(0/11)

Yuki terbangun karena ketukan di pintu.

(1/11)

Yuki selalu bangun terlambat di awal pertandingan.

Sebagai cara untuk menyamarkan lokasi permainan, penyelenggara akan membius para pemain dengan pil tidur saat mereka dalam perjalanan menuju tempat pertandingan, dan pil itu secara konsisten—dan tidak biasa —efektif pada Yuki. Meskipun telah menjalani proses itu sebanyak empat puluh empat kali, dia tidak melihat tanda-tanda perbaikan terkait reaksi tubuhnya terhadap obat tersebut. Kali ini, Yuki sekali lagi tidur nyenyak seperti mahasiswa yang baru saja mulai tinggal sendiri.

Namun, berada dalam keadaan tertidur bukan berarti Yuki sepenuhnya tak berdaya. Bahkan saat tidur, Yuki selalu secara tidak sadar waspada. Dia pasti akan terbangun oleh suara apa pun di sekitarnya, dan itu berlaku dua kali lipat untuk suara ketukan pintu—suara yang memang seharusnya terdengar.

Yuki duduk tegak.

Dia berada di dalam sebuah ruangan kayu yang ukurannya kira-kira sama dengan ruang kelas.dari sekolah malam yang dia ikuti. Papan kayu mengelilingi ruangan di semua sisi—lantai, dinding, langit-langit. Tempat itu dilengkapi dengan dapur, kamar mandi, dan fasilitas shower biasa, bersama dengan perabotan biasa, termasuk lemari es, lemari pakaian, meja, sofa, dan karpet. Sambil menatap tempat tidur berbingkai kayu tempat dia bangun, dia mulai bertanya-tanya bagaimana orang akan menyebut ruangan seperti itu. Apakah itu pondok kayu, rumah kos, atau vila? Atau mungkin itu penginapan atau rumah mungil. Setelah memutuskan kata ” rumah mungil” , dia segera menyadari bahwa bangunan itu dibangun di dekat laut, dari deru ombak dan warna biru air yang indah yang terlihat melalui jendela.

Yuki terbangun karena suara ketukan pintu.

—Setidaknya, itulah asumsinya. Karena suara itu terjadi tepat saat ia terbangun, ia tidak yakin apakah itu sumber suaranya. Namun, beberapa saat kemudian, ketukan yang lebih keras terdengar di pintu, ketukan yang jelas menunjukkan niat untuk membangunkan orang di dalam. Rupanya, ketukan pertama bukanlah halusinasi pendengaran.

Pasti ada seseorang yang berdiri di luar. Yuki tidak tahu apakah mereka musuhnya atau sekutunya, tetapi satu-satunya jalan adalah melihat siapa mereka. Dia turun dari tempat tidur dan berjalan ke pintu, yang juga terbuat dari kayu. Sambil mempertimbangkan kemungkinan bahwa orang yang mengetuk pintu akan menerobos masuk dengan pistol berisi peluru begitu dia mempersilakan mereka masuk, Yuki membuka pintu.

Yang berdiri di sana adalah—

“Hah?” “Hah?”

Suara Yuki dan orang yang mengetuk pintu terdengar beriringan sempurna.

Di sana berdiri Airi, seorang gadis dengan mata nila yang indah dan aura melankolis. Seperti Yuki, dia adalah penyintas dari Hutan Lilin. Mereka berdua baru saja bertemu sebulan sebelumnya.

“…Hai,” kata Yuki, memberikan sapaan yang sama seperti pertemuan mereka sebelumnya.

“…Kita bertemu lagi,” jawab Airi.

Tak tahu harus bereaksi seperti apa, Yuki menatap Airi dengan saksama. Kulit porselen gadis itu terlihat jelas. Ia mengenakan pakaian renang, model bahu terbuka yang sepertinya bisa dilepas hanya dengan sedikit tarikan. Kakinya tidak telanjang atau mengenakan sandal, melainkan tertutup oleh sepasang sepatu pantai yang menutupi hingga ujung jari kakinya.

“Um… Kamu terlihat imut dengan pakaian itu,” kata Yuki.

Airi menyentuh baju renangnya dan memasang wajah masam sebelum berkata, “Hal yang sama berlaku untukmu.”

Barulah saat itu Yuki menyadari apa yang dikenakannya. Pakaiannya berbeda dari pakaian Airi—pakaiannya terbuat dari bahan ketat yang hanya menutupi sepersepuluh dari total luas permukaan kulitnya.

Untuk permainan di tepi laut ini, kostum yang digunakan adalah pakaian renang.

(2/11)

Cahaya lembut menyinari Yuki saat dia melangkah keluar dari pondok.

Dia berada di pantai. Pasir putih dan laut biru membentang sejauh mata memandang. Jauh dari air, daratan ditutupi oleh alam, dengan warna hijau cerah yang sama mencoloknya dengan warna pasir dan laut. Yuki belum pernah ke daerah resor sebelumnya, jadi dia hanya pernah melihat pemandangan seperti ini di foto. Langit di atasnya tertutup awan abu-abu muda. Karena permainan baru saja dimulai, kemungkinan besar saat itu masih pagi buta.

Pondok itu dibangun di atas tiang-tiang di perairan dangkal. Yuki mengikuti Airi dan, setelah menerobos air laut yang mencapai pergelangan kakinya, melangkah ke tepi pantai. Kedua gadis itu berjalan di sepanjang tepi air.

Pondok Yuki bukanlah satu-satunya pondok di pantai itu. Total ada delapan pondok, berjarak sama dalam satu garis horizontal. Yuki disuruh tidur di pondok paling kanan yang menghadap ke air.

Airi menunjuk dua pondok di sebelahnya, ke pondok ketiga dari kanan. “Itu milikku. Kurasa setiap pondok telah ditugaskan kepada satu pemain.”

“Yang berarti jumlah pemainnya delapan orang…,” kata Yuki, menyebutkan jumlah pondok tersebut.

Airi kemudian menunjuk ke pondok dua di sebelah kiri pondoknya. “Pondok itu ditempati oleh seorang pemain bernama Koyomi. Apakah kamu pernah bertemu dengannya sebelumnya?”

Nama itu asing bagi Yuki, jadi dia menggelengkan kepalanya.

“Aku dan dia bangun cukup pagi,” lanjut Airi. “Aku sedang berjalan-jalan di pantai ketika aku bertemu dengannya. Kami memutuskan untuk berpisah dan membangunkan pemain lain… Oh, dia ada di sana sekarang.”

Airi sedang memperhatikan pondok paling kiri, dari mana dua pemain baru saja keluar. Mereka tampak seperti titik-titik kecil di kejauhan, sehingga Yuki tidak bisa melihat wajah mereka dengan jelas, tetapi berdasarkan seberapa banyak kulit mereka yang terlihat, dia menyimpulkan bahwa mereka juga mengenakan pakaian renang. Kedua pemain itu menuju ke pondok berikutnya.

