(0/15)

Candle Woods.

Permainan kesembilan Yuki, permainan yang membawanya pada keputusan untuk mencari nafkah sebagai pemain. Tidak ada permainan lain yang seistimewa itu, dan Yuki tidak sendirian dalam berpikir demikian. Tidak ada satu pun orang di industri ini yang tidak mengetahui Candle Woods—permainan ini mewakili momen penting dalam sejarah permainan kematian, dengan para pemain secara teratur menyebut periode waktu sebagai “pra-” dan “pasca-Candle Woods.”

Permainan itu terkenal karena jumlah pemainnya yang tinggi dan tingkat kelangsungan hidupnya yang rendah. Terdapat total 330 peserta yang dibagi menjadi dua tim, tetapi hampir tidak ada yang berhasil menyelesaikan permainan dan bertahan hidup. Mayoritas pemain game tersebut—mayoritas pemain reguler di industri pada saat itu—telah tewas sebagai akibat dari seorang pemain yang mengamuk.

Nama pemain itu adalah Kyara.

Dia adalah seorang maniak pembunuh dengan rambut berwarna gaharu yang bergabung dalam permainan dengan tujuan bukan untuk bertahan hidup—tetapi untuk membunuh . Dengan memanfaatkan sepenuhnya keahliannya, yang merupakan kebalikan dari pemain biasa, dia telah mendorong industri ini ke ambang kehancuran.

Waktu telah berlalu cukup lama sejak saat itu, dan industri tersebut tampaknya telah pulih hampir sepenuhnya dari kerusakan yang telah ia sebabkan.

Namun—tubuh Essay yang dimutilasi di hadapan Yuki mengingatkan Yuki pada perbuatan psikopat itu. Pemandangan itu bisa jadi pertanda bahwa semuanya akan kembali runtuh dan terlupakan.

(1/15)

Tujuh pemain berkumpul di pondok Koyomi.

(2/15)

Seperti hari sebelumnya, para pemain berkumpul di sekitar meja. Hanya ada dua hal yang berbeda dalam situasi tersebut. Pertama, Mitsuba tidak membuka pintu kulkas, entah karena dia sedang tidak ingin makan atau karena dia memang tidak nafsu makan. Kedua, tentu saja, mereka kekurangan satu pemain.

Jasad pemain yang hilang, Essay, dibiarkan begitu saja seperti saat ditemukan. Berkat Perlakuan Pengawetan, para pemain tidak perlu khawatir mayat akan membusuk meskipun dibiarkan di tempat terbuka, jadi mereka memutuskan untuk terlebih dahulu mengadakan pertemuan pagi mereka.

Tentu saja, percakapan tersebut berputar di sekitar satu topik tertentu.

“—Ada sejumlah hal yang menurutku menarik.”

Koyomi yang pertama berbicara. Suaranya masih serak dan ia mengenakan mantel pendek yang sama seperti hari sebelumnya. Sepertinya dialah yang akan memimpin diskusi.

“Jelas sekali apa yang perlu kita cari tahu—mengapa Essay meninggal?” Koyomi mengucapkan kata-katanya dengan jelas, memastikan pemain lain tidak akan gagal mendengarnya.

Mengapa Essay mati? Itu sudah jelas—karena ini adalah permainan maut. Aspek “kematian” dari permainan ini, yang tetap tersembunyi sehari sebelumnya, akhirnya menampakkan wajah buruknya dan menancapkan taring tajamnya ke tubuhnya.

“Berdasarkan apa yang kita ketahui,” kata Maguma, sambil mempertahankan ekspresi wajahnya yang biasanya tegar, “ini pasti pembunuhan. Tidak bisa membayangkan hal lain selain makhluk hidup yang mencabik-cabik tubuh Essay dengan begitu teliti.”

Awalnya, kelompok itu berteori bahwa ini adalah permainan melarikan diri, jenis permainan di mana pemain harus melarikan diri dari ruang yang ditentukan sambil menghindari jebakan berbahaya yang telah disiapkan. Namun, tidak ada yang percaya Essay meninggal karena jebakan semacam itu. Cara tubuhnya dimutilasi terlalu disengaja untuk menjadi hasil karya perangkat otomatis, dan sejauh yang dilihat Yuki, tidak ada sesuatu pun yang menyerupai jebakan di dalam pondok Essay. Karena tidak ada pondok lain yang tampaknya berisi jebakan, tidak masuk akal untuk berasumsi bahwa pondok Essay adalah satu-satunya yang telah dipasangi jebakan.

Ini berarti seseorang pasti telah membunuhnya.

“Pertanyaannya adalah, siapa yang membunuhnya? Bisa jadi itu perbuatan hewan terlatih atau pembunuh bayaran yang diundang oleh penyelenggara. Atau mungkin…” Maguma berhenti bicara, tetapi jelas ke mana arah kalimatnya.

“Mari kita mulai dengan membagikan semua yang kita ketahui dengan pasti,” saran Koyomi. “Kita sedang mempertimbangkan dua kemungkinan. Yang pertama adalah ada seseorang selain kita di pulau ini yang diperintahkan untuk menyerang para pemain, dan mereka membunuh Essay.”

Itu akan menjadikan ini permainan bertahan hidup, seperti permainan keempat puluh Yuki di taman hiburan. Dalam hal itu, ketujuh pemain di ruangan tersebut harus bekerja sama sebagai sebuah tim.

“Secara probabilitas, saya tidak percaya,” kata Maguma. “Kami sudah mencari di seluruh pulau kemarin. Jika ada orang lain di sini, kami pasti akan bertemu mereka.”

“Tepat sekali. Itu meningkatkan kemungkinan kedua—bahwa kita berdelapan memang satu-satunya orang di pulau ini, dan si pembunuh ada di antara kita.”

Para pemain saling bertukar pandang.

Koyomi melanjutkan, “Jika Anda berhenti sejenak untuk memikirkannya, bukankah semuanya tampak mengarah ke sana? Setelah delapan orang menghabiskan malam di sebuah pulau terpencil di tengah samudra, tanpa tempat untuk melarikan diri, tiba-tiba ditemukan mayat yang terpotong-potong. Itu adalah latar yang lazim untuk cerita menegangkan. Rasanya memang harus seperti itu.”

Misteri lingkaran tertutup—apakah itu namanya?

Subgenre fiksi detektif ini menggambarkan kasus pembunuhan yangTerjadi di ruang tertutup yang terisolasi dari dunia luar, seperti di sebuah pulau di tengah laut atau di vila pegunungan saat badai salju. Karena Yuki jarang membaca novel, apalagi misteri, dia belum pernah menemukan karya semacam itu sebelumnya, tetapi setidaknya dia familiar dengan istilah tersebut.

“…Jika pembunuhnya adalah salah satu dari kita,” kata Mitsuba sambil menyandarkan kepalanya di tangannya, “lalu mengapa mereka membunuh Essay?”

“Karena itu adalah syarat kemenangan mereka, tentu saja. Siapa pun itu pasti sudah diberitahu sebelumnya bahwa mereka akan berperan sebagai ‘pelaku’. Dalam hal itu, mereka harus membunuh sejumlah pemain tertentu… Mungkin dua atau tiga, menurutku.”

Dua atau tiga—Koyomi mungkin sampai pada kesimpulan itu setelah memperhitungkan tingkat kelangsungan hidup rata-rata. Sebagian besar permainan dirancang sedemikian rupa sehingga setidaknya setengah dari pemain yang berpartisipasi dapat bertahan hidup. Yuki menduga tiga adalah angka yang paling mungkin.

“Lalu…apa yang harus kita lakukan agar menang?”

“Siapa tahu. Mungkin kita hanya perlu bertahan hidup, atau mungkin kita perlu mengungkap pelakunya. Atau mungkin, seperti yang kita diskusikan kemarin, kita harus melarikan diri dari pulau ini dengan mendayung rakit sampai ke daratan.”

“Untuk saat ini, sepertinya kita bisa fokus pada bertahan hidup,” kata Yuki, menyela.

“Kenapa begitu?” tanya Koyomi.

“Tidak satu pun aturan yang dijelaskan kepada kami. Jika kami perlu berperan sebagai detektif dan akhirnya mengidentifikasi pelakunya, bukankah penyelenggara akan menyampaikannya kepada kami dengan cara yang lebih jelas? Misalnya, dengan mengatur permainan di rumah besar yang menyeramkan dan mendandani kami dengan topi pemburu rusa dan mantel panjang. Terlalu mengada-ada untuk mengharapkan kami membuat lompatan dari informasi yang kami miliki saat ini ke kesimpulan bahwa kami perlu menyelidiki TKP dan menyimpulkan siapa pembunuhnya. Dan seperti yang kami pelajari kemarin, melarikan diri dari pulau itu tampaknya hampir tidak mungkin.”

Koyomi tampak yakin dengan logika Yuki.

Yuki melanjutkan, “Aturan-aturan itu belum dijelaskan dengan jelas karena kita tidak membutuhkannya, menurutmu begitu? Para pemain yang Bukankah pelaku kejahatan hanya perlu bertahan hidup selama jangka waktu tertentu untuk menyelesaikan permainan? Sementara itu, pelaku kejahatan perlu membunuh sejumlah pemain dalam jangka waktu yang sama.”

Yuki mengalihkan pandangannya ke lemari es.

“Apakah Anda keberatan jika saya membukanya?”

“…? Silakan saja.”

Dengan izin Koyomi, Yuki membuka pintu kulkas. Di dalamnya terdapat botol-botol ramune dingin dan makanan kemasan.

“Kamu makan berapa bungkus kemarin?” tanya Yuki.

“Dua. Jika memperhitungkan yang dimakan Mitsuba, seharusnya ada empat lebih sedikit daripada yang ada semula.”

“Awalnya, persediaan makanan yang ada cukup untuk dua puluh satu kali makan.”

Saat ini, kulkas berisi tujuh belas bungkus. Jika ditambah empat bungkus yang telah dikonsumsi kemarin, jumlahnya menjadi dua puluh satu. Yuki hanya bisa memikirkan satu alasan logis mengapa jumlahnya bukan angka bulat seperti dua puluh.

“Maksudmu permainan ini akan berlangsung selama seminggu?” tanya Koyomi.

Bahkan anak sekolah dasar pun bisa melakukan perhitungan sederhana ini. Dua puluh satu kali makan dibagi tiga kali makan sehari sama dengan tujuh hari. Meskipun ukuran porsi dalam kemasan sedikit kurang dari yang seharusnya untuk satu kali makan, dan kemungkinan tidak akan ada pemain yang ingin rutin makan tiga kali sehari di tengah permainan maut, aman untuk berasumsi bahwa jumlah makanan tersebut menyampaikan pesan tentang durasi permainan.

