan saat ini. Dia harus melepaskan anak itu dan kembali untuk menyelesaikan pekerjaannya—

Sesaat kemudian, Haine menyadari bahwa pemikirannya selama ini naif.

Kelelawar berduri itu terbang di udara dan diam-diam menancap di sisi tubuhnya.

“Gah…?!”

Haine terdorong ke depan. Dia berguling sekali atau dua kali sebelum jatuh tertelungkup di tanah. Dengan pandangannya yang terbelalak ke samping, Haine melihat anak hantu itu, bersama dengan kelelawar berduri, yang juga berguling ke tanah.

Tidak mungkin. Anak kecil tidak cukup kuat untuk melempar tongkat baseball sebesar itu—

Saat itulah Haine menyadari bahwa anak itu dibawa oleh para penyelenggara. Dia bukan anak biasa. Sama seperti bagaimanaJika para pemain menjalani Perawatan Konservasi, anak itu pasti juga menjalani prosedur modifikasi tubuh, yang tentunya dilarang oleh peraturan bagi seorang pemain.

Anak itu mengambil pemukul bisbol dan mendekati Haine.

Haine melihat ke segala arah. Ironisnya, karena ia terdorong ke depan, ia sampai di area dengan dinding labu yang runtuh—lokasi di mana isi keranjangnya seharusnya berserakan. Haine merangkak seperti kecoa, dengan putus asa mencari makanan di area tersebut…

…dan menemukan satu. Sebuah kue sus. Ajaibnya, kue itu mempertahankan bentuk aslinya, karena terhindar dari hancur tertimpa labu.

“…Camilan!” Haine menyodorkan kue sus ke anak kecil yang kini berada tepat di sampingnya.

Namun, anak itu tidak menghentikan amukannya. Dengan ayunan yang kuat, mereka menghantamkan tongkat berduri itu ke kepala Haine.

Rupanya, begitu “tipuan” diumumkan, tidak ada jalan kembali. Haine dibanting ke tanah. Ia menjadi kaku, baik secara fisik maupun mental. Ia berada di bawah belas kasihan anak hantu itu, yang terus menyerang.

Saat dipukuli dan ditendang tanpa henti, Haine mengutuk ketidakadilan situasi tersebut.

Kenapa? Kenapa aku harus mati di sini? Shion-lah yang pantas mati. Aku benar. Dialah yang jahat di sini. Bagaimana mungkin tembok itu runtuh begitu menguntungkannya? Bagaimana mungkin anak ini muncul di waktu yang tepat? Mengapa semuanya harus berjalan sesuai keinginannya? Dulu juga sama. Jika agennya tidak segera membantunya, kita pasti sudah menghabisinya saat itu juga. Mengapa takdir berpihak padanya?

Padahal akulah yang telah melakukan semuanya dengan benar.

Padahal akulah yang telah menjalani hidup dengan sungguh-sungguh.

(14/47)

Hanya butuh kurang dari satu menit bagi anak hantu itu untuk membunuh Haine dengan brutal. Setelah itu, mereka melemparkan nougat dari Shion ke arah mereka.lalu berlari sambil menjerit. Shion takjub karena anak-anak itu tidak sakit perut setelah mengonsumsi begitu banyak makanan pedas.

Kemudian Shion menghela napas lega. Dia lolos dari maut dengan susah payah. Jika satu hal saja tidak berjalan sesuai keinginannya, dia pasti sudah mati. Dia telah berada dalam kondisi krisis selama beberapa hari, tetapi entah bagaimana, dia selalu diselamatkan pada saat-saat kritis. Dia tidak pernah terlalu memikirkannya, tetapi mungkin dia memiliki keberuntungan yang luar biasa.

“Aku tidak bisa tinggal di sini ,” pikir Shion. Tidak mungkin anak hantu itu adalah satu-satunya yang mendengar dinding runtuh. Anak-anak dan pemain lain mungkin muncul kapan saja, dan sebelum mereka bisa, Shion harus mengumpulkan permen di bawah labu-labu itu.

Sambil menyeret tubuhnya yang babak belur dan kaki kirinya yang ujungnya sudah tidak bisa digerakkan lagi, Shion kembali bermain.

Dia belum menyadari apa arti kerusakan pada tubuhnya di kemudian hari.

(15/47)

Yuki mendengar teriakan.

(16/47)

Suara itu berasal dari dekat. Begitu mendengarnya, Yuki berhenti berjalan-jalan dan membeku di tempatnya.

Beberapa saat kemudian, sekelompok pemain muncul dari kejauhan di ujung jalan setapak. Ada tiga orang, dan mereka semua tidak membawa keranjang. Kepanikan terpancar di wajah mereka, dan ada darah di seluruh jubah mereka berupa bercak-bercak putih. Tak satu pun dari mereka tampak terluka, yang berarti bercak darah itu berasal dari orang lain.

Mengejar ketiga pemain itu adalah dua anak: seorang mumi dan seorang zombie. Masing-masing membawa senjata raksasa. Mumi itu membawa pedang, sementara zombie membawa bola dan rantai. Kedua senjata itu menunjukkan tanda-tanda penggunaan , karena tertutup bulu putih. Fakta-fakta itu menggambarkanGambaran situasi: Para pemain tersebut tergabung dalam kelompok yang terdiri dari empat orang atau lebih dan melarikan diri dalam keadaan panik setelah satu atau dua rekan mereka terbunuh. Permainan masih terlalu awal bagi siapa pun untuk kehabisan permen, jadi kemungkinan para pemain tersebut telah dirampok atau mereka telah melakukan kesalahan karena kecerobohan.

Saat Yuki menganalisis adegan yang terjadi di hadapannya, kedua anak itu mengayunkan senjata mereka dengan sangat mudah, meskipun benda-benda itu tampak besar di tangan kecil mereka. Pengguna pedang membelah seorang pemain menjadi dua, sementara yang memegang bola dan rantai menghancurkan tengkorak pemain lain. Pemain terakhir tersandung tubuh pemain yang terakhir dan jatuh ke tanah. Mumi dan zombie itu semakin mendekat.

“…Dasar anak-anak nakal!” teriak pemain terakhir.

Pemain itu mengambil labu dari tanah di dekatnya dan melemparkannya ke arah zombie, tetapi upaya terakhir mereka gagal membalikkan keadaan. Zombie itu tidak berusaha menghindar, malah membiarkan labu itu mengenai kepalanya, berdiri tegak seolah-olah mereka adalah patung batu. Anak itu kemudian bergerak sendiri, mengayunkan rantai dengan intensitas yang semakin meningkat sebelum menghantamkan bola besi ke pemain tersebut. Benturan itu melontarkan pemain ke udara dan melewati dinding labu, dan beberapa detik kemudian, suara retakan menandakan akhir hidupnya.

Setelah menyelesaikan tugas mereka, mumi dan zombie itu menoleh ke arah Yuki.

“Trick or…” “…Permen!”

Yuki mengambil dua buah permen dari keranjangnya. Setelah menyaksikan kekerasan seperti itu, dia tidak punya pilihan selain menerima “hadiah”. Biasanya, dalam permainan semacam ini—permainan dengan “algojo” yang memburu para pemain—dia akan memiliki pilihan untuk melawan balik dan melenyapkan semua ancaman terhadap hidupnya, strategi yang menjadi pusat perhatian dalam permainan taman hiburan baru-baru ini. Namun, penampilan anak-anak barusan membuktikan bahwa strategi seperti itu tidak mungkin dilakukan dalam permainan ini. Kekuatan mereka yang luar biasa dan pertahanan mereka yang kokoh jauh dari biasa. Tubuh mereka pasti telah dimodifikasi, seperti Riko beberapa waktu lalu. Menantang lawan seperti itu akan menjadi tindakan bodoh.

Yuki melemparkan permen-permen itu. Anak-anak itu mengambilnya, memasukkannya ke dalam mulut mereka, dan berlari sambil berteriak. Saat mereka menghilang dari pandangan, Yuki bertanya-tanya apakah mereka dipaksa untuk bertingkah seperti itu.

Dia melihat ke dalam keranjangnya. Persediaan camilannya hampir habis.

Setelah berpisah dengan Haine, Yuki menjelajahi ladang labu. Teorinya adalah ini adalah permainan bertahan hidup, tetapi dia masih tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu adalah permainan melarikan diri, dan bukan sifatnya untuk hanya duduk diam. Saat menjelajahi tempat tersebut, Yuki berulang kali bertemu dengan anak-anak, yang secara bertahap mengurangi jumlah permen yang tersisa. Persediaannya akan cukup untuk beberapa waktu, tetapi apakah itu cukup untuk sisa permainan?

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, Yuki terus menjelajah.

Tak lama kemudian, dia mendengar teriakan lain.

(17/47)

Tak lama kemudian, beberapa derap langkah kaki terdengar di udara.

Satu kelompok suara berasal dari dekat, sementara beberapa kelompok lainnya agak lebih jauh. Mustahil untuk menilai hanya berdasarkan suara saja apakah suara itu berasal dari pemain atau anak-anak. Apakah seorang pemain yang tidak mendapatkan hadiah sedang dikejar oleh anak-anak, ataukah terjadi pengejaran antar pemain? Apa pun itu, konflik telah meletus.

Yuki dengan cepat mengamati sekelilingnya. Dia berada di tengah jalan lurus tanpa percabangan yang dibatasi oleh dinding labu. Tidak ada tempat untuk bersembunyi. Jika siapa pun yang membuat jejak kaki itu datang ke arah ini, dia tidak akan punya cara untuk menghindarinya. Sambil mempersiapkan diri untuk skenario terburuk—pertempuran—Yuki terus maju.

Tak lama kemudian, sumber suara langkah kaki pertama muncul. Itu adalah seorang pemain yang agak gemuk. Jubahnya berkibar di udara saat dia berlari kencang menyusuri jalan setapak. Meskipun tubuhnya yang kekar terlihat jelas bahkan di balik jubahnya, dia berlari cukup cepat untuk seseorang dengan postur tubuhnya.ukuran—menyiratkan bahwa nyawanya dalam bahaya. Dia mencengkeram erat sebuah keranjang dengan tangan bulatnya, tetapi topi runcingnya tidak terlihat di mana pun. Rambutnya diikat menjadi sanggul ganda, yang menyerupai benjolan kepala bengkak yang terlihat di komik atau kartun.

Saat melihat Yuki, gadis itu berteriak, “Tolong! Aku dikejar! Tolong bantu aku!”

Yuki langsung menyadari bahwa gadis itu adalah seorang pemula, bukan hanya berdasarkan ukuran tubuhnya, tetapi juga karena dia meminta bantuan dari orang asing yang tidak memiliki hubungan kerja sama dengannya.

Gadis gemuk itu semakin mendekat. Yuki sebenarnya bisa saja memanfaatkan momentum gadis itu untuk melancarkan pukulan balasan, tetapi karena gadis itu tampak tidak bermusuhan, Yuki memutuskan untuk tidak melakukannya. Gadis itu berhenti tepat di depan Yuki dan meletakkan tangannya di lutut sambil terengah-engah.

“Um… aku akan… memberimu… setengah dari camilanku,” katanya.

Yuki menatap dalam diam saat gadis itu menawarkan keranjangnya.

Sesaat kemudian, mereka bergabung dengan delapan pemain, masing-masing mengenakan jubah, topi runcing, dan keranjang. Tidak seperti gadis gemuk itu, tak satu pun dari mereka yang gemuk atau bermata lebar. Sebaliknya, mereka semua menatap tajam seperti pemburu yang baru saja melihat mangsanya.

Setelah melihat Yuki, kedelapan pemain itu tampak terkejut. Karena mereka bergegas mendekat dengan berisik, mereka pasti tidak menyadari langkah kaki Yuki. Namun, keterkejutan mereka hanya berlangsung sesaat sebelum berubah kembali menjadi tatapan tajam.

“Hai, Nona,” sapa seorang pemain dengan rambut hitam-putih. “Kamu bisa menebak apa yang kami inginkan, kan? Trick or treat. Berikan permenmu seperti anak baik, dan kami tidak akan merepotkanmu.”

Yuki telah melangkah langsung ke area perburuan.

Kedelapan pemain itu pasti telah bekerja sama untuk mencuri permen dari gadis gemuk itu. Merampok pemain lain adalah strategi paling sederhana untuk menghindari kehabisan permen, dan membentuk tim akan menjadi cara praktis untuk melakukannya. Meskipun bekerja dalam kelompok akan membutuhkan pengumpulan lebih banyak permen, secara umum, bertarung delapan lawan satu lebih efektif.Bertarung delapan kali akan lebih mudah daripada bertarung satu lawan satu sekali. Bahkan dengan situasi saat ini delapan lawan dua, prinsip itu tidak berubah.

Yuki mendengar suara gemerisik. Gadis gemuk itu sedang memasukkan makanan ringan ke dalam keranjang Yuki—sebagai pembayaran di muka.

Baiklah , pikir Yuki. Tidak ada salahnya untuk mengisi kembali persediaannya yang semakin menipis.

