(0/22)

Sedang belajar.

Satu kata itu dengan sempurna merangkum kekuatan Essay sebagai seorang pemain.

Ia akan memperoleh pengetahuan dari orang lain dan masa lalu, lalu menggunakannya untuk memandu langkah selanjutnya. Dalam mengejar kesuksesan, Essay jauh lebih tertarik mengamati upaya orang lain daripada mencoba memecahkan masalah sendiri. Namun, itu lebih dari sekadar minat—kapasitas belajarnya benar-benar luar biasa. Justru bakat seperti itulah yang memungkinkan seseorang untuk dengan nyaman menempuh jalan yang benar dalam permainan maut, yang menghukum pemain habis-habisan bahkan untuk satu kegagalan pun.

Essay menganggap Hakushi—veteran yang telah memainkan sembilan puluh lima game dan yang dimintanya untuk menjadi mentornya—sebagai sumber pengetahuan utama. Strategi utamanya untuk bertahan hidup adalah meniru setiap aspek dari gurunya. Dia belajar tidak hanya dari ajaran langsung Hakushi, tetapi juga dari perilaku wanita itu. Essay bahkan mempelajari game-game masa lalu mentornya—termasuk Candle Woods, yang videonya telah diperolehnya dari sumber tertentu. Tentu saja, pengetahuan yang diperolehnya termasuk informasi tentang prosedur modifikasi tubuh yang diterima Hakushi, prosedur yang akan memberikan pemain keabadian, memungkinkan mereka untuk bertahan hidup bahkan jika tubuh mereka dipotong-potong.Seorang psikopat. Untuk mengikuti jejak Hakushi, Essay harus membuang hampir seluruh tubuh aslinya, tetapi keputusan itu tidak berarti apa-apa baginya. Jika dia ingin unggul dari para pesaingnya, dia harus melakukan pengorbanan yang lebih besar daripada yang lain.

Hasil gemilangnya membuktikan bahwa caranya melakukan sesuatu sudah tepat. Dia dengan mudah mencetak banyak poin tanpa kesalahan, melewati “Tembok Tiga Puluh” dengan mudah, dan berada di ambang menyelesaikan lima puluh permainan—sebuah pencapaian yang jarang terjadi bahkan di era sebelum Candle Woods.

Dan sekarang dia bermain dalam pertandingan ke-50-nya.

Itu adalah tonggak sejarah yang patut dirayakan, dan hal itu menawarkan pengalaman baru bagi Essay: diberi tahu tentang aturan sebelum kompetisi dimulai. Permainan akan berbentuk misteri lingkaran tertutup dan diadakan di sebuah pulau terpencil di tengah samudra. Seorang pembunuh yang bersembunyi di antara para peserta akan membunuh pemain demi pemain, malam demi malam—dan Essay telah dipilih untuk memainkan peran sebagai pelakunya.

Untuk mengurangi kerugian menjadi tim satu orang, penyelenggara telah memberi Essay dua peralatan: Yang pertama adalah pisau besar—sebuah parang. Yang kedua adalah alat elektronik kecil. Perangkat telah ditanam di bawah kulit setiap pemain selain pelaku, dan dengan menggunakan alat tersebut, Essay dapat menentukan lokasi mereka kapan saja. Itu bukan satu-satunya fungsi alat tersebut; alat itu bahkan dapat digunakan untuk mengaktifkan implan dari jarak jauh dan mengirimkan arus listrik melalui tubuh para pemain, melumpuhkan mereka untuk sementara waktu. Namun, karena perlu didinginkan selama dua puluh empat jam setelah setiap penggunaan, Essay hanya dapat menggunakannya untuk membunuh paling banyak satu pemain per hari. Dia memahami bahwa ketentuan ini dimaksudkan untuk membuat permainan lebih seperti misteri lingkaran tertutup yang menampilkan serangkaian pembunuhan berantai.

Adapun aturan yang lebih detail, permainan akan berlangsung selama seminggu. Pelaku, Essay, akan memenangkan permainan jika dia membunuh setidaknya tiga pemain dalam waktu tersebut. Tidak ada metode pembunuhan yang ditentukan, dan dia bebas menggunakan atau tidak menggunakan alat tersebut sesuai keinginannya. Namun, perbuatannya harus berupa “pembunuhan,” bukan “penghilangan”—dengan kata lain, dia harus meninggalkan mayat di tempat yang dapat dilihat oleh pemain lain.Setelah seminggu berlalu, sebuah kapal penyelamat yang disiapkan oleh penyelenggara akan tiba, dan syarat kemenangan bagi semua orang selain pelaku adalah menaiki kapal dan melarikan diri dari pulau tersebut. Jika Essay gagal membunuh tiga pemain atau lebih pada saat itu, banyak agen di kapal akan mengeksekusinya.

Essay telah merenungkan aturan-aturan tersebut setelah diberitahu tentangnya. Permainan itu akan berlangsung selama seminggu. Namun, dia hanya perlu membunuh tiga pemain. Keuntungan yang diberikan oleh alat itu hanya dapat digunakan sekali sehari. Aturan-aturan tersebut tidak mengharuskannya untuk merahasiakan statusnya sebagai pelaku, tetapi dia ingin menghindari deteksi jika memungkinkan—

Setelah beberapa pertimbangan, Essay memutuskan untuk secara strategis membiarkan hari pertama terbuang sia-sia.

Dia menjadikan dirinya sendiri sebagai korban pertama. Setelah menyesatkan yang lain dengan membuat mereka berpikir sedang bermain permainan melarikan diri, dia memutilasi tubuhnya sendiri malam itu. Ada dua alasan mengapa dia membuat kematiannya begitu berlebihan. Pertama, untuk memberi para pesaingnya kesan yang kuat tentang kematiannya, dan kedua, untuk mempersiapkan dasar agar dia dapat mengekstrak implan dari tubuh korban-korbannya selanjutnya tanpa menimbulkan kecurigaan. Meskipun merobek keempat anggota tubuhnya sendiri dan bahkan merusak banyak organ, Essay selamat berkat prosedur yang telah dia jalani. Dan dengan demikian dia lolos dari pengawasan orang lain dan memperoleh kebebasan.

Mulai malam berikutnya, Essay aktif terlibat dalam permainan tersebut.

Untuk target pertamanya, dia memilih Mitsuba. Karena dia hanya perlu membunuh sejumlah pemain yang ditentukan, tampaknya logis untuk menargetkan yang terlemah terlebih dahulu, tetapi implan tersebut mengubah jalannya permainan. Penting untuk menyingkirkan pemain yang lebih kuat di tahap awal, sebelum ada yang menyadari keberadaan perangkat tersebut. Itulah mengapa Essay mengejar Mitsuba terlebih dahulu. Dia tidak menyangka Mitsuba telah melepaskan implannya, tetapi ketika gadis itu tersentak kaget setelah mengetahui identitas penyerangnya, Essay menggunakan kesempatan itu untuk melakukan serangan balik dan mengamankan kemenangan.

Untuk korban keduanya, awalnya dia memutuskan Maguma.Wanita itu tak tertandingi dalam hal kekuatan fisik, tetapi Essay memiliki alat yang sempurna untuk menetralkan kekuatannya. Keputusannya dipengaruhi oleh fakta bahwa dia menyadari kemampuan Maguma, karena pernah bermain dengannya di beberapa permainan sebelumnya. Namun, karena Maguma telah mencabut implan tersebut, Essay beralih ke rencana B dan menargetkan Hizumi sebagai gantinya. Essay menyadari bahwa gadis itu adalah anak didik Kyara. Sejak sebelum permainan, dia telah merencanakan untuk menyingkirkan Hizumi jika ada kesempatan, untuk mencegah terulangnya kejadian di Candle Woods. Hizumi telah menemukan keberadaan implan tersebut, tetapi karena dia lalai mencabut implan di sepatunya, Essay tidak kesulitan mengirim gadis itu ke tempat yang sama dengan mentornya, Kyara.

Dengan demikian, ia telah berhasil membunuh dua pemain, tetapi pembunuhan ketiga akan menjadi tantangan sebenarnya. Dari pergerakan pemancar yang aneh, Essay menyimpulkan bahwa pemain lain telah menemukan implan tersebut. Ia telah memastikan bahwa Maguma telah mencabut implannya. Yuki dan Airi kemungkinan juga telah melakukannya, sementara Koyomi dan Mozuku akan segera mencabutnya. Tanpa perangkat-perangkat itu, keunggulan Essay telah menyusut hingga hanya tersisa parangnya. Karena ia baru saja memutilasi dirinya sendiri, ia juga tidak dalam kondisi prima. Menantang pemain yang tersisa secara langsung akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana.

Namun, Essay sudah menetapkan rencana penyerangan.

Sebelum permainan dimulai, dia telah membayangkan berbagai kemungkinan hasil yang bisa terjadi—termasuk skenario di mana seseorang mengungkap keberadaan implan tersebut, sehingga Essay kehilangan keuntungannya. Karena dia telah mengantisipasi kemungkinan itu, tentu saja, dia sudah memikirkan cara untuk mengatasi situasi tersebut. Dia tidak sebodoh itu untuk memainkan permainan hanya dengan mengandalkan keuntungan yang telah diberikan kepadanya.

Essay memasuki hutan. Tak lama kemudian, dia sampai di tujuan yang diinginkan. Dia menyingkirkan tanaman yang telah dipasangnya sebagai kamuflase dan memastikan bahwa benda yang telah dia buat secara bertahap sejak hari kedua permainan masih ada di sana.

