Aku tak peduli kapan aku mati, tapi aku menolak untuk mati setelah kalah darinya.

(0/30)

Yuki terbangun di atas lantai beton yang dingin.

(1/30)

Yuki menyadari bahwa dia berbaring di atas beton tepat setelah sadar. Tekstur kasar dan dingin yang menjadi ciri khas material tersebut terasa jelas dari bawahnya.

Dia bangkit dari lantai. Gaun putih menghiasi tubuhnya, jenis gaun yang akan terlihat menakjubkan di bawah langit pertengahan musim panas dan yang sering dikenakan oleh karakter wanita dalam novel visual. Itu adalah pakaiannya untuk permainan ini. Meskipun gaun itu melengkapi kulit pucat Yuki, langit musim panas, yang seharusnya membuat pemandangan itu indah, sama sekali tidak terlihat.

Lingkungannya remang-remang, hampir gelap. Lampu dimatikan, dan tidak ada sinar matahari yang masuk melalui jendela. Yang mencegah ruangan itu benar-benar gelap adalah sebuah monitor yang menampilkan angka digital di salah satu dinding. Cahaya merahnya berbentuk angka 05:32:12 , dan angka itu terus mengecil setiap detiknya. Dalam lima setengah jam, hitungan mundur akan berakhir.akan mencapai nol. Namun, pada tahap ini, Yuki tidak memiliki cara untuk menentukan apakah itu akan menandai dimulainya permainan atau berakhirnya permainan .

Namun, ruangan itu sangat remang-remang. Mengandalkan cahaya redup dari monitor, Yuki melihat sekeliling. Ruangan itu kira-kira sebesar ruang tamu di rumah kelas menengah pada umumnya, meskipun yang perlu diperhatikan adalah lantainya dipenuhi pecahan kaca dan serpihan kayu. Itu adalah ruangan di dalam bangunan terbengkalai—atau setidaknya, begitulah kelihatannya. Mungkin penyelenggara telah mengubah fungsi bangunan yang sudah tidak terpakai menjadi latar permainan.

Saat berjalan-jalan, Yuki tersandung sesuatu. Ia menunduk dan menemukan sebuah ransel tergeletak di lantai. Itu bukan miliknya—melainkan tampaknya disediakan untuk permainan tersebut. Yuki membuka resletingnya dan menemukan banyak sekali perbekalan di dalamnya.

Di antara barang-barang tersebut, yang pertama kali menarik perhatian Yuki adalah ransum darurat yang dibungkus dengan kertas aluminium, yang sangat sesuai dengan bayangan mentalnya tentang ransum darurat. Dia memutuskan untuk mencoba salah satu dari tiga porsi yang dibungkus secara individual. Rasanya seperti percobaan pertama produsen minuman energi dalam membuat makanan padat; Yuki dengan cepat menyimpulkan bahwa makanan dalam permainan ini berada di ujung bawah spektrum kualitas.

Selanjutnya, perhatian Yuki tertuju pada beberapa perlengkapan pertolongan pertama. Semuanya adalah barang-barang biasa, jenis barang yang biasa dibawa pendaki, bukan petugas medis tempur. Secara spesifik, barang-barang itu terdiri dari berbagai macam obat-obatan dan perlengkapan rumah tangga, termasuk perban, salep, obat tetes mata, dan obat sakit perut. Meskipun Yuki tidak tahu permainan macam apa yang menantinya, dia menduga perlengkapan itu mungkin—ralat— pasti tidak akan berguna.

Setelah menggeledah ransel dengan harapan menemukan sesuatu yang lebih berguna, dia menemukan beberapa perlengkapan bertahan hidup yang tampak praktis. Seperti halnya kotak P3K, barang-barang itu adalah barang-barang biasa, seperti perlengkapan menjahit dan senter. Namun, di antara barang-barang itu, terdapat alat-alat yang dapat digunakan untuk mengambil nyawa orang lain, termasuk pisau dan tali.

Selain itu, ada satu benda terakhir di dalamnya.

“……?”

Yuki meneliti benda itu dengan cermat, mencoba memahami maksud dan maksudnya.

Itu adalah selembar kertas putih, yang memiliki tekstur lebih kokoh dan lebih nyaman daripada kertas printer biasa. Kedua sisinya kosong, sehingga tujuannya tidak mungkin diidentifikasi sekilas. Mungkinkah itu digunakan dalam pertolongan pertama? Atau apakah dia memang tidak tahu seperti apa bantalan kasa modern?

Setelah melipatnya, menariknya perlahan, dan bermain-main dengannya sebentar, dia sampai pada kesimpulan sementara tentang kegunaan lembaran kertas itu. Kemudian dia mengembalikan semua barang yang telah dia letakkan di lantai ke dalam ransel, yang dia bawa bersamanya saat keluar dari ruangan.

Lorong itu tampak jauh lebih kumuh daripada bagian dalam ruangan tempat dia terbangun. Yuki harus berjalan dengan hati-hati jika ingin keluar dengan kaki dan gaunnya utuh. Meskipun lorong itu juga tidak memiliki penerangan, penghitung waktu mundur digital yang terpasang di berbagai tempat di dinding memberikan sedikit penerangan.

Tepat di sebelah kamar Yuki terdapat tangga, tetapi dia memutuskan untuk mengamati seluruh lantai sebelum memeriksanya. Dia memilih untuk tidak menggunakan senter yang ada di ranselnya. Karena Yuki adalah tipe orang yang suka begadang, tingkat kegelapan di lorong sama sekali tidak menghalangi pergerakannya. Selain itu, dia juga ingin menghemat baterai senternya. Karena permainan berlangsung di gedung yang gelap, sumber cahaya hampir pasti sangat penting. Sambil tetap waspada terhadap sekitarnya, Yuki melanjutkan perjalanan menyusuri lorong.

Dia berjalan mengelilingi lantai. Sebuah peta lantai usang yang jatuh ke lantai menunjukkan bahwa dia saat ini berada di lantai lima. Ketiadaan jendela mencegah cahaya masuk dari luar, sehingga mustahil untuk mengetahui waktu. SetelahSetelah memastikan ada enam ruangan di lantai ini, Yuki mempertimbangkan ruangan mana yang akan diperiksa terlebih dahulu saat ia memulai putaran keduanya. Biasanya, ia akan mulai dengan ruangan yang memiliki pintu terbesar, tetapi karena semua pintu di lantai ini berukuran sama, ia tidak punya pilihan selain memilih salah satu secara acak.

Ruangan yang dimasukinya memiliki ukuran yang sama persis dengan ruangan tempat dia terbangun.

Bagian interiornya benar-benar bobrok, hanya diterangi oleh cahaya dari pengatur waktu digital di dinding.

Seorang gadis tertidur lelap di lantai beton batu.

“…Oh?”

“Itu tidak biasa ,” pikir Yuki.

Ia hanya beberapa kali menemukan pemain yang sedang tidur sebelumnya. Para pemain menerima pil tidur sebelum setiap pertandingan, dan karena pil itu sangat efektif pada Yuki, ia hampir selalu menjadi orang terakhir yang bangun. Ia telah berusaha menerapkan gaya hidup yang lebih sehat akhir-akhir ini, dan kualitas tidurnya juga sedikit membaik, jadi mungkin perubahan itu memengaruhi bagaimana tubuhnya bereaksi terhadap obat tersebut. Pikiran-pikiran itu terlintas di benak Yuki saat ia mendekati gadis yang sedang tidur itu.

Seperti Yuki, gadis itu mengenakan gaun putih, tetapi karena ia memberikan kesan sebagai seorang wanita muda dari keluarga berada, pakaian itu terlihat jauh lebih bagus padanya. Rambut pirangnya yang indah digulung menjadi ikal ala putri dan tampak lebih berharga daripada emas asli. Tidak setiap hari Anda melihat gaya rambut seperti ini, jadi Yuki diliputi rasa kagum. Sifat nakalnya muncul, menanamkan dalam dirinya keinginan untuk menyentuh rambut gadis yang sedang tidur itu.

Yuki berjingkat mendekatinya, dan tiba-tiba—

Gadis itu berbalik dalam tidurnya.

Semuanya terjadi dalam sekejap mata. Momentum gadis itu menyebabkan rambutnya terurai, menghalangi seluruh pandangan Yuki. Secara tak terduga, keinginannya untuk menyentuh rambut ikal putri gadis itu telah terwujud.Rencananya terwujud, meskipun dengan mengorbankan penglihatannya. Sebelum penglihatannya pulih, beberapa benda dingin disodorkan ke lehernya.

Yuki langsung mengenalinya: kuku jari —kuku panjang, milik gadis itu.

“—Apakah Anda ingin memperkenalkan diri?” tanya gadis itu, mengedipkan bulu matanya yang panjang sekali. Pada saat yang sama, tekanan pada leher Yuki semakin kuat.

Yuki mengangkat kedua tangannya, seolah-olah sedang menatap moncong pistol.

“…Nama saya Yuki. Senang bertemu denganmu.”

(2/30)

Mereka bergerak cepat setelah itu. Gadis yang seperti putri raja itu berkeliling ke ruangan lain untuk membangunkan para pemain yang tersisa, dan dalam waktu lima menit, semua orang di lantai itu telah berkumpul di satu ruangan.

“Ini satu-satunya ruangan yang tidak ada orang di dalamnya,” kata sang putri sambil melihat sekeliling. “Apakah ruangan ini memang sengaja dibiarkan kosong sejak awal? Atau mungkinkah ada pemain lain yang bersembunyi di suatu tempat? Kurasa kita akan mengungkap kebenarannya seiring berjalannya permainan.”

Sang putri menoleh ke arah para pemain yang telah dikumpulkannya. Yuki mengikuti pandangannya.

Ada lima orang di ruangan itu, termasuk Yuki dan sang putri. Setiap pemain tampak seperti gadis di bawah umur, dan semuanya mengenakan gaun putih. Pilihan gaun putih untuk pakaian permainan itu membingungkan. Dengan panggung berupa bangunan terbengkalai, apakah itu dimaksudkan untuk membangkitkan citra hantu? Jika demikian, maka tidak ada pemain yang lebih cocok untuk permainan ini selain Yuki sendiri.

“Pertama-tama, mari kita ikuti protokol yang berlaku dan mulai dengan memperkenalkan diri?” saran sang putri, menatap lurus ke arah Yuki. “Meskipun sebagian besar dari kita sudah saling mengenal.”

“Hah?” Yuki kembali melihat sekeliling ke arah pemain lain. Entah bagaimanaKebetulan yang aneh, mata mereka semua tertuju padanya. “Um… Tunggu. Apakah kalian semua saling kenal?”

“Memang benar. Kita telah berkolaborasi dalam beberapa game di masa lalu. Kamu adalah satu-satunya orang asing di antara kita.”

Demikian pula, Yuki belum pernah bertemu dengan yang lain sebelumnya. Tiga bulan lalu, kelompok pemain permainan maut hampir sepenuhnya musnah dalam permainan yang disebut Candle Woods. Gadis-gadis ini pasti telah bergabung dalam pertarungan sejak saat itu.

“Kurasa aku akan mulai duluan,” kata Yuki. Meskipun dia tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa yang mendorongnya untuk memperkenalkan diri terlebih dahulu, dia melanjutkan tanpa berpikir panjang. “Namaku Yuki, dan ini permainan kesepuluhku. Sudah lama sejak permainan terakhirku, tetapi keahlianku seharusnya masih berguna.”

Yuki memperhatikan cemberut terbentuk di wajah sang putri sesaat setelah kata ” kesepuluh” keluar dari mulutnya. Gadis itu kemungkinan belum mencapai tonggak sejarah tersebut. Itu memang sudah bisa diduga, dengan asumsi dia memulai debutnya sebagai pemain setelah Candle Woods. Ketiga gadis lainnya mungkin berada dalam situasi yang sama.

“Senang bertemu kalian semua.” Yuki mengakhiri perkenalannya dengan anggukan.

“…Apakah hanya itu yang ingin kau katakan?” balas sang putri dengan tajam.

“Apa lagi yang perlu dikatakan?”