“Aku dan Koyomi sepakat dia akan mulai dari sebelah kiri, sementara aku akan mulai dari sebelah kanan. Kita juga harus bergegas.”

Airi mempercepat langkahnya, dan Yuki mengikutinya.

Setelah berjalan beberapa menit, mereka sampai di pondok kedua dari sebelah kanan. Pintu terbuka beberapa saat setelah Airi mengetuknya, menunjukkan bahwa penghuni pondok itu sudah bangun.

Gadis yang membuka pintu itu tampak berusia sekitar sekolah dasar. Ia mengenakan baju renang terusan, yang sesuai untuk anak seusianya. Wajahnya yang tanpa ekspresi mengingatkan pada boneka, dan auranya yang linglung membuatnya tampak seolah-olah ia bisa melayang pergi saat itu juga.

“H…halo,” kata Airi kepada gadis itu. “Senang bertemu denganmu. Namaku Airi.”

Gadis itu menatap Airi dengan tatapan yang begitu tajam sehingga Yuki hampir mengira sinar laser akan keluar dari matanya. Tak lama kemudian, dia menoleh ke Yuki.

Memanfaatkan kesempatan untuk memperkenalkan diri, Yuki berkata, “Saya Yuki.”

“Hizumi.” Setelah ucapan singkat itu, gadis itu terdiam.

Hizumi—apakah itu nama pemainnya? Dia sepertinya bukan tipe orang yang banyak bicara. Dia adalah perwujudan dari gadis yang aneh. Meskipun ini adalah pertama kalinya Yuki bertemu Hizumi, dia pernah bertemu orang-orang yang mirip dengannya.Para gadis itu telah bertemu dengannya berkali-kali sebelumnya. Karena industri permainan maut menyatukan orang-orang buangan dari berbagai kalangan, pertemuan dengan pemain seperti dia bukanlah hal yang jarang terjadi.

Airi memberi tahu Hizumi tentang keinginannya untuk mengumpulkan semua orang dan meminta gadis itu untuk bergabung dengan mereka. Hizumi mengangguk dan mengikuti Airi dan Yuki, meskipun dengan langkah terhuyung-huyung. Kelompok bertiga itu berjalan terus dan melewati pondok berikutnya, yang merupakan milik Airi.

Setelah sampai di pondok itu, Yuki bertemu dengan wajah familiar kedua.

“Wow…” Airi jelas merasa takjub dengan pemain yang menunduk saat melewati ambang pintu.

Itu adalah Maguma, seorang pemain bertubuh raksasa yang menjulang lebih tinggi dari pintu pondok sekalipun. Seperti ketiga pemain lainnya, dia juga mengenakan pakaian renang; pakaiannya memperlihatkan otot-ototnya yang kencang kepada dunia. Meskipun Yuki tidak mengungkapkan reaksinya seperti yang dilakukan Airi, dia merasa gentar melihat tubuh wanita itu, yang sangat membuatnya kesal. Yuki tahu bahwa jika dia berkelahi dengan Maguma, dia akan hancur berkeping-keping dalam waktu tiga detik saja.

“Ada apa?” ​​tanya Maguma sambil menatap Airi.

Airi mengalihkan pandangannya dari perut Maguma yang begitu berotot sehingga seseorang mungkin tidak akan bosan melihatnya bahkan setelah menggosoknya sepanjang hari.

“Oh, tidak apa-apa,” Airi tiba-tiba berkata. “Kami berharap bisa mengumpulkan semua orang, jadi maukah kamu ikut bersama kami?”

Maguma setuju, dan menambah jumlah anggota kelompok mereka menjadi empat orang.

Setelah mereka kembali ke pantai, mereka melihat kelompok lain yang terdiri dari empat orang—kemungkinan besar Koyomi dan para pemain yang telah ia bangunkan—berjalan ke arah mereka. Koyomi berada di depan, dan ia melihat ke arah tim Yuki sebelum menunjuk ke pondok tepat di sebelah kelompoknya. Itu adalah pondok keempat dari kiri, pondok yang ditugaskan untuk Koyomi. Tak lama kemudian, gadis itu memimpin timnya masuk. Rupanya, itu akan menjadi tempat berkumpul.

Kelompok Yuki juga menuju ke pondok Koyomi.

Saat mereka berjalan mendekat, Yuki berkata, “Hei, Maguma?”

“Ya?”

“Ini permainan apa untukmu?”

“Nomor empat puluh tiga. Saya sudah melewati nomor empat puluh dua.”

Mendengar angka itu, Yuki tersenyum tipis. “Ini ulang tahunku yang ke-44.”

“Serius? Astaga, kamu menyalipku.”

Ekspresi frustrasi muncul di wajah Maguma. Meskipun Yuki bukanlah tipe orang yang percaya bahwa jumlah permainan yang lebih tinggi membuat seseorang lebih unggul, dia tetap merasakan sedikit kegembiraan.

“Bahkan Airi di sana sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun.” Yuki menoleh ke arah Airi, yang sedang berjalan di depan.

“Aku tahu,” jawab Maguma. “Aku bersamanya saat ulang tahunnya yang ke-30.”

“Tunggu, benarkah?”

Jadi ini bukan pertemuan pertama kalian… , pikir Yuki.

“Itu sangat sulit,” lanjut Maguma. “Kami berada di vila pegunungan di puncak bersalju, dan kami harus melawan manusia salju mengerikan yang pendek dan gemuk. Mengalahkan permainan itu tidak sulit, tetapi di situlah masalah dimulai. Agen kami tidak dapat menghubungi kami karena badai salju yang tiba-tiba dan sangat kuat. Kami bertahan dengan baik untuk sementara waktu, tetapi tiga atau empat hari kemudian, makanan dan air mulai menipis. Pada akhirnya, kami saling bertarung sampai mati memperebutkan persediaan. Saya pernah menyaksikan ‘nomor tiga puluh’ untuk sekelompok pemain, tetapi belum pernah permainan seperti itu. Gadis itu lahir di bawah bintang yang aneh.”

“Ah… aku mengerti maksudmu,” kata Yuki, setuju dengan pendapat Maguma. “Sesuatu yang serupa terjadi di permainan kita bersama. Dia adalah penyintas dari Candle Woods, kau tahu.”

Maguma tampak terkejut. “Kau serius?”

“Ya. Rupanya itu pertandingan pertamanya, dan dia berada di Tim Stump… tim yang memulai dengan posisi yang kurang menguntungkan. Namun, dia berhasil bertahan. Saya rasa dia tipe gadis yang akan menemukan dirinya dalam krisis yang sulit tetapi selalu bertahan.”

