(0/18)

Sebuah kendaraan serba hitam melaju di jalan yang gelap di malam hari.

“Terima kasih, seperti biasa,” kata Yuki dari kursi penumpang.

Karena tidak memiliki mobil dan tidak terbiasa menggunakan taksi, Yuki jarang memiliki kesempatan untuk naik mobil. Ia hanya akan berada di dalam mobil ketika diantar oleh agennya ke dan dari tempat pertandingan atau kediaman pengrajin prostetik.

Dalam kejadian ini, sebuah permainan baru saja berakhir. Setelah berhasil melewati Cloudy Beach, permainan setelahnya, dan dua permainan berikutnya, Yuki kini memiliki total empat puluh tujuh kemenangan. Karena ia telah menyelesaikan permainan terakhirnya tanpa cedera, ia langsung dibawa pulang daripada ke rumah sakit. Selama perjalanan, Yuki menyampaikan ucapan terima kasih tersebut kepada agennya yang duduk di kursi pengemudi.

“…Dari mana asalnya?” tanya agennya dengan ekspresi bingung.

“Maksudku, aku hanya sedang memikirkan betapa bersyukurnya aku,” jawab Yuki. “Tidak ada seorang pun yang bisa menjalani hidup sendirian. Misalnya, bahkan seorang pebisnis brilian pun mungkin mendapati dirinya benar-benar tidak berguna setelah berganti perusahaan. Tentu, banyak hal bergantung pada kemampuan seseorang, tetapi lingkungan dan sekitarnya tidak kalah pentingnya. AkuSaya tidak bisa sampai sejauh ini sendirian; ini hanya mungkin berkat bantuan Anda. Saya tidak akan menjadi seperti sekarang ini tanpa Anda sebagai agen saya. Saya sangat berterima kasih.”

Yuki kehabisan napas dan berhenti di situ. Dia duduk menunggu jawaban, tetapi bertentangan dengan harapannya, keheningan yang panjang menyelimuti ruangan. Sepertinya agennya tidak sedang memproses kata-katanya dan menyiapkan respons yang tepat. Ekspresi wajah agennya yang datar tidak memberikan petunjuk apa pun tentang apa yang dipikirkannya. Yuki bahkan bertanya-tanya apakah wanita itu mengabaikannya, tetapi tak lama kemudian—

“Saya senang mendengarnya,” jawab agennya. “Namun, menerima ucapan terima kasih secara tiba-tiba membuat saya curiga ada motif tersembunyi.”

“…Kamu bisa tahu?”

“Tentu saja.” Agennya mengangkat bahu. “Apakah ada sesuatu yang sulit Anda bicarakan?”

“Saya mengalami sedikit masalah…”

“Oh?”

“Ada seseorang yang mengawasi saya di sekolah akhir-akhir ini.”

Agennya memiringkan kepalanya, seolah-olah arti kata sekolah membingungkannya. Namun, beberapa saat kemudian, ekspresinya berubah menjadi ekspresi mengerti.

“Ya, kamu memang memberitahuku bahwa kamu telah bersekolah.”

“Mm-hmm, di malam hari.”

Tak lama setelah Yuki menjadi pemain permainan maut—tepatnya, setelah berakhirnya Candle Woods—dia mulai bersekolah malam, karena dia percaya bahwa memperoleh pendidikan minimal sangat diperlukan untuk sukses sebagai pemain. Bagi seseorang yang kemampuan akademiknya hampir setara dengan anak prasekolah, dia mengalami kesulitan pada awalnya, tetapi dia berhasil melewati kesulitan tersebut dan sekarang telah mengikuti kelas selama lebih dari satu tahun.

Agennya bertanya, “Apakah maksudmu ada seseorang yang memantau dirimu?”

“Ya, tapi bukan itu saja. Mereka bahkan sudah menggeledah tas dan mejaku beberapa kali. Kurasa salah satu teman sekelasku mencoba mengorek latar belakangku…”

“Apakah Anda telah melakukan sesuatu yang menimbulkan kecurigaan?”

“Sebenarnya tidak, tapi saya memang memiliki dua peran sebagai siswa dan pemain. Saya harus absen sekolah setiap kali saya bermain… Saya tidak bisa melakukan pemeriksaan kesehatan karena Perawatan Konservasi… Dan meskipun cedera serius saya saat bermain sembuh total, itu tidak berlaku untuk luka dan goresan, jadi saya selalu datang ke sekolah dengan bekas luka di tubuh saya.”

Yuki mengulurkan tangan kirinya. Dari kelima jari di depannya, jari tengah, jari manis, dan jari kelingking adalah jari palsu yang ia dapatkan sekitar setengah tahun yang lalu.

“Aku juga berusaha menyembunyikan prostetikku di sekolah sebisa mungkin, tapi tetap terlihat tidak alami.”

“Jadi, bahkan bersikap normal saja sudah cukup membuatmu terlihat mencurigakan?”

“Ya.”

“Apakah Anda punya gambaran siapa yang bertanggung jawab?”

“Tidak tahu. Saya sudah mencoba melacak mereka sendiri, tetapi mereka licik seperti rubah…”

“Anda menyebutkan bahwa mereka menggeledah tas dan meja Anda, bukan? Apakah ada kemungkinan mereka menemukan sesuatu yang berhubungan dengan permainan itu?”

“Tidak, tidak mungkin. Saya selalu berhati-hati untuk tidak pernah membawa barang yang dapat memberatkan ke sekolah.”

Para pemain terikat oleh kewajiban kerahasiaan yang ketat dan dilarang mengungkapkan keberadaan permainan tersebut kepada warga sipil biasa, kecuali mereka yang bekerja di industri terkait seperti pengrajin prostetik. Karena itu, Yuki berusaha untuk bertindak seperti siswa biasa saat berada di sekolah. Ia tidak pernah sekalipun membicarakan profesinya, tidak pernah sekalipun meninggalkan sekolah dengan melompat keluar jendela ketika tangga penuh sesak, dan tidak pernah sekalipun berlatih cara paling efisien menggunakan pena sebagai senjata saat bosan di kelas.

“Itulah mengapa tidak masalah jika mereka hanya memantau saya di sekolah, tetapi…”

“…Akan menjadi masalah jika pengintaian mereka meluas ke luar sekolah,” kata agennya, menyiratkan bagian kalimat Yuki selanjutnya.

“…Ngomong-ngomong, apa yang akan terjadi jika orang biasa mengetahui tentang permainan ini?”

“Kita perlu mengambil tindakan segera agar mereka melupakan hal itu sebelum rumor menyebar.”

“Membunuh mereka adalah satu-satunya cara, ya…?”

Tentu saja, begitulah Yuki menafsirkan “membuat mereka lupa,” tetapi yang mengejutkannya—

“…? Tidak, tidak perlu sampai sejauh itu. Kami hanya akan, dan secara harfiah, membuat mereka lupa.” Agennya melepaskan satu tangan dari kemudi dan mengetuk sisi kepalanya. “Kami memiliki teknologi untuk menghapus ingatan.”

Pengungkapan itu membuat Yuki terkejut. Penyelenggara permainan memiliki banyak teknologi yang tak terbayangkan, termasuk Perawatan Pelestarian dan prosedur dukungan medis canggih lainnya, tetapi dia tidak pernah menyangka mereka juga mampu memanipulasi ingatan.

Bahkan dalam skenario terburuk sekalipun, tidak ada warga sipil tak berdosa yang perlu kehilangan nyawanya. Yuki merasa agak lega, tetapi seolah-olah menusuk rasa lega itu, agennya melanjutkan—

“Namun, bukan berarti kabar tersebut boleh tersebar. Jika sampai terjadi, kalian harus meninggalkan sekolah untuk mencegah kejadian serupa terulang kembali.”

“…Angka-angka.”

Ketakutan terbesar para penyelenggara adalah bahwa pertandingan tersebut akan terekspos ke publik. Mereka tentu tidak sebegitu naifnya untuk membiarkan Yuki melanjutkan kehidupan studinya sambil menyadari risiko tersebut.

Yuki tidak boleh membiarkan informasi tentang permainan itu bocor. Dia perlu mengidentifikasi dan menghentikan penguntitnya sesegera mungkin.

“Aku harus melakukan sesuatu…,” gumam Yuki.

“Apakah Anda memerlukan bantuan saya?” tawar agennya.

“Ya, silakan.”

(1/18)

Yuki Sorimachi adalah pemain permainan maut.

Dengan nama pemain Yuki, yang diambil dari nama aslinya.Meskipun namanya sama tetapi dieja dengan karakter yang berbeda, dia berulang kali mempertaruhkan nyawanya dalam kompetisi mematikan. Prestasi dalam permainannya—melarikan diri dari ruangan yang dipenuhi bom dalam batas waktu yang ditentukan, melarikan diri dari pembunuh berantai bersenjata dalam jangka waktu tertentu, dan membunuh pemain lain untuk memastikan kelangsungan hidupnya, di antara yang lainnya—semuanya disiarkan kepada penonton, dan sebagai kompensasi, dia menerima sejumlah uang hadiah yang relatif sedikit. Begitulah cara Yuki mencari nafkah. Agar lebih jelas, dia termasuk dalam dunia bawah, yang membuatnya menjadi seseorang yang tidak pantas mendapatkan pujian.