“Anda bisa berbicara tentang keterampilan dan kemampuan yang Anda miliki, misalnya. Kecuali Anda juga membagikan informasi tersebut, akan sulit untuk menentukan cara terbaik untuk menangani Anda.”

Yuki belum pernah mendapat respons seperti itu sebelumnya. Perkenalan di awal permainan biasanya hanya mencakup nama pemain, jumlah permainan, dan apa pun yang ingin dibagikan oleh pemain—setidaknya, berdasarkan tradisi yang biasa dilakukan Yuki. Mengingat lamanya waktu ia absen dari permainan, ada kemungkinan banyak hal telah berubah selama ketidakhadirannya.

Setelah berpikir sejenak, Yuki berkata, “…Um, karena kurasa iniPermainan melarikan diri… Saya percaya diri dengan kemampuan saya mendeteksi jebakan. Saya juga cukup mahir dalam pertarungan jarak dekat. Di sisi lain, saya tidak begitu pandai dalam, Anda tahu, permainan yang membutuhkan kecerdasan dan hal-hal semacam itu. Saya tidak pernah benar-benar bersekolah.”

Yuki menatap lurus ke arah putri itu. “Apakah itu sudah cukup bagimu?”

“Ya, sangat baik,” jawabnya. “Itu sudah cukup menjelaskan apa yang perlu saya ketahui.”

Kata-katanya menyakitkan.

“Izinkan saya berbicara selanjutnya,” lanjut sang putri. “Anda bisa memanggil saya Mishiro. Mengenai pengalaman saya, ini adalah permainan kedelapan saya. Saya bangga dengan kemampuan kepemimpinan saya yang unggul, jadi biasanya saya mengambil peran mengatur dan mengoordinasikan para pemain.”

Yuki sudah menduganya, tetapi rupanya putri berambut keriting dan angkuh ini memiliki jumlah permainan tertinggi di antara yang lain dan menjabat sebagai pemimpin mereka. Itu menjelaskan sikap antagonisnya. Tentu saja, dia tidak akan senang jika seseorang yang lebih berpengalaman datang ke tempat kejadian.

“Silakan.” Mishiro memberi isyarat kepada gadis di sebelahnya.

“Aku Kotoha,” kata gadis itu dengan suara yang menunjukkan bahwa dia jarang berbicara. “Ini permainan kelimaku. Aku, um… kurasa aku bisa mendukung semua orang dari sudut pandang intelektual.”

Yuki mendapat kesan bahwa gadis itu adalah tipe orang yang cocok menjadi pustakawan sekolah, dari namanya yang terdengar seperti nama kutu buku, Kotoha, kecerdasannya yang ia klaim sendiri, dan matanya yang menunduk di balik kacamata.

Kacamata gadis itu jelas sangat mencolok. Pemain berkacamata dalam permainan maut ini, seperti yang bisa diduga, sangat jarang. Itu karena Perawatan Pelestarian yang dijalani para pemain sebelum permainan mengoreksi ketajaman visual sampai tingkat tertentu. Mungkin Kotoha memiliki kondisi rumit yang tidak dapat diatasi bahkan dengan teknologi medis penyelenggara. Atau mungkin dia punya alasan lain untuk memakai kacamata—bisa jadi itu kacamata palsu yang dia miliki.Misalnya, ia mengenakannya sebagai kenang-kenangan dari mendiang neneknya. Meskipun Yuki merasa sangat ingin bertanya, ia sama sekali tidak berada dalam situasi yang tepat untuk melakukannya.

“Akan sangat bermasalah jika kau hanya ‘berpikir’ begitu,” kata Mishiro sambil menutup matanya. “Berapa kali harus kukatakan padamu? Jangan menggunakan ekspresi yang menunjukkan kurangnya kepercayaan diri. Sikap seperti itu tidak pantas ada dalam permainan hidup dan mati.”

“Ah. Saya…saya minta maaf.” Kotoha membungkuk.

Percakapan itu agak tidak nyaman untuk disaksikan, tetapi memberikan gambaran yang jelas tentang hierarki kekuasaan di antara kedua gadis tersebut.

“Itu saja,” kata Kotoha sebelum menyerahkan tongkat estafet.

“Chie heeere!” kata gadis berikutnya dengan suara yang begitu panjang sehingga Yuki bisa melihat vokal tambahan itu menggantung di udara. “Aku yakin ini permainan keempatku. Peranku biasanya… Yah, aku bisa menyebut diriku serba bisa, tapi tidak ahli dalam satu bidang pun. Intinya, aku bisa melakukan hampir semua hal, tapi tidak ada yang benar- benar bagus. Senang bertemu denganmu!”

Gadis ini, yang mengikat rambut cokelatnya ke samping, tampak sangat cerdas. Di kelas mana pun di sekolah mana pun, selalu ada siswa yang tidak termasuk dalam kelompok tertentu namun secara alami dapat berbaur dengan kelompok mana pun—Chie memberikan kesan yang persis seperti itu. Yuki bertanya-tanya mengapa seseorang yang begitu pandai bergaul malah bermain dalam permainan maut ini, tetapi sekali lagi, rasanya tidak pantas untuk bertanya.

“Giliranmu!” Chie menunjuk ke arah gadis terakhir.

“Aku Keito.” Gadis itu tersenyum mencurigai. “Ini pertandingan keenamku. Aku jago menebak pemain mana yang menang dengan cepat. Senang bertemu denganmu.”

Saat dia mengucapkan kata “pemenang” , Keito mengedipkan mata ke arah Mishiro.

Keito memancarkan aura yang sangat mencurigakan. Ia memiliki tubuh tinggi dan kurus, serta senyum yang mengisyaratkan bahwa ia menyembunyikan sesuatu. Meskipun ia sepenuhnya seorang perempuan, entah mengapa, ia memiliki aura seorang pria jahat, seperti pekerja klub malam yang pandai berbicara.untuk mengeruk uang dari pelanggan yang naif, atau orang dalam industri televisi yang menjilat selebriti hanya ketika mereka berada di puncak karier.

Yuki menduga bahwa Keito mungkin adalah pemain yang “manja”—seseorang yang gaya bermainnya adalah mencari pemain yang cakap, membujuk mereka, dan memanfaatkan popularitas mereka untuk bertahan hidup. Dalam hal ini, target Keito tidak lain adalah sang putri, Mishiro. Yuki tahu dari pengalaman bahwa pemain manja cenderung bertahan cukup lama, tetapi karena sifat mereka, mereka tidak pernah berhasil masuk ke jajaran pemain papan atas.

Setelah kelima gadis itu berbicara, perkenalan diri pun berakhir—setidaknya, bagi mereka yang ada di ruangan itu.

“Aku penasaran apakah ada pemain keenam,” ujar Yuki.

Ini adalah satu-satunya ruangan di lantai itu yang kosong, menunjukkan kemungkinan adanya pemain keenam. Tempat permainan tidak selalu sesuai dengan jumlah pemain; bahkan, Yuki pernah berada dalam banyak situasi di mana ruangan tambahan telah disiapkan. Namun, ini adalah permainan maut, dan Yuki tidak bisa mengabaikan apa pun yang tampak sedikit pun tidak biasa.

“Itu topik yang tidak ada gunanya untuk diperdebatkan,” kata putri berambut pirang, Mishiro. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, kebenaran akan terungkap seiring kita melangkah lebih jauh dalam permainan. Tidakkah menurutmu kita harus memfokuskan perhatian kita pada masalah yang ada?”

Meskipun Yuki merasa jawaban wanita itu agak dingin, dia tidak merasa cukup kesal untuk menggerutu. Sebaliknya, dia menunjukkan persetujuannya dengan berkata, “Kurasa begitu.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Mengenai bagaimana kita akan melanjutkan…” Mishiro berhenti sejenak untuk melirik ke arah Yuki sebelum melanjutkan. “Seperti biasa, saya akan mengambil peran sebagai pemimpin. Apakah itu disetujui oleh semua orang?”

(3/30)

Keito adalah orang pertama yang mengangguk—sungguh cocok untuk pemain yang manja. Tak lama kemudian, Kotoha yang kutu buku dan Chie yang ramah juga ikut mengangguk.

Satu-satunya kepala yang tetap tak bergerak adalah kepala Yuki, satu-satunya anggota baru dalam kelompok itu.

“Baiklah,” kata Mishiro. “Karena mayoritas setuju, saya akan kembali mengambil—”

“Aku tidak keberatan atau apa pun, tapi…,” kata Yuki, memutuskan untuk mengungkapkan apa yang ada di pikirannya. “Bisakah kau jelaskan mengapa kau yang harus bertanggung jawab? Maksudku, akulah yang paling berpengalaman dalam permainan ini. Apa yang membuatmu berpikir kaulah pemimpin terbaik?”

“Kecocokan saya untuk peran ini dan kepercayaan yang diberikan kepada saya,” jawab Mishiro dengan cepat. “Pengalaman bermain game bukanlah faktor yang relevan. Memimpin orang lain membutuhkan serangkaian keterampilan yang berbeda dari yang dibutuhkan untuk sekadar bertahan hidup sendiri. Selain itu, tidak ada satu pun dari kita yang tahu apa pun tentang Anda. Dari sudut pandang yang komprehensif, akan lebih meyakinkan bagi semua orang jika ada seseorang yang terhubung dengan mereka, seperti saya, yang menjabat sebagai pemimpin. Bukankah Anda setuju?”

“Dia benar ,” pikir Yuki, sambil tetap diam.

“Lagipula, aku merasa kau agak mencurigakan.” Mishiro terkekeh.

Gadis itu memiliki senyum mempesona yang dapat memikat siapa pun. Jika senyum itu tidak dipenuhi dengan rasa jijik, Yuki mungkin akan sepenuhnya terperangkap dalam pesonanya.

“Berdasarkan apa yang telah saya amati, saya sama sekali tidak dapat membayangkan bahwa ini adalah permainan kesepuluh Anda. Sikap Anda sama sekali tidak menunjukkan kesopanan. Dan mengingat betapa mudahnya saya mengalahkan Anda sebelumnya, saya sulit percaya bahwa Anda ‘cukup mahir dalam pertarungan jarak dekat’.”

“Apakah kamu menyebutku pembohong ?”

“Sama sekali tidak. Dari mana Anda mendapatkan ide itu? Saya hanya percaya pernyataan Anda seharusnya lebih sesuai dengan kenyataan.”

Yuki melirik pemain lain. Tatapan mereka menyiratkan bahwa Yuki lah yang bersikap tidak pantas.

Faktanya, Yuki sendiri siap mengakui hal itu. Terlepas dari sikap Mishiro yang sinis dan menjengkelkan, gadis itu ada benarnya. Memang benar bahwa pengalaman bermain game tidak ada hubungannya dengan kesesuaian untuk kepemimpinan. Yuki belum pernah menjabat sebagai pemimpin, sementara Mishiro kemungkinan besar telah melakukannya beberapa kali di masa lalu. Tak dapat disangkal juga bahwa Mishiro telah menekan kukunya ke leher Yuki. Dan meskipun Yuki tidak menyadarinya, perilakunya sendiri mungkin memang terkesan amatir.

Namun, Yuki bukannya tanpa pembelaan diri. Dia baru saja kembali dari masa hiatus yang panjang. Sejak berakhirnya Candle Woods, dia telah membersihkan apartemennya secara menyeluruh, memperbaiki kebiasaan gaya hidupnya, dan menyelesaikan prosedur pendaftaran di sekolah menengah atas, yang semuanya membuatnya menjauh dari profesinya. Tentu saja, dia telah melakukan segala upaya untuk meningkatkan kemampuannya sebagai pemain. Dia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa dia sedang dalam kondisi buruk saat ini, tetapi begitu dia menemukan ritmenya—atau jika dia masih seperti sebelum Candle Woods—dia tidak akan menerima untuk menjadi nomor dua di belakang seorang putri yang dominan.

Namun, dalam permainan maut, kemampuan seseorang pada saat itu adalah segalanya . Akan sangat menyedihkan jika kita membuat alasan sekarang.

“Baiklah.” Yuki menarik kembali taringnya. “Mishiro, aku menyetujuimu sebagai pemimpin.”