“Lupakan saja,” katanya kepada kedelapan pemain itu. “Kalian tidak akan mendapatkan apa pun dariku. Jika kalian pikir bisa melakukan trik, aku ingin melihat kalian mencobanya.”

Tidak ada respons. Para predator mendekat dengan tenang.

Yuki menganggap gadis-gadis ini sebagai pemain tingkat menengah, dari cara mereka bersikap dan bagaimana mereka tampaknya tidak mengenalinya, seorang veteran dengan empat puluh lima permainan. Lebih jauh lagi, strategi mereka membentuk tim dan mengumpulkan permen dengan menargetkan pemain tunggal juga menunjukkan tingkat keahlian mereka. Mereka semi-berpengalaman, artinya mereka terbiasa dengan permainan tersebut tetapi kurang memiliki pengetahuan yang mendalam. Meskipun menghadapi sekelompok delapan orang merupakan prospek yang menakutkan, Yuki yakin dia bisa mengalahkan mereka tanpa masalah.

Setelah sampai pada kesimpulan itu, dia bergegas maju. Sebagai respons, kelompok itu melakukan hal yang sama. Kedua pihak bentrok di bawah cahaya bulan…

…dan pertarungan berakhir dalam waktu sepuluh detik.

Yuki meninju perut pemain pertama dan mendaratkan tendangan rendah ke tumit Achilles pemain kedua, menyebabkan keduanya menggeliat kesakitan. Pemain ketiga melayangkan pukulan dari belakang, tetapi Yuki menghindari serangan itu, meraih lengan pemain tersebut, melemparkannya ke tanah, dan menginjak punggungnya. Kemudian dia meraih kepala pemain keempat, yang mencoba melakukan tekel dari kiri, membantingnya ke tengkorak pemain kelima, yang menyerang dari kanan. Pemain keenam menyelinap dari belakang, tetapi Yuki meraih jubahnya dan melemparkan seluruh tubuhnya ke pemain ketujuh. Melihat sekeliling mencari pemain kedelapan, dia melihat mereka berlari ke arahnya dengan labu sebesar kepala manusia yang digunakan sebagai senjata tumpul. Yuki menyapu kakiPemain itu tiba-tiba terpental saat mereka melangkah dari tanah, membuatnya terjatuh. Dia menangkap labu yang terlepas dari tangan mereka dan menjatuhkannya, menyebabkan bunyi “thwack” —yang bergema keras di telinga pemain kedelapan saat labu itu menghantam tanah di sebelahnya.

“…Kemenangan adalah milikmu,” kata pemain kedelapan.

“Permainan yang bagus,” jawab Yuki.

(18/47)

“Aku akan mengambil sedikit dari kalian masing-masing,” kata Yuki sambil menata keranjang pemain lain dalam satu baris.

Kedelapan pemain itu mengangguk dalam diam. Masing-masing dari mereka merasakan sakit di suatu tempat, entah itu kepala, lengan, kaki, perut, atau punggung.

Yuki mengambil segenggam camilan dari setiap keranjang. Meskipun mengambil semuanya adalah pilihan, dia memilih untuk tidak melakukannya. Akan sulit untuk bergerak dengan keranjang yang penuh menggantung di lengannya, dan jika dia memonopoli semua camilan, dia akan menghadapi risiko yang lebih besar karena pemain lain akan membentuk tim untuk menargetkannya. Jadi Yuki berpikir akan lebih bijaksana untuk hanya mengambil sejumlah kecil rampasan. Namun, jika digabungkan dengan camilan yang dia terima dari gadis gemuk itu, itu sudah cukup untuk mengisi keranjangnya hingga penuh.

Yuki meninggalkan area tersebut, melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak tunggal yang dibatasi oleh dinding labu. Setelah menjauh dari jangkauan pendengaran para pemain di belakangnya, Yuki menghela napas lega. Tubuhnya bergerak sesuai keinginannya. Setidaknya untuk saat ini, tampaknya dia tidak memiliki masalah bertarung dalam jarak dekat melawan banyak lawan.

Pertempuran sebelumnya memungkinkan Yuki tidak hanya mengisi kembali persediaan makanan ringannya dan menyelamatkan gadis gemuk itu, tetapi juga untuk memastikan kondisinya saat ini. Dia ingin menguji seberapa jauh dia bisa melihat dan ketajaman instingnya. Karena dia tidak menemui masalah apa pun di game sebelumnya, Cloudy Beach, dia tidak mengharapkan untuk menghadapi hambatan mendadak, tetapi konfirmasi tersebut tetap melegakan.

Meskipun demikian, tim-tim sudah mulai terbentuk dalam pertandingan ini,Hal ini menyiratkan bahwa pemahaman tentang aturan dan rasa urgensi yang muncul darinya telah menyebar di antara para peserta. Permainan akhirnya mencapai titik balik penting. Jika asumsi Yuki terbukti benar, konflik antar pemain hanya akan terus meningkat. Dia meregangkan bahunya, mempersiapkan diri untuk apa pun yang akan terjadi dalam permainan.

Saat itu, dia mendengar langkah kaki mendekat dari belakang. Yuki menoleh dan melihat gadis gemuk yang tadi mengikutinya.

Saat Yuki mulai bertanya-tanya mengapa, gadis itu berbicara dengan suara pelan, sangat berbeda dari nada paniknya sebelumnya.

“Tolong izinkan saya ikut denganmu.”

“…Hah?”

“Oh, tidak, um…”

Gadis gemuk itu tiba-tiba terdiam, seolah mencari kata-kata yang tepat. Setelah selesai berpikir, dia berkata dengan suara bersemangat, “Maksudku…”

“Tolong jadikan saya anak didik Anda!”

(19/47)

Seperti di banyak industri lain, konsep hubungan mentor-murid juga ada di industri permainan maut. Namun, jika dibandingkan dengan bidang lain, hubungan ini jauh lebih signifikan di dunia permainan maut. Karena satu kegagalan berarti kehilangan nyawa, dan risiko mengalami kerusakan fatal selalu mengintai, belajar sendiri—yaitu, belajar melalui coba-coba dan kesalahan berulang—sangat sulit. Kiat dan trik untuk bertahan hidup akan diturunkan dari mentor kepada murid, dan dari murid tersebut kepada generasi pemain berikutnya, bersama dengan pengajaran tambahan yang ditambahkan di sepanjang jalan. Siklus itulah yang telah mengembangkan teknik para pemain secara kolektif dari waktu ke waktu. Yuki sendiri bukanlah orang asing bagi tradisi itu. Dia mungkin mewarisi yang palingTeknik-teknik berharga di seluruh industri dari Hakushi, seorang veteran legendaris dengan sembilan puluh lima game.

Yuki telah melihat bagaimana para pemain di sekitarnya cenderung mulai memiliki anak didik setelah menyelesaikan tiga puluh pertandingan. Dia sendiri telah lama mengantisipasi kemungkinan bahwa waktunya akan tiba baginya untuk mewariskan apa yang telah dia terima dari para pendahulunya.

Dengan demikian, usulan tersebut bukanlah usulan yang keterlaluan. Sama sekali tidak.

(20/47)

“Namaku Tamamo,” kata gadis itu, memperkenalkan diri secara tiba-tiba.

Yuki berpikir nama itu—yang mengandung kata dalam bahasa Jepang untuk bola —sangat cocok dengan penampilannya, tetapi dia memutuskan untuk merahasiakannya.

“Um… Apa yang baru saja kau katakan?” tanya Yuki.

“Tolong jadikan saya anak didik Anda,” Tamamo mengulangi dengan jelas.

Sebenarnya, Yuki tidak salah dengar.

“Dari mana ini berasal…?” tanya Yuki.

Sambil ragu-ragu, Tamamo menjawab, “Agenku menyuruhku mencari mentor jika ingin bertahan lama. Dan, aku ingin seperti kamu…”

Sudah menjadi pengetahuan umum di industri ini bahwa kemampuan seorang pemain untuk menemukan mentor sejak dini sangat memengaruhi masa kariernya. Rupanya, beberapa agen secara eksplisit mendorong pemain mereka untuk melakukan hal tersebut.

Yuki mencoba membayangkan keadaan pikiran gadis itu. Saat mendapati dirinya di ambang kematian dikejar oleh pemain jahat, dia tiba-tiba bertemu dengan pemain seperti hantu. Setelah panik meminta bantuan, dia menyaksikan pemain itu menghabisi para pengejarnya dalam waktu kurang dari sepuluh detik sebelum dengan santai meninggalkan tempat kejadian—

Jika dipikir-pikir, itu adalah serangkaian peristiwa yang cukup dramatis, yang membuat Yuki hampir seperti pahlawan dalam film koboi. Yuki memandang situasi itu hanya sebagai transaksi yang melibatkan suguhan, tetapi ternyata tidak sesederhana itu.Aneh jika Tamamo sekarang menganggapnya sebagai ksatria berbaju zirah—dan tidak aneh juga jika gadis itu ingin menjadi anak didiknya.

“Tidak.” Yuki menggelengkan kepalanya. “Aku sudah memutuskan untuk tidak menerima anak didik. Maaf.”

Meskipun Yuki percaya bahwa suatu hari nanti dia harus mewariskan tekniknya kepada seseorang, dia belum siap secara mental untuk memikul tanggung jawab tersebut. Dia berharap bisa menolak gadis itu dengan sopan, tetapi…

“Kumohon, aku memintamu,” Tamamo terus memohon.

“Karena penasaran, apakah Anda tahu siapa saya?”

“……? Tidak. Kita belum pernah bertemu sebelumnya… Benar?”

Rupanya, gadis itu mengajukan permintaan tersebut tanpa mengetahui bahwa Yuki adalah seorang veteran dengan empat puluh lima permainan dan salah satu dari sedikit yang selamat dari Candle Woods. Meskipun Yuki agak terkesan dengan ketajaman mata gadis itu…

“Tidak,” ulangnya. “Terutama bukan gadis dengan rambut dikepang dua. Mengingatkan saya pada kenangan buruk.”

“Oke, aku akan mengurai rambutku…” Tamamo melepaskan sanggul di kepalanya.

“Tunggu, tunggu, tunggu, bukan itu masalahnya di sini.”

“Lalu apa yang bisa saya lakukan agar Anda mengatakan ya?”

“Dia sangat keras kepala ,” pikir Yuki. Melihat ke belakang, Yuki menyadari Tamamo berhasil melarikan diri dari para pengejarnya meskipun kalah dalam hal ukuran tubuh, yang menunjukkan bahwa dia tangguh ketika keadaan menjadi sulit.

“Baiklah,” Yuki mengalah. “Jika kau sangat menginginkannya, aku akan membimbingmu.”

“…Terima kasih banyak!” Tamamo membungkuk dalam-dalam.

“Ayo kita mulai latihanmu.” Yuki menunjuk ke arah acak. “Untuk sekarang, pergilah ke sana.”

Tamamo melakukan apa yang diperintahkan, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa tidak percaya.

Sesaat kemudian, Yuki menendang bagian belakang lutut gadis itu—sebuah sapuan kaki. Karena Tamamo sudah tidak stabil karena bentuk tubuhnya, tambahan kekuatan pada lututnya menyebabkan dia benar-benar terjatuh.Dia jatuh terduduk dan berguling di tanah seperti bola salju. Yuki memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari secepat mungkin.

“Pelajaran pertama!” teriak Yuki. “Perbaiki fisikmu! Maaf, tapi tubuh seperti itu tidak akan membuatmu bertahan lama! Teruslah berlari sampai kamu menjadi langsing; begitu kamu bisa menyusulku, kamu lulus! Lalu kita akan lanjut ke pelajaran kedua!”

Yuki sedang mengoceh omong kosong. Manusia tidak mungkin menjadi langsing secepat itu hanya dengan berlari-lari. Tugas itu mustahil dicapai hingga akhir permainan. Dengan kata lain, Yuki pada dasarnya telah mengucapkan selamat tinggal.

“Ah, tunggu!” seru Tamamo. Ada keputusasaan dalam suaranya, seolah-olah dia menyadari tipu daya Yuki.

Namun, Yuki tidak akan berhenti menunggu sedetik pun. Dia berlari secepat mungkin menjauh dari gadis itu.

“Setidaknya beri tahu aku namamu! Kumohon!”

Yuki berpikir tidak akan ada masalah jika dia memberitahunya. “Namaku Yuki!” jawabnya. “Ditulis dengan karakter untuk hantu dan iblis ! Sampai jumpa lagi, mungkin!”

“Aku senang bisa bekerja sama denganmu!” Suara Tamamo terdengar dari kejauhan, nyaris tak terdengar oleh Yuki.

—Pada waktunya, Yuki akan sangat menyesali seluruh percakapan itu.

(21/47)

Shion melayangkan pukulan ke wajah seorang pemain.