Tentu saja, Yuki merahasiakan identitasnya di sekolah. Dia dilarang berbicara tentang permainan itu kepada warga sipil biasa, tetapi terlepas dari ketentuan ini, Yuki memang tidak tertarik untuk membicarakan dirinya sendiri. Teman-teman sekelasnya sesekali menanyakan latar belakangnya, tetapi dia selalu dengan lihai menghindari pertanyaan mereka.

Namun, sekeras apa pun dia berusaha menyembunyikan identitasnya, beberapa hal tetap tidak mungkin disembunyikan.

Dan sebagian orang akan memperhatikan hal-hal yang seharusnya tidak mereka perhatikan.

(2/18)

Program malam di salah satu sekolah menengah atas menawarkan makanan kepada siswa selama waktu istirahat antara periode kedua dan ketiga, dan sekitar 70 persen siswa memanfaatkan fasilitas tersebut.

Di dalam kafetaria, yang jendelanya menghadap pemandangan gelap di luar, para siswa duduk di depan nampan berisi makanan seimbang berupa sup miso dan tiga lauk. Beberapa melahap makanan secepat mungkin, sementara yang lain makan perlahan sambil mengobrol dengan teman-teman.

Di antara mereka ada sekelompok siswi. Salah satu gadis itu, Hitomi Honezuka, duduk dengan pandangan tertuju pada meja. Ia tidak menatap nampan makanannya, melainkan ponsel yang terletak di sebelahnya. Setelah mengecek semua unggahan media sosialnya, ia menatap kedua gadis yang duduk di seberangnya.

“—Apa pendapatmu tentang gadis itu ?” tanya Hitomi.

Dua lainnya berhenti sejenak di tengah-tengah saat mereka menyendok makanan ke dalam mulut mereka.

Kedua gadis itu, kembar identik, memiliki gaya rambut, pakaian, aksesori, penampilan riang, dan bahkan kecepatan makan yang sama. Bagi pengamat luar, akan tampak seolah-olah dua salinan orang yang persis sama sedang duduk berdampingan, tetapi sebagai seseorang yang telah mengenal si kembar cukup lama, Hitomi dapat mengetahui bahwa di sebelah kiri duduk Hiyori Amano, sedangkan di sebelah kanan adalah Kazami Amano.

“Siapa yang kau maksud—” “—dengan ‘gadis itu’?”

Bagian pertama kalimat itu berasal dari Hiyori, dan bagian kedua berasal dari Kazami. Keduanya biasanya berbicara bergantian, seolah-olah mereka memiliki satu otak yang sama.

“Hanya ada satu orang di kelas kita yang akan saya maksud—Yuki Sorimachi, tentu saja.”

Meskipun diragukan jika semua orang di kelas mereka memiliki pemahaman yang sama, si kembar bereaksi dengan ekspresi menyadari hal tersebut.

Hitomi mengamati kantin. Setelah memastikan gadis itu tidak terlihat di mana pun, dia bertanya kepada si kembar, “Menurut kalian, siapa dia?”

“Hmm… aku tidak tahu. Mungkin pacar seorang gangster? Ada sesuatu yang mengintimidasi tentang dia. Sebenarnya, dia bisa jadi seorang gangster sendiri.”

“Atau pencuri hantu. Dia sangat cantik, bukan?”

Si kembar memberikan jawaban yang benar-benar bodoh. Meskipun itu sudah bisa diduga dari mereka, siswa lain di kelas mereka kemungkinan akan memberikan jawaban serupa. Bahkan, Hitomi sendiri hanya bisa mengemukakan teori tentang latar belakang gadis itu yang tampak seperti berasal dari dongeng, seperti Yuki adalah seorang tentara bayaran yang kembali dari wilayah yang dilanda perang, atau dewa kematian yang bereinkarnasi di zaman modern.

Itu menunjukkan betapa misteriusnya Yuki Sorimachi.

Misteri gadis itu dimulai sekitar setahun yang lalu, ketika Hitomi dan si kembar Amano masih menjadi mahasiswa tahun pertama. YukiSorimachi pindah ke sekolah mereka, dan begitu gadis itu selesai menulis namanya di papan tulis dan memperkenalkan diri, Hitomi langsung yakin bahwa dia adalah orang yang tidak senonoh. Gadis itu menyerupai hantu, tetapi bukan hanya itu alasannya—dia juga memiliki aura seseorang yang berada di luar batas yang memisahkan orang biasa dari orang luar biasa.

Kesan ini didapatkan dari aura dan tindakan Yuki.

Pertama-tama, gadis itu tidak berusaha untuk berinteraksi dengan siapa pun di kelas. Dia akan menanggapi ketika diajak bicara tetapi tidak pernah memulai percakapan atas inisiatifnya sendiri. Selain itu, dia selalu bungkam ketika ditanya tentang usianya, pekerjaannya, atau alasan mengikuti sekolah malam.

Kedua, dia absen sekitar dua atau tiga kali sebulan. Karena sekolah malam menyatukan siswa dengan berbagai macam keadaan khusus, ketidakhadiran bukanlah hal yang jarang terjadi, tetapi aneh sekali betapa seringnya Yuki bolos sekolah. Terkadang, dia akan kembali setelah sehari absen, sementara di lain waktu, dia akan absen selama beberapa hari berturut-turut. Bulan lalu saja, dia absen selama lebih dari seminggu penuh. Apa yang dia lakukan selama itu?

Dan ketiga, dia sering kembali dari ketidakhadirannya dengan semacam cedera. Dia hampir selalu muncul di kelas dengan perban yang menempel di seluruh wajah, lengan, dan kakinya. Dari mana luka-luka itu berasal? Setiap aspek dari gadis itu membuat Hitomi penasaran.

“Hitomi, bagaimana pendapatmu?” tanya Kazami.

“Entahlah,” jawab Hitomi. “Itulah mengapa aku baru-baru ini mulai menyelidikinya.”

“Bagaimana bisa?”

“Menguntitnya di sekolah. Menggeledah tasnya saat dia keluar dari tempat duduknya. Diam-diam bertanya kepada guru tentang dia. Saya sudah melakukan hampir semua hal yang bisa saya pikirkan.”

“…Kau sudah sejauh itu?” “Mengapa?”

Baik Hiyori maupun Kazami tampak kesal—reaksi yang sangat wajar. Jika si kembar bukan teman-teman terpercayanya, Hitomi tidak akan pernah membicarakan hal ini dengan mereka.

“Aku hanya penasaran,” jelas Hitomi. “Kamu juga, kan?”

“Kurasa…” “Apa yang kau temukan?”

“Aku tidak akan menanyakan hal-hal seperti ini jika aku sudah tahu apa pun. Yuki tidak membawa alat mata-mata di tasnya, dan dia tidak menyuntikkan narkoba di kamar mandi saat istirahat. Para guru juga sama sekali tidak tahu apa-apa. Dia tidak membawa apa pun yang berhubungan dengan identitasnya ke sekolah.”

“Hah…”

“Itulah sebabnya aku berpikir untuk melakukan penyelidikan kecilku di luar.” Hitomi menyesap susu kemasannya melalui sedotan. “Aku berencana untuk membuntutinya sepulang kelas hari ini. Secerdik apa pun dia pikir dirinya, tidak mungkin dia bisa sepenuhnya menyembunyikan identitasnya di dunia luar.”

“…………”

Si kembar tampak semakin kesal.

“…Tapi bukankah itu—” “—ilegal?”

“Apakah kelihatannya aku peduli?”

Hitomi belum menyelidiki detailnya, tetapi sepengetahuannya, siapa pun yang tidak menjalankan bisnis detektif akan melanggar hukum jika mengikuti seseorang. Meskipun Hitomi masih di bawah umur, dia akan berada dalam masalah serius jika tertangkap.

Namun, dia sama sekali tidak peduli dengan konsekuensi hukumnya. Dia sudah terlanjur memasuki zona abu-abu dengan apa yang telah dia lakukan di sekolah. Sekali terlanjur, sekalian saja. Hitomi berniat untuk melangkah sejauh yang dia bisa.

Dia tidak bisa menjelaskan alasannya dengan tepat, tetapi dia merasa seolah-olah itu adalah misinya untuk mengungkap identitas Yuki—dorongan yang hanya bisa digambarkan sebagai rasa gatal yang tak terkendali.

(3/18)

Kegiatan belajar mengajar dibubarkan untuk malam itu.

Yuki Sorimachi dengan cepat mengumpulkan barang-barangnya, bangkit dari tempat duduknya, dan meninggalkan kelas. Tentu saja, seorang gadis yang tidak punya teman seperti dia tidak pernah berlama-lama untuk mengobrol.

