(0/22)

Yuki tiba di rumah.

(1/22)

Dia baru saja pulang dari sekolah.

Permainan terakhirnya, Cloudy Beach, berlangsung selama seminggu penuh. Karena Yuki bolos sekolah satu hari untuk bertemu dengan mentornya, ini adalah hari pertama setelah sekian lama ia tidak masuk kelas, dan seperti yang sudah diduga, pelajaran-pelajaran itu sama sekali tidak dipahaminya. Ia sudah merasa tertinggal di beberapa mata pelajaran, dan ia berpikir perlu meluangkan banyak waktu untuk belajar.

Sayangnya, masalah akademis bukanlah satu-satunya masalahnya. Belakangan ini, dia merasa ada seseorang yang mengawasinya di sekolah. Salah satu teman sekelasnya mengorek-ngorek kehidupannya. Yuki sangat berhati-hati untuk bersikap seperti siswa biasa, tetapi jika mata-mata itu mengikutinya di luar sekolah, masalah akan muncul. Karena berpikir dia akan segera perlu mengambil tindakan sendiri, dia masuk ke kamarnya yang gelap gulita dan menarik tali yang tergantung di langit-langit.

Lampu neon menerangi apartemen studio kecilnya.

Keadaannya sangat berantakan. Noda yang tak terhitung jumlahnya di lantai dan dinding membuatnya terasa sangat kumuh. Sesuai dengan ukuran ruangan yang kecil, hanya ada sedikit perabotan. Yuki hanya memiliki satu set tempat tidur, sebuah kulkas, dan sebuah meja kecil. Sebelumnya, banyak kantong sampah berserakan di lantai, tetapi sekarang tidak ada lagi, karena Yuki telah memiliki keterampilan hidup untuk selalu tepat waktu dalam membuang sampah. Meskipun demikian, lingkungan tempat tinggalnya tidak menjadi kurang berantakan, seperti yang terlihat dari pakaian olahraga yang tergeletak di lantai, buku-buku pelajaran yang terlalu malas untuk dirapikan berserakan di mejanya, obat nyamuk dan tisu disinfektan yang diletakkan dalam jangkauan tangan dari seprainya, dan berbagai barang berharga yang disimpan di bawah mejanya agar mudah diakses kapan saja.

Yuki sudah lupa berapa tahun tepatnya dia tinggal di apartemen ini. Dia bisa saja pindah ke tempat yang lebih baik berkat uang hadiah yang telah dia tabung, tetapi rasa sayang yang dia rasakan terhadap rumahnya saat ini mencegahnya untuk pergi.

Setelah meletakkan tas sekolahnya di atas meja, Yuki melepas seragam bergaya pelaut yang, setelah setahun dipakai, tidak lagi membuatnya malu, dan mengganti pakaiannya dengan baju olahraga yang tergeletak di lantai. Kemudian dia membuka lemari dinding apartemennya untuk menggantung seragamnya.

Lemari itu penuh sesak dengan berbagai macam pakaian.

Yuki menyimpan koleksi kostum yang harus ia kenakan dalam pertandingan. Cloudy Beach adalah pertandingan ke-44-nya, yang berarti ia telah mengenakan empat puluh empat pakaian berbeda. Ia telah membuang beberapa di antaranya di awal kariernya, jadi jumlah pakaian di lemari tidak tepat empat puluh empat, tetapi masih ada lebih dari empat puluh di dalamnya.

Tentu saja, di antara barang-barang itu termasuk baju renangnya dari Cloudy Beach. Melihatnya saja sudah membuat kenangan tentang pertandingan dan akibatnya terlintas di benaknya. Dia telah bertemu kembali dengan mentornya setelah satu setengah tahun, lalu menerima panggilan mendesak dari agennya saat dalam perjalanan pulang—

“…Aku tidak bisa hanya menutup mata,” kata Yuki sambil menyimpan seragamnya.

Dia harus menunda belajar dan menghadapi tatapan misterius itu hingga nanti.

(2/22)

Cloudy Beach—berlatar di sebuah pulau terpencil di tengah samudra, permainan ini menghadirkan tantangan yang cukup besar bagi Yuki. Pada klimaksnya, ia berhadapan langsung dengan Essay, seorang pemain yang jauh di atas kemampuannya, dan entah bagaimana berhasil bertahan. Dan begitulah Yuki meraih kemenangan ke-44-nya. Ia hampir mencapai titik tengah dari tujuan yang diwarisinya dari mentornya: menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan.

Namun, sebuah insiden tertentu telah menghambat pencapaiannya. Kejadian itu terjadi saat Yuki berjuang untuk hidupnya di Cloudy Beach, dan baru setelah bertemu dengan mentornya di sebuah bar sihir ia mengetahui detailnya.

“—Kau yakin?” tanya Yuki sambil menempelkan telepon ke telinganya.

Dia sedang berbicara dengan agennya. Yuki sebelumnya telah memberikan nomor teleponnya kepada agennya, tetapi jarang sekali wanita itu benar-benar menelepon. Setelah mengangkat telepon dengan rasa penasaran yang besar, Yuki merasa seolah-olah palu raksasa telah menghantamnya.

“Tidak,” jawab agennya. “Seperti yang saya sebutkan, detailnya belum dikonfirmasi. Saya hanya mendengar berita itu dari agen lain… yang mengetahui insiden tersebut dari agen yang berbeda. Ini hanyalah kabar angin, dan saat ini belum ada bukti faktual.”

“Namun,” lanjut agennya, “jika hasilnya benar-benar seburuk itu, kita seharusnya khawatir.”

Menurut agen Yuki, delapan puluh pemain telah berpartisipasi dalam permainan yang berakhir dengan bencana. Biasanya, permainan memiliki tingkat kelangsungan hidup sekitar 70 persen, yang berarti lima puluh hingga enam puluh pemain seharusnyatelah selamat. Namun, pada kenyataannya, hanya tiga pemain yang keluar hidup-hidup. Itu tidak bisa dianggap sebagai kebetulan semata—hasil tersebut jelas merupakan anomali.

“Apa penyebabnya? Apakah itu hanya kecelakaan atau…sesuatu yang lain?”

Yuki sangat gugup sehingga dia mengajukan pertanyaan yang tidak penting.

“Saya tidak tahu,” kata agennya, menjawab dengan jawaban yang jelas. “Saya hanya diberi tahu tentang apa yang telah terjadi… Para perancang mungkin telah membuat kesalahan dengan keseimbangan kesulitan, atau mungkin para pemain sangat tidak kompeten. Atau mungkin…”

“—Salah satu pemainnya adalah seorang maniak pembunuh, seperti di Candle Woods,” kata Yuki, menyelesaikan kalimat agennya.

Itu akan menjadi kasus yang paling menakutkan. Candle Woods pada dasarnya telah menjadi game legendaris di industri ini, karena seorang psikopat bernama Kyara telah mengamuk dan membunuh lebih dari tiga ratus pemain. Jika rumor baru ini mengisyaratkan kemunculan kembali game tersebut—

“Saya akan menghubungi Anda jika saya menerima informasi lebih lanjut,” kata agennya sebelum mengakhiri panggilan.

Yuki melepaskan ponsel dari telinganya dan menatap benda logam yang kini terdiam itu dengan linglung. Permainan yang membawa malapetaka itu terus terngiang di benaknya. Dia belum menerima detail lebih lanjut. Rumor-rumor itu belum dikonfirmasi. Namun, hati Yuki dipenuhi kekhawatiran. Kemungkinan terjadinya insiden seperti itu saja sudah cukup untuk menimbulkan rasa takut. Tidak ada jaminan bahwa bencana tidak akan terjadi dua kali. Insiden serupa mungkin terjadi di permainan berikutnya. Bagi Yuki dan tujuannya untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan—tidak—bagi semua pemain, ini adalah situasi yang tidak diinginkan.

“Aku harus melakukan sesuatu ,” pikir Yuki. “ Aku harus mengungkap akar permasalahan di balik bencana ini.”

(3/22)

“Tetap…”

Yuki membuka matanya. Langit-langit apartemennya yang kumuh dan sudah biasa ia tinggali memenuhi pandangannya.

Meskipun ia merasa terdorong untuk bertindak, dorongan itu tidak menghasilkan apa pun yang nyata. Saat ini, yang dilakukannya hanyalah menganggur di apartemennya. Namun itu bukan karena kemalasan; ia tidak tahu bagaimana memulai penyelidikan atas permainan yang mengerikan itu. Setelah merenung, Yuki menyadari bahwa ia hanya tahu sedikit tentang industrinya, selain fakta bahwa permainan tersebut diadakan untuk hiburan. Ia tidak mengetahui demografi penonton, jumlah total klien, ukuran pasar industri, sejarah organisasi yang menjalankannya, jumlah permainan yang berlangsung setiap tahun, atau jumlah kumulatif kematian pemain. Selain itu, ia tidak memiliki cara untuk mendapatkan informasi tentang permainan yang tidak ia ikuti.

Satu-satunya saluran komunikasi yang berguna yang dimiliki Yuki—satu-satunya penghubungnya dengan penyelenggara—adalah agennya, tetapi wanita itu belum menghubunginya sejak saat itu. Itu memang sudah diduga, karena Yuki baru mengetahui insiden itu sehari sebelumnya, tetapi dia juga tidak menduga akan mendapat kabar dalam beberapa hari ke depan. Meskipun bekerja untuk penyelenggara, agennya memiliki sedikit wewenang. Pengetahuannya tentang permainan yang dimaksud kemungkinan tidak jauh berbeda dengan pengetahuan Yuki. Meskipun Yuki tidak bermaksud menyinggung agennya, dia akan menganggapnya sebagai keberuntungan jika dia menerima panggilan lanjutan.

Selanjutnya, Yuki mempertimbangkan ide untuk memanfaatkan jaringan sesama pemainnya; dia bisa menelusuri daftar nama yang dikenalnya, mencari seseorang yang diduga selamat dari permainan yang mengerikan itu, dan menanyakan langsung kepada mereka. Jika prinsip “enam derajat pemisahan” benar, maka pencarian seperti itu tidak akan sia-sia. Meskipun itu ide yang brilian, ada satu masalah yang mencolok—Yuki tidak mengetahui informasi kontak satu pun pemain. Meskipun dia mulai dikenal di industri ini sebagai veteran dengan lebih dari empat puluh permainan, dia tidak menjalin persahabatan dengan rekan-rekannya di luar permainan. Itu adalah konsekuensi dari gaya bermainnya yang tidak bergantung pada orang lain. Meskipun secara teoritis mungkin baginya untuk menghubungi Koyomi dan Hakushi, Yuki enggan melakukannya, karena Koyomi tampaknya telah pensiun dari permainan.industri tersebut, dan dia tidak terlalu tertarik dengan gagasan untuk meminta bantuan mentornya.

Ke mana pun dia berpaling, selalu ada jalan buntu.

Namun, tepat sebelum tengah malam, secercah harapan menerangi situasinya yang tampaknya suram.

“…Benar, aku hampir lupa tentang dia,” kata Yuki sambil menatap tangan kirinya.