“Kalau begitu, kita sepakat. Mari kita mulai permainannya?” Mishiro berpaling dari Yuki dan melihat angka merah yang tertera di dinding— 05:11:13 . “Hitungan mundur ini menunjukkan bahwa ini adalah permainan melarikan diri. Jadi, mari kita langsung menuju ke bawah tangga.”

Permainan melarikan diri adalah salah satu dari berbagai kategori permainan maut.Sesuai namanya, tujuannya adalah untuk melarikan diri dari suatu tempat tertentu. Sebagian besar waktu, pemain harus bergerak maju sambil menghindari jebakan mematikan yang tersebar di tempat tersebut. Dibandingkan dengan kategori lainnya, permainan melarikan diri adalah yang paling umum, mungkin karena relatif mudah untuk mencapai keseimbangan permainan yang tepat.

Mishiro membuka ritsleting ransel di kakinya. Ransel itu sama persis dengan yang diberikan kepada Yuki. Setelah mengeluarkan senter, Mishiro menyalakan dan mematikannya.

“Apakah ada satu juga di dalam ransel kalian?” tanyanya.

Kali ini, semua orang—termasuk Yuki—mengangguk.

“Kalau begitu, sebaiknya kita menggunakannya satu per satu. Satu senter saja sudah cukup untuk menerangi jalan di depan kita. Karena kita tidak tahu berapa lama setiap senter akan bertahan, sebaiknya kita menghemat baterai saat melanjutkan perjalanan.”

Yuki setuju. Jika kegelapan itu memiliki tujuan, pastilah itu. Dalam permainan ini, cahaya—dengan kata lain, bidang pandang seseorang—adalah sumber daya yang harus dikelola dengan ketat.

Kelima pemain itu melangkah keluar ke lorong dan maju berbaris satu per satu menembus kegelapan. Mereka telah memutuskan melalui permainan batu-kertas-gunting siapa yang akan berada di depan dengan senter di tangan, dan Keito yang jangkung menerangi jalan, dengan keempat gadis lainnya mengikuti di belakangnya seperti anggota kelompok dalam permainan RPG.

Sambil menyesuaikan indra mereka dengan kedalaman kegelapan, kelompok itu berjalan menyusuri lorong. Ketika mereka sampai di ujung, mereka mulai menuruni tangga, tetapi begitu mereka mendekati pendaratan, Keito tiba-tiba berhenti.

“…Wah, tunggu dulu,” ujarnya.

“Ada apa?” ​​tanya Mishiro.

Keito menanggapi dengan menyinari lantai menggunakan senter, memperlihatkan sebuah lubang terbuka yang cukup besar untuk menelan satu orang utuh dengan mudah.

“Ah… aku mengerti.” Nada suara Mishiro menyiratkan bahwa semuanya telah menjadi jelas baginya.”Sepertinya lantai gedung ini telah runtuh di berbagai titik. Kurasa itu berarti kita harus menyinari lantai dengan senter atau berisiko jatuh menembus lantai.”

“Tidak, bukan itu saja…”

“?”

Keito mengarahkan sorotan cahaya ke dalam lubang. Para pemain semua mengintip ke bawah.

“Eek…” Reaksi itu datang dari Chie.

Sesosok mayat tergeletak di dasar.

(4/30)

Tubuh itu tergeletak telungkup. Meskipun wajahnya tidak terlihat, Yuki dapat memastikan bahwa tubuh itu adalah tubuh seorang gadis di bawah umur, mengenakan gaun putih. Kegelapan mengaburkan jarak, tetapi gadis itu kemungkinan besar jatuh satu lantai ke bawah, ke lantai empat. Lehernya tertekuk pada sudut yang mustahil dari tubuhnya—dia jelas sudah meninggal.

Kepala gadis itu tampak terbentur lantai, dengan isi perutnya berhamburan keluar dari titik benturan. Namun, warnanya bukan merah darah atau bening seperti cairan otak—melainkan putih. Berkat Perawatan Pengawetan, prosedur modifikasi tubuh yang dilakukan pada pemain sebelum pertandingan, setiap jaringan tubuh bagian dalam yang terpapar udara akan mengembang dan berubah menjadi bulu putih yang menyerupai kapas di dalam boneka. Itu adalah salah satu metode yang digunakan oleh penyelenggara untuk mengubah permainan maut menjadi bentuk hiburan, memastikan bahwa kematian pemain dapat diterima di layar. Karena Yuki belum pernah melihat mayat sungguhan , dia tidak tahu apakah perawatan itu mencapai efek yang diinginkan.

“Dia pasti pemain keenam.” Suara Mishiro terdengar tenang. “Dia kemungkinan besar terbangun sebelum kita semua dan terjatuh saat berkeliaran tanpa sengaja.”

Keberadaan mayat itu menjelaskan misteri kamar kosong di lantai lima. Tidak hanya itu, hal itu juga menjelaskan sesuatu yang lain yang mengganggu Yuki—alasan mengapa dia bangun sepagi itu. Kamar Yuki terletak tepat di sebelah tangga. Itu berarti suara pemain malang yang jatuh ke lantai empat akan terdengar paling keras baginya. Kesadaran bahwa dia tidur nyenyak seperti biasanya kali ini sedikit mengecewakan.

“Dasar gadis bodoh,” ejek Mishiro. “Berjalan-jalan di sekitar gedung yang runtuh ini tanpa memperhatikan lantai, bahkan tanpa berpikir untuk membangunkan pemain lain terlebih dahulu…”

“Kau telah mengatakan apa yang ingin kukatakan,” tambah Keito.

“Tidak, um…” Gadis kutu buku, Kotoha, yang berbicara selanjutnya.

“Ada apa, Kotoha?” tanya Mishiro.

“Um, itu …”

“Kata ‘itu’ saja tidak memberi tahu kita apa pun.”

Meskipun mendapat tekanan dari Mishiro, Kotoha tetap tidak mampu mengungkapkan pikirannya dengan kata-kata. Pada akhirnya, dia menunjuk ke benda yang dimaksudnya—sebuah senter yang tergeletak di sebelah tangan kiri mayat pemain keenam yang tak bersuara. Kemungkinan besar, itu adalah senter yang diberikan kepada gadis itu.

“Ah…” Setelah melihat senter itu, Yuki mengerti maksud Kotoha. “Jadi ini, um…” Dia menoleh ke Kotoha, memikirkan kata yang tepat untuk digunakan. “Ini adalah jebakan .”

Kotoha mengangguk, menandakan bahwa itulah yang ingin dia katakan.

Keberadaan sumber cahaya di dekat tubuh menunjukkan bahwa pemain keenam—atau lebih tepatnya, pemain pertama —sedang berjalan sambil menerangi jalannya. Namun terlepas dari itu, dia akhirnya jatuh ke dalam lubang.

Hanya ada satu penjelasan untuk ini: Lubang itu terbuka tepat saat gadis itu melangkahinya. Dengan kata lain, dia telah jatuh ke dalam jurang.

Menyelesaikan permainan ini tidak akan semudah melanjutkan sambil menerangi jalan ke depan. Menginjak bagian lantai yang lunak akan membuat mereka jatuh terbentur kepala ke lantai di bawahnya.

Ini adalah permainan yang penuh jebakan .

(5/30)

Kelompok itu melangkah keluar ke lantai empat. Tidak ada “ranjau” di balik tangga. Tak satu pun pemain yang terluka, tetapi jarak yang mereka tempuh telah mengikis saraf mereka, dan waktu yang mereka habiskan untuk menuruni tangga telah menghabiskan baterai senter.

Biasanya, tangga menghubungkan setiap lantai sebuah bangunan, tetapi permainan ini tidak akan pernah semudah itu. Tangga berakhir setelah kelompok itu turun satu lantai, menuju ke hamparan kegelapan tak berujung di lantai empat. Satu-satunya cahaya berasal dari cahaya redup pengatur waktu digital yang terpasang di berbagai tempat di dinding. Tangga menuju lantai tiga terletak di suatu tempat di lantai ini, tetapi tanpa petunjuk tentang keberadaannya, kelompok itu tidak memiliki strategi yang lebih baik selain melakukan pencarian menyeluruh.

Mereka mulai dengan menyelidiki tubuh yang mereka lihat dari atas. Mengamatinya dari dekat memberi mereka dua informasi baru. Yang pertama adalah bahwa gadis itu sudah tidak ada di dunia ini lagi, tanpa keraguan sedikit pun. Temuan kedua dan jauh lebih penting adalah bahwa senter di samping gadis itu kehabisan baterai. Senter itu pasti tetap menyala bahkan setelah gadis itu meninggal.

Meskipun para pemain gagal mendapatkan baterai tambahan, mereka menggeledah ransel peserta yang sudah mati untuk mencari barang-barang berguna sebelum meninggalkan mayatnya.

Kelompok itu kemudian mengalihkan upaya mereka untuk membersihkan lantai. Dihadapkan pada kenyataan bahwa “ranjau” di lantai akan menarik mereka ke bawah ketikaSaat diinjak, mereka sedikit mengubah formasi mereka. Keito tetap berada di depan barisan, sementara empat pemain lainnya mengikuti di belakangnya dengan jarak yang tidak terlalu jauh, sama seperti sebelumnya. Namun, mereka menambahkan koneksi fisik di antara mereka—sebuah tali yang ada di antara perbekalan mereka, yang sekarang menghubungkan tangan keempat pemain ke tubuh Keito.

“Aku tidak suka cara kita memperlakukannya seperti anjing…,” komentar Yuki, sambil menatap Keito di depan.

Tujuan tali itu jelas—untuk mencegah Keito jatuh ke lantai jika dia menginjak “ranjau”. Karena tali itu harus menopang seluruh berat badan seseorang, hanya dengan Keito memegangnya atau melilitkannya di lengannya saja tidak cukup. Tali itu perlu dililitkan erat di tubuhnya, tetapi akibatnya, kelompok itu tampak seperti sedang menggiring anjing atau mengarak seorang budak.

“Memang harus seperti itu. Keselamatan jauh lebih penting daripada penampilan,” kata Mishiro.

Yuki harus mengakui bahwa Mishiro ada benarnya. Lagipula, pengaturan ini tidak akan berlangsung selamanya. Akan terlalu berat bagi pemain yang sama untuk tetap berada di barisan terdepan sepanjang permainan, jadi kelompok itu berencana untuk menetapkan kembali peran tersebut setelah setiap lantai. Setelah mereka berhasil mencapai lantai tiga, atau jika Keito tewas karena “ranjau” seperti pemain keenam yang malang itu, para gadis yang tersisa akan memainkan permainan batu-kertas-gunting lagi untuk menentukan pemimpin barisan berikutnya. Yuki ingin menghindari tanggung jawab itu sebisa mungkin, tetapi menghindarinya sepenuhnya akan membuka masalah baru. Jika prediksinya tentang permainan itu benar, tindakan tidak bertindak kemungkinan akan menimbulkan kerugian besar.

“—Tunggu, Keito,” panggil Yuki.

Punggung Keito berkedut seolah-olah tersengat listrik melalui tali, dan dia berhenti di tempatnya.

Dia berbalik. “Ada apa?”

“Sepertinya agak berbahaya di depan.” Yuki menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas.Pemandangan jalan setapak yang diterangi oleh senter Keito. “Kurasa kita sebaiknya mengambil jalan yang berbeda.”

“…Bisakah kau jelaskan alasannya?” tanya Mishiro. Meskipun rasa jijik terhadap Yuki karena berani berbicara terlihat jelas di wajahnya, Mishiro tampaknya bersedia setidaknya mendengarkan pendapatnya.

“Ada kamera pengawas di depan sana, di lokasi yang mudah terlihat.”

Yuki menunjuk ke langit-langit, dan senter di tangan Keito tertarik ke arah yang sama. Sinar itu mengenai sebuah kamera. Kamera itu tidak disembunyikan dengan sempurna, dan ukurannya sama sekali tidak kecil—kamera itu mencolok, seperti kamera yang dipasang untuk mencegah kejahatan daripada untuk pengawasan.