“Terlalu berisiko untuk mengatakan dengan pasti.” Yuki menutup pintu kulkas. “Tidak ada bukti pasti. Sedikit makanan yang kita miliki sangat berharga, jadi kita harus berhati-hati mengonsumsinya tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Dan meskipun akulah yang mengatakan ini… aku bisa jadi pelakunya yang mengarang kebohongan.”

Mungkin saja Koyomi benar bahwa para pemain perlu mengungkap pelaku sebenarnya. Mungkin aturan mainnya tidak jelas karena para pemain belum menjelajahi semua tempat yang perlu mereka jelajahi. Meskipun tampaknya mereka bisa menyelesaikan permainan hanya dengan menunggu selama seminggu,Yuki sama sekali tidak berminat untuk menghabiskan seluruh waktunya hanya dengan makan dan tidur di pondoknya.

Koyomi menatap Mitsuba dengan tajam. “Kau dengar itu? Makanan itu berharga,” katanya dengan nada kesal. “Sebaiknya kau kembalikan apa yang kau makan kemarin.”

“Hah?”

“Jangan ‘hah?’ padaku. Mengerti? Setelah pertemuan ini, kita akan pergi ke pondokmu.”

Setelah pertemuan ini.

Seolah terdorong oleh kata-kata itu, Mozuku angkat bicara. “Um, soal itu… Apa yang akan kita lakukan hari ini?”

Para pemain memusatkan perhatian mereka pada Mozuku, yang tampak sangat khawatir.

“Apakah kita…akan tetap bersatu dalam kelompok seperti kemarin?” Kekhawatiran dalam suaranya begitu kental, seperti sepotong tuna berlemak.

Alasan kegelisahannya jelas—dia gugup karena pelaku berada di tengah-tengah mereka. Bersatu dan bertindak sebagai kelompok berarti menghabiskan waktu bersama si pembunuh.

Tentu saja, seperti yang dibuktikan oleh siswa sekolah dasar yang berjalan ke sekolah berkelompok, lebih aman untuk tetap bersama daripada sendirian. Dengan semua orang bersatu, pelaku akan kesulitan untuk menimbulkan masalah. Namun demikian, Yuki dapat memahami kecemasan Mozuku.

“Jangan libatkan aku.” Maguma memecah keheningan. “Pelakunya hampir pasti salah satu dari kita. Bersama mereka terlalu berbahaya. Aku akan pergi sendiri.”

“Justru itu yang seharusnya tidak kau lakukan.” Mitsuba menyeringai. “Orang-orang yang pergi sendirian adalah orang pertama yang terbunuh. Apa kau tidak tahu aturan pertama dalam film thriller?”

“Aku tidak akan menyerah begitu saja,” jawab Maguma dengan nada yang sama tegasnya. “Bahkan jika semua orang di sini akhirnya menjadi musuhku—aku akan menghabisi kalian semua.”

Tidak ada seorang pun yang bisa menjawab dengan tingkat keyakinan yang sama.

Seorang pemain raksasa yang mengingatkan kita pada seekor beruang. Yuki sangat menyadari hal itu.Dalam pertandingan-pertandingan sebelumnya, otot-otot wanita itu bukan sekadar pajangan. Tak ada pemain yang mampu menandinginya dalam pertarungan satu lawan satu. Klaimnya bahwa ia mampu mengalahkan enam pemain lainnya secara bersamaan sama sekali bukan berlebihan.

Dalam kasus Maguma, dia akan lebih aman sendirian. Risiko tertangkap basah oleh seseorang di dekatnya jauh lebih besar daripada bahaya sendirian.

“Bagi kalian yang ingin berkumpul bersama, silakan saja. Tapi aku akan menempuh jalanku sendiri.”

“Aku juga,” kata sebuah suara yang tak dikenal. Suara itu berasal dari Hizumi—pemain yang pelupa yang hanya mengucapkan beberapa kata pada hari sebelumnya. “Aku juga lebih suka sendirian.”

“…Kalian berdua bukan pemain tim, ya?” Koyomi menyeringai kecut. “Yah, terserah. Kita semua bebas melakukan apa pun yang kita anggap benar. Lagipula, sama sekali tidak pasti ada pembunuh di antara kita.”

Teori bahwa pelakunya berada di antara mereka hanya masuk akal karena pencarian mereka pada hari sebelumnya tidak membuahkan hasil. Tidak ada bukti kuat yang mendukung logika tersebut. Mungkin memang ada seorang pembunuh bayaran yang dikirim oleh penyelenggara yang berhasil lolos dari deteksi atau tiba di malam hari. Kemungkinan pelakunya berada di luar kelompok pemain bukanlah hal yang sepele.

“Tetap saja… Bahkan jika kita melakukan apa yang kita anggap tepat, kita akan menghadapi masalah jika kita tidak terkoordinasi sampai batas tertentu. Permainan ini tidak akan mudah jika kita tidak tahu siapa yang masih hidup atau sudah mati, kan? Jadi bagaimana kalau kita berkumpul untuk pertemuan harian, hanya di pagi hari? Kita akan berbagi apa yang kita lakukan sehari sebelumnya dan penemuan baru apa pun yang kita buat. Kita dapat bertindak sesuai dengan penilaian kita sendiri, tetapi kita akan mewajibkan untuk berkumpul di sini setiap pagi. Apakah itu terdengar bagus?” Koyomi menoleh ke Hizumi dan Maguma. “Bukan berarti kalian berdua ingin sendirian sepanjang waktu, kan?”

“…Yah, kurasa begitu,” kata Maguma. Ekspresi tanpa emosinya mungkin hanya pura-pura. “Jika kita mengadakan pertemuan…apakah kita harus mengungkapkan semuanya? Bisakah kita berhak untuk tetap diam?”

“Tidak apa-apa. Lagipula, pelakunya pasti tidak akan mengatakan yang sebenarnya… dan bukan berarti kita semua adalah sekutu tanpa syarat. Silakan diam saja jika itu yang Anda inginkan. Meskipun, saya percaya mengatakan yang sebenarnya akan mengurangi kecurigaan orang terhadap Anda sebagai pelakunya.”

Maguma mencemooh ucapan Koyomi.

Dalam permainan ini, sikap para peserta sangat beragam. Beberapa seperti Yuki, lebih suka bekerja sama dengan pemain lain dalam menyelesaikan permainan jika memungkinkan, sementara yang lain seperti Maguma dan Hizumi, lebih suka bertindak sebagai serigala tunggal. Sama seperti pelaku kejahatan yang berusaha menyembunyikan perbuatannya, pemain lain pun mungkin menyembunyikan informasi untuk meningkatkan peluang mereka bertahan hidup.

“Ada pertanyaan lain?” Koyomi melihat sekeliling ruangan.

Setelah memastikan tidak ada yang ingin menyampaikan sesuatu, dia melanjutkan, “Kalau begitu, kita bubar untuk hari ini. Sampai jumpa besok. Semoga kita semua masih hidup.”

(3/15)

Maguma adalah orang pertama yang meninggalkan pondok, diikuti oleh Hizumi. Mitsuba juga mencoba untuk pergi, tetapi saat dia berdiri—

“Kau tidak akan pergi ke mana pun,” kata Koyomi, menghentikan langkah gadis itu dan menyuruhnya duduk kembali dengan cemberut.

Tiga pemain lainnya—Mozuku, Airi, dan Yuki—tetap diam di sekeliling meja.

Setelah mengamati sikap semua orang, Airi angkat bicara. “Aku berencana mengunjungi pondok Essay… Apakah kalian semua mau ikut denganku?”

Keheningan singkat pun menyusul.

Mitsuba adalah orang pertama yang merespons. “Aku tidak mau. Terlalu merepotkan.”

“Aku ikut,” kata Yuki. “Ada beberapa hal yang ingin aku selidiki… Tapi Airi, jika kau ingin pergi ke tempat kejadian perkara, apakah itu berarti kau berencana untuk melacak pelakunya?”

“Ya. Itulah niatku,” jawab Airi dengan ekspresi muram di wajahnya, ekspresi yang menandakan kekesalan terhadap hidupnya.

Bertolak belakang dengan ekspresinya, pendekatan Airi tampak sangat agresif. Yuki merasa terkejut, tetapi setelah memikirkannya, dia menyadari bahwa itu mungkin memang sesuai dengan karakternya. Lagipula, Airi telah membunuh lima pemain di permainan pertamanya, Candle Woods. Terlepas dari raut wajahnya yang muram, dia adalah seseorang yang akan menyelesaikan sesuatu jika memang perlu dilakukan.

Airi melirik dua pemain yang tersisa—Koyomi dan Mozuku. “Aku ingin kalian berdua bergabung dengan kami jika memungkinkan… Lebih aman jika bersama-sama, seperti kata pepatah.”

Dalam permainan semacam ini, ada dua cara untuk memastikan keselamatan diri. Pertama, bertindak sendirian, seperti yang dipilih Maguma dan Hizumi. Dengan tidak membiarkan pemain lain mendekat, secara alami peluang seseorang untuk terbunuh akan berkurang. Kedua, seperti yang baru saja disarankan Airi, tetap bersama dalam kelompok besar. Dengan banyak pasang mata yang waspada, pelaku akan kesulitan untuk bertindak. Pendekatan yang harus dihindari dengan segala cara adalah bertindak dalam kelompok kecil , kelompok yang ukurannya pas untuk pelaku musnahkan dengan mudah.

“Aku tidak keberatan, tapi…,” jawab Koyomi, “bisakah aku menyelesaikan beberapa urusan dulu? Ada sesuatu yang perlu kuambil dari si pembuat onar kecil ini.”

Dia menunjuk ibu jarinya ke arah “pembuat onar,” Mitsuba, yang kembali cemberut. Yuki teringat kembali pada awal pertemuan, ketika Koyomi menuntut Mitsuba mengembalikan makanan yang telah dimakannya kemarin.

“Baiklah,” jawab Airi. “Sebenarnya…kami akan ikut denganmu. Akan berbahaya jika kalian berdua sendirian.”

“Aku…aku akan ikut. Izinkan aku ikut dengan kalian,” kata Mozuku, sehingga jumlah anggota kelompok menjadi empat orang.

“Kau benar-benar serius soal ini, ya?” kata Mitsuba kepada yang lain. Ia menggenggam kedua tangannya di atas meja dan menopang dagunya. “Kita berada di pantai yang indah, tapi kau malah akan menghabiskan waktu bermain detektif?”

“Lebih aneh lagi kalau seorang pemain bertingkah sembrono seperti itu di pertandingan ke-30-nya,” balas Koyomi, sambil menyinggung jumlah pertandingan yang telah dimainkan pemain tersebut.