(22/47)

Shion telah berada di atas pemain itu dan tanpa ampun menghujaninya dengan tinjunya. Karena dia sudah memberikan kerusakan yang lebih dari cukup, lawannya praktis tidak mampu memberikan perlawanan; yang tersisa hanyalah menunggu “praktis” itu menjadi “sepenuhnya.” Shion terus melayangkan pukulan demi pukulan, setengah untukSalah satu tujuannya adalah untuk menjatuhkan lawannya, dan sebagian lagi untuk melampiaskan amarahnya yang terpendam.

Tak lama kemudian, gadis itu berhenti bergerak. Shion tidak peduli apakah dia pingsan atau meninggal. Dia menurunkan tinjunya dan meninggalkan tempat itu sambil menyeret kaki kirinya, yang telah dilukai oleh Haine.

Saat ia pergi, ia mencuri keranjang yang tergeletak di tanah di dekatnya, yang merupakan milik pemain yang baru saja ia pukuli. Rasa lega karena telah lolos dari krisis menyelimuti Shion saat ia melihat ke dalam keranjang dan menemukan sejumlah camilan yang lumayan.

Setelah mengalahkan Haine, Shion mencari-cari di sekitar dinding labu yang runtuh, tetapi seperti yang sudah diduga, sebagian besar permen yang dia temukan telah hancur. Dia pikir permen itu akan baik-baik saja selama bungkusnya tidak terlepas, tetapi ketika dia mencoba memberikannya kepada anak-anak, mereka menolaknya dengan suara melengking. Mereka hanya mau menerima permen dalam bentuk aslinya, yang tidak rusak.

Shion berhasil menyelamatkan beberapa barang yang nyaris utuh, tetapi jumlah yang sedikit itu tidak memberinya banyak penghiburan. Persediaannya sangat menipis. Dia memecahkan sejumlah labu dan memeriksa isinya, serta menggali di sekitar area tempat tembok runtuh, tetapi dia tidak menemukan apa pun. Tampaknya tidak ada suguhan yang tersembunyi di tempat tersebut, selain yang diberikan kepada para pemain di awal permainan. Hal ini membuatnya menyimpulkan bahwa hanya ada satu cara untuk mengisi kembali persediaannya—mencuri dari orang lain.

Dan itu adalah salah satu keahlian terbesar Shion.

Dibandingkan dengan melarikan diri dari kelompok main hakim sendiri bersenjata dan melawan pemain yang diliputi dendam, merampok pemain lain seperti mengambil permen dari bayi. Dengan memanfaatkan tubuhnya yang babak belur, dia berpura-pura menjadi pemain malang yang permennya telah dicuri, lalu mendekati pemain lain sambil bertanya apakah mereka bisa berbagi persediaan mereka. Meskipun pemain itu tidak mau berbagi, Shion berhasil mendekat cukup untuk melompat ke arah mereka dan memukuli mereka hingga pingsan sebelum mencuri permen mereka. Kejahatan kecil semacam itu adalah hal yang mudah bagi seseorang yang telah mengalahkan lebih dari seratus pemain hingga saat ini.

Namun, dia melakukan kesalahan barusan dengan terlalu lama membungkam pemain itu. Gadis itu menjerit, yang berarti anak-anak dan pemain lain yang mendengarnya akan segera bergegas mendekat. Shion berlari secepat mungkin, menyeret kaki kirinya di belakangnya, menggesekkan jubahnya di tanah, tetapi sayangnya, usahanya berakhir sia-sia.

Dia mendengar beberapa deret langkah kaki yang bukan miliknya.

Kaki Shion yang cedera membuatnya tidak bisa bergerak cepat, sehingga melarikan diri menjadi mustahil. Dia tidak punya pilihan selain menghadapi sekelompok orang yang mendekat.

Itu adalah kelompok yang terdiri dari empat pemain, yang dari luar tampak seperti sekelompok preman.

“Oh? Ada yang kaya raya,” kata salah satu dari mereka sambil melirik Shion. Pemain itu memiliki begitu banyak tindik di wajahnya sehingga ia bisa saja mencetak Rekor Dunia Guinness yang baru.

“Serahkan keranjang itu,” kata pemain itu sambil mengulurkan tangannya. “Patuhi, dan kami akan membiarkanmu lolos dengan mudah.”

“Coba rebut dariku,” balas Shion dengan nada sinis. Dia memberi isyarat kepada para pemain untuk maju.

Mengartikan reaksi Shion sebagai bentuk keberanian, kelompok itu mendekat tanpa ragu-ragu. Pemain yang bertindik itu mencoba meraih dadanya…

…tetapi seluruh pertarungan berlangsung kurang dari sepuluh detik.

Shion memukul dagu gadis itu dan mendorongnya hingga terjatuh saat gadis itu masih terhuyung-huyung akibat serangan tersebut. Berharap untuk menghindari banyaknya tindikan, Shion berulang kali meninju perut pemain itu alih-alih wajahnya. Seorang pemain kedua mendekat untuk membantu rekan setimnya, tetapi karena dia tidak memiliki tindikan, Shion menangkisnya dengan pukulan tak tergoyahkan ke wajahnya. Seorang pemain ketiga meraih bahu Shion dari belakang, dan meskipun Shion meringis sesaat karena rasa sakit akibat luka tembaknya, dia memaksa pemain itu menjauh dengan sundulan kepala terbalik. Pemain keempat datang menyerbu dengan labu, tetapi Shion menepisnya dan membantingnya ke kepala pemain itu.

Pemain keempat terjatuh ke tanah. Shion mengangkat labu untuk melanjutkan serangannya. Saat dia mengangkat tangannya, lengan bajunyaBajunya melorot, memperlihatkan tato-tatonya. Sang pemain, yang tampaknya menyadari rumor tersebut, tiba-tiba pucat pasi.

“Tunggu, jangan bilang—”

“Seandainya saja kau menyadarinya lebih awal.”

Shion mengayunkan labu itu ke bawah. Jeritan sekarat pemain itu menggema di udara.

(23/47)

Setelah membunuh keempat pemain tersebut, Shion mencuri makanan mereka.

Itu seperti berjalan-jalan di taman. Haine telah menyulitkan Shion karena dia berhasil menyerangnya lebih dulu, tetapi setiap kali Shion bertarung dengan tenang, inilah hasil yang tak terhindarkan. Shion tidak akan pernah membiarkan tim berempat itu mengalahkannya.

Meskipun dia berhasil mengisi kembali persediaan makanannya, terdengar teriakan lagi. Shion memacu tubuhnya yang pegal untuk segera mundur.

Namun sekali lagi, langkah kaki terdengar, dan sekali lagi, Shion bertemu dengan sekelompok pemain lain. Kali ini, ada lima orang. Setelah melihat Shion, mereka menunjukkan keinginan yang jelas untuk bertarung—reaksi alami, karena mereka berhadapan dengan seorang pemain tunggal yang sendirian. Shion sama sekali tidak terlihat kuat, dan dia telah menerima begitu banyak kerusakan sehingga dia bahkan tidak bisa berdiri. Menargetkan mangsa yang lemah adalah latihan yang bagus dalam berburu. Itu menjengkelkan, tetapi Shion tidak punya pilihan selain menerima kenyataan.

“Aku akan membuatmu menyesali ini ,” pikir Shion. Dia mengambil posisi bertarung, tetapi kemudian—

Shion mengingat kembali mekanisme permainan tersebut.

(24/47)

Saat berjalan-jalan di sekitar ladang labu, Yuki mendongak.

Warna langit belum berubah.

(25/47)

Dalam permainan sebelumnya, Cloudy Beach, kelompoknya menggunakan pergerakan bintang untuk melacak waktu, tetapi itu hanya mungkin karena Airi. Yuki tidak memiliki kemampuan seperti itu. Yang bisa dia ketahui hanyalah bahwa langit sangat gelap dan masih akan lama sebelum fajar menyingsing. Dia tidak tahu berapa lama lagi permainan itu akan berlangsung.

Halloween Night—sebuah permainan bertema Halloween. Dari nama permainan dan desain tempatnya, Yuki mengira itu akan menjadi permainan bertahan hidup seperti Cloudy Beach. Bahkan setelah permainan mencapai titik balik, dia masih percaya pada teorinya, meskipun dia terus menjelajahi tempat tersebut untuk berjaga-jaga. Menurut hipotesisnya, pemain tidak perlu melarikan diri dari ladang labu atau memusnahkan anak-anak; mereka hanya perlu bertahan sampai pagi. Menyelesaikan permainan akan semudah melewati malam dengan membagikan permen kepada anak-anak sampai pemain dapat melihat cahaya siang hari. Karena permainan ini disebut Halloween Night, permainan akan berakhir setelah malam berakhir—pengaturan yang sangat sederhana.

Tingkat kelangsungan hidup rata-rata dalam permainan maut berkisar sekitar 70 persen. Berdasarkan statistik tersebut, masuk akal jika para pemain telah diberi setidaknya 70 persen dari jumlah permen yang dibutuhkan untuk menenangkan anak-anak. Bahkan, kemungkinan besar jumlahnya mendekati 80 atau 90 persen, atau bahkan lebih dari 100 persen. Ada kemungkinan ada cukup permen dalam permainan tersebut agar semua pemain dapat bertahan hidup.

Namun, Yuki yakin tingkat kelangsungan hidup sebenarnya akan jauh, jauh lebih rendah. Lagipula, permainan ini memiliki mekanisme yang benar-benar licik—jauh lebih licik daripada yang terlihat—yang lahir dari ketidakpastian seputar aturan. Sama seperti di Cloudy Beach, para pemain dalam permainan ini diberi sangat sedikit informasi. Ukuran tempat, jumlah pemain dan anak-anak, dan jumlah suguhan yang dibutuhkan semuanya tidak jelas. Teori Yuki tentang permainan ini sebagai permainan bertahan hidupPermainan itu juga belum terkonfirmasi, dan bahkan jika diasumsikan benar, mustahil untuk memperkirakan secara akurat kapan fajar akan menyingsing, dan tidak ada jaminan permainan akan berakhir setelah satu malam.

Di tengah situasi ini, hanya satu aturan yang jelas: Anak-anak akan mengerjai pemain mana pun yang tidak memiliki permen. Aturan itu bersinar terang seperti lampu jalan di tengah malam. Satu-satunya strategi bertahan hidup yang dapat diandalkan para pemain adalah mengamankan permen sebanyak mungkin. Dan untuk melakukannya…

Para pemain tidak diperintahkan untuk saling mencuri, tetapi gagasan itu secara alami akan terlintas di benak mereka. Yuki melihatnya sebagai metode manipulasi psikologis yang cukup licik. Pemain mana yang tidak ingin mengisi kembali persediaan mereka setelah melihat keranjang mereka semakin kosong karena permintaan berulang anak-anak untuk mendapatkan camilan? Setidaknya, Yuki tidak bisa mengabaikan urgensi tersebut. Berkat Tamamo, Yuki untungnya tidak perlu menyerang siapa pun, tetapi jika dia berada dalam situasi terdesak, dia akan mempertimbangkan untuk melakukannya.

Keinginan para pemain untuk mendapatkan persediaan makanan yang melimpah akan mengakibatkan banyak kematian. Itulah mekanisme di balik permainan ini.

“…Aku ingin tahu apakah Haine baik-baik saja…,” gumam Yuki.

Haine telah mengejar pemain bertato itu—Shion, kalau ingatanku tidak salah. Yuki khawatir apakah Haine berhasil membalas dendam, ya, tetapi dia juga khawatir tentang akibatnya. Akan sulit untuk menghindari cedera dalam pertempuran melawan pemain yang berada di balik pembantaian besar-besaran di Penjara Sampah. Dan jika Haine keluar dari pertempuran dalam keadaan terluka, bahkan hanya dengan sedikit memar di wajahnya, peluangnya untuk bertahan hidup akan anjlok drastis.

Mengalami cedera sekecil apa pun di tahap awal permainan ini akan menempatkan seseorang pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Seperti yang mungkin sudah disadari semua pemain saat ini, satu-satunya cara untuk mengisi kembali persediaan makanan adalah dengan mencuri dari pemain lain. Untuk memaksimalkan keberhasilan, sangat penting untuk menargetkan mereka yang tampak lemah. Dengan demikian, pemain yang cedera sangat mudah dijarah—yang membuat mereka lebih rentan untuk terluka lagi.

Hal itu menciptakan lingkaran setan. Pemain yang cedera akan menjadi sasaran karena cederanya, yang akan menyebabkan mereka mengalami lebih banyak cedera, yang akan membuat mereka menjadi sasaran yang lebih besar lagi. Siklus itu akan berulang dan terus melemahkan mereka. Akibatnya, seseorang harus menghindari cedera dengan segala cara. Mereka yang berada dalam posisi lemah hanya akan digarami lukanya. Bahkan cedera terkecil pun akan dengan cepat menyebar ke seluruh tubuh pemain seperti jamur yang berkembang biak.

(26/47)

Cedera-cedera itu dengan cepat bertambah banyak di sekujur tubuh Shion.

(27/47)

“…Mati!”