Jari tengah, jari manis, dan jari kelingking tangan kirinya adalah prostetik. Yuki harus mengunjungi pengrajin prostetik untuk mengganti jari-jarinya yang hilang setelah mengalami kerusakan permanen di Golden Bath, game ke-30-nya, yang kini membangkitkan perasaan nostalgia.

Dia belum pernah memikirkannya sebelumnya, tetapi pengrajin itu pasti sangat berpengetahuan tentang industri tersebut. Profesinya menempatkannya dalam kontak terus-menerus dengan banyak pihak. Ada kemungkinan dia telah bertemu dengan seorang penyintas dari bencana tersebut.

Tidak ada waktu yang lebih tepat selain sekarang untuk bertindak. Yuki meraih ponselnya dan membuka riwayat panggilannya untuk menghubungi agennya—ketika dia menyadari bahwa saat itu sudah tengah malam. Menahan antusiasmenya, dia memutuskan untuk mengirim pesan saja.

“Maaf karena baru menghubungi Anda sekarang.”

“Saya ingin mengunjungi pengrajin itu. Bisakah Anda mengantar saya ke sana?”

Balasan datang seketika. Ponsel Yuki bergetar di tangannya sebelum dia sempat melemparkannya ke meja.

“Dipahami.

“Kapan aku akan menjemputmu?”

(4/22)

Semua pemain ditugaskan seorang agen khusus. Beban kerja setiap agen berbeda-beda; beberapa hanya memiliki hubungan yang terbatas, sebatas mengundang pemain ke pertandingan dan mengantar mereka ke tempat pertandingan, sementara yang lain menjalin hubungan yang lebih dekat.

Agen Yuki termasuk dalam kategori yang terakhir, tetapi Yuki masih merasa agak canggung memerintah agennya seperti seorang sopir.Sayangnya, dia tidak punya pilihan lain, karena tujuannya berada jauh di dalam hutan yang tidak dapat diakses dengan transportasi umum. Yuki tidak memiliki SIM, dan dia tidak bisa mengandalkan orang lain untuk membawanya ke pengrajin itu, karena pengrajin itu terkait dengan dunia bawah. Menghubungi agennya adalah satu-satunya solusi yang tersedia baginya.

Bagaimanapun, hari yang disepakati pun tiba, dan agen Yuki mengantarnya ke sebuah rumah besar yang dibangun jauh di dalam hutan—kediaman pengrajin prostetik. Karena lokasi rumahnya yang terpencil, pengrajin itu membiarkan pintu masuk tidak terkunci, dan pengunjung diperbolehkan untuk bebas masuk. Yuki membuka pintu, berjalan menyusuri lorong, dan mengetuk pintu bengkel pengrajin.

Tidak ada respons.

“…………”

Yuki melangkah masuk ke bengkel tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ruangan itu tampak persis sama seperti saat kunjungan terakhirnya. Terlepas dari banyaknya barang di dalamnya, semuanya tertata dengan sangat rapi; ruangan itu benar-benar berlawanan dengan apartemen Yuki.

Sepertinya tidak ada seorang pun di sana. Namun Yuki yakin pengrajin itu pasti ada di ruangan tersebut. Saat kunjungan terakhirnya, pengrajin bertubuh mungil itu berpura-pura tidak ada dan bersembunyi di dalam karung kecil, sebelum tiba-tiba meninggikan suaranya untuk menakut-nakuti Yuki. Pasti, dia akan mencoba melakukan kejutan serupa kali ini.

“Kau tak akan bisa menipuku dua kali ,” pikir Yuki. Ia membuka matanya lebar-lebar dan mencari tanda-tanda keberadaan pengrajin itu. Ada banyak tempat di mana seseorang dengan ukuran tubuh seperti dia bisa bersembunyi—tidak hanya di dalam karung, tetapi juga di balik rak, di dalam mesin, di bawah papan lantai, atau di langit-langit. Namun, meskipun pria itu bisa menyembunyikan tubuhnya, tetap akan ada petunjuk tentang keberadaannya: napasnya, gemerisik pakaiannya, suhu tubuhnya, atau bau badannya, misalnya. Yuki memfokuskan indranya agar tidak mengabaikan jejak sekecil apa pun—

—ketika sesuatu berbunyi gemerincing di belakangnya.

Yuki menoleh. Pada saat yang sama ia menyadari suara itu berasal dari pensil yang jatuh dari meja, siku kirinya membentur sesuatu.Sesuatu. Melihat ke depan, dia memperhatikan sebuah alat yang sebelumnya tergantung di dinding jatuh; alat itu tersangkut di siku kirinya ketika dia berbalik. Alat-alat lainnya berjatuhan seperti domino. Alat demi alat jatuh, hingga akhirnya seluruh rak roboh. Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, seluruh sudut ruangan telah berubah menjadi berantakan dan tidak enak dipandang.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

Suara itu berasal dari pintu masuk bengkel.

Dia adalah pengrajin prostetik. Uap yang mengepul dari tubuhnya menunjukkan bahwa dia baru saja keluar dari kamar mandi.

(5/22)

“Selamat datang.” Pengrajin itu memberi isyarat agar Yuki duduk di kursi tamu. Kursi itu cukup tinggi sehingga Yuki bisa duduk dengan nyaman.

“Terima kasih.” Yuki duduk.

Dia menatap pengrajin yang duduk di depannya. Tubuhnya tetap kecil seperti sebelumnya, dan wajahnya tetap berjanggut. Baik rambut maupun janggutnya belum sepenuhnya kering setelah mandi.

“Um, maafkan aku atas…itu.” Yuki melirik ke sudut ruangan yang berantakan.

“Apa kau pikir aku bersembunyi seperti terakhir kali?”

“Ya…”

“Kalau begitu, jangan khawatir. Ini memang kesalahan saya sejak awal,” kata pengrajin itu, menanggapi situasi tersebut dengan ramah.

“Maaf…,” Yuki mengulangi.

Dia merasa malu. Bukan karena salah sangka tentang pengrajin yang bersembunyi, tetapi karena menyenggol alat itu dengan sikunya. Dia gagal memahami sepenuhnya lingkungan sekitarnya. Meskipun ini bukan tempat permainan, dia terlalu ceroboh.

“Ngomong-ngomong… Anda di sini untuk perawatan rutin?” tanya tukang itu.

Yuki mengepalkan tangan kirinya di atas lututnya. “Ya, tapi ada…”Ada juga yang ingin saya tanyakan. Pak, Anda pasti mendengar desas-desus yang beredar di industri ini, kan?”

“Ya, itu sudah menjadi bagian dari pekerjaan.”

Yuki menjelaskan situasinya. Tentang bagaimana permainan yang membawa malapetaka telah terjadi. Tentang bagaimana pengrajin itu adalah satu-satunya orang di lingkaran kenalannya yang mungkin tahu sesuatu. Tentang bagaimana dia ingin bertanya apakah dia memiliki wawasan apa pun.

Reaksi pengrajin itu tidak terduga.

“Apa, kamu juga?”

Mata Yuki terbelalak lebar.

Pengrajin itu mengelus janggutnya yang basah. “Begini, semua orang yang datang belakangan ini menanyakan hal yang sama kepada saya. Tidak heran kalian semua penasaran.”

Tentu saja , pikir Yuki.

Yuki bukanlah satu-satunya yang menyadari bencana tersebut. Agen-agen lain telah memberi tahu pemain mereka, yang kemudian menyebarkan rumor tersebut kepada pemain lain, sehingga praktis menjadi pengetahuan umum saat ini. Dan tentu saja, pemain lain pun memiliki ide yang sama dengan Yuki. Meskipun Yuki menduga pengrajin itu memiliki banyak koneksi, dia tidak menyangka yang lain juga akan mencari nasihatnya.

“Akan kuberikan jawaban yang sama seperti yang kuberikan kepada yang lain,” lanjut pengrajin itu. “Aku tidak tahu apa-apa. Aku sudah melakukan pekerjaan ini sejak lama, tapi aku hanyalah orang tua biasa. Tidak banyak yang kutahu tentang permainan itu sendiri. Kudengar ada beberapa orang yang selamat dari permainan yang kau tanyakan, tapi tak satu pun dari mereka adalah klienku.”

“…Benarkah?” Suara Yuki terdengar murung.

Dia merasa kalah. Pengrajin itu adalah satu-satunya secercah harapannya.

“Apa, semua orang mengira saya tahu seluk-beluk industri ini?” Pengrajin itu tertawa.

“Saya tidak tahu bagaimana pendapat orang lain, tapi saya yakin saya melihatnya seperti itu…”

“Saya ragu saya tahu lebih banyak daripada kalian semua. Saya bukan anggota penonton pertandingan, dan saya belum pernah bekerja untuk penyelenggaranya. DanKarena aku laki-laki, aku juga bukan pemain… Apakah ini benar-benar seserius itu? Dengan pertandingan yang mengerikan itu.”

“Kurasa begitu. Ini bisa jadi kemunculan kembali Candle Woods… Apakah Anda kenal seseorang yang mungkin lebih tahu tentang industri ini? Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memperkenalkan saya kepadanya…”

“Maaf, aku tidak bisa membantumu. Tinggal di tempat seperti ini, berteman itu tidak mudah. ​​Aku hanya punya kalian para pemain sebagai—”

Pengrajin itu tiba-tiba menghentikan ucapannya. Semakin banyak kerutan terbentuk di wajahnya yang sudah keriput.

Dia melanjutkan berbicara. “Sebenarnya, saya mungkin kenal seseorang. Tapi saya tidak yakin apakah dia masih hidup…”

“Siapa?”

“Seorang mantan pemain yang beralih bekerja di balik layar seperti saya.”

Pengrajin itu membuat gerakan seolah-olah mengikis lengannya.

“Dia seorang seniman tato. Mungkin dia bisa membantu. Aku hanya bertemu dengannya sesekali untuk perawatan rutinnya, jadi aku tidak tahu apakah dia masih tinggal di tempat yang sama… Tapi apakah kamu ingin alamatnya?”

Tidak ada alasan untuk menolak. Yuki mengangguk.

(6/22)

Setelah mendapatkan petunjuk tentang ke mana harus pergi selanjutnya, Yuki meminta pengrajin untuk memeriksa jari-jari prostetiknya. Tidak banyak waktu berlalu sejak kunjungan sebelumnya, jadi tidak ada masalah yang berarti, tetapi…

“Oh?” tanya tukang itu di tengah pemeriksaan. “Apa yang terjadi pada mata Anda?”

“Hah?”

Pengrajin itu menatap lurus ke mata kanan Yuki—mata yang warnanya sedikit lebih redup dibandingkan mata kirinya.

“Oh, ini?” Yuki menggosok kelopak mata kanannya. “Sudah seperti ini sejak lama. Aku melukainya di Candle Woods… Warnanya agak kusam sejak saat itu.”

Mata kanan Yuki terluka di Candle Woods, pertandingan kesembilannya yang tak terlupakan. Dia dengan ceroboh mendekati lawan yang dia kira sudah mati, hanya untuk disambut dengan serangan balik yang menyakitkan. Untungnya, luka tersebut tidak menyebabkan kehilangan penglihatan, tetapi meninggalkan bekas luka berupa iris yang warnanya lebih pudar.

“Penglihatanku tidak ada masalah, jadi itu bukan masalah,” tambah Yuki. “Tunggu, kau baru menyadarinya sekarang? Setelah sekian banyak kunjungan?”