“Dia punya keberuntungan yang luar biasa, ya?”

Pada titik percakapan itu, Airi berbalik, mengarahkan pandangannya ke Yuki dan Maguma. Matanya bebas dari amarah atau permusuhan, tetapi menyampaikan sebuah pesan: Bisakah kalian berhenti? Keduanya menurut.

“Permainan lain dengan tiga pemain yang telah berusia di atas tiga puluh tahun…,” ujar Yuki, mengalihkan pembicaraan.

“Tidak. Ada empat,” kata Maguma. “Apa kau tidak lihat? Essay adalah bagian dari tim lain itu.”

Essay—seorang gadis dengan rambut mengembang dan aura seorang cendekiawan. Terakhir kali dia dan Yuki bertemu, dia sudah menyelesaikan permainan ke-44, yang berarti dia memiliki rekor yang lebih tinggi daripada Yuki dan Maguma saat ini.

Rupanya, dia berada di kelompok empat orang lainnya. Karena ada jarak yang cukup jauh di antara mereka, dan karena gadis itu tidak terlalu mencolok, Yuki mengabaikannya.

“Kalau kita sudah berempat, mungkin masih ada yang lain. Bagaimana denganmu, nak?”

Maguma melirik ke arah Hizumi, gadis SD yang aneh itu. Namun, gadis itu tidak hanya tetap diam tetapi juga menolak untuk melakukan kontak mata, malah memalingkan muka.

Setelah tampaknya menyerah untuk berkomunikasi dengan Hizumi, Maguma kemudian beralih ke Airi. “Bagaimana dengan Koyomi?”

“Saya tidak menanyakan jumlah pertandingan yang telah dimainkannya… tetapi tidak diragukan lagi bahwa dia telah menjadi pemain cukup lama.”

“Mereka jelas tidak mempermudah kita.”

Setidaknya empat dari delapan pemain telah menyelesaikan lebih dari tiga puluh pertandingan. Apakah itu harus diartikan sebagai hal yang meyakinkan atau menakutkan masih belum jelas. Jika ternyata ini adalah permainan yang kompetitif—permainan yang berputar di sekitar konflik antar pemain—itu berarti para gadis harus berjuang melawan veteran berpengalaman untuk memperebutkan tempat yang terbatas agar bisa bertahan.

Seorang pemain dengan keberuntungan buruk yang tidak mempedulikan Candle.Woods dan Tembok Tiga Puluh. Seorang pemain dengan tubuh yang begitu kekar sehingga siapa pun akan siap mengakui kekalahan begitu berhadapan dengannya. Ada kemungkinan Yuki harus bertarung sampai mati melawan mereka.

(3/11)

Seperti yang telah dilakukannya pada yang lain, Airi mengetuk pintu pondok Koyomi.

“Silakan masuk,” terdengar jawaban dari dalam.

Suara itu terdengar agak serak, seolah-olah milik seorang wanita yang sudah lanjut usia. Benarkah ada pemain seperti itu di kelompok lain? Dan bahkan jika ada, apakah mereka benar-benar mampu bergabung dalam permainan berbahaya seperti itu? Terlepas dari itu, pintunya tidak terkunci, jadi kelompok Yuki memasuki pondok.

Interior ruangan itu memiliki desain yang sama dengan pondok tempat Yuki terbangun. Empat pemain duduk mengelilingi meja di tengah ruangan. Di antara mereka ada seorang pemain yang dikenal Yuki—Essay.

Maguma benar; Essay ada di sana, dengan rambut khasnya yang seperti permen kapas dan ekspresi tenangnya yang berwawasan luas. Di atas pakaian renangnya, ia mengenakan gaun yang sangat mirip dengan jas laboratorium.

Tiga pemain lainnya tidak dikenal oleh Yuki. Salah satu dari mereka sedang minum sebotol soda ramune yang kemungkinan besar berasal dari lemari es, yang lain bertingkah sangat gelisah, dan yang ketiga memancarkan aura tua yang kuat.

“Duduklah,” kata wanita yang lebih tua. Suaranya sama seraknya dengan jawaban sebelumnya.

Yuki, Airi, Hizumi, dan Maguma masing-masing duduk di tempat kosong di sekeliling meja.

“Bagaimana kalau kita mulai dengan memperkenalkan diri?”

Yuki telah bertemu tiga dari tujuh orang lainnya di permainan sebelumnya. Dan dilihat dari tingkah laku mereka yang lain, dia menduga mereka juga memiliki hubungan tertentu satu sama lain. Namun, karena pemetaanKarena membuat diagram hubungan akan terlalu merepotkan, kelompok tersebut mengikuti kebiasaan yang diterima umum yaitu memperkenalkan diri.

Kelompok yang datang terlambat—kelompok Yuki—sepakat untuk bermain lebih dulu. Yuki menyebutkan nama pemainnya, beserta fakta bahwa ini adalah pertandingan ke-44-nya. Maguma menyatakan, seperti yang telah ia sampaikan kepada Yuki sebelumnya, bahwa ini adalah pertandingan ke-43-nya, sementara Airi mengungkapkan bahwa itu adalah pertandingan ke-33-nya. Yuki berharap juga mengetahui jumlah pertandingan Hizumi, tetapi seperti saat mereka pertama kali bertemu, gadis itu hanya menggumamkan namanya dan tidak mengatakan apa pun lagi.

Kemudian tibalah saatnya bagi keempat orang lainnya untuk berbicara.

“Saya akan memulai,” kata wanita dengan suara serak itu. “Nama saya Koyomi, dan ini adalah permainan saya yang ke-20. Senang bertemu dengan Anda.”

Koyomi memberikan kesan sangat tua. Dari segi penampilan, dia tampak berusia dua puluhan. Dia adalah gambaran sempurna seorang wanita muda yang sehat—kulitnya tanpa kerutan, rambutnya bebas dari uban, dan tidak ada bau khas orang tua yang tercium darinya. Namun, entah mengapa, dia memiliki aura seorang wanita yang sangat tua. Yuki tidak akan terkejut jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa Koyomi sebenarnya berusia 120 tahun dan mempertahankan kemudaannya dengan mandi dalam darah perawan. Pakaian Koyomi dalam permainan—mantel pendek tradisional seperti yang dikenakan oleh penyelam mutiara wanita—sangat cocok untuknya.

Koyomi menatap Yuki dengan penuh rasa ingin tahu. “Kau bilang namamu Yuki? Aku tahu segalanya tentangmu.”

“…? Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Tidak secara langsung, tidak. Saya pernah mendengar tentang Anda. Dari mentor Anda , tepatnya.”

Jantung Yuki berdebar kencang.