“Wah, bagaimana kau bisa menyadarinya?” tanya Chie.

“Mataku sudah terbiasa dengan kegelapan,” jawab Yuki.

“Apa arti penting dari keberadaan kamera itu?” tanya Mishiro. “Ada banyak kamera di sekitar sini.”

Meskipun para pemain jarang memiliki kesempatan untuk memikirkannya, permainan maut ini dirancang sebagai bentuk hiburan. Setiap gerakan yang mereka lakukan terus-menerus disiarkan kepada pemirsa dengan selera yang aneh melalui kamera pengawasan, yang dipasang di seluruh tempat permainan, termasuk, tentu saja, di lokasi yang menunjukkan pengabaian terang-terangan terhadap hukum. Karena itu, bukan hal yang aneh jika para peserta menemukan kamera.

“Masalahnya, ini memang sengaja dibuat untuk menarik perhatian kita,” jawab Yuki. “Tidakkah menurutmu pasti ada sesuatu di sini sehingga mereka memasang kamera sebesar itu?”

“Apakah Anda menduga mereka sengaja memberi tahu kita tentang keberadaan jebakan? Mengapa mereka melakukan itu?”

“Untuk menambah nilai hiburan. Hal yang sama terjadi di acara kamera tersembunyi, di mana batasan-batasan dilanggar sedemikian rupa sehingga produksi tersebut terancam terbongkar.”

Apakah penjelasan itu berhasil meyakinkan Mishiro? Atau apakah dia sudah mengambil keputusan dan hanya memprovokasi Yuki? AtauMungkin, apakah dia sama sekali tidak yakin, namun ada sesuatu tentang situasi itu yang mengganggunya?

Apa pun alasannya, Mishiro menjawab, “Baiklah. Mari kita berbalik.”

Jadi, pencarian menyeluruh mereka di lantai mencapai titik balik pertama. Kelompok itu berbalik, menuju jalur tengah di persimpangan tiga arah, dan terus berjalan dengan Keito memimpin jalan.

Namun, semenit kemudian—

“Tunggu,” seru Yuki. “Jalan ini juga terlihat mencurigakan. Ayo kita berbalik.”

“…Kali ini ada apa lagi?” Mishiro menyipitkan mata dan menatap langit-langit. “Aku tidak melihat kamera di sekitar sini. Bisakah kau menjelaskan bagaimana kau sampai pada kesimpulan itu?”

“…Intuisi, kurasa. Intuisi seorang wanita,” jawab Yuki dengan ungkapan klise.

Dia tidak mencoba menghindari pertanyaan itu. Sebaliknya, dia hanya bisa menggambarkannya sebagai intuisi yang sedang bekerja. Ketika dia melihat gambaran besarnya—tanda-tanda peringatan yang muncul dari jalan yang tampak sangat biasa, suasana santai di seluruh area, sikap puas para pemain dibandingkan dengan sebelumnya, kemajuan yang telah mereka capai di gedung dan permainan secara keseluruhan, taktik para penyelenggara di permainan sebelumnya, dan sebagainya—dia hanya mendapatkan firasat buruk tentang situasi tersebut. Meskipun dia tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata, dia merasa bahwa area ini lebih mencurigakan— jauh lebih mencurigakan—daripada jalan dengan kamera yang mencolok itu.

“Sulit untuk dijelaskan, tapi kurasa sebaiknya kita menjauhinya.”

“Yuki.” Tatapan Mishiro dingin. “Saat ini, aku masih siap menerima dirimu apa adanya.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Aku bisa merasakan bagaimana perasaanmu, tetapi aku mohon padamu untuk mengambil keputusan yang berani. Jika kau melakukannya, kami semua akan menemuimu di tengah jalan.”

“Jika ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan, langsung saja ke intinya.”

“Kau yakin? Kalau begitu, aku akan berterus terang: Berhentilah bersikap keras kepala.”

Sesaat kemudian, area tersebut diselimuti kegelapan. Keito telah mematikan senternya, mungkin menyadari bahwa percakapan itu akan berlangsung cukup lama.

“Kau sudah terlalu jauh untuk mundur, bukan? Lagipula, kau telah berbohong tentang ini sebagai permainan kesepuluhmu. Untuk meyakinkan kami tentang pengalamanmu, yang perlu kau lakukan hanyalah bertindak seperti pemain yang sudah sepuluh kali bermain, meskipun hanya sedikit. Dan harus kuakui, berpura-pura mendeteksi bahaya adalah trik kecil yang cerdik. Selama kau berhasil membalikkan keadaan, kebohonganmu tidak akan diketahui. Namun demikian, medan pertempuran hidup dan mati ini bukanlah tempat untuk permainan konyolmu.”

“Berhentilah membuat narasi di kepalamu ,” pikir Yuki.

“Berhentilah mengarang cerita,” kata Yuki lantang. “Imajinasimu sungguh liar. Permainan seperti ini cocok untukmu, Mishiro.”

“Keito,” kata Mishiro, “abaikan saja perkataannya. Silakan lanjutkan perjalanan.”

Keito menyalakan kembali senter, memancarkan cahaya di wajahnya yang khawatir. “Kau yakin?”

“Ya. Kamu tidak perlu mendengarkan apa pun yang dia katakan.”

Serius? pikir Yuki. Kau bahkan tidak mau menoleh? Bukankah kau yang keras kepala dengan menyuruhnya mengabaikanku dan terus berjalan?

Yuki melirik pemain lain—Chie, Kotoha, dan Keito—secara bergantian. Chie memalingkan muka dengan canggung. Kotoha tampak sedang berpikir keras dan terlalu sibuk untuk memperhatikan. Mata Keito bolak-balik antara Mishiro dan Yuki sebelum dia mengambil keputusan.

“Aku akan pergi duluan,” katanya.

Langkahnya tampak sangat lambat bagi Yuki. Dia melangkah satu langkah ke depan. Diikuti langkah kedua. Bahkan setelah langkah ketiga, keempat, dan seterusnya, tanah tidak menunjukkan tanda-tanda akan runtuh.

“…………”

Rasa lega menyelimuti Yuki.

“Yuki.” Tatapan Mishiro tampak sedingin biasanya, tetapi matanya jugamenunjukkan sedikit rasa iba. “Kapan saja tidak apa-apa. Jika kamu memilih untuk meminta maaf, aku bersedia memaafkan dan melupakan.”

Yuki merasakan sensasi seperti darah menggenang di dalam hatinya. “Aku akan memikirkannya,” jawabnya.

(6/30)

Yuki memang punya pembelaan untuk dirinya sendiri. Dia hanya mengatakan jalan itu “mencurigakan”; dia tidak ingat mengatakan bahwa jalan itu pasti akan runtuh. Mengenai kemungkinan lantai akan ambruk, jelas ada peluang lebih besar bahwa itu tidak akan terjadi. Taruhan itu sejak awal tidak menguntungkan Yuki. Jika kemungkinan jalan itu berisi “ranjau” adalah 5 persen, atau bahkan hanya 1 persen, itu sudah lebih dari cukup risiko untuk membenarkan berbalik. Hanya karena ternyata tidak ada jebakan bukan berarti Yuki telah berbohong. Itulah argumen logisnya.

Namun, situasi tersebut memiliki keadaan tersendiri. Menjelaskan pemikirannya hampir pasti tidak akan membantu posisinya. Jalannya belum runtuh. Yuki telah membuat prediksi yang salah. Itulah intinya. Tidak ada gunanya membuang-buang waktu untuk pemain kelas tiga seperti putri palsu itu. Namun, Yuki tidak punya pilihan selain mengakui karisma Mishiro—atau setidaknya, kemampuannya untuk membalikkan keadaan apa pun demi keuntungannya. Yuki berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Tetap diam dan menerima apa pun yang terjadi adalah tindakan terbaik.

Kelompok tersebut tidak menemui “ranjau” apa pun saat mereka berhasil melewati lantai empat tanpa insiden. Setelah menemukan tangga, mereka turun ke lantai tiga. Seperti sebelumnya, tangga hanya berlanjut satu lantai, dan apa yang menunggu para pemain di bawah adalah kegelapan yang sama seperti yang mereka temui di lantai atas.

Permainan batu-kertas-gunting yang menentukan lainnya menetapkan bahwa Kotoha yang berkacamata akan memimpin. Kotoha berdiri di depantali pengaman diikatkan di tubuhnya, dan kelompok itu mulai menjelajah dengan cara yang hampir sama seperti yang mereka lakukan di lantai empat.

Tak lama kemudian, senter di tangan Kotoha kehabisan daya.

Itu berarti senter mereka yang kedua mati. Keito telah memimpin kelompok dari lantai lima melewati seluruh lantai empat, dan senternya mati di tengah jalan. Dia kemudian meminjam senter Kotoha, jadi pada saat mereka mencapai lantai tiga, senternya sudah hampir mati.

Dengan kata lain, mereka membutuhkan daya baterai setara dua senter untuk menjelajahi lantai empat. Tiga lantai terbentang di antara mereka dan jalan keluar yang diperkirakan, tetapi karena mereka hanya memiliki tiga senter yang masih berfungsi, persediaan cahaya mereka akan habis jauh sebelum mereka dapat melarikan diri dari gedung jika mereka terus berjalan dengan kecepatan saat ini.

Menghadapi kenyataan situasi tersebut, Mishiro—pemimpin kelompok yang memproklamirkan diri—hanya berkata: “Mulai sekarang, mari kita bergerak lebih cepat.”

“Hei, ini benar-benar tidak baik,” protes Yuki.

Kata-katanya tidak didengar.

“Terburu-buru tidak akan membantu kita sampai tepat waktu. Lagipula, game ini dirancang agar kita kehabisan baterai.”

Yuki melanjutkan, tetapi tak seorang pun—baik Mishiro, Chie, Keito, maupun Kotoha—memperhatikannya. Ia merasa seolah-olah benar-benar telah menjadi hantu.

“Kami mulai dengan lima senter untuk lima lantai. Lantai keempat menghabiskan hampir dua baterai penuh, jadi jika kami terus berjalan dengan kecepatan ini, kami akan kehabisan cahaya di tengah lantai kedua. Itu berarti kami masih memiliki satu setengah lantai yang gelap. Sangat gegabah untuk mencoba menempuh jarak sejauh itu dengan mempercepat langkah.”

Yuki telah mencoba menjelaskan pandangannya tentang permainan itu sejak merekaMereka mencapai lantai tiga, sekitar waktu senter Kotoha mati. Namun, sudah terlambat untuk meyakinkan yang lain tentang kemampuannya. Yuki sepenuhnya menyadari bahwa tidak seorang pun dari mereka akan mempercayai apa yang dia katakan, tetapi keselamatan mereka dipertaruhkan. Jika mereka terus seperti itu, nyawa Yuki akan terancam.

“Kita harus menghadapi kegelapan di beberapa titik dalam permainan ini. Di lantai empat, tiga, dua, atau satu, kita harus bergerak maju tanpa menggunakan baterai. Yang berarti… Anda tahu. Masuk akal untuk berpikir bahwa semakin rendah kita turun, semakin berbahaya jebakannya. Itulah yang membuat kita lebih mudah bertahan dalam kegelapan sedini mungkin—itulah yang membuat permainan ini menghibur.”

Logika kata-katanya mulai agak kacau, tetapi Yuki tetap gigih. Dia menyadari dirinya mulai tidak sabar.

“Belum terlambat. Penyelenggara mungkin mengharapkan kita menyadari hal ini di lantai empat dan kemudian menghadapi kegelapan di lantai tiga. Itu pasti solusi yang diharapkan dari permainan ini. Itulah mengapa jebakan di lantai ini seharusnya tidak seratus persen mematikan. Akan terlambat jika kita menunggu sampai lantai dua, karena jebakan di sana mungkin akan membunuh kita jika kita melakukan satu kesalahan. Kita akan benar-benar tak berdaya di hadapan kematian. Itu pasti akhir yang buruk yang diantisipasi oleh penyelenggara. Apa kau tidak mengerti? Saat ini, kita sedang berjalan lurus menuju malapetaka yang pasti.”