Dari posisi duduk, Shion menendang seorang pemain yang telah jatuh ke tanah. Meskipun dia telah mengutuk mereka agar mati, korbannya sudah mati, meninggalkan dunia fana ini setelah mencoba menyerang Shion dan disambut dengan serangan balik. Ada dua mayat serupa tergeletak di dekatnya di tanah. Mereka adalah tim yang terdiri dari tiga orang.

Shion meletakkan tangannya di dahinya yang terasa panas. Salah satu anggota trio yang tewas—gadis yang baru saja ditendang Shion—bersikap menantang hingga akhir, menggores daging Shion. Gadis itu mencakarnya dengan kuku yang diasah menjadi pisau. Menyentuh luka itu menyebabkan perasaan dendam kembali muncul, dan Shion menendang mayat itu sekali lagi. Dia menggunakan kaki kanannya karena kaki kirinya patah, tetapi saat tendangannya mengenai sasaran, dia merasakan sensasi yang mengganggu. Rupanya, dia telah melukai kaki satunya lagi dalam pertempuran itu.

Shion menyandarkan tubuhnya ke dinding yang terbuat dari labu.

Napasnya tidak teratur, dan jantungnya berdebar kencang. Pertempuran terus berlanjut tanpa henti. Entah bagaimana, dia berhasil…Ia berusaha melindungi persediaan camilannya, tetapi ia tidak punya pilihan selain mengakui kelelahannya yang luar biasa. Meskipun ia secara alami mengalami banyak kerusakan fisik, stamina dan tekadnya juga telah terkuras. Lebih buruk lagi, ia telah menggunakan energi terakhirnya untuk mengalahkan tim yang terdiri dari tiga orang itu. Jika Shion bertemu dengan pemain lain, kemungkinan besar ia akan gagal menyelamatkan nyawanya.

“Sialan,” kata Shion.

Dalam keadaan normal, permainan ini akan sangat mudah—karena tato-tatonya. Kisah tentang Penjara Sampah dan pemain bertato telah menyebar ke seluruh industri. Karena itu, sebagian besar pemain tidak akan berani menyentuhnya jika mereka menyadari identitasnya. Shion pada dasarnya akan mencapai misi utama permainan—melindungi persediaan makanannya—hanya dengan memamerkan tato-tatonya. Tidak mungkin dia akan kalah dengan keuntungan itu—dalam keadaan normal.

Campur tangan Haine telah menghapus keunggulannya. Pada saat Shion menyadari bahwa permainan ini dapat diringkas dengan ungkapan seperti “menambah kesengsaraan” atau “ketika hujan, turun deras sekali,” semuanya sudah terlambat. Dia telah menjadi target utama setelah mengalami cedera parah dalam pertarungannya melawan Haine.

Dan begitulah yang terjadi, hanya sedikit pemain yang mundur setelah melihat tato-tatonya. Sekitar setengah dari mereka tampaknya menyadari identitas Shion, tetapi tentu saja, tidak satu pun dari mereka menganggapnya sebagai ancaman begitu mereka melihat kondisinya yang menyedihkan. Dengan demikian, dia terpaksa melawan sebagian besar pemain yang ditemuinya. Awalnya, beberapa pemain melarikan diri setelah menyadari perbedaan kemampuan mereka, tetapi kemudian dalam permainan, ketika persediaan permen semakin menipis, tidak satu pun pemain yang mundur, bertekad untuk menyelesaikan masalah dengan tinju mereka. Setelah permainan mencapai titik itu, Shion tidak bisa lolos dari pertarungan tanpa cedera. Dia menderita luka lebih lanjut, menjadi sasaran lagi sebagai akibatnya, dan kemudian menderita lebih banyak luka lagi. Seiring siklus berlanjut, luka-luka di seluruh tubuhnya semakin banyak.

“Seandainya saja perempuan jalang itu tidak ada di sini ,” pikir Shion.

Haine—pelayan Kirihara yang ikut serta dalam permainan untuk mengejarShion. Bagaimana dia bisa tahu tentang Malam Halloween? Seharusnya tidak mungkin dia tahu Shion juga ikut bergabung. Shion mengira takdir sedang berpihak padanya ketika dia berhasil lolos dari gadis itu, tetapi sekarang dia tidak lagi merasakannya. Dia tidak tahan. Bagaimana mungkin ada pemain yang hanya termotivasi untuk mengejarnya, menunjukkan ketidakpedulian total terhadap permainan? Bagaimana Shion bisa berada dalam situasi yang begitu sulit?

Kata karma terlintas di benak saya.

Apa, kau lupa siapa dirimu? Seorang gadis menyerang pemain lain karena alasan yang sama sekali tidak berhubungan dengan permainan—bukankah itu juga berlaku untukmu? Berapa banyak orang yang sudah kau bunuh sampai sekarang? Pasti setidaknya seratus. Jadi, bagaimana adilnya jika kau mengeluh karena seseorang melawan balik?

“Diam!” balas Shion pada suara di kepalanya. “ Aku tidak punya jalan keluar. Tidak ada hal lain yang bisa kulakukan. Kau tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”

Saat Shion berdebat dengan dirinya sendiri, rasa tidak senangnya semakin meningkat.

Ketika dia sekali lagi mendengar langkah kaki bergema dari kejauhan, kekesalannya mencapai puncaknya.

“Jangan datang ke sini ,” Shion berdoa. Namun dalam permainan ini, para pemain yang selalu berdoa, tanpa terkecuali, mengalami nasib yang sama.

Sekelompok delapan gadis muncul di hadapan Shion. Mereka semua babak belur, kemungkinan akibat perkelahian sebelumnya. Namun, tampaknya mereka gagal menang, karena keranjang mereka hampir kosong. Wajah mereka menunjukkan kepanikan yang cukup besar.

Bagi mereka, Shion jelas terlihat seperti sasaran empuk.

Tak satu pun dari para pemain itu mundur bahkan setelah melihat tiga mayat tergeletak di samping Shion—bukti kehebatan bertarungnya. Mereka mendekat dengan diam-diam, tanpa meminta dia menyerahkan keranjangnya atau mengucapkan “trick or treat.”

“Kau ingin berkelahi?” Shion menajamkan tatapannya. “Kalau begitu sebaiknya kau bersiap-siap.”

Shion menyingsingkan lengan bajunya, memperlihatkan tato di lengannya. Dia berharap para pemain akan mundur, tetapi malah…

“Maksudnya apa?” ​​tanya salah satu pemain, dengan acuh tak acuh. “Kau ingin memamerkan tato-tatomu?”

Mereka tidak menyadari identitas Shion. Dasar orang-orang bodoh yang tidak tahu apa-apa.

(28/47)

Setiap orang pasti pernah mengalami hal pertama untuk segala sesuatu.

Pertama kali Shion melakukan pembunuhan, itu terhadap orang tuanya. Dia tidak pernah menjelaskan alasannya kepada siapa pun, dan dia juga tidak perlu melakukannya. Mereka adalah orang-orang yang telah mendorongnya untuk ingin membunuh mereka—hanya itu yang perlu dikatakan. Jika dia harus menjelaskan lebih lanjut, dia akan menggambarkan orang tuanya sebagai orang-orang yang tidak akan ragu untuk menyalahgunakan kekuatan kata-kata, yang, menurut satu teori, dikatakan lebih ampuh daripada pedang. Dan kekerasan adalah satu-satunya metode yang dia miliki untuk membungkam orang-orang yang dapat mengalahkannya dalam argumen dengan memiliki kosakata yang jauh melampaui miliknya.

Saat Shion membunuh orang tuanya, ia diliputi rasa kebebasan dan pencapaian. Aku berhasil. Aku sukses. Aku mengalahkan orang-orang yang melahirkanku. Sekarang aku akhirnya bisa bebas—

Sesaat kemudian, dia menyadari bahwa perasaan itu hanyalah ilusi yang sesaat.

Sejak saat itu, keinginan untuk membunuh orang lain telah berakar di hati Shion. Dia merindukan untuk menghidupkan kembali perasaan menyegarkan jiwanya yang dimurnikan hingga ke intinya, sensasi nyata yang dia rasakan pada hari itu. Dia merasa mustahil untuk mengalihkan perhatiannya dari pikiran itu. Setiap hari berlalu, keinginannya untuk membunuh semakin kuat, hingga akhirnya mulai menyiksa pikiran Shion sepanjang waktu.

Shion dikutuk.

Itulah mengapa dia menjadi seorang pemain. Sebuah dunia di mana dia berhadapan langsung dengan kematian. Sebuah dunia di mana tidak ada yang bisa melontarkan kata-kata klise seperti “hargai hidupmu.” Dia percaya itu adalah tempat yang sempurna untuk seseorang seperti dirinya. Di dunia itu, Shion bisa bertindak sepuas hatinya, tanpa takut akan apa yang dipikirkan orang lain.

Namun, kepercayaan itu pun hanyalah ilusi. Itu wajar saja. Baik Anda berada di permukaan atau di bawahnya, di tempat mana punTempat orang berkumpul adalah bentuk masyarakat, dan kejahatan terbesar dari setiap masyarakat adalah merampas kebebasan orang lain. Bahkan di dunia ini, orang-orang seperti Shion tidak diinginkan. Dia tidak akan pernah menemukan tempat di mana dia akan diterima. Dia tidak bisa hidup di dunia ini tanpa menyembunyikan jati dirinya yang sebenarnya. Sebuah bayangan bahkan di alam bayangan—itulah posisi yang akhirnya dia tempati. Dan demikianlah, sambil terus berperan sebagai pemain, dia diam-diam memenuhi hasratnya dalam kegelapan, membunuh orang lain tanpa tertangkap.

Saat itulah Kyara mengulurkan tangan membantu.

(29/47)

Shion fokus pada pertempuran defensif melawan tim yang terdiri dari delapan pemain. Meskipun lawan-lawannya jauh di bawah kemampuannya, itu adalah satu-satunya strateginya, mengingat kondisinya dan jumlah lawannya. Para pemain bertindak sangat hati-hati, mungkin karena sudah pernah merasakan kekalahan sekali. Meskipun Shion terluka, tidak ada satu pun dari mereka yang berani mendekatinya, malah memilih untuk melempar labu dari jauh. Shion mencoba membela diri dengan jubahnya dan melakukan serangan balik dengan melempar labu kembali, tetapi dia tidak mampu membalikkan keadaan pertempuran.

Akhirnya, momen yang menentukan tiba, dan sebuah labu mengenai punggung Shion tepat sasaran.

Pukulan di tulang belakangnya menyebabkan tubuhnya membeku.

(30/47)

Kyara—pemain yang kelak menjadi sorotan karena peristiwa di Candle Woods.

Namun, ketika Shion bertemu dengannya, dia hanyalah pemain biasa. Seperti Shion, dia adalah seorang maniak pembunuh yang bertindak secara diam-diam. Mereka berdua memiliki kesamaan, dan Kyara mungkin satu-satunya orang di dunia yang akan menerima Shion apa adanya.

Selain Shion, Kyara juga menampung dua gadis remaja lainnya. Salah satunya adalah seorang pemain bernama Moegi, yang tampaknya mengidolakan Kyara. Yang lainnya adalah seorang pemain bernama Hizumi, yang merupakan sosok misterius. Shion tinggal bersama Kyara dan mereka berdua untuk waktu yang cukup lama.

Di dalam rumah, Shion paling sering berbicara dengan Moegi. Karena keduanya seumuran dan sama-sama melarikan diri dari orang tua mereka, mereka akrab. Moegi selalu bercerita tentang bagaimana dia kehilangan segalanya karena menjadi gadis baik dan bertindak persis seperti yang diinginkan orang tuanya, dan bagaimana dia akan mengubah dirinya sendiri dengan belajar untuk menegaskan kemauannya sendiri di bawah bimbingan Kyara. Shion menduga Moegi adalah tipe orang yang mudah tertipu oleh program pengembangan diri yang meragukan. Meskipun merasa tidak enak, dia tidak yakin Moegi akan bertahan lama.

Di sisi lain, Shion jarang berbicara dengan Hizumi, karena gadis itu bukanlah seseorang yang bisa diajak mengobrol. Hizumi memiliki kepribadian yang cukup sulit; suatu saat, dia akan bertingkah linglung, seperti robot yang lahir dari cairan kultur sehari sebelumnya, dan saat berikutnya, dia akan tiba-tiba marah besar. Shion penasaran seberapa jauh kesabaran gadis itu akan habis, jadi dia menguji batas kesabaran Hizumi melalui berbagai macam lelucon, seperti mengisi bak mandi dengan air es atau memasang mainan ikan yang menggelepar di tempat tidur gadis itu. Pemandangan Shion berlari menjauh dari Hizumi yang mengacungkan pisau menjadi pemandangan biasa di rumah. Hampir setengah dari kemampuan bertarung Shion telah berkembang dari pertarungannya dengan Hizumi. Dalam hal itu, mungkin mereka dapat dikatakan telah terlibat dalam komunikasi yang erat.