Namun, Mitsuba tidak menunjukkan kekhawatiran. “Ternyata ada pelakunya, ya? Aku memperhatikan semua orang selama rapat, tapi aku tidak tahu siapa pelakunya. Sepertinya mereka jago menyembunyikannya.”

Sebenarnya, Yuki diam-diam juga melakukan hal yang sama. Dia mengira pelakunya, betapapun terbiasanya mereka membunuh sebagai seorang pemain, akan bertindak mencurigakan setelah memutilasi manusia dengan begitu brutal. Tetapi dia tidak mengetahui apa pun selain Mitsuba—mustahil untuk mengetahui siapa yang bertanggung jawab. Semua orang tampak sedikit lebih serius daripada hari sebelumnya, tetapi tidak ada perilaku mereka yang dapat dianggap mencurigakan. Yuki bahkan merasa gelisah tentang kurangnya reaksi terhadap kematian Essay. Meskipun dia tentu saja tidak dalam posisi untuk menghakimi, para pemain sudah terlalu terbiasa dengan pemandangan kematian.

“Koyomi, apa kau mendengar teriakan atau suara apa pun tadi malam?” tanya Mitsuba. “Pondokmu tepat di sebelah pondok Essay, kan? Apa tidak ada suara perkelahian?”

“Aku tidak mendengar apa-apa. Padahal telingaku ini cukup tajam,” jawab Koyomi. Kemudian dia bertanya balik, “Bagaimana denganmu? Bukankah pondokmu berada di sebelah kiri pondoknya?”

“Tidak ada apa-apa. Aku sama sekali tidak tahu ada pembunuhan yang terjadi.” Mitsuba terdengar terlalu riang untuk membicarakan pembunuhan. “Masalahnya, siapa pun dari kita bisa melakukannya. Pondok-pondok ini tidak bisa dikunci. Yang dibutuhkan hanyalah menyelinap masuk saat Essay sedang tidur dan membunuhnya dengan satu pukulan. Kedengarannya mudah sekali.”

Rupanya, pondok Yuki bukan satu-satunya yang tidak memiliki kunci. Meskipun mereka bisa memasang barikade, seperti yang telah dia lakukan malam sebelumnya, mencegah penyusup membuka pintu sama sekali pada dasarnya tidak mungkin.

“Tentu saja itu bukanlah hal yang mudah,” bantah Koyomi.

“Bukankah begitu?”

“Tidak. Memang, memasuki sebuah pondok mungkin tidak sulit, tetapi naik ke atasnya…Melawan Essay? Dia adalah seorang veteran berpengalaman di pertandingan kelima puluhnya. Bahkan sebelum Candle Woods, hampir tidak ada pemain sekaliber dia. Saya tidak akan menganggapnya mudah untuk menyelinap ke kamarnya dan membunuhnya.”

Penjelasan Koyomi sangat masuk akal. Bahkan dalam permainan yang dipenuhi pemain berpengalaman ini, Essay tetap menonjol. Dia pasti bisa bangun atas perintah begitu seseorang memasuki pondoknya. Sekalipun dia diserang dalam kegelapan, tidak mungkin dia bisa tumbang semudah itu.

“Kenapa mereka mengincar Essay?” Airi menyela diskusi. “Jika aku pelakunya, kurasa aku tidak akan sengaja menargetkan pemain dengan jumlah permainan terbanyak… Aku tidak bermaksud menyinggung… tapi mungkin aku akan mengincar Mozuku atau Koyomi.”

Mozuku tampak tersentak saat namanya tiba-tiba disebut.

Permainan ini adalah permainan kesepuluh bagi Mozuku, dan permainan ke-20 bagi Koyomi. Meskipun jumlah permainan yang dimainkan seorang pemain tidak selalu mencerminkan kemampuan mereka, ada beberapa korelasi di antara keduanya. Jika pelaku hanya perlu membunuh sejumlah pemain tertentu, akan lebih logis untuk memulai dengan menargetkan pemain terlemah dan kemudian meningkatkannya secara bertahap.

“Mungkin mereka ingin memenggal kepalanya, bisa dibilang begitu,” kata Yuki. “Ingat bagaimana Essay bertindak sebagai otak kelompok kemarin? Pelakunya mungkin sengaja mengincarnya untuk mencegah kita berkoordinasi…”

“Dan meskipun Essay memiliki jumlah game tertinggi, dia tidak terlihat begitu kuat,” kata Koyomi. “Itu mungkin salah satu alasannya. Dia bukan tipe pemain yang berkelahi dengan tinju, kan?”

“Tepat sekali. Sesuai dengan penampilannya, dia lebih seperti seorang ahli strategi.”

Yuki pernah bermain beberapa kali dengan Essay di masa lalu, dan sejauh yang dia tahu, kecerdasan Essay adalah kekuatan terbesarnya. Dia berada di sisi yang benar-benar berlawanan dengan monster fisik seperti Maguma. Tidaklah berlebihan untuk berpikir bahwa pelaku telah melihat tubuhnya yang ramping dan kemudian menyimpulkan bahwa dia adalah target yang mudah.

“Kita mungkin bisa mengungkap alasan pelaku mengincarnya dengan menyelidiki tempat kejadian,” kata Airi.

Kata-katanya menggerakkan kelompok tersebut.

“Ayo kita berangkat.” Koyomi berdiri.

Yuki, Airi, dan Mozuku mengikuti. Hanya Mitsuba yang tidak bergerak sedikit pun, sampai Koyomi berkata padanya, “Kau ikut.” Dengan wajah masam, Mitsuba berdiri.

(4/15)

Kelima pemain itu keluar dan berjalan melintasi pasir, menuju pondok Mitsuba.

Dalam perjalanan ke sana, Yuki meluangkan waktu untuk memikirkan pondok-pondok itu. Dari kanan ke kiri, pondok-pondok itu ditugaskan kepadanya, Hizumi, Airi, Maguma, Koyomi, Essay, Mitsuba, dan Mozuku. Jarak antar pondok sama rata, dan mencapai pondok yang berdekatan membutuhkan beberapa menit berjalan kaki. Berjalan dari pondok Koyomi ke pondok Mitsuba—jarak dua pondok—oleh karena itu membutuhkan waktu dua kali lipat.

Kelompok itu mengambil dua bungkus takoyaki dan satu botol ramune dari pondok Mitsuba.

“Baiklah, ini pemberhentianku,” kata Mitsuba, lalu tetap tinggal di belakang.

Kelompok itu, yang kini tinggal berempat, segera kembali ke pondok Koyomi untuk menyimpan barang-barang yang telah mereka temukan di kulkasnya. Mereka telah menyelesaikan misi pertama mereka tanpa masalah.

Keempat pemain itu kemudian menuju pondok Essay. Meskipun berada dalam kelompok besar, Yuki tetap waspada terhadap tiga pemain lainnya saat berjalan, dan tidak bisa mengabaikan perasaan bahaya yang mengintai. Pasir berderak di bawah kaki para pemain saat mereka melanjutkan perjalanan. Ini adalah hari kedua permainan, dan pantai yang sebelumnya bersih kini dipenuhi jejak kaki. Karena setiap pemain mengenakan alas kaki yang berbeda, mulai dari sandal hingga sepatu, mereka meninggalkan jejak kaki yang unik. Untuk sesaat, Yuki berpikir mereka akan dapat menentukan siapa yang mengunjungi pondok Essay dengan menyelidiki jejak di pasir, tetapi dia segera menyadari bahwa itu di luar kemampuan mereka.Pertanyaan. Lagipula, pondok-pondok itu dibangun di atas tiang di perairan dangkal, bukan di tepi pantai. Meskipun keempatnya meninggalkan jejak kaki dengan berjalan di tepi pantai, seseorang yang mengarungi air tidak akan meninggalkan jejak. Tentu saja, pelaku pasti telah menempuh rute itu untuk melakukan pembunuhan.

Tidak butuh waktu lama untuk sampai ke pondok Essay, karena letaknya bersebelahan dengan pondok Koyomi. Yuki berdiri di depan pintu masuk dan, membayangkan apa yang menunggunya di balik pintu, membukanya.

Namun-

Meskipun dia telah mempersiapkan diri secara mental untuk apa yang diperkirakan akan dilihatnya, dia tetap terkejut.

“-Apa…?”

Yuki berbalik. Airi, Koyomi, dan Mozuku berada di belakangnya. Ketiganya tampak sama waspadanya dengan Yuki; mereka berdiri agak jauh. Dari tempat mereka berdiri, mereka tidak bisa melihat ke dalam pondok.

Setelah menyadari keterkejutan Yuki, Airi bertanya, “…Ada apa?”

“Um, lihat ini.”

Karena sesaat kehilangan kata-kata, Yuki menyingkir. Ketiganya mendekat, dan setelah mencapai posisi di mana mereka bisa mengintip melalui ambang pintu—

“…Hah…?” “Astaga…” “Apa…?”

—para pemain memberikan reaksi yang berbeda-beda.

Di dalam ruangan, mayat Essay tidak terlihat di mana pun .

Tubuh bagian atas di atas meja, anggota badan yang tergeletak di sofa dan tempat tidur, berbagai organ yang tersusun di dekat pintu masuk—semuanya telah lenyap.

Yuki bertanya-tanya apakah mereka memasuki pondok yang salah, tetapi dia segera menepis pikiran itu. Ada dua pondok di sebelah kiri dan lima di sebelah kanan—pasti tempat yang sama yang dia masuki pagi itu. Dan meskipun tubuh Essay hilang, ruangan itu berada dalam keadaan yang sama persis seperti sebelumnya, dengan bulu-bulu putih berserakan di mana-mana, seolah-olah seseorang telah merobek selimut katun.Ini tak diragukan lagi adalah pondok Essay, tempat di mana seharusnya jenazahnya berada.

Di tempat yang seharusnya .

“Apa artinya ini…?” Yuki melangkah masuk; masuk ke dalam jauh lebih mudah sekarang karena organ-organ yang berjejer di lantai telah menghilang.

“Mungkinkah…ada seseorang yang masuk ke sini sebelum kita dan membersihkan semuanya?” Airi bertanya setelah mengikuti Yuki masuk.

Itu penjelasan yang masuk akal. Jika mayat itu tidak bangkit dan berjalan pergi sendiri, dan jika angin sepoi-sepoi yang nakal tidak menerbangkannya, maka pasti ada seseorang yang membawanya pergi.

Dalam hal ini, pihak yang bertanggung jawab hanya bisa salah satu dari dua orang.

“Maguma atau Hizumi?”