“Benar… Sepertinya begitu,” kata pengrajin itu, mengakhiri pembicaraan.

Ekspresi muram yang terpancar di wajah pria itu meninggalkan kesan mendalam pada Yuki.

(7/22)

Melihat kembali momen ini dari masa depan, hitungan mundur telah dimulai. Hitungan mundur menuju kekalahan yang tak dapat diubah. Hitungan mundur menuju batas waktunya untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan. Bahkan, penghitung waktu telah dimulai lebih jauh ke belakang, sejak di Candle Woods. Sama seperti bagaimana karier mentornya berakhir, Yuki juga telah dijamin masa depan yang hancur oleh psikopat itu.

Namun, tidak ada gunanya merenungkan apa yang mungkin terjadi. Sekalipun Yuki menyadari situasinya saat ini, nasibnya sudah di luar kendalinya.

Selain mengunjungi seniman tato seperti yang direkomendasikan oleh sang seniman, tidak ada lagi yang bisa dia lakukan.

(8/22)

Nama pemain: Kirihara. Nama asli: Kanami Kirihara. Konon itu adalah nama seniman tato tersebut. Dia telah aktif sebagai pemain lebih dari sepuluh tahun yang lalu, yang berarti dia termasuk dalam generasi pemain bahkan sebelum Hakushi dan Koyomi. Menurut sang seniman, dia telah menyelesaikan hampir tiga puluh pertandingan sebelum kehilangan kedua kakinya, dan meskipun dia mendapatkan anggota tubuh baru dari prostetik.Meskipun seorang pengrajin, dia tetap memutuskan untuk pensiun dari permainan maut. Untuk karier keduanya, dia memilih untuk mendedikasikan diri pada seni tato, yang sudah dia tekuni sebagai hobi.

Keesokan harinya, Yuki pergi ke kediaman Kirihara.

Karena Kirihara adalah rekan seprofesi dan kenalan pengrajin itu, Yuki membayangkan wanita itu mungkin tinggal di tengah hutan, tetapi ternyata dia tinggal di lingkungan perumahan biasa. Rumah di alamat yang diberikan kepada Yuki adalah sebuah rumah besar yang megah. Ukurannya mirip dengan kediaman pengrajin itu, tetapi rumah besar di hutan dan rumah besar di kota sangat berbeda nilainya.

Yuki telah mengetahui dari pengrajin itu bahwa Kirihara telah memenangkan hampir tiga puluh pertandingan. Uang hadiah dari begitu banyak pertandingan tidak akan cukup untuk membangun rumah semegah ini. Apakah bisnis tato Kirihara sedang berkembang pesat? Atau apakah dia memiliki sumber pendapatan tambahan? Apa pun itu, Yuki merasa iri. Sambil terus mengarahkan pandangannya ke atap rumah besar yang terlihat dari tepi kota, Yuki langsung menuju pintu masuk.

Dan dalam perjalanan ke sana—

“Yuki.”

—seseorang memanggil namanya, sehingga dia menoleh.

Di sana berdiri seorang gadis seusia dengannya. Entah mengapa, gadis itu memancarkan aura yang sangat menjijikkan, seperti seorang salesman yang membicarakan investasi sambil menggunakan kata-kata mewah di sebuah bar, atau seorang pewawancara survei di jalan yang meminta alamat dan nomor telepon orang-orang tanpa alasan yang jelas. Jelas sekali, jika terlalu dekat dengannya akan menimbulkan masalah.

Gadis itu mengangkat tangan kanannya ke udara—isyarat khas untuk memanggil seseorang. Tanpa mengubah posisinya, dia melanjutkan dan berkata, “Sudah lama tidak bertemu.”

“…Hai,” jawab Yuki dengan santai.

Dia bertanya-tanya siapa orang ini. Berdasarkan sapaan gadis itu, mereka pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya. Fakta bahwa gadis itu memanggil Yuki dengan nama depannya dan bukan nama belakangnya menunjukkan bahwa gadis itu adalahGadis itu tidak ada hubungannya dengan kelas malam Yuki maupun masa sekolah menengah dan sekolah dasarnya. Dia pasti pemain dari permainan sebelumnya. Namun, Yuki tidak ingat gadis itu. Dengan lebih dari empat puluh permainan yang telah dimainkannya, tidak mungkin dia bisa mengingat wajah dan nama setiap pemain yang pernah ditemuinya.

“Ekspresi wajahmu menunjukkan kau sedang menatap orang asing,” kata gadis itu setelah terdiam sejenak, sambil mengangkat bahu. “Namaku Keito. Sudah lebih dari setahun, jadi aku tidak heran kau sudah melupakanku.”

“Keito…?”

“Ingat? Kita pernah bersama di Scrap Building. Pertandingan kesepuluhmu.”

Tiba-tiba, kenangan-kenangan itu kembali membanjiri pikiran.

Keito. Dia hadir dalam permainan di mana Yuki pertama kali bertemu Mishiro, musuh bebuyutan yang akan dihadapinya untuk Tembok Tiga Puluhnya. Meskipun Yuki masih ingat Mishiro dengan jelas, dia benar-benar lupa tentang pemain lain dari permainan yang menentukan itu.

“Ah… Ya.” Saat nada suara Yuki berubah menjadi nada menyadari sesuatu, dia menunjuk ke arah Keito. “Benar, kau ada di sana. Jadi kau terus bermain, ya?”

“Ya, kurang lebih begitu. Tapi aku tidak bermain sesering kamu… Aku sudah mendengar ceritanya. Kamu sudah melewati usia empat puluh, ya?”

Karena penasaran dari mana gadis itu mendapatkan informasi tersebut, Yuki menjawab, “Ya, kurasa begitu.”

“Saya berasumsi Anda di sini karena alasan yang sama dengan saya. Masuk akal jika seseorang seperti Anda sedang mengendus-endus di tempat yang tepat.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?”

“Ayolah, kau sudah dengar soal tato itu, kan? Makanya kau mau ke tempat Kirihara, kan?”

Keito melirik atap rumah besar itu, yang beberapa saat lalu ditatap oleh Yuki. Memang benar itu adalah tujuan Yuki, tapi…

“Ke sanalah aku akan pergi… Tapi ada apa dengan tato ini?”

“……?”

“?”

Kedua gadis itu saling menatap kosong selama beberapa detik.

Keito adalah orang pertama yang memecah keheningan. “Yuki… Apa kau tahu tentang pertandingan yang berakhir dengan bencana itu?”

“Ya. Itulah mengapa saya di sini: untuk menyelidikinya… Seorang kenalan menyarankan saya untuk mampir.”

“…Ha-ha. Jadi kau datang sejauh ini tanpa tahu apa-apa, ya? Kau gadis yang beruntung sekali, Yuki.”

“???”

“Sejujurnya, aku telah menyelidiki permainan yang membawa malapetaka ini sendirian sebagai seorang pemain…” Keito membuat gerakan seperti menggaruk lengannya, tindakan yang sama yang dilakukan pengrajin itu sehari sebelumnya. “Rupanya, tato adalah bagian penting dari cerita ini.”

(9/22)

Keito menjelaskan semuanya dalam perjalanan ke rumah besar Kirihara.

Seperti Yuki, Keito mengetahui bencana itu dari agennya. Seperti Yuki, dia juga merasa khawatir dengan situasi tersebut dan mulai menyelidiki—tetapi di situlah jalan mereka berbeda. Tidak seperti Yuki yang menyendiri, Keito memiliki banyak teman sesama pemain dan mampu memanfaatkan jaringannya untuk menghubungi seorang penyintas permainan tersebut. Pemain itu ketakutan, tetapi dengan usaha keras, Keito berhasil membujuknya untuk memberikan beberapa informasi.

“Permainan itu bernama Penjara Sampah. Sesuai namanya, permainan ini berlangsung di sebuah lembaga pemasyarakatan,” jelas Keito. “Para pemain harus melarikan diri sambil menghindari deteksi dari sipir yang ditunjuk oleh penyelenggara. Itu adalah permainan melarikan diri biasa. Saya mempelajari aturan-aturannya sampai ke detail terkecil, dan percayalah, permainan itu tidak terdengar cukup sulit untuk berakhir dengan sedikit orang yang selamat.”

“Tapi yang lebih mengejutkan: Salah satu pemain memiliki tato di kedua lengannya. Dan tepat sebelum pertandingan berakhir, dia mengamuk dan membantai hampir semua pemain lainnya.”

Yuki membayangkan adegan itu. Sekelompok tahanan tergeletak di lantai.di dalam penjara yang lembap saat badai petir mengamuk. Di antara mereka ada seorang gadis, kakinya menapak kuat di tanah dan pola-pola indah menghiasi lengannya—

“Mengapa pemain itu melakukan hal seperti itu?” tanya Yuki.

“Entahlah. Sepertinya permainan itu tidak memiliki unsur kompetitif sama sekali… Satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan adalah dia memang tipe orang seperti itu .”

Orang seperti itu. Dengan kata lain, seseorang yang tidak ragu-ragu membunuh orang, sama seperti psikopat dari masa lalu.

“Semoga tidak…” Yuki menutup mulutnya dengan tangannya.

Seorang maniak pembunuh. Tipe orang paling berbahaya di industri ini yang menyatukan para penjahat dari berbagai kalangan. Terakhir kali Yuki bertemu dengan pemain seperti itu—Kyara di Candle Woods—lebih dari tiga ratus orang telah kehilangan nyawa mereka. Tidak ada jaminan bahwa sejarah tidak akan terulang.

“Saya setuju. Situasinya memang tidak terlihat bagus,” kata Keito. “Tapi, lihat sisi baiknya. Pemain di balik permainan yang berujung malapetaka itu memiliki tato. Itu petunjuk besar. Pikirkan saja—setiap pemain harus menjalani Perawatan Pelestarian. Itu berarti si pembunuh tidak mungkin ditato oleh seniman tato biasa. Dia pasti menato dirinya sendiri atau mengunjungi seseorang yang memahami industri tersebut.”

Sebelum berkompetisi, semua pemain death-game diwajibkan menjalani Perawatan Pelestarian, sebuah prosedur modifikasi tubuh. Operasi tersebut menyebabkan darah seseorang langsung berubah menjadi gumpalan putih saat bersentuhan dengan udara. Karena membuat tato berisiko menyebabkan pendarahan, hanya seniman tato yang mengetahui prosedur tersebut yang aman untuk mengerjakan pekerjaan itu.

“Jadi itu alasanmu datang kemari,” kata Yuki.

“Ya. Aku mencari seniman tato yang terhubung dengan industri ini dan menemukan nama Kirihara. Namun, mungkin saja si pembunuh mendapatkan tatonya sebelum menjadi pemain atau sekadar mendaftar.tato temporer… Tapi jika asumsinya sebaliknya, ada kemungkinan besar dia mengunjungi Kirihara.”

Jika itu benar, maka Kirihara kemungkinan besar akan dapat memberi mereka lebih banyak informasi tentang pemain bertato tersebut. Itu adalah prospek yang menjanjikan.