Terakhir, Shion juga mempelajari banyak hal berbeda dari Kyara. Beberapa pelajaran bermanfaat, seperti metode andal untuk menyembunyikan mayat dan cara efisien untuk menghancurkan mayat manusia yang memanfaatkan Perlakuan Pengawetan. Beberapa kebijaksanaan lainnya lebih meragukan, seperti cara menentukan waktu kematian seseorang dari pertumbuhan belatung pada mayat mereka, dan manfaat menguliti korban setelah membunuhnya. Shion juga terkadang bertanya kepada Kyara.untuk meminta nasihat tentang topik-topik yang menjadi perhatian seorang gadis remaja, seperti makna hidup dan bagaimana seharusnya ia menjalani hidup. Ia tidak berniat menjadi anak didik Kyara, tetapi dalam arti bahwa Shion telah banyak belajar darinya, Kyara dapat disebut sebagai mentor Shion. Bimbingan wanita itu adalah alasan utama mengapa Shion berhasil bertahan melalui dua puluh sembilan pertandingan.

Saat itu Shion merasa semuanya menyenangkan. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, hari-harinya dipenuhi kebahagiaan.

Namun, hubungan-hubungan itu ditakdirkan untuk berakhir singkat.

Itu bukanlah hal yang mengejutkan—sulit sekali membangun komunitas yang stabil di sekitar seorang maniak pembunuh. Tidak peduli seberapa keras para gadis itu berusaha untuk tetap bersembunyi, dunia pada akhirnya akan berusaha untuk membasmi mereka.

Moegi dan Kyara adalah yang pertama tewas. Rupanya Kyara tidak mampu menahan dorongan hatinya dan mengamuk di Candle Woods, sebuah permainan dengan lebih dari tiga ratus pemain. Shion mengira Moegi akan tewas, tetapi kematian Kyara sulit diterima, karena wanita itu tampak tak terkalahkan bahkan setelah kematian. Hingga hari ini, Shion terkadang bertanya-tanya apakah Kyara masih hidup di suatu tempat di luar sana, tetapi bahkan jika dia masih hidup, karena Shion tidak mengetahui keberadaannya, wanita itu sama saja sudah mati.

Dengan kepergian pemimpin mereka, Kyara, situasi hidup bersama para gadis yang tersisa pun berakhir. Shion sesekali menghubungi Hizumi bahkan setelah itu, tetapi dia telah kehilangan kontak dengan gadis itu beberapa waktu lalu. Menurut agen Shion, gadis itu telah meninggal dalam sebuah permainan yang terjadi sekitar waktu yang sama dengan Penjara Sampah.

Dan begitulah Shion ditinggal sendirian.

Ia merasa seperti dihantam gelombang yang terlalu besar untuk ia tangani. Ia membayangkan hal ini telah terjadi berulang kali sepanjang sejarah. Sama seperti bagaimana kebiasaan kontroversial seperti mengikat kaki dan suttee dilarang, sama seperti bagaimana spiritualisme dan hukuman fisik dihilangkan karena citra barbariknya, sama seperti bagaimana merokok dan perokok disingkirkan ke sudut masyarakat, Shion merasa bahwa ia pun akan segera lenyap.

Dunia ini semakin membaik, hari demi hari. Orang-orang seperti saya akan lenyap dari muka bumi. Kematian orang lain, dan kematian saya sendiri, hanyalah bagian kecil dari siklus pembaruan itu.

Jauh di lubuk hatinya, Shion sudah tahu bahwa ini adalah takdirnya bahkan sebelum berada di Penjara Sampah. Meskipun dia terus berusaha untuk bertahan hidup, dia sudah setengah menyerah pada kehidupan.

Apa pun yang tidak disukai oleh mayoritas akan lenyap dari muka bumi—itu adalah hukum yang tak tergoyahkan dan tak bisa ditentang.

Bukankah itu sudah jelas? Kau menyadarinya terlalu terlambat, bodoh.

(31/47)

Untungnya, para penyerang Shion mengampuni nyawanya. Tidak seperti Shion, kelompok pemain itu tidak menunjukkan minat untuk membunuh, dan mereka juga tidak didorong oleh dendam seperti Haine. Mereka hanya melukai Shion begitu parah sehingga dia tidak bisa melawan lagi dan mencuri semua makanannya. Mereka tidak hanya mengambil makanan di keranjang Shion, tetapi mereka juga menggeledah seluruh tubuhnya dan mengambil makanan yang disembunyikannya di jubahnya sebagai pengaman.

Kedelapan pemain itu pergi, meninggalkan Shion tergeletak tak berdaya di tanah. Dia tidak bisa bergerak lagi. Setiap inci tubuhnya menjerit kesakitan, dan dibutuhkan seluruh energinya hanya untuk tetap hidup. Yang bisa dilakukan Shion hanyalah membuka matanya dan menatap tanah di dekatnya.

Setelah melakukan itu, Shion mengalami reuni yang aneh.

Di sampingnya, di tanah, tergeletak kue jahe yang pecah. Cara kue itu pecah terasa familiar—itu adalah kue yang dia muntahkan segera setelah permainan dimulai. Itu berarti dia kembali ke posisi awalnya. Dia telah berputar kembali tanpa menyadarinya.

Shion ingat telah mengubur kue itu di dalam tanah, tetapi sekarang kue itu mencuat di atas tanah. Pasti kue itu tergali saat dia bertarung melawan tim yang beranggotakan delapan orang.

Wajah menyeringai dari kue jahe berbentuk manusia itu menatap lurus ke arah Shion.

“Apa yang kau lihat?” gerutu Shion.

Shion mengerutkan kening melihat kue itu, tetapi kue itu terus tersenyum, tetap diam. Sambil memuji ketangguhannya, Shion menggunakan sisa kekuatannya untuk mengambil kue itu.

Dia tidak berniat memberikannya kepada anak kecil. Lagipula, dia sudah memastikan bahwa anak-anak tidak akan menerima permen yang sudah terlepas dari bungkusnya, meskipun bentuknya masih utuh. Dia tidak berencana memberikannya kepada siapa pun—dia mengambilnya untuk digunakan sendiri.

Shion memakan kue itu tanpa membersihkan kotorannya terlebih dahulu.

Rasa tajam yang sama yang ia rasakan beberapa jam sebelumnya menyebar ke seluruh mulutnya. Namun kali ini, ia tidak memuntahkan kue itu. Ia mengunyahnya beberapa kali sebelum menelannya. Hampir seketika, seluruh tubuhnya diliputi rasa kaget, karena ia telah mengonsumsi sesuatu yang sama sekali tidak bisa dimakan. Denyut nadinya meningkat, suhu tubuhnya naik, dan pikirannya menjadi jernih. Lengan dan kakinya kembali bertenaga. Kue jahe itu telah memberi Shion kekuatan—kekuatan murni untuk mengabaikan rasa takut saat menghadapi kematian.

Itu adalah penyemangat.

Shion duduk tegak. Ia menyeret tubuhnya yang hampir tak mampu bergerak dan mulai berjalan menuju tujuan yang ada dalam pikirannya.

Dia tidak keberatan mati—tetapi sebelum ajal menjemput, dia akan menghajar wajah pelayan itu.

(32/47)

Yuki memperhatikan langit tampak lebih cerah.

(33/47)

“Sebentar lagi ,” pikirnya. Berakhirnya malam akan menandai berakhirnya permainan. Namun, waktu pastinya masih belum jelas—apakah tepat saat matahari terbit ataukah ia harus menunggu hingga matahari benar-benar terlihat? Bagaimanapun, Yuki senang telah melihat perubahan yang menegaskan berlalunya waktu.

Yuki melihat ke dalam keranjangnya. Ia hanya memiliki sedikit camilan yang tersisa. Mengingat seberapa cepat persediaannya berkurang, kemungkinan besar ia akan memiliki cukup camilan untuk bertahan hingga akhir permainan. Tidak perlu menambah persediaannya. Yang harus ia lakukan hanyalah bergerak dan menghindari kehilangan camilan lagi dengan sebisa mungkin menghindari anak-anak dan pemain lain.

Yuki terus menjelajahi ladang labu dengan harapan permainan itu sebenarnya adalah permainan melarikan diri, tetapi dia tidak menemukan jalan keluar. Tumpukan labu itu pasti telah disusun di sekeliling tempat tersebut untuk mencegah pemain melarikan diri. Jadi, setelah merasa tidak perlu menjelajahi lebih jauh, Yuki menempatkan dirinya di satu tempat tertentu, bernapas pelan agar tidak terdeteksi oleh anak-anak dan pemain lain.

Namun, suara langkah kaki yang menuju ke arahnya memaksanya untuk bertindak.

Bergerak dengan langkah pelan, Yuki menutup mata kirinya dan melihat ke depan hanya dengan mata kanannya. Ia sesekali melakukan itu untuk memantau perubahan pada penglihatannya.

Pemandangan yang tercermin di matanya tidak lebih baik atau lebih buruk.

(34/47)

Sebelum dimulainya Malam Halloween, pada hari Yuki mengunjungi rumah besar Kirihara—

Setelah menyelesaikan urusannya di rumah dan kembali ke apartemennya, Yuki disambut oleh agennya. Mengikuti instruksi agennya, dia dibawa ke rumah sakit—yang diduga terkait dengan penyelenggara—untuk menjalani pemeriksaan medis. Sayangnya, hasil yang segera diterimanya tidak dapat digambarkan sebagai menggembirakan.

“—Syukurlah kondisi Anda tidak memerlukan perawatan segera,” kata agennya dalam perjalanan pulang dari rumah sakit.

“…Idealnya, itu tidak akan pernah membutuhkan perhatian sama sekali,” Yuki bercanda dengan nada yang bertentangan dengan perasaan sebenarnya.

Hasil pemeriksaan menunjukkan bahwa penglihatannya di mata kanan berangsur-angsur memburuk .

Di Candle Woods, Kyara telah merusak mata kanan Yuki dengan parah. Penglihatannya pulih tanpa masalah dan bertahan selama setahun, jadi Yuki mengira semuanya baik-baik saja—tetapi kenyataannya, matanya adalah bom waktu yang siap meledak. Seperti yang dikatakan agennya, kondisinya tidak memerlukan perhatian segera, tetapi kehilangan penglihatannya terus memburuk. Di rumah sakit, dia diberitahu untuk bersiap menghadapi skenario terburuk, yaitu kebutaan total pada mata kanannya.

Ia belum menyadari adanya perubahan visual. Ia pernah mendengar bahwa otak manusia secara otomatis akan mengisi kekosongan dalam penglihatan seseorang, sehingga mereka tidak akan menyadari perubahan yang mencolok meskipun mereka menjadi buta atau mengalami gangguan pada satu mata—namun faktanya, kehilangan penglihatan itu nyata. Yuki mempercayai tim medis penyelenggara dan agennya. Apa yang mereka katakan tentang kondisinya kemungkinan besar benar.

Selain itu, meskipun Yuki tidak memperhatikan perubahan visual apa pun, diagnosis tersebut bukanlah sesuatu yang sepenuhnya mengejutkan. Ia telah menunjukkan beberapa contoh kecerobohan akhir-akhir ini—misalnya, membuat kekacauan di bengkel pengrajin, dan menyebarkan koin-koinnya. Jika ia terus bermain, kejadian seperti itu pada akhirnya akan terjadi di tengah permainan. Jika gejalanya memburuk, masalahnya hanya akan semakin parah.

Ini bukan kali pertama dia kehilangan bagian tubuh.

Sebagai contoh, anggota tubuh dari jari tengah hingga jari kelingking di tangan kirinya adalah prostetik. Selain itu, ada banyak sekali kejadian di mana ia terluka selama pertandingan, kehilangan anggota tubuh, rambut, kulit kepala, dan banyak lagi. Kehilangan bagian tubuh bukanlah pengalaman baru baginya.

Meskipun begitu, dia terkejut mengetahui kondisinya saat ini. Kehilangan penglihatannya akan sangat merugikan. Meskipun memperbaiki sebagian mata mungkin saja, mengganti seluruh bola mata tidak mungkin dilakukan dengan keterbatasan pengobatan modern. Bahkan pengrajin pun tidak akan bisa membantu dengan prostetiknya. Begitu penglihatan Yuki hilang, tidak akan ada jalan kembali.

Dampak kehilangan penglihatan di satu mata langsung terlihat jelas. Jika sampai terjadi, Yuki tidak akan lama lagi hidup di dunia ini. Dia berharap…Penglihatannya akan bertahan sedikit lebih lama. Dia baru menyelesaikan empat puluh lima pertandingan, jadi dia masih kurang dari titik tengah untuk mencapai tujuannya yaitu sembilan puluh sembilan pertandingan—

“…Mungkin seharusnya aku menjadikannya anak didikku,” gumam Yuki sambil berjalan-jalan di ladang labu.

Bayangan gadis gemuk, Tamamo, terlintas di benaknya. Yuki telah menolak permintaan gadis itu untuk menjadi anak didiknya, karena dia belum siap secara mental. Namun, mungkin dia perlu membimbing gadis itu. Ada kemungkinan waktu Yuki untuk tetap menjadi pemain secara bertahap akan segera berakhir. Sama seperti yang dilakukan mentornya sendiri, ada kemungkinan Yuki juga perlu mewariskan ajarannya kepada orang lain.

