Di balik tembok itu hanya ada mereka yang telah berhasil melewatinya.

(0/10)

Yuki terbangun di sebuah taman hiburan.

(1/10)

Di sekelilingnya terdapat banyak atraksi—wahana dengan nama yang dikenal semua orang, seperti kincir ria, komedi putar, go-kart, dan cangkir teh berputar; wahana pesawat berputar yang namanya tidak diketahui Yuki; wahana kapal ayun, yang namanya pernah diketahui Yuki tetapi sekarang telah dilupakan; dan wahana bertema hewan yang akan mulai merayap setelah koin seratus yen dimasukkan ke dalamnya. Sebuah rumah hantu terlihat di kejauhan, bersama dengan platform tinggi yang mungkin digunakan untuk bungee jumping. Lintasan roller coaster melingkari banyak atraksi. Dari setiap sudut, lokasi tersebut jelas terlihat seperti taman hiburan, sebuah fakta yang bahkan anak berusia tiga tahun pun tidak akan salah sangka.

Dan Yuki dipaksa tidur di tempat itu.

Saat menunduk, dia menyadari bahwa dia mengenakan blazer biru tua: seragam sekolah. Meskipun Yuki memang sedang bersekolah di SMA, blazer itu bukanlah seragam resmi sekolah. Pakaian yang dikenakannya terasa asing baginya, tetapi dia memiliki ingatan yang baik.Ada sebuah gagasan mengapa dia dipaksa mengenakan seragam itu. Rupanya, sejumlah besar siswa di dunia sangat ingin mengunjungi taman hiburan sambil sengaja mengenakan seragam mereka, meskipun taman hiburan tersebut sama sekali tidak ada hubungannya dengan sekolah.

Setelah merasakan sesuatu yang aneh di rambutnya, Yuki, karena takut akan hal terburuk, mengangkat tangan dan menyentuh bagian atas kepalanya. Di sana terdapat ikat rambut yang dilengkapi dengan pita besar, jenis ikat rambut yang sering dibeli pengunjung taman hiburan secara impulsif. Meskipun sangat ingin melepaskannya, dia memutuskan untuk membiarkannya saja, siapa tahu aksesori itu bisa menjadi barang penting.

Yuki berjalan-jalan di sekitar taman hiburan. Tak satu pun dari sekian banyak wahana yang beroperasi. Sebanyak apa pun Yuki memicingkan matanya, kincir ria tidak bergerak, lampu-lampu di komedi putar tidak menyala, dan wahana pesawat terbang yang berputar tetap diam. Tak ada anak-anak yang berlarian di sekitar taman; bahkan, seluruh area tampak sepi. Namun, Yuki sangat yakin bahwa dia tidak sendirian. Tidak mungkin dia sendirian di tempat yang begitu luas, meskipun dia tidak tahu apakah yang lain adalah musuh atau sekutu.

Yuki terbangun di dalam taman hiburan, tetapi ia tidak terbangun dari tidur siang yang santai. Ia hanya pernah mengunjungi taman hiburan beberapa kali selama masa kecilnya, dan ia tidak pernah mengunjunginya hanya untuk nongkrong dengan teman-teman sambil mengenakan seragam sekolah, apalagi sambil mengenakan ikat rambut. Tidak ada satu pun hal dalam situasi ini yang direncanakannya.

Namun, dia memilih untuk berpartisipasi pada kesempatan ini.

Yuki telah bergabung dalam permainan ini dengan sukarela— permainan maut ini .

(2/10)

Nama aslinya: Yuki Sorimachi.

Nama pemainnya: Yuki.

Dia mencari nafkah sebagai pemain permainan maut. Di dunia tempat dia menggunakan nama pemainnya, Yuki—dieja dengan kanji untukDunia hantu —tak seorang pun memiliki sedikit pun etika, atau karakter moral yang telah dipupuk umat manusia selama jutaan tahun. Dalam satu permainan, pemain mungkin anggota tubuhnya dipotong dengan gergaji atau tubuhnya ditusuk dengan bor, sementara di permainan lain, mereka bisa jatuh ratusan meter di udara sebelum menghantam tanah. Terkadang, tubuh mereka dipotong-potong menjadi bagian-bagian yang sangat kecil sehingga mustahil untuk mengetahui bahwa mereka awalnya adalah manusia. Para pemain bahkan terkadang saling membenci dan bertarung sampai mati. Dan yang menyaksikan semua ini adalah penonton yang membayar, terdiri dari individu-individu dengan selera yang eksentrik . Itulah dunia tempat Yuki berada: dunia para pemain permainan maut.