Sambil berbincang, Yuki dan Keito sampai di rumah besar Kirihara. Kompleks itu dikelilingi pagar besi yang tingginya hampir dua kali tinggi Yuki. Ada juga interkom yang terpasang di dekatnya. Dua gadis berdiri di depannya.

Keduanya memiliki fitur wajah yang mirip, yang berarti mereka mungkin kembar. Mereka tampak seusia siswa SMA. Keduanya mengenakan gaun berwarna kalem, mirip dengan seragam pelayan. Mereka berdiri tegak sempurna, seolah-olah batang baja telah ditanamkan di tulang belakang mereka.

Tak satu pun dari mereka tampak seperti seniman tato Kirihara. Apakah mereka anak-anaknya? Mereka terlihat cukup muda untuk menjadi anak-anak. Namun pakaian mereka menunjukkan bahwa mereka mungkin pelayan di rumah besar itu. Mungkin keduanya benar.

“Permisi, boleh saya bicara dengan Anda?” seru Keito.

“Ya.” “Ya.”

Si kembar menjawab hampir bersamaan. Keduanya terdengar cukup serius.

“Aku di sini untuk berkunjung, tapi…kalian berdua bukan Kirihara, kan?”

“Tidak, kami tidak di sini.” “Kirihara ada di dalam.”

Setelah bergiliran berbicara, si kembar melirik ke arah rumah besar itu.

“Nama saya Haine.” “Nama saya Kokone.” “Kami adalah pelayan rumah tangga ini.” “Jika Anda berkenan, mohon beritahukan kepada kami alasan kunjungan Anda.”

Yuki menatap kedua gadis itu. Haine berdiri di sebelah kiri sementara Kokone di sebelah kanan, tetapi mereka tampak persis sama. Jika keduanya bertukar posisi saat Yuki lengah, dia akan salah mengenali mereka. Yuki diam-diam bertekad untuk tidak membiarkan mereka lepas dari pandangannya sedetik pun.

Sementara itu, Keito menjelaskan situasi tersebut kepada si kembar.

“Maaf, tapi bisakah Anda menunggu sebentar?” jawab Haine. “Kirihara sepertinya masih tidur saat ini…”

“Saya sudah mencoba meneleponnya berkali-kali, tetapi dia tidak mengangkat telepon.”

Kokone mengeluarkan ponselnya dan melakukan panggilan lagi. Namun, tidak ada jawaban, dan dia menyimpan ponselnya dengan ekspresi gelisah. Yuki sekilas melihat ponsel Keito dan menyadari sudah pukul 12.45. Rupanya, Kirihara adalah tipe orang yang suka begadang.

“Apa kalian berdua tidak punya kunci?” tanya Yuki.

“Kita bisa membuka gerbang ini, tetapi hanya Kirihara yang bisa membuka kunci pintu depan. Dia tidak suka jika orang lain memiliki kunci kediamannya…”

Yuki menganggap itu sebagai kehati-hatian alami seorang mantan pemain. Dalam industri yang kurang menghargai nyawa, bahkan dendam kecil pun dapat menyebabkan seseorang membunuh atau dibunuh dengan kejam. Tidak ada cara untuk mengetahui dendam apa yang mungkin tanpa disadari telah ditimbulkan seseorang dan kapan seseorang mungkin muncul untuk membunuh karena dendam tersebut.

Prinsip ini menjadi semakin benar sekarang setelah nama Kirihara muncul sebagai saksi kunci yang terkait dengan permainan yang membawa malapetaka itu—

“…………”

Sebuah skenario mengerikan terlintas dalam imajinasi Yuki. Dia menoleh ke Keito, yang kebetulan sedang menatap Yuki pada saat itu.

“Bukan hal yang mustahil,” kata Keito. “Pemain bertato itu menyingkirkan hampir delapan puluh orang dalam permainan itu. Dia tidak akan ragu untuk bertindak sejauh itu jika itu berarti menghancurkan petunjuk yang mengarah pada identitasnya.”

Yuki menoleh ke arah si kembar. Tak satu pun dari mereka merasakan krisis yang sama seperti Yuki dan Keito, jadi mereka hanya menatap kosong.

“Um, bisakah kau membukakan gerbangnya?” pinta Yuki. “Kau punya kuncinya, kan?”

“Hmm? Tentu, tapi kita tidak akan bisa masuk ke dalam rumah.”

“Baiklah. Kami akan memaksa masuk.”

Si kembar balas menatap dengan mata terbelalak.

“Kirihara mungkin tidak sedang tidur,” lanjut Yuki. “Jika aku salah, aku akan menanggung kerugiannya. Jadi, tolonglah.”

Penjelasan Yuki kurang detail, tetapi si kembar, yangGadis-gadis yang tampaknya bukan gadis biasa ini, mereka sepertinya menyadari urgensi situasi tersebut.

“Baiklah,” kata salah seorang dari mereka sebelum membuka gerbang.

Yuki, Keito, Haine, dan Kokone dengan cepat menyeberangi halaman dan sampai di depan rumah besar itu. Pintu depannya sangat indah dan kokoh; sepertinya mereka tidak akan bisa membukanya dengan paksa dalam waktu dekat.

“Yuki.” Keito menunjuk ke jendela lantai dua. “Lihat itu? Jendelanya tidak terkunci.”

Yuki menyipitkan mata. Tuas berbentuk bulan sabit yang seharusnya menahan jendela pada tempatnya telah dilepas. Jendela itu tidak terkunci.

Hanya ada sedikit sekali keadaan di mana masuk akal jika jendela ditutup tetapi tidak terkunci. Misalnya, seseorang meninggalkan rumah besar itu melalui jendela tersebut dan menutupnya kembali untuk menyembunyikan fakta tersebut.

“Ayo masuk lewat sana,” kata salah satu dari si kembar. Mereka berdua membawa tangga dari suatu tempat. Dengan ramah mereka memasangnya di bawah jendela yang dimaksud, sehingga Yuki bisa naik ke lantai dua.

Yuki menekan tangannya ke kusen jendela dan mengintip ke dalam. Dia tidak bisa melihat bagian dalamnya karena tirai tertutup, tetapi dia dapat memastikan bahwa tuas berbentuk bulan sabit itu tidak terkunci. Jendela itu memang tidak terkunci. Yuki menggeser jendela ke samping, menyingkirkan tirai, dan memasuki ruangan setelah memastikan keadaan aman.

Ia mendapati dirinya berada di dalam sebuah ruang belajar. Keempat dindingnya dipenuhi rak buku. Yuki menjulurkan kepalanya keluar jendela dan menyuruh ketiga temannya untuk naik. Yuki menunggu, menahan keinginan untuk menjelajah lebih jauh, dan Keito serta si kembar tiba semenit kemudian. Keempat gadis itu kemudian melangkah keluar ke lorong.

“Lewat sana,” kata salah satu kembarannya. Yuki tidak lagi bisa membedakan satu kembar dengan yang lain.

“Kamar tidur Kirihara ada di sana. Jika dia masih tidur…”

Gadis itu tiba-tiba terdiam. Hidungnya sedikit berkedut.

“…Kau juga menyadarinya, ya?” kata Yuki.

Lalu dia menoleh ke Keito, yang memasang ekspresi muram. Tampaknya dia pun menyadari masalah tersebut.

Saat Yuki memasuki mansion itu, dia langsung mencium bau tertentu , bau yang identik dengan bahaya. Bau yang jarang tercium oleh hidung Yuki, meskipun pekerjaannya penuh dengan bahaya.

Aroma darah.

(10/22)

Keempat gadis itu memasuki kamar tidur dan menemukan sesosok tubuh tergeletak telungkup di lantai.

Yuki sudah terbiasa melihat mayat. Dia bahkan pernah melihat tubuh yang dipotong-potong dengan gergaji mesin atau dicincang menjadi bagian-bagian kecil. Sebelum memasuki rumah besar itu, Yuki yakin dia tidak akan merasa sedikit pun terguncang jika menemukan mayat Kirihara, dengan asumsi wanita itu memang telah dibunuh.

Namun kini kepercayaan diri itu runtuh seperti pasir.

Bukan karena pemandangan itu memilukan. Meskipun mayat itu memiliki banyak luka dan memar, hanya itu saja. Yuki tahu banyak pemain yang meninggal dengan cara yang jauh lebih mengerikan. Yang menghancurkan ketenangan Yuki adalah pemandangan warna merah yang menutupi lantai kamar tidur.

Itu darah. Darah cair. Darah dengan warna normal, tidak terpengaruh oleh Perawatan Pengawetan. Cairan dari tubuh Kirihara telah menggenang hingga ke tepi karpet, menutupi seluruh lantai kamar tidur dan bahkan mengalir ke lorong. Sekilas sudah jelas bahwa wanita itu tidak dapat diselamatkan.

Ini adalah mayat sungguhan.

Apakah seperti inilah penampakan seseorang yang meninggal tanpa efek Perawatan Pengawetan?

“Hanya untuk memastikan…” Yuki menoleh ke arah si kembar. Terlihat jelas dari wajah pucat mereka, tetapi dia tetap memutuskan untuk bertanya. “Ini pasti Kirihara, kan?”

Keduanya mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Yuki memeriksa bagian bawah tubuh mayat itu, karena dia mendengar Kirihara memiliki kaki palsu. Saat dengan gugup meraba kaki wanita itu melalui roknya, Yuki merasakan tekstur yang keras. Tidak diragukan lagi—ini adalah hasil karya pengrajin tersebut.

Yuki menjauh dari tubuh itu. Dia juga menjauh dari si kembar, yang jelas-jelas terguncang, dan berbisik ke telinga Keito.

“Hei, um… Pertanyaan serius. Ini bukan lelucon atau apa pun.”

“Apa?” jawab Keito, sambil menurunkan suaranya.

“Apakah kita perlu menghubungi polisi dalam situasi ini?”

(11/22)

Jelas sekali, jawabannya adalah tidak.

Meskipun insiden itu tidak terkait dengan permainan, korban, Kirihara, adalah mantan pemain. Tersebarnya kabar kematiannya berpotensi menimbulkan masalah. Keito menghubungi sebuah agensi yang terkait dengan penyelenggara permainan, dan seolah-olah mereka baru saja muncul dari halaman, sekelompok orang berpakaian hitam segera masuk dan mengusir kelompok Yuki keluar dari kamar tidur. Si kembar dibawa ke ruangan terpisah untuk diinterogasi, hanya menyisakan Yuki dan Keito di lorong.

“Sudahlah, Yuki,” kata Keito sambil menepuk dahinya. “Bisakah kau tenang dengan hal-hal konyol itu ketika seseorang terbaring mati di depan kita?”

“Maaf…,” Yuki meminta maaf dengan tulus.

Yuki benar-benar serius, tetapi tampaknya ia berhasil membuat Keito tertawa. Beberapa saat yang lalu, Keito mati-matian berusaha menahan tawa di depan si kembar. Gadis itu dengan mahir menahan keinginan untuk tertawa sampai keduanya dibawa pergi, tetapi akibatnya, ia tidak dapat membicarakan hal yang sebenarnya layak mendapat perhatian mereka.