Kedua orang itu meninggalkan pondok Koyomi tepat setelah pertemuan pagi berakhir. Karena lima pemain lainnya tetap tinggal untuk beberapa saat, Maguma atau Hizumi pasti bertanggung jawab untuk membawa pergi tubuh Essay. Mungkin keduanya bahkan bekerja sama untuk melakukannya.

“Tapi mengapa? Untuk memberikan Essay pemakaman yang layak?”

Meskipun mengubur orang mati adalah kebiasaan yang diterima di masyarakat luas, hal itu tidak berlaku di dunia permainan maut. Mengubur seseorang di tempat permainan tidak akan menyenangkan baik almarhum maupun penyelenggara. Untuk mayat yang muncul, praktik umum adalah membiarkannya saja atau memindahkannya ke tempat yang tidak akan mengganggu; baik Maguma maupun Hizumi seharusnya menyadari hal ini.

“Ini mungkin terdengar kasar, tapi menurutku mereka berdua bukanlah tipe orang yang akan melakukan hal itu.”

“Aku setuju. Pasti ada alasan lain yang berperan…” Airi meletakkan tangannya di bibir, seolah sedang berpikir keras. “Sebenarnya, jika kita berasumsi mereka berdua bertanggung jawab—bahkan jika mereka bekerja sama, tidak akan ada cukup waktu. Tidak lebih dari lima menit berlalu antara saat mereka meninggalkan pondok dan saat kita keluar…”

Meskipun tubuh akan terasa lebih ringan karena kehilangan darah danMeskipun lebih mudah dibawa karena sudah terpotong-potong, beratnya tetap sekitar seratus pon. Bahkan Maguma pun akan kesulitan membawa sesuatu yang seberat itu.

Ketika Yuki dan yang lainnya pergi mengambil makanan dari pondok Mitsuba, baik Maguma maupun Hizumi tidak berada di pantai. Mereka perlu membersihkan mayat dan pergi dalam beberapa menit yang tersisa setelah pertemuan. Secara fisik, mustahil untuk melakukan hal seperti itu.

Tak satu pun dari ketujuh pemain itu mampu membawa pergi tubuh Essay. Dengan demikian, kesimpulan logisnya adalah—

“Ini semakin memperkuat teori bahwa ada pelaku dari luar,” kata Koyomi, sambil menyentuh meja tempat mayat itu menghilang. “Pembunuh bayaran yang dilepaskan oleh penyelenggara membersihkan mayat itu selama pertemuan kami… Itu satu-satunya penjelasan.”

Penemuan mayat tersebut menyebabkan pertemuan harian mereka berlangsung cukup lama. Seharusnya ada banyak waktu bagi seseorang untuk mengangkut jenazah sementara kelompok tersebut sedang berdiskusi panjang lebar. Oleh karena itu, lebih logis untuk berpikir bahwa pelakunya bukanlah salah satu dari para pemain.

Sekalipun itu benar, mengapa jenazah dipindahkan tetap menjadi misteri. Jika itu juga perbuatan si pembunuh, maka itu jelas bukan tindakan berkabung.

Apakah penyelidikan terhadap jenazah akan menemukan sesuatu yang tidak diinginkan bagi pelakunya?

(5/15)

Meskipun hilangnya jasad Essay mengejutkan banyak orang, hal itu tidak mengubah rencana kelompok tersebut. Keempat pemain mulai menyelidiki tempat kejadian perkara.

Hal pertama yang mencolok di ruangan itu adalah darah Essay. Gumpalan putih memenuhi pondok itu seperti pagi harinya, entah karena siapa pun yang membawa pergi tubuhnya tidak dapat mengumpulkannya, atau karena mereka tidak perlu melakukannya. Karena darah itu…Karena tubuhnya menggembung, sulit untuk menentukan secara pasti berapa banyak yang telah dikeluarkan, tetapi tidak diragukan lagi jumlahnya cukup banyak—cukup untuk membunuh Essay.

Namun, bertentangan dengan pemandangan mengerikan itu, tidak ada tanda-tanda perlawanan. Tidak ada apa pun di ruangan itu yang hancur, dan tidak ada satu pun goresan di dinding atau lantai kayu. Baik Koyomi maupun Mitsuba bersaksi bahwa mereka tidak mendengar apa pun, dan kemungkinan besar, memang tidak banyak yang bisa didengar. Pelaku telah membunuh Essay secara diam-diam.

Kelompok itu langsung menyimpulkan bahwa pelakunya masuk tanpa suara melalui pintu masuk, karena tidak ada tanda-tanda kerusakan pada jendela atau dinding, dan tidak ada bukti sesuatu yang diletakkan di depan pintu. Tampaknya Essay lalai memasang barikade. Mungkin dia menganggapnya tidak perlu, karena pintu masih bisa dibuka, atau mungkin dia merasa yakin dengan kemampuannya untuk menghalau penyusup. Atau mungkin dia tidak merasa perlu berhati-hati, karena aturan mainnya masih belum jelas pada hari sebelumnya.

Yuki berharap Essay diam-diam meninggalkan pesan terakhir sebelum meninggal, tetapi tidak ada yang seperti itu. Kelompok itu menggeledah ruangan, tetapi mereka gagal menemukan informasi apa pun—baik yang sengaja maupun tidak sengaja ditinggalkan—yang dapat mengarah pada identitas si pembunuh.

“Yah, hanya ini yang kita dapatkan dari semua usaha kita,” kata Yuki dengan sedikit nada sarkasme.

Dia menatap ke dalam kulkas yang terbuka. Rupanya, si pembunuh tidak mengambil apa pun dari dalamnya—masih ada makanan untuk enam hari di dalamnya.

“…Apakah kamu berpikir untuk makan?” tanya Airi.

“Ini bukan persembahan untuk orang mati,” jawab Yuki. “Kita tidak akan mendatangkan murka para dewa jika kita mengambil barang-barang ini.”

Yuki mengambil sebotol ramune dan membukanya dengan menekan kelerengnya. Dia menawarkannya kepada Airi.

“…Terima kasih,” kata Airi sebelum menerimanya.

Yuki membuka botol lain untuk dirinya sendiri dan menyesapnya. Bahkan di ruangan tempat tragedi terjadi, minuman itu terasa menyegarkan.

Setelah mengeluarkan dua botol lagi, dia bertanya, “Kalian berdua mau?” Wajah Koyomi dan Mozuku tampak terdistorsi di gelas. “Aku agak lapar, jadi kenapa kita tidak istirahat makan?”

Yuki memanaskan empat bungkus makanan di microwave. Karena makan di meja tempat tubuh Essay berada tidak akan meningkatkan selera makan mereka, kelompok itu keluar. Yuki dan Koyomi melahap makanan itu seperti sedang makan makanan biasa, dan meskipun Airi dan Mozuku tampaknya tidak merasa nyaman, mereka tetap makan juga.

“Bagaimana kalau kita mengulas apa yang sudah kita ketahui?” saran Airi sambil makan. “…Meskipun…tidak banyak informasi yang bisa kita telaah.”

“Lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa,” kata Yuki, menawarkan dukungannya.

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan mempersempit waktu kematiannya. Kapan terakhir kali kalian semua melihat Essay masih hidup?”

Semua orang memberikan jawaban yang sama: malam sebelumnya, ketika mereka telah bubar dan kembali ke pondok masing-masing.

“Dan kami menemukannya meninggal pagi ini… Tidak ada suara yang mengindikasikan kekerasan semalam, kan?” tanya Airi kepada Koyomi, yang pondoknya bersebelahan dengan pondok Essay.

“Aku tidak mendengar apa pun,” jawab Koyomi. “Atau lebih tepatnya, aku tidak mendengarkan. Aku tidak tahu apa yang terjadi setelah aku tertidur. Meskipun pondok kita bersebelahan, jaraknya cukup jauh, dan aku pasti tidak akan menyadari apa pun saat tidur.”

“Bagaimana dengan lampu di pondoknya? Apakah lampu-lampu itu menyala saat kamu pergi tidur?”

“Saya tidak terlalu memperhatikan pondoknya, tapi saya rasa mereka mungkin memperhatikannya.”

“Jika kita berasumsi kejahatan itu terjadi setelah Essay mematikan lampu dan pergi tidur, itu tetap berarti kejahatan itu terjadi antara tadi malam dan pagi ini…”

“Jika kita memperhitungkan waktu yang dibutuhkan untuk memutilasi tubuh, itu pasti terjadi paling lambat dini hari. Rentang waktunya terlalu lama.”

Selain itu, karena tidak ada jam di pulau itu, mereka tidak dapat menentukan waktu secara akurat, sehingga rentang waktu pasti terjadinya kejahatan tetap tidak pasti. Kemungkinan besar hal itu tidak akan membantu mengidentifikasi pembunuhnya.

Dalam kasus pembunuhan semacam ini, biasanya waktu kematian diperkirakan dengan memeriksa kondisi kaku mayat, tetapi hilangnya mayat Essay membuat hal itu mustahil. Satu-satunya cara untuk mempersempit rentang waktu kejahatan adalah melalui kesaksian para pemain. Saat ini, tampaknya kecil kemungkinan kelompok tersebut akan menemukan sesuatu yang baru tentang topik ini.

“Bagaimana kalau kita bahas metode pembunuhannya selanjutnya?” saran Airi. “Antara tadi malam dan pagi ini, pelakunya menyelinap masuk ke pondok Essay. Karena jendela dan dinding luar tidak rusak, kita dapat berasumsi bahwa siapa pun itu masuk melalui pintu depan. Mereka mungkin membunuh Essay dalam sekali serang; tidak ada tanda-tanda perlawanan. Setelah itu, pelakunya memutilasi tubuh Essay sebelum kembali ke pondoknya sendiri.”

“Dimutilasi… Apakah itu berarti pelakunya punya senjata?” tanya Mozuku, mengucapkan kata-kata pertamanya setelah sekian lama. “Aku tidak bisa membayangkan seseorang melakukan itu dengan tangan kosong…”

“Kurasa begitu,” Yuki setuju. “Para penyelenggara pasti memberikan pelaku berbagai alat agar lebih mudah. ​​Setidaknya, si pembunuh pasti memiliki pisau yang bisa memotong daging. Dan mengingat betapa mudahnya mereka mengalahkan pemain sekaliber Essay, kita hampir bisa memastikan mereka memiliki lebih dari itu.”

Mozuku tampak gemetar.

“Jika mereka telah dipasok senjata, maka penggeledahan setiap pondok mungkin akan membuahkan hasil…,” saran Airi.