Di dunia itu, Yuki berusaha menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan. Rangkaian peristiwa yang membawanya pada tujuan ini agak rumit dan tidak akan dijelaskan di sini. Meskipun demikian, Yuki sangat bertekad untuk mencapai tujuannya dan baru-baru ini telah menyelesaikan permainan ke-30, yang berarti dia telah mencapai 30 persen dari targetnya. Dalam industri permainan maut, ada istilah yang sering digunakan untuk menggambarkan kesulitan tinggi dalam menyelesaikan tiga puluh permainan: Tembok Tiga Puluh. Sekarang setelah Yuki mengatasi rintangan itu, dia tanpa diragukan lagi telah bergabung dengan jajaran pemain papan atas.

Dengan puluhan permainan yang telah ia mainkan, Yuki merasa sangat nyaman. Ia sama sekali tidak gentar meskipun dibawa ke tempat permainan (taman hiburan) dalam keadaan tidak sadar dan mengenakan pakaian yang berbeda setiap permainan (kali ini, blazer). Ia bahkan cukup tenang untuk menyimpulkan bahwa ia bukan satu-satunya pemain di sana. Permainan yang berlangsung di dalam taman hiburan pasti memiliki puluhan peserta lainnya.

Dugaan yang dibuatnya terbukti benar setelah ia berjalan-jalan selama beberapa menit, dan ia menemukan pemandangan yang sesuai dengan dugaannya.

“Hai,” kata Yuki sambil melambaikan tangan.

Sapaannya ditujukan kepada sekelompok pemain. Seperti Yuki, mereka semua adalah perempuan yang mengenakan blazer. Hanya sekitar setengah dari mereka yang mengenakan ikat rambut. Meskipun mereka memberikan kesan riang layaknya sekelompok siswi SMA, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda keceriaan, mungkin karena mereka saat ini sedang berada dalam permainan maut.

“Yo,” sapa seorang wanita jangkung. “Sudah lama tidak melihatmu.”

Meskipun Yuki sendiri cukup tinggi, pemain ini bahkan lebih tinggi. Wanita itu sebelumnya menyebutkan kepada Yuki bahwa tingginya bertambah menjadi 175 cm saat SMP dan sekarang menjulang hampir 186 cm. Namun, dia sama sekali tidak tampak kurus. Blazer yang dikenakannya membuat sulit untuk melihat dengan jelas, tetapi wanita itu memiliki tubuh yang bugar, dengan fisik berotot yang sangat cocok dengan tinggi badannya. Ketiga dimensi tubuhnya jauh lebih besar daripada rata-rata orang. Melihatnya berdiri di antara pemain lain tampak agak aneh bagi Yuki; itu semacam ilusi optik.

Namanya Maguma. Dia adalah kenalan Yuki, dan dia juga pemain tetap permainan maut.

“Senang bertemu lagi,” jawab Yuki. Bukan setiap hari dia harus menjulurkan lehernya untuk berbicara dengan lawan bicaranya.

“Bagaimana kabarmu?” tanya Maguma dengan suara berat.

“Lumayan. Pertandingan ini merupakan tonggak sejarah bagi saya—yang keempat puluh.”

“Hah… Kurasa itu berarti kau telah melewati Tembok Tiga Puluh.”

“Bagaimana denganmu, Maguma? Apakah kamu sudah mencapai usia tiga puluh?”

Terakhir kali Yuki bertemu dengannya, Maguma telah menyelesaikan dua puluh pertandingan. Waktu telah berlalu sejak itu, jadi wajar jika Yuki mengira wanita itu telah melewati angka tiga puluh, jika dia berasumsi Maguma terus bermain secara berkala.

Senyum lebar terbentuk di wajah Maguma, dan angka yang mengejutkan keluar dari bibirnya. “Coba tebak empat puluh. Baru saja sampai di sana. Ini nomor empat puluh satu.”