“Si kembar memastikan identitasnya, dan aku yakin itu kaki palsu,” kata Yuki. “Itu Kirihara. Tapi kenapa darahnya merah? Kukira dia mantan pemain…”

“Bukankah dia sudah lama keluar dari industri itu? Sel manusia diganti setiap beberapa tahun, jadi bukankah efek Perawatan Pengawetan seharusnya sudah lama hilang sekarang?”

“Itu masuk akal…”

Seperti halnya tato, efek dari Perawatan Pengawetan tidak bersifat permanen.

“Mengingat waktunya, ini pasti bukan kebetulan,” kata Keito. “Saya yakin ini pasti ulah pemain bertato itu.”

“Tapi mengapa? Untuk membungkamnya?”

“Mungkin saja. Setidaknya, Kirihara tahu nama dan wajah pemain bertato itu. Bisa jadi dia bahkan tahu nomor telepon dan alamatnya. Pokoknya, jelas ada sesuatu yang tidak ingin pemain itu terungkap.”

Berdasarkan kondisi mayat dan kesaksian si kembar, kejahatan itu pasti dilakukan malam sebelumnya. Sungguh waktu yang tidak tepat , pikir Yuki.

“Pemain itu benar-benar ancaman…,” gumam Keito. “Yuki, apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Hah? …Tidak tahu.”

Yuki tidak terlalu memikirkannya. Munculnya korban sebenarnya pada dasarnya mengkonfirmasi keberadaan pemain bertato itu. Namun, semua petunjuk yang menghubungkan identitas mereka telah lenyap.

“Jika Anda tidak keberatan, saya ingin meminta bantuan Anda,” kata Keito. “Terlalu berbahaya membiarkan pembunuh itu berkeliaran bebas. Kita tidak tahu kapan permainan seperti Penjara Sampah mungkin terjadi lagi… Ada tiga ratus korban di Candle Woods, kan? Bukan tidak mungkin pemain bertato itu bisa menyebabkan bencana yang lebih buruk.”

“Ya, kurasa kau benar.”

“Itulah sebabnya, sebelum itu terjadi, aku berpikir untuk membunuhnya .”

Apakah sekarang giliran saya untuk tertawa? Yuki berpikir sejenak.

Namun, Keito memasang ekspresi yang benar-benar serius. Dia serius. Setidaknya, jauh lebih serius daripada pertanyaan Yuki sebelumnya.

“Aku akan memburunya dan membunuhnya di luar permainan. Itu akan menghentikan bertambahnya jumlah korban.”

“Hah? Tunggu… Apa?” Yuki terdiam beberapa detik. “Bukankah itu kejahatan?”

“…Omong kosong lagi.” Keito menatap Yuki dengan mata setengah terpejam. “Kita mencari nafkah di luar batasan hukum. Apa kau benar-benar akan mempertanyakan itu sekarang? Lagipula, kita berhadapan dengan seseorang yang tidak ragu-ragu untuk membunuh.”

Keito melirik aliran darah yang mengalir keluar dari kamar tidur.

“Dengar, aku tidak cukup berani untuk ikut bermain game padahal ada maniak pembunuh berkeliaran. Aku harus membereskan kekacauan ini, atau aku bisa mengucapkan selamat tinggal pada stabilitas pekerjaanku.”

“Kurasa itu strategi yang masuk akal ,” pikir Yuki. Gagasan untuk membunuh pemain berbahaya di luar permainan sebenarnya tidak pernah terlintas di benaknya.

Jika pemain bertato itu seorang psikopat seperti Kyara, kemungkinan besar dia akan terus membunuh pemain lain selama hidupnya. Pada akhirnya, bahkan Yuki dan Keito pun bisa menjadi korbannya. Dalam konteks itu, mengambil langkah ofensif akan menjadi pendekatan yang cukup praktis.

“Sungguh menarik…” “Bisakah Anda menjelaskan detailnya?”

Dua suara baru bergabung dalam percakapan dari samping mereka. Si kembar telah kembali. Tampaknya pertanyaan mereka telah berakhir.

“Saya ingin membantu Anda.” “Saya harus bertemu dengan pemain bertato itu.”

Si kembar tetap serius dalam ekspresi dan nada bicara, tetapi bahkan bagi orang asing seperti Yuki, jelas terlihat bahwa ada api yang menyala di dalam diri mereka.

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Keito. “Bantuanmu sangat kami hargai. Mari kita kejar si pembunuh bersama-sama.”

Keito dan si kembar saling mengangguk, lalu semuanya menoleh ke arah Yuki. Tak perlu bertanya apa arti tatapan mereka.

Yuki berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Saya tidak mau.”

(12/22)

Yuki pun pulang. Ia telah sampai di rumah besar Kirihara dengan kereta api, jadi tentu saja, ia juga naik kereta api untuk pulang.

Yuki bergoyang dari sisi ke sisi saat kereta berguncang. Saat ini, pose khas penumpang kereta adalah memegang tali pegangan di satu tangan dan ponsel pintar di tangan lainnya. Yuki juga ingin mengadopsi pose itu, tetapi sebagai gantinya, dia hanya memegang tali pegangan dengan tangan kanannya sementara tangan kirinya tetap berada di dalam sakunya.

Dia berusaha menyembunyikan jari tengah, jari manis, dan jari kelingking di tangan kirinya—bagian tubuhnya yang buatan—dari orang lain sebisa mungkin. Meskipun mustahil untuk mengetahui bahwa itu adalah prostetik hanya dengan sekali lihat, dan dia tidak terlalu malu karenanya, dia berpikir bahwa menyembunyikannya akan menyelamatkannya dari masalah yang tidak diinginkan. Dan karena salah satu tangannya tidak dapat digunakan, Yuki tidak punya pilihan selain memikirkan berbagai hal.

Dia teringat undangan yang diberikan Keito kepadanya di kediaman Kirihara.

Yuki menolak karena dia pikir strategi itu tidak sesuai dengan gayanya. Dia tahu lebih dari siapa pun betapa menakutkannya seorang psikopat, tetapi dia tidak berpikir bahwa merencanakan serangan di luar permainan adalah cara yang tepat. Mungkin dia akhirnya perlu mengandalkan skema semacam itu untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan, tetapi saat ini, Yuki tidak mau menggunakan taktik curang. Dia telah mengetahui kebenaran di balik permainan yang mengerikan itu, bersama dengan fakta bahwa pelakunya memiliki tato sebagai ciri fisik yang menonjol, jadi untuk saat ini penyelidikannya telah mencapai titik berhenti. Yuki memutuskan untuk lebih memperhatikan lengan pemain lain untuk waktu yang akan datang.

Dia memikirkan para pelayan di rumah besar itu.

Mereka dikenal dengan nama Haine dan Kokone. Karena urgensi insiden tersebut, Yuki belum sempat menanyakan latar belakang mereka. Namun, ia menduga keadaan mereka pasti…Apalagi jika mereka bekerja sebagai pelayan di usia semuda itu—dan melayani mantan pemain yang kini menjadi seniman tato. Pasti sangat menyakitkan bagi mereka mengetahui bahwa majikan mereka telah dibunuh demi menyembunyikan sebuah rahasia. Yuki merasa kasihan karena orang-orang dari industri sampingan ikut terseret dalam bencana ini.

Dia teringat pada pemain bertato itu.

Orang seperti apa mereka sebenarnya? Setidaknya, jelas bahwa mereka adalah pembunuh tanpa ampun yang tidak ragu membunuh demi menjaga identitas mereka tetap tersembunyi. Apakah mereka benar-benar seorang psikopat seperti Kyara? Jika Yuki bertemu pemain itu di permainan selanjutnya, akankah dia mampu lolos dari cengkeraman mereka? Terakhir kali, Yuki berhasil mengalahkan Kyara dengan bantuan mentornya. Tapi sekarang Hakushi telah meninggalkan dunia permainan maut. Jika pertemuan serupa terjadi, Yuki harus sepenuhnya mengandalkan kemampuannya sendiri untuk bertahan hidup. Apakah dia benar-benar mampu melakukannya?

Saat pikiran-pikiran itu melintas di kepala Yuki, kereta berhenti. Dia turun dari kereta dan menuju gerbang tiket. Namun, tepat saat dia membuka dompetnya untuk mengeluarkan kartu transitnya…

“Ah…”

…sejumlah besar koin tumpah ke lantai.

Ia tidak menyadari resleting dompet koinnya terbuka. Sambil berusaha tetap tenang, Yuki mengambil koin-koin itu dan meninggalkan stasiun. Ia mengikuti jalan yang sudah biasa dilaluinya hingga kembali ke apartemennya.

Saat tiba, ia melihat sebuah mobil terparkir di depan gedungnya—mobil agennya. Mobil itu memancarkan kilau hitam di bawah sinar matahari siang.

Yuki heran mengapa agennya datang di siang hari. Terlalu pagi dan terlalu cepat sejak pertandingan terakhirnya untuk menerima undangan lagi. Apakah agennya membawa kabar tentang bencana itu? Tetapi jika demikian, panggilan telepon sederhana saja sudah cukup, karena tidak ada alasan bagi agennya untuk menyampaikan berita itu secara langsung.

Saat Yuki mendekati kendaraan, karena tidak dapat menemukan jawaban yang memuaskan, jendela kursi pengemudi terbuka.

Agennya ada di dalam mobil. Dia menyapa Yuki dengan “Halo.”

“…Halo.”

Agennya menatap wajah Yuki dan menyipitkan matanya. “Aku minta maaf, Yuki.”

Yuki tidak tahu untuk apa permintaan maaf itu.

“Seharusnya aku adalah tangan kananmu… Namun aku sama sekali tidak menyadarinya sampai aku menerima telepon dari pengrajin itu.”

“……?”

Apa yang sedang dia bicarakan? Panggilan dari tukang? Apakah mereka berdua bertukar informasi kontak?

Meskipun pengungkapan itu mengejutkan, kata-kata selanjutnya yang keluar dari mulut agennya bahkan lebih mengejutkan lagi bagi Yuki.

“Ini tentang mata kanan Anda.” Agen itu menyentuh bagian di bawah mata kanannya sendiri. “Kami telah menjadwalkan pemeriksaan mata untuk Anda. Apakah Anda keberatan ikut dengan saya?”

(13/22)

Di suatu kawasan perbelanjaan, seorang pria mendecakkan lidah.

“Apa?” Shion menatap pria itu dengan tajam.

Karena dia mengerutkan kening dengan sangat garang dan menggeram cukup keras, tidak mungkin pria itu tidak memperhatikannya. Namun dia tidak membalas dan hanya berjalan melewati Shion dengan cemberut.

Mereka berada di tengah-tengah sebuah lorong pertokoan. Berbagai papan nama dan produk yang dipajang di depan toko-toko membuat jalan setapak yang sudah sempit terasa semakin sesak. Ramainya pejalan kaki berarti orang-orang perlu saling memperhatikan agar tidak bertabrakan. Namun, beberapa orang di dunia ini menolak untuk minggir dalam keadaan apa pun dan malah memilih untuk mendecakkan lidah mereka dengan keras ketika hendak bertabrakan dengan seseorang. Shion baru saja bertemu dengan orang seperti itu yang sengaja berusaha membuat orang lain kesal.

Dia menghela napas penuh amarah.