Mentornya—nama pemain: Hakushi. Seorang pemain legendaris yang telah menyelesaikan sembilan puluh lima pertandingan. Untuk sementara waktu, Yuki belajar di bawah bimbingannya dalam hubungan mentor-murid—sebuah praktik umum dalam permainan catur.

Koyomi mengaku mendengar tentang Yuki dari Hakushi. Namun, Yuki merasa itu aneh karena—

“Kapan kamu mendengar tentangku? Mentorku adalah, kau tahu…”

Hakushi telah meninggalkan dunia ini.

Wanita itu meninggal dalam permainan kesembilan Yuki—Candle Woods. Psikopat itu telah memutilasinya, hingga ke setiap tulang rusuknya. Yuki telah melihat mayat itu dengan mata kepala sendiri.

Jadi bagaimana mungkin Koyomi bertemu dengan pemain yang sudah meninggal dan mendengar tentang Yuki? Sayangnya, tidak ada jawaban yang keluar dari mulut wanita itu; Koyomi hanya menyeringai dan menikmati reaksi Yuki. Tepat ketika Yuki siap untuk menanyakan lebih banyak detail, Airi menyenggol Yuki dengan sikunya.

“Yuki, dia pemain veteran,” kata gadis bermata nila itu.

“Apa maksudmu?”

“Rupanya, dia sudah berkecimpung di industri ini sejak sebelum Candle Woods .”

Yuki tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Tidak ada yang aneh dengan itu, kan?” ujar Koyomi. “Bukan berarti setiap pemain aktif saat itu ikut serta dalam permainan itu. Pemain seperti saya mungkin langka, tetapi saya bukan satu-satunya.”

“Kamu…tidak ikut serta dalam Candle Woods?”

“Saya punya firasat buruk ketika agen saya datang membawa undangan, jadi saya menolaknya. Saya punya indra keenam yang tajam untuk hal-hal semacam itu, Anda tahu. Indra keenam itulah alasan utama mengapa saya masih hidup dan sehat sampai sekarang.”

Koyomi termasuk dalam generasi pemain yang lebih tua daripada Yuki dan yang lainnya; dia berasal dari era sebelum Candle Woods. Dalam hal ini, sangat mungkin dia bertemu Hakushi ketika Hakushi masih hidup—dan sangat mungkin Hakushi pernah berbagi cerita tentang masa-masa Yuki sebagai anak didik yang kurang berpengalaman.

“Menarik… Jadi kau Yuki itu.” Koyomi terkikik, seolah menemukan sesuatu yang lucu.

Yuki sangat ingin menanyai wanita itu tentang sejauh mana Hakushi telah mengungkapkan sesuatu, tetapi sebelum dia bisa—

“Maaf karena melenceng dari topik. Silakan.” Koyomi menunjuk ke gadis yang tampak terpelajar itu.

“Aku Essay,” kata pemain itu sambil menyentuh rambutnya yang lembut dan seperti permen kapas. “Ini game ke-50 bagiku. Senang bertemu denganmu.”

Hanya Maguma, Airi, dan Yuki yang bereaksi secara nyata terhadap angka tersebut.Wajar saja jika Hizumi yang aneh itu bersikap acuh tak acuh, sementara Koyomi dan dua pemain lainnya kemungkinan besar telah mengetahui jumlah poin yang jelas dari Essay sebelum kelompok Yuki masuk.

Yuki belum pernah bertemu pemain sejak Candle Woods yang telah mencapai lima puluh permainan. Bersama dengan tiga puluh dan empat puluh, lima puluh adalah angka penting di matanya, karena itu mewakili titik tengah dari upayanya untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan. Meskipun Essay tidak ada hubungannya dengan tujuan pribadi Yuki, kehadiran seorang pemain yang telah mencapai tahap itu lebih cepat darinya membangkitkan rasa hormat sekaligus frustrasi dalam dirinya.

“Mozuku, kamu bisa maju selanjutnya,” kata Essay.

Pemain yang dihubungi Essay tampak gugup saat memperkenalkan diri. “Saya Mozuku. Ini, um, game kesepuluh saya. Senang bertemu denganmu.”

Gadis itu tidak memiliki ciri khas yang menonjol. Sungguh pemandangan yang menyegarkan melihat pemain yang begitu gugup. Sikap seperti itu biasanya merupakan ciri khas seorang pemula yang belum terbiasa dengan permainan, tetapi jika ini memang kali kesepuluh Mozuku bermain, dia pasti takut bukan karena permainannya sendiri, tetapi karena para pemain di sekitarnya, yang sebagian besar adalah veteran yang telah menyelesaikan tiga puluh permainan—termasuk wanita yang lebih tua dan berotot yang duduk di sebelahnya.

“Um… aku sudah selesai,” kata Mozuku, sambil menunjuk pemain terakhir, yang memegang botol ramune di tangannya.

Namun, pada tahap percakapan ini, gadis itu tidak hanya minum soda. Selama perkenalan diri yang lain, dia mengeluarkan sebungkus bola-bola gurita takoyaki dari lemari es dan memanaskannya di microwave, dan dia masih mengunyah makanan panas itu. Bahkan setelah Mozuku memberinya kesempatan berbicara, dan semua mata tertuju padanya, gadis itu terus mengemil. Setelah membuat yang lain duduk sampai dia selesai makan dan minum , dia akhirnya memperkenalkan dirinya.

“Saya Mitsuba. Ini game ke-30 saya. Senang bertemu dengan Anda.”

Sebuah angka mengejutkan terucap begitu saja dari bibirnya.

Tembok Tiga Puluh—sebuah takhayul di industri ini. Ceritanya begini: para pemain akan menghadapi keanehan yang tak terbayangkan di sekitar permainan ke-30 mereka yang akan sangat mengurangi peluang mereka untuk bertahan hidup. Baik Yuki dan Airi, dan kemungkinan besar Maguma dan Essay juga, telah berjuang sebagai akibat dari fenomena seperti kutukan ini. Hampir setiap pemain pernah mendengarnya, dan Mitsuba mungkin tidak terkecuali.

Meskipun demikian, gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda kecemasan. Melihat botol ramune kosong dan sebungkus takoyaki di samping Mitsuba, Yuki berpikir dia harus mengikuti irama hatinya sendiri.

“Apakah aku yang terakhir?” tanya Mitsuba, sambil melirik pemain lain dari atas ke bawah.

Gadis itu kemudian berjalan ke lemari es dan, seolah-olah nafsu makannya belum terpuaskan, mengambil sebungkus takoyaki lagi dan memasukkannya ke dalam microwave. Sambil menatap wadah plastik yang berputar di bawah cahaya oranye, dia melanjutkan, “Aku penasaran ini permainan apa. Yang kita punya hanyalah pantai dan pakaian renang…dan kurasa juga ramune dan takoyaki .”