Yuki terkejut menyadari bahwa tanpa disadari ia telah tertinggal. Meskipun ini adalah permainan ke-40 bagi Yuki, total penyelesaiannya masih berjumlah sekitar tiga puluhan.

“Masalahnya, rekor saya bukanlah yang paling mengesankan di grup ini,” kata Maguma. “Essay ada di sini. Ini adalah albumnya yang ke-45.”

Maguma mengacungkan ibu jarinya dan menunjuk ke arah seorang gadis ramping yang berdiri agak jauh dari kerumunan pemain.

Karena Yuki baru saja memperhatikan Maguma, gadis lainnyaIa tampak lebih kurus dari yang sebenarnya. Rambutnya selembut permen kapas, sementara wajahnya seperti tokoh dalam karya sastra klasik dari masa lalu; ekspresinya menunjukkan bahwa ia selalu memikirkan hal-hal yang rumit. Gadis itu sedang mengamati sebuah benda di tangannya: jenis ikat rambut yang sama memalukannya seperti yang ada di kepala Yuki.

Gadis itu adalah pemain reguler bernama Essay. Yuki pernah bertemu dengannya dua kali sebelumnya.

Setelah mengamatinya beberapa saat, Yuki bertatap muka dengan Essay, tetapi kedua gadis itu tidak bertukar kata. Essay mengangguk diam-diam sebagai salam, dan Yuki membalasnya.

“Tiga dari kita di sini sudah berusia di atas tiga puluh tahun, ya?” komentar Yuki.

“Basis pemainnya semakin besar,” jawab Maguma. “Hal seperti ini bukan hal yang aneh lagi saat ini.”

Karena satu kegagalan sama artinya dengan kematian, pemain yang telah menyelesaikan lebih dari tiga puluh permainan adalah jenis pemain yang langka. Tiga pemain seperti itu bertemu dalam satu permainan seharusnya merupakan kejadian yang jauh lebih langka.

Namun, belakangan ini, Yuki mendapati dirinya berada dalam banyak situasi seperti itu. Seperti yang dikatakan Maguma, jumlah pemain game maut semakin bertambah. Industri ini masih dalam masa pemulihan dari Candle Woods, sebuah game dari beberapa waktu lalu yang telah menyebabkan gejolak besar.

“Ngomong-ngomong, apa aturan mainnya kali ini?” tanya Yuki.

“Ah, benar… Ini adalah permainan bertahan hidup—”

(3/10)

Maguma menjelaskan aturan main kepada Yuki.

Sejumlah “algojo” yang mengenakan kostum maskot berkeliaran di taman hiburan, dan mereka dilengkapi dengan senjata mematikan seperti pisau, senjata api, dan bahan peledak. Para pemain harus menghindari serangan mereka dalam jangka waktu tertentu.

Jadi, ini adalah permainan bertahan hidup — permainan dengan tujuan bertahan hidup selama jangka waktu tertentu. Namun, dengan tiga pemain berpengalaman yang telah menyelesaikan tiga puluh permainan, segalanya menjadi lebih sulit.Situasi berubah total. Para pemain tidak hanya melarikan diri untuk bertahan hidup; terkadang mereka mencuri senjata dari algojo dan membalas serangan. Jumlah pemain dan algojo terus berkurang, dan algojo adalah yang pertama kali dilenyapkan. Ancaman di tempat permainan telah sepenuhnya dihilangkan bahkan sebelum setengah dari waktu yang ditentukan berlalu.

Dan dengan begitu para pemain dengan mudah menyelesaikan permainan.

(4/10)

Di akhir permainan maut, para pemain umumnya mengikuti salah satu dari dua tindakan yang mungkin dilakukan. Beberapa akan dibawa ke rumah sakit. Meskipun organisasi di balik permainan tersebut tidak menjamin keselamatan peserta, mereka menawarkan dukungan kepada para pemain di bidang lain yang cukup murah hati. Setelah menyelesaikan permainan, para pemain akan menerima perawatan mutakhir untuk cedera apa pun yang diderita.

Karena Yuki kali ini tidak mengalami cedera apa pun, dia tentu saja memilih jalan lain—perjalanan pulang yang santai berkat agennya.

“Bravo,” kata agennya, begitu mobil mulai bergerak. “Saya ikut senang untukmu seperti halnya untuk diriku sendiri. Sungguh, selamat.”