Secara pribadi, Yuki merasa dia sudah menjelaskan dengan baik. Alasannya sempurna. Dia bahkan berpikir dia berhasil menjabarkan semuanya dengan cara yang mudah dipahami. Tetapi terlepas dari upaya terbaiknya, tidak satu pun dari pemain lain yang mau mendengarkannya.

Yuki mulai bertanya-tanya di mana letak kesalahannya. Tentu, mengingat bagaimana dia bertindak sampai saat ini, dia memang tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan kepercayaan orang lain, tetapi meskipun begitu, bukankah seharusnya mereka terpengaruh oleh logika yang masuk akal? Mengapa pemain lain tidak memahami sesuatu yang begitu jelas? Yuki tidak tahu. Meskipun dia banggaMeskipun ia merasa bangga karena baru-baru ini kembali bersekolah dan secara bertahap mempelajari keterampilan hidup di sana-sini, hal itu tidak mengubah fakta bahwa psikologi manusia tetap menjadi teka-teki baginya.

Saat Yuki mulai merasa emosinya memuncak, iring-iringan pemain tiba-tiba berhenti. Itu karena pemimpin barisan, Kotoha, telah berhenti di tempatnya.

“……? Ada apa, Kotoha?” tanya Mishiro.

Kotoha terhenti di tengah langkahnya, dengan kedua kakinya terentang lebar. Posturnya membuatnya tampak seolah-olah dia dipaksa berhenti di saat yang canggung dalam permainan lampu merah, lampu hijau, atau seperti robot yang pegasnya kembali ke posisi istirahat.

Sambil mempertahankan posisinya, Kotoha menoleh ke arah yang lain. “Um… Ada…”

“Ada apa? Cukup berlama-lamanya. Kamu hanya membuang-buang baterai.”

Karena terus didesak oleh Mishiro, Kotoha mematikan senternya dan melanjutkan berbicara.

“A-ada tambang,” katanya dalam kegelapan. “Ada tambang di sini.”

“Maksudmu ada jebakan di depan? Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Tidak… Bukan itu!” Kotoha meninggikan suaranya dengan teriakan yang tidak seperti biasanya. “Lantai di sini terasa aneh! A-ada… Ada ranjau darat yang terkubur di sini!”

(7/30)

Itu adalah adegan umum dalam film: Sekelompok orang melintasi hutan ketika salah satu dari mereka tiba-tiba merasakan sensasi aneh di bawah kaki mereka. Mereka melihat ke bawah dan menyadari bahwa mereka telah menginjak cakram logam yang mengerikan—ranjau darat. Kelompok itu kemudian terpaksa menghentikan perjalanan mereka sementara dan mencari batu atau benda lain di dekatnya untuk digunakan sebagai pemberat guna meredam ledakan mematikan tersebut.

Setiap kali Yuki melihat pemandangan seperti itu, pertanyaan yang sama muncul di benaknya: Mengapa ranjau darat tidak dirancang untuk meledak saat diinjak? Mengapa ranjau darat berfungsi seperti mengklik mouse, yaitu hanya akan meledak saat dilepaskan? Yuki tidak memiliki pemahaman mendalam tentang bahan peledak, tetapi dia menduga benda-benda seperti itu tidak ada di kehidupan nyata. Konsepnya sama dengan anakronisme yang disengaja dalam penggunaan kuda ras murni dalam drama periode—itu hanyalah lisensi dramatis untuk menambah keseruan.

Namun kini Yuki dan yang lainnya berhadapan langsung dengan produk fiksi tersebut.

“Um, um, um, um, jadi…,” Kotoha tergagap seperti kaset rusak.

“Tenang,” kata Mishiro. “Pertahankan posisi Anda saat ini dan jangan bergerak sedikit pun.”

“Baiklah…,” kata Kotoha sambil terisak. Siapa pun akan terdengar sama setelah menginjak ranjau darat.

Merasa ada kesempatan, Yuki menyenggol bahu Mishiro. Mishiro mengalihkan pandangannya ke Yuki, seolah tak mampu mengabaikan sensasi sentuhan fisik tersebut.

Yuki menoleh ke belakang dengan seringai puas.

“…Hmph.” Mishiro mendengus sebelum berbalik.

Tentu saja, satu-satunya informasi yang mereka peroleh adalah bahwa jebakan di lantai tiga lebih mematikan daripada jebakan di lantai empat. Tidak ada indikasi apa pun tentang perlunya menghemat baterai atau tentang apakah jebakan yang lebih mematikan menanti mereka di lantai dua. Namun demikian, Mishiro terpaksa mengakui bahwa sebagian kecil dari prediksi Yuki telah menjadi kenyataan. Itulah yang tersirat dari cemoohannya.

“Untuk sekarang…kurasa kita tidak punya pilihan selain meniru apa yang mereka lakukan di film.” Mishiro melepas ranselnya dan membalikkannya, membuat isinya tumpah ke lantai.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Yuki.

“Bukankah sudah jelas? Saya akan mengisi ransel dengan puing-puing agar bisa digunakan sebagai pemberat. Jika tidak, massanya tidak akan cukup.”

Oh, jadi otakmu berfungsi , pikir Yuki. Jika Mishiro tidak menarik kesimpulan yang tepat, Yuki akan dengan rendah hati menunjukkannya padanya. Mungkin Mishiro tidak pantas dicap sebagai pemain kelas tiga—setidaknya dia kelas dua. Yuki tidak keberatan mengakui hal itu.

Karena tempatnya berupa bangunan terbengkalai, begitu banyak barang rongsokan berserakan di lantai sehingga sulit untuk berjalan-jalan tanpa terluka. Akibatnya, menemukan benda-benda untuk mengisi ransel bukanlah suatu tantangan sama sekali.

“Ini dia.” Mishiro menyerahkan ransel itu kepada Kotoha. “Meskipun ranjau darat itu meledak, aku tidak yakin nyawamu akan dalam bahaya, kecuali jika kau sangat tidak beruntung dengan ledakannya. Meskipun begitu… hati-hati.”

“…Saya mengerti.”

Para pemain lain menjauhkan diri dari ranjau darat—dan Kotoha. Mereka bersembunyi di balik sudut untuk memastikan mereka tidak terkena ledakan. Itu hanya tindakan pencegahan; lagipula, kelompok itu memperkirakan bahwa ranjau darat itu tidak akan terlalu kuat, dan mereka tidak ingin membayangkan kemungkinan Kotoha gagal. Meskipun itu memang tindakan yang tidak berperasaan, mereka tidak bisa berbuat apa-apa bahkan jika mereka tetap berada di sisi Kotoha, dan mereka ingin menyampaikan kepadanya agar tidak salah paham.

“Silakan.” Mishiro memberi isyarat.

Kelompok itu menunggu dengan napas tertahan. Yuki menghitung detik-detik dalam pikirannya.

Sepuluh detik berlalu.

Dua puluh detik berlalu.

Tiga puluh detik berlalu, tetapi masih belum terjadi apa-apa.

“…Aku—aku yang melakukannya…”

Akhirnya, sebuah suara yang sangat lemah bergema di tengah kegelapan, membuat yang lain menghela napas lega bersama-sama.

“Baiklah, beres…,” kata Mishiro. “Bagus sekali, Kotoha. Sebaiknya kita menghindari jalan ini demi keselamatan, jadi mari ke sini.”

“B-benar,” jawab Kotoha dengan suara lantang. Ia bergegas kembali dengan langkah tergesa-gesa yang menunjukkan betapa takutnya dia.

Namun, suara lain bercampur dengan suara langkah kakinya—suara sesuatu yang diseret.

Yuki langsung mengidentifikasi sumber suara tersebut.

“Tunggu, Kotoha! Hati-hati jangan sampai talinya tersangkut—”

—jadi berjalanlah perlahan.

Yuki tidak dapat menyelesaikan kalimatnya sebelum terdengar suara dentuman keras dan dalam; bunyinya seperti tutup kuali neraka yang terbuka.

Dia merasakan darahnya langsung mengalir keluar dari tubuhnya.

“Dasar bodoh!” teriak Mishiro. Tapi sebelum dia bisa meneriakkan hinaan lain—

(8/30)

Suara itu jelas sekali adalah suara ledakan .

Suara ledakan itu terdengar sedang, tidak melebihi atau kurang dari yang diperkirakan. Potongan-potongan besi tua yang panas dan terbawa oleh ledakan beterbangan menuju ujung lorong, seolah-olah sedang berlomba. Potongan-potongan itu memantul dari dinding dan mendarat di dekat tempat Yuki dan yang lainnya berada, memaksa mereka untuk meringkuk demi melindungi diri. Namun, hanya sampai di situ saja bahayanya. Tak satu pun dari keempatnya mengalami luka serius. Evakuasi mereka yang dilakukan lebih awal telah membuahkan hasil.

Namun, untuk gadis yang tersisa…

“Kotoha!”

Yuki bukan satu-satunya yang meneriakkan nama itu. Meskipun waktunya berbeda-beda, keempatnya meneriakkannya. Mereka berjalan menyusuri lorong yang berbau mesiu. Dengan semua asap danDebu beterbangan di udara, senter tidak akan membantu mereka, jadi kelompok itu hanya bisa mencari tahu apa yang telah terjadi dengan meraba-raba di sekitar mereka.

Pertama, mereka menyadari bahwa jalan setapak itu berakhir tiba-tiba—ledakan ranjau darat telah menyebabkannya runtuh sepenuhnya. Meskipun lorong itu cukup lebar, sebuah retakan telah terbentuk, membentang di seluruh lebar jalan setapak dari tepi kiri hingga ke kanan. Kemungkinan besar, lantai di sepanjang lorong juga runtuh, yang berarti melompat ke sisi lain akan menjadi hal yang mustahil.

Selain itu, Kotoha tidak ditemukan di sisi lorong mereka. Tidak ada tanda-tanda tubuhnya, atau apa pun yang menyerupai bagian tubuhnya . Bahkan jika dia hancur berkeping-keping, potongan-potongan dagingnya akan berserakan di sekitar, tetapi karena tidak adanya sisa-sisa tubuh sama sekali, para pemain menyimpulkan bahwa Kotoha telah terlempar ke sisi lain.

Selain itu, kelompok tersebut menemukan penyebab kemalangan Kotoha—tali yang dililitkan di tubuhnya untuk mencegahnya jatuh.

Yuki mengambilnya. Tentu saja, sebagian darinya telah terbakar. Dia menyesal tidak menunjukkan hal itu sebelumnya. Dia seharusnya menyadari bahaya tali yang tersangkut di sekitar benda yang perlu mereka jaga agar tetap di tempatnya. Tindakan bekerja dalam gelap telah menyebabkan malapetaka ini. Tak satu pun dari para pemain—bukan Yuki dan mungkin bahkan Kotoha sendiri—yang ingat bahwa tali itu telah diikatkan di tubuh gadis itu.

Bunyi gedebuk yang didengar Yuki mungkin berasal dari ransel yang jatuh. Dia tidak tahu persis bagaimana tali itu menyebabkan ransel jatuh, tetapi ada dua fakta yang jelas. Pertama, lorong itu dipenuhi dengan potongan-potongan besi tua, yang mana pun bisa tersangkut pada tali. Dan kedua, tidak mungkin untuk memprediksi seberapa besar gaya yang dapat dihasilkan tali pada ransel saat ransel itu diikatkan pada seorang gadis yang sedang berlari panik.

Tak lama setelah asap menghilang, Yuki menyinari sisi lain lorong dengan senternya.

Terbaring di sana adalah Kotoha. Atau setidaknya, tubuhnya .

“—…”

Seseorang menelan ludah dengan terdengar jelas.

Sebaliknya, Yuki menghela napas lega; sebagian besar tubuh Kotoha masih utuh. Kedua kaki gadis itu telah putus, dan darah yang telah berubah menjadi gumpalan putih berserakan di mana-mana. Dia terbaring telungkup dan tampak tidak sadarkan diri, tetapi berdasarkan pemandangan itu, Yuki menyimpulkan bahwa gadis itu belum meninggal.

Sesuai prediksi Yuki, jebakan di lantai tiga ternyata tidak 100 persen mematikan.