“Oh, tidak, tapi…” Entah mengapa, Mozuku menunjukkan keraguan yang besar. “Bukankah aneh jika si pembunuh meninggalkan senjata di pondok mereka…? Pasti mereka menyembunyikannya di tempat lain…”

Sikapnya tampak sangat mencurigakan. Mungkin Mozuku menyimpan sesuatu di pondoknya yang tidak ingin ditemukan oleh pemain lain. Namun, Yuki setuju dengan logika gadis itu. Pelaku tidak mungkin sebegitu tidak becusnya sampai meninggalkan bukti yang menghubungkannya dengan pembunuhan itu di tempat terbuka.

“Bukan berarti siapa pun akan dengan mudah mengundang orang lain masuk,” kata Koyomi. “Lupakan wanita tua seperti saya, Anda pasti tidak akan merasa nyaman jika seorang gadis remaja menggeledah kamar Anda, bukan?”

Meskipun Koyomi mengatakannya sebagai lelucon, dia menyampaikan poin yang bagus. Pikiran bahwa pelaku mungkin memeriksa setiap sudut pondok seseorang secara alami akan membuat para pemain ragu untuk mengizinkan penggeledahan. Selain itu, kemungkinan akan sulit untuk menggeledah semua pondok. Dua pemain yang memilih untuk bertindak sendiri—Maguma dan Hizumi—pasti akan menunjukkan ketidaksetujuan.

“…Kurasa begitu…,” kata Airi. Meskipun tampak ingin membantah, ia segera mengubah arah pembicaraan. “Kalau begitu, mari kita coba menggambarkan siapa pelakunya. Untuk saat ini, kita punya dua teori—pelakunya bisa salah satu dari kita atau pihak luar.”

“Aku juga tidak begitu percaya…,” kata Yuki. “Jika pelakunya adalah pemain, mereka pasti sudah membawa tubuh Essay beberapa menit setelah pertemuan. Jika mereka pihak luar, maka aneh kita tidak bertemu mereka kemarin.”

“Kita bisa kesampingkan itu dulu. Ada hal yang lebih penting untuk dibicarakan,” kata Koyomi. “Pertama, pelakunya memiliki pisau yang cukup tajam untuk memotong-motong tubuh manusia. Dan kedua, mereka berhasil membunuh Essay, pemain berpengalaman yang sudah memainkan game ke-50, tanpa perlawanan darinya. Ada satu pertanyaan yang seharusnya kita tanyakan: Bagaimana kita bisa melindungi diri dari pembunuh seperti itu?”

Suasana tiba-tiba menjadi mencekam. Itu adalah kenyataan yang tak seorang pun dari mereka ingin hadapi secara langsung.

Sekali lagi, jumlah permainan seorang pemain tidak selalu mencerminkan kemampuan mereka. Namun, ada korelasinya. Essay, pemain dengan jumlah permainan tertinggi di antara mereka, telah tersingkir. Ini menyiratkan bahwa, jika salah satu anggota kelompok Yuki menjadi target, mereka sama sekali tidak memiliki jaminan keselamatan, meskipun memiliki keuntungan karena dapat berhati-hati.

Waktu pembunuhan. Metode yang digunakan. Profil pelaku. Tak lama setelah mereka membahas semua topik tersebut, dan suasana hati mereka agak muram, kelompok itu menyelesaikan makan mereka.

“Um, Airi?” Yuki memanggil.

“Ya?”

“Bolehkah saya bercerita tentang bagaimana mayat itu tampak familiar?”

Wajah Airi yang biasanya muram menjadi semakin muram.

“Aku yakin aku membunuhnya , tapi aku penasaran apakah dia masih hidup… Maksudku, si psikopat itu.”

“Yah…kurasa dia tidak melakukan ini sendiri…” Airi memberikan jawaban serius. “Tapi jika ada orang seperti dia di sekitar sini, maka kita harus berhati-hati… Permainan ini bisa berakhir menjadi tragedi besar lainnya seperti Candle Woods.”

“Ya, kamu benar.”

“Kalian berdua sedang membicarakan apa?” ​​Koyomi menyela. “Apa tadi soal psikopat?”

“Oh, um…,” jawab Yuki. “Dulu ada seorang pemain yang senang mencabik-cabik orang lain dalam permainan yang kami mainkan dulu—Candle Woods.”

Penyebutan nama permainan itu tampaknya menarik minat pemain veteran tersebut.

“Hah…,” kata Koyomi.

“Namanya Kyara. Dia sudah lama meninggal, jadi dia tidak mungkin muncul di game ini… tapi aneh sekali mayat yang menyerupai hasil karyanya muncul. Pelakunya mungkin seseorang dengan watak yang serupa.”

“Jika bukan si psikopat itu sendiri, mungkin seseorang yang terhubung dengannya ada di dalam permainan ini,” lanjut Airi. “Ingat? Dia punya anak didik… Moegi. Mungkin dia juga punya yang lain, dan salah satu dari mereka ada di antara para pemain…”

Moegi. Nama itu membangkitkan kenangan bagi Yuki. Gadis itu sama berkesannya dengan Kyara sendiri.

Seperti di banyak industri lainnya, industri permainan maut menampilkan banyak sekali hubungan mentor-murid. Karena satu langkah salah bisa berakibat fatal di dunia ini, semua orang di dalamnya memahami pentingnya belajar dari seseorang yang lebih berpengalaman. Menemukan mentor sesegera mungkin sangat penting untuk kelangsungan hidup jangka panjang seorang pemain. Bagi seorang mentor, menerima seorang murid sama artinya dengan menambahkan seseorang ke tim mereka sendiri, sehingga meningkatkan jumlah pemain yang akan bersekutu dengan mereka karena kepentingan bersama.

Tidak ada ketentuan yang mewajibkan hubungan tersebut bersifat satu lawan satu. Kyara bisa saja memiliki anak didik selain Moegi. Jika salah satu dari mereka terlibat dalam permainan ini, kandidat yang paling mungkin adalah si pelupa—

Yuki menggelengkan kepalanya.

Terlalu dini untuk menarik kesimpulan. Kyara tidak memiliki monopoli atas tindakan memutilasi mayat. Tidak akan aneh jika ada orang lain di sekitar yang memiliki kesukaan yang sama terhadap tindakan tersebut, terlepas dari seberapa tidak biasanya hal itu.

Namun, Yuki merasakan kegelisahan yang luar biasa. Itu bukan akibat dari lonjakan gula darah dari soda yang baru saja diminumnya—melainkan naluri hewani. Meskipun indra keenamnya tidak setajam Koyomi—yang telah menolak undangan ke Candle Woods—selama kariernya sebagai pemain, Yuki telah memperoleh kemampuan untuk mendeteksi firasat buruk tentang masa depan.

Sebuah pertandingan yang dipenuhi pemain-pemain elit. Pertandingan ke-44 Yuki.

Saya yakin yang satu ini akan meninggalkan kesan mendalam pada saya.

(6/15)

Setelah kembali ke dalam pondok untuk membuang kemasan makanan dan botol ramune kosong , keempat pemain tersebut meninggalkan area tersebut.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Yuki kepada yang lain. “Apakah kita harus tetap bersama?”

“…Tidak, mari kita akhiri di sini saja.” Jawaban itu datang dari Airi. “Kamu boleh terus melakukannya jika mau, tapi aku ingin sendirian.”

Yuki merasa hal itu mengejutkan. Lagipula, Airi lah yang mengundang semua orang untuk menyelidiki tempat kejadian perkara.

“Bukankah akan lebih aman jika kita bertindak sebagai kelompok?” tanya Yuki.

“Ya, tapi…jika hanya itu yang kita lakukan, saya rasa kita tidak akan bisa bertahan.”

Meskipun kata-kata itu tidak memberikan banyak penjelasan, Yuki memahami implikasinya.

Airi mungkin ingin mempersenjatai diri. Karena mereka percaya pada pelakunya.Meskipun mereka memiliki senjata yang dapat mereka gunakan, prioritas utama bagi semua pemain adalah mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk melawan mereka. Meskipun tidak ada senjata tradisional di pulau itu, seorang pemain yang telah berhasil melewati Tembok Tiga Puluh, seperti Airi, mungkin dipenuhi dengan ide-ide tentang bagaimana mempersenjatai dirinya.

Jika itu tujuannya, bertindak sendirian akan lebih baik daripada tetap berada dalam kelompok. Meskipun bukan tidak mungkin bagi Airi untuk menyiapkan persediaan saat berada dalam kelompok besar, dia akan mengambil risiko mengungkapkan niatnya kepada pelaku, yang mungkin bersembunyi di antara mereka. Para pemain untuk sementara bekerja sama karena lebih aman untuk melakukannya, tetapi setelah menyelidiki tempat kejadian, Airi pasti telah menyimpulkan bahwa bertindak sendirian lebih baik.

“A-aku juga,” timpal Mozuku. “Aku juga lebih suka sendirian…”

Yuki bahkan lebih terkejut; dia tidak menyangka akan mendengar hal itu dari seorang pemain seperti Mozuku. Ditambah lagi dengan fakta bahwa gadis itu keberatan dengan penggeledahan pondoknya beberapa saat yang lalu, sepertinya dia sedang merencanakan sesuatu.

“…Kita tidak bisa menyebut sepasang dua orang sebagai sebuah kelompok, kan?” Koyomi menatap Yuki. “Bagaimana kalau kita mengikuti jejak mereka dan pergi sendiri-sendiri?”

“Baiklah,” jawab Yuki. “Kalau begitu, mari kita akhiri sampai di sini dulu. Semoga kita bisa bertemu lagi besok.”

Keempat pemain itu saling berpamitan dan bubar.

Yuki mengamati ke mana ketiga orang lainnya pergi: Airi berjalan menuju hutan, seperti yang dilakukan para pemain pada hari sebelumnya, dan Koyomi serta Mozuku pergi menuju pantai ke arah yang berbeda, masing-masing menuju pondok mereka sendiri.

Setelah melihat mereka bubar, Yuki pun pergi. Ia pertama-tama menuju ke arah pantai—tetapi bukan ke pondoknya. Sebaliknya, ia berharap untuk menjelajahi sekeliling pulau. Selama pencarian sehari sebelumnya, ia hanya sempat melihat pantai dan hutan—bagian dalam pulau—jadi ia memutuskan untuk melihat-lihat di tepi air. Rencananya adalah pertama-tama mencari di perairan dangkal sebelum menuju sedikit lebih dalam ke laut. Meskipun prioritas utamanya adalah bersiap untuk bentrok dengan pelaku, pencarian diArea permainan sama pentingnya, karena hal itu dapat memungkinkannya untuk mengungkap lebih banyak aturan permainan atau menemukan barang-barang yang disiapkan oleh penyelenggara.

