(0/41)

Seperti halnya bidang lain, hubungan senior-junior ada di industri permainan maut, begitu pula hubungan mentor-murid. Menemukan mentor sejak dini merupakan faktor terpenting dalam kelangsungan hidup jangka panjang seorang pemain. Belajar melalui coba-coba berulang kali tidak memungkinkan, karena satu kesalahan kecil dalam permainan dapat menyebabkan kematian, dan internet tidak menawarkan kiat dan trik untuk bertahan hidup karena sifat bawah tanah industri ini, yang terbatas pada bayang-bayang masyarakat. Oleh karena itu, satu-satunya jalan “belajar” adalah dengan mengandalkan metode pendidikan tertua—menemukan mentor dan belajar dari mulut ke mulut.

Yuki pernah memiliki seorang mentor bernama Hakushi, yang telah menyelesaikan sembilan puluh lima pertandingan—jumlah tertinggi dari semua pemain yang dikenal Yuki. Ada suatu masa ketika Yuki mempelajari seluk-beluk permainan maut dari mentornya yang berpengalaman itu.

“Waspadalah terhadap pertandingan ke-30 Anda.”

Itulah salah satu pelajaran yang diterima Yuki.

“Ada sesuatu yang disebut Tembok Tiga Puluh. Sekitar permainan ke-30 mereka, pemain yang sangat mampu dan berpengalaman yang telah menyelesaikan permainan tanpa masalah tiba-tiba mati. ‘Tembok’ itu…”mengacu pada penurunan peluang untuk bertahan hidup. Itulah mengapa hanya ada sedikit pemain seperti saya yang telah melewati usia tiga puluh tahun.”

“…Apakah itu karena panitia sengaja menaikkan tingkat kesulitannya?” tanya Yuki. Organisasi yang menjalankan pertandingan pasti memiliki cara untuk mempersulit pemain tertentu.

“Tidak,” jawab Hakushi. “Tingkat kesulitannya tetap sama. Tidak ada indikasi bahwa penyelenggara ikut campur selama pertandingan. Bahkan, mereka sangat membenci gagasan untuk memiringkan timbangan demi memanipulasi hasil.”

“Lalu, apakah itu kecerobohan? Mungkin pertandingan ke-30 adalah saat para pemain memiliki cukup pengalaman untuk menjadi terlalu percaya diri…”

“Itu bisa jadi salah satu penyebabnya. Beberapa pemain mungkin juga terlalu sadar akan ‘Tembok Tiga Puluh’ dan membuat diri mereka sendiri gugup karenanya. Tetapi berdasarkan pengalaman, saya tidak percaya fenomena itu hanyalah sesuatu yang samar. Segalanya mulai bekerja melawan Anda, dan rasanya seperti seluruh dunia ingin menjatuhkan Anda. Itu hanya bisa digambarkan sebagai kutukan . Ketika itu terjadi pada saya, itu adalah pertama dan terakhir kalinya saya mengalami permainan seperti itu. Tentu saja itu bukan sesuatu yang ingin saya alami dua kali.”

“…Bagaimana seorang pemain bisa melewati tembok itu?” tanya Yuki.

“Bukankah kita semua ingin tahu?” jawab Hakushi.

(1/41)

Yuki terbangun di dalam apartemen studio kecilnya.

(2/41)

Kepalanya masih terasa sedikit pusing, dan tubuhnya lesu. Itu adalah efek samping yang masih terasa dari pil tidur yang diberikan kepadanya di awal dan akhir setiap permainan. Menyadari bahwa sebuah permainan telahSetelah selesai, Yuki mendesah untuk menunjukkan ketidakpuasannya sebelum turun dari kasurnya.

Sebuah jas lab putih terlipat di samping bantalnya. Itu adalah pakaian yang dikenakannya dalam pertandingan ke-29, tetapi Yuki tahu itu bukan yang dia kenakan sendiri. Kostumnya sendiri telah hancur ketika beberapa bahan kimia terciprat ke atasnya selama pertandingan. Meskipun banyak pakaian pertandingan Yuki sebelumnya rusak atau robek, dia belum pernah mengalami pakaian yang benar-benar larut. Ini juga pertama kalinya panitia memberinya pakaian baru sebagai kenang-kenangan dari pertandingan tersebut.

Yuki mengambil jas lab itu ke tangannya.

Sesaat kemudian, dia membantingnya ke lantai dengan bunyi “bam” yang terdengar jelas .

“Sialan,” gumamnya.

(3/41)

Setelah menyelesaikan ritual pasca-pertandingan biasanya—menyimpan pakaian di lemari, memanjatkan doa untuk para pemain yang telah meninggal, dan merenungkan jalannya pertandingan—Yuki meninggalkan apartemennya.

Dia hendak berjalan-jalan. Entah kapan, itu telah menjadi hobinya. Yuki di masa lalu menganggap berjalan-jalan tanpa tujuan tertentu adalah buang-buang waktu, sesuatu yang hanya dilakukan oleh orang tua yang bosan setengah mati, tetapi pandangannya tentang hal ini telah berubah. Rupanya, meluangkan waktu untuk tidak melakukan apa pun adalah kebutuhan manusia biasa. Ketika sesuatu yang tidak menyenangkan terjadi, atau ketika dia merasa sedih karena melakukan kesalahan bodoh, berjalan-jalan panjang akan menyembuhkan jiwanya sebelum dia menyadarinya.

Namun kali ini, jalan-jalan itu gagal memperbaiki suasana hatinya.

Dalam pertandingan ke-29-nya, Yuki sekali lagi mempermalukan dirinya sendiri. Bukan hanya jas labnya yang hancur; bahan kimia yang menyiramnya dari atas telah membakar kulitnya.Luka itu menyebar ke seluruh tubuhnya dan, menurut agennya, bahkan telah melelehkan separuh tengkoraknya. Rambut yang sekarang ada di kepalanya bukanlah rambut asli. Rambut seorang wanita adalah hidupnya—ini tentu bukan kepercayaan yang dianut Yuki, tetapi dia tidak bisa menahan rasa terkejutnya dengan kenyataan bahwa dia telah mengalami cedera kepala yang telah merenggut rambutnya.

Kesalahannya tidak hanya terbatas pada pertandingan terakhirnya. Dalam pertandingan sebelumnya, dan pertandingan sebelum itu juga, Yuki tidak dalam performa terbaiknya. Meskipun hasil pertandingan ke-28-nya, Ghost House, mungkin tidak akan berbeda seandainya dia dalam kondisi puncak, dia tetap menyadari penampilannya yang memalukan.

“Keadaannya tidak terlihat bagus ,” pikirnya. “ Meskipun pertandingan berikutnya akhirnya menjadi pertandingan ke-30ku.”

Atau mungkin… karena pertandingan selanjutnya adalah pertandingan ke-30 saya?

(4/41)

Setelah dua minggu lagi sepatu pantofelnya aus, Yuki sekali lagi berjalan-jalan di malam hari di atas aspal. Ini telah menjadi bagian dari rutinitas hariannya akhir-akhir ini. Dia bersekolah malam, dan alih-alih langsung pulang setelah kelas, dia memilih untuk berjalan-jalan di sekitar lingkungan sekolah.

Awalnya, Yuki akan mampir ke apartemennya terlebih dahulu untuk berganti pakaian olahraga sebelum keluar lagi, tetapi setelah bosan melakukan itu, dia sekarang berjalan-jalan dengan seragam bergaya pelautnya. Berkeliaran larut malam dengan pakaian seperti itu adalah perilaku yang tidak pantas secara sosial, terutama untuk anak di bawah umur seperti dia, tetapi entah mengapa, tidak ada yang pernah menegurnya. Mungkin dia cukup beruntung untuk menghindari bertemu dengan petugas polisi, atau penyelenggara permainan telah melakukan keajaiban untuknya—atau mungkin orang lain mengira dia adalah hantu sungguhan dan menyembunyikan diri di balik bayangan, melafalkan mantra dengan harapan menenangkan arwahnya.

Dua minggu telah berlalu sejak pertandingan terakhirnya, dan Yuki belum juga kembali ke performa terbaiknya. Dia telah mencoba segala cara—makanIa sudah mengonsumsi makanan bergizi, menghindari tidur siang, dan menambahkan jalan-jalan ke rutinitasnya—tetapi semuanya sia-sia. Ia sepenuhnya menyadari bahwa sebagian masalahnya adalah ia tidak tahu apa yang berhasil. Rasanya seperti roda-roda di tubuhnya gagal bekerja secara harmonis, seolah-olah sesuatu di dalam dirinya telah terguncang hebat.

Bagi Yuki, periode dua minggu mewakili sebuah siklus, karena itu adalah durasi istirahatnya yang biasa antara pertandingan. Satu minggu tidak cukup waktu untuk memulihkan staminanya, sementara jeda selama sebulan penuh akan menumpulkan indranya. Karena itu, dia berpikir yang terbaik adalah beroperasi dengan interval satu pertandingan setiap dua minggu, yang berarti berpartisipasi dalam dua atau tiga pertandingan setiap bulan. Agennya sangat menyadari fakta itu dan akan segera—mungkin malam ini juga—menghubungi Yuki dengan undangan untuk pertandingan lain.

Namun, detail pentingnya adalah Yuki tidak dalam kondisi untuk menerima undangan tersebut.

Satu pilihan tertentu terus mengganggu pikirannya—menunda kepulangannya ke pertandingan. Jelas, itu adalah tindakan yang tersedia baginya. Meskipun penyelenggara sama sekali tidak peduli dengan hak asasi manusia, mereka sangat baik terhadap para pemain di luar pertandingan. Para pemain berhak untuk menerima atau menolak undangan pertandingan apa pun. Menolak satu undangan tidak akan membuat pertandingan mereka di masa depan menjadi lebih sulit, juga tidak akan menyebabkan mereka menerima ancaman seperti, “ Adik perempuanmu sangat menggemaskan; sayang sekali jika sesuatu terjadi padanya. ” Sangat wajar bagi seorang pemain untuk mengatakan tidak jika mereka menginginkannya.

Namun bagi Yuki, itu sama saja dengan menunda masalah. Dia tidak bisa membayangkan kondisinya membaik seiring waktu—bahkan, kemungkinan besar malah akan memburuk. Semakin lama dia menjauh dari permainan, semakin tumpul instingnya.

Sebuah bayangan masa depan yang tidak menyenangkan terlintas di benak Yuki: Setelah menolak undangan itu, dia akan gagal kembali berlatih dan akhirnya menolak undangan berikutnya juga, dan berikutnya, dan berikutnya, mengulangi keputusan yang sama berulang kali. Akhirnya, instingnyaakan berkarat sepenuhnya, kepercayaan dirinya akan memudar, dan pada akhirnya—

—dia tidak akan pernah berpartisipasi dalam permainan lain seumur hidupnya.

“Itulah satu hal yang ingin aku hindari…,” gumam Yuki. Dia tidak berniat hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat tujuannya untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan perlahan-lahan sirna.

Tapi lalu, apa yang harus dia lakukan? Setuju untuk berpartisipasi meskipun performanya saat ini buruk? Bukankah menerima tantangan begitu saja adalah ciri khas seorang amatir karena jika tidak, keadaan akan terus memburuk? Yuki tidak hanya ingin menang; dia ingin menang sebagai seorang profesional berpengalaman . Bagi Yuki, menampilkan performa yang gegabah sama memalukannya dengan menyerah di tengah jalan.

Dia telah menghabiskan dua minggu terakhir merenungkan segala hal. Namun dia belum mencapai kesimpulan apa pun. Dia berada dalam jalan buntu.

Pada hari itu, Yuki kembali gagal menemukan solusi. Setelah menyelesaikan rute jalan kaki biasanya, ia akan membeli es krim di minimarket sebelum pulang. Namun hari ini, ia menyimpang dari kebiasaan itu, karena ia merasa tidak baik mendinginkan tubuhnya terlalu banyak. Bernapas melalui mulut untuk menahan keinginan makannya, Yuki pun berangkat menuju rumah.

Dan sesaat, dia berhenti di tempatnya.

(5/41)

Setelah detik itu berlalu, dia melanjutkan berjalan. Dia hanya berhenti sebentar saja. Hampir tidak ada yang aneh dengan gerakannya. Sekalipun ada seratus orang yang mengawasinya dari dekat, sembilan puluh sembilan di antaranya tidak akan menyadari sesuatu yang aneh.

Tindakannya mungkin tidak akan diperhatikan oleh orang awam, tetapi jika dilihat dari sudut pandang seorang profesional, itu kemungkinan besar akan dianggap sebagai kesalahan.

Yuki merasa seseorang menatapnya dari belakang. Dia merasaIa mengembangkan indra keenamnya ini dengan berada di ambang hidup dan mati selama dua puluh sembilan permainan. Hal itu memungkinkannya untuk merasakan ancaman apa pun terhadap hidupnya. Meskipun itu jelas termasuk merasakan permusuhan, ia juga dapat mendeteksi, dengan presisi yang cukup tinggi, kehadiran dan tatapan orang lain. Ia juga melatih dirinya untuk menghindari memberi tahu orang lain bahwa ia telah merasakan kehadiran mereka.

Itulah yang ingin dia lakukan dalam situasi ini juga.

Hanya sesaat, tetapi Yuki bereaksi terhadap tatapan orang itu. Seorang profesional dengan kemampuan observasi yang tajam, seperti detektif polisi atau detektif swasta, mungkin akan memperhatikan gerakan Yuki yang tidak wajar. Dia terlalu ceroboh. Meskipun berada di luar permainan, dia menunjukkan kurangnya perhatian yang berlebihan. Kondisinya jelas tidak normal—

Yuki memotong alur pikirannya.

Semua itu tidak penting. Saat ini, prioritasnya adalah tatapan itu.

Sudah berapa lama benda itu menempel padanya? Kemungkinan besar, benda itu baru saja menempel padanya, tetapi karena Yuki sedang tidak fokus, dia tidak bisa memastikan hal itu. Mungkin saja seseorang telah mengawasinya sejak awal perjalanannya atau bahkan sejak dia berada di kelas.

Tatapan itu milik siapa? Teman sekelasnya dari sekolah malam? Seorang polisi yang ingin memarahi anak di bawah umur karena berkeliaran larut malam? Agennya, yang akhirnya datang untuk mengundang Yuki ke pertandingan ke-30-nya? Atau mungkin seorang pemain yang menyimpan dendam yang telah mengetahui di mana Yuki tinggal dan sedang menunggu saat yang tepat untuk melakukan pembunuhan?

Bagaimanapun juga, Yuki harus mengungkap identitas orang yang mengejarnya.

Dia menyimpang dari rute pulangnya yang biasa dan menuju ke taman terdekat. Dia tidak punya alasan khusus untuk memilih taman itu. Dia memang berpikir dia bisa meminimalkan kerusakan di sana jika terpaksa membuat keributan , tetapi dia juga memiliki firasat, yang hampir seperti keyakinan, bahwa taman adalah tempat yang sempurna untuk pertemuan tengah malam.

Bagaimanapun juga, dia akhirnya berada di sebuah taman. Taman itu cukup sederhana.Taman bermain itu memiliki ayunan, perosotan, hewan-hewan yang bisa dinaiki dengan pegas yang menonjol dari perutnya, dan sebuah bangku tunggal. Tampaknya pengelola sudah lama tidak membersihkannya, karena peralatannya berkarat dan rumput liar tumbuh subur. Karena saat itu tengah malam, tidak ada orang di sekitar.

Yuki berhenti di tengah taman dan berbalik dengan lincah seperti hantu. Saat menuju taman, dia telah menentukan arah datangnya tatapan itu. Tepat di garis pandangnya ada sebuah pohon, cukup besar untuk seseorang bersembunyi di baliknya.

“Keluarlah,” kata Yuki. “Kenapa kau mengendap-endap?”

Tidak ada respons. Yuki mulai kesal. Setelah kehilangan kesabarannya, dia mendekati pohon itu, berpikir tidak akan ada masalah jika dia mengambil tindakan sendiri. Dalam perjalanan ke taman, dia juga mempersempit identitas orang yang mengejarnya. Mereka bukan profesional. Pasti salah satu teman sekelasnya atau orang iseng yang melihatnya.

Kenapa sih ini harus terjadi sekarang, di saat seperti ini? pikirnya. Ini seharusnya menjadi tonggak penting bagiku. Aku sebentar lagi akan memainkan pertandingan ke-30, astaga—

Tunggu—apakah ini karena pertandingan ke-30 saya akan segera tiba?

Saat Yuki sudah setengah jalan menuju pohon, pengejarnya keluar dari bayang-bayang.

Dia adalah seorang pria paruh baya.

Yuki belum pernah melihatnya sebelumnya. Karena ia mencari nafkah di industri yang secara eksklusif mempekerjakan wanita, ia memiliki daftar kenalan pria yang sangat pendek, hanya terbatas pada ayahnya, teman-teman sekelasnya, dan guru-gurunya. Pria paruh baya ini sama sekali tidak ada dalam daftar itu.

Namun entah mengapa, dia tampak familiar. Bukan karena penampilannya yang familiar—Yuki belum pernah melihat setelan kotak-kotak usangnya atau tubuhnya yang bugar, yang menunjukkan kebiasaan berolahraga teratur, dan dia juga belum pernah melihat raut wajahnya yang muram, yang mengingatkan pada seorang pria yang telah dihantam gelombang kehidupan masyarakat selama beberapa dekade. Tapi…Aura pria itu —kualitas yang menunjukkan bahwa dia bisa saja mati karena terlalu memaksakan diri— terasa familiar bagi Yuki.

“Mohon maaf.” Pria itu melepas topinya dan membungkuk rendah. “Saya berencana berbicara dengan Anda setelah urusan Anda selesai. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”

“…Siapakah kau?” tanya Yuki.

“Nama saya Tsutomu Kaneko. Saya yakin Anda berkenalan dengan putri saya beberapa hari yang lalu.”

Mata Yuki membelalak tak percaya setelah mendengar nama pria itu. Dalam benaknya, ia membayangkan wajah seorang gadis tertentu di wajah pria itu. Nama pemain—Kinko. Seorang gadis yang namanya memiliki huruf yang sama dengan nama belakang pria itu. Seorang gadis yang telah kehilangan nyawanya dalam permainan Yuki yang ke-28, Ghost House. Seorang gadis yang kematiannya merupakan tanggung jawab besar Yuki.

Pria ini adalah—

“—Ayahnya?!”

(6/41)

Yuki bertemu gadis itu dua permainan yang lalu, selama Ghost House. Nama pemainnya adalah Kinko. Dia adalah gadis kecil dengan rambut pirang dikepang dan tubuh mungil yang tampak rapuh, seolah akan hancur hanya dengan sentuhan yang salah, serta kepribadian yang terlalu serius yang menunjukkan bahwa dia telah melewatkan banyak hal dalam hidup. Dia adalah pemain yang jujur—cukup langka dalam permainan maut—yang membuatnya semakin berkesan bagi Yuki.

Dan setelah kejadian malam itu, Kinko telah berubah menjadi seorang pemain yang mungkin tidak akan pernah dilupakan Yuki seumur hidupnya.

Meskipun Yuki sebelumnya pernah bertemu sesama pemain di luar permainan, ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan orang tua atau kerabat pemain lain.

(7/41)

Alih-alih melanjutkan percakapan sambil berdiri, Yuki dan Tuan Kaneko duduk di bangku. Bangku itu dalam kondisi lusuh, sesuai untuk tempat duduk di taman yang bobrok. Karena sifatnya yang pemberontak, Yuki tidak mempermasalahkan hal itu, tetapi dia enggan membuat pria itu duduk di tempat duduk seperti itu. Bahkan, dia menyarankan agar mereka pergi ke tempat lain.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab Tuan Kaneko. “Ini bukan percakapan yang pantas dilakukan di tempat lain.”

Mereka berdua duduk berdampingan.

“…Dari mana aku harus mulai…?” gumam pria itu sambil mengelus janggutnya.

“Um, Tuan Kaneko?” Yuki menyela sebelum pria itu melanjutkan.

“Ya?”

“Pertama-tama, saya hanya ingin bertanya, bagaimana Anda bisa mengetahui tentang saya?”

Saat ini, itulah pertanyaan yang paling memenuhi pikiran Yuki. Para penyelenggara sangat menjaga kerahasiaan informasi pribadi para pemain. Bahkan jika Tuan Kaneko adalah salah satu penonton selama Ghost House, dia tidak mungkin mengetahui alamat Yuki. Lagipula, Yuki tidak pernah membual tentang dirinya sebagai pemain death-game reguler, dan selain mengikuti kelas malam, dia hampir tidak memiliki jejak sosial. Namun entah bagaimana pria itu berhasil melacaknya.

“Yang bisa saya katakan…adalah saya memanfaatkan jaringan saya.” Tuan Kaneko kesulitan menemukan jawaban. “Saya minta maaf. Saya sendiri tidak sepenuhnya yakin tentang detailnya.”

“…Benar.” Merasa bahwa pria itu memiliki keadaan khusus, Yuki berpikir lebih baik untuk tidak terlalu mendalami pertanyaannya. “Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang saya?”

“Saya tahu bahwa Anda adalah pemain reguler dan bahwa Anda baru-baru ini berpartisipasi dalam permainan yang sama dengan putri saya.”

“Saya berasumsi Anda merujuk ke Kinko.”

“Apakah itu nama yang dia gunakan?”

“Hah?…Ya, memang. Para pemain umumnya menggunakan nama samaran untuk menyembunyikan identitas mereka. Kami menyebutnya ‘nama pemain’.”

“Jadi begitu…”

Tampaknya pria itu tidak begitu familiar dengan seluk-beluk permainan tersebut. Karena itu, dia mungkin tidak menyadari siapa yang telah membunuh putrinya.

“Dia adalah seorang gadis kecil dengan rambut pirang dikepang,” kata Yuki, “dan memiliki rasa tanggung jawab yang sama kuatnya seperti ayahnya.”

“Sebagai diriku…? Aku tidak yakin akan memberi diriku pujian setinggi itu…tapi tidak ada keraguan. Itu putriku.”

Ekspresi pria itu tampak melankolis; tidak mengherankan, mengingat ia telah kehilangan putrinya. Tidak ada yang lebih tragis daripada kehilangan anak sendiri. Yuki merasakan respons manusiawi yang normal, yaitu simpati, di samping rasa bersalah karena telah terlibat dalam kematian Kinko.

Namun, di saat yang sama, ada sesuatu yang terasa janggal. Apa sebenarnya yang mengganggu pikirannya? Dia mengingat kembali semua yang dikatakan Kinko selama permainan berlangsung. Benar—alasan dia bergabung adalah…

“Ngomong-ngomong, Pak,” kata Yuki, “ada satu hal yang membuat saya penasaran.”

“…Apa itu?”

“Kinko menyebutkan bahwa dia bergabung dalam permainan itu untuk melunasi utang ayahnya . Apakah Anda ingin berkomentar tentang hal itu?”

Saat itu, Yuki mengira Kinko dibesarkan dalam lingkungan keluarga yang buruk dengan ibu yang jahat dan ayah yang bejat, yang memaksa Kinko untuk menanggung beban segalanya. Tetapi pria yang duduk di sebelah Yuki sangat berbeda dari pria yang dibayangkannya—dan sebenarnya, dia tampak jauh lebih membumi daripada yang bisa dia harapkan.