“Kotoha! Apa kau mendengarku?” teriak Mishiro.

Kotoha tidak merespons, dan juga tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan. Ledakan itu jelas telah membuatnya pingsan.

“…Tidak ada harapan lagi untuknya.” Sang putri menghela napas. “Yuki, tolong matikan sentermu. Aku merasa sedih melihatnya diterangi dalam keadaan seperti ini.”

“Hah…?” Yuki bingung. Dia mematikan senternya untuk menghemat baterai, tetapi dia tidak bisa membiarkan pernyataan Mishiro begitu saja. “Kau akan meninggalkannya? Kau tidak mungkin serius.”

“Aku tidak meninggalkan siapa pun. Apakah mayat itu tampak hidup bagimu?”

“Dia pasti masih hidup. Dengan Perawatan Konservasi, cedera semacam itu tidak berarti apa-apa.”

Semua pemain permainan maut, tanpa kecuali, menjalani prosedur modifikasi tubuh yang disebut Perawatan Pengawetan sebelum berpartisipasi dalam permainan. Prosedur ini menghilangkan bau badan pemain, mencegah mereka mati karena kehilangan darah meskipun tubuh mereka terpotong-potong, dan mencegah tubuh mereka membusuk meskipun terkena unsur-unsur alam. Tujuan utama Perawatan Pengawetan adalah untuk membuat kematian pemain lebih mudah diterima oleh penonton, tetapi pada saat yang sama, juga meningkatkan daya tahan tubuh.dari tubuh para pemain. Sekadar kehilangan kedua kaki, meskipun tentu saja merupakan cedera, bukanlah sesuatu yang fatal. Bahkan, Yuki pernah kehilangan keempat anggota tubuhnya dalam pertandingan sebelumnya, tetapi dia masih bisa melompat dan berlarian.

Yuki melanjutkan, “Jika dia mengalami patah leher atau benturan di kepala, ceritanya akan berbeda, tetapi cedera yang dialaminya sama sekali tidak tampak mengancam nyawa.”

“Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa Kotoha masih hidup secara biologis,” jawab Mishiro. “Maksud saya, dia telah meninggal sebagai seorang pemain .”

“Apa?”

“Dia kehilangan kedua kakinya, ya? Bagaimana mungkin dia bisa kembali bermain dalam kondisi seperti itu? Apakah Anda akan menggendongnya seperti ransel? Dan bahkan jika dia selamat dari pertandingan, apakah Anda benar-benar percaya cedera yang dialaminya dapat disembuhkan?”

Meskipun permainan maut tidak terlalu menghargai nyawa, yang mengejutkan, para pesertanya menerima perlindungan yang cukup besar di luar permainan itu sendiri. Setelah permainan selesai, pemain dapat menerima dukungan medis gratis dari penyelenggara, dan berkat Perawatan Pelestarian, jenis cedera yang dapat diobati jauh melampaui batas pengobatan normal. Lengan atau kaki yang terputus dapat disambung kembali semudah menjahit boneka. Namun, bahkan dengan kemampuan medis penyelenggara, tidak mungkin untuk sepenuhnya memulihkan pemain yang tubuhnya hancur berkeping-keping dalam ledakan.

“Peluangnya untuk kembali sebagai pemain hampir tidak ada,” tegas Mishiro.

“Tentu, itu mungkin benar, tapi—”

“Lagipula, upaya menyelamatkannya akan memakan biaya. Kita harus menggunakan daya baterai yang berharga untuk menemukan jalan ke sisi lain lorong. Dan itu berarti kita harus mengambil risiko menginjak ranjau darat yang seharusnya bisa kita hindari. Apakah Anda melihat nilai yang cukup besar pada dirinya untuk mengimbangi biaya tersebut?”

“—Jadi maksudmu menyelamatkannya tidak hemat biaya, begitu?”

“Jika saya tidak bertele-tele, maka ya, saya rasa begitu.”

Yuki menoleh ke dua pemain lainnya—Chie dan Keito.

“…Yah, kurasa kita tidak punya banyak pilihan di sini,” kata Chie. “Kita hanya bekerja sama untuk saling membantu bertahan hidup. Tentu, aku menganggapnya sebagai teman, tapi bukan berarti aku akan meninggalkan segalanya untuk menyelamatkannya. Lagipula, bukankah ini salah Kotoha karena ceroboh? Kurasa karma tidak akan menghampiri kita jika kita berpaling.”

“Sama,” tambah Keito. “Skenario terburuknya, kita terlalu banyak menghabiskan baterai dan akhirnya malah merugikan diri sendiri. Yuki, bukankah kau yang bilang kita harus menghemat cahaya?”

Yuki menyipitkan matanya.

Dia tidak menganggap orang lain sebagai orang yang berhati dingin.

Mengutamakan diri sendiri di atas orang lain. Kepentingan pribadi di atas altruisme. Pada akhirnya, itulah sikap umum dalam permainan ini. Status Kotoha saat ini juga menimbulkan masalah. Tidak ada jaminan dia masih hidup, dan bahkan jika dia masih hidup, dia tidak akan mampu berjalan sendiri, yang berarti seseorang harus menggendongnya di punggung. Berharap untuk bertahan hidup sambil membawa “beban” secara harfiah adalah angan-angan belaka. Mengingat keadaan tersebut, gadis-gadis lain bersikap realistis.

Namun demikian, Yuki tetap kecewa pada mereka.

“Kalau begitu, aku akan pergi sendiri,” kata Yuki. “Aku bebas melakukan apa pun yang aku mau, kan?”

“Tidak, kau bukan,” bentak Mishiro. “Yuki, aku yakin kau menyetujuiku sebagai pemimpin kita. Aku tidak bisa menerima kau pergi begitu saja untuk membuat aksi sensasional. Namun, jika kau bersikeras untuk pergi…” Mishiro mengulurkan tangan kanannya. “Aku harus meminta kau menyerahkan sentermu kepada kami.”

Yuki menatap benda di tangannya.

Senter. Itu adalah penyelamat mereka dalam permainan ini, alasan utama mereka tetap bersama. Yuki baru saja menggunakannya untuk menerangi Kotoha selama beberapa puluh detik, yang berarti baterainya hampir penuh. Namun—

“Baiklah.” Yuki melemparkan benda itu ke arah Mishiro. “Sekarang kau senang?”

Mata Mishiro membelalak kaget setelah keputusan Yuki yang tidak rasional. Dia segera menenangkan diri dan menyalakan senter sebentar untuk memastikan baterai masih ada di dalamnya.

“…Baiklah,” kata Mishiro. “Kau mengecewakanku. Padahal aku tadi hampir menilai ulang nilaimu sebagai pemain.”

“Sama halnya denganmu,” kata Yuki sambil berjalan pergi. “Kalian semua tidak mengerti apa inti dari permainan ini.”

(9/30)

Setelah berpisah dari kelompok Mishiro, Yuki melanjutkan perjalanan menembus kegelapan. Meskipun ia merasa yakin dengan kemampuannya mendeteksi jebakan, kurangnya cahaya jelas mempersulit keadaan. Dalam perjalanannya menuju Kotoha, Yuki mengaktifkan dua jebakan berbeda. Yang pertama adalah ranjau darat yang sama seperti yang diledakkan Kotoha, yang berhasil dihindari Yuki dengan menggunakan potongan puing berukuran tepat sebagai pemberat. Yang kedua adalah bom yang terhubung ke kawat pemicu yang mencuat di atas tanah. Karena dirancang agar tidak langsung meledak, Yuki menyelam ke ruangan terdekat dan berlindung dari ledakan.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan Kotoha, karena dia tidak mengikuti kecepatan siput yang diadopsi kelompok Mishiro. Salah satu dari sedikit keuntungan bertindak sebagai serigala tunggal adalah kebebasan untuk berjalan lebih cepat daripada anggota kelompok lainnya.

Yuki berlari menghampiri Kotoha. Gadis itu masih terbaring telungkup, dan kakinya masih hilang. Ada kemungkinan kaki Kotoha hanya robek dan bukan hancur berkeping-keping, jadi Yuki mencarinya di sekitar, tetapi tidak berhasil. Satu-satunya yang dia temukan hanyalah bulu-bulu putih. Sayangnya, kemungkinan kaki Kotoha dapat dipulihkan kembali hampir tidak ada.

Yuki mengambil senter yang dipegang Kotoha dan menyalakannya. Tepat setelah memastikan tidak ada masalah dengan lampu tersebut, Yuki melihat kacamata gadis itu di lantai di dekatnya.Terlepas dari lensa yang retak dan bingkai yang sedikit bengkok, kondisi kacamata itu sungguh luar biasa mengingat telah terkena ledakan. Dan syukurlah—bagi pemain yang memakai kacamata, kehilangan kacamata jauh lebih mematikan daripada kehilangan anggota tubuh. Yuki membalikkan Kotoha ke punggungnya untuk memasangkan kacamata itu ke wajah gadis itu.

Kotoha membuka matanya. “Ah… Yuki.”

Meskipun ucapannya terbata-bata, dia sadar dan bahkan mampu berbicara.

“Apakah kau tahu di mana kita berada?” tanya Yuki.

“Di dalam bangunan terbengkalai untuk sebuah permainan…”

“Dan nama Anda?”

“Shiori Kotono…”

“Nama pemain Anda, silakan.”

“…Kotoha.”

“Apakah kamu ingat bagaimana kamu bisa berakhir seperti ini?”

“Aku menginjak ranjau darat…dan talinya tersangkut…”

Semuanya tampak baik-baik saja—kecuali kedua kakinya yang hilang, tentu saja. Setidaknya, nyawa dan otaknya tampak utuh sepenuhnya.

Yuki mengalihkan pandangannya dari Kotoha dan memperhatikan ransel yang tergantung di punggung gadis itu. Seperti tubuh Kotoha, ransel itu sebagian besar masih mempertahankan bentuk aslinya, tetapi isinya tumpah ruah dari lubang besar yang baru terbentuk dan tidak dapat diperbaiki. Menyadari bahwa ransel itu harus ditinggalkan, Yuki mulai mengobrak-abrik isinya.

“Kenapa kau datang mencariku…?” tanya Kotoha saat Yuki terus menggeledah.

“Untuk mendapatkan poin tambahan,” jawab Yuki sambil memindahkan barang-barang dari ransel Kotoha ke ranselnya sendiri.

Tepat setelah kata “poin” keluar dari mulutnya, Yuki menunjukkan benda di tangannya kepada Kotoha—selembar kertas putih misterius itu.

“Disukai adalah faktor penting dalam permainan ini,” kata Yuki.

“…Jadi… untuk itulah …,” gumam Kotoha.

Yuki tidak terkejut dengan reaksi Kotoha. Lagipula, dia adalah gadis kutu buku yang tampaknya diberkahi dengan pendidikan yang baik. Tampaknya dia mengerti apa sebenarnya inti dari permainan ini.

Yuki menggeser ranselnya ke dadanya dan mengangkat Kotoha ke punggungnya.

“Kamu cukup ringan, Kotoha,” komentar Yuki. “Berapa berat badanmu?”

“Terakhir kali saya menimbang badan, berat saya kurang dari seratus pon…”

“Kalau begitu, kurasa umurmu sekarang sekitar enam puluh lima tahun.” Yuki terkekeh.

“…Aku tidak bisa menertawakan itu.” Kotoha memeluk erat dada Yuki.

(10/30)

Yuki terus berjalan menembus kegelapan. Dia tidak mendengar langkah kaki selain langkahnya sendiri. Mungkin rombongan Mishiro sudah berada di lantai dua. Yuki mencari koridor yang terdapat jejak orang yang pernah melewatinya dan mengikuti rute yang diduga dilewati kelompok Mishiro.

Saat berbelok di tikungan, Yuki menyinari lorong dengan senternya sejenak untuk memastikan tidak ada jebakan. Mengandalkan gambar yang terpatri di retinanya, dia bergerak maju sambil dengan cekatan menghindari tumpukan puing.

“…Kau luar biasa, Yuki,” kata Kotoha.

“Hah?”