“…………”

Pemandangan di depan Yuki berubah menjadi gelap.

(35/47)

“—Pernahkah kau merasa ingin membunuh seseorang, siapa pun?” Yuki pernah bertanya kepada mentornya.

Dia tidak ingat persis kapan atau dalam keadaan apa percakapan itu terjadi. Mungkin mereka bertemu secara tidak sengaja dalam sebuah permainan, atau mungkin dia sedang berlatih di luar permainan. Bagaimanapun, Yuki jelas sedang dalam suasana hati yang buruk; jika tidak, dia tidak akan pernah membahas topik seperti itu dengan Hakushi.

“’Aku tidak tahan dengan orang-orang yang meninggalkanku untuk menjalani hidup bahagia.’ ‘Aku tidak bisa memaafkan masyarakat karena terus bertindak seolah tidak ada yang salah, sementara aku dibiarkan menderita.’ ‘Aku ingin melupakan semuanya…’ Pernahkah kamu merasa seperti itu?”

Mereka pernah membicarakan hal ini sebelum Candle Woods—sebelum Yuki memulai kariernya sebagai pemain dengan sungguh-sungguh. Selama waktu itu, dia sama sekali tidak menjalani kehidupan yang layak, namun dia juga tidak pasrah pada kematian, menjadikan keberadaannya seperti hantu yang berkeliaran. Yuki ingat merasa seolah tubuhnya dipenuhi dendam yang tak punya tempat untuk dilampiaskan.

Mentor yang dikenangnya, Hakushi, menjawab, “Saya sudah.”

“…Benar-benar?”

Yuki merasa respons itu agak tak terduga. Ia membayangkan Hakushi sebagai seseorang yang berada di luar pemikiran-pemikiran tersebut.

“Memang begitulah sifat anak muda,” jelas mentornya.

“Kau mengatakannya seolah-olah kau sudah tidak muda lagi. Tuan, sebenarnya berapa umur Anda?”

“Siapa yang tahu?” Hakushi mengelak pertanyaan itu. “Setidaknya, aku tidak lagi merasakan perasaan yang ada di hatimu saat ini.”

“Mengapa?”

“Karena ada sesuatu yang harus saya lakukan.”

Apa yang harus dilakukan mentornya. Dengan kata lain, mencetak sembilan puluh sembilan kemenangan beruntun yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam permainan maut yang mengerikan.

“Orang-orang menjadi stabil ketika mereka menemukan sesuatu yang dapat mereka arahkan energi mereka ke sana.”

“…Begitukah adanya?”

“Saya tidak bisa memastikan apakah itu berlaku untuk seluruh umat manusia, tetapi begitulah yang terjadi pada saya.”

Butuh waktu lebih lama sebelum Yuki menyadari bahwa prinsip ini juga berlaku untuk dirinya. Tujuan menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan yang diwarisinya dari mentornya membuatnya tetap berpijak pada dunia nyata. Meskipun bukan cara hidup yang mulia, tujuan itu membuatnya merasa puas dengan dirinya sendiri.

Namun, apa yang akan terjadi padanya jika dia juga kehilangan tujuannya?

(36/47)

Yuki terkejut ketika menyadari jalan di depannya tidak mengarah ke mana pun. Dia telah mencapai jalan buntu. Sebagian dinding labu telah runtuh, menghalangi jalan.

Di dekatnya, seorang pemain tergeletak di tanah. Dia benar-benar tak bergerak, dengan bulu-bulu putih mencuat dari sekujur tubuhnya. Bahkan dari jarak beberapa puluh kaki, Yuki bisa langsung mengenali gadis itu hanya dengan sekali pandang. Ia sudah mati. Luka-luka yang dialami pemain menunjukkan bahwa ia telah dibunuh oleh anak-anak. Ia pasti terjebak di jalan buntu saat mencoba melarikan diri. Saat Yuki mencoba membayangkan situasi tersebut, ia mendekati mayat itu.

Lalu matanya semakin membesar.

Itu adalah Haine. Meskipun wajah gadis itu hancur, Yuki dapat mengenali identitasnya dari gaya rambut dan perawakannya.

Dia sudah tidak lagi hidup. Apakah dia telah dibunuh oleh pemain bertato itu? Apakah dia berhasil membalas dendam tetapi kekurangan makanan untuk bertahan hidup dalam permainan? Atau apakah dia kehabisan makanan dan terbunuh sebelum sempat menemukan target balas dendamnya? Berharap itu adalah kasus kedua, Yuki mengalihkan pandangannya dari mayat itu.

Ia mengalihkan perhatiannya ke jalan buntu. Karena blokade terbentuk dari runtuhnya tembok, labu-labu yang menghalangi jalannya tidak ditumpuk terlalu tinggi dan tidak sepenuhnya menutup jalan. Secara teoritis, ia bisa menyelinap melewatinya dengan memutar tubuhnya seperti saat berjalan di tengah kerumunan orang. Namun, itu akan sangat merepotkan untuk dicoba, dan ia mungkin berisiko menyebabkan keruntuhan yang lebih besar jika ia menabrak tempat yang salah. Karena merasa risikonya terlalu besar, Yuki berbalik.

Dan di sana…

(37/47)

Dengan tubuh penuh luka, Shion melanjutkan perjalanannya menuju Haine.

(38/47)

Dia ingat jalannya. Meskipun dia terlalu fokus untuk melarikan diri sehingga tidak sempat memetakan lokasi setelah pemain lain mulai mengejar makanannya, rute dari posisi awalnya ke tempat dia bertemu Haine masih jelas dalam ingatannya. Karena ini adalah permainannya yang ke-30, itu sudah pasti.

Di sepanjang jalan, dia hanya bertemu satu orang—seorang pemain yang kelebihan berat badan. Shion dan pemain lainnya segera berpisah, tanpa terlibat perkelahian atau bertukar kata pun. Shion mengira secara fisik tidak mungkin mencuri permen dari gadis itu, dan gadis itu tampaknya tidak tertarik pada seseorang tanpa permen.

Setelah melewatinya, Shion bertanya-tanya mengapa seseorang seperti dia ikut berpartisipasi. Permainan maut adalah tontonan untuk hiburan, dan para pemain umumnya memiliki wajah cantik. Meskipun, ada era di masa lalu ketika bertubuh berisi adalah puncak kecantikan, dan mungkin beberapa penonton lebih menyukai pemain seperti itu. Selain itu, Shion sendiri memiliki wajah yang agak biasa, jadi kesimpulannya adalah preferensi penonton individu sangat beragam dan luas.

Terlepas dari itu, Shion tidak diserang oleh pemain maupun anak-anak dalam perjalanannya ke tempat dia membunuh Haine. Shion telah dikutuk oleh takdirnya sendiri hingga beberapa waktu lalu, tetapi tampaknya keberuntungannya tiba-tiba berbalik menjadi positif. Keberuntungannya memang tidak menentu akhir-akhir ini. Suatu saat, keberuntungan berpihak padanya, hanya untuk kemudian langsung berbalik melawannya. Apa sebenarnya yang terjadi? Apa yang takdir siapkan untuknya?

Sambil berpikir demikian, Shion sampai di tempat di mana dinding labu itu runtuh.

—Dan di sana…

Dua pemain saling berhadapan.

(39/47)

“Itu dia… ,” pikir Shion.

Seorang pemain yang seperti hantu. Shion tahu namanya. Meskipun mereka belum pernah bertemu secara langsung, dia telah mendengar cerita-ceritanya. Yuki: pemain yang selamat dari Candle Woods dan mengalahkan mentor Shion. Shion selalu ingin memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya.

Tapi bertemu dengannya di sini, setelah dia terpojokkan?

Shion tidak bisa memastikan apakah itu pertanda baik atau buruk di tempat kerja.

Sial , pikir Yuki.

Dia merasakan kehadiran gadis itu, tetapi tidak menyangka gadis itu sudah sedekat itu. Gadis itu sudah berada di sana ketika Yuki berbalik.

Seorang pemain dengan luka di sekujur tubuhnya.

Kaki kirinya patah. Dia pasti merangkak ke sini dengan keempat anggota tubuhnya. Bagian kulitnya yang terlihat—wajah dan anggota badannya—dipenuhi memar yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan, lebih sedikit bagian tubuhnya yang tidak berubah warna daripada yang berubah warna. Yuki bisa membayangkan area di bawah jubah gadis itu juga dalam kondisi yang menyedihkan. Nyala api kehidupan pemain ini hampir padam. Itu pasti sebabnya Yuki salah memperkirakan keberadaannya.

Namun—ada vitalitas dalam ekspresi gadis itu yang tidak sebanding dengan luka di tubuhnya. Ini adalah pertama kalinya Yuki bertemu dengan pemain yang babak belur itu, tetapi gadis itu mengingatkannya pada pemandangan yang pernah dilihatnya sekali sebelumnya—wajah seorang pemain bernama Moegi di Candle Woods. Ekspresi tulus Moegi telah menusuk hati Yuki saat itu. Orang hanya bisa membuat ekspresi seperti itu jika mereka berkomitmen sepenuhnya pada sesuatu, baik jiwa maupun raga.

Pada saat itu, Yuki masih belum menyadari arti penting dari pertemuan mereka.

(40/47)

“…Apakah kamu Yuki?”

Yuki mendengar namanya disebut oleh pemain lain. Sambil terus mengawasi gadis itu, Yuki menjawab, “Ya. Kau tahu tentangku?”

“Kenal kamu? Tentu saja. Kamu seperti musuh orang tuaku…”

Bibir gadis itu melengkung secara tidak wajar, dengan cara yang akan menimbulkan rasa tidak nyaman pada siapa pun yang melihatnya.

“Sepertinya kita belum pernah bertemu. Siapakah kamu?” tanya Yuki.

Gadis itu tidak menjawab. Sebaliknya, dia mengangkat tangannya seperti seorang ahli bedah yang memasuki ruang operasi. Lengan jubahnya terkulai, memperlihatkan kulitnya hingga ke siku.

Kedua lengannya dipenuhi tato yang menyerupai bekas luka bakar.

“Apakah ini menjawab pertanyaanmu?” jawab gadis itu. Hanya itu yang perlu dia lakukan.

“…Kau…pemain bertato itu… Shion?”

“Jadi, Anda pernah mendengar tentang saya.”

Tak heran gadis itu memiliki aura yang aneh. Ini gawat , pikir Yuki. Dia sudah sangat dekat dengan akhir permainan tanpa bertemu dengan pemain bertato itu.

“Bisakah kau minggir?” tanya Shion. “Aku datang ke sini untuk menghajar bajingan itu.”

Yuki mengikuti pandangan Shion ke mayat Haine.

“Apakah ini perbuatanmu?” tanya Yuki.

“Ya,” jawab Shion dengan santai. “Dia bilang dia datang untuk membalas dendam padaku, jadi aku melawan.”

Shion mendekat lagi. Yuki berdiri diam. Seolah mengartikan itu sebagai tanda bahwa Yuki tidak akan bergerak, Shion berhenti agak jauh.

Lalu Shion bertanya, “Hei, kamu. Bagaimana pendapatmu tentang itu?”

“Tentang apa?”

“Kau tahu… Gagasan bahwa balas dendam tidak menyelesaikan apa pun. Bagaimana pendapatmu?”

Yuki berpikir beberapa detik sebelum menjawab. “Yah, kurasa itu benar. Tapi balas dendam adalah sesuatu yang sangat pribadi. Jika seseorang ingin melakukannya dengan segala cara, tidak ada yang bisa menghentikannya.”

Yuki menganggap jawabannya sangat biasa, tetapi Shion tampak terkejut mendengarnya.

“Kamu memang aneh,” kata gadis satunya. “Begini pendapatku: Orang-orang yang terobsesi dengan balas dendam itu terlalu berkhayal. Mereka semua terus-menerus membicarakan apa yang akan terjadi setelah membalas dendam. Tentang bagaimana mereka merasa hampa dan bagaimana membalas dendam akan membuat mereka merasa lebih baik… Mereka bahkan tidak mempertimbangkanBagian pentingnya: bagaimana cara membalas dendam yang sebenarnya. Mereka hanya mengayunkan pisau dan berteriak, ‘Aku akan membunuhmu!’ Sungguh menggelikan. Siapa pun yang cukup jahat untuk membuat orang lain ingin membalas dendam akan melawan ketika berhadapan dengan kematian. Dan jika perlawanan mereka berhasil, maka itu adalah kabar buruk bagi orang yang ingin membalas dendam. Mengapa orang-orang itu tidak pernah berhenti memikirkan kemungkinan itu?”