Jadi, Yuki perlahan-lahan menyusuri perairan dangkal di pantai itu.

Seketika itu juga, dia bertemu dengan pemain lain.

“Oh, Yuki. Halo.”

Itu Mitsuba. Gadis itu berada di laut lagi hari ini, mengapung di atas ban renang.

Yuki berhenti agak jauh dari Mitsuba, memastikan bahwa dia bisa melarikan diri dengan cepat jika gadis itu adalah pembunuhnya.

“…Apakah waktu bermain-main kemarin masih belum cukup bagimu?” tanya Yuki.

“Jauh dari cukup,” jawab Mitsuba. “Maksudku, lihat betapa indahnya lautan? Satu hari sama sekali tidak cukup untuk memuaskan hasratku. Ini seperti pepatah tentang bagaimana kamu tidak akan bosan dengan wanita cantik dalam tiga hari.”

“Bukankah seharusnya kamu akan bosan dengan wanita cantik dalam waktu tiga hari…?”

“Begitu ya aturannya? Pokoknya, aku ingin menikmati hidupku selagi masih bisa—aku tidak bisa berenang di laut jika aku terluka atau mati. Itu sama saja dengan menabur garam di luka.”

Pertandingan ini seharusnya menjadi pertandingan ke-30 Mitsuba, sebuah momen penting dalam karier seorang pemain yang dikenal sebagai “Tembok Tiga Puluh”. Meskipun demikian, dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa cemas.

“Pemenang dalam hidup adalah mereka yang bersenang-senang, ya?” Yuki merenung. Dia berharap gadis itu akan setuju, tetapi malah—

“Aku bukan penggemar pepatah itu,” jawab Mitsuba.

“Benar-benar?”

“Ya. Maksudku, bukankah itu cukup suram? Gagasan bahwa hidup memiliki pemenang dan pecundang. Sama sekali tidak jelas apakah itu harus ditafsirkan sebagai hal yang baik atau hal yang buruk.”

“Kurasa itu salah satu cara untuk melihatnya ,” pikir Yuki.

Percakapan itu tiba-tiba terhenti.

“…Um…” Merasa canggung dengan keheningan itu, Yuki mencari topik pembicaraan. “Oh, apakah kamu sudah mempelajari sesuatu yang baru tentang permainan ini?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Tidak ada petunjuk. Bahkan tidak ada sepotong sampah pun. Aku mencoba berenang lebih jauh ke laut, tapi aku tetap tidak melihat daratan.” Mitsuba menendang air, membuat pelampung dan tubuhnya berputar. “Kau mungkin benar, Yuki. Soal ini permainan bertahan hidup dengan pemain yang berperan sebagai pembunuh, maksudku. Teorimu menghubungkan semuanya.”

Mitsuba memasukkan kakinya ke dalam air, memperlambat inersia rotasi yang bekerja pada tubuhnya. Ketika pelampung renang berhenti, gadis itu langsung menghadap Yuki.

“Anda baru saja selesai menyelidiki TKP, kan? Apakah Anda menemukan sesuatu?”

Yuki tidak melihat masalah dalam menceritakan apa yang telah terjadi kepada Mitsuba. “Justru sebaliknya. Kita kehilangan sesuatu.”

“Arti…?”

“Mayat Essay sudah hilang.”

“…Oh?”

“Darahnya yang berceceran masih ada di mana-mana. Seolah-olah tubuhnya lenyap begitu saja. Pelakunya mungkin telah membawanya pergi.”

“Itu petunjuk penting.” Mitsuba mengusap dagunya. “Jadi itu berarti Maguma atau Hizumi pasti pelakunya, kan? Kita yang lain punya alibi.”

“Belum tentu. Jika kita berasumsi salah satu atau keduanya bertanggung jawab, mereka tidak akan punya waktu untuk membawa jenazah. Hanya ada beberapa menit antara saat keduanya pergi dan saat kami semua meninggalkan pondok. Dalam hal itu, mereka berdua juga memiliki alibi.”

“Ah… Baiklah, saya mengerti.”

“Jadi kami bertanya-tanya apakah pembunuh sebenarnya adalah pihak luar. Namun, teori itu sendiri memiliki celah… Bagaimanapun, kami tidak dapat menemukan bukti konklusif yang menghubungkan dengan identitas pelaku.”

Mitsuba kembali menendang air, menyebabkan tubuhnya berputar bersama pelampung renang. “Bagaimana pendapatmu tentang situasi ini? Menurutmu siapa pelakunya yang paling mungkin? Aku tidak peduli jika itu hanya tebakan—aku hanya ingin mendengar apa yang ada di pikiranmu.”

Yuki meluangkan waktu untuk menyusun pikirannya. “…Kurasa antara Hizumi atau Mozuku.”

“Oh? Kenapa begitu?”

“Hizumi itu…sulit ditebak. Jika dia bertanggung jawab, masuk akal jika dia mampu memasang wajah datar di pertemuan pagi ini.”

Yuki memutuskan untuk tidak menceritakan alasan sebenarnya mengapa dia mencurigai Hizumi—gadis itu mengingatkannya pada psikopat dari masa lalu.

“Soal Mozuku… aku tidak tahu, rasanya dia menyembunyikan sesuatu. Ini seharusnya permainan kesepuluhnya. Mungkin dia hanya bersikap gugup, dan dia punya motif tersembunyi. Namun, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa dialah pembunuhnya.”

“Oh ya, saya bisa melihatnya.”

“Bagaimana denganmu, Mitsuba? Ada pendapat tentang pelakunya?”

“Aku? Yah…” Mitsuba membutuhkan waktu yang sama dengan Yuki untuk berpikir. “Aku juga berpikir Mozuku agak mencurigakan. Maksudku, itu semua sudah ada di namanya.”

“Bagaimana bisa?”

“Game ini namanya Cloudy Beach, kan? Dan namanya ditulis dengan karakter untuk laut dan awan . Pasti ada makna yang lebih dalam di baliknya.”

“…Sepertinya ini hanya kebetulan.” Yuki menyipitkan matanya. “Lagipula, dia sudah menggunakan nama pemainnya sejak jauh sebelum pertandingan ini. Dan ya, meskipun karakter-karakternya cocok, artinya benar-benar berbeda ketika digabungkan dalam sebuah nama—itu adalah jenis rumput laut.”

“Sepertinya begitu.” Mitsuba tertawa terbahak-bahak.

“Orang ini benar-benar riang gembira ,” pikir Yuki.

“Yah, tak satu pun dari yang lain bisa dipercaya,” lanjut Mitsuba. “Setiap pemain permainan maut itu mencurigakan dengan caranya masing-masing. Selalu ada kemungkinan seseorang selain pelaku akan menggunakan keributan itu untuk menyingkirkanku.”

“Hah…? Kenapa?” ​​tanya Yuki. Pernyataan Mitsuba terdengar tiba-tiba.

Mitsuba tampak bingung, seolah-olah dia tidak mengerti mengapa Yuki tidak memahaminya. Beberapa saat kemudian, dia tersenyum canggung padanya.

“Kau terlalu polos, Yuki,” katanya. “Aku tak percaya kau masih bisa sepolos ini di pertandingan ke-44mu.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Dunia ini penuh dengan kebencian dan kebencian yang dirasakan. Hal itu berlaku dua kali lipat di industri ini. Ke mana pun saya pergi, selalu ada pemain yang bersumpah akan membunuh saya pada kesempatan pertama karena sesuatu yang terjadi di pertandingan sebelumnya.”

“Apakah Anda memiliki seseorang tertentu yang Anda maksud?”

“Apa, kau pikir aku tidak?”

Sama sekali tidak.

Mitsuba adalah gadis yang memiliki pendirian sendiri dan sama sekali tidak suka bekerja sama. Dia jelas tipe orang yang akan memiliki banyak musuh.

“Bukan berarti kau pengecualian, Yuki,” kata Mitsuba. “Bahkan, aku pun punya perasaan yang kuat terhadapmu.”

“…?” Yuki semakin bingung. “Bukankah ini game pertama kita bersama? Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“Tidak secara langsung.” Jawaban Mitsuba mirip dengan apa yang dikatakan Koyomi sehari sebelumnya. “Tapi aku mengenalmu , Yuki. Sudah sejak lama.”

Mitsuba keluar dari pelampung renangnya. Air laut mencapai betisnya, seperti yang terjadi pada Yuki.

“Aku akan memberitahumu sebuah rahasia kecil,” kata Mitsuba, sambil memberi isyarat agar Yuki maju. “Kemarilah, mendekatlah agar aku bisa membisikkannya padamu.”

Yuki ragu-ragu. Kemungkinan Mitsuba adalah pembunuhnya terlintas di benaknya. Dengan hanya mereka berdua di pantai, mendekati gadis itu akan sangat berisiko.

Namun, rasa ingin tahu Yuki akhirnya menang. Apa sebenarnya “perasaan kuat” yang Mitsuba miliki terhadapnya? Apa maksudnya mengenal Yuki sejak lama? Nada bicaranya seolah menunjukkan bahwa kesadarannya melampaui sekadar rumor.

Sekilas, Mitsuba tidak tampak menyembunyikan senjata yang mampu memutilasi seseorang. Dia juga tidak tampak bermusuhan. ItuBerbagai fakta terangkai dalam pikiran Yuki, yang membuatnya menyimpulkan bahwa tidak apa-apa untuk mendekati gadis itu. Jadi Yuki berjalan menghampiri Mitsuba dan mencondongkan tubuh ke depan.

Namun…

…itu adalah sebuah kesalahan penilaian, karena kata-kata Mitsuba selanjutnya membuat pikiran Yuki menjadi kosong.

“Saya adalah anak didik Mishiro.”

(7/15)

Mishiro.

Nama seorang pemain yang memiliki hubungan permusuhan yang kuat dengan Yuki. Keduanya pertama kali bertemu di pertandingan kesepuluh Yuki, Scrap Building, dan mereka bertemu kembali di pertandingan ketiga puluhnya yang tak terlupakan, Golden Bath. Mishiro berdiri di hadapan Yuki sebagai perwujudan Tembok Tiga Puluh, cobaan berat yang menimpa para pemain seperti kutukan.

Yuki tahu Mishiro telah mengambil setidaknya satu anak didik. Bahkan, Yuki pernah bertemu dan bertarung dengannya—seorang pemain bernama Riko. Mishiro pasti telah memerintahkannya untuk membunuh Yuki, karena begitu Riko mendengar nama Yuki, dia langsung menatap dengan marah dan mulai menyerang.

Namun, ternyata Mishiro telah membimbing gadis lain.

Dan anak didik lainnya itu dengan mudah menjatuhkan Yuki.