“Apakah benar-benar mungkin untuk menentukan apakah suatu jalan aman hanya dengan sekali lihat…?”

Sejak bertemu kembali dengan Kotoha, Yuki telah mengulangi serangkaian tindakan yang sama berulang kali. Alih-alih membiarkan senter menyala terus, dia hanya akan menerangi jalan sebentar untuk memastikan keadaan aman. Itulah strateginya untuk menghemat daya baterai.

“Ya, kurasa begitu,” jawab Yuki. “Mendeteksi jebakan sebagian besar bergantung pada insting. Sekilas pandang saja sudah lebih dari cukup. Meskipun menyalakan senter pasti akan mengurangi kemungkinan kesalahan.”

Selain itu, mereka juga mengikuti jejak kelompok Mishiro. Bisa diasumsikan bahwa jalan yang pernah dilalui seseorang sebelumnya tidak akan mengandung jebakan.

“Jadi ini benar-benar pertandingan kesepuluhmu, ya, Yuki,” kata Kotoha.

“Kamu tidak percaya padaku.”

“Maafkan aku. Sungguh…”

“…Yah, sudah cukup lama sejak pertandingan terakhirku, jadi aku bisa mengerti mengapa itu terdengar seperti kebohongan.”

Yuki mengepalkan tangannya sebelum membukanya kembali. Meskipun instingnya perlahan kembali, dia belum bisa memastikan apakah dia telah sepenuhnya pulih.

“Mengapa kembali menjadi pemain?” tanya Kotoha.

“Yah, bukan berarti saya berniat pensiun atau apa pun. Saya hanya mengalami semacam pencerahan di pertandingan terakhir saya, jadi saya sedang berusaha memperbaiki gaya hidup saya dan sebagainya. Itulah yang membuat saya absen.”

“Kapan…pertandingan terakhirmu?”

Meskipun penampilannya terlihat pendiam, Kotoha sangat tegas dalam mengajukan pertanyaan. Mungkin dia memiliki rasa ingin tahu yang tak terpuaskan, mengingat dia seorang pencinta buku.

“Sekitar tiga bulan yang lalu, saya rasa…”

“Oh… Jadi kau adalah pemain dari sebelum Candle Woods.”

Komentar itu membuat Yuki terkejut. “Kau tahu tentang Candle Woods?”

“Agen saya memberi tahu saya tentang hal itu dan bagaimana hal itu mengurangi jumlah pemain yang tersedia… Mereka ingin memulihkan basis pemain sesegera mungkin, itulah mengapa saya diincar oleh tim pencari bakat.”

Seperti yang Yuki duga, Kotoha memulai debutnya sebagai pemain setelah Candle Woods.

“Apakah itu juga berlaku untuk Mishiro, Chie, dan Keito?” tanya Yuki.

“Ya. Kami berkenalan saat pertandingan belum lama ini. Ada sekitar tiga puluh pemain, kami semua baru pertama kali bermain… Saat itulah kami membentuk kelompok.”

Sejauh yang Yuki ketahui, pemain baru sering memulai permainan dengan pemain pemula lainnya, daripada ditempatkan sendirian dengan sekelompok pemain veteran. Itu adalah mekanisme untuk menjaga keseimbangan permainan yang tepat, untuk menutupi kesenjangan kemampuan yang sangat besar antara pemula dan peserta berpengalaman. Tampaknya para pemain yang direkrut setelah Candle Woods memiliki kesempatan untuk saling bertemu—itu menjelaskan mengapa yang lain terbiasa bekerja dalam kelompok.

Yuki memusatkan perhatiannya pada jalan di depannya. Kegelapan lantai tiga membentang luas. Dia pikir sekarang gilirannya untuk mengajukan beberapa pertanyaan.

“Jadi, kau bilang ini pertandingan kelimamu?” tanya Yuki.

“Ya.”

“Kenapa gadis yang tampak serius sepertimu ikut bermain di game ini? Apa kamu terlilit hutang atau bagaimana?”

Keuntungan paling nyata bagi para pemain permainan maut adalah hadiah uang. Meskipun jumlah pastinya bervariasi tergantung individu, pemain berpeluang memenangkan beberapa juta yen untuk setiap permainan. Itu adalah jumlah yang cukup besar, mengingat permainan ini hanya membutuhkan beberapa hari kerja, tanpa persyaratan sertifikasi, pengalaman, atau kewarganegaraan. Namun, Yuki tahu betul bahwa aspek finansial bukanlah satu-satunya hal yang dicari para pemain dari permainan ini.

“…Um…” Kotoha tampak ragu untuk menjawab.

“Kamu tidak perlu mengatakannya jika tidak mau.”

“Oh, tidak… Tidak apa-apa…” Kotoha menarik napas dalam-dalam, seolah menguatkan dirinya. “…Aku ingin pensiun dini…”

“…………”

…Kau memang praktis , pikir Yuki. Dia mengangkat bahu, meskipun Kotoha berada di punggungnya.

“Aku ingin menjadi seorang pertapa,” lanjut Kotoha. “Maksudku, bukankah menurutmu orang-orang di masyarakat sekarang ini semuanya gila? Sinisme, Machiavellianisme, hipotesis dunia yang adil… Rasanya seperti histeria massal sedang merajalela. Aku tidak ingin hidup di sekitar orang-orang seperti itu. Itulah mengapa tujuanku adalah menabung sebanyak mungkin secepat mungkin, melarikan diri ke negara dengan biaya hidup rendah, dan menjalani kehidupan yang tenang dalam pengasingan.”

Yuki bertanya-tanya tentang tubuh Kotoha, yang telah menyusut menjadi setengah dari bentuk aslinya. “Apakah uang hadiah dari pertandingan ini akan cukup?”

“Kurasa aku harus hidup hemat atau mencari ide lain…”

Yuki tidak yakin apakah pantas memaksakan senyum, jadi sebagai gantinya dia menjawab dengan samar “Ahhh…”

“Bagaimana dengan alasanmu bermain, Yuki?” tanya Kotoha. “Jika kau tidak mau menjawab…aku tidak keberatan.”

“Saya bertekad untuk mencetak rekor baru di pertandingan ini,” jawab Yuki. “Sembilan puluh sembilan kemenangan beruntun. Itulah tujuan saya.”

“Sembilan puluh sembilan…? Bukan seratus?”

“Rupanya, rekor saat ini adalah sembilan puluh delapan, jadi saya mulai dengan sembilan puluh sembilan. Tentu, seratus terdengar jauh lebih bagus, tapi Anda tahu, saya mempertaruhkan hidup saya. Belum memutuskan apakah saya akan berusaha lebih keras.”

“…Itu gol yang luar biasa. Apakah kamu akan menerima hadiah apa pun untuk rekor baru ini?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Hanya hak untuk menyombongkan diri, kurasa. Mungkin mereka akan memberi saya piala atau semacamnya, tapi siapa tahu. Dan saya bahkan tidak yakin rekor saat ini adalah sembilan puluh delapan. Dari para pemain yang pernah saya temui secara pribadi, rekor tertinggi adalah sembilan puluh lima.”

Kotoha terdiam. Yuki bisa merasakan kebingungan gadis itu. Pertanyaan yang ada di benak Kotoha sangat jelas—

—Apa yang begitu menyenangkan dari permainan-permainan ini sehingga membuat Anda ingin mencetak rekor di dalamnya?

Yuki tidak memiliki jawaban yang pasti. Ia kekurangan kemampuan linguistik untuk menjelaskan apa yang telah diubah oleh Candle Woods dalam dirinya.

“Yah, kau tahu…” Setelah berjuang merangkai pikirannya, Yuki akhirnya memutuskan jawabannya. “Aku hanya ingin sebuah tujuan. Tidak masalah apa tujuannya.”

“Baiklah…” Reaksi Kotoha dingin.

Sudut bibir Yuki melengkung ke atas membentuk senyum. “Jadi begini perasaan mentorku ,” gumamnya.

Sembari mereka berdua terus berbincang ringan, Yuki akhirnya melihat tangga menuju lantai dua. Yuki menerangi anak tangga menuju bordes sejenak sebelum mulai menuruni tangga. Setelah berputar 180 derajat penuh di bordes, dia menerangi anak tangga yang tersisa.

“Hah…?” tanya Kotoha.

“Apa-apaan ini?” lanjut Yuki.

Bagian anak tangga lainnya hilang.

(11/30)

Bukan berarti tangga itu berakhir—tangga itu hilang . Separuh bagian akhir tangga yang menghubungkan lantai tiga ke lantai dua, setelah area pendaratan, telah lenyap sepenuhnya. Jarak ke lantai bawah cukup jauh, cukup jauh sehingga membuat orang ragu untuk melompat ke bawah.

“…Apa-apaan ini?” Yuki mengulangi sambil menunduk. “Apakah ini… sebuah jebakan? Dengan ukuran yang tidak wajar.”

“Mungkin ini memang tangga satu arah,” saran Kotoha. “Mungkinkah ini pertanda bahwa kita tidak akan bisa kembali naik setelah menginjakkan kaki di lantai dua?”

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” Yuki sekali lagi menyinari senter dan memperkirakan jarak ke lantai. “Tidak ada jalan ke depan selain ke bawah. Keadaan mungkin akan sedikit goyah, jadi pegang erat-erat.”

“Oke.”

Yuki melangkah maju. Alih-alih terjatuh ke lantai dua, dia menggunakan satu tangan untuk meraih tepi pendaratan, sehingga mengurangi jumlah energi potensial yang setara dengan tinggi badannya. Setelah tubuhnya benar-benar diam, dia melepaskan pegangan dan jatuh melalui udara. Dia mendarat di lantai, dengan mahir menggerakkan lututnya untuk menyebarkan kekuatan benturan ke seluruh tubuhnya. Kotoha juga menyerap sebagian dari benturan tersebut.

Yuki melihat sekeliling. Sama seperti lantai-lantai sebelumnya, lantai kedua sepenuhnya diselimuti kegelapan. Di sinilah Mishiro dan kawan-kawan akan kehabisan baterai jika mereka terus-menerus menggunakan senter mereka. Yuki yakin jebakan di lantai ini mampu menimbulkan bahaya fatal. Dengan pikiran itu, bahkan pemain berpengalaman seperti Yuki pun tak bisa menahan rasa gugup.

Namun, yang harus dia lakukan hanyalah melanjutkan seperti sebelumnya: menerangi jalan di depan sejenak untuk memastikan keadaan aman. Maka Yuki dan Kotoha memulai misi mereka untuk membersihkan lantai dua.

“Aku tidak mendengar langkah kaki apa pun,” kata Yuki sambil berjalan. “Selain langkahku sendiri, tentu saja. Aku benci menggunakan ungkapan klise seperti ini, tapi memang benar-benar sunyi mencekam.”

“Anehnya juga kita belum melihat tanda-tanda cahaya sama sekali,” tambah Kotoha. “Dengan kondisi yang gelap seperti ini, seharusnya kita bisa mengetahui di mana yang lain berada jika mereka menggunakan senter. Tapi karena sejauh ini belum ada apa pun…”

“Itu artinya mereka sudah sampai di lantai pertama atau terjebak setelah kehabisan baterai.”

“Um… Yuki? Jika yang terakhir itu benar…”

“Ya?”

“Apa yang akan kamu lakukan jika kita menemukan tangga sebelum bertemu kembali dengan yang lain?”

“Tundukkan kepala.” Jawaban Yuki langsung terucap. “Kita tidak punya cara untuk mengetahui apakah mereka terjebak . Aku jelas tidak akan mencari mereka jika ada kemungkinan mereka sudah sampai di lantai pertama.”

“Lalu bagaimana jika kita sampai ke pintu keluar tanpa bertemu mereka?”

“…Pertanyaan yang bagus. Yah, tidak ada yang tahu bagaimana keadaannya nanti saat keluar… Saya belum memikirkan sejauh itu.”

“Begitu…” Setelah reaksi singkat itu, Kotoha terdiam.

Apakah dia ingin Yuki menyelamatkan yang lain jika memungkinkan? Itu tentu saja sikap yang patut dipuji, terutama mengingat fakta bahwa mereka telah meninggalkan Kotoha dalam keadaan sekarat tanpa berpikir panjang.