Hitomi harus bertindak cepat. Dia bergegas keluar kelas—bukan untuk mengejar Yuki, tetapi untuk pergi ke kamar mandi agar bisa menyamar sebelum mengejarnya. Setelah mengeluarkan pakaian sehari-harinya dari tas, Hitomi berpakaian dengan kecepatan yang bahkan akan membuat kagum para pesulap yang bisa berganti pakaian dengan cepat. Dia mengenakan masker wajah dan topi untuk menyembunyikan identitasnya, meninggalkan kamar mandi, dan mengejar Yuki. Saat Hitomi berhasil menyusul targetnya, gadis itu sedang berganti pakaian di loker sepatu di dekat pintu masuk sekolah. Yuki kemudian meninggalkan gedung dan mulai berjalan di sepanjang jalan utama. Hitomi mengikutinya.

Tujuan Hitomi adalah membuntuti Yuki di luar sekolah. Meskipun mereka berada di jalan utama, hampir tidak ada pejalan kaki karena saat itu malam hari. Namun, risiko terdeteksi di sini jauh lebih tinggi daripada di sekolah. Hitomi telah berganti pakaian untuk menyamar guna mengurangi risiko tersebut, dan dia mengambil banyak tindakan pencegahan saat mengejar. Menekan suara napas dan langkah kakinya sebisa mungkin, dan menjaga jarak yang cukup jauh sehingga dia bahkan berisiko kehilangan pandangan terhadap targetnya, Hitomi memfokuskan pandangannya pada Yuki.

Namun, bahkan dengan tindakan pencegahan tersebut—

Yuki bergidik.

Sebelum gadis itu sempat menoleh, Hitomi melompat ke dalam bayangan.

Hitomi meletakkan tangannya di atas jantungnya, yang tiba-tiba berdetak hampir dua kali lebih cepat dari biasanya. Wajahnya yang dipenuhi keringat bercampur dengan udara malam yang dingin, menguras kehangatan dari tubuhnya.

Bagaimana dia bisa tahu? Hitomi bertanya-tanya. Sama seperti saat dia mengawasi Yuki di sekolah: Gadis itu selalu langsung merasakan tatapan Hitomi, memaksa Hitomi untuk bersembunyi. Mengingat jarak yang cukup jauh yang saat ini memisahkan mereka berdua, Hitomi bingung mengapa Yuki bisa mendeteksi kehadirannya. Kejadian ini menjadi bukti nyata bahwa Yuki Sorimachi bukanlah orang biasa.

Langkah kaki samar, kemungkinan milik Yuki, bergema di udara. Hitomi mempersiapkan diri untuk kemungkinan bahwa Yuki sedang menuju ke sana.Ke arahnya, tetapi untungnya, suara itu semakin lama semakin samar. Apakah Yuki hanya menganggap tatapan Hitomi sebagai imajinasinya, ataukah dia tidak dapat menentukan di mana penguntitnya bersembunyi? Terlepas dari itu, Hitomi menghela napas lega.

Meskipun demikian, fakta bahwa Yuki menoleh ke belakang jelas menunjukkan bahwa dia curiga seseorang sedang mengikutinya. Oleh karena itu, jika dia benar-benar memiliki sesuatu yang tidak ingin terungkap, dia akan berhati-hati untuk menghindari melakukan apa pun dalam perjalanan pulang yang dapat membongkar rahasianya.

Lalu, apa yang harus dilakukan Hitomi? Mencoba lagi di hari lain?

Hitomi mengeluarkan ponselnya untuk mengecek waktu—pukul 9.45 malam —sebelum langsung menyimpannya kembali.

(4/18)

Setelah memastikan tidak ada orang di belakangnya, Yuki kembali menghadap ke depan dan melanjutkan berjalan di jalan utama.

Tidak ada siapa pun di sana, tetapi dia yakin telah merasakan tatapan tepat di belakangnya, meskipun dari jarak yang cukup jauh. Siapa pun yang mengawasinya hampir pasti berada di suatu tempat di jalan ini. Mereka pasti telah menyembunyikan diri begitu dia menoleh ke belakang.

Yuki mencoba mengamati sekeliling untuk mencari tanda-tanda keberadaan seseorang di belakangnya. Ia masih diawasi—atau setidaknya, itulah yang ia pikirkan—tetapi ia tidak sepenuhnya yakin, karena kehadiran orang itu agak memudar. Mungkin saja penguntitnya telah mengakhiri aktivitasnya. Mungkin juga mereka menjadi lebih waspada dan melanjutkan pengejarannya.

“Akhirnya sampai juga ke sini ,” pikir Yuki. Teman sekelas yang selama ini mengawasinya semakin gencar melakukan pengawasan. Yuki telah menyembunyikan identitasnya di sekolah, tetapi itu tidak mungkin dilakukan di luar sekolah. Dia tidak bisa membiarkan siapa pun menyaksikan pertemuannya dengan agennya dan saat dijemput untuk menonton pertandingan, dan akan menjadi masalah besar jika dia mengungkapkan alamatnya kepada penguntitnya. Siapa pun penguntitnya, mereka cukup berani untuk menggeledah tas dan mejanya, jadi ada kemungkinan besar mereka tidak akan ragu untuk menggeledah apartemen Yuki saat dia pergi. Dan ada banyak barang di dalam tasnya.Apartemennya adalah tempat yang dapat mengungkap keberadaan permainan-permainan itu: pakaian yang disimpan di lemarinya, buku catatan yang ia gunakan untuk mencatat permainan-permainannya, buku tabungan yang menunjukkan bahwa ia memiliki jumlah tabungan yang luar biasa untuk seorang mahasiswa, dan sebagainya. Jika penguntit itu mendapatkan salah satu dari barang-barang tersebut, semuanya akan berakhir, dan Yuki harus mengucapkan selamat tinggal pada kehidupannya sebagai seorang mahasiswa.

Yuki sangat ingin menangkap penguntitnya sebelum itu terjadi. Tetapi jika itu mungkin, dia pasti sudah melakukannya sejak lama. Penguntitnya terampil dalam seni membuntuti, sesuatu yang disadari Yuki ketika dia diawasi di sekolah. Yuki tidak tinggal diam dan telah berusaha untuk mengidentifikasi penguntit tersebut, tetapi mereka tidak pernah melakukan kesalahan. Sebagai pemain death-game, Yuki telah dibuntuti oleh banyak orang sebelumnya, tetapi keterampilan orang ini jauh lebih unggul dari yang lain. Mereka bukan amatir. Sebagian dirinya bingung mengapa seorang pengintai ahli seperti itu berada di sekolahnya.

Kemampuan menguntitnya tidak kalah tajam pada hari itu. Karena mereka menjaga jarak yang cukup jauh, akan sulit bagi Yuki untuk berlari mendekati mereka dan menangkap mereka basah. Memasuki gang mungkin akan memaksa mereka untuk memperpendek jarak, tetapi bahkan saat itu pun, mereka kemungkinan besar tidak akan bisa mendekati Yuki.

Maka Yuki menyimpulkan bahwa dia tidak akan mampu menangkap penguntitnya sendirian. Dia mengeluarkan ponselnya dan mengirim pesan kepada agennya.

“Maaf karena baru menghubungi Anda sekarang.”

“Saya sedang diikuti oleh orang yang saya sebutkan sebelumnya. Bisakah Anda datang ke lokasi saya?”

Yuki menganggap permintaan itu cukup keterlaluan, tetapi yang mengejutkan, dia mendapat balasan hanya dalam hitungan detik.

“Baiklah. Saya akan sampai di sana dalam waktu satu jam.”

(5/18)

Pada akhirnya, Hitomi kembali mengejar Yuki. Menyerah setelah targetnya hanya sekali menunjukkan kecurigaan bahwa dia diikuti adalah tindakan pengecut. Terus maju adalah langkah yang tepat. KarenaYuki Sorimachi akan lebih waspada mulai sekarang, kecil kemungkinan dia akan lengah dan membongkar rahasianya, tetapi setidaknya, dia harus pulang cepat atau lambat. Paling tidak, Hitomi ingin memastikan alamat gadis itu sebelum malam berakhir.

Sayangnya, Yuki tampaknya telah mengetahui rencana Hitomi. Gadis itu melangkah ke gang di pinggir jalan utama dan mulai berkeliaran di sekitar area tersebut. Terkadang, dia berhenti di tengah persimpangan, dan di lain waktu, dia berulang kali berjalan di jalan yang sama. Perilakunya jelas menunjukkan keengganan untuk pulang. Dia pasti berusaha untuk lolos dari pengejarnya. Hitomi telah mempersiapkan diri untuk operasi yang panjang, jadi tanpa sedikit pun panik, dia terus dengan sabar mengikuti Yuki.

Hitomi mengecek waktu di ponselnya. Sudah hampir pukul sebelas malam . Lebih dari satu jam telah berlalu sejak pengejarannya dimulai. Yuki telah mengamati sekitarnya beberapa kali, tetapi setiap kali, Hitomi berhasil menyembunyikan diri dengan terampil. Meskipun Hitomi belum mendapatkan petunjuk apa pun tentang identitas Yuki, dia berhasil menjaga jarak yang wajar dari targetnya, tanpa pernah terlihat atau kehilangan jejak gadis itu.