Kau mau mati, Kakek? Apa masalahmu sih? Bunyi decak lidah itu artinya kau cari masalah, ya? Akan kuberikan apa yang kau mau, jadi kenapa kau tidak menyerangku? Terlalu takut melawan gadis kecil? Jangan sok bermusuhan kalau kau tak punya nyali untuk melawan, brengsek. Kalau kita tidak di tengah kota, aku pasti sudah menggorok lehermu sekarang.

Sebenarnya, itu tidak akan menghentikan—

Shion menggaruk kepalanya dan menahan keinginan itu.

Agennya telah menyarankannya untuk tetap tidak menonjol untuk sementara waktu. Kisah tentang Penjara Sampah, bersama dengan kisah tentang Shion, pembunuh di balik bencana itu, telah menyebar luas. Pasti ada banyak orang yang mencoba melacaknya saat ini. Membuat keributan di tengah kota pada dasarnya akan mengungkap lokasinya. Dan karena itu Shion terpaksa menahan diri, sesuatu yang jauh lebih jarang dilakukannya sepanjang hidupnya dibandingkan dengan orang kebanyakan.

Entah bagaimana, dia berhasil tetap tenang.

Shion berhenti di depan sebuah toko—toko kroket. Toko itu dimiliki dan dikelola oleh seorang wanita tua lajang dan telah mempertahankan harga lima puluh delapan yen per kroket selama bertahun-tahun. Kesuksesan toko yang bertahan lama itu membuktikan betapa lezatnya produk mereka. Shion sering mengunjungi tempat itu sejak kecil. Dia memesan kepada wanita tua itu, yang tampak persis sama seperti saat Shion pertama kali berkunjung, dan sambil menunggu kroketnya selesai digoreng, dia menatap bayangannya di etalase kaca restoran di sebelahnya.

Menurutnya, wajahnya agak biasa saja dan sedikit polos, bahkan jika mempertimbangkan usianya yang baru empat belas tahun. Wajah seperti itu, jika di berita dikaitkan dengan pelaku kejahatan keji, akan membuat orang berpikir, “Gadis yang tampak lemah lembut seperti dia?” Karena Shion tidak terlalu suka melihat dirinya sendiri, dia segera mencoba mengalihkan pandangannya, tetapi sedetik sebelum dia bisa melakukannya, dia melihat sesuatu di kaca yang tidak bisa dia abaikan.

Seorang gadis lewat di belakang Shion.

Di kawasan perbelanjaan yang ramai, bukanlah hal yang aneh jika orang berpapasan dengan seseorang. Lingkungan itu dihuni oleh penduduk dan pengunjung dari segala usia dan jenis kelamin, jadi fakta bahwa itu adalah seorang perempuan pun tidak menjadi masalah. Masalahnya: Wajah gadis itu jelas-jelas familiar bagi Shion. Wajahnya—dan pakaiannya. Tidak mungkin salah: Shion telah berpapasan dengan gadis itu di kawasan perbelanjaan beberapa saat sebelumnya.

Seseorang yang sebelumnya dilewati Shion kini kembali melintas di belakangnya. Tentu saja, hal itu saja tidak menunjukkan apa pun. Sangat mungkin gadis itu mengunjungi toko, menyelesaikan urusannya, dan kembali melalui jalan yang sama. Namun, jauh lebih mungkin bahwa gadis itu hanyalah orang biasa.

Namun, Shion tetap merasa curiga.

Bagaimana jika gadis itu bukanlah orang biasa?

Bagaimana jika dia berbalik arah untuk mengejar Shion?

(14/22)

Shion melakukan kesalahan di pertandingan terakhirnya.

Penjara Sampah. Sebuah permainan melarikan diri yang berlatar penjara—itulah konsep awalnya, tetapi selama permainan, pemain lain melihat Shion melakukan kebiasaan buruknya. Shion membunuh saksi tersebut dalam upaya untuk menutupi perbuatannya, tetapi tertangkap basah oleh pemain lain. Semakin dia berusaha menutupi jejaknya, semakin keadaan memburuk, hingga akhirnya dia terpaksa membunuh semua pemain lain dalam permainan tersebut. Dia telah berusaha sebaik mungkin untuk membunuh mereka semua, tetapi beberapa berhasil lolos, dan akibatnya, kisah Penjara Sampah menyebar dengan cepat di industri ini. Orang-orang bahkan mulai menyebut permainan itu sebagai kemunculan kembali Candle Woods. Mereka tidak sepenuhnya salah, pikir Shion. Meskipun dia bukan anak didik wanita itu , dia tetap memiliki hubungan dengannya.

Tidak sulit membayangkan pemain lain akan bereaksi sensitif terhadap kembalinya seorang psikopat. Beberapa bahkan mungkin berencana untuk membunuh Shion sebelum kerusakan menyebar. Itulah mengapa Shion mengambil inisiatif. Dia telah menghapus semua orang yang mengetahui detailnya.tentang identitasnya, dimulai dengan Kirihara, dan sejak itu ia menjaga profil rendah.

Setidaknya, itulah yang ia niatkan.

(15/22)

Sambil memegang pembungkus kertas, Shion mengemil kroketnya sambil berjalan.

Dia meninggalkan kawasan perbelanjaan dan memasuki area dengan lalu lintas pejalan kaki yang lebih rendah. Karena lingkungannya sekarang agak lebih tenang, Shion mengamati tanda-tanda kehidupan di sekitarnya dan segera merasakan banyak orang mendekatinya.

Ia tidak membayangkannya—ia memang sedang diikuti. Setidaknya ada tiga orang yang membuntutinya. Ia tidak tahu apakah mereka berniat jahat, tetapi akan lebih bijaksana untuk berasumsi demikian. Mereka pasti bersembunyi karena masih sore hari. Mereka tentu tidak akan berani membuat keributan di pusat kota, di mana banyak sekali saksi mata potensial. Tetapi sebentar lagi, matahari akan terbenam, dan jumlah orang di jalanan akan berkurang. Ketika itu terjadi, saatnya para penjahat beraksi.

Shion menggulung pembungkus kroket yang kini kosong dan memasukkannya ke dalam sakunya.

Ia mulai berpikir. Bagaimana mereka menemukannya? Ia telah menghapus semua petunjuk tentang identitasnya. Hampir dua minggu sejak dari Penjara Sampah, ia telah mengikuti instruksi agennya dan menjaga profil rendah. Ia menyembunyikan tato-tatonya. Wajahnya tidak mencolok. Tidak ada yang akan mengungkapnya sebagai seorang pembunuh gila—

Saat itulah dia menyadari bahwa melarikan diri seharusnya menjadi prioritas utamanya.

Shion menghubungi agennya. Setelah dering yang sangat lama, beberapa saat sebelum dialihkan ke pesan suara, panggilan pun terhubung.

“Yelloooo?” Suara lesu di ujung telepon adalah suara agen Shion.

“Ini aku,” kata Shion dengan nada terburu-buru.

“Oh, Shion. Apa yang kau inginkan dariku sekarang?”

“Setidaknya ada tiga orang yang mengejar saya.”

“Benarkah? Kedengarannya seperti acar.”

“Jemput aku. Aku perlu pergi.”

“Terlalu merepotkan.”

“…Apa itu tadi?”

“Shion, bukankah kau bilang akan berhenti menjadi pemain ?”

Shion memang mengatakan hal itu. Dengan identitasnya yang terungkap, dia tidak bisa lagi tinggal di dunia permainan maut. Dan karena itu, segera setelah Penjara Sampah, Shion menyatakan niatnya untuk pensiun kepada agennya.

Agennya melanjutkan, “Itu artinya kita kembali menjadi orang asing. Cari solusi sendiri.”

“Ini masalah yang berkaitan dengan game. Bisakah kamu membantuku?”

“Tidak mau.”

“Jangan main-main lagi.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu. Selama ini, aku telah bekerja keras untukmu, dan kau membalasnya dengan meludahiku. Aku tidak tahan lagi.”

Memang benar agennya telah memberikan banyak dukungan dalam kehidupan sehari-harinya. Itulah mengapa dia mampu bertahan hidup sendiri pada usia empat belas tahun tanpa masuk panti asuhan atau bersekolah.

“Tahukah kamu bahwa agen mendapat bonus khusus ketika pemain mereka mencapai tiga puluh pertandingan? Aku tadinya mau mentraktirmu makan malam barbekyu mewah saat itu terjadi, tapi rencana itu gagal total. Sayang sekali.”

“…Pergi sana!” Shion meninggikan suara, meskipun tahu itu bukan tindakan yang tepat.

“Hubungi saya jika Anda siap kembali menjadi pemain.”

Setelah itu, agennya menutup telepon, hanya menyisakan bunyi bip di saluran telepon. Shion menahan keinginan untuk melempar ponselnya ke tanah dan malah memasukkannya ke dalam sakunya.

(16/22)

“Dia memperhatikan kita,” kata Keito sambil membaca pesan baru di ponselnya.

Dia berada di dalam mobil— bukan salah satu mobil hitam yang dikendarai oleh agen,tetapi kendaraan pribadinya sendiri. Dia membelinya dengan uang hadiah dari permainan, biaya yang sangat kecil bagi seseorang yang telah bergabung dengan jajaran veteran permainan maut dengan sejumlah kemenangan yang telah diraihnya.

Keito memegang kemudi dengan tangan kanannya dan ponselnya dengan tangan kirinya. Pesan di layar adalah laporan dari seorang teman yang menunjukkan bahwa target mereka, Shion, menyadari bahwa dia sedang diikuti. Gadis itu menelepon dengan panik—kemungkinan meminta bantuan kepada agennya. Namun, negosiasi jelas gagal, karena Shion meninggikan suara, mengakhiri panggilan, dan sekarang sering melirik ke jalan. Teman Keito menduga gadis itu berharap bisa naik taksi.

“Akan sempurna jika kita bisa mengikutinya pulang…,” gerutu Keito.

Seperti yang telah ia putuskan sepuluh hari yang lalu di kediaman Kirihara, Keito telah mengejar pemain bertato, Shion. Dia telah mengumpulkan tim yang terdiri dari dua puluh pemain lain dan jumlah senjata yang setara sebelum melanjutkan pencariannya.

Sejujurnya, kelompok itu berhasil menemukan Shion murni karena keberuntungan. Mereka mendapatkan rekaman Penjara Sampah dari sebuah saluran tertentu, yang mengungkapkan nama pemain dan penampilan gadis itu. Kelompok itu juga mengetahui bahwa seorang gadis dengan nama yang mirip sebelumnya telah melakukan pembunuhan di luar permainan, dan ketika mereka mengunjungi daerah tempat pembunuhan itu terjadi, sebuah keajaiban terjadi: Salah satu teman Keito melihat Shion. Gadis itu pasti menyukai daerah tersebut, karena dia tidak pindah. Keito menyuruh temannya membuntuti Shion, sementara dia sendiri sedang bergegas ke tempat kejadian dengan mobilnya.

Idealnya, mereka akan mengikuti Shion sampai ke rumahnya, menunggu di luar kediamannya, dan menyerangnya di malam hari. Itu adalah rencana untuk menyelesaikan masalah sehalus mungkin, seperti bagaimana gadis itu membunuh Kirihara. Namun, sekarang Shion telah menyadari kehadiran mereka, dia pasti tidak akan pulang. Karena gadis itu dilaporkan sedang mencari taksi, dia pasti berencana untuk melarikan diri dari kota.