Itu adalah rakit yang akan dibawa ke laut.

(1/22)

Empat pemain sedang berdiskusi di sebuah pondok.

(2/22)

Setelah pertemuan pagi berakhir, keempat pemain yang tinggal di pondok Koyomi—Yuki, Airi, Koyomi, dan Mozuku—mengurus berbagai tugas. Koyomi dan Mozuku mengeluarkan dua belas alat yang ditanam di tubuh mereka masing-masing. Yuki dan Airi mengizinkan dua lainnya untuk memeriksa luka mereka, membuktikan bahwa mereka tidak melukai diri sendiri sebagai tipu daya. Semakin terlihat bahwa pelakunya bukanlah di antara mereka.

Setelah mereka memastikan bahwa mereka semua tidak bersalah, kelompok itu kemudian mulai merenungkan teori yang benar-benar tidak masuk akal yang baru saja diajukan.

“…Kau serius?” tanya Airi. “Kau benar-benar berpikir Essay pelakunya?”

Yuki dan Koyomi sama-sama mengangguk.

Esai—dia adalah korban pertama di pulau itu. Yang lain terguncang oleh kondisi tubuhnya yang terpotong-potong saat mereka menemukannya.

Yuki dan Koyomi memiliki teori yang sama bahwa Essay sebenarnya tidak mati tetapi berkeliaran bebas di pulau itu, merencanakan pembantaian. Setelah mereka mengatakan ini, Airi dan Mozuku menatap mereka dengan gugup.

“Seribu persen,” jawab Yuki. “Setidaknya, itulah yang Koyomi dan aku yakini.”

“Tapi, um, Essay itu, kau tahu…,” kata Mozuku, mengajukan keberatan.

Itu adalah klise klasik dalam cerita misteri—korban pertama, yang dianggap sudah mati, ternyata masih hidup dan sehat. Namun, dalam situasi ini, teori tersebut terdengar sangat menggelikan. Lagipula, esai tersebut… Otot, tulang, dan bahkan organ-organ tubuhnya telah dicabut. Gadis-gadis itu tidak membutuhkan petugas koroner untuk mengetahui bahwa dia telah dibunuh. Di dunia nyata, akan sangat tidak terbayangkan jika seseorang yang telah mengalami hal seperti itu masih hidup.

Namun, ada alasan untuk mendukung teori tersebut.

“Ada seorang pemain yang kutemukan dalam kondisi persis sama dan masih hidup,” jelas Yuki. “Mentorku. Padahal aku yakin dia sudah mati…”

Mentor Yuki, Hakushi, adalah pemain legendaris yang meninggal dengan cara mengerikan di Candle Woods—atau begitulah yang Yuki pikirkan. Rupanya, Hakushi belum sepenuhnya menjadi legenda. Meskipun dia telah pensiun dari industri ini, tampaknya dia masih cukup bugar untuk pergi minum-minum.

“Koyomi,” tanya Yuki, “apakah mentorku…mengutak-atik tubuhnya?”

“Ya. Dia menjalani prosedur itu sekitar pertandingan ke-80 atau lebih, kurasa. Dia sudah babak belur berulang kali, jadi dia tidak punya pilihan lain. Sebagian besar tubuhnya bukan manusia,” jelas Koyomi. “Seiring berjalannya waktu, kata ‘fatal’ mulai memiliki arti yang berbeda baginya. Kerusakan yang akan membunuh orang biasa tidak lagi mempengaruhinya. Sungguh mengejutkan bagaimana dia bisa bertahan hidup dari cedera yang begitu parah…”

Yuki teringat kembali pemandangan mengerikan yang dilihatnya di Hutan Lilin: tubuh Hakushi, yang dimutilasi oleh Kyara. Yuki bertanya-tanya apa yang telah dilakukan mentornya terhadap tubuhnya sehingga bisa selamat dari mimpi buruk seperti itu; namun, dia tidak punya pilihan selain menerimanya sebagai kenyataan.

“Jadi, Essay benar-benar salah satu anak didik mentor saya, ya?”

“Hakushi sendiri yang bercerita tentang Essay kepadaku, dan Essay membenarkannya sebelum kalian semua datang ke pondokku pada hari pertama.”

Koyomi melirik ke arah Mozuku, yang saat itu bersama mereka.

“…Ya, itu benar,” gadis itu membenarkan.

“Mentormu masih hidup,” kata Koyomi. “Dan ada kemungkinan besar anak didiknya, Essay, juga masih sehat.”

Yuki menatap tangan kirinya. Anggota tubuh dariJari tengah hingga jari kelingkingnya adalah buatan. Itu adalah satu-satunya bagian tubuhnya yang telah ia tukar. Dia tidak mengetahui prosedur modifikasi tubuh yang dapat memberikan keabadian.

Namun, hal yang sama belum tentu berlaku untuk anak didik mentornya yang lain. Hakushi bisa saja membocorkan rahasianya kepada Essay.

“Semuanya akan terungkap jika dipikir-pikir,” kata Koyomi. “Mengapa Essay, pemain dengan jumlah permainan tertinggi dan target yang paling tidak mungkin, dipilih sebagai korban pertama? Karena dialah pelakunya. Dia pasti berencana untuk menghindari kecurigaan dengan memalsukan kematiannya. Mengapa mayatnya tiba-tiba menghilang? Karena dia masih hidup. Saat kami mengobrol, dia mengumpulkan barang-barangnya dan pergi sendiri. Mengapa permainan belum berakhir? Karena pelakunya—Essay—sebenarnya belum mati.”

Koyomi meninggikan suaranya. “Baru ada dua korban. Satu pemain lagi harus mati agar permainan berakhir.”

Pondok itu menjadi sangat sunyi, Yuki bahkan bisa mendengar suara dengung kulkas.

“Akan lebih bijaksana jika kita tetap bersama,” kata Airi setelah beberapa saat. “Terlepas dari apakah Essay adalah pembunuhnya. Kita sudah cukup memastikan bahwa pelakunya bukan salah satu dari kita berempat, jadi kita harus bertindak sebagai kelompok untuk melindungi diri kita sendiri.”

Yuki dan Koyomi mengangguk, menandakan persetujuan mereka terhadap rencana tersebut.

“Tetapi…”

Pemain yang tersisa, Mozuku, mulai mengatakan sesuatu.

“Ada apa?” ​​desak Koyomi.

“Oh, um, tidak ada apa-apa…” Mozuku menarik kembali ucapannya dengan gumaman.

Yuki tahu persis apa yang akan disampaikan gadis itu: Permainan kemungkinan akan berakhir begitu pemain lain mati. Itu berarti jika tiga pemain dalam kelompok mereka bersekongkol untuk mengikat dan menawarkan pemain keempat kepada pelaku, mereka dijamin akan memenangkan permainan. Tak satu pun dari keempatnya adalah pelakunya, tetapi fakta itu tidak serta merta menjadikan mereka sekutu.

Namun, tampaknya ada kesepakatan diam-diam untuk tidak menyebutkannya.Ini. Bahkan ketika Anda memperhitungkan risiko itu, manfaat bekerja sama sangat besar. Essay mungkin ragu untuk menghadapi empat lawan sekaligus dan malah menargetkan Maguma, si serigala tunggal. Ditambah lagi, mereka masih belum yakin apakah Essay adalah pembunuhnya. Ada kemungkinan Maguma atau pihak luar adalah pelakunya, dan permainan sudah berakhir setelah kematian tiga pemain.

Yuki sangat berharap memang demikian adanya.

(3/22)

Kelompok itu memutuskan untuk berlindung di dalam sebuah pondok.

Meskipun berbahaya untuk tinggal di lokasi yang mencolok, itu satu-satunya cara agar mereka berempat bisa tetap bersama di satu tempat. Berkemping di hutan akan terlalu mencolok, dan karena rencana mereka adalah untuk tetap berada di satu tempat untuk jangka waktu yang lama, risiko ditemukan sama saja di mana pun.

Para pemain memutuskan untuk berlindung di pondok Koyomi, tempat mereka semua berkumpul sebelumnya. Tiga lainnya terlebih dahulu kembali ke pondok mereka masing-masing dan mengambil makanan, minuman, pakaian renang tambahan, dan berbagai kebutuhan lainnya. Yuki, yang berpenampilan minimalis dan sederhana, hanya membawa barang-barang seukuran tas tangan, sementara Airi dan Mozuku membawa barang beberapa kali lipat lebih banyak—terutama Mozuku, yang telah mengeluarkan seluruh laci dari meja riasnya dan mengisinya penuh. Yuki sangat penasaran dengan isinya, tetapi Mozuku telah menutupi laci itu dengan seprei, menyembunyikan isinya dari pandangan. Hati nurani Yuki mencegahnya untuk merobek seprei itu dan mengintip isinya.

Strategi mereka adalah menghabiskan sisa minggu itu di pondok, bergantian berjaga. Essay tidak menerobos jendela dengan tubuh abadinya seolah-olah sedang memerankan film zombie, dan kelompok itu tidak menghadapi pengkhianatan yang menghancurkan di mana tiga pemain meninggalkan pemain keempat saat yang terakhir sedang tidur.

Dan demikianlah hari keempat berakhir tanpa insiden.

(4/22)

Yuki membuka pintu pondok dan berjalan keluar di bawah langit malam.