Hitomi sebelumnya telah beberapa kali mengikuti Yuki di sekolah, tetapi tidak satu pun dari misi tersebut yang berlangsung selama ini. Dia terkejut dengan kegigihannya sendiri yang tak kenal lelah. Apakah aku selalu memiliki bakat untuk ini? pikirnya.

Hitomi meletakkan tangannya di dada. Sebelumnya, detak jantungnya hampir berlipat ganda, tetapi sekarang sudah kembali normal.

Dia tetap tenang , meskipun terlibat dalam tindakan ilegal berupa membuntuti orang lain.

Jika dipikir-pikir, Hitomi telah mengalami perasaan yang sama beberapa kali belakangan ini—misalnya, saat mengawasi Yuki dari belakang di kelas dan saat menggeledah meja Yuki ketika berpindah kelas. Biasanya, situasi-situasi itu akan membuat gugup, tetapi entah mengapa, Hitomi selalu merasa anehnya tenang. Mengapa demikian? Apakah ini yang disebut “terkunci”? Jika ya, lalu mengapa?Apakah dia akan berada dalam kondisi pikiran seperti itu saat sedang menguntit teman sekelasnya?

Apakah aku benar-benar memiliki kemampuan untuk menjadi detektif? Begitu pikiran itu terlintas di benak Hitomi—

“-Halo?”

Sebuah suara memanggilnya dari belakang.

Hitomi berputar. Seorang wanita berjas hitam berdiri tepat di belakangnya.

Pemandangan itu membuat Hitomi bingung. Dia begitu fokus mengikuti Yuki sehingga dia tidak menyadari kehadiran wanita itu.

“Si-siapa kau?” tanya Hitomi secara refleks.

“Saya…” Wanita itu berhenti sejenak untuk berpikir. “Saya teman, kurasa. Teman dari orang yang sedang Anda ikuti.”

“Itu bohong besar ,” pikir Hitomi seketika. Tidak mungkin seseorang yang mengenakan setelan jas semegah itu hanya sekadar “teman.” Meskipun demikian, Hitomi menduga wanita itu hampir pasti terhubung dengan Yuki dengan cara tertentu.

Wanita itu melanjutkan, “Dilihat dari perawakanmu, kurasa kau memang salah satu teman sekelas Yuki.”

Ia menatap Hitomi dari atas ke bawah. Hitomi mengenakan masker wajah dan topi sebagai bagian dari penyamarannya, tetapi ia tidak bisa menyembunyikan bentuk tubuhnya. Hanya dengan sekali pandang, wanita itu menyimpulkan bahwa Hitomi adalah seorang gadis usia sekolah.

“Aku tidak tahu motifmu, tapi terlepas dari itu, izinkan aku melihat wajahmu dengan jelas.” Wanita itu mengulurkan tangannya ke arah Hitomi.

Sial , pikir Hitomi. Wanita itu memancarkan aura yang sama seperti Yuki Sorimachi—aura seseorang yang berasal dari dunia yang sama sekali berbeda. Dia juga ada di luar batas yang memisahkan orang biasa dari orang luar biasa.

Apa yang akan terjadi padaku? Hitomi teringat kembali perkataan si kembar Amano di kantin. Jika Yuki Sorimachi benar-benar pacar seorang gangster atau pencuri misterius… Apa yang akan terjadi pada seseorang yang mencoba mengungkap identitasnya? Apa yang akan dia lakukan padaku?

Hitomi berdiri di sana, membeku karena takut. Pikirannya kosong.

Sensasi aneh menyelimutinya, seolah-olah dunia telah terbalik—

—namun entah mengapa, hatinya tetap tenang.

Hitomi meraih lengan wanita yang terulur. Ia melingkarkan tangan kirinya di sekitar kemeja wanita itu, termasuk dasinya, menarik wanita itu mendekat sambil memutar tubuhnya sendiri. Hitomi menurunkan pusat gravitasinya dan mendorong lengannya ke depan, mengangkat wanita itu ke udara.

Dia sedang melakukan lemparan bahu judo.

Memukul!

Karena tidak mampu mengambil posisi bertahan, wanita itu membentur aspal dan jatuh tersungkur ke tanah begitu Hitomi melepaskan cengkeramannya. Dia langsung kehilangan kesadaran.

Hitomi panik melihat wanita yang posisinya terbalik itu.

Apa—apa yang barusan kulakukan? Apa aku baru saja melemparnya? Aku benar-benar melakukannya. Aku masih merasakannya di tanganku, dan bagaimana mungkin dia pingsan sekarang? Aku pasti melemparnya. Tubuhku bergerak sendiri. Aku belum pernah berlatih judo atau membaca satu pun manga bela diri, tapi entah bagaimana, aku berhasil melakukan lemparan bahu sebelum pikiranku sempat menyadarinya. Bagaimana mungkin? Sejak kapan aku menjadi seorang ahli bela diri?

Suara langkah kaki membuat Hitomi tersadar dari lamunannya.

Hitomi menduga bahwa itu adalah milik Yuki. Gadis itu semakin mendekat. Hitomi menyeret wanita itu ke pinggir jalan sebelum bergegas pergi dari tempat kejadian.

(6/18)

Memukul!

Yuki berbalik.

Di belakangnya ada persimpangan jalan. Suara itu berasal dari balik persimpangan tersebut. Yuki berlari dan berbelok di tikungan untuk melihat—

—seorang wanita pingsan di pinggir jalan.

Itu adalah agen Yuki.

Yuki berlari menghampiri wanita itu. Ia tidak sadarkan diri. Pakaiannya terdapat bekas seret, yang menunjukkan bahwa ia telah dibawa setelah pingsan di tengah jalan. Suara yang terdengar sebelumnya pasti berasal dari agennya yang terbentur aspal.

Yuki merogoh sakunya dan mengeluarkan ponselnya. Aplikasi pesan di ponselnya sudah menampilkan satu pesan dari agennya: “Aku telah menemukan pengejarmu.”

Itu berarti agennya telah mendekati penguntit dan mencoba mengungkap identitasnya, hanya untuk kemudian dibalas dengan serangan balik.

Situasinya sudah jelas. Karena agen Yuki tidak sadarkan diri, dia mungkin mengalami benturan di kepala, jadi waktu sangat penting. Yuki membuka aplikasi lain untuk memanggil ambulans ketika tiba-tiba—

Sebuah tangan melingkari pergelangan tangannya.

“Wah!” teriak Yuki.

Agennya telah sadar kembali.

“S-selamat pagi,” kata Yuki, meskipun saat itu tengah malam.

Setelah hening sejenak, agennya menjawab, “…Selamat malam.”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Untuk saat ini, setidaknya…” Agennya memegangi kepalanya, pertanda bahwa dia masih kesakitan. Tanpa mengubah posisi tubuhnya, dia bertanya, “Apakah Anda berpikir untuk memanggil ambulans?”

“Ya, memang…”

“Itu tidak bisa diterima. Secara hukum, kami para agen tidak ada. Berobat ke dokter sama sekali tidak mungkin.”

Benarkah? Yuki bertanya-tanya. Rupanya, organisasi tersebut perlu merahasiakan bahkan detail kematian atau cedera seorang agen dari publik. Yuki menyimpan ponselnya.

“Aku minta maaf, Yuki. Pengejarmu telah mengalahkanku.”

“Sepertinya begitu, ya…”

Yuki melihat sekeliling, tetapi tidak ada tanda-tanda kehidupan lain. Penguntitnya pasti sudah lama melarikan diri dari tempat kejadian.

“Tapi kamu memang bertemu dengan mereka, kan? Seperti apa penampilan mereka?”

“Ya, begitulah… Mereka mengenakan masker dan topi, jadi saya tidak bisa melihat wajah mereka. Namun, dilihat dari perawakan mereka, saya yakin mereka kemungkinan besar adalah perempuan…”

“Nah, itu mempersempit pilihannya hingga setengahnya.”

Yuki bermaksud agar ucapan itu menjadi lelucon, tetapi agennya tidak menunjukkan sedikit pun rasa geli.

“Saya malu pada diri saya sendiri,” kata wanita itu dengan suara pelan. “Saya tidak ingin mencari alasan… Tapi dia cukup terampil dan menjatuhkan saya dengan sangat mudah. ​​Apakah ada ahli judo di antara teman sekelas Anda?”

“Setahu saya tidak…”

Jadi, agennya tidak ditendang atau dipukuli, melainkan dilempar ke tanah. Seseorang tidak bisa melakukan teknik semacam itu tanpa pelatihan yang ketat, terutama melawan agen dari permainan tersebut. Yuki tidak tahu seberapa kuat agennya, tetapi karena dia membantu memfasilitasi permainan maut, dia pasti sangat cakap. Hanya seorang profesional yang bisa membuat wanita seperti dia jatuh tersungkur dengan begitu mudah.

Sejalan dengan itu, siapa pun yang mengejarnya, dia pasti seorang ahli dalam seni menguntit. Sekarang Yuki semakin penasaran dengan identitasnya.