Yuki tidak akan keberatan jika pria itu ternyata tipe orang yang menjual putrinya ke permainan maut, tetapi dia tetap merasa perlu bertanya.

“Saya tidak punya alasan,” jawab Tuan Kaneko. “Memang benar saya memiliki kewajiban. Bisnis saya mengalami masa-masa sulit, dan, yah…”

“Jadi, kau menyuruh putrimu ikut serta dalam permainan maut?”

“Tentu tidak! Saya sama sekali tidak melakukan hal seperti itu… tetapi mungkin itulah hasil akhirnya. Saat itu, saya terlalu sibuk dengan diri sendiri…”

“…Benar.”

Yuki menyimpulkan bahwa pria itu mungkin tidak bersalah. Memang sesuai dengan kepribadian Kinko untuk meneliti permainan dan bergabung tanpa diminta siapa pun. Mungkin penyelenggara telah merekrutnya, tetapi bagaimanapun juga, Kinko hampir pasti menjadi pemain atas kemauannya sendiri.

“Saya kira Anda tahu apa yang terjadi pada putri Anda di dalam permainan itu?”

“…Hanya fakta bahwa dia tidak selamat.”

“Apakah itu ada hubungannya dengan alasan kamu mencariku?”

“Tentu saja.” Tuan Kaneko mengepalkan tangannya di atas lututnya. “Saya ingin membalaskan dendam putri saya. Saya tidak akan berhenti sampai organisasi di balik permainan ini dihancurkan. Dan saya ingin meminta bantuan Anda dalam hal ini, Nona Yuki.”

(8/41)

Tuan Kaneko merogoh saku bagian dalam jaket jasnya. Yuki berharap pria itu akan mengeluarkan kartu namanya, tetapi karena mereka sudah selesai berkenalan, yang muncul di tangannya adalah sebuah kantong plastik kecil, mirip dengan jenis yang digunakan untuk menyimpan barang bukti dalam penyelidikan pembunuhan. Di dalamnya terdapat pil kapsul, yang cukup besar sehingga sulit ditelan.

“Itu apa?” ​​tanya Yuki.

“Sebuah pemancar. Alat ini akan terus-menerus mengirimkan informasi lokasi siapa pun yang menerimanya dari mana pun di dunia.”

Pria itu menawarkan benda itu kepada Yuki, yang menerimanya dan memeriksanya dengan cermat. Karena kapsul itu buram, dia tidak bisa melihat pemancar di dalamnya, meskipun dia memicingkan matanya sekuat tenaga.

Setelah merasakan tatapan Tuan Kaneko tertuju padanya, Yuki mengangkat kepalanya.

“Saya ingin Anda memahami hal itu sebelum berpartisipasi dalam pertandingan Anda berikutnya.”

“…Jadi, itulah rencanamu.”

Yuki tidak kesulitan menghubungkan dua hal. Membawa pemancar ke dalam permainan maut, yang beroperasi di balik bayang-bayang masyarakat, hanya bisa memiliki satu tujuan—

“Aspek yang paling membingungkan dari permainan ini adalah kerahasiaannya,” jelas pria itu. “Meskipun hal itu tentu berlaku untuk permainan itu sendiri, hal itu juga berlaku untuk organisasi di baliknya, beserta para penontonnya. Semuanya terjadi di luar pandangan publik. Di sisi lain, jika operasi mereka terungkap ke dunia, membongkarnya bukanlah tugas yang sulit.”

Kesimpulan yang logis. Di Jepang abad ke-21—setidaknya, di Jepang saat ini —permainan mematikan semacam itu tidak memiliki tempat dalam masyarakat. Jika keberadaannya terungkap, baik permainan maupun organisasi di baliknya akan segera dibubarkan.

“Tentu saja, tidak akan ada bahaya yang menimpa Anda jika menelan pemancar tersebut, dan pemancar itu akan secara alami melewati tubuh Anda setelah beberapa hari. Tidak ada hal lain yang perlu Anda lakukan. Yang saya minta hanyalah Anda menelan kapsul tersebut. Setelah lokasi permainan terungkap, kami akan menangani sisanya.”

“‘Kami’?”

Ekspresi ngeri muncul di wajah pria itu, yang menyiratkan bahwa dia telah berbicara terlalu banyak.

“Apakah Anda tidak bekerja sendirian, Tuan Kaneko?”

“…Tidak. Sejujurnya…kapsul itu dibuat oleh rekan-rekan saya.”

Jawaban yang mengelak itu memberi Yuki petunjuk tentang keadaan pria tersebut. “Dan kau tidak bisa memberitahuku lebih banyak tentang ‘rekan-rekan’ itu?”

“Saya tidak bisa… Mohon maaf.”

Yuki membayangkan bahwa Tuan Kaneko termasuk dalam apa yang disebut sebagai perkumpulan korban. Karena banyak yang menjadi korban permainan itu selain Kinko, maka jumlah anggota keluarga korban pasti jauh lebih banyak. Mudah untuk membayangkan orang-orang itu berkumpul. Hal itu juga sesuai dengan pernyataan pria itu yang mengatakan telah menemukan Yuki melalui “jaringannya”.

Pria itu pasti telah diinstruksikan untuk merahasiakan keberadaan perkumpulan tersebut, karena itulah jawabannya mengelak. Itu kemungkinan untuk mengurangi risiko mereka—tanpa mengetahui apakah Yuki dapat dipercaya, mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan dia membocorkan informasi tentang perkumpulan tersebut. Bersembunyi di balik bayangan untuk memastikan keamanan bukan hanya taktik yang digunakan oleh penyelenggara permainan.

Yuki memainkan kapsul di dalam tas itu. “Kau sadar kan kau meminta ini dari seorang pemain?”

“Ya. Maukah Anda membantu saya?”

“Aku seorang pemain—itu artinya aku menyetujui permainan ini. Apa kau benar-benar berpikir aku akan membantumu?”

“Tentu saja, saya mempertimbangkan itu. Setelah permainan ini berhasil dibongkar, saya akan menawarkan bantuan saya untuk memastikan Anda tidak akan pernah mengalami kesulitan dalam hidup. Dengan koneksi pribadi saya, saya dapat merekomendasikan Anda ke tempat kerja baru .”

Yuki menganggap jawaban pria itu sangat melenceng. Bahkan tanpa dukungan apa pun, dia bisa hidup dari total kemenangannya untuk waktu yang cukup lama. Direkomendasikan ke tempat kerja baru tidak akan berarti apa-apa; ketidakcocokannya dengan dunia nyata adalah salah satu alasan mengapa dia beralih ke permainan maut sejak awal. Selain itu, Yuki tidak menjadi pemain untuk mengejar kekayaan atau karier yang stabil.

“Aku yakin kau salah paham,” kata Yuki. “Tuan Kaneko, apakah Anda pikir saya memainkan permainan ini dengan enggan?”

“…Bukankah begitu?”

Hati Yuki terasa sakit. “Tidak sama sekali,” jawabnya. “Memang, ada pemain seperti Kinko yang merasa terdorong untuk berpartisipasi, tetapi mereka umumnya berhenti setelah lima atau enam pertandingan. Kami yang memiliki jumlah pertandingan lebih banyak melakukannya karena kami ingin. Kami adalah orang-orang yang memiliki pandangan menyimpang tentang hidup dan mati. Kami memiliki sesuatu yang tidak dapat kami terima yang membayangi pikiran tentang kehilangan nyawa kami. Itulah mengapa kami terus bermain.”

“Sesuatu yang tidak bisa kamu terima…?”

“Bagiku—”

—ini adalah kehidupan yang hampa dan tanpa arti , Yuki hendak mengatakan itu.

Itulah mengapa saya menargetkan untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan , dia hendak mengatakan itu.

Namun, tak sepatah kata pun keluar dari mulutnya.

“Nona Yuki?”

“…Yah, ada banyak hal. Sangat banyak,” kata Yuki, mencoba bersikap santai.

Tuan Kaneko tidak membahasnya lebih lanjut, mungkin karena menyadari bahwa itu adalah topik yang sensitif.

“Saya sepenuhnya menyadari betapa tidak sopannya ucapan ini,” kata pria itu, “tetapi saya percaya bahwa Anda, Nona Yuki… atau lebih tepatnya, semua pemain seharusnya lebih menghargai diri sendiri.”

Yuki merasakan sesuatu bergejolak di dalam hatinya. Sensasi ini paling terasa saat pertengkaran verbalnya dengan psikopat beberapa waktu lalu. Sebelumnya, ia pernah merasakannya saat masih kecil ketika dimarahi oleh guru dan ibunya. Rasanya seperti kakinya akan lemas, seolah-olah ada sesuatu yang menyentuh hatinya.

Itu adalah sensasi seseorang yang mengganggu wilayah yang tidak diinginkannya.

Perasaan seseorang yang menolak akar dari keberadaannya sendiri.

Pria itu melanjutkan, “Era modern kita mencakup beragam gaya hidup, meskipun batasan yang wajar masih ada. Permainan maut sebaiknya hanya dinikmati melalui manga atau film. Keberadaannya dalam kehidupan nyata—dan saya mengatakan ini dengan keyakinan penuh—jelas tidak normal.”

“Diamlah ,” pikir Yuki. “ Tentu saja permainannya tidak normal. Kita bermain…”Mereka tahu itu. Sayangnya, kami para pemain juga sama tidak normalnya. Jadi, jangan buang-buang waktu dan jangan beri tahu saya apa yang sudah saya ketahui. Biarkan saja saya.

“Permainan-permainan ini tidak memiliki tempat di Jepang abad ke-21. Nona Yuki, saya mohon kepada Anda. Anda telah bermain dalam banyak permainan… Seseorang seperti Anda pasti memiliki jalan lain yang tersedia, dengan atau tanpa permainan ini. Tolong ulurkan bantuan Anda kepada kami.”

Diamlah. Jangan bilang “bermain di banyak game” dengan seenaknya. Prestasi saya adalah milik saya dan hanya milik saya. Beraninya kau bilang ada jalan lain yang bisa kutempuh; beraninya kau bicara seolah kau mengenalku?

Yuki menggenggam kapsul itu erat-erat. Dia berpikir untuk melemparkannya kembali ke pria itu.

Dia punya banyak kata untuk disampaikan kepadanya. Saya bangga menjadi seorang pemain. Saya memilih jalan ini atas kemauan saya sendiri. Saya akan menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan. Jadi, singkirkan ini dan enyahlah dari pandangan saya.

Dia memang akan mengatakan itu.

“—…”

Namun, tak sepatah kata pun keluar dari mulutnya.

Sebaliknya, senyum tak sengaja terbentuk di wajahnya.

Ini kasus yang tanpa harapan , pikirnya.

(9/41)

Setelah berpisah dengan Tuan Kaneko, Yuki menuju apartemennya. Dia berpikir akan cukup lucu jika penguntit kedua muncul, tetapi sayangnya, perjalanan pulangnya berjalan damai, memberinya kebebasan yang cukup untuk merenungkan masalah di telapak tangannya—pemancar berbentuk kapsul itu.

“…Orang Jepang memang tidak bisa menolak, ya?”

Yuki tidak menyetujui permintaan Tuan Kaneko, tetapi dia juga tidak bisa menolaknya. Pria itu mengatakan dia bisa membuang pemancar itu, tetapi mendesaknya untuk setidaknya mempertimbangkan tawaran itu sebelum pertandingan berikutnya. Jadi Yuki menerima kapsul itu. Meskipun diaDia belum mengatakan ya, tapi dia juga tidak bisa mengatakan tidak. Itulah dilema yang dihadapinya saat ini.

Dia mengelus kantong plastik itu dengan jarinya. Mengapa dia menerima kapsul itu? Tidak mungkin dia bisa menelannya. Meskipun dia merasa simpati yang tulus kepada Tuan Kaneko atas kehilangan putrinya, itu sama sekali tidak relevan. Jika rencana itu terbongkar, Yuki pasti tidak akan selamat, dan jika permainan itu dibongkar, itu akan menjadi masalah tersendiri—sumpahnya untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan akan hancur.

Namun, ia merasa tidak mampu mengungkapkannya dengan lantang, karena pikirannya mulai goyah. Kemerosotan yang berkepanjangan telah mengikis kepercayaan diri dan harga dirinya sebagai seorang pemain. Ia terlalu malu untuk mengakui bahwa ia tidak dapat menerima permintaan pria itu karena hal itu akan mengganggu tujuannya untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan.

Yuki membuka kantong plastik dan mengeluarkan kapsul itu, yang setebal jari kelingkingnya. Pikiran untuk menelannya saat itu juga terlintas di benaknya. Itu akan menyelesaikan dua masalah sekaligus. Pertama, dia akan terpaksa absen dari permainan apa pun selama pemancar itu berada di dalam tubuhnya, yang akan mengakibatkan dia menolak undangan berikutnya. Dan kedua, itu akan memberinya alasan yang sopan untuk menyingkirkan kapsul itu, karena akan dibuang ke toilet dalam beberapa hari. Tidak akan ada kerugiannya.

Meskipun skenario ini masuk akal, dia memilih untuk menolak ide tersebut karena dia bukan penggemar pil. Bayangan kapsul yang tersangkut di tenggorokannya membuatnya gelisah, sehingga dia tidak akan bisa menelannya tanpa air. Pil tidur yang diberikan kepadanya sebelum setiap pertandingan memberinya masalah serupa; dia selalu harus menutup mata dan menelannya dengan cara yang sama seperti anak kecil yang pilih-pilih makan wortel. Dia harus mempersiapkan diri, dan dengan kapsul di tangan, dia kembali ke apartemennya yang reyot.

Sebuah mobil terparkir di depan gedungnya.

“-Selamat malam.”

Jendela di kursi pengemudi terbuka, memperlihatkan wajah agen Yuki.

Yuki secara naluriah menyembunyikan tangan kirinya—yang memegang kapsul—di belakang punggungnya. Karena kapsul itu berada di dalam kepalan tangan, seharusnya tidak terlihat, tetapi Yuki tetap merasa cemas. Jika ditemukan, dia akan berada dalam masalah besar bahkan sebelum permainan dimulai.

Seolah tak menyadari kepanikan Yuki, agennya berbicara dengan nada suara seperti biasanya. “Anda diundang ke sebuah pertandingan. Apakah Anda siap?”

“Oh ya.”

Sesaat setelah Yuki melontarkan kata-kata itu, dia menyadari apa yang baru saja dia lakukan. Apa yang kau katakan? Jangan terbawa suasana.

Agennya membukakan pintu belakang mobil. “Ini dia.”

Yuki membuka mulutnya untuk mencoba memperbaiki pernyataannya sebelumnya. “Tidak, um—”

“Ada apa?”

“…Tidak. Bukan apa-apa,” kata Yuki, bukan karena insting, melainkan atas kemauannya sendiri.

“Kurasa ini tidak apa-apa ,” pikirnya. Karena dia terjebak di antara dua pilihan sulit, mengikuti arus tampaknya menjadi pilihan yang sangat tepat. Sudah menjadi gayanya untuk tidak menolak apa pun yang datang kepadanya dan langsung menanggapi panggilan untuk bertindak. Yang perlu dia lakukan hanyalah menyelesaikan semuanya. Dia bisa menyingkirkan pemancar itu dengan melemparkannya keluar jendela saat agennya tidak melihat.

Yuki masuk ke dalam mobil sambil mengenakan seragam bergaya pelautnya.

“Ini untukmu.” Agennya menyerahkan sebuah benda kepadanya—sebuah kapsul berukuran normal.

Tentu saja, itu bukanlah pemancar—melainkan pil tidur. Ini adalah salah satu cara penyelenggara merahasiakan lokasi permainan. Para pemain akan langsung tertidur setelah meminum obat tersebut, dan ketika mereka bangun lagi, permainan akan dimulai.

“Ini dia.” Agen Yuki menawarkan cangkir kertas padanya. Karena dia punyaSetelah bekerja dengan Yuki selama lebih dari setahun, dia tahu betul bahwa Yuki tidak bisa menelan pil tanpa air.

Yuki mengulurkan tangan kirinya untuk meraih cangkir, tetapi berhenti mendadak. Dia tidak bisa meraih apa pun dengan alat pemancar masih di tangannya. Sebagai gantinya, dia terlebih dahulu memasukkan kapsul ke mulutnya sebelum menerima cangkir dengan tangannya yang sudah kosong.

Lalu dia meneguk semua air sekaligus, menelan kapsul itu ke tenggorokannya. Entah mengapa, ini terasa lebih tidak wajar dari biasanya.

Tak lama kemudian, Yuki menyadari bahwa dia baru saja melakukan kesalahan besar.

“……?!”

Dia membuka tangan kanannya. Di dalamnya terdapat kapsul berukuran normal—obat tidur.

Jadi, apa yang baru saja ditelan Yuki?

“Ini buruk ,” pikirnya. “ Aku tidak bisa bergabung dalam permainan seperti ini.”

Yuki memegangi perutnya. Sayangnya, dia tidak memiliki kemampuan untuk memuntahkan isi perutnya sesuai perintah. Meskipun dia bisa memicu muntah dengan memasukkan tangannya ke tenggorokan, membuat adegan dramatis seperti itu akan menimbulkan kecurigaan agennya.

Yuki melihat ke depan. Mobil itu sudah bergerak. Dia dengan cepat melirik agennya melalui kaca spion. Dia harus melakukan sesuatu—akan aneh jika dia tetap terjaga setelah menelan pil itu. Jika agennya mulai curiga bahwa Yuki telah menelan sesuatu yang lain, kebenaran akan segera terungkap.

“Tanganku terikat ,” pikirnya. Sambil berpura-pura menggosok matanya, dia menelan pil tidur di tangan kanannya.

Beberapa saat kemudian, dia menyadari kesalahan keduanya. Apa yang sebenarnya aku lakukan? Hanya karena kita sedang bergerak bukan berarti kita tidak bisa berbalik. Seharusnya aku menolak undangan itu…

Namun sudah terlambat. Obat itu langsung bereaksi, dan gelombangRasa kantuk menyerang Yuki. Dia mencoba melawannya, tetapi tidak sekali pun dari dua puluh sembilan kali sebelumnya dia berhasil lolos dari tarikan tidur. Jadi untuk yang ketiga puluh kalinya berturut-turut, Yuki dengan cepat tertidur.

Akankah dia mendapat kesempatan untuk mengalami hal ini untuk yang ke tiga puluh satu kalinya?

(10/41)

Permainan dimulai.

Mikan terbangun karena merasakan tubuhnya bergetar.

(11/41)

Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, memaksa matanya terbuka. Mikan melihat sekeliling dengan linglung, menoleh ke kiri dan ke kanan.

Dia berada di ruangan yang sempit.

Ruangan itu sangat kecil sehingga dia bahkan tidak bisa berbaring di lantai. Dengan punggung bersandar ke dinding dan kaki terlipat di bawahnya, Mikan hanya bisa masuk ke dalam ruangan itu dengan susah payah. Dia berada dalam posisi yang sangat canggung; pasti kram yang membuatnya terbangun. Saat pikiran itu terlintas di kepalanya, dia berdiri.

Mikan langsung mengenali ruangan itu sebagai kamar mandi, karena kepalanya terbentur kepala pancuran yang besar beberapa saat setelah berdiri. Sambil memegangi kepalanya, Mikan mendongak ke arah kepala pancuran sebelum mengamati barang-barang lain di ruangan itu—selang pancuran, keran, cermin, wadah kecil berisi berbagai perlengkapan mandi, gantungan handuk yang menahan handuk tipis, dan lampu bundar yang menonjol dari dekat langit-langit. Semakin banyak yang dilihatnya, semakin tampak bahwa tempat itu bukanlah kamar mandi.

Meskipun banyak ruangan sejenis ini memiliki panel kaca, dinding di sekitar Mikan sepenuhnya berwarna putih dan buram. Dia memutar kunci yang terhubung ke gagang pintu, mendorong pintu sedikit terbuka, dan mengintip ke luar.

Saat ia mengintip melalui celah di pintu, satu-satunya yang bisa dilihatnya hanyalah warna putih— tepatnya uap putih . Fakta bahwa ia terbangun di dalam bilik shower meyakinkan Mikan bahwa itu adalah uap, bukan kabut. Di balik uap itu, ia bisa melihat lantai dan dinding keramik, serta beberapa bak mandi berisi air panas. Tempat permainan ini berlangsung adalah sebuah pemandian umum yang besar.

Melihat banyaknya uap yang mengepul di udara, Mikan tentu merasakan niat buruk dari para penyelenggara. Dia menduga bahwa permainan itu akan mengharuskannya untuk memperhatikan langkahnya, jadi dia dengan hati-hati keluar dari kamar mandi—

—baru kemudian menyadari bahwa dia benar-benar telanjang .

“……?!”

Mikan bergegas masuk kembali dan menutup pintu, memastikan tidak ada yang melihat tubuhnya.

Dia memegang bahunya. Dia telanjang. Benar-benar telanjang. Sama seperti saat dia lahir ke dunia ini, tanpa sehelai kain pun di tubuhnya.

“Mengapa aku telanjang?” tanyanya pada diri sendiri.

Karena ini adalah pemandian umum , jawabnya.

“Bukan itu ,” balasnya dengan tajam.

Mikan mengamati sekeliling dengan saksama seperti orang desa yang baru pertama kali mengunjungi kota besar. Apakah ada kamera di ruangan ini juga? Apakah dia sedang diawasi dari suatu tempat?

Permainan maut adalah bentuk hiburan, dan para pemain terus-menerus dipantau oleh anggota penonton. Ini adalah permainan kelima Mikan, dan di salah satu permainan sebelumnya, dia dipaksa mengenakan pakaian yang agak vulgar. Saat itu, dia menurutinya demi uang. Namun, telanjang adalah cerita yang sama sekali berbeda.

Mikan melihat sekeliling dengan gelisah, bukan mencari kamera, tetapi mencari pakaian . Setiap permainan menampilkan semacam pakaian, mulai dari kostum yang layak hingga sesuatu yang hampir menyerupai pameran diri. Apakah tidak ada pakaian untuk permainan ini? Karena tempatnya adalah pemandian umum,Apakah para pemain harus melakukannya tanpa itu? Tepat ketika Mikan hampir jatuh ke dalam keputusasaan karena harus melanjutkan dalam keadaan telanjang, dia melihat handuk di dinding. Jadi mereka ingin kita menutupi diri dengan ini, ya? Setelah melilitkan handuk di tubuhnya, Mikan melihat bayangannya di cermin. Setelah menyadari bahwa penampilannya tampak beberapa tingkat lebih mendekati penampilan orang yang beradab, dia dengan tidak pantas bertanya-tanya apakah Adam dan Hawa pasti merasakan hal yang sama.

Saat bersiap keluar dari kamar mandi untuk kedua kalinya, Mikan menemukan sesuatu yang lain. Dari sudut matanya, ia melihat sesuatu berkilauan dari dalam wadah perlengkapan mandi.

“……?”

Ia menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas. Apa pun itu, benda itu berkilauan keemasan. Ia mungkin tidak akan memperhatikannya jika warnanya perak, tetapi warna emas selalu berhasil memikat hati mereka yang terbiasa hidup di masyarakat kapitalis. Mikan menyingkirkan perlengkapan mandi dengan tangannya.