Begitu melangkah keluar, dia langsung memeluk dirinya sendiri erat-erat karena udara dingin. Dia meminjam salah satu mantel pendek Koyomi, tetapi itu tidak cukup untuk melindunginya dari dingin. Jadi, sedetik setelah memulai tugasnya sebagai pengawas, dia sudah berharap ada pemain lain yang menggantikannya.

Yuki mendongak dan melihat langit berbintang yang indah. Karena lingkungan bebas dari cahaya buatan, kilauan alami bintang-bintang mencapai Bumi tanpa hambatan berarti. Yuki tidak tahu apa-apa tentang bintang-bintang, karena ia hanya pernah tinggal di daerah perkotaan sejak lahir, dan buku-buku astronomi tidak pernah membangkitkan rasa ingin tahunya saat masih kecil. Satu-satunya kesannya tentang bintang-bintang di atas hanyalah—bintang-bintang itu indah. Namun sebelumnya, ia telah menerima pelajaran dari Airi, yang tampaknya memiliki masa kecil seperti itu. Karena itu, Yuki berhasil menemukan Biduk Besar, beserta bintang yang ditunjuknya, Polaris.

Langit malam yang berkilauan tidak hanya menyajikan pemandangan yang indah, tetapi juga manfaat praktis: seseorang dapat mengukur perjalanan waktu melalui pergerakan bintang-bintang. Karena tidak ada apa pun di dalam pondok yang berfungsi sebagai jam, pada malam hari para pemain menggunakan bintang-bintang untuk mengatur giliran jaga. Itu adalah metode yang aneh untuk menentukan waktu, romantis sekaligus primitif. Saat Yuki berdiri di udara yang dingin, satu-satunya keinginannya adalah agar bintang-bintang mulai bergerak lebih cepat di langit karena suatu kebetulan.

Setelah menghentikan lamunan bodohnya, Yuki mengalihkan fokusnya pada tugas-tugasnya.

Dia terus mengawasi area di sekitar pondok. Dia tidak melihat Essay, atau penjahat lainnya. Yuki tidak hanya mengamati; dia juga berpatroli di area tersebut sambil tetap waspada terhadap hal-hal yang mencurigakan. Setelah menyelesaikan sepuluh putaran di sekitarDi pondok itu, dia tidak perlu lagi secara sadar memikirkan tentang berjalan kaki, jadi dia menggunakan kapasitas mentalnya yang bebas untuk merenungkan hal-hal lain.

Hari keempat telah berakhir. Karena permainan hanya akan berlangsung selama seminggu, hanya tersisa tiga hari. Tepatnya, karena permainan dimulai pada pagi hari, tersisa sedikit lebih dari tiga hari. Mereka sudah melewati lebih dari setengah perjalanan.

Pada akhirnya, tidak ada yang terjadi sepanjang hari. Apa yang sedang dilakukan Essay? Apakah dia sedang menyusun rencana serangan setelah mengetahui empat pemain saling bersekutu? Atau apakah dia mengincar Maguma, berpikir bahwa akan tidak realistis untuk mengatasi jumlah anggota kelompok tersebut, dan mereka berdua sedang bertarung saat ini?

Yuki berharap yang terakhir itulah yang terjadi.

“…………”

Dia terus berjaga. Terlepas dari suhu, waktunya di luar terasa tenang. Banyak peristiwa yang telah terjadi selama beberapa hari terakhir datang dan pergi seperti bintang jatuh.

Setelah merenung, Yuki tidak punya alasan untuk berbangga dalam permainan ini. Pada hari kedua, Mitsuba telah mempermalukannya, sementara pada hari ketiga, dia terjebak dalam perangkap Maguma. Dia juga gagal menyadari keberadaan implan itu sendiri, membutuhkan Airi untuk menjelaskannya secara gamblang. Dan meskipun dia berada di posisi terbaik di antara semua orang untuk menyadari kebenaran bahwa Essay masih hidup, pikiran itu bahkan tidak terlintas di benaknya sampai hari keempat. Dalam permainan yang dipenuhi veteran berpengalaman ini, Yuki terus-menerus gagal.

Lalu ada Essay—rekan sesama anak didik Yuki, seorang pemain berpengalaman yang sudah memainkan pertandingan kelima puluhnya.

Yuki tidak punya pilihan selain mengakuinya. Dia tidak bisa sepenuhnya menekan pikiran yang muncul di benaknya.

Tolong jangan suruh saya berdebat soal esai.

Dia berharap Essay akan menargetkan Maguma. Lebih dari itu, dia berharap teori tentang Essay sebagai pembunuh itu salah. Idealnya, pihak ketiga adalah pelakunya, dan permainan sudah berakhir karena tiga pemain telah mati. Pikiran-pikiran itu terlintas di benaknya.

“…Aku menyedihkan,” gumam Yuki.

Mengharapkan dan berdoa agar semuanya berjalan sesuai keinginanmu? Bukan begitu cara seorang pemain bertindak. Bukankah kamu yang khawatir semuanya berjalan terlalu lancar sampai beberapa hari yang lalu? Apakah seperti ini sikapmu saat menghadapi lawan yang sedikit lebih tangguh? Jangan konyol. Kamu benar-benar mengabaikan ajaran Guru. Mengapa tidak belajar dari sesama muridmu?

Ambillah pelajaran dari orang yang membedah tubuhnya sendiri—

“……?”

Yuki mengerutkan alisnya.

(5/22)

Sejak saat itu—

Yang membuat Yuki cemas, waktu terus berlalu tanpa terjadi apa pun.

Hari kelima pun tiba. Selain kenyataan bahwa pengaturan tempat tinggal mereka sebagai kelompok agak tegang, tidak ada masalah lain.

Hari keenam pun tiba. Maguma tidak muncul di pertemuan pagi. Apakah Essay telah membunuhnya, atau Maguma merasa tidak perlu hadir? Karena Maguma mungkin pelaku sebenarnya, dia bisa saja sengaja melewatkan pertemuan tersebut untuk memancing kelompok itu keluar, sehingga keempat pemain terus bersembunyi di pondok.

Hari ketujuh pun tiba. Kelompok itu mulai khawatir mereka telah salah memahami aturan permainan. Apakah mereka benar pada hari pertama tentang perlunya membangun rakit untuk melarikan diri dari pulau? Apakah mereka justru bermain sesuai rencana Essay dengan tetap bersama sebagai kelompok berempat? Meskipun perdebatan sengit terjadi di antara mereka, pada akhirnya, kelompok itu memutuskan untuk mempertahankan status quo. Mereka beralasan bahwa karena mereka telah mencapai hari ketujuh, belum terlambat untuk bertindak setelah melihat apa yang akan terjadi pada hari berikutnya. Selain diskusi tersebut, tidak ada masalah lain yang muncul.

Dan akhirnya, para pemain mencapai satu minggu penuh.

Pada pagi hari kedelapan, Yuki dibangunkan dengan cara diguncang.

(6/22)

Yuki melompat, melemparkan selimutnya dengan kuat ke udara. Itu akan menghalangi pandangan siapa pun yang telah membangunkannya. Hanya dengan kekuatan kakinya, Yuki berdiri di atas tempat tidur yang digunakan oleh keempat pemain dan dengan cepat mengambil posisi bertarung.

Namun, usahanya sia-sia, karena orang yang berdiri di sana bukanlah Essay.

“A-apa maksudnya?”

Di depan Yuki ada seseorang yang menggeliat di bawah selimut yang baru saja dilemparkannya. Setelah beberapa saat, gadis itu berhasil menyingkirkannya, memperlihatkan wajahnya.

Itu adalah Mozuku.

“…Selamat pagi,” sapa Yuki. Rasa lega langsung menyelimutinya.

Yuki telah lengah. Bagaimana mungkin dia gagal terbangun sebelum gadis itu menyentuhnya? Meskipun ini bukan pertama kalinya dalam seminggu terakhir Yuki terbangun karena dikejutkan oleh orang lain, ini adalah titik terendah baru. Dia menjadi terlalu ceroboh dalam beberapa hari yang tenang ini.

Dia mengamati pondok itu. Tidak ada seorang pun di dalam selain dia dan Mozuku. Karena kelompok itu telah menerapkan sistem di mana satu pemain selalu ditempatkan di luar sebagai pengintai, tidak aneh jika ada satu orang yang hilang, tetapi apa yang terjadi pada orang lainnya? Apakah dia bersembunyi di kamar mandi atau di mana?

“Aku, eh… Maaf,” Yuki meminta maaf kepada Mozuku. “Apakah sudah waktunya aku mulai bekerja? Maaf kau harus membangunkanku.”

“Oh, bukan itu…”

Mozuku memasang wajah gelisah, seolah mencoba mengingat apa yang ingin dia katakan. Dua detik kemudian, seolah-olah untuk menggantikan semua udara di tubuhnya, mata, lubang hidung, dan mulut Mozuku terbuka lebar secara bersamaan.

“Oh, benar! Mereka datang untuk menjemput kita!”

Kata-kata itu seketika menghilangkan sisa rasa kantuk Yuki.

(7/22)

Yuki bergegas mengejar Mozuku keluar, mengikuti gadis itu saat dia memanjat tembok luar pondok hingga ke atap.

Airi dan Koyomi sudah berada di sana.

“Oh, akhirnya bangun?” tanya Koyomi.

Tanpa memberi salam, Yuki mencecar Koyomi untuk mendapatkan jawaban. “Benarkah? Apakah kendaraan yang akan membawa kita keluar dari pulau ini benar-benar sudah datang?”