Agennya menekan tangannya ke dagunya. Ia tampak sedang berpikir, tetapi karena telapak tangannya tergores, ia meringis sambil berkata, “Aduh…”

“Kau…tidak bisa kembali seperti itu, kan?” kata Yuki. “Tolong, menginaplah di apartemenku malam ini.”

“Saya tidak tega mengganggu.” Agennya menggelengkan kepala.

“Jangan khawatir. Kebetulan aku baru saja membeli kasur tamu beberapa hari yang lalu…”

(7/18)

Tak lama kemudian, Yuki kembali ke rumahnya di sebuah apartemen kumuh yang sangat cocok untuk seorang hantu. Dia melangkah masuk ke kompleks apartemen itu,Ia membawa serta wanita yang mengenakan setelan jas. Kemudian ia berhenti di kotak surat di pintu masuk dan mengintip ke dalam lubang surat yang ditujukan untuk Apartemen 107.

Dari balik bayangan, Hitomi dengan hati-hati mengamati kejadian itu.

(8/18)

Setelah keduanya menghilang ke dalam apartemen, sebuah bayangan di dekatnya mulai bergerak.

Itu adalah Hitomi.

Dia melanjutkan pengejarannya dengan sangat tenang, tetapi sekarang jantungnya berdebar kencang. Aku berhasil. Aku benar-benar berhasil. Aku mengalahkannya. Aku menemukan tempat tinggalnya tanpa dia sadari.

Setelah melumpuhkan wanita berjas itu, Hitomi melarikan diri dari tempat kejadian. Namun, dia tidak menghentikan operasinya. Dia hanya berpura-pura pergi dan diam-diam mengikuti mereka, karena dia menduga Yuki akan pulang untuk memberikan pertolongan pertama kepada wanita itu, yang tampaknya adalah seorang perawat. Dan prediksi Hitomi tepat sasaran. Yuki Sorimachi lengah dan gagal merasakan kehadiran Hitomi. Gadis itu membawa Hitomi langsung ke apartemennya.

Mengetahui alamat Yuki adalah kemajuan besar. Itu sangat berbeda dari menggeledah tas dan meja gadis itu. Tidak diragukan lagi apartemen Yuki menyimpan rahasia yang tidak ingin dia ungkapkan. Hitomi akan memiliki amunisi yang dibutuhkan untuk membongkar kedok Yuki—

Tiba-tiba, Hitomi gemetar karena alur pikirannya sendiri.

Dalam sekejap, dia telah merancang rencana untuk menyusup ke kediaman seseorang. Itu gila. Itu sudah melewati batas. Meskipun menguntit dan menggeledah barang-barang orang lain itu ilegal, menyelinap ke rumah seseorang berada pada level yang sama sekali berbeda, level yang bisa membuatnya mendapat masalah besar dengan polisi. Lagipula, bukankah dia sudah belajar dari kesalahannya sebelumnya? Apa yang akan terjadi pada Hitomi jika dia terbongkar sebagai teman sekelas Yuki yang menguntitnya?Dia tidak akan lolos begitu saja, itu sudah pasti. Bahkan, dia bisa menghadapi sesuatu yang jauh lebih menakutkan daripada dihukum oleh hukum. Menyelinap ke apartemen Yuki sambil menyadari risiko itu sama saja dengan ngengat yang terbang ke dalam api. Jelas sekali bahwa mengakhiri semuanya di sini adalah keputusan yang bijaksana.

Namun terlepas dari itu—mengapa sebagian dari diri Hitomi menolak gagasan untuk menyerah?

(9/18)

Hitomi pulang. Karena tempat tinggalnya sangat jauh dari apartemen Yuki, sudah lewat tengah malam ketika dia sampai. Meskipun cuacanya sangat dingin, seluruh tubuh Hitomi terasa panas. Bahkan setelah dia membuka kunci pintu masuk kompleks apartemennya, menaiki tangga, sampai di apartemennya, membuka pintu, masuk ke kamarnya, dan menyalakan lampu, api di dalam dirinya menolak untuk padam.

Hitomi tinggal di sebuah apartemen studio. Tidak seperti bangunan kumuh milik Yuki, tempat tinggal Hitomi rapi dan bersih serta didekorasi dengan furnitur berkualitas tinggi. Jika dia menunjukkan foto apartemennya kepada orang-orang secara acak di jalan, sepuluh dari sepuluh orang akan mengira dia adalah putri dari keluarga yang cukup kaya.

Faktanya, Hitomi adalah putri dari keluarga kaya.

Orang tuanya kaya, tetapi mereka mengusir Hitomi dan menyuruhnya hidup mandiri setelah ia sering bermalas-malasan dan bolos sekolah. Tahun-tahun telah berlalu sejak orang tuanya memutuskan kontak, dan saat ini, Hitomi hanya samar-samar mengingat seperti apa rupa mereka. Mereka memberinya sejumlah besar uang, jadi awalnya ia tidak kesulitan hidup mandiri, tetapi ia tidak bisa terus hidup mewah selamanya. Ia mendaftar di sekolah malam untuk setidaknya mendapatkan ijazah SMA. Itulah tipe gadis seperti dirinya: gadis bodoh yang tidak berguna dan terlalu malu untuk menceritakan masa kecilnya.

Jadi, bagaimana hal itu sesuai dengan aksi-aksinya semalam? Dan bukan hanya malam itu; ada sesuatu yang aneh tentang dirinya akhir-akhir ini. Sejak pertama kali ia mengejar gadis misterius itu, Hitomi merasa seperti dirasuki oleh kehadiran asing, seperti perlahan-lahan berubah menjadi makhluk yang berbeda.

Hitomi memutuskan untuk berbaring di tempat tidurnya. Dia mencoba menenangkan diri tetapi sia-sia. Saat membuntuti Yuki, rasanya seperti sedang bermimpi. Sekarang dia tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh ke dalam keadaan cemas yang luar biasa.

Tidak butuh waktu lama bagi emosi negatifnya untuk terarah pada Yuki Sorimachi.

Jika aku bisa mengungkap identitasnya… Selama aku berhasil melakukan itu, kecemasan ini akan mereda.

Pikiran itu membangkitkan semangat Hitomi.

Besok.

Besok aku akan menyelinap ke apartemennya.

(10/18)

Hitomi tidak masuk sekolah keesokan harinya.

Saat matahari benar-benar terbenam, sekitar waktu istirahat antara jam pelajaran pertama dan kedua di sekolah malam, Hitomi mulai beraksi. Pertama, dia menghubungi si kembar Amano, yang mungkin sedang menikmati makanan yang disediakan sekolah, dan memastikan bahwa Yuki Sorimachi telah datang ke kelas hari ini—dan karena itu meninggalkan tempat tinggalnya kosong. Seperti malam sebelumnya, Hitomi mengenakan topi dan masker wajah sebelum menuju apartemen Yuki.

Tentu saja, gedung tempat tinggal Yuki berada di tempat yang sama seperti kemarin. Hitomi tahu Yuki tinggal di Apartemen 107, karena gadis itu mengintip ke dalam kotak surat bernomor itu malam sebelumnya. Hitomi memasuki kompleks dan mencari lokasi apartemen Yuki. Tak heran, pintunya terkunci, jadi dia pergi ke belakang menuju jendela Apartemen 107.

Selanjutnya, dia mengeluarkan obeng dari tasnya dan menusukkannya kecelah antara kaca jendela dan bingkainya. Dia berulang kali memukul titik yang sama, membentuk retakan di kaca. Kemudian dia beralih menyerang titik lain, yang membuat retakan semakin membesar. Ketika ukurannya cukup besar, Hitomi mencongkel kaca dengan tangannya dan meraih ke dalam ruangan, membuka kunci jendela dari dalam dan membukanya.

Semalam, dia telah meneliti cara memecahkan jendela. Metode yang dia gunakan dikatakan paling efisien dan senyap. Hitomi memang membuat sedikit suara selama proses tersebut karena kecerobohannya, tetapi kemungkinan besar penghuni lain tidak mendengarnya, dan bahkan jika mereka mendengarnya, mereka tidak akan mengira itu adalah suara jendela yang dipecahkan. Bahkan jika seseorang menelepon polisi, akan membutuhkan beberapa menit bagi mereka untuk tiba di tempat kejadian. Itu lebih dari cukup waktu untuk menggeledah apartemen Yuki.

Saat jendela pecah, Hitomi sama sekali tidak merasa ragu, meskipun ia telah menjadi penjahat sejati, bersalah atas perusakan properti dan pembobolan. Sama seperti saat ia merancang rencananya di malam hari dan saat ia pergi untuk mendapatkan peralatan yang dibutuhkan di siang harinya. Meskipun ini adalah pertama kalinya ia melakukan tindakan seperti itu, ia sama sekali tidak merasa gugup. Hatinya setenang seolah-olah ia sedang mendengarkan musik favoritnya, seperti saat ia membuntuti Yuki malam sebelumnya.

Apakah aku juga punya kemampuan untuk menjadi pencuri?