“…Terima kasih,” jawab Yuki.

Menyelesaikan empat puluh permainan menempatkannya pada level yang sama dengan putri yang pernah ia lawan beberapa waktu lalu. Itu memang tidak sepenuhnya sebanding dengan menaklukkan Tembok Tiga Puluh, tetapi Yuki tetap menganggapnya sebagai tonggak penting, dan itu jelas merupakan pencapaian yang patut dipuji.

Namun, terlepas dari pencapaian tersebut, Yuki tampak murung.

Itu karena rasanya terlalu mudah. ​​Tidak ada kutukan seperti Tembok Tiga Puluh yang memengaruhi permainan keempat puluh seorang pemain, jadi tidak aneh jika dia tidak menemui kesulitan, tetapi hatinya tetap muram.

Apakah wajar jika semuanya berjalan semulus ini?

“Ngomong-ngomong, Yuki, aku harus mengantarmu ke mana?” tanya agennya. “Pulang? Atau untuk menjenguknya ? ”

Yuki menatap tangan kirinya.

Tangan kirinya, yang begitu pucat sehingga seolah-olah tidak ada darah yang mengalir melalui pembuluh darahnya, benar-benar utuh. Bahkan, tiga jari dari jari tengah hingga jari kelingkingnya benar-benar tidak dialiri darah . Dia kehilangan anggota tubuh tersebut dalam permainan ke-30-nya, Golden Bath, dan kemudian menggantinya dengan prostetik.

“Yang kedua, ya,” jawab Yuki.

(5/10)

Yuki pertama kali mengetahui tentang jasanya pada pertandingan ke-20-nya.

Dalam industri permainan maut, konon ada para pengrajin yang mencari nafkah dengan memproduksi prostetik. Meskipun sebagian besar cedera terkait permainan dapat diobati dengan dukungan medis yang ditawarkan oleh penyelenggara, terkadang cedera yang dialami pemain tidak dapat disembuhkan, misalnya lengan yang digigit putus atau kaki yang hancur berkeping-keping. Untuk memenuhi kebutuhan pemain yang mengalami kerusakan seperti itu namun masih ingin terus berpartisipasi dalam permainan, para pengrajin akan memproduksi bagian tubuh prostetik. Yuki mendengar hal ini dari sesama pemain.

Yuki pertama kali bertemu dengan contoh nyata hasil karyanya pada pertandingan ke-23-nya.

Permainan itu berlatar di istana kerajaan, dan para pemain dipaksa untuk saling bertarung mengenakan cheongsam. Di sanalah Yuki bertemu dengan seorang pemain dengan anggota tubuh yang luar biasa keras. Setelah menanyakan hal itu, Yuki mengetahui bahwa anggota tubuh pemain tersebut sebenarnya bukan terbuat dari protein. Gadis itu menggerakkan anggota tubuhnya dengan sangat lincah sehingga sulit dipercaya bahwa itu buatan, dan mengalahkan pemain ini terbukti menjadi cobaan berat bagi Yuki.

Yuki pertama kali membutuhkan jasanya setelah pertandingan ke-30-nya.

Kesalahan ceroboh mengakibatkan dia kehilangan jari tengah, jari manis, dan jari kelingking di tangan kirinya. Meskipun kehilangan tiga jari tidak menjadi penghalang dalam kehidupan sehari-harinya, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk kariernya sebagai pemain. Di medan perang tempat diaNyawa Yuki dipertaruhkan, karena kehilangan tiga jari yang bisa digunakan sebagai bidak permainan merupakan kerugian yang signifikan. Yuki merasa enggan memainkan permainan ke-31-nya dalam keadaan seperti itu dan karenanya menghadapi kebutuhan mendesak untuk memulihkan jari-jarinya sebelum instingnya mulai tumpul.

Itulah mengapa dia mengunjungi pengrajin prostetik tersebut.

Untungnya, dia dengan senang hati menyetujui permintaannya, dan tak lama kemudian, jari-jari Yuki yang hilang telah dipulihkan ke panjang aslinya. Kisah-kisah tentang kemampuan pengrajin itu terbukti benar, karena jari-jari baru Yuki berfungsi sama baiknya dengan jari-jari aslinya. Hanya ada dua hal yang dapat dianggap sebagai masalah. Pertama, Yuki harus secara berkala mengunjungi pengrajin untuk perawatan.