“Sepertinya ini sesuai dengan pola permainan melarikan diri,” kata Koyomi dengan suara seraknya yang khas. “Pantai ini terisolasi dari dunia luar. Ini adalah pengaturan permainan melarikan diri jika memang ada.”

Pantai itu dikelilingi hutan di tiga sisi, dan—tentu saja—laut di sisi terakhir. Untuk meninggalkan pantai, para pemain tidak punya pilihan lain selain memasuki hutan. Seperti yang dinyatakan Koyomi, situasi tersebut sesuai dengan pola tradisional permainan melarikan diri (escape game).

“Bagaimanapun, kita harus mulai dengan mengamati lingkungan sekitar,” saran Essay. Otoritasnya sebagai pemain berpengalaman tampaknya memberikan pengaruh, karena kata-katanya menarik perhatian sebagian besar orang di ruangan itu. “Tidak akan terlambat untuk mulai memahami aturan mainnya setelah itu.”

Tidak ada keberatan. Maka para pemain berdiri satu per satu, hingga hanya satu yang tersisa—Mitsuba.

(4/11)

Semua orang kecuali Mitsuba keluar dari pondok. Kelompok bertujuh itu melangkah ke pantai dan mulai menjelajah. Hamparan tanah berpasir itu cukup panjang sehingga seseorang yang berdiri di salah satu ujungnya akan tampak seperti titik kecil dari ujung lainnya. Para pemain berjalan di atas pasir berwarna seperti meringue, tetapi setelah gagal menemukan sesuatu yang penting, mereka mengalihkan perhatian mereka ke pepohonan di sekitarnya.

Kelompok itu memasuki hutan. Karena ketujuh orang itu sudah terbiasa dengan permainan tersebut, tidak ada yang ragu untuk berjalan di depan dengan mengenakan pakaian renang.

“Ayo kita langsung saja,” saran Essay. Kelompok itu menuruti perintahnya.

Jika ini adalah permainan melarikan diri dengan tujuan untuk berhasil melewati hutan hidup-hidup, masuk akal jika banyak jebakan menunggu mereka di antara pepohonan. Namun, tampaknya tidak ada satu pun jebakan. Meskipun para pemain tidak dapat membuktikan bahwa tidak ada jebakan, setidaknya tidak satu pun dari mereka yang merasakan adanya jebakan, dan tidak ada satu pun dari mereka yang mengaktifkan jebakan dan terluka. Kelompok itu terus maju dan terus maju dan terus maju—

—hingga akhirnya, pandangan mereka terbuka.

“Angka-angka.” Komentar itu datang dari Maguma.

Kelompok itu berdiri di atas tebing curam. Hamparan rumput berakhir tiba-tiba, menyerupai potongan kue yang setengah dimakan. Di dasar tebing curam itu terdapat lautan biru yang sama yang telah mereka lihat sebelumnya di pantai.

Di sebelah kiri dan kanan, tebing membentang sejauh mata memandang. Meskipun mustahil untuk memastikannya kecuali mereka berjalan di sepanjang tepiannya, kemungkinan besar tebing itu berlanjut hingga ke pantai.

Singkatnya, pantai itu dikelilingi oleh hutan, yang sendirinya dikelilingi oleh tebing curam. Dengan kata lain—seluruh pantai ini tidak terhubung dengan daratan .

Para pemain berada di sebuah pulau terpencil.

“…Jika ini situasi kita”—Essay, yang selalu tampak sedang memikirkan hal-hal rumit, kini benar-benar merenungkan sesuatu yang rumit—“ini tentu mengubah makna ‘melarikan diri.’ Maguma, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Apa itu?”

“Apakah kamu melihat daratan di cakrawala?”

Yuki secara naluriah menoleh ke seberang air saat mendengar pertanyaan itu. Dia mengamati seluruh cakrawala, dari kiri ke kanan, tetapi gagal menemukan tanda-tanda daratan.

“Tidak sama sekali,” jawab Maguma, melaporkan hal yang sama. “Mau lihat dari bahuku?”

“Ya, silakan.”

Essay memanjat punggung Maguma dan melingkarkan kakinya di bahu wanita itu. Semakin tinggi titik pandangnya, semakin jauh cakrawala. Itulah mengapa Essay mengajukan pertanyaan itu kepada Maguma, yang tertinggi di antara kelompok itu, dan mengapa dia naik ke bahu wanita itu. Tinggi gabungan mereka, dikurangi panjang kaki Essay, mencapai sekitar sepuluh kaki dari tanah, tetapi bahkan setelah mendapat tambahan tinggi badan, Essay turun dengan wajah muram; sepertinya usahanya sia-sia.

“Saya hanya ingin memastikan—apakah ada di antara kalian yang melihat daratan saat berada di pantai?” tanya Essay.

Tidak ada yang menjawab. Jawabannya jelas tidak.

“Jarak ke cakrawala sekitar tiga mil, kan?” tanya Maguma.

“Dalam kasus ini, jaraknya akan sedikit lebih jauh dari itu,” kata Essay. “Dari atas bahu Anda, titik pandang saya akan berada pada ketinggian sekitar sepuluh kaki dari tanah.”

Garis cakrawala ada karena Bumi berbentuk bulat, dan karena kelengkungan planet, mustahil untuk melihat lebih jauh dari jarak tertentu. Yuki ingat pernah belajar di sekolah bahwa jarak ke cakrawala dapat dihitung dengan penerapan sederhana teorema Pythagoras.

Namun, sebelum Yuki dapat mengubah pengetahuan dangkalnya menjadi informasi praktis, Essay mendahuluinya.

“Itu berarti cakrawala berjarak sekitar empat mil. Karena kita berdiri di tebing, jaraknya akan lebih jauh lagi. Bagaimanapun, itu bukan jarak yang kecil. Jadi, jika permainan ini dimaksudkan sebagai permainan melarikan diri”—Essay menatap cakrawala yang kosong—“kita harus menyeberangi lautan setidaknya sejauh itu.”

Empat mil jauhnya. Yuki mencoba membayangkan jarak itu. Jarak terjauh yang pernah ia tempuh dengan berenang adalah lima puluh meter, atau sekitar 164 kaki, saat masih SMP. Berenang sejauh empat mil setara dengan berenang bolak-balik di kolam renang lima puluh meter lebih dari seratus kali. Karena titik acuannya sangat kecil dibandingkan dengan jarak tersebut, Yuki kesulitan mendapatkan gambaran lengkap tentang situasinya.

“…Itu tidak akan berhasil,” komentar Maguma. “Baik kita terjun ke air sendiri atau membuat rakit, kita tidak tahu ke arah mana harus menuju, jadi kita bahkan tidak bisa berlayar.”