(8/15)

Yuki tidak mampu bereaksi; kakinya kehilangan kontak dengan tanah dan keseimbangannya goyah. Baru setelah melihat ekspresi wajah Mitsuba yang seolah berkata ” Kena kau!” dan langit biru memasuki pandangannya, Yuki akhirnya menyadari apa yang telah terjadi. Namun, karena tidak ada cara untuk menghentikan dirinya jatuh, Yuki terhempas ke dalam air dengan cipratan yang besar.

Kemudian sebuah beban menekan dirinya dari atas.

Gelembung-gelembung yang keluar dari mulutnya mencegah Yuki untukMencari siapa yang harus disalahkan, tetapi jawabannya jelas: Mitsuba. Dia menahan Yuki. Meskipun permukaan air hanya mencapai betis mereka, Yuki akan tenggelam jika dia tetap berada di bawah ombak dalam posisi telentang. Yuki menutup mulutnya dan mencubit lubang hidungnya untuk menghindari kekurangan oksigen, lalu mencoba duduk menggunakan otot perutnya.

“Pasti sekitar setahun yang lalu,” Mitsuba mulai berdialog sendiri sementara Yuki meronta-ronta di bawahnya. “Aku bertemu Mishiro tepat saat aku bergabung dengan permainan ini. Rupanya, dia sedang mencari pemain yang bisa dia jadikan anak didiknya… atau lebih tepatnya, antek -anteknya . Gadis-gadis penurut yang hampa di dalam dan akan mendengarkan setiap perintahnya. Aku tidak akan menyebut diriku tipe penurut, tapi aku memang hampa di dalam. Itulah mengapa aku menarik perhatian Mishiro.”

Akhirnya, Yuki berhasil mengangkat kepalanya ke permukaan air, tetapi Mitsuba menekan wajahnya, menenggelamkannya lagi.

“Aku ingin seorang mentor untuk membantuku bertahan hidup dalam waktu lama, jadi aku menjadi anak didiknya. Dan astaga, itu sangat berat. Selalu saja Yuki ini , Yuki itu , sepanjang waktu bersamanya. Aku belum pernah bertemu orang yang begitu pendendam. Dia tipe orang yang akan menyimpan dendam terhadap guru sekolah dasar yang paling tidak disukainya seumur hidup. ‘Jika sesuatu terjadi padaku, hancurkan Yuki sebagai penggantiku’—itulah perintahnya kepadaku dan anak didiknya yang lain.”

Yuki berusaha merebut Mitsuba darinya, tetapi gadis itu dengan cekatan menggagalkan usahanya.

“Jangan khawatir; aku tidak akan membunuhmu. Lagipula, aku sudah berhenti menjadi anak didiknya. Dan aku tidak cukup berempati untuk termotivasi bertindak atas dendam orang lain. Aku iri dengan bagaimana gadis-gadis lain bisa dengan penuh semangat mengabdikan hidup mereka kepada orang lain. Aku tidak bisa melakukan itu bahkan jika aku mau.”

Memang, Mitsuba kemungkinan besar tidak berniat membunuh Yuki. Lagipula, dia masih tidak memancarkan kebencian. Tetapi terlepas dari niatnya, manusia mana pun akan mati jika terendam air dalam waktu lama tanpa udara.

“Aku yakin kau bertanya-tanya mengapa aku melakukan ini. Yah, aku hanya ingin melakukannya. Aku penasaran orang seperti apa yang bisa membuat Mishiro begitu terobsesi, tetapi dari yang kulihat, dia menipu dirinya sendiri dengan memiliki pandangan yang berlebihan tentangmu.”

Pada akhirnya, Yuki gagal mendorong Mitsuba. Sebaliknya, Mitsuba bangkit. Dengan kebebasan yang baru didapatnya, Yuki mengangkat kepalanya ke atas air untuk melihat Mitsuba mengambil pelampung renangnya.

“Selamat tinggal, Yuki,” kata Mitsuba sebelum berjalan pergi dengan cepat.

Yuki berdiri di pantai itu. Sambil mengatur napas, dia bergumam, “…Betapa bebasnya jiwanya…”

(9/15)

Setelah Mitsuba pergi, Yuki bebas menjelajahi pantai dengan tenang. Dia berjalan di perairan dangkal, mencoba berenang lebih jauh ke laut, mengelilingi pulau, dan bahkan sedikit berenang.

Namun, dia tidak menemukan sesuatu yang berarti. Dia mencoba berenang agak jauh dari pantai, tetapi tidak hanya gagal mencapai daratan, dia bahkan tidak bisa melihat daratan untuk dituju. Untuk hari kedua berturut-turut, pencariannya tidak membuahkan hasil. Mungkin memang tidak ada yang bisa ditemukan sejak awal, dan teorinya tentang satu-satunya aturan permainan adalah bertahan hidup itu benar.

Saat Yuki terus berputar-putar, matahari mulai terbenam. Tepat ketika dia hendak mengakhiri hari itu, dia menyadari sesuatu yang sangat penting: Para pemain semuanya menghabiskan malam sebelumnya di pondok mereka, tetapi tidak ada aturan yang mewajibkan mereka melakukan hal yang sama malam itu. Tidak ada yang mencegah mereka untuk menghabiskan malam di luar ruangan, dan sebenarnya, mereka tidak berkewajiban untuk tidur sama sekali. Dengan pembunuh Essay berkeliaran di pulau itu, tidur di pondok tanpa kunci jauh lebih berbahaya daripada tertidur di depan cermin. Ini bukan permainan manusia serigala; tidak perlu tinggal di lokasi tetap dan menunggu serigala menyerang.

Namun, kenyataannya, keputusan tentang tempat tidur tidaklah sesederhana itu. Tidur di luar ruangan juga tidak menjamin keamanan, dan yang lebih penting, Yuki tidak melakukan persiapan apa pun untuk itu. Pantai bukanlah surga musim panas abadi, karena udara menjadi dingin setelah matahari terbenam. Lingkungan di sana tidak cukup ramah sehingga pemain dapat menikmati tidur nyenyak hanya dengan membawa kasur dan selimut. Dan meskipun begadang sepanjang malam untuk bersiap melawan serangan si pembunuh adalah strategi yang layak, memasuki momen-momen kritis permainan dalam kondisi yang kurang optimal dan kurang tidur sama berisikonya dengan tidur di dalam pondok.

Jadi, apa tindakan terbaik yang harus diambil?

(10/15)

Malam pun tiba.

Mitsuba berada di kabinnya, menatap kosong ke angkasa.

(11/15)

Ia terjaga sepenuhnya, karena telah tidur siang cukup lama setelah kembali dari pantai. Meskipun Mitsuba berbaring di tempat tidur, tertutup selimut, matanya terbuka lebar, dan lampu pondoknya menyala. Tak dapat memutuskan apakah ia mencoba untuk tidur atau tidak, ia menatap kosong ke angkasa sementara detik-detik terus berlalu.

Saat ia terbaring di sana dalam keadaan sadar sepenuhnya, pikirannya secara alami melayang ke berbagai tempat, seperti betapa ia bosan minum ramune , dan misi harian dari gim seluler yang telah ia mainkan akhir-akhir ini. Tetapi pikiran-pikiran sepele itu terasa tidak berarti dibandingkan dengan pikiran tentang gadis hantu yang telah ia lawan sebelumnya pada hari itu.

Jadi itu Yuki , pikirnya. Dia sudah bosan mendengar nama itu sejak dia menjadi anak didik Mishiro. Menurut Mishiro, Yuki adalah pemain yang benar-benar hebat. Namun, setelah bertemu gadis itu secara langsung, Mitsuba menyimpulkan bahwa Mishiro menderita delusi. Mitsuba percaya dia bisa dengan mudah membunuh Yuki jika dia punya kesempatan.Seperti yang diharapkan. Yuki bukanlah dewa atau hantu—hanya manusia biasa.

Mitsuba menganggap mentornya bodoh karena terobsesi pada seseorang yang begitu biasa saja. Pendapat ini juga meluas ke anak didik Mishiro lainnya, seperti Riko, yang pikirannya sepenuhnya dikuasai oleh motif-motif tidak masuk akal mentor mereka.

“…………”

Tapi dia tidak sebodoh aku , pikirnya.

Mishiro, dan para anak didik lainnya—mereka semua memiliki semangat hidup di mata mereka. Mereka semua memiliki tekad yang kuat. Mereka tidak sembrono, seperti Mitsuba. Kebahagiaan manusia pada dasarnya bergantung pada seberapa jauh seseorang dapat menipu otak di dalam kepalanya. Kebodohan bukanlah sesuatu yang patut dikasihani—jauh lebih baik menjadi bodoh daripada tidak memiliki kemampuan untuk itu sama sekali.

Orang-orang sering menyebut Mitsuba sebagai “jiwa yang bebas.”

Dia pun percaya itu benar. Tidak ada apa pun di dunia ini yang bisa menahannya. Meskipun dia tidak sepenuhnya tidak mampu menemukan hal-hal yang menyenangkan, dia akan selalu melupakan kenangan itu keesokan harinya. Tidak ada yang dianggapnya sangat menarik. Tidak ada yang memikat jiwanya, dan tidak ada yang membuatnya merasa hidup. Pada akhirnya, bahkan mentornya, seseorang yang sangat senang mengendalikan orang lain, tidak dapat mempengaruhi Mitsuba. Dia merasa hampa tanpa harapan.

Rupanya, kualitas inilah yang membuatnya cocok untuk permainan-permainan ini. Bahkan ketika semua anak didiknya telah meninggal, bahkan ketika mentornya telah tiada, Mitsuba tetap hidup. Setelah terus bergabung dalam permainan setiap kali diundang oleh agennya, dia mencapai permainan ke-30—Tembok Tiga Puluh. Mungkin permainan inilah yang akhirnya akan mengakhiri semuanya bagi Mitsuba. Mungkin permainan ini akhirnya akan menawarkan sesuatu yang tidak bisa dia hindari.

Dari lubuk hatinya yang terdalam, Mitsuba berharap itu akan menjadi kenyataan.

Itulah sebabnya, ketika pintu pondoknya terbuka, dia tidak merasakan sedikit pun kepanikan.

(12/15)

Penyusup itu masuk dengan berani melalui pintu depan. Wajahnya tertutup, dibalut dengan potongan kain tipis yang diambil dari gaun yang menyerupai jas laboratorium—pakaian yang dikenakan Essay. Penutup itu tidak hanya terbatas pada wajahnya; tetapi juga membungkus seluruh tubuhnya, membuatnya tampak seperti mumi. Namun, hampir pasti di balik lapisan kain itu adalah seorang gadis.