Di dalam kotak perkakas itu terdapat sebuah balok emas kecil berbentuk persegi panjang—kunci untuk loker sepatu.

(12/41)

Alih-alih menggunakan kunci biasa, loker sepatu di pemandian tradisional menggunakan balok kayu yang memiliki celah di tepi bawahnya. Kebiasaan ini telah berkembang berabad-abad yang lalu, ketika para tamu teater dan tempat-tempat lain akan menitipkan sepatu mereka saat masuk dan menerima balok sebagai gantinya, semacam tanda bukti penitipan. Mikan tidak ingat kapan dia mengetahui fakta itu.

Di depannya terdapat kunci loker sepatu emas dengan angka 17 besar terukir di atasnya. Mikan meraihnya dan mendapati bahwa kunci itu lebih berat dari yang diperkirakan—sekitar dua pon, atau mungkin bahkan lebih. Terlepas dari itu, kunci itu terlalu berat untuk menjadi balok kayu biasa yang dicat.dilapisi dengan lembaran emas. Meskipun dia tidak bisa memastikan apakah itu emas asli, tidak diragukan lagi bahwa itu mengandung logam.

Mikan membawa balok emas itu bersamanya saat dia keluar dari kamar mandi.

Ia berjalan dengan hati-hati melewati pemandian yang dipenuhi uap, cukup waspada agar tidak terpeleset. Mikan yakin balok itu adalah barang kunci untuk permainan tersebut. Warna keemasannya dan bobotnya yang berat menunjukkan bahwa benda itu berharga. Tidak hanya itu, itu bukan batangan emas biasa; bentuknya seperti kunci loker sepatu. Pemain berpengalaman mana pun dapat membayangkan implikasinya—

—Membawa balok ke pintu keluar adalah syarat untuk menyelesaikan permainan.

Hal itu akan menjadikan permainan melarikan diri ini sebagai jenis permainan yang istimewa. Sekadar keluar dari pemandian saja tidak cukup. Para pemain perlu mencari kunci loker sepatu di tempat tersebut—yang sebagian besar mungkin tersembunyi dengan baik—dan menggunakannya untuk mengambil alas kaki dari loker sepatu sebelum melarikan diri. Uap tebal dan jebakan apa pun yang mengintai di dalam pemandian akan menjadi penghalang mereka.

Saat Mikan berjalan hati-hati ke depan, tetap waspada terhadap jebakan, bibirnya tersenyum sinis. Keberuntungan telah berpihak padanya: Sebuah kunci tersembunyi di dalam kamar mandinya, dan dia berhasil menemukannya. Dia juga merasa beruntung bahwa permainan ini—yang kemungkinan akan menjadi yang terakhir baginya—adalah permainan melarikan diri. Dibandingkan dengan kompetisi, permainan melarikan diri biasanya memiliki tingkat kelangsungan hidup yang lebih tinggi.

Keberuntungan Mikan berlanjut saat ia langsung melihat jalan keluar. Lokasinya langsung terlihat jelas, bahkan di tengah uap tebal—atau lebih tepatnya, karena uap tebal tersebut. Uap di bagian ruangan ini tampak jauh lebih tebal daripada di area lain. Ini berarti suhunya cukup rendah sehingga uap air dapat mengembun menjadi tetesan, yang menunjukkan adanya pintu yang terbuka.

Mikan menerobos kepulan uap tebal, dan pandangannya dengan cepat terhalang. Dia meningkatkan kewaspadaannya, perlahan namun tegas melangkah melintasi lantai keramik.

Jika hanya berbicara tentang hasil positifnya: Dia tidak perlu lagi menunjukkan kehati-hatian.

Tekstur ubin di bawah kakinya telah hilang. Mikan melayang di udara sebelum jatuh ke belakang dan membentur lantai. Terlambat, dia menyadari bahwa dia telah tersandung. Derap langkah kaki telanjang yang tak terhitung jumlahnya di sekitarnya bergema di udara.

Sejumlah besar lengan—mungkin setara dengan jumlah langkah kaki yang didengarnya—menjulur melalui uap dan menahan tubuhnya. Tarikan kuat pada rambut oranye khasnya menarik kulit kepalanya ke belakang. Lehernya yang sangat sensitif tidak merasakan sensasi geli saat tangan-tangan mencengkeram tenggorokannya. Tangan-tangan di bahunya terasa seperti mencengkeram tulangnya, bukan dagingnya, dan berat beberapa orang menekan tubuhnya. Pandangannya yang sudah terbatas terhalang oleh handuk, dan dalam waktu tiga detik setelah meronta-ronta dengan kakinya dalam upaya putus asa untuk menghindari penangkapan, Mikan kehilangan kebebasan untuk membuka dan menutup mulutnya, dan jeritan protesnya dibungkam.

Tentu saja, tangannya yang menggenggam kunci loker sepatu juga tidak luput dari kerusakan.

Mikan mendengar langkah kaki seseorang dan menyadari mereka telah mengambil kuncinya. Namun saat ini, Mikan sama sekali tidak peduli dengan benda itu. Rasa takut menguasai pikirannya. Dia merasakan banyak orang di sekitarnya. Dia ditahan oleh sekelompok besar gadis. Dia merasa pusing karena merasakan jari-jari kurus mereka menekan dagingnya, rambut mereka menyentuh kulitnya dengan mengganggu, berat badan mereka menahannya di lantai, kulit mereka yang lembap, suhu tubuh mereka, napas mereka, dan bahkan rasa haus darah mereka yang mengerikan. Apa yang akan terjadi padaku? pikirnya. Mereka mencuri kunciku, tapi apa yang akan mereka lakukan padaku sekarang karena aku tidak berguna bagi mereka?

Mikan akan segera mengetahui jawabannya. Setelah beban yang menekan tubuhnya menghilang, dia diseret melintasi lantai keramik. Pikiran bahwa mereka sedang membimbingnya ke pintu keluar sama sekali tidak terlintas di benaknya.

Saat kepala dan bahunya terendam dalam bak mandi, Mikan menyadari nasib yang menantinya. Ia menarik napas saat benturan terjadi, sayangnya membiarkan air masuk ke paru-parunya. Ia sudah menyerah secara mental, tetapi nalurinya terus berteriak agar ia melawan. Namun, naluri itu jauh lebih lemah daripada kecerdasan gabungan dari belasan gadis yang menahannya. Saat rasa sakit yang belum pernah ia rasakan sebelumnya menyerang bagian dalam hidungnya, sebuah bayangan terlintas di benaknya.

Itu adalah wajah adik laki-lakinya, yang terbaring di ranjang rumah sakit—anak laki-laki yang seharusnya bisa diselamatkan Mikan seandainya dia kembali hidup-hidup dari permainan ini.

Dia telah melakukan perlawanan terakhirnya. Mikan lemas, dan pikirannya kabur.

(13/41)

Permainan dimulai.

Yuki terbangun dengan sensasi gemetar.

(14/41)

Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, memaksa matanya terbuka.

“Aduh…,” Yuki mengerang sambil duduk.

Dia berada di dalam ruangan yang sempit.

Ruangan itu sangat kecil sehingga Yuki tidak bisa berbaring telentang di lantai. Tubuhnya hanya muat karena meringkuk, kakinya menempel di dinding. Dia pasti sudah seperti itu cukup lama, karena suara retakan tulang di sekujur tubuhnya memberi tahu Yuki bahwa dia tidur dalam posisi yang tidak nyaman.

Permainan telah dimulai. Yuki meletakkan tangannya di atas kepalanya. Ingatannya sebelum dia tertidur agak kacau. Terlintas di benaknya bahwa ini adalah tonggak penting: pertandingan ke-30-nya. Dia akhir-akhir ini kurang bugar dan ragu-ragu apakah akanIa awalnya ingin bergabung dalam permainan itu, tetapi pada akhirnya, ia terbawa arus dan setuju untuk berpartisipasi. Kemudian agennya memberinya pil tidur—

“-Benar.”

Yuki menatap perutnya. Ia tidak mengenakan pakaian, dan perutnya benar-benar telanjang. Ia tidak menemukan tanda-tanda perutnya pernah dibuka . Apakah agennya tidak menyadari apa pun? Apakah alat pemancar yang tanpa sengaja tertelan masih berada di dalam tubuhnya saat ini?

Apakah lokasinya ditransmisikan dari perutnya ke suatu tempat di luar lokasi acara?

“Aku benar-benar kacau ,” pikir Yuki. Mungkin untungnya dia tidak mengatakannya dengan lantang. Dia bergabung dalam permainan setelah menelan pemancar, sehingga menuruti permintaan Tuan Kaneko dan tanpa sadar membantu rencana untuk menghancurkan permainan maut. Apa yang sedang aku lakukan? Orang bodoh macam apa yang menelan pil yang salah? Rasa malu yang dia rasakan atas apa yang terjadi jauh lebih besar daripada rasa malu karena tubuh telanjangnya terekspos di depan penonton.

Yuki menoleh ke dinding putih yang mengelilinginya. Bagaimana keadaan di luar? Apakah permainannya sudah berakhir? Atau masih berlangsung? Lupakan itu; bagaimana Tuan Kaneko dan para korban lainnya akan melanjutkan rencana mereka? Apa yang akan mereka lakukan setelah mengetahui lokasi permainan? Dia bilang dia akan “mengurus sisanya,” tetapi apakah itu berarti dia akan menjadikan ini permainan terakhir? Atau akankah dia dan rekan-rekannya hanya menggunakan kesempatan ini untuk mengamati dan meletakkan dasar untuk sesuatu di masa depan? Aku tidak akan menerima tawarannya, jadi aku tidak menanyakan semua itu. Bagaimana mungkin aku—?

Yuki menampar pipinya sendiri dengan keras. Rasa sakit itu menenangkan jiwanya yang gelisah dan mengembalikannya ke dalam tubuhnya.

Tenanglah , katanya pada diri sendiri. Jangan khawatir soal pemancar itu. Bukankah Tuan Kaneko bilang kau hanya perlu menelan kapsulnya? Menelannya tidak mengubah apa yang harus kau lakukan. Hidup. Bertahan hidup. Bahkan jika permainan ini adalah yang terakhir bagimu, bahkan jika kau gagal mencapai tujuanmu untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan permainan, kau tidak boleh mati di sini. Jangan biarkan keinginanmu untuk bertahan hidup memudar.

Yuki menampar pipinya sekali lagi untuk menyegarkan pikirannya. Sejujurnya, itu sama sekali tidak berhasil, tetapi setidaknya, dia mampu menunjukkan niatnya untuk fokus pada permainan.

Dia merenungkan situasinya saat ini. Dia ditempatkan di sebuah ruangan yang menyerupai bilik shower. Setelah membuka pintu dan mengintip ke luar, dia melihat sebuah pemandian besar yang dipenuhi uap jauh lebih banyak daripada pemandian mana pun yang pernah dilihatnya seumur hidup. Uap tebal itu kemungkinan besar merupakan pilihan desain yang disengaja untuk membatasi jangkauan pandangan pemain.

Selanjutnya, Yuki menatap tubuhnya. Pakaiannya telah dilucuti dan ia dibiarkan telanjang sepenuhnya. Mungkin permainan ini tidak menyediakan pakaian, karena tempatnya adalah pemandian umum. Yuki merasa itu pilihan yang aneh. Ia mengambil handuk yang tergantung di dinding dan membungkusnya di tubuhnya, nyaris tidak berhasil menutupi bagian tubuhnya yang perlu disembunyikan.

Tepat saat dia hendak keluar dari kamar mandi, dia melihat sesuatu berkilauan di sudut matanya.

Di dalam saringan rambut di saluran pembuangan terdapat kunci loker sepatu berwarna emas.

Angka 9 berukuran besar terukir di atasnya.

(15/41)

Setelah keluar dari bilik shower, Yuki berbalik dan memeriksa bagian luar ruangan tempat dia terbangun. Bilik shower itu berukuran sangat kecil dan tampak lebih seperti bilik telepon atau toilet portabel. Mungkin istilah bilik shower lebih tepat. Setelah diperiksa lebih dekat, dia melihat bekas goresan di dinding, dan setelah diperiksa lebih teliti lagi, dia melihat bekas lecet di bagian lantai tepat di bawah bekas goresan tersebut, yang menunjukkan bahwa bilik shower itu muncul dari bawah lantai. Sensasi guncangan yang membangunkan Yuki bukanlah halusinasi—dia terbangun karena guncangan akibat bilik shower yang muncul dari tanah.

Dengan kedua tangannya, Yuki menggenggam balok emas yang ia temukan di kiosnya. Ia yakin itu adalah barang kunci. Apakah ia perlu membuka loker sepatu dan mengambil sepatu di dalamnya untuk melarikan diri? Apakah ini berarti permainan melarikan diri? Ia kekurangan bukti yang cukup untuk menggambarkan keseluruhan situasi.

Yuki tetap berhati-hati saat berjalan. Kamar mandi terbuka ke area yang penuh dengan bak mandi. Untuk menyebutkan hal-hal yang terlihat: Pertama-tama, ada uap tebal yang mirip dengan uap di London, kota berkabut. Uap itu membasahi kulit Yuki saat dia bergerak maju, dan sangat membatasi apa yang bisa dilihatnya.

Lantainya seluruhnya dilapisi ubin. Karena uap yang disebutkan sebelumnya, lantai itu sangat basah; siapa pun yang berjalan tanpa cukup hati-hati kemungkinan akan tersandung dan jatuh. Mungkin lantai itu lebih tepat digambarkan sebagai jalan setapak , karena lebarnya sangat sempit akibat bak mandi individual yang berjajar di kedua sisinya. Yuki mencoba menyendok isi salah satu bak mandi, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah air panas biasa. Ada bak mandi obat, jacuzzi, dan bahkan sesuatu yang digambarkan sebagai bak mandi listrik di sini. Mengingat kembali bagaimana tulangnya retak ketika dia bangun, Yuki mempertimbangkan untuk berendam selagi dia masih tidak terluka tetapi akhirnya mengurungkan niatnya.

Di sana-sini, Yuki juga melihat beberapa bilik shower seperti yang ia gunakan saat bangun tidur. Pintu setiap bilik shower terbuka, menunjukkan bahwa Yuki keluar dari gerbang start lebih lambat daripada pemain lain.

Beberapa saat kemudian, Yuki menemukan “pemain lain” itu. Dia mendengar suara orang-orang di bak mandi di depannya.

Yuki menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas. Jaraknya membuat sulit untuk memastikan, tetapi tampaknya ada tiga sosok manusia di dalam bak mandi di ujung jalan setapak. Suara-suara itu menunjukkan bahwa mereka tidak sedang menyiramkan air ke diri mereka sendiri, melainkan bergerak-gerak di dalam bak mandi.

Yuki mendekat, dan begitu dia cukup dekat untuk mengenali siluet manusia, suara-suara itu berhenti, menunjukkan bahwa pemain lain telah memperhatikannya. Dia terus maju, ketika tiba-tiba—

“Siapa kau?” Sebuah suara menembus uap. Suaranya rendah dan sedikit waspada. Meskipun agak pelan, Yuki tidak kesulitan mendengarnya, mungkin karena gelombang suara diperkuat oleh semua air.

“Oh, um, saya hanya—”

Yuki hendak mengatakan bahwa dia baru saja bangun tidur, tetapi dia mendapati dirinya tidak mampu menyelesaikan kalimatnya.

Sesaat setelah dia membuka mulutnya, salah satu siluet itu bergerak, menghasilkan suara seperti sesuatu yang membelah udara.

(16/41)

Yuki langsung menunduk. Hembusan angin melintas di atas kepalanya.

Beberapa saat kemudian, dia mendengar bunyi dentingan benda yang terpantul di lantai keramik. Yuki menoleh ke arah suara itu, tetapi uap tebal mencegahnya mengidentifikasi benda tersebut. Dia bisa saja berjalan ke arahnya, tetapi dia memutuskan untuk memfokuskan perhatiannya pada asal benda itu.

Yuki berbalik. Tiga sosok itu muncul dari bak mandi. Sambil berhati-hati menjaga keseimbangan, Yuki mengejar mereka.

Karena matanya terus tertuju ke lantai, dia melihat pemain keempat berjongkok di dekat tepi bak mandi.

Pemain keempat mengayunkan tongkatnya ke arah kaki Yuki. Bahkan melalui uap, Yuki dapat merasakan bahwa mereka sedang berpegangan pada sesuatu, jadi secara refleks dia mengangkat kakinya dari lantai—dengan melompat ke depan. Saat di udara, dia melemparkan kunci loker sepatunya ke dalam bak mandi agar tidak memberatkannya saat bertarung. Pada saat yang sama ketika balok itu mengenai air dengan cipratan, Yuki mendarat dengan kedua tangannya; dia berbalik sambil meluncur di lantai keramik.

Pemain keempat sudah berjarak beberapa inci saja.

Yuki meraih pergelangan tangannya, yang bergerak ke arah Yuki.wajah. Meskipun dia berhasil menghentikan serangan yang datang, karena dia tidak mengambil posisi bertahan yang tepat, kekuatan serangan itu menyebabkan dia jatuh ke belakang. Pemain itu meraih bahu Yuki dan meletakkan lututnya di perut Yuki.

Wajah mereka berdekatan, cukup dekat sehingga mereka bisa saling melihat melalui uap.

Mata Yuki membelalak kaget—apakah pemain ini seorang laki-laki ?

Namun kemudian ia segera menarik kembali pikirannya. Meskipun pemain itu berwajah seperti anak laki-laki, Yuki tidak perlu merobek handuk yang melilit lawannya untuk mengetahui bahwa tubuhnya jelas-jelas seorang wanita. Meskipun pemain itu tampak sangat seperti anak laki-laki, dia adalah seorang perempuan. Yuki menghela napas lega. Panitia penyelenggara tidak mengubah aturan permainan untuk mengizinkan anak laki-laki pra-pubertas untuk berpartisipasi.

Sambil masih menggenggam pergelangan tangan kanan penyerangnya, Yuki mengarahkan pandangannya ke tangan gadis itu. Tangan itu menggenggam sebuah senjata—pecahan cermin. Saat itu juga, Yuki teringat bahwa kamar mandinya dilengkapi dengan cermin. Lawannya telah memecahkan salah satu cermin dan menggunakan pecahannya sebagai pisau. Yuki juga memperhatikan semacam kain di antara pecahan cermin dan tangan gadis itu—itu adalah potongan handuk yang dililitkan di sekitar bilah untuk membentuk pegangan darurat. Saat Yuki secara telepati mengirimkan pujian kepada gadis itu atas kecerdikannya, tepat pada saat berikutnya—

Gadis itu melonggarkan cengkeramannya pada pecahan cermin, dan sebagai akibat alami, gravitasi pun bekerja, menyebabkan pisau itu tertancap ke bawah.

Menghindarkannya bukanlah masalah. Meskipun gadis itu berada di atasnya, Yuki memiliki kebebasan untuk menggerakkan kepalanya. Tetapi masalahnya adalah Yuki tanpa sengaja menutup matanya saat melihat benda itu jatuh ke arahnya. Ketika seseorang di dekatmu mencoba menyakitimu, meringis jauh lebih memalukan daripada ditusuk di wajah.

Rasa sakit yang menyengat menjalar dari pipi kanan Yuki hingga ke tulang pipinya. Dia baru saja terkena pukulan.

Tepat setelah Yuki membuka matanya, pukulan kedua mendarat. Pandangannya bergetar. Begitu getaran berhenti, dia melihat gadis itu bangkit.tangan kirinya—sebagai tanda bahwa dia akan melayangkan pukulan dari sisi kirinya.

Yuki mencoba mengulurkan tangan kanannya untuk menangkis serangan itu, tetapi posisinya di bawah gadis itu menimbulkan masalah; saat serangan itu terangkat, lengannya tersangkut di tepi bak mandi. Karena bahu kanannya menempel di bak mandi, jangkauan gerak lengannya terbatas. Prioritas utamanya adalah menjauhkan diri dari lawannya. Bahkan saat menerima pukulan keempat dan kelima, Yuki mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menggerakkan kakinya, berhasil menggeser dirinya beberapa inci ke kiri bersama penyerangnya.

Kemudian Yuki melayangkan pukulan balasan kanan ke wajah gadis itu.

Gadis itu hanya fokus menyerang dan tidak menyadari Yuki bersiap untuk melakukan serangan balik, sehingga pukulan itu membuatnya lengah. Memanfaatkan kesempatan itu, Yuki menarik gadis itu ke bawah dengan bahunya, mengangkat tubuh bagian atasnya dengan otot punggungnya untuk melakukan sundulan kepala. Gadis itu bereaksi seperti makhluk hidup lainnya—ia membungkuk dan mundur, sehingga menggeser pusat gravitasinya ke belakang.

Sesaat kemudian, Yuki mengulurkan tangannya ke dada gadis itu dan berhasil menyingkirkannya. Sekarang giliran Yuki untuk berada di atas lawannya, yang punggungnya telah membentur lantai keramik. Sambil melakukannya, dia dengan cerdik mengambil pisau cermin yang dijatuhkan gadis itu dan menempelkannya ke leher gadis itu, mendorongnya ke depan hingga sedikit saja tekanan tambahan akan menembus daging.

Gadis itu berhenti melawan. Dia belum menghembuskan napas terakhirnya—dia mengakui kekalahan.

“Siapakah kau?” tanya Yuki, mengulangi kata-kata yang sama seperti yang ditanyakan sebelumnya. “Mengapa ketiga orang lainnya melarikan diri? Mengapa kau tetap tinggal?”

Gadis tomboy itu tidak memberikan jawaban.

“Jawab aku,” desak Yuki. “Seperti yang sudah kukatakan tadi, aku baru bangun tidur. Aku sama sekali tidak tahu tentang permainan ini, jadi aku akan sangat menghargai jika kau memberitahuku semua yang kau tahu.”

“…Hah?” Gadis itu menunjukkan reaksi bingung. “Kamu bukan bagian dari kru bagian pintu masuk?”

“Jalan masuk?”

“Pemain baru…? Di tahap permainan seperti ini?” Gadis itu tampak terkejut.

“Maaf, tapi saya tidur sangat pulas. Saya selalu terlambat datang ke pesta.”

“…………” Setelah keheningan yang cukup lama, gadis itu menjawab, “Maafkan saya.”

(17/41)

Setelah melihat semangat bertarung menghilang dari wajah gadis itu, Yuki menurunkan pedangnya. Dia mengambil kunci loker sepatu yang telah dilemparkannya ke dalam bak mandi dan mengikuti gadis itu, yang telah memberi isyarat agar dia ikut.

Gadis tomboy itu memperkenalkan dirinya sebagai Azuma.

“Ini pertandingan ketujuhku. Senang bertemu denganmu.”

Dalam permainan ini, cukup umum bagi para pemain untuk bertukar sapa dengan seseorang yang baru saja mereka coba bunuh. Karena tidak menemukan sesuatu yang aneh, Yuki membalas dengan “senang bertemu denganmu”.

Lalu dia mencoba memperkenalkan diri. “Saya—”

“Yuki, ya?”

“Hah? Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Tidak, ini pertama kalinya. Tapi saya pernah mendengar tentang pemain veteran yang terlihat seperti hantu. Cerita-cerita itu benar—kamu memang sangat kuat.”