“Kau benar sekali. Itulah mengapa, jika kita menganggap ini adalah permainan melarikan diri, pasti ada semacam trik. Di suatu tempat di sekitar sini, mungkin ada peta yang menunjukkan koordinat kita, atau metode untuk berkomunikasi dengan orang-orang di luar pulau. Atau mungkin…”

Esai itu berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“…Mungkin ini bukanlah permainan melarikan diri sama sekali.”

Yuki memperhatikan bahu salah satu pemain—Mozuku, gadis malang yang dilemparkan ke dalam permainan para veteran elit—bergerak-gerak mendengar kata-kata itu.

Gagasan bahwa ini bukanlah permainan melarikan diri melainkan permainan kompetitif pasti terlintas di benak gadis itu. Jika itu benar, para pemain di sekitarnya sebenarnya adalah musuhnya. Yuki mencoba membayangkan keadaan pikiran Mozuku saat ini. Bagaimana jika Yuki, dalam permainan kesepuluhnya—Membangun Barang Bekas, jika ingatannya benar—dipaksa untuk melawan pemain yang sudah memainkan permainan ke-30, ke-40, atau bahkan ke-50? Perasaan itu hanya bisa diringkas dalam satu kata: putus asa.

Kemungkinan skenario mengerikan ini akan terjadi tampaknya cukup besar saat ini, karena dalam perjalanan mereka ke tebing, kelompok itu belum menemukan satu pun benda yang menyerupai jebakan. Meskipun berada dalam permainan maut, mereka belum menemukan apa pun yang dapat menyebabkan kematian mereka—selain, tentu saja, tujuh makhluk hidup di sini dan satu di pantai, yang masing-masing dipersenjatai dengan anggota tubuh lengkap.

Di sisi lain, ada cara yang lebih optimis untuk menilai situasi tersebut. Mungkin ini bukan permainan melarikan diri atau permainan kompetitif, melainkan permainan bertahan hidup , seperti yang baru-baru ini dimainkan Yuki di taman hiburan. Misalnya, mungkin para pemain harus bertahan selama seratus hari di pulau itu sampai kapal penyelamat yang disiapkan oleh penyelenggara datang untuk menjemput mereka, yang berarti lingkungan liar sebuah pulau yang terisolasi dari dunia luar justru akan mengancam nyawa mereka. Dan, tentu saja, masih terlalu dini untuk sepenuhnya mengesampingkan teori awal kelompok tersebut tentang permainan melarikan diri. Mungkin sebuah botol berisi cetak biru perahu telah terdampar di pantai, dan Mitsuba, yang menemukannya saat bermain di pantai, sedang mempelajari detailnya saat ini.

Apakah mereka berada di surga atau api penyucian? Hanya ada satu cara untuk mengungkap jawabannya.

“Mari kita terus menjelajah,” kata Essay.

(5/11)

Kelompok tersebut menyelesaikan perjalanan mengelilingi pulau sepenuhnya tetapi tidak menemukan jalan menuju daratan.

Pulau itu cukup besar sehingga membutuhkan waktu sekitar satu jam untuk mengelilinginya. Selain pantai berpasir, sebagian besar pulau itu ditutupi pepohonan. Kelompok itu mencari di sekeliling pulau dan di dalam hutan, tetapi mereka tidak menemukan bangunan apa pun selain pondok-pondok, dan mereka juga tidak menemukan barang buatan manusia selain kamera pengawasan yang digunakan untukMenyiarkan rekaman pertandingan. Para pemain kembali ke pantai dengan tangan kosong.

Saat itu, matahari sudah mulai terbenam.

“Oh, selamat datang kembali,” kata Mitsuba saat mereka kembali. Tampaknya dia baru saja berenang, karena dia membawa pelampung renang di pundaknya dan seluruh tubuhnya basah. Jejak tetesan air membentang di belakangnya di atas pasir.

“…………”

Yuki dan yang lainnya mengabaikannya. Setelah berjalan-jalan selama berjam-jam, mereka bahkan tidak punya energi untuk menegur gadis itu karena bermalas-malasan dan bersenang-senang sendirian.

“Mitsuba,” kata Essay, satu-satunya yang mau berbicara dengan gadis itu.

“Ya?”

“Apakah kamu telah mempelajari hal baru tentang permainan ini?”

“Tidak, sama sekali tidak. Saya sudah berada di sini seharian, jadi saya benar-benar tidak tahu apa-apa.”

“…………”

Essay mengalihkan pandangannya dari Mitsuba dan menatap langit merah menyala.

“Bagaimana kalau kita akhiri saja hari ini?” usulnya. “Matahari sudah terbenam, jadi mari kita lanjutkan besok.”

Angin sepoi-sepoi tiba-tiba bertiup melintasi pantai. Hawa dingin malam mulai terasa, menyerang kulit mereka yang lebih terbuka dari biasanya.

“Apakah kita harus tidur dengan pakaian renang?” tanya Airi sambil memeluk dirinya sendiri. “Dengan pakaian ini, selimut sebanyak apa pun tidak akan cukup untuk melawan dingin.”

“Yah, memang tidak ada pakaian lain di sekitar situ,” jawab Mitsuba. “Ada banyak handuk dan pakaian renang tambahan, tetapi tidak ada satu pun pakaian biasa.”

Yuki sudah menduganya. Sulit membayangkan panitia menyiapkan pakaian selain pakaian pertandingan. Karena tampaknya ada pakaian renang tambahan, yang paling bisa dilakukan para pemain untuk menghadapi dingin adalah meminjam pakaian yang relatif lebih tertutup, seperti gaun Essay atau mantel pendek Koyomi.

Setelah sepakat untuk bertemu kembali di pondok Koyomi keesokan paginya, para pemain bubar untuk hari itu dan kembali ke tempat tinggal masing-masing.

Berdiri di luar pintu pondoknya, Yuki menyadari tidak ada kunci. Pintu itu selalu bisa dibuka atau ditutup jika dipaksa. Karena tidak ada cara untuk mengunci pondok itu, siapa pun bisa menyelinap masuk kapan saja.

Yuki memasuki gedung itu. Perabotan yang sama seperti saat ia bangun pagi itu masih tergeletak di sana tanpa tersentuh. Salah satunya menarik perhatiannya: sebuah lemari pakaian kokoh bertingkat lima. Ia mengangkatnya dengan kedua tangan dan membawanya ke pintu untuk digunakan sebagai penghalang.

Yuki tidak membayangkan ancaman spesifik; dia hanya memblokir pintu sebagai tindakan pencegahan. Meskipun dia tidak masalah tidur dengan mengenakan pakaian renang, dia tidak setenang itu untuk bisa tidur di ruangan yang tidak terkunci sepenuhnya. Karena pintu bisa terbuka ke luar, lemari itu sebenarnya tidak akan mencegah seseorang membukanya, tetapi memasang penghalang jelas lebih baik daripada tidak ada apa pun di sana sama sekali.