Shion melanjutkan, “Ini hanya menunjukkan betapa tidak mampunya mereka sebenarnya. ‘Aku tidak bisa membiarkan ini terjadi.’ ‘Aku harus membuat mereka membayar.’ Dua pikiran kecil itu membuat mereka kehilangan akal sehat. Sementara itu, orang-orang sepertiku menghabiskan sepanjang hari memikirkan cara menyerang, menyakiti, dan membunuh. Kau harus sangat mudah tertipu untuk berpikir bahwa emosi saja cukup untuk mengalahkanku. Orang-orang yang tidak berpijak pada kenyataan pantas mati. Mereka pantas mendapatkannya. Itu hal yang wajar… Hei, menurutmu apa yang kukatakan tidak masuk akal?”

“…Ya,” jawab Yuki. “Setidaknya, lebih mudah bagi saya untuk memahami orang-orang yang melakukan upaya balas dendam yang ceroboh.”

Shion terkekeh. “Aku tidak mau mendengar itu darimu. Kau sedang berusaha menyelesaikan sembilan puluh sembilan game, kan?”

“Ya.”

“Mengapa kamu melakukan itu?”

“Yah, sulit untuk dijelaskan…” Sambil memegang pipinya, Yuki memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Ini adalah jalan yang telah kuputuskan untuk kutempuh sejak lama. Dan karena keputusan itu, aku harus terus melangkah maju.”

Yuki sengaja merahasiakan perasaannya yang saat ini bimbang.

“Apa kau dengar apa yang kau katakan?” tanya Shion. “Itu jalan memutar menuju bunuh diri.”

“Mungkin.”

“Kalau aku jadi kamu, aku akan menyerah.” Kata-kata Shion mengandung sedikit nasihat. “Jangan terpaku pada tujuan yang tidak masuk akal seperti itu. Kalau tidak, kamu akan gagal total dalam waktu singkat—sama seperti aku.”

Shion merentangkan tangannya, seolah ingin memamerkan dirinya.

“…………”

Setelah melihat tubuh gadis itu, Yuki memahami semuanya.

Pemain bertato itu, Shion. Yuki tidak tahu persis apa yang mendorong gadis itu melakukan pembantaian, bagaimana dia didorong ke ambang kematian, atau mengapa dia memberikan nasihat itu kepada Yuki. Tetapi wajah gadis itu menceritakan sebagian besar kisahnya. Shion telah menjalani hidup. Yuki dapat memahami bahwa gadis itu telah memendam perasaan tertentu di hatinya, mengungkapkannya dengan lantang dan jelas, dan menerima konsekuensi yang timbul darinya.

Sebuah penglihatan menghampiri Yuki, seolah-olah dia sedang menatap cermin. Cermin itu memantulkan masa depan. Jika dia terus bermain game, suatu hari nanti dia akan berakhir seperti Shion. Tak satu pun panah keyakinannya akan mengenai sasaran, dan dia akan terpuruk hingga merangkak di tanah, babak belur secara fisik dan mental, hancur.

Setelah melihat penglihatan itu, sebuah perasaan muncul di dalam dirinya. Dan dia mengungkapkannya dengan lantang.

“Saya akan menerima tantangan itu.”

(41/47)

“Ini cuma mata ,” pikir Yuki. “Apa masalahnya? Ke mana perginya keberanianmu? Ke mana perginya kesiapanmu untuk mati kapan saja? Kapan kau mulai peduli dengan bertahan hidup? Kapan kau mulai mempertimbangkan untuk menyerah? Bodoh. Mati. Mati. Pergilah dan matilah. Apa salahnya hancur lebur? Tujuanmu yang sebenarnya adalah mati setelah menghabiskan setiap tetes jiwamu. Bukankah itu sebabnya kau menempuh jalan seorang pemain?”

Jadi, selesaikan sampai akhir.

“Aku tidak berniat menyerah, apa pun yang terjadi,” kata Yuki, sambil memikirkan mata kanannya. “Aku akan senang jika bisa mati sepertimu.”

(42/47)

Sebuah penglihatan menghampiri Shion, seolah-olah dia sedang menatap cermin.

Apakah Yuki mengerti apa artinya menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan?Apa yang dimaksud dengan “implikasi”? Bermain satu pertandingan saja sudah berisiko kematian, apalagi mengulanginya sembilan puluh sembilan kali? Peluang untuk berhasil sama kecilnya dengan kemungkinan bola menembus dinding melalui penerowongan kuantum. Bisakah itu disebut gol? Bagaimana mungkin melanjutkan jalan itu bukan merupakan cara berbelit-belit untuk bunuh diri?

“Kalau aku jadi kamu, aku akan menyerah,” kata Shion. Tanpa disadari, ia langsung melontarkan nasihat. “Jangan terpaku pada tujuan yang tidak masuk akal seperti itu. Kalau tidak, kamu akan gagal total—sama seperti aku.”

“Siapa kau sampai berani bicara?” pikir Shion. Hidup akan jauh lebih mudah jika kau mampu melakukan itu. Tapi kau tidak mampu, jadi lihatlah di mana kau sekarang: meraba-raba seperti orang bodoh. “Sama sepertiku”? Jangan bercanda. Kau benar-benar berani membandingkan dirimu yang bodoh dengan manusia? Kau bukan manusia. Sejak hari terkutuk itu, kau telah menjadi iblis yang tidak menghormati siapa pun. Dan karena kau bukan manusia, masuk akal jika makhluk yang lebih tinggi akan menyingkirkanmu. Akui saja. Tidak ada satu jiwa pun di dunia ini yang akan menerimamu—

“Saya akan menerima tantangan itu.”

Mendengar pernyataan itu, alur pikirannya terputus.

“Aku tidak berniat menyerah, apa pun yang terjadi… Aku akan senang jika bisa mati sepertimu.”

Shion mencerna kata-kata Yuki dengan cermat.

Ia merasakan jiwanya menjadi tenang. Kekacauan konstan di dalam dirinya yang berkecamuk setiap kali ia terjaga, di mana pun ia berada atau apa pun yang sedang ia lakukan, mereda. Perasaan dari saat ia diasuh oleh Kyara dan tinggal bersama para anak didik lainnya bertahun-tahun yang lalu kembali menyerbu. Hanya dengan beberapa kata, Yuki telah memberikan keselamatan bahkan kepada seseorang seperti Shion.

“Jadi, ini dia gadis yang membunuh Kyara ,” pikir Shion.

Kini Shion menyadari bahwa semuanya telah mengarah ke momen ini. Ia telah dibuat bertahan hidup selama ini agar bisa bertemu dengan pemain yang berdiri di hadapannya.

Apa yang takdir siapkan untuknya selanjutnya?

“Trick or treat,” kata Shion. Dia melirik keranjang Yuki yang sudah hampir kosong. “Berikan itu padaku. Jika kau melakukannya, aku akan mengampuni nyawamu.”

Yuki langsung menjawab, “Tidak.”

Shion merangkak mendekati Yuki.

(43/47)

Yuki memperhatikan saat Shion merangkak mendekatinya.

Yuki tetap waspada. Lawannya terluka, tetapi pemain yang berada di ambang kekalahan seringkali terbukti paling tangguh, karena mereka benar-benar akan bertarung sampai napas terakhir mereka. Yuki jauh lebih waspada terhadap Shion daripada pemain lain yang pernah dia temui selama permainan berlangsung.

Tidak perlu berkelahi. Karena ini adalah permainan bertahan hidup, Yuki hanya perlu mengamankan cukup makanan dan melarikan diri. Dan untungnya baginya, kaki Shion patah, memberi Yuki keuntungan dalam kelincahan. Dengan demikian, melarikan diri terdengar seperti tugas yang mudah di atas kertas.

Sayangnya, ia terjebak di jalan buntu. Di sebelah kiri, kanan, dan belakangnya terdapat labu, sementara Shion berada tepat di depannya. Secara teoritis, ia bisa menyelinap melewati blokade dari satu arah—di belakangnya, tempat tembok runtuh dan menghalangi jalan—tetapi itu berisiko menyebabkan tembok di sekitarnya ambruk. Dan karena Yuki harus memperlambat langkahnya untuk melewatinya, ada risiko besar Shion akan menyusulnya.

Itu berarti satu-satunya pilihannya adalah maju—keluar dari jalan buntu dengan menyelinap melewati Shion.

Haruskah Yuki berlari ke kiri atau ke kanan Shion? Setelah ragu sejenak, Yuki memutuskan untuk berlari ke kanan. Berlari ke kiri akan memaksanya untuk melacak gerakan Shion dengan mata kanannya—mata yang kini menjadi bom waktu. Yuki menggerakkan kakinya. Dengan hati-hati agar tidak menumpahkan camilan dari keranjang di tangannya, dia melakukan beberapa gerakan tipuan sebelum berlari ke kanan Shion.

Namun-

Seperti pantulan di cermin, Shion berlari ke arah yang sama dan pada waktu yang tepat seperti Yuki.

“……!”

Yuki menggertakkan giginya. Lawannya telah memprediksi langkah pertamanya.

Shion berlari menggunakan lengan dan kaki kanannya, tetap dekat dengan tanah. Meskipun ia lebih lambat daripada Yuki yang berjalan dengan dua kaki, ia cukup cepat untuk dapat menghalangi jalan Yuki. Saat Shion semakin dekat, ia mengangkat kedua tangannya dari tanah dan meraih jubah Yuki.

Yuki juga tetap dekat dengan tanah dan berpegangan pada lengan Shion. Keranjang yang tergantung di lengannya bergoyang karena gerakan itu. Yuki secara naluriah melihat ke bawah, tetapi untungnya, tidak ada satu pun makanan yang jatuh. Dia kembali menatap Shion dan meremas lengan gadis itu dengan kuat. Meskipun begitu, Shion masih berusaha untuk maju. Kekuatan lengannya sungguh luar biasa untuk orang yang terluka. Respons melawan atau lari (fight-or-flight response) sedang bekerja dengan ajaibnya.

Mata Shion menyipit sesaat; seolah-olah dia lupa berkedip. Namun, kata-kata selanjutnya memperjelas bahwa bukan itu yang terjadi.

“Tunggu sebentar… Apakah kamu khawatir dengan mata kananmu?”

Tubuh Yuki menjadi dingin, seolah-olah ada roh yang menghembuskan napas padanya.

Secara refleks, ia mengulurkan kakinya. Namun, Shion menunduk untuk menghindari serangan itu. Tidak hanya itu, ia menggunakan momentumnya untuk menarik Yuki ke bawah, memaksa Yuki untuk melepaskan pegangannya. Shion mundur satu, dua, tiga langkah ke belakang, menjauh dari jangkauan lengan Yuki.

Setelah kembali berdiri dari posisi duduk, Yuki mulai berpikir. Dia sudah mengetahuinya. Dia tahu tentang mata kananku. Bagaimana? Dari warna irisku? Atau apakah gerakanku membuatnya jelas? Apakah itu sebabnya dia memprediksi aku akan berlari ke kanan? Tidak, reaksinya menunjukkan dia baru menyadarinya sekarang.

Saat Yuki panik, situasi terus berubah.

Shion mempersiapkan serangan berikutnya, mengambil labu dari tanah. Menggunakan labu sebagai senjata adalah metode serangan konvensional yang kemungkinan besar telah dicoba oleh semua pemain setidaknya sekali selama permainan berlangsung.permainan. Bahkan Yuki pun telah melakukannya beberapa kali, dan dia juga melihat orang lain melakukan hal yang sama. Namun, Yuki tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya pada Shion.

Labu yang digendong gadis itu sebesar microwave.

Mungkinkah adrenalin benar-benar memungkinkan prestasi seperti itu?

Shion melempar benda besar itu, yang mungkin lebih berat dari dirinya sendiri. Bidikannya sempurna, dan labu itu terbang lurus ke arah Yuki. Karena Yuki tidak ingin melawan labu itu secara langsung, dia bergerak. Karena saat itu dia bertumpu pada kaki kanannya, dia menggeser tubuhnya ke kaki kiri dan menghindari labu itu dengan bergerak ke kiri—

Namun, sesaat kemudian, pukulan yang tak ia duga menghantam kepalanya.

Yuki terjatuh ke tanah.

(44/47)

Shion menjatuhkan Yuki ke tanah. Keranjang gadis itu jatuh di dekatnya, membuat camilan di dalamnya berhamburan ke mana-mana. Shion berputar di atas lengannya untuk melakukan tendangan berputar seperti gerakan breakdance dan sekarang sedang mengamati akibat dari serangannya.

Dia berhasil mencapai targetnya, yang sangat mengejutkan dirinya sendiri.

Manuvernya sederhana. Yang dia lakukan hanyalah menyelinap ke kanan Yuki dan menendangnya. Dia telah merekayasa situasi dengan melempar labu untuk membuat Yuki berlari ke kiri, tetapi hanya itu saja kerumitannya. Yuki tidak hanya gagal menghindari serangan itu, tampaknya dia bahkan tidak menyadari serangan itu datang. Dan gadis itu dengan mudah terjatuh ke tanah, permennya berhamburan.