“Ya. Lihat ke sana.”

Yuki menoleh ke arah yang ditunjuk Koyomi.

Atap pondok itu menawarkan pemandangan laut sekitarnya yang lebih luas. Yuki bahkan bisa melihat melampaui hutan hingga ke lautan di sisi lain pulau. Meskipun dia masih belum bisa melihat tanda-tanda daratan, dia melihat sesuatu di cakrawala yang tidak ada di sana seminggu sebelumnya.

Sebuah kapal .

Dari sudut pandang Yuki, benda itu tampak tidak lebih besar dari biji poppy, tetapi jelas sekali itu adalah sebuah kapal.

“Kau harus berterima kasih pada Airi,” kata Koyomi, sambil menunjuk ke Airi. “Dia sedang bertugas mengawasi pagi ini, dan dia terus mengawasi dari atap ini. Dia menduga sebuah kapal pasti akan datang dari sisi lain pulau.”

“Perairan di sisi ini dangkal,” jelas Airi. “Tidak ada kapal yang bisa mendekat. Masuk akal jika kapal itu datang dari sisi yang berlawanan dengan pantai.”

Yuki mengarahkan pandangannya ke perahu itu. Tampaknya perahu itu menuju langsung ke pulau tersebut. Tidak mungkin kapal acak yang tidak terkait akan kebetulan lewat pada saat seperti ini, yang berarti kapal itu pasti dikirim oleh panitia penyelenggara.

“Jadi, pada akhirnya tidak terjadi apa-apa,” komentar Koyomi. “Apakah kita hanya menipu diri sendiri dengan berpikir Essay masih hidup?”

“Sulit untuk mengatakannya…,” jawab Yuki.

Tak dapat dipungkiri bahwa sebuah kapal telah datang menjemput mereka. Namun, permainannya…Pertandingan belum berakhir. Mungkin Essay berencana untuk menyingkirkan seorang pemain ketika semua orang lengah, hanya beberapa inci dari garis finis. Mereka harus tetap waspada.

“Apakah kita benar-benar harus berada di sini?” tanya Mozuku. Pertanyaannya terdengar cukup mendalam, tergantung bagaimana interpretasinya. “Kapal tidak bisa mencapai daerah ini, kan? Apakah itu berarti kita tidak akan diselamatkan kecuali kita pergi ke sisi lain?”

“Tidak… Pasti mereka akan mengirimkan sekoci atau semacamnya untuk kita, kan?” Airi memberikan argumen yang berbeda. “Sisi seberangnya semuanya tebing, jadi mereka akan kesulitan mendarat di sana juga. Aku yakin mereka akan menggunakan sekoci untuk mencapai kita.”

“Essay juga masih buron,” tambah Koyomi. “Aku akan sangat takut meninggalkan pondok ini. Akan lebih bijaksana untuk tetap tinggal di sini untuk sementara waktu dan melihat bagaimana situasinya berkembang.”

Yuki memiliki pendapat yang sama. Jika Yuki berada di posisi Essay, dia akan menyerang begitu para pemain mencoba meninggalkan pondok untuk menuju kapal. Karena mereka telah lama sepakat untuk menggunakan strategi menunggu dan melihat, Yuki enggan meninggalkan daerah itu sebelum saat-saat terakhir.

Keengganannya tentu saja bukan berakar pada rasa takut terhadap Esai—setidaknya, itulah yang ia yakinkan pada dirinya sendiri.

(8/22)

Di dalam kapal, agen Essay terombang-ambing mengikuti gerakan kapal.

(9/22)

Agen Essay berada di atas kapal penyelamat yang dikirim oleh penyelenggara permainan. Kapal itu berlayar dengan kecepatan penuh menuju pulau terpencil tempat Cloudy Beach diadakan untuk menjemput para pemain yang selamat.

Biasanya, kapal penyelamat berukuran kecil dan ringan agar dapat memprioritaskan kebutuhan penyelamat.Meskipun kecepatannya sama, kapal yang membawa agen Essay berukuran jauh lebih besar. Itu karena kapal tersebut perlu melayani berbagai tujuan selain sekadar menyelamatkan pemain. Misalnya, kapal tersebut dilengkapi dengan fasilitas medis untuk memastikan pemain yang mengalami cedera parah dapat bertahan hidup, serta sekoci karet untuk mencapai perairan dangkal di pulau tersebut. Ada juga tentara bersenjata di kapal itu, yang menunggu untuk mengeksekusi Essay jika dia gagal menyelesaikan tugasnya.

Ada juga agen-agen di dalam pesawat yang siap menyambut kembali para pemain mereka setelah pertandingan berakhir.

Agen Essay berjalan menyusuri koridor kapal. Saat berada di kabinnya sebelumnya, dia telah diberitahu bahwa kapal akan segera tiba dan telah diinstruksikan untuk menjalankan tugasnya. Jadi, dengan jaket pelampung tersampir di atas setelan hitamnya, dia bergegas menuju lokasi yang telah ditentukan. Tujuh agen lainnya di atas kapal kemungkinan melakukan hal yang sama.

Saat mencapai persimpangan empat arah, agen itu berhenti di tempatnya. Sekelompok orang telah sampai di jalan yang ditujunya sebelum dia. Mengenakan pakaian serba hitam dari kepala hingga kaki, dengan helm, kacamata, sarung tangan, sepatu bot, dan berbagai perlengkapan pelindung lainnya, mereka memancarkan aura yang mengancam. Mereka adalah tentara bersenjata yang ditugaskan untuk mengeksekusi Essay.

Sambil menunggu mereka lewat, petugas itu bergumam pada dirinya sendiri, “Itu tidak akan terpakai.”

Dia merujuk pada senjata api besar yang dibawa setiap prajurit. Itu adalah senapan mesin ringan yang tampak menakutkan, jenis senjata yang mungkin membuat orang mengira akan meledakkan jari mereka jika disentuh dengan tangan kosong, jenis senjata yang akan dijual dengan harga cukup mahal bahkan sebagai model senjata, jenis senjata yang akan membuat orang terkejut sampai mati jika Anda mengarahkannya ke mereka, tanpa perlu menembak.

Senjata-senjata itu tidak ada gunanya , pikir agen itu. Kau hanya perlu menggunakannya jika Essay gagal. Dan maaf, tapi aku khawatir itu tidak akan terjadi. Tidak ada pemain yang masih hidup yang memiliki peluang melawannya. Dia lebih bersemangat, lebih berbakat, lebih waspada daripada siapa pun. Dunia di mana dia hancur berkeping-keping adalah dunia yang busuk.

Ada banyak hal yang ingin dia katakan, tetapi karena dia takut mengutarakan pendapatnya yang kasar kepada sekelompok tentara bersenjata, dia menyimpan pendapatnya itu untuk dirinya sendiri. Satu-satunya komentar verbal yang dia lontarkan hanyalah gumaman tadi, tetapi itu tenggelam oleh langkah kaki para tentara dan kemungkinan besar tidak terdengar oleh siapa pun.

Itulah yang dia pikirkan, tetapi justru sebaliknya—

“Tidak—saya akan menggunakannya sendiri.”

Jawaban itu terdengar setelah para tentara menghilang dari pandangan agen tersebut.

Suara itu berasal dari belakangnya.

“Hah…?” Dia menoleh.

Di sana berdiri Essay.

(10/22)

“Apa…?!”

Sebelum petugas itu sempat berteriak, sebuah tangan menutup mulutnya.

“……???”

Agen itu menatap orang di depannya dengan saksama sambil bergumam.

Itu adalah Essay. Meskipun perban yang melilit tubuhnya membuat sulit untuk mengenali, perawakannya, rambut yang mencuat dari atas kepalanya, dan suara yang terdengar sebelumnya jelas miliknya.

“Diam. Akan jadi rumit jika aku ketahuan.” Memang benar itu suara Essay yang terdengar dari balik lapisan kain. Dengan tangan satunya, ia mengangkat jari ke mulutnya yang dibalut perban dan berkata, “Ssst.”

Agen itu mengangguk. Setelah Essay menyingkirkan tangannya, agen itu dengan tenang bertanya, “Um… Jadi… Apa yang Anda lakukan di sini?”

Essay masih hidup. Itu sudah diduga dan sama sekali tidak mengejutkan. Namun, agen itu tidak bisa menahan rasa terkejutnya melihat Essay muncul di hadapannya dengan penampilan seperti mumi, dan bagaimana Essay entah bagaimana bisa naik ke kapal sebelum kapal itu mencapai pulau tersebut.

“Saya ada urusan yang harus diselesaikan di sini, jadi saya berinisiatif naik pesawat lebih awal,” jawab Essay.

Tubuhnya benar-benar kering. Apakah itu berarti dia mendayung menggunakan rakit? Apakah dia benar-benar menaiki kapal yang sedang bergerak tanpa tangga? Tidak ada keraguan dalam benak agen itu bahwa pemainnya adalah seorang monster.

“Baiklah, um… kurasa aku harus mengucapkan selamat atas pencapaian lima puluh pertandingan,” kata agen itu.

“……?” Essay memiringkan kepalanya dengan bingung. “Oh, tidak. Itu belum terjadi. Aku baru membunuh dua pemain sejauh ini, jadi aku masih belum menyelesaikan permainan.”

“Hah? Lalu kenapa kau di sini…?”

“Tentu saja, untuk memastikan aku bisa membunuh satu lagi. Apa kau tidak dengar? Aku akan ‘menggunakan satu untuk diriku sendiri.’”