Hitomi memasuki apartemen itu. Cahaya dari lampu jalan di luar menerobos masuk melalui jendela yang pecah, memberikan cahaya redup di bagian dalam. Apartemen itu, seperti apartemen Hitomi, adalah studio, tetapi jauh lebih buruk daripada miliknya. Penilaian itu didasarkan tidak hanya pada penampilannya yang bobrok tetapi juga pada interior yang berantakan dan perabotan yang sangat minim. Yuki Sorimachi adalah gadis yang cantik, tetapi sangat kontras dengan auranya yang seperti dari dunia lain, kamarnya terasa sangat kumuh. Dari semua penampilan, dia menjalani gaya hidup yang tidak rapi.

Namun, rahasia sebesar itu saja tidak cukup memuaskan. HitomiIa mengincar sesuatu yang jauh lebih penting. Ia dengan cepat mengamati ruangan untuk menemukan tempat persembunyian yang paling mungkin untuk hal semacam itu.

Pandangannya tertuju pada lemari.

Lemari itu terpasang di dinding apartemen. Hitomi merasakan intuisinya mengatakan bahwa itulah yang dimaksud. Seolah ditarik oleh magnet yang kuat, dia bergegas menuju pintu lemari dan meraih gagangnya sebelum pikirannya sempat bereaksi, tetapi sebelum dia bisa membukanya dengan paksa—

“—Cukup sudah.”

(11/18)

Sebuah tangan dingin melingkari pergelangan tangan Hitomi. Rasanya seperti disentuh oleh hantu. Suhu kulit itu langsung memberi petunjuk kepada Hitomi tentang identitas pendatang baru tersebut, namun dia tetap menoleh ke arah lengan yang terulur itu.

Di sana berdiri gadis hantu itu, Yuki Sorimachi.

“Apa—?!” Hitomi terdiam sejenak. “Kenapa kau di sini?”

“Maksudku, aku tinggal di sini,” jawabnya.

“Bukankah kamu sedang di sekolah? Tidak mungkin kamu bisa bergegas ke sini secepat itu…”

“Maaf mengecewakanmu, tapi itu kan penggantiku ,” kata Yuki. “Aku menduga kau akan mencoba menyelinap masuk saat aku pergi, jadi aku menyuruhnya mengikuti kelas menggantikanku… Apa kau sudah minta teman-temanmu untuk mengecek apakah aku ada di sekolah? Sepertinya mereka tidak menyadari bahwa itu sebenarnya orang lain.”

Benar—gadis ini memiliki seorang pendamping. Kalau begitu, Hitomi seharusnya mempertimbangkan kemungkinan wanita lain itu akan menggantikannya. Mengapa dia tidak memikirkan itu? Mengapa dia tidak menginstruksikan si kembar Amano untuk lebih memastikan situasi di sekolah?

Dengan tangan kirinya, Yuki merobek topi dan topeng Hitomi.

“Hitomi Honezuka—apakah itu namamu?” Rupanya, Yuki mengingatnya dari sekolah. “Aku merasa kau mengikutiku sepanjang jalan pulang kemarin. Karena kau berhasil mengalahkannya , kupikir…”Aku harus menjagamu sendiri, jadi aku sengaja memancingmu ke sini… Kau telah banyak merepotkanku, tapi pada akhirnya kau yang salah. Namun, fakta bahwa kau tiba-tiba absen sekolah pada dasarnya memberitahuku bahwa kaulah yang menguntitku. Seharusnya kau berpikir untuk mencari pengganti.”

Hitomi kehilangan kata-kata. Gagasan untuk menyerang saat Yuki pergi telah menguasai pikirannya dan mencegahnya mempertimbangkan bahwa kesempatan itu mungkin sebuah jebakan. Bahkan jika aku berhasil mengungkap identitasnya, apa yang akan kulakukan setelah itu? Kau benar-benar bodoh , Hitomi mengumpat pada dirinya sendiri.

“Pokoknya…” Yuki mempererat cengkeramannya pada pergelangan tangan Hitomi. “Aku hanya punya satu permintaan: Mundurlah.”

Karena cengkeraman Yuki yang kuat, Hitomi bisa merasakan denyut nadinya sendiri.

“Aku tak akan bertanya kenapa kau ikut campur urusanku. Aku tak peduli kau mengikutiku, mengorek-ngorek mejaku, memecahkan jendelaku, dan menyelinap masuk ke apartemenku. Aku rela membiarkan semua itu berlalu. Tapi jangan berani-beraninya kau melangkah lebih jauh. Jika kau menolak untuk berhenti, aku terpaksa akan mengambil tindakan sendiri. Dan aku akan menggunakan segala cara yang diperlukan .”

Segala cara diperlukan—apa sebenarnya maksudnya? Hitomi merasa tidak perlu menanyakan detailnya.

“Sebaiknya Anda menerima persyaratan ini.”

Nada bicara Yuki tidak menindas maupun patuh. Dia hanya mengajukan sebuah usulan. Tidak ada yang perlu ditafsirkan tersirat. Hitomi mengerti bahwa Yuki tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Gadis itu memiliki kemampuan dan kepercayaan diri untuk menyingkirkan Hitomi semudah menyapu debu dari tanah.

Hal itu sangat jelas bagi Hitomi.

Dia merasa seolah-olah uluran tangan penyelamatan telah diberikan kepadanya. Ini luar biasa. Sekarang aku akhirnya bisa berhenti. Aku akan bebas dari apa pun yang telah menghantui diriku akhir-akhir ini.

Hitomi mengangkat kepalanya dan bertatap muka dengan Yuki Sorimachi. Ia memang telah memutuskan untuk mengucapkan kata-kata penyerahan diri.

—Namun… Saat itulah hal itu kembali menghampirinya.

“Baiklah,” kata Hitomi. “Aku minta maaf atas segalanya. Aku hanya membiarkan rasa ingin tahuku tentangmu menguasai diriku.”

Hitomi melepaskan pegangan pintu. Dia mundur beberapa langkah, menjauhkan diri dari lemari.

“Asalkan kau mengerti,” kata Yuki, sambil melonggarkan genggaman tangan kanannya.

Hitomi memanfaatkan kesempatan itu. Dia menarik tangannya sebelum Yuki sepenuhnya melepaskan cengkeramannya, menarik gadis itu ke depan dengan lengannya. Dengan tangan lainnya, Hitomi meraih bahu Yuki dan mendorongnya lebih jauh ke arah yang sama, membuatnya jatuh tepat seperti yang telah dia duga. Untuk mempermudah jatuhnya Yuki, Hitomi menekan sikunya ke punggung gadis itu. Sekali lagi, seperti yang diprediksi Hitomi, Yuki kehilangan keseimbangan dan jatuh ke lantai.

Hitomi telah mendorong Yuki ke samping. Setelah halangan itu disingkirkan, dia dengan cepat melangkah maju, meraih lemari, ketika tiba-tiba—

“Tidak akan terjadi selama saya masih menjabat!”

Yuki meraih kaki Hitomi. Dia mengulurkan lengan kanannya dan melingkarkannya di pergelangan kaki Hitomi yang sedang berbaring di tanah. Menolak upaya gadis itu untuk menariknya kembali, Hitomi berjongkok dan mencoba melepaskan tangan Yuki, tetapi Yuki kemudian menggunakan tangan kirinya untuk menggagalkannya.

Tangan kiri Yuki.

Saat menyentuh tangan Hitomi, dia menyadari bahwa tekstur jari-jari gadis itu terasa aneh. Dia langsung mengucapkan hal pertama yang terlintas di pikirannya—

“Apa yang terjadi pada jari-jarimu?”

Sesaat setelah kata-kata itu terucap, Yuki tampak sangat terguncang. Ekspresinya menunjukkan kepanikan.

Semenit kemudian, Yuki menghilang tanpa jejak.

Semenit kemudian, rasa sakit yang tajam menjalar di sebelah kiri Hitomi.kuil. Dia ambruk ke tanah, dan saat dunianya berputar terbalik, dia melihat Yuki menurunkan kakinya. Gadis itu bergerak ke sisi kiri Hitomi dan melayangkan tendangan. Hitomi mencoba duduk, meringis karena kepalanya berdenyut akibat luka goresan yang dideritanya, tetapi Yuki sudah menunggu untuk menyambutnya dengan pukulan kanan lurus.

Pada saat itu, Hitomi menyadari bahwa Yuki telah meninggalkan sisi kanan tubuhnya sedikit rentan.

Hitomi membalas serangan Yuki dengan tendangannya sendiri. Dia mendaratkan pukulan telak di sisi kanan Yuki, sepenuhnya menetralkan pukulan gadis itu sekaligus mendorongnya mundur. Dengan ruang yang sempit di apartemen studio yang terbatas, Yuki membentur dinding dengan sekuat tenaga. Tidak seperti wanita berjas malam sebelumnya, dia berusaha tetap sadar dan dengan cepat mendongak. Namun, dari cara dia memegangi sisi tubuhnya, dengan raut wajah penuh kes痛苦, jelas bahwa dia tidak mampu segera kembali menyerang.