Dan kedua, pengrajin itu tinggal jauh di dalam hutan, terpencil dari peradaban.

(6/10)

Sungguh menggelikan betapa jauhnya sang pengrajin tinggal di dalam hutan.

Setelah menghabiskan beberapa jam di dalam mobil dan mencapai daerah tanpa jalan beraspal, ketika Yuki merasa pantatnya menyatu dengan kursi di bawahnya, dia dan agennya akhirnya sampai di bagian terdalam hutan. Perjalanan itu mengingatkan Yuki bahwa Jepang, pada intinya, adalah negara hutan. Di permukaan, tampaknya umat manusia mendominasi setiap inci bumi, tetapi kenyataannya, orang hanya tinggal di kantong-kantong kecil peradaban yang dikelilingi oleh hamparan alam yang luas. Perjalanan panjang itu membuat Yuki merenungkan ide-ide seperti ini, yang agak di luar pemahamannya.

Tak lama kemudian, sebuah rumah besar terlihat. Rumah itu memiliki eksterior yang benar-benar indah, yang hanya bisa ditemukan dalam buku teks sejarah. Lahan di sekitar rumah besar itu telah dibersihkan dari pepohonan, dan jalan beraspal membentang hingga ke pintu depan, tetapi agen Yuki memarkir mobil agak jauh dari pintu masuk—karena terpaksa.

“Sepertinya kami bukan satu-satunya pengunjung,” ujar agen Yuki.

Mobil hitam lainnya, jenis yang sama dengan mobil yang ditumpangi Yuki.Saat sedang berkendara, sebuah mobil diparkir tepat di depan pintu masuk. Itu berarti ada pemain lain di sini.

“Melihat waktunya, mungkinkah itu sesama pemain dari permainan yang sama?”

“Aku tidak tahu soal itu…,” jawab Yuki. “Kurasa tidak ada yang terluka.”

Sejauh yang bisa dia lihat, para pemain lain dalam permainan taman hiburan—Essay, Maguma, dan semua yang lain—tampaknya memiliki tubuh manusia sepenuhnya, dari ujung kepala hingga ujung kaki. Namun, Yuki tidak bisa terlalu yakin dengan pengamatannya, karena pakaian permainan itu tidak terlalu terbuka. Terlebih lagi, karena prostetik yang dibuat oleh pengrajin itu sangat rumit, tidak akan aneh jika dia gagal mendeteksinya.

Bagaimanapun, semuanya akan terungkap setelah dia memasuki gedung, jadi Yuki menghentikan lamunannya.

“Aku akan segera kembali,” katanya sebelum keluar dari mobil.

Agennya mengantarnya pergi dengan lambaian tangan.

Pintu depan dibiarkan tidak terkunci—tidak perlu takut pencuri di lokasi terpencil seperti ini. Karena sudah berkunjung beberapa kali sebelumnya, Yuki memasuki rumah besar itu dan dengan percaya diri berjalan melewati interior klasik yang indah. Tak lama kemudian, dia sampai di pintu yang diinginkannya dan mengetuknya.

Tidak ada respons.

Apakah dia sudah keluar? Yuki bertanya-tanya sambil membuka pintu dan memasuki ruangan.

Di dalamnya terdapat bengkel.

Lampu-lampu dimatikan, tetapi berkat ingatannya tentang kunjungan sebelumnya dan sinar matahari yang masuk melalui jendela, Yuki tidak kesulitan untuk melangkah lebih jauh ke dalam. Ruangan itu dipenuhi dengan berbagai barang, membuatnya tampak lebih seperti gudang daripada ruangan biasa. Namun, ruangan itu sama sekali tidak tampak berantakan; malah, terasa sedikit terlalu rapi. Misalnya, peralatan di meja kerja semuanya diletakkan berdampingan, rak-raknya berjarak sama dalam interval yang kemungkinan besar telah diukur dengan alat ukur.Penggaris, dan semua karung goni di lantai terkulai dengan cara yang persis sama, seolah-olah telah disalin dan ditempelkan ke tempat itu. Kesengajaan pemilik rumah besar itu dapat dirasakan di mana-mana, hingga ke posisi setiap barang kecil. Rasa dingin menjalari tubuh Yuki, yang membuatnya merasa seperti sedang menerobos masuk ke tempat suci. Dia melanjutkan perjalanannya, sangat berhati-hati agar tidak menyentuh benda apa pun.