Essay telah mengatakan itu. Dan agen itu memahami makna di balik kata-kata tersebut. “Tidak mungkin… Apakah Anda naik ke kapal untuk mendapatkan senjata ?”

“Ya,” jawab Essay dengan santai.

“Kau tidak bisa melakukan itu! Para prajurit itu ada di sini untuk mengeksekusimu, kau tahu! Jika mereka tahu kau naik ke kapal tanpa memenuhi syarat untuk menyelesaikan permainan…”

“Saya tidak melihat masalah apa pun. Permainan ini seharusnya berakhir setelah seminggu berlalu, dan para pemain telah diselamatkan. Karena itu belum terjadi, para tentara itu tidak punya alasan untuk membunuh saya, bahkan jika mereka melihat saya. Bukankah begitu?”

“Mungkin itu benar… ,” pikir agen itu. “Namun, akan menjadi masalah jika kau sampai menangkap seseorang yang bekerja untuk para penyelenggara.”

“Saya rasa tidak demikian. Para pemain bebas menggunakan apa pun yang ada di tempat permainan sesuai keinginan mereka. Dan dalam kasus ini, kita dapat menganggap tempat permainan bukan hanya pulau, tetapi juga perairan sekitarnya. Karena kapal ini telah memasuki area permainan , tidak ada seorang pun di dalamnya yang dapat keberatan secara wajar terhadap apa pun yang mungkin terjadi pada mereka.”

Agen itu terdiam. Keheningannya menunjukkan ketidakmampuannya untuk memberikan argumen balasan dan ketidakpercayaannya terhadap niat pemainnya.

“Saya sedang terburu-buru, jadi mohon maaf.” Essay mengangguk kecil.

“Tentu, baiklah…” Agen itu mengangguk. “…Kau benar-benar punya rencana yang gila, ya?”

Siapa yang pernah terpikir untuk mencuri senjata dari penyelenggara dalam upaya untuk mengamankan kemenangan dalam sebuah permainan?

Bibir Essay bergerak dari balik perban. Meskipun ekspresinya tertutup, dia pasti sedang tersenyum.

“Gaya saya adalah menghindari aturan daripada mematuhinya.”

(11/22)

Yuki kehilangan jejak kapal di balik hutan saat kapal itu semakin mendekat ke pulau. Kelompok itu turun dari atap pondok dan menunggu tim penyelamat tiba.

Beberapa saat kemudian, sebuah perahu penyelamat tiup muncul dari salah satu ujung pantai, kemungkinan besar telah dikerahkan dari kapal yang lebih besar. Perahu itu menuju langsung ke pondok tempat Yuki dan yang lainnya berdiri.

Yuki memperhatikan sekoci itu dengan saksama. Rupanya, beberapa sekoci modern dilengkapi dengan mesin, tetapi sekoci yang saat ini mendekati pulau itu dioperasikan secara manual. Orang yang mendayung mengenakan pakaian serba hitam, meskipun mereka tidak mengenakan setelan khas agen dalam permainan; pakaian yang mereka kenakan lebih kasar, seperti seragam unit pasukan khusus militer. Helm orang tersebut mencegah para pemain untuk memastikan identitasnya.

“Tunjukkan wajahmu!” Suara Koyomi menggema di sepanjang pantai. “Jangan anggap kami seperti anak kecil. Kami tidak akan pergi dengan orang asing!”

Lengan pendayung itu berhenti sejenak. Tapi hanya itu saja. Mereka terus mendayung perahu, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Setelah menyadari reaksi yang jelas mencurigakan itu, keempat pemain tersebut saling menjauh, bersiap menghadapi apa yang akan terjadi di masa depan. Tergantung pada senjata yang mereka gunakanlawan, mereka bisa dimusnahkan sekaligus jika mereka semua berkumpul bersama.

“Kita biarkan mereka mendekat sedikit,” kata Airi. “Jika mereka masih tidak menunjukkan wajah mereka, mari kita lari ke hutan.”

Tiga orang lainnya mengangguk setuju.

Kelompok itu mengamati setiap gerakan pendayung tersebut dengan saksama. Meskipun pandangan mereka semua tertuju pada individu misterius itu, orang tersebut tidak menoleh balik. Mereka hanya terus mendayung dalam diam, tanpa menunjukkan keinginan untuk melepas helm dan memperlihatkan wajah mereka.

Tepat pada saat Yuki merasakan bahaya…

…orang yang mengenakan pakaian hitam itu bergerak.

Mereka mengambil sebuah benda dari bagian belakang sekoci yang tertutup kain. Mereka melemparkannya ke depan dengan begitu kuat sehingga kain itu terlepas, memperlihatkan identitas benda di bawahnya.

Bahkan dari kejauhan, objek itu langsung dikenali sebagai senjata yang tampak menyeramkan. Dan moncongnya, tentu saja, mengarah ke pondok itu.

Dengan popor senapan bersandar di bahu, pendayung itu mengambil posisi untuk menembak.

Keempat pemain tersebut bereaksi secara serentak.

(12/22)

Yuki melompat ke samping. Airi berlindung di balik sudut pondok. Koyomi berjongkok di tempatnya. Mozuku melompat masuk melalui jendela yang terbuka.

Beberapa tembakan terdengar.

“Hanya itu?” Yuki bertanya-tanya saat mendarat di tanah. Senjata serupa dalam manga dan film selalu menembakkan peluru secara beruntun dengan suara “ratatatatata” , jadi Yuki mengharapkan—dan setengah berharap—untuk mengalami hal yang sama. Namun, tampaknya, ditembak di kehidupan nyata tidaklah seburuk itu. Dan karena ini adalah dunia nyata, tidak ada yang terluka. Yuki kembali berdiri tegak, dan saat dia mulaiBerlari dengan kecepatan penuh menuju hutan, dia melihat bahwa Airi, Koyomi, dan Mozuku sudah terbang.

“Aku tidak percaya!” teriak Yuki sambil berlari. “Apakah dia mengambil pistol itu dari kapal?!”

Identitas penyerang mereka langsung terlihat jelas—Essay. Tidak mungkin orang lain yang akan melancarkan serangan terhadap mereka.

Dia pasti mendapatkan peralatannya dari kapal penyelamat yang mereka temukan. Jika pelakunya memang sudah dilengkapi senjata seperti itu sejak awal, dia pasti sudah menggunakannya lebih awal. Hanya ada satu alasan yang masuk akal mengapa dia mulai menggunakannya saat ini: Senjata itu baru ada di pulau itu beberapa saat yang lalu. Para penyelenggara kemungkinan membawanya untuk tujuan mengeksekusi pelaku, dan Essay pasti mencurinya dari kapal penyelamat.

Tembakan lain terdengar dari belakang.

Yuki tak kuasa menahan diri untuk menoleh. Untungnya, dia dan ketiga temannya tidak terluka. Asap mengepul dari beberapa titik di pasir. Bukan karena Essay penembak jitu yang tidak becus; dia hanya terlalu jauh. Karena kelompok itu tetap waspada, Essay tidak dapat mendekat hingga jarak tembak.

“A-apa yang harus kita lakukan?!” teriak Mozuku. Gadis itu memegang sesuatu di tangannya yang pasti diambilnya dari pondok itu.

“Apa yang bisa kita lakukan selain lari?!” jawab Koyomi. “Meskipun kita lebih banyak jumlahnya, kita tidak punya kesempatan melawan senjata api! Mulai sekarang, tim kita dibubarkan!”

Koyomi mengayunkan lengannya lebar-lebar, berlari dengan kecepatan penuh. Karena dia tadi berjongkok di dalam air, lengan mantel pendeknya basah kuyup, memercikkan tetesan air ke mana-mana.

“Siapa pun yang menjadi target, tidak ada dendam! Setuju?!”

(13/22)

Setelah turun dari sekoci penyelamat, Essay berlari melintasi pantai dengan senapan mesin ringan di tangan.

Idealnya, dia lebih suka membunuh seorang pemain di pantai, tetapi dia tahu sejak awal itu tidak mungkin terjadi. Keempat pemain itu adalah veteran permainan maut. Jika mereka tipe orang yang mudah tertipu oleh jebakan yang telah dia siapkan—meskipun tampaknya itu bukanlah kejutan sama sekali—permainan itu akan sangat mudah sejak awal.

Target-targetnya hampir pasti menyadari kedatangan kapal itu. Itulah mengapa mereka melarikan diri ke hutan. Jika mereka berhasil menerobos pepohonan ke sisi lain, itu akan menjadi akhir bagi Essay. Dia tidak akan membiarkan itu terjadi.

Essay menerobos masuk ke hutan mengejar keempat pemain tersebut. Medan di sana menghadirkan keuntungan sekaligus kerugian. Karena banyaknya rintangan yang dapat melindungi dari peluru, ancaman dari senjatanya sangat berkurang. Namun, karena sulit bagi siapa pun untuk bermanuver tanpa suara, Essay dapat dengan mudah menentukan jalur pelarian yang lain. Selain itu, dia tidak mengenakan pakaian renang atau kostum mumi—dia mengenakan perlengkapan lengkap. Dibandingkan dengan keempat pemain lainnya, yang praktis telanjang dan harus memperhatikan setiap ranting pohon di jalan mereka, Essay memiliki keunggulan dalam kelincahan. Tidak akan sulit baginya untuk menangkap mangsanya.

Pertanyaannya adalah— siapa yang harus dia targetkan?