Hitomi mengalihkan pandangannya dari Yuki dan berjalan menuju lemari.

“…Kenapa kau begitu gigih?!” teriak Yuki dari belakang.

Hitomi berteriak dari lubuk hatinya. “—Itulah yang ingin aku ketahui!!”

Dia meraih gagang pintu dan menariknya dengan kasar, memperlihatkan isi lemari Yuki.

(12/18)

Lemari itu dipenuhi dengan koleksi pakaian yang beragam.

Seragam pelayan. Kostum gadis kelinci. Gaun putih. Pakaian olahraga. Blazer dari seragam sekolah. Baju renang, cheongsam, dan topi serta jubah penyihir. Di ujung sana, entah kenapa, tergantung handuk. Apakah Yuki meninggalkannya di sana untuk dikeringkan setelah mencucinya?

Hitomi tidak mengira itu adalah kostum cosplay.

Dia tahu itu adalah pakaian untuk pertandingan.

Pada saat itu, Hitomi sepenuhnya mengerti siapa Yuki Sorimachi sebenarnya.

Pada saat itu, Hitomi sepenuhnya mengingat siapa dirinya sebenarnya.

(13/18)

Semuanya kembali pada Hitomi.

Kenangan akan pertandingan pertamanya.

Dari semua pemain, Hitomi merasa alasan partisipasinya paling sepele: seorang teman mengundangnya. Setelah dipecat dari pekerjaan sebelumnya, Hitomi mencari tempat kerja baru dan bergabung dengan sebuah permainan tanpa banyak berpikir. Meskipun terkejut mengetahui bahwa permainan maut benar-benar ada, setelah mencobanya, ia merasa permainan itu sangat mudah. ​​Hitomi menyelesaikan permainan tanpa kesulitan dan mendapatkan hadiah uang tunai yang tampak sangat besar bagi seseorang yang selama ini hidup pas-pasan.

Kenangan saat dia melaju kencang di jalur seorang pemain.

Hitomi dan temannya memiliki bakat. Setiap kali mereka serius, mereka tak terkalahkan. Keduanya juga diberkati dengan keberuntungan. Mereka menemukan seseorang sejak awal yang setuju untuk menjadi mentor mereka dan berbagi keahliannya. Hitomi dan temannya meraih kemenangan demi kemenangan dan menghasilkan banyak uang. Mereka menyaksikan banyak pemain lain gagal, tidak mampu meniru kesuksesan mereka, yang menanamkan keyakinan dalam diri mereka bahwa bakat dan keberuntungan adalah segalanya. Kesuksesan bergantung pada apakah Anda cukup beruntung menemukan kesepakatan yang hampir terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Setiap kali Hitomi melihat anak-anak pulang dari bimbingan belajar sendirian larut malam atau pekerja kantoran dengan setelan lusuh, dia akan melirik mereka dan dalam hati memberi mereka pujian atas usaha mereka yang tak kenal lelah.

Kenangan akan pengalaman yang mengerikan.

Temannya meninggal. Meskipun itu bukan kemungkinan yang tak terduga di dunia permainan maut, pada saat itu, Hitomi benar-benar tidak percaya. Begitulah sembrono dia menyikapi hal-hal tersebut. Rupanya, temannya kalah di permainan ke-30. Hitomi belajar pelajaran pahit tentang Tembok Tiga Puluh, fenomena misterius di mana peluang kematian pemain meningkat drastis sekitar permainan ke-30 mereka.

Kenangan saat dia berhenti menjadi pemain.

Menjelang permainan ke-30-nya, Hitomi menyimpulkan bahwa mustahil untuk melewati Tembok Tiga Puluh. Hanya mereka yang bertekad untuk terus bermain hingga akhir hayat yang mampu mengatasi rintangan tersebut. Seorang pemain setengah hati seperti dirinya akan menghadapi konsekuensi jika ia menghadapinya secara langsung. Itulah mengapa ia memutuskan untuk berhenti.

Setelah pensiun, ia meminta agennya untuk memanipulasi ingatannya. Ia merasa bersalah karena terus hidup sementara temannya telah meninggal, sikapnya terhadap uang telah berubah karena kemenangan besarnya, dan setelah mencapai sejauh ini, ia masih merasakan keterikatan yang mendalam pada permainan judi, yang hampir terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Kecuali jika ia melupakan keberadaan permainan itu, ia yakin akan terus bermain dan jatuh ke dalam kehancuran. Ia yakin perlu memutuskan hubungannya dengan permainan judi. Ia bertekad untuk memulai hidup baru dan menjalani hidup yang sungguh-sungguh.

Setidaknya, begitulah seharusnya.

(14/18)

Sebuah tangan mencengkeram bahu Hitomi.

Ia terjatuh ke lantai. Hal berikutnya yang dilihatnya adalah wajah Yuki dari dekat; gadis itu telah membuatnya kehilangan keseimbangan. Terlena dalam keadaan linglung, Hitomi tidak mampu melakukan perlawanan apa pun. Namun, bahkan jika ia dalam keadaan pikiran normal, ia mungkin tidak akan melawan. Tidak ada alasan baginya untuk melakukannya.

“—Jadi,” kata Hitomi, “kau seorang playboy, ya?”

Mata Yuki terbuka lebar. “Kau tahu tentang permainan itu?”

“Ya. Aku baru ingat semuanya sekarang.”

Hitomi mengusap pelipis kirinya, yang mulai berdarah akibat tendangan Yuki. Cahaya yang masuk dari luar menerangi darah di telapak tangannya.

Cairan itu berubah menjadi sedikit lebih putih.

Hitomi memahami alasannya: Itu adalah efek dari Perawatan Pelestarian. Sebelum berpartisipasi dalam permainan maut, para pemain diharuskan menjalani prosedur yang menghilangkan bau badan mereka, mencegah tubuh mereka membusuk, dan mengubah darah yang keluar dari pembuluh darah mereka menjadi bulu putih. Sejak Hitomi meninggalkan kehidupannya sebagai pemain, dan tubuhnya mengganti sel-selnya, efek Perawatan Pelestarian secara bertahap memudar, tetapi tampaknya, beberapa masih tersisa.

“Saya adalah seorang pemain sampai beberapa waktu lalu,” jelas Hitomi. “Saya hampir mencapai tiga puluh pertandingan… Tapi saya berhenti karena saya pikir saya tidak bisa melangkah lebih jauh tanpa menjadi sombong.”

Kesadaran mulai muncul di wajahnya, Yuki bergumam, “Oh, jadi ingatanmu telah dihapus…” Rupanya, gadis itu menyadari bahwa para penyelenggara memiliki kemampuan untuk memanipulasi ingatan. “Kebetulan sekali kita bersekolah di sekolah yang sama.”

“Serius?” Hitomi melirik tangan kiri Yuki. “Apa kau kehilangan tangan?”

“Kurang lebih.”

Yuki menarik tali lampu untuk menerangi ruangan dan menunjukkan tangan kirinya kepada Hitomi. Meskipun sulit untuk dilihat, karena dibuat menyerupai bagian tubuh normal, tiga jari gadis itu, dari jari tengah hingga jari kelingkingnya, adalah buatan.

Namun cahaya itu juga mengungkap kebenaran lain: mata Yuki, yang mengintip dari balik poninya, memiliki warna yang berbeda . Warna mata kanannya lebih pudar daripada mata kirinya.

“…Mata kananmu…”

“Oh iya…” Yuki meletakkan tangannya di atas mata yang dimaksud. “Aku lupa memakai lensa kontak berwarna. Begitulah caraku menyembunyikannya di sekolah. Aku salah memasangnya saat bermain game beberapa waktu lalu. Setidaknya untuk saat ini belum menimbulkan masalah besar…”

Hitomi melirik ke arah lemari. Banyak sekali pakaian yang tergantung di dalamnya. Meskipun dia tidak bisa menyebutkan jumlah pastinya, kemungkinan besar ada lebih dari tiga puluh set.

Gadis itu juga mengalami cedera pada tangan kiri dan mata kanannya.

Kedua fakta itu berfungsi sebagai bukti—bukti bahwa Yuki telah menghadapi dan mengatasi Tembok Tiga Puluh, yang tidak mampu dihadapi oleh Hitomi.

“Kamu luar biasa,” kata Hitomi memuji. “Aku menghormatimu. Aku tidak percaya kamu masih bisa terus bermain setelah semua itu.”

Yuki terdiam cukup lama. Kata-kata Hitomi tampaknya telah menyentuh hatinya.

Sambil mematikan lampu, Yuki menjawab, “Menurutku, mengetahui kapan harus berhenti juga merupakan keterampilan yang patut dipuji.”

(15/18)

Setelah Hitomi pergi, Yuki mencoba meregangkan punggungnya di dalam kamarnya tetapi segera berhenti setelah merasakan sakit di sisi kanannya tempat dia ditendang. Sambil merenungkan betapa kuatnya lawannya, Yuki menghubungi agennya.

Panggilan terhubung setelah satu dering.

“Ya?”