Terdapat bukti pasti bahwa mumi tersebut bermaksud melukai Mitsuba: Ia memegang benda berbentuk pisau berukuran sedang di tangan kanannya. Ukurannya lebih besar dari pisau, tetapi terlalu kecil untuk dianggap sebagai pedang. Kemungkinan besar benda itu lebih tepat disebut parang.

Tidak ada keraguan sedikit pun. Merekalah pelakunya.

“Selamat malam,” sapa Mitsuba sambil duduk di tempat tidur.

Strategi ideal untuk bertahan hidup mungkin adalah berteriak sekeras-kerasnya untuk memberi tahu pemain lain tentang keberadaan pelaku. Namun, itu akan terlalu memalukan, dan dia tidak tahu apakah ada yang akan mendengar teriakannya. Selain itu, Mitsuba mungkin satu-satunya pemain yang mengabaikan bahaya dan tetap berada di pondoknya meskipun tahu si pembunuh sedang berkeliaran. Jadi dia tidak berteriak. Dia punya rencana untuk menang tanpa perlu meminta bantuan.

“Bagaimana kalau kita lakukan ini?” Mitsuba melompat dari tempat tidur, memantul di atas pegas kasur.

Sambil berpegangan erat pada selimutnya, Mitsuba berjalan lurus menuju pelakunya. Mumi itu sama sekali tidak tampak gentar, namun mereka juga tampaknya tidak ingin terlibat perkelahian langsung. Tangan mereka yang bebas—tangan kiri mereka, yang juga terbungkus potongan gaun—bergerak sangat sedikit.

Mitsuba tahu persis apa yang mereka rencanakan.

Dan karena itu— tidak terjadi apa-apa .

“……?!”

Mitsuba tidak bisa melihat ekspresi mumi itu, tetapi mereka tampakhingga terguncang. Ia terus mendekati mumi itu, seperti yang telah dilakukannya beberapa detik sebelumnya. Mumi itu benar-benar terkejut, seolah menyaksikan kejadian yang mustahil.

Kegelisahan mental mereka tidak luput dari perhatian Mitsuba.

Tepat pada saat mumi itu bereaksi terkejut—dari sudut pandang Mitsuba, bahkan sebelum mumi itu menggerakkan tangan kirinya—Mitsuba mulai berlari. Dia menyingkirkan selimut, memperlihatkan lengan dan kakinya. Dengan langkah selebar mungkin, Mitsuba memperpendek jarak antara dirinya dan penyusup hanya dalam tiga langkah. Untuk langkah terakhir, dia menghentakkan kakinya dengan keras ke lantai, berputar secara horizontal di udara, dan menyalurkan seluruh momentumnya ke kakinya.

Dia sedang melakukan tendangan terbang.

Dia mengenai sasarannya tepat di dada. Mumi itu terhuyung mundur, kehabisan napas untuk sementara. Mitsuba kemudian melayangkan tendangan tinggi ke wajah mumi itu, membuat penyusup itu terlempar keluar dari pondok ke perairan dangkal yang tingginya mencapai pergelangan kaki mereka.

Mitsuba tidak mengendurkan serangannya. Setelah keluar dari pondok, dia dengan cepat mengambil parang yang dijatuhkan mumi itu. Lawannya belum pulih dari tendangan di wajahnya. Dengan gerakan ringan, Mitsuba mendekati mumi itu—

—dan menusukkan pisau ke dada mereka tanpa ragu-ragu sedikit pun.

Tidak ada hentakan balik sama sekali. Parang itu menembus dada mumi dengan begitu mudah sehingga terasa seperti sedang memotong udara.

Mitsuba melepaskan parang itu. Senjata itu tertancap begitu dalam di tubuh mumi hingga menembus punggungnya, dan tetap di tempatnya bahkan setelah Mitsuba melepaskan cengkeramannya. Bayangan menusukkan sumpit ke dalam semangkuk nasi terlintas di benaknya, dan dia tersenyum mengejek diri sendiri setelah menyadari betapa tidak tepatnya perbandingan itu.

“—Kau tidak akan mendapatkan apa yang kau inginkan,” kata Mitsuba kepada mumi itu, tahu bahwa kata-katanya akan sia-sia. “Aku telah menyingkirkanmereka di siang hari. Aku tidak begitu patuh untuk membiarkan diriku terikat oleh alat murahan itu.”

Mitsuba menatap ke dalam pondoknya. Lebih tepatnya, pandangannya tertuju pada saringan wastafel berbentuk segitiga di dapur. Tentu saja, dia tidak bisa melihatnya dari luar, tetapi dalam pikirannya, dia membayangkan apa yang ada di dalamnya—dua belas benda secara total, yang telah memaksa Mitsuba untuk mengalami pengalaman yang menyakitkan.

Dia menyadari keberadaan benda-benda itu beberapa jam sebelumnya. Setelah terbangun dari tidurnya, dia menemukannya saat menatap kosong tubuhnya. Saat itulah Mitsuba mengerti mengapa tubuh Essay dimutilasi sedemikian parah: Tindakan itu dilakukan untuk menyembunyikan keberadaan benda-benda tersebut. Benda-benda itu merupakan keuntungan terbesar pelaku terhadap korbannya, sebuah sabit maut yang bahkan Essay, seorang veteran dengan lima puluh pertandingan, pun tidak bisa menghindarinya.

Namun, Mitsuba telah memperhatikan mereka. Dan karena dia telah memperhatikannya—inilah hasilnya.

“Sekarang…” Mitsuba melingkari wajah mumi itu dengan jarinya. “Mari kita lihat siapa dirimu sebenarnya. Saatnya untuk melihat wajahmu dengan saksama.”

Mitsuba merobek potongan-potongan kain tipis yang menyerupai perban. Meskipun dia tidak menyangka perlu mengerahkan banyak usaha, butuh waktu cukup lama untuk melepaskan lapisan-lapisan kain yang banyak itu. Setelah banyak frustrasi, perban itu akhirnya terlepas—

“…Hah?”

Wajah Mitsuba membeku saat melihat apa yang ada di bawahnya.

Sesaat kemudian, sebuah kekuatan menghantam kepalanya, kekuatan yang cukup untuk membuatnya pingsan.

(13/15)

Fajar menyingsing.

Yuki melangkah keluar dari pondoknya, dalam keadaan hidup.

(14/15)

Setelah mempertimbangkan semua pilihannya, Yuki memutuskan untuk tidak tidur. Meskipun ia memiliki kemampuan untuk tertidur ringan, Yuki yakin bahwa tidur itu berbahaya; lagipula, Essay telah terbunuh meskipun diduga memiliki kemampuan yang sama. Jadi Yuki menunggu di dalam pondoknya, sepenuhnya terjaga, mempersiapkan diri untuk melawan serangan dari pelaku. Ia telah menentukan bahwa itu adalah pilihan teraman.

Untungnya, pagi tiba tanpa insiden. Dan karena dia tetap terjaga, dia tidak perlu dibangunkan oleh Airi yang mengetuk pintunya, seperti yang terjadi dua hari sebelumnya. Begitu matahari terbit, Yuki berjalan ke pondok Koyomi. Dia dengan hati-hati mengetuk pintu, cukup keras untuk didengar oleh orang yang terjaga tetapi cukup pelan agar tidak membangunkan orang yang sedang tidur.

“Aku sudah bangun,” sebuah suara terdengar dari dalam. “Masuklah.”

Setelah mendapat izin, Yuki memasuki gedung.

Pondok itu gelap gulita. Satu-satunya cahaya berasal dari pintu yang baru saja dibuka Yuki dan jendela-jendela yang ukurannya hampir tidak cukup untuk dilewati seseorang.

Koyomi berdiri di dekat jendela.

“Oh?” katanya, saat melihat Yuki. “Aku terkejut melihatmu di sini duluan.”

Koyomi menatap Yuki dengan penuh rasa ingin tahu.

“…Aha. Kau tidak tidur, ya?” Dia langsung menyimpulkan mengapa Yuki sampai di sana sebelum yang lain.

“Tidak berkedip sedikit pun.”

“Jika tebakanmu tentang permainan ini benar, masih ada lima hari lagi. Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Aku akan berusaha agar ini berhasil… Dan kau, Koyomi? Apakah kau tidur di pondokmu?” Yuki melirik ke arah tempat tidur, yang menunjukkan tanda-tanda seseorang telah tidur di atasnya.

“Tentu saja. Tidak akan mudah bagi wanita tua seperti saya untuk tidur.”di luar atau begadang sepanjang malam. Ironisnya, saya yakin bisa tidur nyenyak. Saya tidak perlu berhati-hati. Saya akan langsung bangun jika ada orang yang mendekati pondok saya.”

“…Berapa usiamu?”

“Dua puluh delapan. Itu berarti aku sudah seperti nenek-nenek di industri ini, kan?”

Meskipun usia Koyomi sesuai dengan penampilannya, dia memberikan kesan jauh lebih tua.

“…Aku tidak tahu,” jawab Yuki. Seperti yang telah dilakukannya selama dua hari sebelumnya, dia memberi isyarat untuk duduk di dekat meja.

“Berhenti di situ,” kata Koyomi, menghentikan langkah Yuki. “Jangan mendekat. Kamu tunggu di tempatmu sampai pemain berikutnya datang.”

“Hah? …Oh, benar.”

Yuki dan Koyomi adalah satu-satunya dua orang di ruangan itu, yang memberi pelaku kesempatan sempurna untuk beraksi. Wajar jika mereka waspada, jadi Yuki menunggu dengan patuh di dekat pintu masuk.

Sekitar setengah jam kemudian—setidaknya, menurut jam internal Yuki—pemain kedua, Airi, tiba. Ketika dia memasuki ruangan dan melihat Yuki, ekspresinya berubah menjadi ekspresi tidak percaya sama sekali.

Dengan raut wajah skeptis, Airi berkata, “Selamat pagi.”

Karena penasaran dengan arti ekspresi gadis itu, Yuki menjawab, “Pagi.”

Tak lama kemudian, pemain ketiga muncul—Maguma. Hizumi datang berikutnya. Dan akhirnya, Mozuku masuk, kelelahan terpancar di wajahnya. Kemungkinan besar, Mozuku akan tiba lebih awal jika dia begadang sepanjang malam; kelelahan gadis itu mungkin disebabkan oleh upayanya untuk tetap terjaga tetapi tanpa sengaja tertidur di tengah malam, hanya mendapatkan sedikit tidur sebelum pagi.

Lima pemain telah masuk ke pondok. Dengan Koyomi, jumlahnya menjadi enam.

Tidak akan ada pemain ketujuh yang datang.

(15/15)