Azuma menyentuh lehernya. Dia terluka saat pertandingan gulat mereka sebelumnya.

Yuki belum pernah bertemu orang asing yang tahu namanya sebelumnya. Sekarang setelah mencapai pertandingan ke-30, mungkin dia secara bertahap memasuki jajaran pemain kelas berat.

“Senang mendengar kau bukan musuhku,” kata Azuma.

“Seperti yang kalian duga, aku Yuki. Pertandingan ini adalah pertandinganku yang ke-30. Ini adalah kesempatan penting, jadi aku harus memberikan yang terbaik.”

“Ulang tahunmu yang ke-30, ya? Itu sebuah tonggak sejarah.” Gadis itu tampaknya menyadari adanya Tembok Tiga Puluh.

“Ngomong-ngomong, kita mau pergi ke mana?” tanya Yuki kepada Azuma, yang berjalan beberapa langkah di depannya. “Ke suatu tempat untuk menggunakan ini ?” Yuki mengulurkan kunci loker sepatunya.

“Tidak. Kita akan menuju ke arah yang berlawanan.”

“……?”

“Kami sudah sampai.”

Kedua gadis itu sampai di bagian pemandian umum di mana uap tampak jauh lebih pekat daripada di tempat lain. Yuki menerobos masuk, mengikuti Azuma. Meskipun jarak antara mereka hanya sekitar satu meter, pandangan Yuki sangat terbatas sehingga dia mungkin akan kehilangan jejak Azuma jika dia mengalihkan pandangannya bahkan sedetik pun.

“Siapa di sana?” tanya seseorang dari balik kepulan uap.

“Bukan orang yang mencurigakan,” jawab Azuma.

Setelah itu, Azuma dan suara misterius itu berdialog bolak-balik. Yuki menyadari bahwa Azuma telah menggunakan kode rahasia sebelumnya—jika seseorang gagal memberikan jawaban yang benar, mereka akan dicap sebagai musuh.

“Anda boleh lewat,” kata suara itu.

Azuma dan Yuki terus berjalan. Tak lama kemudian uap menipis, udara menjadi dingin, dan cahaya lembut memenuhi area tersebut. Dan di depan mata Yuki muncul…

“…Pemandian terbuka?”

“Selamat datang di markas kami.”

Area tersebut terdiri dari sebuah kolam besar yang dikelilingi bebatuan. Airnya mencapai sedikit di atas lutut Yuki. Di sekitar kolam terdapat rimbunan pohon, dan di baliknya, Yuki dapat melihat tembok yang terbuat dari batang bambu tinggi. Itu mungkin menandakan batas tempat permainan berlangsung.

Azuma dan Yuki melanjutkan perjalanan lebih dalam ke markas. Setelah menerobos air cukup lama, mereka mencapai bagian terdalam markas, tempat rekan-rekan tim Azuma berkumpul. Setelah melihat Azuma, para pemain lain menyambutnya kembali. Beberapa dari mereka menoleh ke arah Yuki, jadi Yuki membalas tatapan mereka dengan anggukan dan “halo.”

Saat para gadis itu mengangguk sebagai jawaban, Yuki mengamati mereka. Ada sembilan orang, yang berarti tiga orang yang tadi bukanlah seluruh anggota tim. Dengan memperhitungkan pengintai yang menunggu di dalam ruang uap dan pemain lain yang mungkin telah pergi ke area pemandian dalam ruangan, Yuki memperkirakan tim tersebut terdiri dari lima belas pemain. Seperti dirinya, sebagian besar dari mereka tidak mengenakan pakaian dan hanya memakai handuk untuk pertahanan, tetapi di antara mereka ada—

“Hah?” Yuki bereaksi. “Hei, Azuma…”

“Ya?”

“Beberapa gadis di sini mengenakan jubah mandi—dari mana asalnya?”

“Ah… Kami mencurinya dari pemain lawan. Sepertinya beberapa di antaranya ada di ruang ganti.”

“Ada ruang ganti?”

“Ya. Tapi kami sendiri belum pernah melihatnya.”

Azuma menurunkan tubuhnya ke dalam air hingga bahunya terendam.

“Cobalah berenang,” sarannya.

Yuki melakukan seperti yang diperintahkan.

“Aku tahu aku mengulanginya, tapi… Maaf,” kata Azuma sambil menundukkan kepala. “Aku tidak menyangka masih ada seseorang yang baru bangun. Tapi sekarang setelah kupikirkan, tidak mungkin musuh bertindak sendirian. Maaf karena terbawa suasana dan memperlakukanmu seperti musuh.”

“Jangan minta maaf.” Yuki memberi isyarat dengan tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak menyimpan dendam. “Tidak ada yang terluka, jadi jangan biarkan itu memengaruhimu.”

Azuma mengangguk.

“Ngomong-ngomong, sudah berapa lama sejak pertandingan dimulai?”

“Tidak bisa dipastikan tanpa adanya jam, tapi setidaknya beberapa jam lagi. Kamu mungkin orang terakhir yang bangun.”

Yuki terkejut dengan keterlambatannya. Meskipun ia sudah terbiasa terlambat untuk memulai pertandingan, ia belum pernah bangun kesiangan selama beberapa jam. Tidak mengherankan jika terjadi kesalahpahaman.

Mengapa dia bangun selarut ini kali ini? Apakah benar-benar hanya kebetulan dia tertidur lebih nyenyak dari biasanya? Atau apakah ini campur tangan yang disengaja dari para penyelenggara? Dia mengusap perutnya.

“Saya akan menjelaskan aturan mainnya,” lanjut Azuma, “tetapi sebelum itu, saya ingin Anda menyetujui satu hal.”

“Apa?”

“Bisakah kamu meninggalkan kunci loker sepatumu bersama kami?”

Yuki menoleh ke samping. Sebuah bongkahan emas murni terletak di atas sebuah batu. Yuki yakin itu adalah item kunci dalam permainan ini.

“Itu artinya bergabung dengan tim kami,” kata Azuma. “Kau akan menyadarinya setelah mendengar tentang kondisi permainan saat ini, tetapi hampir mustahil untuk menyelesaikan permainan ini sendirian. Ada tim lain selain tim kami, tetapi mereka berhenti merekrut anggota baru. Ini menguntungkan bagi kau dan kami. Kedengarannya bagus?”

“Tentu,” jawab Yuki. Prioritas utamanya saat itu adalah mempelajari aturan permainan. Dia menyerahkan kunci loker sepatunya kepada Azuma.

“Terima kasih.”

Azuma menerima blok tersebut dan meneruskannya ke rekan setim lainnya, yang kemudian menghilang ke dalam pepohonan di sekitar pemandian, kemungkinan menuju ke tempat penyimpanan kunci loker sepatu.

Azuma mulai menjelaskan, “Permainan ini pada dasarnya terbagi menjadi tiga area.”

(18/41)

Area pertama adalah pemandian terbuka, lokasi mereka saat ini. Tempat ini terdiri dari sebuah pemandian besar yang dikelilingi oleh pepohonan, dan berfungsi sebagai markas tim Azuma. Dengan banyaknya tempat persembunyian, dan dinding uap yang menutupi pintu masuk, tempat ini mudah dipertahankan sekaligus sulit diserang.

Area kedua adalah tempat para pemain pertama kali terbangun—area pemandian dalam ruangan, yang memiliki deretan bak mandi individu. Fasilitas ini kemungkinan besar telah disiapkan khusus untuk permainan ini, karena memiliki tata letak yang tidak biasa dan lebih besar dari pemandian biasa. Sejumlah kecil kunci loker sepatu telah disembunyikan di dalam pemandian, jadi Azuma dan pemain lain sedang melakukan pencarian ketika Yuki pertama kali melihatnya.

Area ketiga terletak di luar pintu keluar pemandian dalam ruangan dan membentang dari ruang ganti hingga pintu masuk. Bagian tempat ini diduga berisi loker sepatu yang dapat dibuka dengan kuncinya. Tim Azuma belum melihatnya sendiri, jadi informasi itu mereka peroleh dari apa yang disebutnya sebagai “kru pintu masuk”. Seperti halnya pemandian terbuka, pintu masuk ke area tersebut tertutup uap tebal, menjadikannya tempat yang sempurna untuk memasang jebakan.

Hanya ada satu pintu masuk antara pemandian terbuka dan area pemandian dalam ruangan, dan satu pintu masuk antara area pemandian dalam ruangan dan ruang ganti. Sejauh yang dapat diketahui tim Azuma dari penyelidikan mereka, tidak ada lorong atau pintu rahasia.

“Poin terpenting adalah ini adalah permainan melarikan diri,” lanjut Azuma. “Kalian mungkin sudah menyadarinya sekarang, tetapi balok-balok itu adalah item kunci. Kemenangan berarti membawa balok-balok itu keluar dari area kamar mandi, mencapai pintu masuk, mengambil alas kaki dari loker sepatu, dan keluar dari gedung.”

Yuki mengangguk.

“Masalahnya, tidak seperti permainan melarikan diri biasa, tidak ada jebakan. Kami belum memeriksa semuanya, jadi kami tidak sepenuhnya yakin, tetapi kami belum menemukan satu pun. Sebaliknya, ada elemen yang lebih mengerikan dalam permainan ini… Apakah blok Anda ada di dalam kamar mandi?”

Yuki tidak punya alasan untuk berbohong, jadi dia menjawab, “Ya.”

“Di tempatku tidak ada. Kalau kau tanya-tanya, kau akan mendengar jawaban yang beragam. Itu artinya tidak ada cukup kunci untuk semua orang . Jadi—”

“Ada batasan ketat pada jumlah pemain yang bisa melarikan diri,” Yuki menyelesaikan kalimat Azuma.

Dalam banyak permainan, jumlah pemenang ditentukan sebelumnya, mungkin untuk mempermudah penyeimbangan tingkat kesulitan. Menurut pengalaman Yuki, jenis permainan ini memiliki tingkat kelangsungan hidup sekitar 70 persen. Dengan demikian, kemungkinan hanya ada tujuh persepuluh jumlah kunci loker sepatu dibandingkan jumlah pemain.

“Dan karena ada batasan, para pemain akan berebut tombol,” lanjut Yuki. “Itu juga menjadikan ini semacam permainan kompetitif.”

“Yuki, misalkan kamu bangun lebih pagi dan tidak menemukan apa pun di toiletmu. Apa yang akan kamu lakukan?”

“Yah, mungkin aku akan mencoba mencari jalan keluar.”

“Misalnya, Anda sudah sampai di pintu masuk dan ternyata membutuhkan kunci. Apakah Anda akan kembali ke area kamar mandi dalam ruangan?”

“Aku tidak akan melakukannya,” jawab Yuki langsung. “Aku akan menunggu di pintu masuk sampai seseorang datang membawa kunci.”

Ada dua strategi utama untuk menyelesaikan permainan dengan item kunci: Berusaha mencari item tersebut atau mencurinya dari pemain lain. Siapa pun yang percaya diri dengan kekuatannya sendiri akan menganggap pilihan kedua jauh lebih mudah.

“Sudah kuduga. Aku juga akan melakukan hal yang sama,” jawab Azuma. “Jadi, begitu permainan dimulai, sekelompok pemain berkerumun di sekitar pintu masuk. Setiap kali ada domba yang tidak curiga lewat, mereka semua akan berebut satu kunci itu. Yuki, apa rencanamu dalam situasi itu?”

“Bentuk aliansi.” Sekali lagi, Yuki langsung menjawab. “Berebut kunci setiap saat itu terlalu tidak efisien. Aku akan bekerja sama dengan beberapa pemain dan mencoba mengamankan cukup kunci untuk kelompok kita.”

“Tepat sekali. Jadi para pemain di pintu masuk bersatu. Dan karena mereka tidak bisa melarikan diri sampai mereka mendapatkan cukup kunci untuk semuanya, semakin banyak pemain dan kunci berkumpul di pintu masuk. Dan fakta pentingnya adalah semakin besar tim, semakin kuat pula tim tersebut. Itulah mengapa mereka terus bergabung dengan tim lain, menyebabkan jumlah mereka bertambah.”

Meniru apa yang sering dilakukan banyak anak kecil di bak mandi, Azuma menggunakan handuknya untuk membentuk gelembung udara di dalam air, yang secara visual mewakili kata ” mengembang” .

“Tapi pertumbuhan itu tidak berkelanjutan,” lanjutnya. “Lagipula, orang-orang mulai berebut kunci karena tidak cukup untuk semua orang. Jadi kru pintu masuk berhenti merekrut anggota baru ketika mereka hampir mencapai batas yang seharusnya.”

“…Seberapa besar tim mereka?”

“Tiga puluh, menurut perkiraan kami. Mereka adalah blok pemain terbesar dalam permainan ini dan merupakan mayoritas.”

Yuki melakukan beberapa perhitungan di kepalanya. Jika ada tiga puluh kunci, itu berarti jumlah total pemain kurang dari lima puluh. Meskipun permainan ini tidak sebesar Candle Woods, namun tetap memiliki jumlah pemain yang cukup besar.

Azuma mengubah posisi tubuhnya di bak mandi, seolah berusaha menghindari kram kaki.

“Kurang lebih seperti itulah kejadiannya,” katanya. “Bukan berarti saya melihat semuanya terjadi, jadi mungkin berbeda…tapi mungkin tidak jauh berbeda. Pokoknya, kita tahu dua hal dengan pasti: Pertama, ada tim di dekat pintu masuk. Dan kedua, kitalah yang ketinggalan untuk bergabung dengan mereka.”

Azuma melihat sekeliling ke arah rekan-rekan setimnya sebelum melanjutkan. “Dengan kata lain, kita adalah pendatang baru. Kita berada di posisi yang sama dengan kalian. Jika kita berjalan ke pintu keluar dengan kunci, petugas di pintu masuk akan mengambilnya.Jauh dari kami, jadi kami tidak punya pilihan selain bersembunyi di sini. Yang bisa kami lakukan hanyalah menggeledah pemandian dan menemukan sebanyak mungkin kunci yang kami bisa.”

Azuma bertatap muka dengan Yuki. “Itu saja. Ada pertanyaan?”

“Baiklah…” Yuki mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. “Kau bilang tim lawan memiliki sekitar tiga puluh pemain menurut perkiraanmu, tapi kau mendasarkan perkiraan itu pada apa? Angka-angka yang terukir di balok-balok itu?”

Setiap kunci loker sepatu memiliki nomor. Kunci milik Yuki bernomor 9. Tidak sulit membayangkan bahwa jumlah kunci tersebut sama dengan jumlah maksimum orang yang dapat melarikan diri.

“Itu sebagian penyebabnya, tetapi juga karena jumlah bilik shower. Ada sekitar lima puluh, jadi jika Anda mengambil tingkat kelangsungan hidup rata-rata tujuh puluh persen, Anda mendapatkan tiga puluh lima. Kurangi beberapa untuk kunci yang mungkin sudah digunakan, dan Anda mendapatkan tiga puluh.”

“Itu masuk akal ,” pikir Yuki. Jumlah bilik shower seukuran bilik telepon tempat mereka terbangun akan sama dengan jumlah pemain.

“Ada berapa pemain di timmu?” tanya Yuki.

“Termasuk kau dan aku, dua belas orang. Tidak ada tim lain selain kita dan kru pintu masuk. Dan aku ragu ada pemain netral atau siapa pun yang masih tidur.”

“Sudah berapa banyak kunci yang kamu kumpulkan?”

“Punyamu yang kesepuluh. Delapan di antaranya dari bilik shower kami, dan dua kami temukan di bak mandi.”

Yuki berpikir itu banyak sekali. Dengan asumsi ada tiga puluh kunci secara total, sepuluh kunci sudah cukup banyak. Selama kunci-kunci itu disimpan dengan aman di markas, tim penyerang tidak mungkin bisa melarikan diri bersama seluruh anggotanya. Yang berarti langkah selanjutnya dari tim lawan kemungkinan besar adalah—

“Bagaimana sikap tim keamanan pintu masuk terhadap Anda? Apakah mereka mencoba mencuri kunci Anda?”

“Tidak. Setidaknya, belum. Kedua tim kami sedang melakukan pencarian damai di pemandian. Kami memang berebut kunci yang baru ditemukan, tetapi itu hanya perkelahian kecil saja. Tim lawan tidak tahu bahwa kami punya sepuluh kunci.Dari mereka, jadi mereka mungkin berpikir pencarian akan membawa mereka melewati garis finish.

“Tetapi…” Azuma mengubah nada suaranya. “Aku ragu itu akan bertahan lama. Pada suatu saat, mereka akan kehilangan kesabaran dan menyerbu ke sini. Itulah mengapa kita sudah bersiap-siap…”

Saat Azuma mengatakan itu, dia meraih pisau cermin yang sebelumnya telah menyebabkan masalah besar bagi Yuki. Yuki pernah memegangnya sendiri, jadi dia tahu itu bukan hanya pecahan kaca yang dibungkus kain—itu lebih dari cukup tajam untuk memotong daging manusia.

“Itu mengesankan,” kata Yuki. “Ini bukan senjata yang paling tahan lama, tetapi selain itu, tampaknya lebih dari sekadar bisa digunakan.”

“Senang mendengar pujian seperti itu dari seorang profesional seperti Anda. Tapi… bagaimana pendapat jujur ​​Anda? Menurut Anda, apakah kita punya peluang untuk bertahan?”

Yuki menatap Azuma. Kemudian dia melirik ke sekeliling, ke arah rekan-rekan setim Azuma, yang kini menjadi rekan setimnya sendiri.

“Jangan khawatir,” jawab Yuki. “Meskipun kita kalah jumlah, kita juga punya banyak keuntungan. Itu termasuk pisau cermin ini dan fakta bahwa musuh akan dipaksa untuk menyerang. Dan selain itu… aku tidak bisa bicara mewakili yang lain, tapi kau petarung yang hebat, Azuma. Kurasa kita bisa melakukannya.”

Yuki tidak mengatakan itu hanya basa-basi. Tim lawan memiliki tiga puluh pemain, sementara tim mereka hanya dua belas. Yuki telah beberapa kali menghadapi kerugian seperti itu di masa lalu. Selain itu, permainan ini bukanlah permainan kompetitif murni—ini adalah permainan melarikan diri. Tidak perlu menghadapi tim lawan secara langsung. Menghindari lawan untuk melarikan diri adalah jalan lain menuju kemenangan. Dalam pikiran Yuki, situasi ini bukanlah suatu kesulitan.

Namun, meskipun ia telah mengucapkan kata-kata yang menenangkan dengan lantang, ia tetap merasakan sedikit kegelisahan di dalam hatinya. Pertama-tama, kondisinya sedang tidak baik. Gerakan tubuhnya terasa tidak pada tempatnya. Tindakannya kaku, karena pikiran tentang Tembok Tiga Puluh mengaburkan pikirannya. Kondisinya yang buruk terlihat dari kenyataan bahwa ia telah menelan kapsul yang salah dan pipi kanannya masih terasa perih akibat pukulan Azuma.Mentor Yuki, Hakushi, menyebut Tembok Tiga Puluh sebagai “kutukan,” dan saat ini juga, Yuki merasakan dampak buruk yang sesuai dengan deskripsi tersebut.

Dia juga cemas tentang pemimpin yang memimpin tim di pintu masuk. Mereka tidak hanya bertanggung jawab atas kelompok besar yang terdiri dari tiga puluh pemain, tetapi aturan permainan tidak mengatur tentang aliansi, yang berarti kemungkinan pengkhianatan selalu ada. Mengelola tim seperti itu bukanlah tugas yang mudah. ​​Yuki menduga bahwa siapa pun yang memimpin tim bukanlah seorang amatir—pasti pemain dengan kaliber yang sama dengannya, seseorang dengan banyak pengalaman yang telah bermain lebih dari dua puluh atau tiga puluh permainan. Kemungkinan besar, itu adalah seseorang yang pernah Yuki temui setidaknya sekali sebelumnya.

Pertanyaannya adalah—siapa sebenarnya komandan musuh itu?

(19/41)

Mishiro duduk di kursi pijat di depan loker sepatu.

(20/41)

Kursi pijat itu tidak beroperasi, dan juga tidak dinyalakan. Akan sangat bodoh menggunakan kursi pijat di tengah permainan maut. Mishiro duduk di kursi itu karena dua alasan: agar terlihat jelas dari loker sepatu dan untuk menunjukkan posisinya kepada pemain lain.

Mishiro melirik ke samping. Lantai papan kayu mengarah ke sebuah anak tangga, di baliknya terdapat lantai keramik— pintu masuk bangunan. Meskipun Mishiro tidak dapat melihat jalan keluar dari posisinya saat ini, dia ingat jaraknya sekitar sepuluh yard. Itu berarti jarak fisik sepuluh yard adalah satu-satunya yang memisahkannya dari menyelesaikan permainan.

Namun alasan Mishiro tidak menuju pintu keluar dapat ditemukan dalam bau daging terbakar di udara. Mayat lima pemain tergeletak di sana.Di pintu masuk, semuanya tersengat listrik. Rupanya, arus tegangan tinggi mengalir melalui lantai keramik. Tiga pemain telah meninggal sebelum Mishiro tiba. Setelah itu, pemain keempat jatuh dan meninggal dalam perkelahian melawan pemain lain. Kemudian pemain kelima muncul, menyatakan bahwa menyentuh lantai hanya dengan satu kaki pada satu waktu akan membuat pemain aman dari arus listrik, sebelum terbukti salah dengan cara yang paling mengerikan. Pemain lain telah membuat sepatu kayu dari papan lantai yang telah dihancurkannya, tetapi setelah dua senjata yang dipasang di sekitar pintu keluar mengarah padanya—kemungkinan jebakan untuk mencegah pelanggar aturan—dia terpaksa menghentikan pelariannya dengan kecewa. Semua orang yang melihat itu tahu bahwa mereka tidak dapat melarikan diri tanpa mengikuti prosedur yang tepat—mendapatkan sepatu yang diperlukan.

Mishiro memandang ke depan. Loker sepatu memenuhi area tersebut. Loker-loker itu berukuran kecil, seperti yang biasa ditemukan di pemandian umum. Setiap loker memiliki lubang di bagian kiri bawah untuk sebuah blok, yang sebagian besar sudah terisi. Mishiro telah memastikan bahwa semua loker yang terbuka berisi sepatu, dan juga bahwa mengenakan sepatu di pintu masuk akan mencegah pemain terkena sengatan listrik.

Itulah mengapa Mishiro bisa menyelesaikan permainan ini sekarang juga jika dia mau.

Alasan dia memilih untuk tidak melakukannya adalah karena dia memegang kendali atas lebih dari sekadar nyawanya sendiri.

Mishiro memimpin sebuah kelompok besar yang terdiri dari sebagian besar pemain dalam permainan tersebut. Dia tidak bisa pergi sampai tim mereka mengumpulkan cukup kunci untuk semua orang. Karena aliansi mereka tidak terikat oleh aturan apa pun, dia tidak akan dihukum karena mengkhianati timnya dan menyelesaikan permainan sendirian, tetapi mengingat kemungkinan dia akan bertemu kembali dengan rekan satu timnya di permainan mendatang, meninggalkan mereka bukanlah ide yang baik. Terlepas dari kerugian dan keuntungan mengkhianati mereka, dia tidak berniat melakukan tindakan picik seperti itu.