Di bagian belakang ruangan terdapat pintu lain, di baliknya terdapat kamar pribadi sang pengrajin. Jika dia tidak berada di bengkel, dia pasti ada di sana. Yuki menempelkan telinganya ke pintu tetapi tidak mendengar tanda-tanda kehidupan dari sisi lain. Mempertimbangkan kemungkinan sang pengrajin sedang tidur, Yuki sengaja membuat sedikit suara sebelum mengetuk, tetapi tidak ada respons.

“Sepertinya dia tidak ada di dalam ,” pikir Yuki. Namun, dia tetap mencoba membuka pintu. Tiba-tiba—

“Graaah!!!!”

—sebuah suara keras dan mengintimidasi menggema dari sampingnya.

“Eeeep!” Yuki melompat ketakutan.

(7/10)

Yuki terbang, dan begitu kakinya menyentuh lantai, lampu pun menyala.

“Gwa-ha-ha! Kena kau, nona!”

Yuki berkedip beberapa kali menatap benda di depannya.

Itu adalah sebuah karung .

Dan ukurannya cukup besar, jenis yang bisa digunakan untuk menyimpan biji kopi atau berfungsi sebagai karung pasir. Karena karung itu bergoyang-goyang hebat ke depan dan ke belakang, dan terdengar tawa terbahak-bahak dari dalam, pasti ada seseorang di dalamnya.

Ada sebuah saklar di dinding di sebelah karung itu. Saat Yuki menyadari itu adalah saklar lampu, isi karung itu sudah terungkap.

Seorang lelaki tua yang menyerupai kurcaci dari cerita fantasi.

Pria itu bertubuh agak kecil. Tingginya mungkin kurang dari tiga kaki, dan jika berdiri tegak, tingginya bahkan tidak mencapai dada Yuki. Namun, fisiknya yang berotot menunjukkan bahwa berat badannya setidaknya sama dengan Yuki. Dia memiliki janggut panjang yang mengingatkan pada permainan tarik tambang yang bisa ditemukan di karnaval, serta tawa yang eksentrik, yang baru saja memenuhi udara.

“…Halo, Pak,” sapa Yuki.

“Oh, halo!” jawab pria itu.

“Um… Apa yang sebenarnya kamu lakukan di dalam sana?”

Yuki menatap karung yang kini kosong itu. Karung itu cukup besar, tetapi tampaknya terlalu kecil untuk memuat seluruh tubuh seseorang. Yuki kagum karena pria itu berhasil masuk ke dalamnya.

“Kupikir aku akan membuatmu kaget.” Pria itu menyeringai lebar. “Mataku tertuju pada karung itu saat kau masuk, jadi kupikir aku akan sedikit beraksi. Harus kuakui, reaksimu sangat bagus.”

Yuki meletakkan tangannya di dada. Jantungnya masih berdetak agak cepat. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali dia berteriak seperti itu? Dia benar-benar ketakutan.

Pria itu berhasil memperdayainya. Sampai dia berteriak, wanita itu tidak mendeteksi tanda-tanda keberadaan orang lain di ruangan itu. Itu menunjukkan betapa berpengalamannya pria itu dalam berinteraksi dengan banyak sekali pemain.

Pria ini, yang perilaku dan tindakannya sangat sesuai dengan penampilannya, adalah pengrajin prostetik yang selama ini dicari Yuki. Tidak ada yang tahu nama aslinya. Dia meminta dipanggil “Pops,” tetapi Yuki bersikeras memanggilnya “tuan.” Meskipun sikapnya riang, keahliannya sangat mumpuni, dan selama beberapa waktu dia telah membantu para pemain yang kehilangan bagian tubuh mereka untuk kembali bertempur. Rumor mengatakan bahwa baik psikopat dari masa lalu maupun mentor Yuki, Hakushi, telah menggunakan jasanya, tetapi Yuki tidak mungkin membayangkan salah satu dari mereka berbincang-bincang dengan pengrajin tersebut.

“Ngomong-ngomong… jadi, Anda datang ke sini untuk memeriksakan jari-jari Anda?”