Dia tidak perlu berpikir panjang untuk memilih— Mozuku.

Gadis itu sedang bermain dalam permainan kesepuluhnya, yang membuatnya menjadi yang paling kurang berpengalaman di antara kelompok itu. Itu mungkin juga berarti dia yang paling mudah dibunuh. Kemungkinan besar, Mozuku belum belajar menghindari peluru dengan berzigzag di antara pepohonan, dan dia mungkin belum mengembangkan teknik untuk mendeteksi permusuhan dan secara akurat mengantisipasi waktu tembakan. Tentu saja, Essay hampir pasti bisa membunuh siapa pun yang dia temui dengan peralatannya saat ini.Namun, praktik standar yang berlaku adalah mengincar target termudah. ​​Ketika Essay masih memiliki implan di sisinya, Mozuku bukanlah prioritas utama, tetapi hal itu tidak lagi berlaku. Nyawa gadis itu akan menjadi miliknya.

Essay langsung menyusul Mozuku.

Namun, bertentangan dengan asumsi awal Essay, gadis itu tampaknya memiliki kemampuan untuk mendeteksi kehadiran orang lain; dia berbalik untuk melihat pengejarnya. Memanfaatkan sepersekian detik saat langkah Mozuku melambat, Essay mengarahkan laras pistolnya ke arah gadis itu—

—dan melepaskan tembakan.

Sekarang setelah ia cukup dekat dengan targetnya kali ini, ia mengubah senjatanya ke mode otomatis penuh. Mozuku menyelam di balik pohon besar di dekatnya, tetapi tidak sebelum Essay memastikan bahwa sebuah peluru telah mengenai kakinya.

“……!!”

Mozuku mengeluarkan jeritan yang tidak jelas.

Essay berhasil mengenai sasaran. Mozuku tidak bisa lagi melarikan diri. Dalam keadaan seperti ini, menyelesaikan pekerjaan akan sangat mudah bagi Essay. Dia bahkan merasa cukup yakin untuk mengalihkan pandangannya demi mengganti majalahnya yang kosong, tetapi…

…ia terpaksa berhenti setelah merasakan permusuhan datang dari depannya.

Essay mendongak. Mozuku mengintip dari balik pohon, memperlihatkan sekitar 70 persen tubuhnya. Tangannya terkatup—tetapi bukan dalam posisi berdoa.

Mereka melilit sebuah benda yang berbentuk seperti pistol .

Jari telunjuk Mozuku berkedut.

(14/22)

Essay secara refleks menghindar.

Pikirannya terpaku pada betapa kecilnya suara yang dihasilkan senjata itu saat ditembakkan. Karena rasa ingin tahu dan juga karena kebiasaan.Setelah berhasil menghindari serangan itu, Essay memutar tubuhnya sedikit dan melihat identitas benda- benda yang telah mengenai pohon di belakangnya.

Itu adalah perangkat seukuran pil yang telah ditanamkan di dalam tubuh para pemain.

Meskipun hanya satu tembakan yang terdengar, dua implan telah diaktifkan. Kabel-kabel menjulur dari masing-masing implan, mengarah kembali ke senjata api di tangan Mozuku.

Senjata itu adalah senjata setrum .

Tidak hanya itu, senjata itu juga mampu menembakkan elektroda. Essay tidak diberi tahu bahwa pelakunya adalah pelakunya, dan tidak ada benda semacam itu di kapal penyelamat. Mengingat senjata itu menggunakan perangkat yang ditanamkan, senjata itu hanya bisa berasal dari satu sumber.

“—Kamu yang membuatnya ?”

Mozuku tidak memberikan tanggapan apa pun terhadap pertanyaan Essay yang penuh keheranan.

Setelah diperiksa lebih teliti, terlihat bahwa senjata itu dirakit dengan sangat kasar dan tanpa sentuhan keahlian sama sekali. Tidak diragukan lagi, senjata itu dibuat dengan tangan. Pondok-pondok di pulau itu memiliki pasokan listrik, beserta berbagai peralatan di dalamnya. Bukan hal yang mustahil bagi seseorang dengan pengetahuan yang relevan untuk membuat senjata seperti itu dari awal.

Essay mengingat kembali apa yang telah dilakukan Mozuku selama permainan. Meskipun Essay tidak secara langsung mengawasi gadis itu, dia telah memantau pergerakan pemancarnya. Sepanjang hari kedua dan ketiga, Mozuku tetap berada di pondoknya. Essay bertanya-tanya mengapa gadis itu tidak melakukan apa pun, tetapi sekarang semuanya masuk akal. Mozuku mengurung diri di dalam untuk membuat senjata itu. Karena senjata itu dibuat dengan implan, gadis itu pasti menyelesaikannya pada atau setelah hari keempat, tetapi dia mungkin telah merancang ide untuk membuat senjata jauh sebelum itu—kemungkinan besar tak lama setelah permainan dimulai.

Saat Essay berdiri di sana, membeku karena terkejut, Mozuku melemparkan pistolnya ke samping—dan mengeluarkan pistol kedua.

Sebelum dia sempat membidik, Essay bergerak. Bukan ke depan, melainkan ke belakang .Dia meniru tindakan Mozuku sebelumnya dan berlindung di balik pohon. Mozuku mungkin menyadari bahwa mengenai Essay tidak mungkin dilakukan dalam posisi mereka saat ini, jadi tidak ada tembakan yang terdengar, dan Essay tidak tertembak di kaki seperti Mozuku.

Essay tidak menduga akan terjadi hal seperti ini. Bagaimana mungkin Mozuku bisa membuat senjata seperti itu? Essay cukup percaya diri dengan kecerdasannya sendiri, tetapi bahkan dia pun tidak akan pernah bisa melakukan hal itu. Situasi ini merupakan pengingat yang jelas bahwa kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya.

Selanjutnya, Essay bertanya-tanya seberapa kuat senjata itu. Meskipun senjata api buatan tangan biasanya akan jauh lebih lemah dibandingkan dengan senjata api produksi massal, kebalikannya berlaku untuk senjata setrum. Sebagai produk untuk membela diri, senjata setrum yang ada di pasaran sengaja dirancang agar tidak terlalu kuat, tetapi senjata di tangan Mozuku kemungkinan besar tidak diproduksi dengan pertimbangan itu. Satu tembakan bisa menyebabkan kematian seketika. Meskipun Essay telah sangat berhati-hati dalam memodifikasi tubuhnya, tubuhnya bukanlah isolator yang sempurna. Sengatan listrik bisa terbukti sama mematikannya atau bahkan lebih mematikan baginya daripada bagi orang biasa.

Karena menganggap tidak ada pilihan lain, Essay mundur lebih jauh lagi.

Dia semakin terpental ke belakang, melarikan diri dari tempat kejadian. Karena alasan dia menargetkan gadis itu sepenuhnya hilang setelah mengetahui bahwa Mozuku memiliki senjata, Essay memutuskan lebih bijaksana untuk mengurangi kerugiannya.

Dia tidak merasa panik. Permainan belum berakhir. Dia punya cukup waktu untuk mencari pemain lain.

(15/22)

Kehadiran permusuhan dalam esai itu lenyap.

Sebagai respons, Mozuku ambruk ke tanah. Ia sudah duduk, tetapi sekarang ia merosot lebih jauh hingga berbaring telungkup.

Matanya beralih ke senapan mainan di tangan kirinya. Dia dengan santaiIa menarik pelatuknya. Dengan suara “pew!” yang lemah , dua alat kecil yang sebelumnya telah ditanamkan di tubuhnya terlempar keluar.

“…Syukurlah…,” gumam Mozuku sambil menikmati kebahagiaan karena masih hidup.

Lalu dia membuang kartu andalannya—sebuah senapan mainan yang tidak melakukan apa pun selain menembakkan perangkat .

Semua itu hanyalah gertakan besar. Senjata setrum berbentuk seperti senjata api yang bisa menembakkan elektroda? Meskipun Mozuku sangat ingin membuatnya, usahanya tidak membuahkan hasil. Meskipun dia pernah belajar teknik elektro di perguruan tinggi, dia berhenti kuliah di tahun kedua, sehingga kekurangan pengetahuan khusus untuk membuatnya. Dia tidak pernah menyesal tidak belajar lebih giat seperti sekarang.

Karena tidak ada pilihan lain, Mozuku memilih untuk mengelabui lawan dengan membuat benda yang menyerupai senjata setrum. Karena Essay telah menggunakan sengatan listrik untuk melumpuhkan dan membunuh korbannya, dia setidaknya secara bawah sadar menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh implan tersebut. Itulah mengapa Mozuku bertaruh bahwa Essay akan mundur—dan untungnya, skenario tersebut berjalan sesuai rencana. Bahkan pemain di klub lima puluh game pun tidak bisa membaca pikiran musuh-musuhnya.

Mozuku berbalik telentang dan meletakkan tangannya di jantungnya yang berdebar kencang. Ia lebih banyak merasakan ketakutan, reaksi alami setelah memperdayai pemain yang jauh di atas kemampuannya. Namun, pada saat yang sama, Mozuku tidak dapat menyangkal merasakan kegembiraan tertentu. Jiwanya terasa seperti melayang di udara, dalam apa yang hanya dapat digambarkan sebagai lonjakan dopamin. Ia telah menemukan sesuatu yang selama ini luput darinya. Setelah putus kuliah dan meninggalkan masyarakat luas, ia tak terhindarkan terseret ke industri permainan maut, tetapi baru sekarang, pada saat ini, ia menemukan sesuatu yang dapat ia sebut sebagai keunggulannya—gaya bermain “penipuan.”