“Ini Yuki. Aku sudah menangani situasinya.”

“Benarkah begitu?”

Agennya terdengar agak dingin. Meskipun merasa itu agak aneh, Yuki menjelaskan tentang identitas penguntitnya: Hitomi Honezuka, seorang pemain yang sebelumnya ingatannya telah dihapus oleh penyelenggara dan sekarang hidup sebagai anggota masyarakat biasa.

“ Begitu ,” jawab agennya. “Itu menjelaskan mengapa dia begitu mahir dalam seni bela diri.”

Hitomi menggunakan lemparan bahu untuk mengalahkan agen Yuki dalam satu gerakan dan berhasil menghindari deteksi Yuki dengan keterampilan pelacakan yang luar biasa. Gadis itu pasti telah memperoleh teknik-teknik tersebut selama masa baktinya sebagai pemain. Meskipun ingatannya telah dihapus, ingatan ototnya tetap ada. Hitomi mengatakan dia hampir mencapai tiga puluh permainan, yang berarti dia adalah pemain yang mahir ketika dia aktif di industri ini.

“Um, ada satu hal lagi,” kata Yuki. “Aku tidak yakin bagaimana cara menyampaikannya…”

“Apa itu?”

“Dia melihat isi lemari saya dan mengetahui identitas saya sebagai seorang playboy. Akankah itu memengaruhi kemampuan saya untuk terus mengikuti perkuliahan?”

“…Baiklah, dia adalah mantan pemain. Kita perlu memastikan faktanya sendiri, tetapi saya rasa tidak akan ada masalah. Kamu bebas untuk terus bersekolah.”

“Syukurlah. Apakah akan terjadi sesuatu pada Hitomi?”

“Tidak, sebenarnya tidak. Dia akan melanjutkan hidupnya sebagai seorang pelajar dengan ingatan yang telah pulih. Dia mungkin meminta panitia untuk menghapus ingatannya sekali lagi, tetapi itu bukan urusan kami.”

“ Namun ,” lanjut agen Yuki, “jika memungkinkan, saya ingin dia melupakan semuanya. Terutama bagaimana dia melempar saya ke tanah…”

(16/18)

Sehari setelah perkelahian di apartemen Yuki, Hitomi pergi ke sekolah. Saat istirahat setelah jam pelajaran pertama dan kedua, dia duduk di meja kantin bersama si kembar Amano untuk makan.

“—Maksudku, botol cola kaca itu isinya hampir tidak ada apa-apa, kan?” kata Kazami, si kembar Amano yang lebih tua. “Akan jadi penipuan besar kalau rasanya persis sama dengan cola kalengan. Itu sebabnya aku yakin cola dalam botol kaca dibuat agar lebih enak. Kalau tidak, kenapa ada orang yang mau membeli versi botol kaca?”

“Tidak mungkin,” bantah si kembar yang lebih muda, Hiyori. “Lalu bagaimana kau menjelaskan botol plastik dua liter itu? Semuanya dibuat di pabrik yang sama, jadi semuanya persis sama. Rasanya hanya berbeda karena dikemas dengan cara yang berbeda.”

Tepat di seberang si kembar duduk Hitomi, diam-diam mengaduk-aduk makanannya sambil menyaksikan pertengkaran itu berlangsung.

“Hitomi…” “Bagaimana menurutmu?”

Si kembar menyeretnya ke dalam diskusi.

“Tidak tahu,” jawab Hitomi. “Tapi aku pernah dengar cola Meksiko rasanya enak sekali.”

“Hah?” “Benarkah?”

Astaga, kenapa aku malah menarik perhatian mereka? Hitomi terpaksa menjelaskan bagaimana minuman cola Meksiko konon rasanya lebih enak karena dibuat dengan gula tebu murni.

Setelah si kembar Amano melanjutkan perdebatan mereka tentang cola, Hitomi melihat sekeliling kantin. Yuki tidak terlihat di mana pun. Itu sudah bisa diduga, karena gadis itu tidak mendapatkan makanan sekolah.

Yuki Sorimachi berada di kelas selama jam pelajaran pertama dan kedua. Ia tampak menyadari kehadiran Hitomi, tetapi mereka tidak bertukar kata. Yuki mungkin menganggap semua yang terjadi kemarin sudah berlalu. Hitomi berpikir setidaknya ia harus membayar perbaikan jendela, tetapi merasa sulit untuk membicarakannya. Selama Yuki tidak membahas topik itu sendiri, Hitomi memutuskan untuk berpura-pura seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Perasaan misterius akan misi yang ia rasakan untuk mengungkap identitas Yuki Sorimachi pasti berasal dari kesadaran bawah sadarnya bahwa Yuki adalah seorang pemain. Dunia yang pernah ditinggalkan Hitomi kini telah menariknya kembali. Jelas, ia masih merasakan keterikatan yang tersisa padanya.

Hitomi memiliki pilihan untuk menerima keterikatan itu dan kembali menjadi seorang pemain, tetapi dia telah memutuskan untuk tidak melakukannya. Meskipun dia memiliki bakat untuk menjadi seorang pemain, dia kurang memiliki tekad untuk mewujudkannya. Tanpa tekad, dia tidak akan mampu mengikuti jalan seorang pemain. Keputusan yang lebih bijaksana adalah melanjutkan sekolah dan menemukan jalan yang berbeda dan lebih cerah.

Hitomi juga memilih untuk mempertahankan ingatannya. Jika dia memilih untuk menghapus ingatannya, dia mungkin akan kembali mengejar Yuki. Namun, di luar itu, dia telah cukup dewasa untuk mampu menghadapi masa lalunya.

Setelah selesai makan, Hitomi menatap si kembar Amano. Keduanya telah beralih ke topik pembicaraan yang berbeda. Sekarang mereka membahas mengapa orang merasa sangat ingin makan es krim ketika sakit flu.

“Aku senang bisa bersama kalian berdua,” kata Hitomi.

“Dari mana asalnya?” “Apa maksudnya?”

“Anggap saja itu sebagai pujian.”

(17/18)

Sekembalinya ke rumah hari itu, Hitomi tiba-tiba teringat bahwa selama masa-masa bermainnya, ia memiliki seorang mentor bernama Kirihara. Seperti Hitomi, Kirihara juga telah menyelesaikan hampir tiga puluh pertandingan, tetapi ia pensiun setelah mengalami cedera serius dan menjadi pemandu bagi pemain baru. Hitomi belum bertemu mentornya sejak ingatannya dihapus, tetapi sekarang setelah ingatannya kembali, ia penasaran bagaimana kabar Kirihara.

Aku harus menghubunginya , pikirnya.

Tidak ada waktu yang lebih tepat selain sekarang; Hitomi menelepon mentornya meskipun saat itu tengah malam. Meskipun Kirihara tidak ada di kontak teleponnya, Hitomi telah menghafal nomor telepon rumah mentornya.

Riiiiing… Riiiiing… Setelah beberapa dering, panggilan terhubung.

“Ya, halo?”

Suara itu bukan milik Kirihara, tetapi tetap terdengar familiar bagi Hitomi.

“Halo,” kata Hitomi. Um.Kokone?

“…Ya, ini Kokone.”

“Aku sudah tahu ,” pikir Hitomi. “ Itu mengingatkanku, kakak beradik Amano bukanlah pasangan kembar pertama yang kukenal.”

“Mungkinkah kau Hitomi?” tanya Kokone. Gadis itu hanya mengenal Hitomi dari permainan, jadi Hitomi mengira Kokone hanya memanggilnya dengan nama pemainnya, yang pengucapannya sama dengan nama aslinya tetapi dieja dengan karakter yang berbeda.

“Ya,” jawab Hitomi.

Kokone menjawab, “Sudah cukup lama. Mengapa Anda menelepon selarut ini? Tunggu sebentar… Bukankah ingatan Anda sebagai pemain telah dihapus?”

“Baiklah, ceritanya panjang…” Hitomi memutuskan untuk tidak menceritakan detailnya kepada Kokone. “Pokoknya, aku tiba-tiba merasa ingin menelepon. Bisakah kau sambungkan ke mentorku?”

“…………”

Kokone tidak menjawab. Dari kurangnya suara dan kebisingan di seberang sana, sepertinya dia juga tidak memanggil Kirihara. Hitomi bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tetapi kata-kata Kokone selanjutnya menusuk pikirannya seperti peluru.

“Kirihara—Kanami Kirihara telah meninggal.”

Hitomi benar-benar bingung.

“Itu terjadi bulan lalu. Saya khawatir Anda sudah agak terlambat.”

“Apa…?” Butuh beberapa detik bagi Hitomi untuk membuka mulutnya. “Bagaimana? Kukira dia sudah pensiun sebagai pemain.”

“Ya.”

“Jadi, apa yang terjadi?”

“Dia dibunuh .”

Hitomi merasakan sedikit kemarahan dan frustrasi dalam suara Kokone.

“Apakah Anda ingin mendengar detailnya?”

Hitomi tidak ragu-ragu menjawab. “Ya, tentu.”

(18/18)