Mishiro mendengar langkah kaki dari balik loker sepatu. Seorang gadis datang.terbang menembus tirai yang memisahkan area pintu masuk dan ruang ganti.

“Kita berhasil!” teriaknya, bergegas menghampiri Mishiro dengan semangat yang sama. “Kita telah menghabisi seluruh tim mereka! Itu berarti lima poin tambahan untuk kita!”

Gadis itu memperlihatkan barang-barang di tangannya kepada Mishiro: lima kunci loker sepatu yang cerah dan mengkilap.

Pemain ini bernama Riko. Dia adalah seorang gadis kecil yang menyerupai hewan kecil, dan dia adalah anak didik Mishiro. Mereka bertemu di pertandingan ke-30 Mishiro, dan Riko sangat menyukai mentornya itu.

“Kerja bagus,” jawab Mishiro.

Riko memasukkan kelima kunci ke dalam loker sepatu yang sesuai. Dengan tangan kosong, dia kembali ke Mishiro.

“Tolong lakukan itu!” Riko memejamkan matanya, dan ekspresi penuh antisipasi terbentuk di wajahnya.

“…………”

Sementara itu, Mishiro tampak sedikit gelisah. Setelah melirik sekilas tangan kirinya, dia mengusapkannya ke kepala anak didiknya.

Wajah Riko berseri-seri karena gembira.

“Aku heran kau tidak bosan dengan ini…,” kata Mishiro sambil menggerakkan tangannya maju mundur.

Sentuhan lembut itu berfungsi sebagai hadiah . Seiring berkembangnya hubungan mentor-murid mereka, pada suatu titik Riko mulai meminta Mishiro untuk mengelus kepalanya. Mishiro tidak tahu apa yang begitu menyenangkan dari dielus kepalanya, tetapi dilihat dari ekspresi bahagia Riko, hal itu jelas memberinya kesenangan.

Riko menunjuk lehernya dengan jari, seolah-olah mengatakan kepada Mishiro, ” Di sini juga .”

“…………”

Mishiro menatap tangan kanannya.

Lalu dia menggunakannya untuk menggelitik leher Riko.

Wajah Riko meledak dengan ekstasi yang begitu intens sehingga hampir tidak pantas untuk diperlihatkan kepada penonton game tersebut.

“Aku tidak memasang prostetik untuk tujuan ini…” Mishiro menghela napas, tangan kirinya berada di kepala Riko dan tangan kanannya di leher Riko.

Ini adalah kejadian yang biasa. Mereka berdua cukup dekat untuk bertemu tidak hanya dalam permainan tetapi juga dalam kehidupan pribadi mereka, dan karena Riko akan menuntut hadiah untuk pencapaian yang paling sepele sekalipun, seperti tiba tepat waktu untuk pertemuan mereka, Mishiro telah memberikan usapan kepala yang tak terhitung jumlahnya. Selain itu, Riko menjadi lebih banyak menuntut akhir-akhir ini dan akan meminta layanan tambahan seperti menggelitik leher. Meskipun itu tampaknya cukup untuk memuaskannya saat ini, jika tren ini berlanjut, Mishiro mungkin perlu mendapatkan lengan ketiga. Riko adalah pekerja keras dan cakap, jadi tanpa tuntutan ini, dia akan menjadi anak didik yang sempurna dan menggemaskan.

Karena tangannya mulai lelah, Mishiro menghentikan program hadiah tersebut.

“Selesai sudah.” Dia dengan lembut menepuk pipi Riko.

“Wah… Terima kasih banyak…”

“Permainan masih berlangsung. Kamu harus bersikap lebih baik.”

“…Benar!” Riko menepuk pipinya. “Apakah kita sebaiknya menyerang tim di sana selanjutnya?”

“Tidak, kami akan tetap siaga untuk sementara waktu lagi. Situasinya telah berubah.”

“Hah? Apa terjadi sesuatu?”

“Pasukan pengintai yang kami kirimkan belum kembali. Wajar untuk berasumsi bahwa mereka telah ditangkap—atau lebih tepatnya, terbunuh. Meskipun musuh hanya menanggapi serangan kita sampai saat ini, mereka akhirnya menunjukkan kemauan untuk melakukan serangan ofensif.”

“Apakah itu berarti mereka menyerang sebagai upaya terakhir?”

“Mungkin saja. Atau mungkin ada pemain baru yang bergabung dengan tim mereka. Bisa jadi pemain yang baru bangun tidur sedang memengaruhi mereka.”

“…Di tahap akhir pertandingan seperti ini?”

Para pemain dalam permainan ini memulai permainan pada waktu yang berbeda. Mereka terjebak di dalam bilik shower sampai akhirnya dibawa ke permukaan tanah.

Dalam permainan ini, burung yang bangun lebih awal akan mendapatkan cacing. Sekilas, tampaknya tidak adil jika pemain bangun di waktu yang berbeda, tetapi mungkin…Para penyelenggara mengira hal itu akan membuat permainan lebih menghibur. Pada kenyataannya, permainan telah berkembang dengan cara yang sepenuhnya menyimpang dari aturan awal.

“Jika regu pengintai tertangkap…itu berarti rahasianya terbongkar .” Riko menatap ke arah ruang ganti.

“Kami tidak berusaha menyembunyikan apa pun, jadi tidak ada masalah,” jawab Mishiro. “Kau sebaiknya memanfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat. Mengapa tidak menggunakan pemandian umum ini dan berendam di air? Coba cari kunci yang belum ditemukan sambil berendam.”

“Oke!” Riko memberi hormat dengan penuh semangat, sambil menepuk dahinya. “Sampai jumpa!”

Sama seperti saat dia datang, Riko menghentakkan kakinya di atas papan kayu dan menghilang. Kebebasan dari gadis itu membawa kesedihan tertentu pada Mishiro, seperti perasaan seseorang setelah melarikan diri dari kerumunan orang.

Mishiro bersandar di kursi dan bergumam, “Dia benar-benar penuh energi…”

Riko adalah tipe gadis yang menyerap vitalitas orang-orang di sekitarnya. Hanya dengan berbicara dengannya selama dua atau tiga menit saja sudah membuat Mishiro kelelahan. Mishiro bangga dengan kemampuannya memanipulasi orang lain, yang diasah melalui bermain game demi game, tetapi itu gagal pada Riko dan hanya Riko saja. Sebaliknya, setiap kali mereka berdua bersama, Mishiro selalu menjadi pihak yang diperlakukan semena-mena.

Namun, kehadiran Riko tetap menyenangkan. Meskipun Riko memang merepotkan, Mishiro cukup senang memiliki seseorang yang begitu tulus menyayanginya. Itu adalah sesuatu yang tak terbayangkan bagi dirinya di masa lalu, yang hanya bisa memerintah orang lain dengan sikap yang angkuh dan menjalin hubungan yang dangkal. Kehadiran Riko membuat Mishiro merasa telah mencapai perkembangan yang signifikan sebagai seorang pemain. Itu membuatnya berpikir bahwa semua usahanya untuk mengatasi kesulitan yang dihadapinya dengan Tembok Tiga Puluh sangatlah berharga.

“…Masih saja…,” gumam Mishiro sambil menatap langit-langit.

Dia merenungkan keberadaan pemain baru—seseorang yang memilikiIa terbangun beberapa jam terlambat, ketika akhir permainan sudah dekat. Jika pemain seperti itu memang ada, dia pasti sangat cakap, mengingat dia telah mengumpulkan tim pemandian terbuka untuk bertempur.

Siapakah dia sebenarnya?

(21/41)

Yuki dan timnya melakukan segala yang mereka bisa untuk mempersiapkan diri menghadapi pertarungan terakhir.

Pertama, mereka menghitung kekuatan tempur mereka saat ini. Tim mereka terdiri dari dua belas pemain, termasuk dirinya dan Azuma. Selain Yuki, semua orang di tim adalah pemain pemula dengan kurang dari sepuluh pertandingan yang telah mereka mainkan. Azuma adalah satu-satunya yang memiliki sedikit kemampuan bertarung, sementara yang lain hanya mampu melakukan hal-hal layaknya seorang gadis remaja biasa. Untuk memastikan dia tidak salah mengira rekan satu timnya sebagai musuh, Yuki menghafal wajah dan nama-nama anggota tim lainnya.

Dalam hal sumber daya lain, tim mereka memiliki beberapa lusin pisau cermin, seperti yang pernah menyulitkan Yuki sebelumnya. Mereka juga memiliki akses ke beberapa jebakan yang memanfaatkan benda-benda alami di hutan kecil di sekitar pemandian terbuka. Jebakan-jebakan ini tidak dipasang sejak awal permainan; melainkan, tim tersebut membuatnya di suatu titik untuk melindungi simpanan kunci mereka. Yuki menganggap jebakan-jebakan itu cukup mengesankan dan menyimpulkan bahwa tim tersebut lebih cocok untuk bertahan daripada menyerang.

Para gadis itu kemudian menyelidiki medan di sekitarnya—hutan kecil, bagian yang sangat lembap di sekitar pintu masuk, dan juga area pemandian dalam ruangan. Dalam penyelidikan mereka, mereka bertemu dengan sekelompok gadis dari tim pintu masuk yang kemungkinan besar dikirim sebagai pasukan pengintai. Dengan hanya pisau cermin yang tersedia, tim Yuki memutuskan bahwa membunuh mereka akan terlalu merepotkan, jadi mereka memilih untuk membuat mereka pingsan dan melemparkan mereka ke dalam bilik shower. Para pemain musuh akan tetap tidak sadar selama beberapa jam.dan tim Yuki semakin mempersulit mereka dengan menggunakan benda-benda untuk menghalangi pintu kamar mandi dari luar dan melukai para gadis sehingga masing-masing tidak dapat menggunakan salah satu kaki mereka. Secara realistis, aman untuk menganggap mereka tersingkir dari permainan. Keberhasilan mereka dalam mengurangi jumlah musuh meningkatkan moral tim pemandian terbuka, meskipun mereka hanya berhasil menyingkirkan beberapa pemain saja.

Setelah kembali ke markas, mereka memulai pertemuan strategi. Mengingat keunggulan medan dan fakta bahwa tim mereka lebih cocok untuk bertahan daripada menyerang, semua setuju untuk mengadopsi strategi mundur ofensif. Sebagai petarung jarak dekat yang paling cakap, Azuma dan Yuki akan menjadi garda depan, sementara sepuluh pemain lainnya akan berada di belakang. Rencana mereka adalah secara bertahap mengurangi jumlah musuh dengan menarik mundur garis depan pertempuran melalui taktik gerilya, seperti melakukan serangan cepat dan mundur di tengah kerumunan dan melempar pisau dari jarak jauh.

Maka tim Yuki mengambil posisi mereka dan menunggu waktu yang tepat tiba.

(22/41)

Di sekitar pintu masuk pemandian luar ruangan, udara dingin yang masuk dari luar menurunkan suhu, sehingga uap air lebih mudah mengembun menjadi tetesan, yang mengakibatkan uap yang lebih tebal. Yuki dapat memahami prinsip di balik fenomena ini berkat kelas malamnya, di mana ia perlahan-lahan memperluas basis pengetahuannya. Meskipun demikian, ia sebenarnya tidak mampu memahami hal ini sendiri, baru mengerti setelah Azuma menjelaskannya kepadanya.

Bagaimanapun, Yuki dan Azuma bersembunyi di balik dinding uap, di mana jarak pandang sangat buruk sehingga mereka hampir tidak dapat melihat ruang di depan mereka. Sebagai dua petarung terbaik di tim mereka, mereka akan menggunakan taktik gerilya ketika tim penyerang masuk.

“Menurutmu kita bisa berhasil?” tanya Azuma. Meskipun diaTepat di sebelah Yuki, uap tebal menghalangi Yuki untuk melihat ekspresi gadis lainnya.

“Mungkin,” jawab Yuki.

Kemenangan berarti mengakhiri permainan dengan sebagian besar tim mereka masih hidup. Itu tidak berarti memusnahkan tim penyerang—itu tidak akan pernah terjadi. Jika mereka berhasil mengurangi jumlah pasukan musuh hingga batas tertentu, tim lawan kemungkinan akan meminta gencatan senjata.

Masalah terbesar dalam permainan ini adalah jumlah pemain yang bisa bertahan hidup lebih sedikit daripada jumlah total pemain. Dengan kata lain, jika jumlah pemain yang masih hidup menjadi kurang dari atau sama dengan jumlah maksimum pemain yang bisa bertahan hidup , maka pemain yang tersisa dijamin akan menyelesaikan permainan. Pada titik itu, akan tidak masuk akal untuk bertarung sampai mati hingga salah satu pihak benar-benar musnah. Kedua belah pihak akan mendapat manfaat dari negosiasi setelah jumlah total pemain berkurang hingga jumlah tertentu.

Saat ini, tim pemandian terbuka memiliki dua belas pemain, sementara tim pintu masuk memiliki sekitar tiga puluh pemain. Karena jumlah kunci loker sepatu yang tersisa juga diperkirakan tiga puluh, dibutuhkan dua belas pemain yang tewas agar permainan berakhir. Namun, dalam praktiknya, kedua belah pihak mungkin menginginkan lebih banyak kelonggaran dan menunggu hingga lima belas atau dua puluh pemain tewas, tetapi terlepas dari itu, tim akan memulai negosiasi damai jauh sebelum salah satu pihak musnah. Kedua tim tentu akan merasa kesal satu sama lain setelah kehilangan sekutu mereka, tetapi tidak ada pemain yang cukup bodoh untuk membuang kemenangan yang sudah pasti hanya karena alasan konyol itu . Dengan demikian, permainan akan berakhir dengan penyelesaian damai melalui kesepakatan berbagi kunci.

Dengan demikian, konflik yang akan segera dimulai bukanlah kampanye pemusnahan atau perang untuk melindungi kunci loker sepatu dari musuh.

Ini adalah pertarungan untuk menentukan tim mana yang akan menanggung bagian terbesar dari dua belas kematian yang tersisa.

Itulah alasan lain mengapa tim Yuki memilih strategi bertahan.strategi. Mereka akan menang bukan dengan memusnahkan lawan mereka, tetapi dengan sedikit demi sedikit mengurangi kekuatan musuh sampai mereka mencapai angka emas.

“…………”

Di dalam kepulan uap, Yuki dan Azuma menunggu dengan cemas. Waktu telah berlalu cukup lama, tetapi tim penjaga pintu masuk tidak menunjukkan tanda-tanda akan muncul. Karena pasukan pengintai mereka telah dilumpuhkan, apakah mereka mengambil pendekatan yang hati-hati? Apa pun alasannya, Yuki memiliki banyak waktu luang. Menit-menitnya sendirian dengan Azuma terus berlalu.

Ketika tidak ada hal lain untuk mengisi waktu, Yuki punya topik pembicaraan andalan dengan pemain lain. Dia akan bertanya mengapa mereka bergabung dengan industri ini, di mana nyawa manusia tidak bernilai. Yuki bahkan sampai membuka mulutnya, tetapi sebelum dia bisa berbicara—

“Hei.” Azuma menyela perkataannya.

Karena terpaksa mengubah bentuk bibirnya dengan cepat, Yuki menjawab, “Apa?”

“Mengapa kamu memutuskan untuk bermain permainan maut sebagai mata pencaharian?”

Yuki terkejut ketika pertanyaan yang justru ingin dia tanyakan malah diajukan kepadanya.

“Um… Baiklah…”

Gadis hantu itu mencoba menjawab, tetapi—

“…”

“…Yuki?”

Yuki membawa tangannya ke tenggorokannya.

Dia tidak bisa mengatakannya. Hal yang sama terjadi dengan Tuan Kaneko. Karena performanya sedang buruk, dia tidak bisa mengatakan bahwa dia bertujuan untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan.

Sebaliknya, Yuki menawarkan alasan alternatif. “…Kurasa itu karena tidak ada jalan lain untukku. Aku tidak cocok dengan dunia normal. Aku bergabung dengan permainan ini karena ingin melarikan diri, dan semuanya berkembang dari sana.”

“Hmm. Sama sepertiku, ya.”

“Benar-benar?”

“Ya. Maksudku, bukankah sudah jelas? Kamu pikir gadis yang berani dan maskulin sepertiku bisa berbaur di masyarakat?”

Itu pertanyaan yang sulit dijawab.

“Yah, aku tidak melihat masalah,” kata Yuki, mencoba memberikan respons diplomatis. “Setidaknya, kau tidak menyebut dirimu sendiri dalam sudut pandang orang ketiga atau semacamnya.”

“Ha-ha, kau benar soal itu… Tapi kurasa bagiku, ini bukan soal tidak cocok, melainkan lebih tentang tidak ingin cocok.” Ada sedikit emosi dalam suara Azuma. “Entah kenapa. Memakai seragam, bersikap ramah… Semua itu seharusnya tidak mungkin atau menyakitkan, tapi entah kenapa, itu tidak pernah berhasil bagiku. Jauh lebih mudah untuk menggorok leher seseorang untuk membunuhnya.”

“Apa yang akan kamu lakukan jika seseorang mengatakan mereka akan membebaskanmu dari permainan ini?”

“Hah?”

“Misalnya, seseorang menawarkan untuk mencarikan Anda pekerjaan yang layak agar Anda tidak perlu lagi terlibat dalam permainan berbahaya ini. Bagaimana Anda akan menanggapinya?”

Tentu saja, Yuki memikirkan lamaran Tuan Kaneko. Dia hanya ingin menyampaikan pertanyaan itu.

Terdengar suara tamparan dari tempat Azuma berdiri; dia pasti telah melayangkan pukulan.

“Aku akan menghajar mereka habis-habisan,” jawabnya. “Memang, aku tidak punya pilihan lain, tapi aku di sini karena aku ingin berada di sini. Aku akan marah jika seseorang mengatakan mereka akan mencarikanku pekerjaan yang ‘layak’, seolah-olah aku ini semacam kasus amal. Orang brengsek seperti itu pantas ditinju.”

“Aku sangat mengerti maksudmu.”

“Kamu bertanya begitu karena ada yang mengatakan sesuatu padamu?”

“Tidak, bukan itu…” Tepat ketika Yuki mencoba mengelak, mulutnya membeku. Dia meningkatkan kewaspadaannya. “Mereka ada di sini.”

“Saya juga menyadarinya,” kata Azuma.

Yuki merasakan banyak pemain mendekat, langsung menuju ke arah mereka berdua. Yuki meraih pisau cermin di kakinya dengan kedua tangan. Azuma melakukan hal yang sama.

“Ayo kita lakukan ini.”

“Ya.”

Setelah percakapan singkat itu, keduanya terdiam. Mereka mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan segera terjadi.

Pisau di tangan mereka bukan untuk dilempar. Hampir mustahil untuk mengenai sasaran di tengah kepulan asap tebal seperti itu, dan yang akan terjadi hanyalah memberi tahu musuh tentang posisi mereka. Sebaliknya, keputusan yang bijak adalah menunggu sampai musuh berada dalam jangkauan pisau mereka.

Jadi, mereka berdua menunggu. Tak lama kemudian, mereka merasakan bukan hanya kehadiran musuh, tetapi juga suara langkah kaki yang beriringan dengan suara air yang berceceran. Yuki menajamkan telinganya—

“……?”

“Aneh sekali ,” pikir Yuki. “ Apakah jumlahnya sebanyak itu?”

Jumlah langkah kaki jauh lebih banyak dari yang diperkirakan Yuki. Bukan hanya sepuluh atau dua puluh pemain—melainkan mendekati tiga puluh. Azuma dan yang lainnya memperkirakan ada sekitar tiga puluh orang di tim lawan, yang berarti hampir seluruh pasukan musuh sedang menyerang.

Itu juga berarti bahwa hanya sedikit pemain yang berjaga di pintu masuk. Jika dibandingkan dengan sepak bola, ini seperti setiap pemain dalam satu tim, kecuali penjaga gawang, berada di sekitar gawang tim lawan. Bahkan anak-anak sekolah dasar pun tidak akan melakukan tindakan ceroboh seperti itu. Jika para penjaga itu gagal memperhatikan tim Yuki yang menyelinap melewati mereka—kemungkinan yang sangat besar karena uap—mereka akan membiarkan musuh mereka mencapai pintu masuk. Pertahanan mereka terlalu lemah.

Yuki mempertimbangkan situasi tersebut. Apakah musuh mencoba membuat mereka berpikir bahwa pintu masuk itu rentan? Mungkin para penjaga di sanaJumlah mereka sedikit tetapi mereka unggul dalam pertempuran dan akan menghentikan siapa pun untuk menerobos. Itu akan menjadi formasi yang berlawanan dengan tim pemandian terbuka, yang menempatkan petarung terbaik mereka di depan. Jika tim Yuki menganggap pintu masuk rentan dan mencoba menerobos, barisan belakang musuh akan menghentikan mereka dan memberi waktu bagi barisan depan yang terdiri dari tiga puluh pemain untuk kembali dan melancarkan serangan dari kedua sisi. Itu mungkin rencana musuh—untuk sepenuhnya memusnahkan tim pemandian terbuka.

Atau mungkinkah—?

Saat kemungkinan kedua terlintas di benak Yuki, dia mendengar langkah kaki dari pemandian terbuka.

“Um… Azuma! Yuki!”

Seseorang memanggil mereka dengan berbisik. Yuki menoleh ke arah suara itu dan melihat siluet di dalam uap. Itu adalah salah satu rekan satu timnya.

“Ada apa?” ​​tanya Azuma dengan suara pelan.

“Sesuatu yang aneh sedang terjadi.”

“Apa?”

“Terdengar suara dari dinding bambu , seperti ada yang menggeseknya…”

“…Hah…?” Reaksi itu bukan berasal dari Azuma, melainkan dari Yuki.

Pikiran Yuki menjadi kosong sepenuhnya, seolah-olah dia telah memuntahkan jiwanya dengan satu tarikan napas itu. Kepalanya terasa jauh lebih berat daripada kepulan uap yang mengelilinginya.

Sebuah guncangan hebat menghantam hatinya yang hampa. Campuran amarah, penyesalan, dan rasa malu yang membuatnya ingin memukul dirinya sendiri. Perasaan yang persis sama telah menyerangnya di permainan sebelumnya, dan juga di permainan sebelum itu.

Mengapa? Mengapa saya tidak menyadarinya? Mengapa saya tidak memeriksanya sendiri?

Kaki Yuki bergerak lebih cepat daripada yang bisa ia pikirkan. Tanpa memperhatikan pijakannya, ia berlari ke kolam pemandian terbuka.

“Tunggu… Yuki?!”

Sebuah suara dan derap langkah kaki terdengar dari belakang. Mereka adalahMilik Azuma. Gadis itu mengikuti Yuki, tetapi Yuki tidak menanggapi atau bahkan menoleh ke belakang. Saat ini, dia tidak memiliki kapasitas mental yang tersisa.

Mengapa?

Sekali lagi, Yuki mempertanyakan dirinya sendiri.

Azuma mengatakan bahwa permainan ini sebagian besar terbagi menjadi tiga area. Mengapa kau langsung mempercayainya? Tentu, kau terkesan dengan kemampuannya bertarung, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah pemain pemula di permainan ketujuhnya. Mengapa kau tidak memikirkan kemungkinan dia mungkin telah membuat kesalahan dalam penilaian? Mengapa kau tidak terpikir untuk bertanya apakah benar-benar hanya ada tiga area, atau tentang aturan lainnya? Bukankah mempertanyakan segala sesuatu adalah kunci untuk bertahan hidup? Bagaimana kau bisa melupakan kunci untuk menjadi pemain yang baik? Kapan kau menjadi begitu malas?