Komentar itu mengingatkan Yuki akan alasan kunjungannya. Dia menjawab, “Oh, ya.”

“Bukankah kamu ada di sini belum lama ini? Kamu memang rajin. Itu hal yang bagus.”

Memang, Yuki juga telah berkunjung setelah pertandingan sebelumnya. Kali ini, kunjungannya jauh sebelum jadwal pemeliharaan berikutnya. Namun, ia datang bukan karena kewajiban, melainkan karena kekhawatiran . Semuanya berjalan begitu lancar sehingga ia diliputi kekhawatiran dan merasa perlu untuk mengevaluasi situasinya saat ini.

“Bagaimana kabarnya?” tanya pengrajin itu.

“Lumayan bagus, menurutku. Aku baru saja menyelesaikan game ke-40ku.”

“Oh, benarkah? Bagus sekali.”

Terlepas dari kata-kata pujian, kesedihan di wajah Yuki tidak hilang.

Saat itu juga, dia teringat melihat mobil kedua terparkir di depan rumah besar itu.

“Saya melihat mobil lain di luar. Apakah ada orang lain yang berkunjung?”

“Hah? Oh, ya. Namanya…” Pria itu berhenti sejenak dan mengelus jenggotnya. “Oh ya, saya rasa namanya Airi. Apakah Anda pernah bertemu dengannya?”

(8/10)

Yuki memasuki kamar pribadi sang pengrajin setelah diperintahkan untuk menunggu di dalam. Ruangan itu hanya dilengkapi dengan perabotan seadanya—sebuah tempat tidur, meja, dan kursi. Selain perabotan tersebut, seorang gadis duduk dengan tidak nyaman di kursi kecil seukuran anak-anak, yang tingginya sama dengan tinggi sang pengrajin.

Gadis itu memiliki mata berwarna nila dan ekspresi muram yang menunjukkan bahwa dia lelah dengan segala sesuatu di dunia. Meskipun rambutnya telah memanjang dan wajahnya kini jauh lebih dewasa daripada terakhir kali Yuki melihatnya, wajah dan matanya terasa familiar.

Saat Yuki memasuki ruangan, gadis itu menoleh untuk melihatnya. Mata gadis itu terbuka sangat lebar sehingga Yuki bahkan bisa melihat bagian kemerahan di sekitar tepinya.

“Y-Yuki?” tanya gadis itu.

“…Hai,” sapa Yuki.

Tak salah lagi—gadis itu adalah Airi. Seperti Yuki, dia adalah penyintas dari Candle Woods.

Candle Woods. Itu adalah permainan kesembilan Yuki, permainan yang menandai halaman pertama kehidupan Yuki, dan permainan itu memiliki jumlah pemain terbanyak dan tingkat kelangsungan hidup terendah dalam sejarah permainan maut. Psikopat tangguh Kyara mengamuk, membunuh sebagian besar pemain, termasuk mentor Yuki, Hakushi. Satu-satunya yang berhasil selamat dari mimpi buruk itu adalah dua gadis yang berdiri di sini—Yuki dan Airi.

Keduanya belum bertemu satu sama lain sejak pertandingan berakhir. Yuki mengira Airi telah berhenti bermain, tetapi rupanya, situasinya berbeda.

“Sudah lama ya,” lanjut Yuki.

“Senang bertemu denganmu.”

Yuki bingung harus berkata apa. Beralih perhatian ke gaya rambut baru Airi, dia berkomentar, “Aku lihat kamu memanjangkan rambutmu.”

Airi dalam ingatan Yuki memiliki potongan rambut pendek, tetapi rambut di kepala gadis di hadapannya jauh lebih panjang. Airi pasti membiarkannya tumbuh panjang selama satu setengah tahun sejak Candle Woods.

Yuki menambahkan, “Ini terlihat bagus.”

“Terima kasih,” jawab Airi.

“Apakah kamu melakukannya untuk keberuntungan? Seperti untuk membantumu bertahan hidup atau semacamnya…?”

“Oh, tidak, bukan seperti itu…” Airi mengelus rambutnya. “Pemain lain memberitahuku bahwa lebih mudah mendapatkan hadiah uang lebih banyak dengan cara ini, karena penonton cenderung lebih menyukai pemain dengan rambut panjang…”

“…Masuk akal.”