Setelah itu, Yuki makan malam. Karena seseorang telah mengemil sebelumnya hari itu, dia sudah tahu apa yang ada di dalam kulkas. Kulkas itu penuh dengan makanan dan minuman yang cocok untuk pantai, termasuk bungkus takoyaki , mi yakisoba , dan botol soda ramune . Di atas kulkas terdapat microwave, yang dia tahu aman digunakan untuk memanaskan wadah plastik. Karena Yuki telah berjalan-jalan sepanjang hari, perutnya keroncongan karena lapar, tetapi karena dia tidak tahu berapa hari dia harus tinggal di pulau itu, dia ragu untuk makan sebanyak yang dilakukan Mitsuba tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Yuki memutuskan untuk berhenti makan ketika dia sudah kenyang 80 persen. Makanannya enak sekali.

Setelah mandi, berganti pakaian renang, dan menyikat giginya dengan sikat gigi yang disediakan, dia pun tidur.

Dia tidak berniat untuk tertidur lelap. Meskipun dia telah memasang barikade, dia tidak berpikir sedetik pun bahwa itu akan cukup untuk menjamin keselamatannya. Hanya dibutuhkan satu orang yang kuat.Tendangan untuk merobohkan lemari, belum lagi jendela pondok itu tampaknya tidak kokoh sama sekali. Jika seseorang bersikeras masuk ke kamar Yuki, semua penghalang itu tidak akan banyak berguna. Dia harus tidur nyenyak, sedemikian rupa sehingga dia bisa bangun pada tanda pertama ketidaknormalan.

Yuki telah memperoleh kemampuan untuk mengatur tidurnya. Keterampilan itu sangat penting untuk permainan yang berlangsung lebih dari satu hari. Setiap pemain yang telah melewati angka tiga puluh pertandingan—dan bahkan Mozuku, Koyomi, dan, meskipun jumlah permainannya masih menjadi misteri, Hizumi—kemungkinan besar telah mempelajari hal yang sama. Itu adalah teknik dasar yang diharapkan dapat dilakukan oleh siapa pun di industri ini. Dan karena itu Yuki mampu dengan cepat mencapai tingkat tidur yang diinginkannya.

Untungnya, dia akan terbangun untuk melihat hari lain.

(6/11)

Yuki terbangun karena ketukan di pintu.

(7/11)

Yuki langsung melompat begitu suara itu sampai ke telinganya, dengan kuat melemparkan selimutnya ke udara. Jika seseorang mengendap-endap mendekatinya, itu akan menghalangi pandangan mereka. Hanya dengan kekuatan kakinya, dia berdiri di atas tempat tidur dan mengambil posisi bertarung.

Namun, usahanya sia-sia, karena tidak ada orang lain di dalam pondok itu.

Merasa sedikit malu, Yuki menenangkan dirinya. Tepat saat itu, terdengar ketukan lagi di pintu. Itu suara yang sama yang dia dengar kemarin.

Setelah menajamkan telinganya, dia mendengar suara berulang kali memanggil, “Yuki, Yuki.” Sambil berusaha mengenali siapa pengunjung itu melalui suaranya, Yuki berjalan menuju pintu.

Lalu dia mengerutkan kening melihat benda yang berdiri di depannya.

Sebuah lemari pakaian .

Yuki telah memasangnya sebagai barikade malam sebelumnya. Pikiran pertama yang terlintas di benaknya: Menyebalkan sekali. Kemudian dia bertanya pada dirinya sendiri, Siapa sih yang menaruh ini di sini? sebelum menjawab, Kau yang melakukannya tadi malam, bodoh. Dengan lengan yang belum sepenuhnya berfungsi karena baru bangun tidur, Yuki menyingkirkan lemari dan membuka pintu.

Airi sedang berdiri di luar.

“Selamat pagi,” sapa Yuki.

Namun, tamunya tidak langsung merespons. Gadis itu terengah-engah, dan pipinya memerah. Jika Yuki berasumsi dia tidak masuk angin, apakah itu berarti dia berlari secepat mungkin ke pondok Yuki? Apa alasan dia terburu-buru datang?

“Selamat pagi.” Rasa lega terpancar di wajah Airi. “Apakah kau meletakkan itu di depan pintu?” tanyanya, sambil melirik ke arah lemari yang sudah tidak lagi berfungsi sebagai penghalang, melewati Yuki.

“Ya, kurasa tidak ada salahnya untuk berhati-hati,” jawab Yuki.

“…Itu mungkin keputusan yang tepat.”

“Hah?”

“Kumohon, kau harus ikut denganku.” Airi meraih tangan Yuki dan menariknya.

Yuki merasakan pusat gravitasinya condong ke depan. “Tunggu, aku belum bersiap-siap…”

“Itu bisa menunggu.”

Yuki menyentuh rambutnya dengan tangan kirinya. Karena baru bangun tidur beberapa saat yang lalu, rambutnya agak berantakan. Yuki lebih mementingkan rutinitas paginya daripada orang biasa. Karena secara bawaan ia memiliki aura hantu, penampilannya semakin mencolok ketika berantakan karena baru bangun tidur.

Namun Airi tetap menyuruh Yuki untuk menunda bersiap-siap, bahkan setelah melihat kondisi Yuki yang mengerikan. Apa yang membuat gadis itu begitu tidak sabar?

Yuki hanya bisa memikirkan satu jawaban.

(8/11)

Ada lima pemain lain di pantai itu.

Seorang pemain dengan tubuh raksasa yang mengingatkan pada sosok beruang: Maguma. Seorang gadis aneh yang tampaknya menolak setiap upaya untuk diajak berbicara: Hizumi. Seorang pemain veteran yang telah berkecimpung di industri ini sejak era sebelum Candle Woods: Koyomi. Seorang pemain yang baru memainkan game kesepuluhnya dan sekali lagi bertingkah gugup: Mozuku. Dan si berjiwa bebas yang menunjukkan kurangnya kerja sama sehari sebelumnya: Mitsuba. Ditambah Yuki dan Airi, jumlahnya menjadi tujuh.

Semua orang menoleh ke arah Yuki saat dia keluar dari pondoknya. Sebagai seseorang yang menghabiskan sebagian besar kehidupan pribadinya dengan mengenakan pakaian olahraga, Yuki sama rentannya terhadap rasa malu seperti orang lain. Terlihat dalam keadaan berantakan, dengan aura hantu yang memancar hingga level sebelas, sangatlah memalukan.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Maguma, tanpa mengucapkan salam.

“Aku sedang tidur,” jawab Yuki.

“…Kau memang tukang tidur, ya?” Maguma menyadari sifat Yuki dari permainan mereka sebelumnya.