Sebelum pertarungan terakhir, Anda menyelidiki dengan saksama medan pertempuran yang akan segera terjadi—pemandian terbuka. Seharusnya itu cukup waktu bagi Anda untuk melihat dinding bambu. Mengapa Anda tidak memikirkan apa pun tentang itu? Anda tahu tempat itu adalah pemandian umum. Jadi mengapa Anda tidak memikirkan kemungkinan yang jelas ? Ada apa dengan otak Anda? Apakah terbuat dari bambu?

Jangan sekali-kali menyalahkan hal ini pada Tembok Tiga Puluh.

Tidak bisa dipercaya. Kamu benar-benar bodoh.

Yuki lolos dari kepulan uap dan melompat ke pemandian terbuka. Dia menyeberangi air, berlari kencang melewati pepohonan, dan menyerbu dinding bambu seolah-olah hendak menaklukkannya. Dinding itu tingginya hampir tiga kali tinggi badannya, dan meskipun tidak ada tonjolan yang bisa digunakan sebagai pegangan tangan atau pijakan kaki, Yuki memanjat dinding itu dengan teknik yang menakjubkan.

Dia mengintip ke sisi seberang.

Di balik tembok terdapat pemandian terbuka kedua —beserta sejumlah besar pemain dari tim pintu masuk.

(23/41)

Mishiro membuka matanya saat duduk di kursi pijat.

Di hadapannya terdapat dua set loker sepatu, berdiri berdampingan. Masing-masing berisi tiga puluh lima pasang sepatu yang tersusun dalam tujuh kolom dan lima baris, sehingga totalnya menjadi tujuh puluh pasang . Dengan mempertimbangkan jumlah total sepatu, serta jumlah bilik shower yang dipasang di kedua kamar mandi , jumlah pemain awal kemungkinan adalah seratus . Jika dijumlahkan enam puluh lima anggota tim di pintu masuk dan sekitar selusin anggota tim di kamar mandi terbuka, jumlah pemain saat ini mencapai hampir delapan puluh orang.

Loker sepatu di sebelah kiri Mishiro dibuka dengan balok emas murni, sedangkan loker di sebelah kanannya dibuka dengan balok perak murni . Lebih jauh lagi, setiap set kunci diberi nomor secara terpisah. Itulah sebabnya, meskipun permainan dimulai dengan seratus pemain, nomor kunci terbesar adalah 35. Selama pemain tetap berada di area pemandian terbuka dan pemandian dalam ruangan, akan sulit untuk menyadari bahwa sebenarnya ada dua pemandian.

Di balik loker sepatu terdapat tirai terpisah yang mengarah ke dua ruang ganti. Tirai di ruang ganti biasanya menunjukkan pria dan wanita , tetapi karena semua pemainnya adalah perempuan, tirai di tempat tersebut tidak memisahkan ruang ganti berdasarkan jenis kelamin. Sebaliknya, kata ” emas” tertulis di tirai sebelah kiri, sedangkan kata “perak” di sebelah kanan. Tentu saja, kunci yang disembunyikan di ruang ganti masing-masing sesuai dengan warna tersebut.

Aliansi Mishiro baru saja menghabisi tim yang berlindung di pemandian perak. Target mereka selanjutnya adalah tim di pemandian emas, tetapi karena mereka sekarang memiliki akses penuh ke pemandian perak, Mishiro mengusulkan rencana untuk menyerang mereka dari belakang, melewati dinding bambu pemandian terbuka perak. Serangan mendadak mereka akan sangat efektif selama musuh tidak menyadari bahwa ada lebih dari satu pemandian.

Suara langkah kaki yang bersemangat dari ruang ganti pemandian emas memberi tahu Mishiro tentang hasil strategi mereka.

“Kita berhasil, Mishiro!” Riko berlari keluar dari ruang ganti, menepis tirai dengan kepalanya. “Strategimu berhasil! Kita mencuri kunci dari tim pemandian terbuka!”

Mishiro terkejut. “Benarkah…? Secepat ini?”

“Ya. Itu sukses besar!”

“Itu sangat mudah ,” pikir Mishiro. “ Para pemain di pemandian perak memberikan perlawanan yang jauh lebih sengit.”

“Apakah ada korban jiwa di pihak kita?” tanya Mishiro.

“Hanya luka ringan! Beberapa gadis terluka, tetapi semuanya selamat!”

“Berapa banyak kunci yang dimiliki tim di pemandian emas itu?”

“Bersiaplah—mereka punya sepuluh buah!” Riko mengulurkan kedua tangannya.

Mishiro melirik loker sepatu. Mereka hampir menyelesaikan set kunci perak dan telah mengumpulkan sebagian besar kunci emas. Sepuluh kunci lagi berarti mereka akan memiliki akses ke cukup sepatu bagi semua orang di tim pintu masuk untuk melarikan diri.

Mishiro kemudian melihat tangan Riko, yang terulur di depannya. Kesepuluh jarinya terentang untuk menunjukkan sepuluh kunci, tetapi Riko tidak memegang satu pun kunci tersebut.

“Di mana kuncinya sekarang?”

“Yang lain berpencar dan sedang membawanya kembali saat ini juga! Terlalu berat untuk saya bawa sendiri!”

Setelah berhasil menyerbu tim pemandian perak, Riko kembali dengan kelima kunci yang mereka curi. Namun, kali ini, mereka mendapatkan dua kali lipat jumlahnya, dan kepadatan emasnya dua kali lipat lebih tinggi daripada perak. Memang, akan agak sulit bagi Riko untuk membawa kesepuluh kunci itu sendirian.

“Itu saja yang bisa saya laporkan untuk saat ini! Nantikan kabar baik lainnya!”

Riko tidak menuntut imbalan yang biasa—mungkin dia berpikir tidak ada waktu untuk itu—dan berbalik.

“Tunggu sebentar,” kata Mishiro, membelakangi Riko. “Kau mau pergi ke mana sekarang?”

“Hah…? Kupikir aku harus kembali masuk dan melindungi kunci-kunci itu. Tim musuh mungkin akan melakukan perlawanan sengit…”

Hal itu masuk akal bagi Mishiro. Karena timnya sekarang memiliki jumlah kunci yang dibutuhkan, tim pemandian emas akan terjebak jika mereka menggunakan alas kaki untuk melarikan diri. Itu berarti musuh harus menyerang balik sesegera mungkin.

Mishiro tidak keberatan dengan penilaian Riko. Namun…

“Kau tunggu di sini,” kata Mishiro. “Berjaga-jagalah menggantikanku dan pastikan tidak ada musang yang mencoba melarikan diri dari bawah hidung kita.”

“Sebagai penggantimu…?”

“Aku akan menggantikanmu.” Mishiro berdiri dari kursi pijat. “Akan sangat tidak terhormat jika aku tidak setidaknya menunjukkan wajahku di akhir acara.”

Para pemimpin yang secara alami muncul dari permainan maut terbagi menjadi dua kategori: “prajurit” yang bertempur di garis depan, dan “komandan” yang memberi perintah dari belakang. Meskipun Mishiro sesuai dengan arketipe seorang komandan, dia telah memutuskan untuk tampil ke depan pada saat-saat kritis. Itu karena hanya menunggu di belakang sepanjang permainan akan membuat orang lain berpikir dia bermalas-malasan.

Mishiro mendorong bahu Riko dan menyuruhnya duduk di kursi pijat.

“Tidak, tapi…,” protes Riko.

“Apa itu?”

“Kau yakin soal ini, Mishiro? Lagipula, game ini adalah milikmu…”

Riko tampak khawatir. Mishiro bertanya-tanya apa yang membuat Riko begitu khawatir, sebelum menyadari bahwa pertandingan ini adalah tonggak penting dalam kariernya . Tampaknya Riko khawatir Mishiro menghadapi semacam kutukan seperti Tembok Tiga Puluh.

“Para pemain hanya menghadapi kesialan sekitar pertandingan ke-30 mereka,” kata Mishiro. “ Pertandingan ini seharusnya tidak menimbulkan masalah bagi saya.”

Riko masih terlihat khawatir, jadi Mishiro mengusap kepala gadis itu untuk menghentikan protesnya.

“Aku mengandalkanmu,” bisik Mishiro ke telinga Riko. “Seperti biasa, jika sesuatu terjadi padaku, kau bebas mengerahkan seluruh kemampuanmu .”

Riko mengangguk. Mishiro menepuk bahu gadis itu, lalu membalikkan badannya membelakangi pintu masuk.

(24/41)

Tim Yuki berjuang dengan sekuat tenaga.

(25/41)

Sebuah pemandian terbuka kedua. Implikasinya sudah jelas. Sama seperti pemandian umum yang memiliki pemandian terpisah untuk pria dan wanita, permainan ini juga memiliki dua pemandian. Tim Yuki hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat para pemain dari tim pintu masuk membuka lubang di dinding bambu dan menyusup ke markas mereka, menyadari sepenuhnya bahwa rencana mereka telah gagal.

Keberadaan dua pemandian juga berarti jumlah pemain—dan musuh—dua kali lipat dari yang mereka perkirakan. Meskipun perbedaan besar dalam ukuran tim tentu tidak menguntungkan tim Yuki, diserang dari kedua sisi sangatlah menghancurkan. Karena mereka terkejut dengan kebenaran yang mengejutkan itu, mereka tidak mampu berkoordinasi saat keadaan dengan cepat menjadi kacau.

Terlepas dari keadaan yang ada, tim Yuki tetap berjuang dengan sekuat tenaga.

Namun, pertandingan-pertandingan ini tidak menawarkan hadiah hiburan apa pun.

Hanya butuh waktu singkat bagi tim penjaga pintu masuk untuk mencuri kunci loker sepatu yang tersembunyi di pepohonan dan meninggalkan pemandian terbuka. Derap langkah lebih dari empat puluh pasang kaki memudar di kejauhan, hanya menyisakan sosok-sosok sedih dari tim pemandian terbuka, yang tampak seperti baru saja dirampok.

(26/41)

“Apakah…semuanya sudah di sini?” Azuma yang memanggil rekan-rekan timnya. Suaranya terdengar tegang, seolah-olah dia baru saja terluka. “Jawab jika kalian sudah di sini.”

“Aku di sini,” jawab Yuki. Ia berbaring telentang dengan tangan dan kaki terentang di tengah hutan kecil itu.

Meskipun berwujud hantu, Yuki terengah-engah. Kelelahan itu disebabkan oleh upayanya untuk mencuri kembali balok-balok emas dari tim penjaga pintu masuk. Namun, bahkan dia pun tidak mampu meraih keberhasilan melawan pasukan yang berjumlah lebih dari empat puluh orang.

“Hiwada, di sini.” “Karin juga.”

Balasan datang dari seluruh penjuru pemandian terbuka itu.

“Sebelas, ya?” kata Azuma, membenarkan angka-angka tersebut setelah suara-suara itu berhenti. “Di mana Sugiyama?”

“Di sana,” jawab seseorang. “…Um… Dia terbentur kepalanya pada batu, jadi…”

Gadis itu berhenti bicara. Tak seorang pun memintanya untuk menyelesaikan kalimatnya.

Dari tim mereka yang berjumlah dua belas orang, sebelas pemain berhasil selamat. Di mata Yuki, itu bukanlah hasil yang buruk. Pasukan penyerang sebelumnya mungkin hanya diperintahkan untuk mencuri kunci loker sepatu, karena dua belas pemain terlalu banyak untuk dibunuh. Meskipun sebelas bukanlah jumlah penyintas yang buruk, mereka berada dalam keadaan yang sangat sulit.

“Maafkan saya, tim,” kata Azuma. “Saya tidak menyadari ada dua area kamar mandi…”

“Kau seharusnya tidak meminta maaf,” Yuki menyela. Itu adalah aturan yang dia pegang—pemain yang meminta maaf secara verbal memiliki peluang lebih tinggi untuk mati. Karena alasan itu, meskipun Yuki juga merasa bersalah karena tidak menyadari kebenarannya, dia tidak berani mengungkapkannya dengan lantang. “Sebagai gantinya, mari kita alihkan pandangan kita ke masa depan. Apa yang akan kita lakukan sekarang?”

Tidak ada yang memberikan tanggapan.

“Tim lawan mungkin memiliki cukup kunci,” lanjut Yuki. “Begitu pasukan penyerang itu mencapai pintu masuk, tamatlah riwayat kita. Tim penyerang akan melarikan diri bersama anggotanya, dan kita akan tertinggal. Ini bukan saatnya untuk berdiam diri.”

“…Kau benar,” kata Azuma.

“Setidaknya, kita punya tiga pilihan berbeda. Pertama—tidak melakukan apa-apa. Kita tetap diam saat tim penjaga pintu masuk melarikan diri, lalu mencari kunci tambahan yang tidak mereka gunakan atau kunci apa pun yang masih tersembunyi di kamar mandi. Itu seharusnya memungkinkan sebagian dari kita untuk selamat.”

“Sebagian dari kita…?” tanya seseorang.

Tepat sekali—memilih opsi itu berarti mereka akan bert爭butan untuk memperebutkan tempat yang tersisa bagi para penyintas. Yuki ingin opsi itu menjadi pilihan terakhir, jika memungkinkan.

“Yang kedua—kita mengejar musuh untuk merebut kembali kunci kita,” lanjut Yuki.

“Tunggu, ini tidak mungkin…”

“Ya, kami baru saja kalah dari mereka. Itu berarti peluang untuk sukses sangat kecil. Itu juga meniadakan pilihan ini.”

Yuki bangkit berdiri sebelum melanjutkan.

“Yang ketiga—kita menyerbu masuk melalui pintu masuk, habis-habisan atau tidak sama sekali.”

Tiba-tiba, suasana menjadi tegang.

“Kau menyarankan… serangan bunuh diri ?” tanya Azuma.

“Tidak ada alasan kita harus terikat pada kunci asli kita. Tim penjaga pintu masuk memiliki puluhan kunci lain, jadi kita bisa menggunakan kunci-kunci itu. Selama kita sampai ke pintu masuk, kunci-kunci itu bisa kita ambil. Pertahanan mereka seharusnya lemah saat ini, jadi ada harapan untuk berhasil.”

“‘Lemah’…? Bukankah ada sekitar dua puluh orang yang tinggal di belakang?”

Awalnya, mereka memperkirakan ada tiga puluh pemain di tim penyerang. Namun, mengingat terungkapnya adanya dua kamar mandi, mereka menyesuaikan perkiraan itu menjadi enam puluh. Karena pasukan penyerang terdiri dari lebih dari empat puluh pemain, itu menyisakan sekitar dua puluh musuh yang berjaga di pintu masuk. Perhitungannya sangat sederhana.

Menerobos wilayah musuh tanpa rencana seharusnya menjadi pilihan yang harus dihindari dengan segala cara. Tim pemandian terbuka telah melakukan persiapan agar mereka tidak perlu melakukan hal itu. Namun pada tahap ini, Yuki tidak dapat memikirkan cara lain untuk keluar dari kesulitan mereka.

“Aku tidak akan memaksa siapa pun,” kata Yuki, sambil melihat ke sekeliling ke arah gadis-gadis lain yang tampak ragu-ragu dengan ide tersebut. “Hanya kalian yang ingin bergabung, silakan bergabung.”

Dia sepenuhnya menyadari bahwa suaranya terdengar jauh lebih dingin dari sebelumnya.

(27/41)

Lima gadis mengangkat tangan mereka.

Termasuk Yuki, totalnya menjadi enam pemain. Karena peluang keberhasilan mereka akan meningkat dengan kelompok yang lebih besar, Yuki ingin membujuk lima pemain yang tersisa untuk bergabung, tetapi mereka cukup keras kepala. Tampaknya mereka mengandalkan kemungkinan misi bunuh diri Yuki akan disambut dengan serangan balik—dengan lebih sedikit pemain yang memperebutkan kunci yang tersisa, itu berarti peluang bertahan hidup lebih tinggi. Yuki tidak punya waktu untuk mencoba meyakinkan mereka. Begitu lebih dari empat puluh pemain dari sebelumnya kembali ke pintu masuk, pasukan Yuki benar-benar tidak akan memiliki peluang untuk bertahan hidup. Mereka harus melanjutkan rencana mereka, meskipun hanya dengan setengah dari jumlah semula.

Karena tim penjaga pintu masuk telah menghilang menembus dinding bambu ke pemandian lain, regu Yuki memutuskan untuk menuju ke pemandian tempat mereka berada. Meskipun uap memenuhi area tersebut, medan permainan sangat mudah. ​​Selama tidak ada yang menghalangi jalan mereka, yang harus mereka lakukan hanyalah berlari lurus menuju pintu keluar.

Keenam pemain itu berlari tanpa bertukar kata.

Tak lama kemudian, mereka sampai di bagian ruangan yang dipenuhi uap tebal.

“…Sialan…,” gumam Yuki.

Suasana hatinya sedang buruk. Hatinya telah menjadi dingin, tetapi meskipunAkibatnya, ia tidak bisa berpikir jernih. Meskipun ia merasa sedang memasuki mode krisis, pikirannya tidak kunjung jernih. Tubuhnya terasa berat. Perasaan mual yang misterius menyebar ke seluruh tubuhnya, seolah-olah ia bangun setelah kurang tidur dari biasanya, atau seolah-olah ia mengalami serangkaian kekalahan dalam permainan mahjong atau poker.

Dia tidak bisa menghilangkan keraguan tertentu yang terus menghantui pikirannya. Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak mengungkapkannya dengan lantang.

Pasukan Yuki menerobos masuk ke dalam kepulan uap tebal. Meskipun dia merasakan tanda-tanda musuh di sekelilingnya, dia mengabaikannya. Dia terus berlari untuk menahan rasa mualnya.

“Guh…”

Erangan itu berasal dari Azuma, yang berada di bagian belakang barisan.

Yuki tak kuasa menahan diri untuk bereaksi mendengar suara gadis itu. Menoleh ke belakang, ia melihat bahwa lima siluet yang seharusnya mengikutinya telah berkurang menjadi empat. Di belakang mereka, Yuki merasakan seseorang meronta-ronta dengan keras di lantai keramik—Azuma. Gadis itu melawan saat hendak ditahan oleh anggota tim penjaga pintu masuk.

“Jangan berhenti!” teriak Yuki kepada keempat rekan timnya yang tersisa. “Kita tidak boleh lengah sekarang! Buat musuh bingung dan terus maju!”

Meskipun dia merasa argumennya kurang meyakinkan, keempat orang lainnya mulai menggerakkan kaki mereka lagi, seolah-olah terintimidasi dan terdorong untuk bertindak. Tentu saja, Yuki juga melanjutkan pelariannya.

Mereka baru saja sampai di titik kritis.

Pikiran Yuki bergemuruh. Apakah ini akhir? Apakah di sinilah aku mati?

(28/41)

Mishiro menatap pemain yang kini telah menjadi mayat. Gadis itu memiliki wajah seperti laki-laki dan, sesuai dengan penampilannya, juga memiliki vitalitas yang cukup besar; dibutuhkan sepuluh pemain untuk menahannya dan menenggelamkannya di bak mandi.

“Ayo kita lanjutkan,” instruksi Mishiro kepada rekan satu timnya sebelum mengejar kelima pemain yang berlari melewati mereka.

Dia langsung menyusul, berkat rekan-rekan setimnya di depan yang telah memperlambat para pelari. Sama seperti yang telah dia lakukan sebelumnya, Mishiro menjegal pemain di belakang kelompok dan bekerja sama dengan beberapa rekan setimnya untuk menenggelamkan gadis itu di bak mandi. Dua orang tewas.

Timnya membunuh pemain ketiga dan keempat dengan cara yang persis sama.

Saat pertempuran yang berlangsung berat sebelah itu berjalan dengan agak mekanis, sebuah pikiran terlintas di benak Mishiro.

Sungguh menggelikan.

Situasinya tidak perlu dianggap serius. Mishiro mengira musuh akan lebih berani melawan, tetapi apakah ini yang terbaik yang bisa mereka tunjukkan? Pemain yang memasuki medan pertempuran beberapa jam terlambat seperti pahlawan sejati ternyata bukan siapa-siapa. Siapa pun dia, dia terlalu ceroboh untuk memperhatikan fakta bahwa ada dua kamar mandi dan begitu bodohnya membahayakan seluruh timnya dengan melakukan serangan bunuh diri. Mishiro teringat kembali pada penampilannya yang memalukan dalam sebuah permainan di masa lalu dan terkekeh. Pemain misterius ini bukan tandingannya, bahkan tidak bisa menandingi gadis hantu itu.

“Izinkan aku mengagumi ekspresi bodoh di wajahmu ,” pikir Mishiro.

Setelah berhasil menyingkirkan pemain kelima, Mishiro mendekati pelari terakhir.

Dia mencoba menjegal pemain dengan cara yang sama, tetapi karena ini sudah keenam kalinya, musuhnya tampaknya merasakan bahaya. Sebelum Mishiro sempat mengulurkan kakinya, pemain itu memutar seluruh tubuhnya.

Kemudian-

(29/41)

Kemudian-

Kedua gadis itu dipertemukan kembali.

(30/41)

Mereka tidak bertukar kata.

Namun, semuanya menjadi jelas. Keduanya sepenuhnya memahami posisi masing-masing.

Yuki mengerti—bahwa putri yang ia hadapi untuk pertama kalinya dalam delapan bulan, Mishiro, adalah pemimpin tim pintu masuk. Bahwa gadis itu terus memainkan permainan maut meskipun kehilangan lengannya. Bahwa ia telah menjadi cukup mampu untuk memimpin tim pintu masuk, untuk mempermainkan tim pemandian terbuka sepanjang permainan, dan sekarang, tangannya hanya beberapa inci dari tenggorokan Yuki.

Mishiro mengerti—itu pasti si gadis malang ini. Gadis hantu itu, yang pernah menjatuhkan Mishiro dari singgasananya di masa lalu, adalah pemain yang bergabung terlambat dengan tim pemandian terbuka. Dialah yang telah melenyapkan pasukan pengintai tim pintu masuk, yang gagal memahami trik permainan ini dan membiarkan kunci timnya dicuri, dan yang mengarahkan timnya untuk melancarkan serangan bunuh diri nekat. Pasti dia pelakunya.

Yuki…tidak bisa bergerak. Seluruh tubuhnya membeku, seolah-olah paku telah dipaku ke titik-titik vitalnya.

Kabut menyelimuti pikirannya, dan dia tidak tahu mengapa. Mungkin dia terkejut bertemu lawan yang tak terduga, mungkin kutukan Tembok Tiga Puluh yang memengaruhi wujudnya mencapai puncaknya pada saat ini, atau mungkin dia mengalami serangan vertigo mendadak setelah berputar begitu kencang. Atau mungkin ketiga hal di atas terjadi sekaligus, dan otaknya macet karena tidak mampu memproses informasi tersebut. Selama beberapa detik, meskipunMenghadapi saat-saat terakhir dari jam kesebelasnya, Yuki berdiri diam seperti orang-orangan sawah.