Uang hadiah yang diberikan setelah pertandingan didanai oleh anggota penonton. Dengan demikian, popularitas seorang pemain terkait langsung dengan jumlah uang hadiah yang akan mereka terima. Sama seperti pria di dunia, penonton tampaknya lebih menyukai gadis-gadis berambut panjang.

“Yah, aku senang melihatmu baik-baik saja,” kata Yuki, mengubah topik pembicaraan.

“Kurasa begitu… Meskipun tidak semua bagian diriku baik-baik saja.”

Airi menundukkan pandangannya. Mata nilanya tertuju pada kakinya, yang ujungnya membulat . Dia tidak mengenakan stoking—gadis itu tidak memiliki jari kaki yang terlihat.

“Ini terjadi dalam sebuah permainan beberapa waktu lalu,” jelas Airi. “Kami berada di gunung bersalju. Menyelesaikan permainan bukanlah masalah, tetapi badai salju yang tak terduga mencegah siapa pun untuk mencapai kami…”

“…Wah. Sungguh nasib buruk.”

“Aku sudah muak. Sungguh.”

Kata-kata itu terdengar familiar bagi Yuki. Ia samar-samar ingat gadis itu mengatakan sesuatu yang serupa ketika mereka berhadapan langsung di Candle Woods.

“Jadi kau masih main, ya?” tanya Yuki. “Padahal terakhir kali kita bertemu, kau bilang kau tidak ingin terlibat lagi dengan permainan itu.”

“Saya masih berpikir begitu. Tapi saya tidak cocok untuk hal lain, jadi dengan berat hati saya terus bermain sebagai pemain. Saya melewatkan kesempatan untuk berhenti, dan sekarang saya bahkan sudah melewati angka tiga puluh pertandingan.”

Ucapan itu mengejutkan Yuki. Jadi Airi juga selamat dari Tembok Tiga Puluh?

“Akhir-akhir ini semakin banyak gadis seperti kamu,” komentar sang pengrajin.

Yuki dan Airi sama-sama menoleh untuk melihatnya; dia membawa kotak peralatan di satu tangan.

“Saya khawatir apa yang akan terjadi setelah Candle Woods. Senang melihat industri ini pulih dari musibah itu. Memiliki lebih banyak pelanggan membuat saya senang.”

“…Sejujurnya, itu bukanlah sesuatu yang perlu saya rayakan,” kata Airi.

“Mengapa demikian?” tanya pengrajin itu.

“Karena jumlah pemain terus bertambah… saya khawatir sudah saatnya jumlah pemain menyusut lagi. Mungkin sejarah akan terulang dengan kemunculan kembali Candle Woods.”

Yuki berpikir itu adalah pandangan yang agak pesimistis, tetapi dia juga pernah mempertanyakan hal yang sama. Lebih aneh lagi mendengar kata-kata seperti perdamaian dan kelancaran di industri ini. Situasi saat ini hanya bisa…Hal itu dapat diartikan sebagai pertanda badai yang akan datang. Prospek kemunculan kembali Candle Woods menanamkan rasa takut yang besar pada Yuki, rasa takut yang jauh melampaui apa yang dia rasakan selama konfrontasinya dengan psikopat itu. Segalanya berbeda sekarang dibandingkan ketika dia dengan santai menyelesaikan permainan. Setelah berjuang mati-matian untuk bertahan hidup berkali-kali, setelah berjuang melalui empat puluh permainan, Yuki merasa prospek semuanya runtuh menjadi jauh lebih menakutkan.

(9/10)

Sang pengrajin memeriksa jari-jari prostetik Yuki. Perawatan berakhir tanpa insiden—tidak ada ninja yang menerobos masuk di tengah-tengah, dan tidak ada jari asli Yuki yang terlepas secara tidak sengaja—namun dia meninggalkan rumah besar itu dengan perasaan yang sama seperti saat dia tiba.

Butuh sedikit lebih lama bagi pikiran Yuki untuk merasa tenang.

Sekitar satu bulan kemudian, Yuki memasuki permainan ke-44-nya. Permainan yang penuh intrik itu—Cloudy Beach—akan menjadi ujian baru baginya.

Selama permainan, Yuki akan berhadapan dengan penerus pemain tersebut , yang seharusnya tewas di Hutan Lilin.

(10/10)