Saat Mozuku merenungkan hal ini, denyut nadinya kembali normal. Dia bergegas menuju kapal penyelamat, menyeret kakinya yang terluka di belakangnya.

(16/22)

Suara tembakan.

Yuki diliputi rasa takut saat ia berlari kencang menembus hutan.

Dia mendengar suara-suara itu dengan sangat jelas, yang berarti Essay pasti berada di dekatnya— sangat dekat. Apakah ada yang tertembak? Apa yang terjadi? Apakah Essay berhasil membunuh seorang pemain? Apakah permainan sudah berakhir?

Suara tembakan itu bisa saja berhenti karena berbagai alasan, tetapi Yuki terus berlari. Bergegas ke kapal adalah strategi terbaik. Dia telah mengikuti rute terpendek ke sisi lain pulau, tetapi suara tembakan itu membuatnya mengubah arah dan sedikit berbelok. Dia terus berlari ke arah kapal sambil berusaha menjauh dari suara tersebut.

Namun…

“……!!”

Beberapa saat kemudian, Yuki merasakan aura jahat di udara.

Dia segera melakukan manuver menghindar.

Ia berhasil menghindar dengan susah payah. Sesuatu melesat menerjang rambutnya dengan kecepatan tinggi dari belakang. Untuk melindungi tubuhnya, ia berpegangan erat seperti kumbang rusa pada pohon terbesar yang bisa ia temukan.

Yuki merasa kagum pada dirinya sendiri. Dia selalu percaya diri dengan kemampuannya mendeteksi permusuhan, tetapi yang mengejutkannya, ternyata dia juga bisa menghindari peluru. Dia mencoba menenangkan detak jantungnya, tidak yakin apakah denyut nadinya yang meningkat itu akibat kegembiraan atau ketakutan.

Dia melirik cepat dari balik pohon ke arah dari mana dia ditembak. Essay tidak terlihat di mana pun. Apakah gadis itu terlalu jauh untuk terlihat, atau dia sedang bersembunyi? Apa pun itu, peluru yang melesat ke arah Yuki bukanlah peluru nyasar, karena dia merasakan permusuhan yang ditujukan langsung kepadanya, menembus udara lebih ganas daripada peluru mana pun.

“…Sepertinya aku harus melakukan ini…,” gumam Yuki sambil menempelkan dahinya ke batang pohon.

Dia punya firasat bahwa beginilah akhirnya.naik. Itu bukanlah hasil yang dia inginkan, tetapi dia tahu takdirnya tak terhindarkan.

Permainan tidak akan berakhir tanpa bentrokan antara Yuki dan sesama anak didiknya, Essay.

(17/22)

Essay mendecakkan lidahnya karena kesal. Mangsanya tidak mau bekerja sama saat diburu. Dia berharap bisa menyembunyikan keberadaannya sebisa mungkin, tetapi gadis itu berhasil lolos dari kejaran mereka.

Yuki telah dilatih oleh Hakushi, sama seperti Essay sendiri. Gadis itu tidak akan menyerah begitu saja.

Namun, gagasan untuk mengubah target tidak terlintas di benak Essay. Dua pemain lainnya, Airi dan Koyomi, juga merupakan lawan yang sangat terampil, dan bahkan jika dia pergi mencari mereka, tidak ada jaminan dia bisa menangkap mereka sebelum mereka mencapai kapal. Selain itu, ada sesuatu tentang situasi ini yang terasa sudah ditakdirkan. Pertemuan dengan sesama anak didiknya ini tidak lain adalah pesan dari dewi takdir, yang menyuruhnya untuk menghancurkan Yuki sekali dan untuk selamanya.

Anggap saja sudah selesai , pikirku dalam esai itu.

(18/22)

Sesuatu telah terngiang-ngiang di kepala Essay sepanjang minggu: Kebenaran yang sangat sulit diterima yang dia pelajari dari Koyomi pada hari pertama permainan.

Koyomi adalah sahabat karib Hakushi, seorang pemain death-game dari era sebelum Candle Woods. Karena itu, Essay tidak dapat menahan rasa ingin tahunya. Di awal permainan, setelah diantar ke pondok Koyomi, Essay bertanya kepada wanita itu bagaimana Hakushi menilai dirinya.

“Seorang jenius, dalam arti negatif,” jawab Koyomi. “Seorang pemain yang unggul dalam hal kecerdasan tetapi, mungkin sebagai akibatnya, terkadang memiliki kesalahpahaman yang aneh. Tipe orang yang”Menikmati kesuksesan sementara tetapi pada akhirnya akan runtuh—atau begitulah katanya.”

“…Begitu,” jawab Essay.

“Jangan diambil hati. Dia memang selalu bermulut tajam.”

Kurangnya pengakuan dari mentornya sangat mengecewakan. Namun, yang lebih menyakitkan bagi Essay adalah topik yang muncul tak lama kemudian.

“Itu mengingatkan saya,” kata Koyomi, “ada pemain lain sepertimu di kelompok yang kita lihat tadi. Gadis yang tampak seperti hantu. Mungkinkah itu Yuki?”

Essay telah melihat kelompok empat orang lainnya di pantai saat diantar ke pondok Koyomi. Yuki memang ada di antara mereka.

“Ya, tapi mengapa menyebut-nyebut dia?”

“Hmm? Dia juga salah satu anak didik Hakushi, kan? Apa kau tidak tahu itu?”

Essay pernah bertemu Yuki di beberapa permainan sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia mendengar tentang hal itu. Yuki mungkin juga tidak menyadarinya.

“Aku penasaran seperti apa dia. Hakushi sepertinya menaruh harapan besar padanya…”

—Saat kata-kata itu sampai ke telinga Essay, perasaan yang tak terlukiskan muncul di hatinya.

“Bagaimana bisa?” tanya Essay secara spontan.

Dengan nada santai yang menyiratkan ketidakpedulian terhadap kegelisahan Essay, Koyomi menjawab, “Rupanya, karena dia hantu. Dia sudah mati, jadi tidak mungkin dia akan mati, atau semacam itu…”

Essay terdiam. Kekagetannya pasti berlangsung setidaknya selama sepuluh detik.

Setelah akhirnya menyadari kondisi Essay yang tidak normal, Koyomi berkata, “Oh, tapi bukan berarti Hakushi tidak berharap banyak padamu, lho. Kau sudah menyelesaikan lebih banyak permainan, kan? Itu berarti dia pasti mengharapkan lebih banyak lagi darimu.”

Itu tidak meyakinkan , pikir Essay.

Berdasarkan pertemuan mereka sebelumnya, Essay sangat mengetahui kemampuan Yuki.Sebagai seorang pemain. Di matanya, gadis itu memiliki bakat dalam permainan, tetapi dia tidak akan pernah mencapai level Essay.

Mengapa mentor saya menganggap saya sebagai “jenius yang sedang runtuh,” sementara dia memiliki “harapan besar” untuknya? (Pemikiran esai). Jangan konyol. Saya menolak untuk menerima itu.

Kemudian pikirannya yang tercengang terfokus pada satu arah.

Mentor saya sama sekali tidak tahu apa-apa. Setelah satu setengah tahun pensiun, bahkan ketajaman matanya pun telah menurun. Saya mengikuti jalan yang benar. Ini adalah jalan yang tepat. Tidak ada yang salah sedikit pun dengan cara saya melakukan sesuatu. Itulah mengapa saya akan menyelesaikan lima puluh permainan. Itulah mengapa saya saat ini memiliki keunggulan dalam permainan ini. Tidak mungkin saya akan berada di bawah gadis hantu itu.

Dan aku akan membuktikannya dengan menghancurkannya.

(19/22)

Selama beberapa hari terakhir, satu hal terus terlintas di benak Yuki: strategi Essay untuk permainan tersebut. Pada hari pertama, Essay telah memutilasi tubuhnya sendiri di pondoknya untuk berpura-pura mati. Semua pemain tertipu oleh tipuan itu—tetapi Yuki terkejut bahwa Essay melakukan hal itu sejak awal. Dalam benaknya, seorang anak didik Hakushi seharusnya tidak pernah menggunakan taktik seperti itu.

Hakushi adalah pemain legendaris yang telah menyelesaikan sembilan puluh lima pertandingan. Namun rekor itu tidak lebih berharga baginya daripada syal yang ia tinggalkan di tengah jalan saat merajut. Hakushi hanya memiliki satu tujuan: menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan. Dengan hanya empat pertandingan tersisa antara dia dan tujuan itu, dia menemui kematian yang tidak tepat waktu. Meskipun tampaknya Hakushi sebenarnya tidak meninggal dunia, pengunduran dirinya menyiratkan bahwa dia tidak dapat kembali ke kondisi di mana dia dapat berpartisipasi lagi. Kerusakan yang dia alami setelah bermain di hampir seratus pertandingan mencegahnya mencapai keinginan terbesarnya.

Seharusnya Essay tahu bagaimana karier Hakushi berakhir. Jika demikian, seharusnya dia tahu untuk tidak dengan sengaja mengadopsi strategi yang akan membahayakan tubuhnya sendiri . Namun, dia justru melakukan hal itu. Itu adalah kesalahan penilaian terbesar, celah kecil dalam penampilan yang sebelumnya sangat dominan.