“Apa terjadi sesuatu?” tanya Yuki, dengan firasat tentang apa yang telah terjadi. “Ada, um… satu pemain yang hilang.”

Yang lain saling bertukar pandang. Yuki sudah menduga mereka akan bereaksi seperti itu.

Maguma menjawab, “Ingat bagaimana kita sepakat kemarin untuk berkumpul di pondok Koyomi besok pagi?”

“Ya.”

“Jadi pagi ini kami berenam. Baik kamu maupun Essay tidak datang, jadi kami memutuskan untuk pergi ke pondok kalian. Kami menyuruh Airi pergi ke pondokmu, seperti kemarin, dan aku pergi ke pondok Essay, karena kami berdua saling kenal dari pertandingan sebelumnya.”

Ekspresi Maguma berubah gelisah, seolah-olah roh dari Esai ilmiah itu telah merasukinya. Kemudian dia menatap salah satu pondok.

“Pondok di sana, ketiga dari kiri, adalah milik Essay. Letaknya tepat di sebelah rumah Koyomi. Karena pondokmu berada di ujung sana, aku sampai di rumah Essay sebelum Airi sampai di rumahmu. Tidak ada jawaban saat aku mengetuk, jadi aku masuk…”

Kerutan di antara alis Maguma semakin dalam.

“Lalu saya memanggil semua orang lainnya .”

Yuki bisa merasakan kegelisahan di udara semakin menguat. Semua yang lain—bahkan Mitsuba, sampai batas tertentu—memiliki ekspresi muram di wajah mereka.

“Jadi kami mulai bertanya-tanya apakah kamu juga mengalami nasib yang sama . Itu adalah pemikiran logis selanjutnya. Itulah mengapa Airi berlari ke pondokmu. Untungnya, kamu keluar tanpa kekhawatiran di wajahmu, dan di situlah kami sekarang.”

“Aku senang kau selamat,” kata Airi. Ekspresi normalnya telah kembali, ekspresi yang seolah-olah dia memaksakan diri untuk melihat sesuatu yang tidak ingin dilihatnya.

“Apakah Essay”—Yuki menoleh ke arah pondok—“masih di dalam?”

“Ya.”

Yuki menyentuh rambutnya yang acak-acakan dan menatap dirinya sendiri; tubuhnya dipenuhi serat-serat dari selimutnya.

“Um…Maguma?”

“Apa?”

“Menurutmu, apakah tidak sopan jika aku menemuinya dalam keadaan seperti ini?”

(9/11)

Di dalam pondok itu terbaring mayat Essay.

(10/11)

Para pemain permainan maut menjalani modifikasi tubuh melalui prosedur yang dikenal sebagai Perawatan Pengawetan. Efeknya beragam, tetapi yang terpenting adalah transformasi darah. Setelah seorang pemain menerima Perawatan Pengawetan, darah apa pun yang mengalir keluar dari tubuh mereka akan segera mengeras dan berubah menjadi sesuatu yang berbulu.Zat berwarna putih. Oleh karena itu, bagi para pemain, warna darah bukanlah merah melainkan putih. Warna yang menandakan kekejaman juga bukanlah merah melainkan putih. Yuki telah begitu menginternalisasi gagasan ini sehingga dia akan terkejut hanya dengan melihat kapas yang mencuat dari kasur.

Bagian dalam pondok itu tertutup oleh bulu-bulu putih.

Seolah-olah boneka mainan itu telah disobek-sobek, seolah-olah bak mandi berisi busa telah ditumpahkan, seolah-olah mesin pembuat salju buatan telah dibiarkan beroperasi dengan daya maksimum. Dan di sanalah ia tergeletak di atas meja di tengah ruangan. Meskipun tubuhnya juga tertutup bulu putih, rambutnya yang khas seperti permen kapas yang mencuat keluar membuat identifikasi sosok itu sama sekali tidak sulit.

Itu adalah mayat Essay.

Atau, lebih tepatnya, itu adalah kepala dan badannya. Anggota tubuhnya tersebar di sekitar tempat kejadian. Yuki tidak kesulitan menemukannya, karena anggota tubuhnya relatif utuh. Lengan kiri Essay berada di sofa, lengan kanannya di tempat tidur, dan kakinya berada di lantai di dekat lemari. Meskipun anggota tubuhnya masih dapat dikenali, persendiannya telah patah, kulitnya robek, dan kukunya tercabut. Beberapa jari tangan dan kakinya juga hilang.

Lengan dan kaki Essay dalam keadaan mengerikan, tetapi tubuhnya di atas meja bahkan lebih parah. Tubuhnya telah dibelah seperti ikan kembung kering, dan tepat lima tulang rusuknya mengarah ke langit-langit seperti tangan yang mengulurkan tangan meminta pertolongan. Tulang rusuknya yang lain pun tidak luput—beberapa patah, dan yang lainnya tertancap di tempat tidur; tidak satu pun yang berada di posisi semula. Dengan dada Essay yang tidak terlindungi, tidak masuk akal untuk mengharapkan bagian-bagian yang terletak lebih dalam di dalam tubuh tidak terluka. Jantung, paru-paru, dan organ-organ lainnya telah diatur dan diletakkan dengan rapi seperti barang sitaan polisi. Banyak di antaranya diletakkan di dekat pintu masuk, yang menjadi salah satu alasan mengapa Yuki kesulitan masuk setelah membuka pintu.

Tubuh Essay telah dimutilasi dengan mengerikan. Namun, rasa takut yang dirasakan Yuki bukanlah karena kekejaman mayat tersebut.

“Yuki,” Airi memanggil dari belakang. “Ini… sama , kan?”

Kata-kata Airi sekilas tampak tidak bermakna, tetapi Yuki sepenuhnya memahami arti di baliknya.

Tepat sekali—mayat itu tampak familiar bagi Yuki.

Tentu saja, ini adalah pertama kalinya Yuki melihat Essay mati, tetapi dia pernah melihat mayat dalam keadaan serupa di masa lalu. Itu terjadi selama pertandingan kesembilannya yang tak terlupakan, Candle Woods. Tubuh pemain legendaris Hakushi, mentor Yuki, telah dicabik-cabik di tangan psikopat itu—dan mayat di hadapan Yuki saat ini memberikan kesan yang persis sama.

Namun, seperti Hakushi, psikopat itu seharusnya mati di Candle Woods. Bahkan, Yuki sendirilah yang mengakhiri hidup wanita itu dengan menusuknya berulang kali menggunakan pisau berbentuk daun bambu. Yuki masih ingat dengan jelas sensasi menggenggam pisau dan menusukkan seluruh kepalan tangan kirinya ke perut psikopat itu.

Lalu mengapa?

Mengapa ada mayat termutilasi lain di sini?

(11/11)