“Aku bisa melakukan ini ,” pikir Shion. “ Yuki tidak bisa melihat dengan mata itu. Sepertinya dia tidak sepenuhnya buta, tapi dia akan melewatkan banyak hal jika aku mempersulit situasinya. Kariernya sebagai pemain sudah berakhir. Dengan masalah penglihatan, dia tidak akan bisa bertarung dalam jarak dekat.”

Meskipun pemain kelas tiga mungkin tertipu, pemain sekelas ShionKaliber tersebut akan dengan mudah memanfaatkan kelemahan Yuki. Meskipun babak belur dan memar, Shion masih memiliki peluang untuk melawan. Sekali lagi, dia mengira ini adalah hari keberuntungannya—

Tak lama setelah ia melihat secercah harapan itu, sejumlah besar langkah kaki mendekat. Shion begitu fokus bertarung sehingga ia tidak menyadari kehadiran mereka sebelumnya. Ini bukan saatnya untuk mengejek Yuki. Yang Shion sadari selanjutnya, mereka sudah berbaris, bahu membahu, seolah-olah menghalangi jalan keluarnya dari jalan buntu.

Anak-anak—lebih dari sepuluh orang secara total.

Shion menyadari langit telah cerah. Akhir permainan sudah dekat. Semua anak-anak di tempat itu mungkin berkumpul di sekitar para pemain yang masih hidup, meminta banyak sekali suguhan sebagai penutup yang meriah.

“Trik!” “Atau!” “Hadiah!”

Anak-anak itu berbicara serempak.

Shion dan Yuki melihat ke arah yang sama—ke keranjang di tanah. Keranjang itu jatuh tepat di sebelah Yuki, tidak jauh dari Shion. Permen di dalamnya, bersama dengan yang jatuh, berjumlah kurang dari dua puluh—tidak cukup bagi kedua pemain untuk memilih “permen”.

Kedua pemain kemungkinan menyadari hal ini pada saat yang bersamaan. Dan pada saat yang bersamaan pula, keduanya mulai bertindak. Yuki mengambil permen yang jatuh di dekatnya dan mulai melemparkannya ke arah anak-anak. Shion berlari secepat mungkin ke arah Yuki, memanfaatkan momentumnya untuk menyerang gadis itu. Yuki meraih lengan Shion untuk membela diri, yang mengakibatkan situasi yang sama seperti sebelumnya. Namun kali ini, kebuntuan itu tidak berlangsung lama. Jika mereka membuang waktu, anak-anak itu akan membunuh mereka berdua dengan brutal. Mereka berhenti berkelahi satu sama lain dan malah mengalihkan perhatian mereka ke permen yang tersebar di tanah, berlutut dan dengan cepat menggerakkan tangan mereka untuk mengambil sebanyak mungkin.

“Trick or…” “Treat!”

Anak-anak itu membuat pernyataan kedua mereka. Perjuangan Shion dan Yuki semakin sengit. Karena tidak ada cukup permen untuk mereka berdua, mereka perlu menghalangi lawan mereka. Menampar lawanMereka saling berebut permen. Mencuri permen yang disembunyikan di belakang punggung lawan. Menangkap permen yang dilemparkan ke anak-anak di udara. Mereka tidak hanya menggunakan lengan tetapi juga kaki mereka, mengikis tanah seperti wiper kaca depan untuk menarik permen mendekat dan menjerat lengan lawan. Tentu saja, mereka tidak lupa untuk saling menyerang secara langsung.

“Trick or treat!”

Saat pengumuman ketiga datang, Yuki dan Shion masing-masing telah menetapkan strategi untuk saling menyerang dengan kedua tangan sambil menyeret makanan ke arah mereka dengan kedua kaki. Keduanya bertarung dengan segenap kekuatan tubuh mereka, sambil duduk. Namun…

“-Menipu!”

Sekitar separuh anak-anak mengangkat senjata mereka dan berlari ke arah keduanya.

Mereka gagal memenuhi batas waktu. Baik Shion maupun Yuki tidak menyediakan cukup makanan ringan untuk semua anak.

“Gencatan senjata sementara!” teriak Yuki kepada Shion.

Yuki kemudian berbelok ke arah jalan buntu di mana labu-labu menghalangi jalan, namun tampaknya hampir tidak mungkin untuk menyelinap melewatinya. Seolah menyadari bahwa itu akan menjadi satu-satunya jalan keluar yang memungkinkan, Yuki melompat berdiri dan berlari ke arah itu. Namun, pada saat itu, Shion juga sudah mulai berlari dengan merangkak.

Saat bergerak, Shion dengan santai bergeser ke sisi kanan Yuki. Untuk menjalankan rencananya, berada di sisi yang sulit dilihat Yuki akan menguntungkan. Seperti Yuki, Shion telah memutuskan untuk melarikan diri dari anak-anak itu, tetapi dia tidak begitu saja menyetujui usulan Yuki untuk gencatan senjata sementara. Shion memiliki kelemahan dalam kecepatan karena kaki kirinya yang patah. Karena dia tetap dekat dengan tanah, dia berhasil mempertahankan kecepatan awal yang cukup baik, tetapi tidak akan lama sebelum Yuki meninggalkannya jauh di belakang. Ditambah lagi, dia harus memperlambat langkahnya untuk menyelinap di antara labu-labu yang menghalangi jalan, yang berarti anak-anak itu secara alami akan menyusul. Shion perlu mengulur waktu. Dia membutuhkan pengorbanan untuk memberinya waktu yang dibutuhkan untuk melarikan diri dengan sukses.

Shion menoleh ke arah Yuki, yang berlari ke sebelah kirinya.

Dalam hati, dia menyampaikan beberapa kata kepada gadis itu.

Terima kasih telah menyelamatkan jantungku.

Terima kasih telah mengakui keberadaan saya.

Tapi—di sinilah kau mati untukku.

Shion merentangkan tangannya dan membidik kaki Yuki yang bergerak dengan kecepatan tinggi. Kemudian dia menerkam untuk memberikan pukulan yang tak terhindarkan dan mustahil untuk dideteksi.

Namun, tepat pada saat itu, Yuki melompat, seolah-olah dia telah melihatnya datang dengan mata kanannya .

(45/47)

Yuki tidak melihat apa pun. Namun, dia sudah menduga akan ada serangan. Shion tidak mungkin bisa melarikan diri sendirian dengan kaki patah, dan gadis itu, di atas segalanya, adalah seorang maniak pembunuh. Bukan pemain, tetapi seorang pembunuh. Bukan ahli bertahan hidup, tetapi ahli membunuh. Akibatnya, Yuki menduga Shion akan bergerak. Dia familiar dengan cara berpikir seseorang seperti Shion, karena pernah bertarung melawan Kyara di masa lalu.

Jadi, dia bisa tahu tanpa perlu melihat.

Sisi kanan bidang pandang Yuki terganggu. Namun, jika dia tahu sebelumnya bahwa sesuatu akan datang, memprediksi dan menghindari serangan dengan merasakan niat jahat lawannya bukanlah tugas yang sulit, selama dia tahu itu adalah sesuatu yang tidak akan bisa dia lihat.

Dan Yuki bahkan melangkah lebih jauh dari itu. Karena dia sampai pada kesimpulan yang sama persis dengan Shion —bahwa melarikan diri saja tidak akan membuatnya lolos dari anak-anak itu. Itulah mengapa dia mendorong Shion untuk berlari ke kanannya, mengapa dia mengundang serangan, dan mengapa dia sengaja berputar saat melompat. Ciri lain dari maniak pembunuh adalah mereka selalu percaya bahwa mereka berada dalam posisi untuk membunuh. Kemungkinan untukDalam posisi terancam terbunuh —kemungkinan diserang balik saat kewaspadaan mereka lengah selama serangan—akan terlintas di benak mereka terlalu terlambat. Sama seperti Yuki yang memiliki gangguan pada mata kanannya, Shion juga, dalam arti tertentu, memiliki kekurangan dalam penglihatannya. Itulah kekurangan yang dimanfaatkan Yuki.

Berputar di udara, Yuki merentangkan kakinya. Dia melancarkan tendangan berputar ke leher Shion, menyebabkan gadis itu terlempar ke arah anak-anak.

Yuki tidak berhenti untuk menyaksikan nasib Shion terungkap. Dia berpaling dari gadis itu, menendang tanah saat mendarat, dan langsung berlari.

Saat mencapai jalan buntu, ia mendengar suara tulang patah di belakangnya. Segera terlihat jelas apa arti suara itu. Yuki menyelinap melalui celah di antara labu-labu yang menghalangi jalan dan terus maju. Karena labu-labu itu tersusun sangat rapat seperti penumpang di kereta api pada jam sibuk, Yuki terpaksa mengurangi kecepatannya hingga sepersekian dari kecepatan semula. Setelah mengalihkan perhatiannya ke belakang, ia merasakan sejumlah anak mendekat. Mereka masih mengejarnya dengan gencar.

Sambil meremas tubuhnya melewati ruang sempit itu, dia merasakan getaran melalui labu-labu yang bersentuhan dengan tubuhnya. Getaran itu datang dengan ritme yang stabil— gedebuk, gedebuk, gedebuk, gedebuk . Karena penasaran dengan sumbernya, Yuki mendongak—hanya berdasarkan intuisi, bukan kecurigaan tertentu. Naluri bertahan hidupnya adalah satu-satunya alasan dia mampu memperhatikan apa yang selanjutnya dilihatnya.

Seorang anak kecil yang memegang gergaji raksasa berdiri di atas labu, tepat di atas posisi Yuki saat ini.

Yuki secara refleks berjongkok. Gergaji itu melewati tepat di atas tengkoraknya—tidak—menembus sepersekian inci ke bagian atas tengkoraknya. Rasa sakit menyengat di kepalanya, dan rambut yang tercabut berhamburan ke udara di sekitarnya, bersamaan dengan darah putih yang bertebaran.

Saat Yuki menyadari anak itu melompat-lompat di atas labu seperti batu pijakan, sesuatu menghantam punggungnya. Tentu saja, itu adalah anak yang sama yang telah mendarat di tubuhnya. Benturan itu membuat Yuki jatuh tersungkur ke tanah, membuatnya sesak napas.paru-paru. Dia mencoba menghirup udara untuk mengganti udara yang hilang, tetapi menyadari itu tidak mungkin.

Anak itu mencekiknya dengan kekuatan seperti mesin pres hidrolik.

Yuki berusaha menarik anak itu menjauh, tetapi mereka tidak bergeming. Anak-anak itu telah diberkati dengan anugerah khusus dari para penyelenggara. Mereka memiliki kekuatan luar biasa yang akan membuat para pemain benar-benar tak berdaya.

Tak lama kemudian, penglihatan Yuki perlahan mulai kabur dan kembali normal. Otaknya perlahan berhenti berfungsi. Sesuatu berwarna putih muncul di sudut kesadarannya dan dengan cepat menyerbu kepalanya. Tepat ketika hal itu telah memenuhi hampir setiap inci pikiran Yuki dan mengancam untuk melewati batas terakhir…

…Yuki mendengar suara kicauan.

(46/47)

Cicit, cicit. Cicit, cicit. Suara itu terus berulang-ulang.

Itu adalah suara burung. Namun, itu bukanlah suara alami, karena suara itu berulang dengan cara yang persis sama dan dapat terdengar dari segala arah. Pasti itu adalah rekaman yang diputar dari pengeras suara yang dipasang di dalam labu.

Yuki mengerti bahwa itu pertanda datangnya pagi.

Tak lama kemudian, cengkeraman di leher Yuki menghilang, begitu pula rasa haus darah dan beban yang datang dari atas. Dia mendengar langkah kaki menjauh. Informasi itu cukup baginya untuk menyimpulkan bahwa anak yang bersenjata gergaji itu telah melepaskannya.

Permainan telah berakhir. Yuki telah meraih kemenangan ke-45.

Dia duduk di tanah dan menarik napas lalu menghembuskannya sambil menggosok lehernya dengan tangan. Itu nyaris saja. Jika permainan berakhir satu atau dua detik lebih lambat, dia pasti sudah mati sekarang. Dia telah merebut kemenangan dari ambang kematian saat berada dalam posisi yang jauh lebih berbahaya daripada di Candle Woods dan Golden Bath.

Yuki menoleh ke belakang. Meskipun dia tidak bisa melihat melewati kerumunan labu, dia menatap ke arah tempat seharusnya mayat Shion berada.

“Dia lawan yang tangguh ,” pikir Yuki. “ Aku tak percaya dia bisa menghubungkan titik-titik tentang mata kananku secepat itu dan memanfaatkannya. Mata ini akan menjadi kelemahan fatalku melawan pemain kelas atas—itulah pelajaran yang dia ajarkan padaku.”

Bagaimanapun, Yuki selamat. Namun…

“…Keadaan tidak terlihat baik jika terus seperti ini,” gumamnya, dengan tekad kecil namun pasti di dalam dirinya.

Barulah ketika agennya datang menyambutnya, Yuki menyadari bahwa dia lupa mengucapkan kalimat andalannya—”Permainan yang bagus.”

(47/47)