Dan karena itulah, Yuki percaya dia bisa melawan balik. Itu adalah alasannya untuk menantang seorang veteran berpengalaman yang telah memainkan lima puluh pertandingan.

Tepat sekali , pikirnya. Esainya tidak sempurna. Dia membuat kesalahan. Aku yakin terkadang dia membiarkan emosinya menguasai dirinya. Mungkin dia telah membuat lebih banyak kesalahan daripada yang kuketahui. Tidak perlu takut. Jangan menganggap lawanmu terlalu hebat. Kamu bisa menang melawannya jika kamu melakukan hal-hal dengan cara yang benar.

Dia mungkin memiliki tubuh abadi, tetapi dia tidak memiliki kekuatan supranatural seperti vampir atau zombie. Satu-satunya kegunaan tubuhnya hanyalah untuk menunda kematian. Fakta bahwa dia memperpanjang permainan hingga akhir dan menemukan senjata membuktikannya. Dia takut bertarung langsung. Aku akan punya kesempatan untuk menang jika aku bisa melakukan sesuatu terhadap senjata itu. Bahkan jika aku tidak bisa membunuhnya, setidaknya aku bisa melumpuhkannya dan melarikan diri ke kapal.

Yuki meninggalkan naungan pohon itu.

Dengan tujuan yang telah ditentukan, dia pun melaju dengan kecepatan penuh.

(20/22)

Yuki harus terus berlari. Jika dia berhenti sejenak saja, dia akan ditembak.

Dia juga tidak bisa berlari lurus. Jika Essay mengetahui gerakannya, dia akan ditembak.

Maka, meskipun terkadang menggunakan pepohonan sebagai tempat berlindung, terkadang bergerak dengan cara yang tak terduga, dan bahkan kadang-kadang mengendus ancaman di udara, Yuki berhasil menghindari serangan yang datang dengan sangat tipis. Dia terus menghindari rentetan peluru selama beberapa menit, menampilkan pertunjukan yang dapat mengubah masa depan peperangan darat jika dunia berhasil meniru tekniknya.

Idealnya, Yuki bisa melanjutkan dengan cara yang sama sampai dia mencapai kapal, tetapi dia menganggap itu sebagai usaha yang sia-sia.Itulah sebabnya dia menuju ke lokasi yang sama sekali berbeda, lokasi yang akan menjadi tempat maut bagi Essay—dan Yuki.

Banyak sekali batang bambu tajam yang mencuat dari tanah—sebuah jebakan yang telah dipasang Maguma. Tempat persembunyiannya berada di dekat situ.

Namun Yuki tidak pergi ke sana untuk meminta bantuan Maguma. Lagipula, wanita itu kemungkinan besar sudah meninggalkan daerah tersebut dan sudah sampai di kapal penyelamat. Meskipun demikian, semua yang telah ia ciptakan masih sangat berguna.

Menjebak Essay agar jatuh ke dalam perangkap bukanlah rencana Yuki juga.

Dia justru memiliki pemikiran yang sebaliknya .

“Aku menolak menyerah tanpa perlawanan!” teriak Yuki.

Lalu dia memaparkan strateginya dengan sangat jelas.

“ Aku lebih memilih bunuh diri daripada jatuh ke tanganmu!”

(21/22)

Itu adalah sebuah pertaruhan.

Jika syarat Essay untuk menyelesaikan permainan hanyalah kematian tiga pemain atau lebih, maka pernyataan Yuki akan menjadi tidak berarti sama sekali. Silakan saja , kata Essay. Dan setelah Yuki jatuh ke salah satu dari banyak jebakan di area tersebut, permainan akan berakhir. Essay akan mendapatkan kehormatan telah menyelesaikan lima puluh permainan.

Namun—bagaimana jika yang dibutuhkan Essay bukanlah kematian tiga pemain, melainkan pembunuhan mereka ? Maka, situasinya akan berbalik. Essay akan dipaksa untuk mencegah Yuki mati . Jika mangsanya membunuh dirinya sendiri, Essay tidak akan lagi dapat memenuhi syarat yang diperlukan untuk meraih kemenangan.

Yuki yakin bahwa Essay kemungkinan besar telah diperintahkan untuk membunuh pemain lain. Lagipula, permainan itu dirancang seperti misteri lingkaran tertutup. Jika Essay membiarkan Yuki lolos, dia mungkin tidak akan punya cukup waktu untuk menemukan target baru. Hidup Yuki terkait erat dengan hidup Essay.

Strategi itu sempurna. Satu-satunya masalah adalah Yuki akan mati bersama Essay.

Itulah mengapa Yuki harus menambahkan sedikit kecerdikan ke dalam rencananya.

Kaki Yuki tiba-tiba lemas. Seluruh area, sekitar tiga kaki diameternya, ambruk ke dalam tanah. Itu adalah jebakan lubang, jenis yang sama seperti yang dialami Yuki pada hari ketiga. Setelah memastikan bahwa lubang itu dipenuhi tombak bambu, dia mati-matian berpegangan pada dinding untuk menghindari tertusuk. Dia menancapkan kesepuluh jarinya ke tanah dan berhasil menghindari jatuh ke dasar.

Namun, seseorang yang menyaksikan semua ini tidak akan bisa mengetahui apa yang terjadi pada Yuki. Karena itu, Essay tidak punya pilihan selain mengintip ke dalam lubang tersebut. Dia harus memastikan apakah Yuki masih hidup, dan jika ya, Essay perlu memastikan penyebab kematian gadis itu bukanlah “ditikam” tetapi “ditembak”. Yuki mendengarkan langkah kaki Essay yang mendekat melalui dinding tanah. Seperti laba-laba, dengan cepat dan diam-diam, Yuki memanjat dinding lubang tersebut.

Bayangan Essay membayangi Yuki. Pada saat yang bersamaan, Yuki mengulurkan tangan dan meraih kaki Essay.

Dia menariknya, membuat Essay terjatuh. Kini kembali ke permukaan tanah, Yuki mengerahkan seluruh kekuatannya untuk merebut senapan mesin ringan dari tangan Essay sebelum lawannya dapat memposisikannya kembali. Seperti yang Yuki duga, Essay tidak terlalu kuat, jadi merebut senjata itu bukanlah tugas yang sulit. Tanpa waktu untuk membaca buku panduan, Yuki mengarahkan laras senapan ke Essay dan menarik pelatuknya.

Peluru berhamburan keluar dengan cepat.

Magazinnya kosong dalam waktu dua detik saja. Hentakan tembakannya lebih kuat dari yang Yuki duga dan mendorong pistol ke atas, yang berarti hanya sekitar setengah peluru yang mengenai Essay. Setelah ditembak dari jarak dekat, Essay secara alami terjatuh ke tanah, tetapi, seperti yang sudah diduga, lukanya tidak fatal. Dengan gerakan cepat, dia bangkit berdiri, mengeluarkan parangnya, dan mengayunkannya ke arah Yuki.

Yuki membela diri dengan badan pistol. Kemudian dia merebut parang dari tangan Essay. Meskipun lawannya mengenakan baju zirah lengkap, seperti anggota unit pasukan khusus, Yuki menusukkan bilah parang ke satu-satunya titik yang terlindungi dengan lemah—leher Essay.

Essay terjatuh ke tanah tetapi masih terus bergerak. Karena Essay berusaha menarik parang dari lehernya, Yuki naik ke atasnya untuk menggagalkan usahanya. Kemudian Yuki mengayunkan tinjunya ke arah Essay, bergantian menggunakan kedua tinju, tetapi sensasinya seperti meninju udara kosong.

“Apa-apaan kondisi vitalmu, dasar orang aneh sialan?!”

Bahkan sambil melontarkan kata-kata kasar yang tidak sesuai tata bahasa kepada lawannya, Yuki melanjutkan serangannya. Meskipun Essay berusaha melawan, Yuki dengan cekatan menahannya, melepaskan baju zirahnya, dan merobek perban di bawahnya, memperlihatkan tubuh gadis itu yang compang-camping, yang mengingatkan pada monster Frankenstein. Yuki memasukkan tangannya ke dalam jahitan tubuh Essay dan menarik keluar benda pertama yang disentuhnya—paru-paru. Dia memasukkan tangannya kembali, lalu menarik keluar jantung Essay. Dia melanjutkan tindakan itu, bergantian tangan untuk mengeluarkan organ-organ Essay satu demi satu—hati, jaringan perut, usus kecil, usus besar, ginjal, dan bahkan bagian-bagian yang namanya tidak dapat langsung diingatnya. Apa pun yang telah menyatukan tubuh Essay, Yuki merobeknya dengan mudah seperti memetik anggur. Luar biasanya, Essay terus melawan bahkan setelah kehilangan semua organ dalamnya, jadi Yuki tidak punya pilihan selain menyerang tulang dan ototnya selanjutnya. Yuki bukanlah orang asing dalam hal membunuh, tetapi ini adalah pertama kalinya dia memutilasi tubuh manusia secara menyeluruh. Tepat ketika dia mulai merasa hormat kepada psikopat itu karena telah mengulangi tindakan yang melelahkan tersebut—

—akhirnya, Essay berhenti bergerak.

Yuki menghentikan serangannya.

Gadis itu tampaknya tidak berpura-pura mati. Yuki menunggu sebentar, tetapi tubuh Essay terbaring tak bergerak.

“…Permainan yang bagus,” kata Yuki.

Dia menyeka bulu putih yang menempel di tangannya dan meninggalkan tempat itu.

(22/22)