Mishiro…memegang pisau cermin di tangan kirinya. Dia telah merebutnya dari pemain yang tampak seperti anak laki-laki itu. Dia tidak tahu, tetapi gadis di depannya telah jatuh dalam keadaan linglung dan tidak akan mampu membela diri dengan benar. Jika Mishiro hanya menurunkan pisaunya, dia akan dengan mudah merenggut nyawa Yuki saat itu juga.

Namun, Mishiro bergerak bukan dengan tangan kirinya, melainkan dengan tangan kanannya —tangan yang telah ia pulihkan setelah bersumpah untuk membalas dendam pada gadis yang ada di depan matanya.

Setelah mengulurkan tangan kanannya lurus ke depan, Mishiro memukul wajah gadis hantu itu—dengan menampar pipinya.

Lalu Mishiro berteriak—

“—Sandiwara apa ini?!”

(31/41)

Benturan itu cukup keras, yang berarti kekuatan benturannya relatif kecil. Suara keras menandakan bahwa sebagian besar energi kinetik telah diubah menjadi energi suara. Dengan demikian, kerusakan yang diderita Yuki seharusnya dapat diabaikan.

Namun, karena Yuki berdiri dengan goyah, dia kehilangan keseimbangan meskipun tamparan itu lemah. Dia jatuh terlentang ke lantai keramik, lalu duduk dengan gerakan yang tampak sangat lambat mengingat dia berada di tengah permainan maut.

Yang menantinya adalah tendangan lutut ke wajahnya.

“Sandiwara apa ini?! Sandiwara apa ini?! Sandiwara apa ini?! Hah?!”

Saat Yuki tetap tergeletak di lantai, Mishiro terus menghujaninya dengan tendangan, yang masing-masing disertai dengan ejekan marah. Yuki ingat Mishiro sebagai seseorang dengan kosakata yang jauh lebih canggih, tetapi sudah cukup lama sejak terakhir kali mereka bertemu; mungkin Mishiro telah meninggalkan gaya bicara halusnya.

Tidak—bukan itu masalahnya. Yuki-lah yang menyebabkan Mishiro meninggalkannya. Yuki telah membuat Mishiro sangat marah sehingga Mishiro tidak mampu menjaga ketenangannya.

“Aku menuntutmu menjelaskan dirimu! Apakah ini penampilan seorang penyintas Candle Woods?!”

Mungkin amarah Mishiro telah sedikit mereda, karena dia kembali ke nada bicaranya yang seperti putri raja seperti saat terakhir kali mereka bertemu. Karena tendangannya juga telah berhenti, Yuki melarikan diri dengan berlari kecil.

Yuki mengira Mishiro akan berkata, ” Tunggu di situ ,” tetapi kenyataannya, Mishiro berteriak—

“Jauhi tempat ini!”

Kata-kata itu tidak ditujukan kepada Yuki, melainkan kepada banyak anggota tim bagian penerimaan tamu di sekitar mereka.

“Jauhkan tanganmu darinya! Perempuan malang itu milikku ! Jika kau berani menghalangi jalanku, aku tak akan ragu untuk memukulmu sampai mati!”

(32/41)

Yuki melarikan diri. Mishiro mengejarnya. Melihat gadis hantu itu lolos dengan menyedihkan hanya menambah amarah Mishiro. Dia tidak datang sejauh ini hanya untuk menyaksikan pemandangan menyedihkan ini.

Satu kalimat terus berputar-putar di kepalanya.

Aku tidak tahan dengannya.

Aku tidak tahan dengannya. Aku tidak tahan dengannya.

Mishiro tidak tahan melihat gadis itu melarikan diri dengan ekor di antara kakinya, tidak tahan dipertontonkan manuver yang begitu menyedihkan. Semua yang telah dilakukan Mishiro hingga hari ini adalah untuk membalas dendam pada Yuki, gadis hantu yang pernah mempermalukannya. Namun, apa sebenarnya ini ? Percuma saja menang melawan orang lemah. Pertarungan terakhir mereka harus jauh lebih dramatis—Mishiro yang telah merangkak keluar dari dasar neraka melawan Yuki yang telah menjadi jauh lebih hebat sejak terakhir kali mereka bertemu. Mereka akan bertarung habis-habisan, dan pada akhirnya, Mishiro akan menang.muncul sebagai pemenang. Begitulah seharusnya. Jika tidak, keinginan terdalam Mishiro akan tetap tak terpenuhi.

Saat Mishiro mengejar Yuki, kenangan-kenangan kembali muncul di benaknya.

Dia mengingat kembali—pertandingan kesembilannya. Itu adalah pertandingan pertama yang dimainkannya setelah kurang lebih terbiasa dengan lengan baru yang diterimanya dari pengrajin prostetik. Dia belajar dengan cara yang sulit bahwa kepercayaan dirinya salah tempat. Sepanjang pertandingan, dia tidak hanya kehilangan lengan bawah prostetiknya, tetapi juga kehilangan lengan atas kanannya, memaksanya untuk mengunjungi pengrajin itu lagi. Sejauh yang Mishiro ingat, pengalaman itu jauh lebih memalukan daripada yang dialaminya di pertandingan kedelapannya.

Mishiro mengenang kembali—permainan ketujuh belasnya. Itu adalah permainan melarikan diri yang berlatar di sekolah terbengkalai, di mana pemain akan dihukum karena melanggar “aturan sekolah.” Dengan sejumlah permainan yang telah ia mainkan, Mishiro menjadi sombong tanpa menyadarinya. Ia terpaksa mengakui prinsip dasar kesalahan manusia—bahaya terbesar mengintai ketika seseorang mulai merasa nyaman. Akibatnya, Mishiro kehilangan tangan, kaki, dan sejumlah organ tubuhnya. Karena sebagian besar bagian tubuhnya yang dapat digerakkan hilang, ia harus merangkak melewati garis finish seperti ulat. Permainan itulah yang menyebabkan ia mengalami cedera paling parah.

Mishiro mengenang kembali—saat ia menghadapi Tembok Tiga Puluh. Arena permainan terdiri dari sebuah desa utuh, dan para pemain ditugaskan untuk mengalahkan seekor binatang pemakan manusia yang turun ke pemukiman malam demi malam. Ini menjadi masalah bagi Mishiro, karena pertemuannya dengan binatang buas itu di Scrap Building telah menanamkan rasa takut pada binatang liar padanya. Bahkan gonggongan anjing liar pun akan membuatnya secara tidak sadar meringkuk seperti bola. Adapun apa yang terjadi selama permainan, Mishiro benar-benar ketakutan setengah mati pada malam pertama. Pada malam kedua dan ketiga, yang bisa ia lakukan hanyalah gemetar ketakutan. Yang mengembalikan ketenangannya adalah bertemu dengan seorang gadis yang lengan kanannya telah digigit putus, sama seperti yang dialami Mishiro di masa lalu—Riko. Seandainya gadis itu tidak kehilangan…Jika dia tidak mengalami cedera lengan, Mishiro mungkin tidak akan menjadikannya anak didiknya, dan dia juga tidak akan berada di sini sekarang.

Perjalanannya sama sekali tidak mudah.

Terlepas dari segalanya, dia tetap menghadap ke depan dengan satu-satunya tujuan untuk mengalahkan bajingan itu.

Namun… , pikir Mishiro. Sementara aku bekerja keras, apa sebenarnya yang dia lakukan?

“Mati!” Akhirnya, bahkan hinaan yang paling langsung pun keluar dari mulut Mishiro. “Cukup mempermainkanku! Bertobatlah dengan nyawamu!”

Saat itulah Yuki menunjukkan tanda-tanda perlawanan pertamanya dari balik uap tersebut.

“A-apa yang kau bicarakan?! Apa aku melakukan sesuatu padamu, Mishiro?”

“Kau mau pura-pura bodoh?! Dasar bajingan! Apa kau pikir aku merasakan apa…?!”

Mishiro tak lagi mampu mengendalikan dirinya. Dia melontarkan semua yang terlintas di pikirannya.

“Ada apa dengan penampilanmu yang menyedihkan ini?! Kau tidak berbeda dengan diriku yang dulu! Apa yang terjadi pada dewi yang muncul di hadapanku pada hari itu di masa lalu?!”

Kata-katanya pasti sangat menyakitkan, karena memicu balasan lain dari Yuki.

“Jangan menempatkanku di atas pedestal ilahi!” bentak Yuki. “Aku manusia! Wajar saja jika aku kadang-kadang tampil kurang maksimal! Tapi aku tetap memberikan yang terbaik!”

“Diam!” teriak Mishiro, yang membuat sulit untuk menafsirkan apakah dia menginginkan jawaban. “‘Hanya itu yang kau punya,’ katamu? Usahaku jauh lebih putus asa daripada usahamu! Aku mulai dengan memulihkan kerugianku, dan bahkan menolak semua hal tentang diriku di masa lalu! Aku telah berjuang melewati pengalaman yang jauh lebih berat daripada kau! Itulah mengapa kita sekarang menghadapi hasil ini!”

“—Diam! Aku sudah tahu itu!”

Sebuah benda menembus uap dan terbang menuju Mishiro. Benda itu adalah sebuahPisau cermin. Tapi tidak perlu menghindari serangan yang panik itu. Senjata itu melewati sisi kanan tubuhnya dan meluncur ke lantai dengan bunyi berderak.

Mishiro berhasil mengejar gadis hantu itu. Dia meraih rambut gadis itu yang basah dan menariknya lebih dekat. Pada saat yang sama, Mishiro mengayunkan pisau cermin yang dipegangnya dengan genggaman bawah.

“Kau mengecewakanku!” teriak Mishiro sambil melancarkan serangannya. “Aku sudah berjuang melewati empat puluh pertandingan bukan untuk bertemu kembali dengan orang menyedihkan sepertimu!!”

(33/41)

Setelah mendengar kata-kata itu…

…Yuki merasakan gejolak hebat di hatinya.

(34/41)

Pada saat itu, bahkan dengan kulit kepalanya ditarik ke belakang dan ujung pisau perlahan mendekatinya, Yuki masih merasa tidak mampu memikirkan apa pun. Dengan pikirannya yang benar-benar kosong, ia hanya bisa menggerakkan tubuhnya dan berdialog sepenuhnya karena gugup.

Dan di benaknya yang kosong, sesuatu mulai tumbuh.

Ide itu meledak dan memenuhi kepala Yuki sesaat, sebelum perlahan-lahan menyatu dan membentuk dua kalimat.

Empat puluh pertandingan?

Orang menyebalkan seperti dia?

Dibandingkan dengan semua hinaan yang dilontarkan Mishiro padanya, kebenaran itu yang paling menyakitkan.

Mishiro. Si pemain menyebalkan yang bertingkah seperti putri sombong. Kupikir dia akan selalu berada di bawahku selamanya. Tapi si brengsek ini. Bajingan ini… Dia sudah lama melewati Tembok Tiga Puluh, dan sekarang dia naik di atasku. Dia meremehkanku. Aku tidak tahan ini. Jadi—

“Aku tidak akan menerima kematian seperti ini ,” pikir Yuki.

Aku tidak mau. Aku tidak ingin mati dengan cara ini. Aku siap menerima kematian kapan pun. Aku tidak peduli jika aku kehilangan nyawaku dalam kecelakaan lalu lintas yang tak terduga. Aku bahkan tidak keberatan mati karena kutukan Tembok Tiga Puluh. Tapi tidak mungkin aku akan pernah menerima kekalahan di tangan bajingan ini. Ini adalah satu-satunya kematian yang aku tolak. Aku lebih memilih mati tersedak pil. Aku tidak tahan membayangkan dibunuh oleh pemain kelas dua ini.

Sebelum pisau Mishiro menyentuh dagingnya, Yuki merasakan gejolak lain di hatinya.

Ia kembali mampu bernapas secara tidak sadar. Kepalanya terasa dingin, suhunya turun hingga sama dengan suhu jantungnya.

Oke—sekarang aku mengerti.

Mungkin seperti inilah perasaannya saat berada di gedung terbengkalai itu.

Secara refleks, Yuki meraih pisau Mishiro.

(35/41)

Semenit kemudian, rasa sakit menjalar di tangan Yuki. Itu adalah akibat yang wajar, karena dia telah menggenggam mata pisau. Karena mengambil pecahan cermin yang pecah saja sudah berbahaya, risiko menggenggam pecahan yang telah dipoles menjadi senjata sudah jelas.

Sama seperti tikus yang terpojok akan menggigit kucing, orang sering kali melakukan perlawanan terakhir saat menghadapi kematian. Hal itu terutama berlaku dalam permainan ini. Meskipun demikian, ekspresi terkejut muncul di wajah Mishiro, seolah-olah dia mengira hal yang mustahil sedang terjadi.

Yuki terkejut dengan apa yang telah dilakukannya. Dia membela diri secara naluriah. Hal itu mustahil dilakukan oleh gadis yang dia alami beberapa saat yang lalu.

Mereka berdua saling menatap tak percaya selama satu atau dua detik.

Orang pertama yang tersadar adalah Yuki. Hanya beberapa inci dari Mishiro, dia menanduk wajah gadis itu.

“……!”

Mishiro terhuyung mundur.

Memanfaatkan kesempatan itu, Yuki melarikan diri.

“Berhenti di situ!” Teriakan itu terdengar segera setelahnya, diikuti oleh suara langkah kaki.

Berlari kencang melintasi lantai pemandian dalam ruangan, Yuki memusatkan perhatiannya pada sekitarnya.

Dia merasakan kehadiran banyak pemain di sekitarnya. Mereka adalah bawahan Mishiro, anggota tim penjaga pintu masuk. Jumlah yang sangat banyak menunjukkan bahwa lebih dari empat puluh pemain dari sebelumnya telah kembali. Tampaknya mereka berdiri dengan santai, dengan setia mengikuti perintah Mishiro untuk menjauh dari Yuki, tetapi jika pemimpin mereka mati, mereka akan terbebas dari belenggu dan hampir pasti akan menyerang. Situasi ini dapat disimpulkan dalam satu kata: tanpa harapan .

Namun hati Yuki tidak goyah. Satu kalimat terus terulang di benaknya.

Aku tidak akan mati.

Aku tidak akan mati.

Aku tidak akan mati.

“Aku tidak akan mati!”

Saat Yuki meneriakkan itu dengan lantang, rasa sakit menjalar ke kaki kanannya. Dia terjatuh ke lantai dan tergelincir di atas ubin. Saat terpeleset, Yuki melirik tumit kanannya.

Mencuat keluar dari situ adalah aksesori rambut berbentuk jeruk.

Dia menginjak ujung daun jeruk itu. Apakah seseorang menjatuhkannya? Keberuntungan tidak berpihak pada Yuki—kutukan Tembok Tiga Puluh masih berlaku sepenuhnya.

Karena kini tak mampu lagi menopang berat badannya dengan kaki kanannya, Yuki mengubah strategi untuk menghindari rasa sakit—dengan merangkak menggunakan keempat anggota tubuhnya. Ia menemukanMetode ini cukup praktis. Ini menghilangkan risiko terpeleset di lantai keramik yang basah, dan dengan tetap rendah ke tanah, dia bisa menggunakan uap sebagai penutup. Bahkan, Azuma pernah menggunakan trik serupa dengan berjongkok untuk mengejutkan Yuki saat pertemuan pertama mereka. Merangkak mungkin merupakan metode pergerakan yang paling optimal dalam permainan ini.

Begitu ia menyelesaikan pikirannya, ia sampai di tujuannya. Tanpa mengurangi kecepatan, ia mengambil pisau cermin yang tergeletak di lantai.

Dia berlari membentuk lengkungan untuk mengambil kembali senjata yang telah dilemparkannya ke Mishiro. Sekarang, keduanya berada di posisi yang sama. Bahkan, Yuki akan memiliki keunggulan. Berkat selubung uap dan tekad Yuki untuk tetap tenang, Mishiro kemungkinan besar tidak menyadari bahwa dia telah mengambil pisau itu. Mishiro akan mengira dia sama sekali tidak bersenjata.

Yuki menoleh. Sebuah siluet gelap di tengah kepulan uap mendekat dengan kecepatan yang sangat tinggi. Beberapa saat kemudian, Mishiro muncul dalam jarak yang sangat dekat, mengacungkan pisau.

Dengan satu tangan, Yuki menangkis serangan yang datang, dan dengan tangan lainnya, dia mengayunkan pisau cerminnya. Tampaknya Mishiro benar-benar lengah, karena ekspresi terkejut sekali lagi muncul di wajahnya—

Namun, pisau Yuki gagal menembus tubuh gadis itu. Mata pisau itu terpental dari kulit gadis yang mulus dan hancur dengan mudah.

Kali ini, wajah Yuki yang memerah karena terkejut. Memang, kelemahan terbesar pisau itu adalah terbuat dari kaca cermin, bahan yang sangat rapuh. Meskipun tidak tampak rusak, pasti retak saat Yuki melemparkannya tadi.

Jarum waktu yang membeku mulai berdetik kembali.

Yuki menyilangkan tangannya dan membungkuk untuk melindungi dirinya dari pisau Mishiro. Karena Perawatan Pelestarian akan segera menghentikan pendarahan, pisau tidak akan menimbulkan banyak kerusakan, selama tidak mengenai titik-titik vital. Dan dalam posisi Yuki saat ini, semua titik vital tersebut terlindungi.

Namun, serangan Mishiro selanjutnya bukanlah dengan pisaunya.

Sebaliknya, dia mendorong lengan Yuki yang bersilang. Meskipun pukulan itu tidak terlalu kuat, karena pusat gravitasi Yuki telah menurun, Yuki dengan mudah terjatuh ke dalam bak mandi di belakangnya.

Itu adalah mandi obat. Karena airnya berwarna, dia tidak bisa melihat apa pun, bahkan dengan mata terbuka. Saat gelembung-gelembung menyembur keluar dari mulut dan lubang hidungnya, Yuki mencoba mengangkat kepalanya ke atas air, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, Mishiro mengulurkan tangannya menembus bak mandi dan menekan kepala Yuki ke dasar bak mandi.

Yuki sepenuhnya terendam. Pasokan oksigennya telah terputus.

Dia berhenti meniup gelembung dan meraih lengan Mishiro. Rasanya sama sekali tidak seperti kulit manusia. Itu berarti itu bukan lengan kirinya—melainkan lengan kanannya. Mishiro telah kehilangan lengan kanannya di permainan sebelumnya, jadi yang ini pasti prostetik. Di mana pun dia mendapatkannya, lengan itu terbuat dari bahan yang keras. Menyadari kesia-siaan melawan lengan gadis itu di bawah air, Yuki mengubah taktik dan malah mulai mengayunkan kakinya dengan keras. Saat Mishiro berdiri di sana, Yuki berhasil mengaitkan kaki gadis itu dan menariknya lebih dekat.

Menjaga keseimbangan di air jauh lebih sulit daripada di darat. Yuki melakukan sapuan yang tidak biasa, tetapi kedua kaki Mishiro langsung goyah. Dari bawah air, Yuki mendengar suara Mishiro membenturkan kepalanya ke tepi bak mandi.

Setelah terbebas dari cengkeraman Mishiro, Yuki mengangkat kepalanya ke permukaan.

Mishiro menghadap ke arah yang berlawanan. Ia memegangi kepalanya dengan kedua tangan dan berusaha keluar dari bak mandi, tetapi Yuki mendekat. Tepat ketika Yuki hanya berjarak beberapa inci dari lawannya, Mishiro tiba-tiba berbalik.

Sebuah kenangan muncul di benak Yuki—dari saat mereka berdua pertama kali bertemu. Setelah Yuki mendekati Mishiro, gadis itu dengan cepat berbalik. Saat rambut ikal khasnya yang seperti putri menghalangi pandangan Yuki.Dalam penglihatan itu, dia kemudian mencakar tenggorokan Yuki dengan kuku yang diasah. Apa yang membuat Yuki tertipu saat itu kemungkinan besar adalah jurus andalan Mishiro.

Namun kali ini—

“Aku sudah tahu tipu dayamu!”

Saat Yuki meneriakkan itu, dia mengayunkan lengan kanannya keluar dari air . Sejumlah besar air mandi berkhasiat obat memercik ke dan di sekitar wajah Mishiro.

Karena rambut Mishiro sekarang basah, rambut itu tidak lagi cukup tebal untuk sepenuhnya menghalangi pandangan Yuki . Hal itu memungkinkan Yuki untuk menghindari pisau yang diayunkan ke lehernya.

Yuki kembali menanduk Mishiro, membuatnya tersentak dan menjatuhkan pisaunya. Sebelum pisau itu jatuh ke dalam bak mandi, Yuki menangkapnya.

Dalam satu gerakan mulus, dia menusukkan pisau ke tenggorokan Mishiro sebagai pembalasan .

“……!!…!!”

Mishiro mengulurkan tangannya ke arah Yuki. Tapi hanya itu saja. Beberapa saat kemudian, tangannya terkulai ke dalam air bersama seluruh tubuhnya. Ada ekspresi kedamaian yang mendalam di wajahnya, kedamaian yang bahkan mandi paling menenangkan pun tidak bisa berikan.

Yuki melangkah keluar dari air.

“Permainan yang bagus,” bisiknya dengan suara yang cukup pelan sehingga tidak terdengar oleh orang lain.

Dia tidak memeriksa apakah Mishiro masih hidup atau sudah mati.

(36/41)

Yuki menuju pintu keluar dengan merangkak. Meskipun dia merasakan permusuhan datang dari musuh yang tak terhitung jumlahnya di sekitar pintu keluar, dia tidak punya pilihan selain menerobos. Menerjang maju adalah satu-satunya pilihan yang tersedia baginya.

Dia telah mengalahkan Mishiro, pemimpin tim penjaga pintu masuk. Namun, hanya itu yang berhasil dicapai Yuki; memenangkan pertarungan.Itu tidak berarti Yuki akan dinobatkan sebagai pemimpin berikutnya. Meskipun tampaknya dia telah mendapatkan reputasi sebagai pemain akhir-akhir ini, yang lain tentu tidak akan memberinya kelonggaran. Tidak ada cara untuk menghindari pertarungan dengan anggota tim lainnya.

Sejumlah langkah kaki mulai mendekati Yuki.

“Ayo, lanjutkan ke babak tambahan ,” pikirnya. “ Aku juga tidak akan kalah dari pengikutmu.”

(37/41)

Riko duduk di atas kursi pijat, tenggelam dalam pikiran.

Dia mengenang kembali awal hubungannya dengan mentornya.

(38/41)

Riko tidak memiliki alasan mulia yang bisa ia sampaikan kepada orang lain untuk membenarkan dirinya bermain game ini. Motifnya bergabung sama dengan sebagian besar pemain—ia merasa lelah dengan segala hal di dunia dan tidak lagi peduli apakah ia hidup atau mati. Itulah mengapa Riko menjadi seorang pemain.

Dalam pertandingan debutnya—pertarungan melawan monster pemakan manusia—Riko mengalami luka parah. Ia digigit di sekujur tubuhnya dan kehilangan sekitar setengah badannya. Perawatan Pengawetan membuatnya tetap hidup, tetapi ia tidak akan pernah bisa mendapatkan kembali bagian tubuh yang telah dimakan monster itu. Meskipun kehilangan fisik yang besar sudah cukup menantang, kerusakan mental yang dideritanya menghadirkan masalah tersendiri. Apa yang akan terjadi padaku jika aku bertahan hidup seperti ini? Apa yang harus kulakukan? Aku lebih memilih mati —pikiran-pikiran itu memenuhi kepalanya.