“Kita tidak punya pilihan selain mencobanya.”

Suara itu berasal dari kursi penumpang. Di sana duduk Haine, seorang pelayan dari rumah besar Kirihara yang mengenakan gaun berwarna kusam.

“Saya sepenuhnya setuju.”

Kali ini, suara itu datang dari kursi belakang. Di sana duduk Kokone, pelayan Kirihara yang lain. Selama sepuluh hari terakhir, Keito telah berkeliling bersama si kembar.

“Meskipun berisiko menarik perhatian, kita harus tetap melanjutkan rencana ini,” kata Haine.

“Aku bersamamu,” jawab Keito.

Jika Shion lolos sekarang, mereka mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan lain untuk menangkapnya. Meskipun tidak masuk akal untuk melaksanakan rencana mereka di tengah keramaian, mereka harus tetap maju jika ada celah sekecil apa pun.

Keito mengirimkan instruksi tersebut melalui pesan kepada teman-temannya. Kemudian, dia meletakkan ponselnya, meraih kemudi dengan kedua tangan, dan bergegas ke lokasi kejadian untuk mengikuti instruksi tersebut sendiri.

Shion—pemain bertato. Gadis itu telah membunuh delapan puluh pemain dalam permainan baru-baru ini. Tetapi permainan adalah lingkungan buatan. Hal yang sama tidak akan terjadi di dunia nyata. Tidak seperti dalam permainan, di mana semua pemain memulai dengan kedudukan yang sama, di dunia nyata, tidak ada yang mencegah Anda untuk mengatur strategi agar menguntungkan Anda sebelum terjun ke medan pertempuran.

Terdengar bunyi berderak dari kursi penumpang.

Haine melepas magazen dari sebuah pistol.

(17/22)

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Shion naik taksi.

Ia sebenarnya ingin menghentikan taksi di jalan, tetapi karena sulit membayangkan taksi berhenti untuk seorang gadis berusia empat belas tahun, ia malah berjalan menghampiri taksi yang sedang terparkir. Sopir taksi itu mengerutkan kening saat melihat gadis muda itu, tetapi setelah Shion mendemonstrasikan caranya, sopir itu mulai berpikir ulang.Setelah mengetahui kemampuannya untuk membayar, sopir itu mengubah sikapnya dan mengizinkannya naik. Ia ingin menyuruh sopir untuk segera pergi, tetapi karena itu jelas akan menimbulkan kecurigaan yang tidak diinginkan, ia menyebutkan nama sebuah tempat bimbingan belajar di kota tetangga, berharap dapat menampilkan dirinya sebagai gadis kaya yang tidak ingin terlambat masuk kelas. Meskipun ia tidak yakin apakah ia berhasil menipu sopir itu, sopir itu menyalakan mobil tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sambil duduk di kursi belakang, Shion memikirkan langkah selanjutnya. Pulang ke rumah bukan lagi pilihan. Dia harus menghilang ke suatu tempat, tetapi apakah itu mungkin bagi seorang gadis berusia empat belas tahun? Dia punya uang tetapi sama sekali tidak memiliki status sosial. Dia bahkan tidak akan mampu memesan satu kamar hotel pun. Apakah satu-satunya pilihannya adalah mencari seorang “sugar daddy” yang akan melindunginya tanpa mengorek-ngorek keadaannya?

Shion merasa cemas tentang masa depannya, tetapi ternyata, ia tidak perlu khawatir—karena upayanya untuk melarikan diri tidak berlangsung lama.

Saat taksi berhenti di lampu merah, seseorang mengetuk jendela.

Beberapa orang telah mengepung taksi itu. Mereka semua mengenakan helm dan masker untuk menyembunyikan identitas mereka, tetapi berdasarkan perawakan dan bagian mata mereka yang terlihat, Shion dapat mengetahui bahwa mereka adalah gadis-gadis seusianya.

Meskipun tampak bingung, sopir taksi membuka jendela yang paling dekat dengannya.

“Tutup itu sekarang juga!”

Teriakan Shion datang terlambat.

Salah satu individu misterius itu memasukkan seluruh lengannya melalui jendela, bersama dengan benda di tangannya—sebuah pistol yang dilengkapi peredam suara.

“……!!”

Shion menendang pintu mobil hingga terbuka.

Benturan keras itu membuat salah satu penyerang terpental. Shion melihat sebuah pistol dengan peredam suara jatuh dari tangan mereka. Untuk sesaat, dia mempertimbangkan untuk mengambilnya, tetapi karena dia melihat pistol lain mengarah padanya dari sudut matanya, dia langsung berusaha untuk berlari.Shion berlari menyeberangi jalan, naik ke trotoar, dan melesat ke gang tanpa menoleh ke belakang.

Benarkah? Di tengah kota? pikir Shion. Apakah mereka mengira tidak ada orang lain yang akan memperhatikan jika mereka menembaknya di dalam mobil? Atau apakah mereka berharap penyelenggara akan menghapus semua bukti kejadian tersebut? Lebih penting lagi, bagaimana mereka bisa menangkapnya sejak awal? Apakah mereka mengikutinya dengan mobil? Shion menyesal karena tidak cukup waspada.

Shion begitu terpaku pada detail-detail yang tidak perlu sehingga butuh beberapa saat sebelum ia menyadari kesalahan berikutnya: Ia telah melarikan diri ke gang yang sepi. Tindakan yang lebih baik adalah berlari ke tengah keramaian. Seharusnya ia memasuki area yang ramai dan menempatkan dirinya dalam situasi di mana akan ada banyak saksi mata, tetapi ia justru melakukan hal sebaliknya. Ia pada dasarnya mengundang para penyerang untuk mengakhiri hidupnya. Shion telah memberi mereka persis apa yang mereka inginkan: situasi di mana mereka dapat menghabisinya tanpa seorang pun saksi.

Klik! Suara itu berasal dari belakang Shion.

Ia langsung mengenali suara itu sebagai tembakan. Ia tidak hanya tahu bahwa peluru akan mengeluarkan suara seperti itu ketika ditembakkan melalui peredam suara, tetapi ia juga merasakan sakit yang membakar di bahunya. Dampak peluru itu mendorong bahunya ke depan, menyebabkan ia berputar dan jatuh ke tanah seperti gasing yang berhenti berputar.

Klik! Klik! Lebih banyak suara tembakan memenuhi udara.

Untungnya bagi Shion, dia sedang berguling di tanah, yang memungkinkannya menghindari dua peluru tambahan. Peluru-peluru itu melesat di udara tepat di samping wajahnya, sehingga dia bahkan bisa merasakan udara hangat yang dihasilkan oleh kecepatannya. Shion mendongak dan melihat dua penyerang bertopeng. Keduanya memegang senjata api. Dua atau tiga bala bantuan lagi berlari mendekat dari belakang mereka. Itu sudah lebih dari cukup informasi visual untuk menghancurkan tekad Shion untuk melawan.

“Aku keluar dari industri ini!” teriak Shion. “Aku tidak akan bermain game lagi! Jadi—”

“Tidak masalah. Tembak saja dia.”

Perintah itu datang dari orang yang berdiri di paling belakang.Barisan bala bantuan. Meskipun helm menutupi wajah mereka, Shion dapat mengetahui bahwa suara itu milik seorang gadis, dan terdengar seperti suara seorang penipu.

“Kita tidak bisa mempercayai apa yang dia katakan. Kita sudah menempuh perjalanan sejauh ini, jadi sebaiknya kita singkirkan dia sekali dan untuk selamanya.”

Sebelum para penyerang sempat mengarahkan moncong senjata mereka ke arah Shion, dia langsung berlari.

Klik! Klik! Klik! Sambil menghindari rentetan peluru, Shion berhasil berbelok di tikungan. Namun, sesaat kemudian, ia tersandung dan jatuh ke tanah. Lebih buruk lagi, ia mendarat di bahunya yang terluka dan menjerit. Ia langsung kehilangan energi untuk bangkit kembali. Dari balik tanah, ia mendengar suara langkah kaki para penyerangnya. Ia benar-benar gagal untuk melarikan diri dengan bersih, atau melarikan diri sama sekali—ia hanya menyembunyikan diri di dalam bayangan, hanya memberi dirinya beberapa detik saja.

Namun, ada kalanya hitungan detik saja bisa menentukan antara hidup dan mati.

Ponsel Shion bergetar di saku dadanya. Dia mendapat panggilan masuk. Tanpa berpikir panjang untuk mengetahui siapa yang menelepon, dia mengeluarkan ponsel itu dengan cukup kuat hingga tulang ekornya ikut terlepas, lalu mendekatkannya ke telinga.

“Kuning sekali.”

Nada suara penelepon sama sekali tidak sesuai dengan situasi. Itu adalah agennya.

“Apa yang kau inginkan?” tanya Shion singkat.

“Jangan bersikap tidak sopan. Bukankah tadi kamu meminta bantuanku?”

“Apa yang kau inginkan?” Shion tidak mampu meninggikan suara atau bahkan mengubah kata-katanya. Dia hanya mengulangi kalimat yang sama.

“Kupikir kau mungkin sudah berubah pikiran sekarang, jadi aku menelepon. Bagaimana? Bersemangat untuk kembali menjadi pemain?”

Pada saat itu, Shion menyadari bahwa dia mendengar dua suara agennya yang saling tumpang tindih. Satu berasal dari ponselnya. Dan yang lainnya—

“Ini kesempatan terakhirmu.”

Yang satunya lagi datang dari ujung lorong.

“Anda telah diundang ke Malam Halloween. Apakah persiapan Anda sudah selesai?”

(18/22)

Suara tembakan menggema di lorong itu.

Para pemain bertopeng, termasuk Keito dan si kembar, semuanya membeku di tempat. Itu karena suara tembakan tidak terdengar melalui peredam suara—yang berarti tembakan itu tidak berasal dari salah satu senjata mereka.

Waktu seakan berhenti selama beberapa detik, hingga seseorang muncul dari balik sudut. Itu bukan Shion. Itu adalah seseorang berjas hitam—seorang agen dari pertandingan tersebut. Agen itu memegang senjata api, kemungkinan besar sumber suara tembakan, dan mengarahkannya ke langit seperti seorang petugas lomba lari.

“Sudah lama tidak bertemu,” kata agen itu dengan suara tenang.

Para pemain terdiam kaku saat pendatang baru itu muncul. Orang pertama yang mendapatkan kembali kebebasan bergeraknya adalah Keito, pemimpin brigade vigilante.

“…Kita belum pernah bertemu sebelumnya…”

Keito menatap pistol di tangannya. Dia ragu apakah boleh mengarahkan pistol itu ke orang di depannya.

“Kamu pasti…agen Shion, kan?”

“Correctamundo.”

“Jadi? Apa urusan Anda dengan kami?”

“Tentu saja, aku datang untuk menghentikanmu.”

“Menghentikan apa?” ​​Keito mengangkat alisnya, yang sebagian besar tersembunyi karena helmnya. “Kami hanya sedikit berselisih di sini. Itu saja. Tidak perlu panitia ikut campur.”