Namun, alasan Riko tetap hidup adalah karena ada seseorang yang merawatnya.

Mishiro. Dia adalah pemain berpengalaman yang tampaknya sedang memainkan pertandingan ke-30-nya saat itu. Mulutnya berbusa dan Mishiro pingsan begitu bertemu dengan monster pemakan manusia, yang awalnya membuat Riko meragukan kemampuannya. Namun, setelah menghabiskan satu malam bersama, dan kemudian malam kedua, Mishiro menunjukkan semakin banyak keahliannya, dan pada akhirnya, ia memimpin sebagian besar pemain menuju kemenangan. Dialah juga yang menyelamatkan Riko dari cengkeraman monster tersebut. Jika Mishiro tidak turun tangan, Riko akan mengalami nasib yang jauh lebih buruk.

“Aku punya misi,” kata Mishiro kepada Riko suatu hari.

Riko tidak ingat di mana mereka berada ketika Mishiro mengatakan ini. Karena tubuh Riko masih terluka parah saat itu, mereka mungkin sedang berada di dalam mobil setelah permainan berakhir. Atau apakah dia berbaring di ranjang rumah sakit? Mungkin mereka sedang menuju untuk bertemu dengan pengrajin prostetik. Bagaimanapun, di mana pun dan kapan pun itu terjadi, begitulah percakapan itu dimulai.

“Seorang pemain bernama Yuki pernah menginjak-injak harga diriku. Aku terus bermain dalam permainan ini agar aku dapat membalas dendam padanya saat kita bertemu lagi.”

Riko tidak hanya sekali mendengar hal itu dari Mishiro. Bahkan, Mishiro menyebutkan gadis hantu itu berkali-kali hingga Riko kehilangan hitungan dan bahkan mulai bertanya-tanya apakah Mishiro sudah pikun. Yuki—seorang pemain yang menyerupai hantu. Rupanya, dia dan Mishiro memiliki hubungan yang mendalam yang berawal dari permainan sebelumnya.

“Apakah itu…seluruh alasanmu?”

Setiap kali, pikiran yang sama akan terlintas di benak Riko. Biasanya dia menyimpannya sendiri, tetapi pada kesempatan itu, dia mengajukan pertanyaan itu kepada Mishiro.

“Tentu saja,” jawab Mishiro. “Itu sangat membuat frustrasi. Aku menolak untuk berada di bawah dirinya. Manusia rela mempertaruhkan nyawa mereka untuk alasan sesederhana itu.”

Benarkah itu? Riko tidak tahu pasti, karena dia bahkan tidak memiliki “alasan sesederhana itu.”

“Sepertinya yang kurang darimu, lebih dari sekadar lengan dan kaki, adalah sebuah misi ,” kata Mishiro. “Mari kita mulai dengan memperbaiki hal itu?”

Para pemain yang mengalami cedera parah yang bahkan teknologi medis penyelenggara pun tidak dapat menyembuhkan—misalnya, anggota tubuh mereka hancur berkeping-keping akibat bom atau dimangsa oleh binatang buas—sama sekali bukan kasus tanpa harapan. Meskipun memulihkan anggota tubuh asli seseorang tidak mungkin, memasang anggota tubuh baru masih dalam lingkup kemungkinan. Di balik layar pertandingan, seorang pengrajin prostetik melayani para pemain yang kehilangan bagian tubuh mereka tetapi masih ingin bermain. Mishiro membuat pengaturan yang sesuai untuk Riko.

“Um…” Setelah mengetahui hal itu, Riko bertanya kepada Mishiro. “Mengapa kau begitu baik padaku?”

Mishiro tidak hanya menyelamatkan Riko dari cengkeraman monster itu, tetapi dia juga mendukung rehabilitasi fisik dan mentalnya. Riko tidak mengerti mengapa Mishiro rela melakukan hal sejauh itu untuk orang asing.

“Bagus?” Mishiro terkekeh. “Aku bukan wanita yang begitu terhormat.”

Riko masih ingat ekspresi wajah Mishiro saat itu. Ia memasang ekspresi jahat—ekspresi yang bahkan tak bisa ditandingi oleh seorang penyihir yang sedang mengaduk kuali yang mendidih.

“Bagaimana ya aku harus mengatakannya…?” lanjut Mishiro. “Riko, bagaimana kau mendefinisikan ‘dirimu’?”

“Saya sendiri?”

“Dari semua hal yang ada di dunia ini, seberapa banyak yang Anda anggap sebagai bagian dari diri seseorang? Apakah Anda akan memasukkan pakaian, kacamata, dan tindik? Helai rambut dan potongan kuku yang terlepas dari tubuh seseorang? Bagaimana dengan tangan dan kaki palsu yang akan segera dipasang pada Anda?”

Riko tidak mengerti pertanyaan Mishiro. Satu-satunya hal yang Riko anggap sebagai “jati dirinya” adalah tubuhnya, yang kini telah menyusut menjadi setengah dari bentuk aslinya. Ia menjawab sesuai dengan keadaan tersebut.

“Saya akan mengusulkan definisi yang sedikit lebih luas,” jawab Mishiro. “Meskipun saya tidak akan memasukkan contoh-contoh yang saya sebutkan, saya sangat menganggap misi saya, beserta hasil yang diperoleh darinya, termasuk dalam kategori tersebut.”Batasan ‘diri’. Jika saya meminta seorang pembunuh bayaran untuk membunuh seseorang, misalnya, saya akan menganggap diri saya bertanggung jawab atas pembunuhan tersebut.”

Itu adalah contoh yang mudah dipahami. Dalam hal ini, Riko akan sampai pada kesimpulan yang sama.

“Nah, sekarang ada pertanyaan yang muncul.” Mishiro mengelus pipi Riko. “Katakanlah aku membiarkan seseorang hidup, membimbing mereka, dan menanamkan tujuan dalam diri mereka . Bagaimana jika ada seseorang yang seluruh keberadaannya merupakan hasil dari tindakanku ? Bagaimana jika ada seseorang yang sepenuhnya tunduk padaku? Tidakkah kau akan menganggap pencapaian orang itu sama dengan pencapaianku sendiri? Tidakkah kau akan menganggap orang itu sebagai bagian dari ‘diriku’ ?”

Pada saat itu, kehangatan terpancar dari mata Mishiro.

Tentu saja. Mishiro tidak memiliki rencana jahat apa pun terhadap Riko. Dia hanya menerima Riko sebagai bagian dari dirinya sendiri.

“Demi kejujuran, saya akan mengatakan bahwa Anda bukanlah orang pertama yang saya perlakukan seperti ini—Anda adalah yang kelima. Dari empat orang yang datang sebelum Anda, dua telah meninggal, tetapi dua lainnya masih hidup. Jika Anda hidup cukup lama, saya pasti akan memperkenalkan Anda suatu saat nanti.”

Mishiro mendekatkan wajahnya. “Sekarang, mari kita kembali ke topik tujuanmu,” bisiknya ke telinga Riko. “Aku akan memberimu misi untuk mengisi jiwamu yang hampa. Kau akan menjadi anak didikku, Riko. Sampai napas terakhirmu. ”

Jadi begitulah adanya , pikir Riko.

Mishiro sedang memperluas cakupan dirinya. Dia mencari seseorang yang akan menjadi tangan kanannya—tidak, lebih dari itu—seseorang yang akan menyerahkan tubuhnya untuknya. Itulah tepatnya mengapa dia menyelamatkan Riko dan mengapa dia melakukan hal-hal ekstrem untuknya. Riko, yang hampa secara spiritual, akan menjadi wadah yang sempurna.

Mishiro sama sekali bukan orang yang baik hati. Jauh di lubuk hatinya, Riko mengerti bahwa Mishiro menakutkan .

Namun yang lebih menakutkan bagi Riko adalah kenyataan bahwa dia menerima permintaan Mishiro. Memang benar bahwa Riko kekurangan…Misi—satu-satunya hal yang paling dia butuhkan. Kata-kata Mishiro telah membuat Riko merinding.

“Aku ingin melayani penyelamatku ,” pikirnya. “ Aku ingin berguna baginya. Aku ingin dia membisikkan lebih banyak perintah ke telingaku.”

“Saya akan memberikan pesanan pertama Anda.”

Setiap sel dalam tubuh Riko bergantung pada kata-kata Mishiro.

“Jika aku kalah dari orang jahat itu, kau akan menggantikanku.”

(39/41)

Setelah Yuki mengalahkan sepuluh pemain dengan telak, tidak ada lagi yang maju untuk menantangnya.

Mungkin sebagai hasil dari kepemimpinan Mishiro yang kuat, para pemain di tim penyerang unggul dalam kerja sama tim, tetapi kemampuan individu mereka tidak lebih dari biasa-biasa saja. Selain Mishiro, tim mereka tampaknya terdiri dari para pemain pemula. Yuki juga mulai memulihkan performanya, sehingga ia dapat dengan mudah menyelinap melalui garis pertahanan musuh.

Yuki menyeberangi ruang ganti dan melangkah melewati tirai menuju lorong masuk.

Pemandangan di hadapannya tidak mengecewakan harapannya. Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah dua set loker sepatu. Kemudian Yuki menoleh ke samping dan melihat set tirai kedua. Tirai itu bertuliskan kata “perak” , sementara tirai yang dilewati Yuki bertuliskan kata “emas” , menunjukkan bahwa kunci loker sepatu yang tersembunyi di kedua kamar mandi itu terbuat dari bahan yang berbeda. Di balik loker terdapat area untuk melepas sepatu, dan di baliknya adalah jalan keluar—tujuan utama bagi semua pemain. Sejumlah mayat tergeletak tak bernyawa di ruang sebelum jalan keluar, kemungkinan akibat dari para pemain yang mencoba melarikan diri tanpa sepatu.

Selain Yuki, hanya ada satu orang hidup lainnya di sekitar situ.

Seorang gadis muda sedang duduk di kursi pijat. Ia memberi kesan seperti hewan kecil, dan kenyataannya, ia juga cukup pendek.dalam perawakannya. Meskipun dia tidak bersandar terlalu jauh di kursi, kakinya tidak menyentuh lantai. Ketika dia melihat Yuki, wajah gadis itu meringis kaget, dan dia segera melompat dari kursi.

“Tunggu—apakah kau Yuki?” tanyanya.

“Kau tahu tentangku?”

“Mishiro selalu membicarakanmu…”

Kata-kata itu menarik perhatian Yuki—kata-kata itu menyiratkan bahwa gadis ini dan Mishiro pernah bertemu sebelum hari ini. Mungkin dia adalah anak didik Mishiro.

Dengan suara yang terdengar mengancam, gadis itu bertanya, “Bagaimana kau bisa sampai di sini? Apa yang terjadi pada Mishiro?”

“Menurutmu apa yang terjadi?”

“Sayalah yang mengajukan pertanyaan di sini!”

“Aku tidak tahu,” jawab Yuki sambil berjalan menuju loker sepatu. “Ini permainan melarikan diri. Aku tidak perlu memeriksa apakah lawanku masih hidup atau sudah mati.”

Dia datang ke depan deretan loker dan melihat balok-balok perak dimasukkan ke dalam loker di sebelah kanannya. Setiap set loker memiliki tiga puluh lima kompartemen individual, sehingga totalnya tujuh puluh, dan setidaknya enam puluh di antaranya sudah terpasang kunci. Itu kemungkinan lebih banyak daripada jumlah total pemain di tim pintu masuk.

Yuki mendekati loker untuk meminjam sepasang sepatu, tetapi gadis itu datang dan menghalangi jalannya.

“Apa yang kau inginkan?” tanya Yuki.

“Mishiro memerintahkan saya untuk tidak membiarkan siapa pun membuka loker.”

“Baik.” Yuki mengabaikan gadis itu dan terus berjalan.

Gadis itu tidak bergeming. “Mishiro bilang aku bisa mengerahkan seluruh kemampuanku jika sesuatu terjadi padanya.”

“Silakan saja.”

Gadis itu tidak menjawab. Sebaliknya, dia berlari melintasi lantai papan kayu langsung ke arah Yuki.

Yuki mengira dia bisa dengan mudah menghindari serangan itu. Dia pikir dia telah menjaga jarak yang cukup untuk menghindari apa pun yang gadis itu coba lakukan, bahkan jika senapan Gatling mencuat dari dadanya.

Namun, itu adalah sebuah kesalahan perhitungan. Yuki menanggung seluruh dampak serangan gadis itu dan terlempar ke dinding.

(40/41)

Untuk sesaat, Yuki tidak mampu memproses apa yang telah terjadi. Namun kebingungannya hanya berlangsung sesaat, karena rasa sakit segera menjalar di punggungnya, membuatnya berteriak agar ia tersadar. Yuki menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya sebelum mendongak.

Gadis itu tepat di depannya—dan melayangkan pukulan. Yuki meningkatkan pertahanannya, tetapi karena ia belum sepenuhnya pulih, dalam benaknya, ia tahu itu adalah tindakan yang salah. Percuma saja membela diri—ia harus menghindari serangan dengan segala cara.

Kepalan tangan gadis itu mengenai lengan Yuki yang disilangkan—

—dan ditusuk hingga tembus .

Kedua lengan Yuki menekuk di titik yang tidak memiliki persendian.

“Ah-”

Dia menunduk. Setelah mematahkan kedua lengan Yuki, tinju gadis itu tidak bergerak lebih jauh. Yuki kembali mengangkat kepalanya untuk melihat bahwa ayunan gadis itu telah mencapai batas fisiknya. Tampaknya gadis itu berdiri terlalu jauh untuk mencapai melewati lengan Yuki dan menusuk dadanya.

Saat Yuki menyadari kenyataan itu, rasa sakit yang telah lama dinantikan akhirnya menghantamnya.

“GAAAAAAAAAAAAH!! AAAAAAAAAAAAAAAAH!! AAAA—”

Teriakan Yuki terhenti oleh pukulan di wajahnya.

Yuki mengangkat kedua tangannya—yang terkulai di ujungnya—dalam upaya melindungi wajahnya, tetapi itu tidak menghentikan serangan gadis itu. Pukulan kedua datang. Diikuti oleh pukulan ketiga. Dan keempat. Dan kelima. Pukulan-pukulan itu terus berlanjut dengan ritme yang konstan, dan setiap pukulan mendarat dengan kekuatan dahsyat yang bertentangan dengan kekuatan gadis itu. Bentuknya kecil. Rasanya seperti dipukul dengan dumbel. Yuki yakin tidak ada kepalan tangan manusia yang bisa menghasilkan kekuatan sebesar itu.

Itu hanya bisa berasal dari lengan prostetik—sama seperti milik Mishiro.

Saat perkelahian terus berlanjut, Yuki menyadari bahwa kaki gadis itu juga buatan. Seperti yang dibuktikan oleh Mishiro, permainan ini memperbolehkan penggunaan prostetik, selama tidak memiliki fungsi taser, pisau tersembunyi, atau fitur mirip senjata lainnya. Pemain tidak hanya diperbolehkan menanamkan baju besi di dalam tubuh mereka dengan cara yang sama seperti psikopat dari masa lalu, tetapi mereka juga dapat melengkapi diri dengan lengan prostetik yang terbuat dari bahan kaku yang dapat memberikan pukulan kuat secara beruntun atau kaki prostetik berkinerja tinggi yang akan memberi mereka kelincahan jauh melampaui kemampuan tubuh manusia mereka sebelumnya . Meskipun membawa senjata dari luar dilarang, ada banyak hal yang dapat dilakukan pemain sambil tetap mematuhi aturan.

Yuki tidak tahu persis bagaimana gadis itu memodifikasi tubuhnya, tetapi terlepas dari itu, berat dan kekuatan ototnya jelas bukan milik seorang gadis kecil. Akan tidak bijaksana untuk menganggapnya sebagai manusia. Yuki harus memandang gadis itu sebagai robot pembunuh seukuran manusia.

Gadis itu melanjutkan serangannya yang tanpa henti. Saat lengan Yuki semakin hancur, dia menunggu kesempatan untuk melawan. Tidak seperti gadis di depannya, Yuki tidak melengkapi dirinya dengan fitur-fitur seperti cyborg—tubuhnya, dari kepala hingga ujung kaki, persis seperti yang dia terima dari orang tuanya. Mishiro, mentor gadis itu, terpaksa menggunakan prostetik untuk lengan kanannya, tetapi bagian tubuhnya yang lain tampak sepenuhnya manusia. Bahkan psikopat itu, yang menganggap naif untuk memasuki permainan maut tanpa peralatan yang lebih kuat daripada lawan, hanya melindungi beberapa bagian vitalnya.

Mengapa mereka semua terobsesi untuk mempertahankan tubuh manusia asli mereka?

Jawabannya sederhana: Semua orang tahu bahwa pemain yang telah mengorbankan darah dagingnya sendiri tidak akan bisa bertahan lama.

Yuki mengangkat lututnya, memukul rahang gadis itu. Bahkan saatTerdesak ke dinding dan menerima pukulan tanpa henti, Yuki berhasil membuka ruang yang cukup untuk mengangkat lututnya. Kepala gadis itu tampaknya masih manusia, dan dia menunjukkan reaksi alami manusia saat dipukul di rahang—kehilangan keseimbangan dan menjadi lumpuh sesaat.

Memanfaatkan kesempatan itu, Yuki menyelinap melewati gadis itu dan berlari menuju loker sepatu. Dampak dari tekel sebelumnya menyebabkan sejumlah pintu loker terbuka, memperlihatkan sepatu-sepatu berat seperti yang digunakan untuk bowling. Dengan kedua tangannya yang tidak bisa digunakan, Yuki memasukkan satu kakinya ke dalam loker dan menarik keluar sepatu, dengan tidak sopan memakainya hanya dengan kakinya, dan melangkah masuk.

Tepat saat itu, setetes air jatuh dari rambutnya yang basah dan menguap dengan suara kesemutan setelah mendarat di ubin. Yuki menyadari ada arus listrik yang mengalir di sini, karena itulah ia membutuhkan sepatu dengan resistansi listrik tinggi. Kelima orang yang tergeletak mati di lantai kemungkinan besar tewas karena tersengat listrik akibat bersentuhan dengan ubin tersebut.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos!” teriak sebuah suara.

Yuki tidak menoleh, tetapi dia mendengar suara seseorang mengenakan sepatu dan melangkah masuk ke lorong.

“Dia terlambat ,” pikir Yuki. Dalam keadaan seperti ini, gadis itu tidak akan bisa mengejar. Dari penampilannya, gadis itu jauh lebih kecil daripada Yuki, tetapi mengingat bahan penyusun anggota tubuhnya, kemungkinan dia juga lebih berat. Dengan demikian, Yuki memiliki keunggulan dalam hal kelincahan. Dan karena kontak apa pun dengan lantai berarti tersengat listrik, akan terlalu berbahaya bagi gadis itu untuk mencoba jenis serangan yang sama seperti yang telah dia lakukan sebelumnya.

Setidaknya itulah yang Yuki pikirkan, tapi…

“Gah…?!”

Suatu kekuatan membuat Yuki terlempar secara diagonal ke depan, menyebabkannya membentur dinding pintu masuk. Dia telah mengkhawatirkan hal terburuk, tetapi rupanya, tidak ada arus listrik yang mengalir di sana. Tanpa sempat merasa lega, Yuki berbalik, tubuhnya menempel ke dinding.

Gadis itu meletakkan tangannya di lantai— sambil mengenakan sepatu di tangannya . Dia mengenakan empat sepatu—dua di tangannya dan dua di kakinya.

“…Berlebihan sekali!” teriak Yuki tanpa sadar.

Gadis itu melompat ke depan dengan kecepatan yang tak terbayangkan untuk seseorang yang sekecil itu.

Yuki menunduk. Untungnya —sungguh beruntung, mengingat kondisinya saat ini—seolah-olah setiap tetes keberuntungannya dari beberapa bulan terakhir telah terkumpul di tempat itu , jalan menuju kemenangan terbentang tepat di kakinya. Jalan itu juga akan membahayakan Yuki, dan bisa jadi jebakan terakhir yang disebabkan oleh kutukan Tembok Tiga Puluh, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Setelah berdoa sejenak, Yuki mengangkat kaki kanannya.

Saat melakukan itu, dia menendang mayat yang tergeletak di lantai hingga terbangun.

Lebih tepatnya, itu adalah tendangan yang lemah, karena dia hanya mengangkat kakinya. Tubuh itu tidak terlempar ke arah gadis itu; yang terjadi hanyalah kaki mayat itu sedikit terangkat dari tanah.

Namun, itu sudah lebih dari cukup. Kaki mayat itu menyentuh kaki gadis itu. Wajah gadis itu memucat, seolah-olah kepalanya juga telah diganti dengan prostetik.

Hal itu bukanlah kejadian yang jarang terjadi—seseorang yang mencoba menyelamatkan orang lain dari sengatan listrik akan menyentuh mereka secara langsung dan tersengat listrik dalam reaksi berantai, bertentangan dengan niatnya. Fenomena itu sangat mungkin terjadi dalam permainan ini, karena para pemain tidak memiliki pakaian yang layak dan kulit mereka banyak mengandung cairan.

Kau benar-benar mendengar suara gemerisik itu, ya? pikir Yuki.

Dampak kejadian itu langsung terasa. Gadis itu, yang namanya masih belum diketahui Yuki, jatuh tersungkur ke lantai keramik, yang semakin memperparah siksaan sengatan listrik yang dialaminya. Yuki tidak yakin persisnya pada titik mana gadis itu menyerah pada arus listrik, tetapi dia tidak pernah bangkit kembali. Area itu menjadi sunyi, membuat pertempuran yang telah terjadi tampak seperti mimpi. Pada saat itu, satu-satunya sensasi yang dirasakan Yuki adalah rasa sakit di lengannya.

“Haah…” Yuki menghela napas terdengar. Itu bukan desahan lega—atau bahkan desahan sama sekali. Dia hanya menghembuskan napas untuk mengeluarkan kelebihan udara dari paru-parunya.

Yuki bergegas menuju pintu keluar. Ada risiko air mengenai sepatu kanannya saat ia menendang mayat, jadi ia melompat ke depan dengan kaki kirinya. Tanpa tersandung atau melakukan kesalahan sedikit pun, Yuki berhasil melewati ambang pintu dengan selamat.

Setelah keluar dari gedung, dia sampai di tempat parkir. Di sana terparkir mobil-mobil hitam, kemungkinan jumlahnya sama dengan jumlah pemain—seratus. Agen Yuki berdiri di dekatnya, seolah-olah dia telah menyaksikan jalannya permainan bersama para penonton.

“Selamat datang kembali,” katanya dengan nada acuh tak acuh. “Meskipun aku ingin mengantarmu pulang… kurasa kita sebaiknya mengunjungi rumah sakit dulu?”

Yuki menatap dirinya sendiri. Tubuhnya hanya ditutupi handuk, dan kedua lengannya tertekuk pada sudut yang tidak normal. Dia tampak seperti alien.

Karena tidak punya energi untuk berbicara, Yuki menundukkan kepalanya untuk menunjukkan persetujuannya.

(41/41)