Keito sudah memikirkan alasan itu sebelumnya. Meskipun masalahnya terjadi antar pemain dan dipicu oleh kejadian dalam sebuah pertandingan, argumen Keito adalah bahwa akan aneh jika penyelenggara ikut campur dalam perselisihan pribadi. Namun…

“Itu tidak akan berhasil,” kata agen itu dengan tegas. “Lagipula, pemain saya sudah bergabung dalam sebuah permainan .”

“…Apa itu tadi?”

“Dia baru saja menyampaikan niatnya untuk berpartisipasi secara lisan. Kami sebagai penyelenggara memiliki kewajiban untuk memastikan kedatangannya dengan selamat ke lokasi acara. Sudah menjadi wewenang saya untuk menyingkirkan siapa pun yang mencoba membahayakannya.”

Setelah menjelaskan situasi tersebut dengan nada suara yang terlalu sopan, agen itu mengarahkan pistol ke Keito.

“Jadi begitulah… Saya senang untuk membahasnya, jika itu yang Anda inginkan.”

Suara sepatu bergesekan dengan tanah memenuhi udara. Itu adalah suara beberapa pemain dalam kelompoknya yang mundur.

Sial , pikir Keito.

Bergabung dalam permainan—dengan kata lain, menjadi pemain—akan memberi Shion perlindungan dari penyelenggara bahkan di dunia nyata. Menyerangnya sama saja dengan menyerang para penyelenggara itu sendiri. Itu tidak mungkin dilakukan.

Setelah melihat kelompok Keito kehilangan semangat untuk bertarung, agen itu terkekeh.

“Baiklah kalau begitu, hati-hati!”

Agen itu melambaikan tangan kirinya dan pergi.

Begitu agen itu menghilang dari pandangan, keheningan kembali, membuat seolah waktu telah membeku sekali lagi. Keheningan akhirnya mencair beberapa saat kemudian, dan para pemain mulai bergumam. Kedatangan seseorang yang tak terduga. Upaya mereka yang gagal untuk memburu Shion. Kenyataan bahwa kesuksesan lepas dari genggaman mereka meninggalkan rasa pahit di mulut mereka, saat suasana muram menyelimuti area tersebut.

Shion telah memohon agar mereka membiarkannya pergi, dengan alasan dia akan meninggalkan industri tersebut. Keito telah menginstruksikan kelompoknya untuk menembak mati karena mereka tidak sepenuhnya mempercayai kata-kata gadis itu, tetapi dia juga menduga pernyataan gadis itu mungkin benar. Shion harus memahami bahwa sejumlah besar pemain mengincar nyawanya. Akibatnya, permainan yang gagal lagi, seperti yang kedua atau ketiga, akan terjadi.Kemungkinan terulangnya kejadian di Penjara Sampah atau Hutan Lilin tidak akan terjadi lagi. Meskipun Shion telah lolos, kelompok mereka pada dasarnya telah mencapai tujuan mereka. Itulah mengapa Keito—dan mungkin juga teman-temannya—tidak merasa frustrasi.

“…” “…………”

Namun, ada beberapa orang dalam kelompok itu yang memancarkan aura berbeda—Haine dan Kokone. Keduanya menyimpan dendam pribadi terhadap Shion dan tampak sangat sedih karena gadis itu berhasil melarikan diri.

Keito bersimpati kepada mereka, tetapi dia tidak bisa membiarkan dirinya larut dalam emosi tersebut. Karena mereka telah menembakkan senjata di tengah kota, mereka adalah penjahat. Mereka harus meninggalkan daerah itu secepat mungkin.

Tepat ketika Keito hendak memberi perintah untuk mundur, Haine bertindak. Gadis itu membuka matanya lebar-lebar seolah menyadari sesuatu, mengeluarkan ponselnya, dan melakukan panggilan.

“…Ya.” “Ya.” “Apakah ada kegiatan yang bisa saya ikuti segera?” “…Ya, silakan.”

Dengan demikian, Haine mengakhiri panggilan tersebut.

“Siapa yang kau hubungi?” Rasa ingin tahu Keito mengalahkan keinginannya untuk pergi.

“Agen saya,” jawab Haine.

“…Haine, kau seorang pemain?”

Keito telah bekerja bersama Haine selama sepuluh hari terakhir, tetapi itu adalah berita baru baginya. Gadis itu bukanlah pelayan biasa.

“Ya. Dan bukan hanya saya; Kokone juga. Meskipun, pada dasarnya kami sudah setengah pensiun.”

“Aku dengar kau mengucapkan kata berpartisipasi… ”

“Saya bertanya apakah ada undangan permainan untuk saya… Hanya ada satu, jadi saya meminta untuk bergabung.”

Keito tidak sebodoh itu sampai mengabaikan implikasinya. “Tidak mungkin… Kau berencana bermain di game yang sama dengan Shion ?”

Haine mengangguk.

Berdasarkan apa yang dikatakan agen sebelumnya, Shion pasti telah dibawa ke dalam perlindungan karena dia telah menyatakan niatnya untuk bermain dalam sebuah permainan. Itu berarti penyelenggara saat ini sedang merekrut pemain.Para pemain untuk sebuah pertandingan. Sementara itu, Haine telah diundang untuk bermain. Ada kemungkinan besar itu adalah pertandingan yang sama yang diikuti Shion.

Haine masih bertekad untuk mengejar pembunuh Kirihara—

Menanggapi pernyataan Haine, Kokone juga mengeluarkan ponselnya dan melakukan panggilan. “Ya, sudah cukup lama. Ya… saya mengerti. Baiklah.” Percakapan berakhir di situ, dan dia melepaskan telepon dari telinganya.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Haine.

Kokone menggelengkan kepalanya. Sepertinya dia tidak menerima undangan.

“Serahkan ini padaku.” Haine menepuk bahu Kokone. “Aku bersumpah akan menangkapnya.”

“…………”

Kokone menggerakkan matanya seolah ingin mengatakan sesuatu. Namun, yang keluar dari mulutnya hanyalah sebuah kata sederhana, “Oke.”

(19/22)

“Astaga, kau merepotkan sekali…,” gumam agen Shion sambil menarik tangan Shion berdiri. Gadis itu telah jatuh tersungkur ke tanah, tak mampu bergerak.

Agen itu terhuyung-huyung keluar dari gang dengan Shion digendong di pundaknya dan melemparkan gadis itu ke dalam mobil hitam yang diparkir di dekatnya. Shion bisa merasakan dari suara mesin dan gaya inersia yang bekerja pada tubuhnya bahwa mobil itu sudah mulai bergerak.

“Aku tahu kau akan kembali untukku,” kata Shion sambil berbaring di kursi belakang. Itu adalah ucapan yang sama sekali tidak tulus.

“Jangan coba-coba merayu saya,” jawab agennya.

“…Apa yang membuatmu kembali untukku?” tanya Shion, dengan ketulusan yang jauh lebih besar.

“Aku tidak ingin kesempatan ini disia-siakan. Bukankah sudah kubilang? Aku dapat bonus setelah kamu menyelesaikan tiga puluh pertandingan. Jumlahnya lumayan besar juga. Tidak seperti kalian para pemain, kami hampir tidak dibayar, jadi aku harus mengambil apa pun yang bisa kudapatkan.”

Shion tidak bisa memastikan apakah agennya bersikap tulus, tetapi terlepas dari itu, dia telah diselamatkan. Dia merasa beruntung karena memiliki tepat dua puluh sembilan catatan bersih atas namanya.

“Bagaimana kalau kita pergi ke tempat barbekyu itu setelah aku berhasil melewati permainan ini?” kata Shion, merujuk pada percakapan mereka di telepon sebelumnya. “Dompetku lebih tebal daripada dompetmu, jadi aku yang traktir.”

“Oh, itu?” Suara agen itu berubah dingin. “Bukankah sudah jelas aku hanya bercanda? Kau pikir aku akan pernah makan bersama anak nakal sepertimu? Tidak mungkin.”

Shion mengerutkan bibir. Sudah kuduga , pikirnya.

(20/22)

Yuki pulang ke rumah.

(21/22)

Dia baru saja pulang dari sekolah.

Langkah kakinya terasa ringan, karena ia berhasil mengejar ketertinggalan pelajaran setelah tertinggal akibat Cloudy Beach. Usahanya belajar telah membuahkan hasil. Karena kejadian baru-baru ini telah menambah beban pikirannya, ia sangat gembira karena telah menyelesaikan masalah yang berbeda. Maka, dengan sukacita di hatinya, Yuki kembali ke apartemennya yang kumuh.

Sebuah mobil terparkir di depan gedungnya—mobil hitam yang dikendarai oleh agennya. Karena hampir dua minggu telah berlalu sejak pertandingan terakhir Yuki, dia pikir sudah saatnya untuk undangan berikutnya.

Jendela di kursi pengemudi terbuka. “Selamat malam,” sapa agennya. “Anda diundang ke Malam Halloween… Apakah Anda ingin bergabung?”

Agennya telah menyimpang dari ungkapan biasanya, mungkin karena mempertimbangkan perasaan Yuki.

Beberapa hari sebelumnya, Yuki telah menjalani pemeriksaan mata. Saat di Candle Woods, psikopat itu telah melukai mata kanan Yuki. Meskipun penglihatan Yuki tampaknya telah kembali normal, diaYuki telah pergi ke rumah sakit, menuruti instruksi agennya untuk menjalani pemeriksaan. Di sana, Yuki menerima kabar yang jauh dari menggembirakan. Namun…

“Aku akan bergabung,” katanya, menunjukkan niatnya untuk berpartisipasi. “Aku berencana untuk terus bermain dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya.”

“…Baik sekali.”

Agennya membukakan pintu mobil. Yuki masuk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ia diberi secangkir kertas berisi air dan pil tidur berbentuk kapsul. Itu adalah prosedur biasa. Untuk memastikan kerahasiaan lokasi permainan, para pemain akan menelan pil tidur dan diantar ke tempat tersebut saat mereka tidak sadarkan diri.

Sembari menjalani rutinitasnya, Yuki meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya baik-baik saja. Bermain dalam dua atau tiga pertandingan per bulan adalah frekuensi yang ideal untuk menghindari ketegangan pada tubuhnya dan memastikan instingnya tidak terlalu tumpul. Kondisi mata kanannya tidak mengubah fakta itu.

Saat kesadarannya mulai memudar, dia merasakan frustrasi untuk kesekian kalinya dalam dua minggu terakhir. Mata kanannya terluka semata-mata karena kecerobohannya. Jika dia tidak dengan ceroboh mendekati psikopat di hutan sintetis itu, dia tidak akan berada dalam situasi ini. Dia belum pernah merasa begitu frustrasi sebelumnya. Tetapi meratapinya sekarang tidak ada gunanya. Dia tidak bisa mengubah masa lalu. Akan lebih buruk jika membiarkan matanya mengganggunya dan membuatnya melakukan kesalahan yang lebih besar. Belum terlambat untuk memberikan yang terbaik. Yang harus dia fokuskan hanyalah saat ini. Dia hanya perlu terus maju dan melakukan apa yang dia bisa. Itulah yang dikatakan Yuki pada dirinya sendiri.

Namun, ia tak bisa menahan keinginan agar momen itu bisa berlangsung sedikit lebih lama.

(22/22)