“Baiklah, jika aku mampu menyelamatkan mereka, aku akan melakukannya,” kata Yuki untuk menenangkan pikiran gadis itu.

“Ya… Tentu saja,” jawab Kotoha.

Dari respons Kotoha, Yuki tidak bisa memastikan apakah Kotoha merasa tenang atau tidak.

Mereka berbelok di tikungan, dan Yuki menerangi jalan. Setelah memastikan keadaan aman, dia melanjutkan perjalanan.

Aneh sekali kita belum menemui jebakan apa pun , pikirnya.

Setiap jalan yang mereka pilih aman. Kegelisahan yang dia rasakan saat mencapai lantai dua tampaknya keliru. Apakah hanya kebetulan mereka mencapai area yang aman? Apakah Yuki salah tentang lantai dua yang berbahaya? Atau apakah kemampuannya untuk mendeteksi bahaya mulai mengalami kerusakan? Tepat ketika dia mulai mengalihkan perhatiannya dari sekitarnya ke pikiran-pikiran yang berkecamuk di kepalanya—

—rasa dingin menjalari punggungnya.

Yuki terdiam sejenak.

(12/30)

Sesaat kemudian, Yuki melanjutkan berjalan. Hanya sepersekian detik yang berlalu. Bagi orang yang lewat—mengabaikan kegelapan lorong—seolah-olah dia hanya berjalan seperti biasa. Bahkan Kotoha mungkin tidak menyadari sesuatu yang aneh saat dia berpegangan pada Yuki. Namun, Yuki menyadari bahwa kakinya telah berhenti sejenak.

Sesuatu telah membuatnya berhenti—perasaan jahat yang luar biasa menghantamnya dari belakang seperti sambaran petir.

Yuki menarik kedua lengannya yang melingkari dadanya ke depan untuk mengangkat Kotoha lebih tinggi ke punggungnya, cukup tinggi hingga pipi mereka bersentuhan. Secara teknis, adegan itu bisa disebut sebagai “gosokan pipi bercahaya”.

Dengan suara serendah mungkin, Yuki berbisik kepada Kotoha, “Ada seseorang di belakang kita .”

“Hah…?”

Yuki sekali lagi menarik lengan gadis yang kebingungan itu. Kali ini, itu adalah isyarat untuk diam. Pesannya pasti tersampaikan, karena Kotoha menutup mulutnya. Dia juga tidak melakukan hal bodoh, seperti menoleh ke belakang.

“Aku tidak bisa menggambarkannya dengan tepat, tapi ada aura haus darah di udara. Seseorang mengincar kita.” Yuki tetap berbicara dengan tempo normal.

“Nafsu membunuh…? Apakah itu benar-benar ada?”

“Entahlah, tapi aku merasakan apa yang kurasakan. Tafsirkan saja sebagai ‘tanda-tanda kehidupan’ jika kamu mau.”

Terlepas dari kata-katanya, Yuki tahu bahwa dia tidak hanya merasakan tanda-tanda kehidupan. Itu hanya bisa digambarkan sebagai nafsu memb杀yang murni . Dan itu bukan hanya mengambang di udara; itu disertai dengan keinginan nyata untuk merenggut nyawa seseorang. Meskipun Yuki dapat mendeteksi keberadaan jebakan hanya dengan sekali pandang, secara komparatif, dia kurang percaya diri dengan kemampuannya untuk merasakan tanda-tanda kehidupan—dan secara tidak langsung, nafsu memb杀. Apakah itu berarti kebencian di udara begitu kuat sehingga bahkan seseorang seperti dia pun dapat menyadarinya? Atau apakah Yuki telah membuka kemampuan baru setelah menghadapi seorang wanita yang dapat digambarkan sebagai perwujudan nafsu memb杀 tiga bulan sebelumnya?

“Saya tidak mendengar langkah kaki…,” kata Kotoha.

“Siapa pun itu, mereka mungkin berada cukup jauh sehingga tidak terdengar. Aku cukup yakin kita tidak akan melihat siapa pun jika aku berbalik dan menyinari senter lurus ke depan.”

“Siapakah dia?”

“Itulah pertanyaannya. Apakah ada di antara gadis-gadis lain yang pandai mengendap-endap mendekati orang?”

“Tidak… kurasa tidak.”

“Itu berarti mereka tidak memenuhi syarat.”

Yuki kemudian memikirkan pemain keenam. Gadis itu konon telah meninggal sebelum mereka semua terbangun, tetapi mungkin dia masih hidup. Namun, kelompok itu telah memastikan kematiannya, dan bahkan jika dia masih berkeliaran, tidak mungkin dia bisa sampai sejauh ini tanpa senter. Keberadaan pemain ketujuh atau kedelapan juga tidak mungkin, mengingat jumlah ruangan di lantai lima dan daya tahan baterai senter yang singkat.

Hanya satu kemungkinan yang tersisa.

“Ini pasti jebakan mematikan yang tersembunyi di lantai dua,” kata Yuki.

“…Jadi maksudmu…itu adalah makhluk hidup?”

Ada banyak sekali cerita horor yang menampilkan monster supernatural yang tak mungkin bisa dilawan oleh manusia, makhluk yang menjamin kematian siapa pun yang cukup sial untuk bertemu dengan mereka. Kemunculan tema-tema tersebut dalam permainan maut bukanlah hal yang aneh, tetapi ini adalah pertama kalinya Yuki bertemu monster dalam sepuluh permainannya.

Sekarang dia akhirnya mengerti mengapa tangga itu tidak ada. Bukan untuk membuat jebakan atau menandai jalan satu arah—melainkan untuk membuat sangkar agar mencegah apa pun yang berkeliaran di lantai ini naik ke lantai atas.

“A-apa yang harus kita lakukan?” tanya Kotoha. “Jika kita menjadi target…”

“Tenanglah. Pertama-tama…ia menjaga jarak, jadi kita aman untuk saat ini. Saya yakin ia sedang menunggu kesempatan untuk menyerang.”

Yuki mulai memutar otaknya. Apa pun itu, pasti memiliki tingkat kecerdasan tertentu untuk membuntuti mereka. Karena nafsu membunuhnya telah menyebar melalui udara, jelas sekali ia ingin membunuh, tetapiEntah mengapa, makhluk itu menganggap waktunya belum tepat untuk melakukannya. Tapi sebenarnya apa yang ditunggunya? Apakah ia menunggu sampai Yuki kelelahan berjalan? Apakah ia menunggu mereka mencapai koridor yang dipenuhi puing-puing yang akan menghalangi kemungkinan pelarian? Atau apakah lantai dua memiliki jebakan lain selain “makhluk hidup” ini, dan ia menunggu mereka terluka karena menabrak salah satunya?

Atau mungkin…

“Mari kita perhatikan baik-baik,” saran Yuki.

Kotoha tidak memberikan jawaban. Yuki secara sepihak menafsirkan keheningan Kotoha sebagai persetujuan yang enggan dan mulai bertindak.

Yang dia butuhkan adalah koridor panjang tunggal, yang lebih panjang dari jarak yang terbentang di antara mereka. Setiap kali Yuki mencapai persimpangan, dia menyinari setiap jalan dengan senternya untuk mencari lorong yang sesuai. Itu membuang-buang baterai, tetapi rasa ingin tahu dan kebutuhannya untuk mengidentifikasi entitas yang mengikuti mereka akhirnya menang. Setelah menemukan lorong yang cocok, Yuki dengan santai melanjutkan perjalanan menyusuri lorong itu. Begitu dia mencapai ujung lorong, dia berputar dengan begitu lincah sehingga Kotoha bisa saja jatuh dari punggungnya.

Sesaat kemudian, dia mengarahkan senternya ke arah orang yang mengejar mereka.

Sinar itu menyinari seekor binatang buas .

(13/30)

Itu adalah sejenis anjing berkaki empat. Seluruh tubuhnya lebih menyerupai serigala daripada anjing. Namun ukurannya jauh lebih besar daripada spesies serigala yang dikenal Yuki, dan ia tidak berkeliaran dalam kawanan. Ia memiliki bulu hitam, seolah-olah telah menyerap warna malam yang gelap tanpa bulan. Karena seluruh tubuhnya berwarna sama, hingga pupil matanya yang hitam pekat, makhluk itu memberi kesan sebagai seekorbayangan. Satu-satunya bagian yang tidak berwarna hitam adalah bagian putih kecil di sekitar pupil matanya, bagian kecil di ujung cakarnya, dan gigi yang terlihat di bawah moncongnya.

Gigi-giginya mencengkeram sepotong mangsa yang rusak akibat digigit berulang kali. Karena permukaan benda itu tertutup bulu putih, baik Yuki maupun Kotoha tidak kesulitan mengidentifikasinya.

Itu adalah lengan manusia .

Tepat ketika mereka mulai bertanya-tanya milik siapa lengan itu, makhluk itu bergerak.

Yuki mundur selangkah saat makhluk itu bergerak maju perlahan. Meskipun telah terlihat dan kehilangan kesempatan untuk menyerang secara diam-diam, makhluk itu tidak kehilangan semangat untuk bertarung. Perlahan tapi pasti, selangkah demi selangkah, ia mendekati gadis-gadis itu untuk mengintimidasi mereka.

Sambil berhati-hati mundur ke belakang, Yuki bertanya, “Apa-apaan itu?”

“…Sepertinya itu adalah seekor binatang buas,” jawab Kotoha.

Yuki juga berpikir demikian. Setidaknya, itu sama sekali tidak tampak seperti manusia, dan sepertinya Mishiro, Chie, atau Keito tidak bermutasi menjadi monster.

Yuki melirik ke bawah ke lengan-lengannya dan lengan Kotoha, hanya untuk memastikan bahwa anggota tubuh yang berada di mulut binatang buas itu bukan milik salah satu dari mereka. Setelah memastikan bahwa keempat lengan mereka terpasang dengan benar, Yuki memfokuskan perhatiannya pada bulu putih itu.

“Ada yang tahu lengan siapa itu?” tanyanya.

“Tidak… Terlalu rusak untuk dikenali.”

“Itu bukan camilan yang diberikan sebelum pertandingan, kan? Artinya…dia berhasil mendapatkan seseorang.”

“Aku harap saja ia hanya menggigit lengan saja…”

Serigala itu bergerak maju dengan mengintai. Yuki mundur selangkah lagi.

“Apakah serigala pemakan manusia benar-benar ada…?” tanya Yuki. “…Kurasa memang ada, karena ada satu tepat di depan kita…”

“Saya rasa hewan itu pasti telah dijinakkan secara khusus oleh penyelenggara. Hewan itu mengingatkan saya pada Binatang Buas Gévaudan.”

“Apaan sih itu?”

“Seekor serigala pemakan manusia legendaris. Ukurannya besar dan berbulu hitam, dan konon telah memangsa lebih dari seratus orang. Saya membayangkan para penyelenggara melatih serigala biasa untuk meniru legenda tersebut.”

“Kamu bercanda…”

Terus mundur, Yuki mencapai ujung koridor. Meskipun dia bisa berbelok di tikungan, dia perlu mengarahkan cahaya menjauh dari makhluk itu sejenak untuk memastikan jalannya aman. Dan dalam situasi ini, setiap detik sangat berharga.

Akibatnya, Yuki membeku di tempat.

“Apakah hanya ada satu Binatang Buas Gévaudan?” tanyanya.

“Menurut banyak laporan. Tapi mungkin terlalu berisiko untuk langsung mengambil kesimpulan itu…”

“Apakah kebetulan ia lemah terhadap cahaya?”

“Tidak, saya belum pernah mendengar hal seperti itu… Tapi mengingat sifat permainan ini, itu mungkin saja terjadi…”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Kotoha, binatang buas itu menghentikan langkahnya dan mulai mondar-mandir ke kiri dan ke kanan, seolah-olah menabrak tembok tak terlihat.

“Bingo ,” pikir Yuki. “Monster itu lemah terhadap cahaya .” Seharusnya itu sudah jelas, mengingat sifat permainannya. Pemain dapat maju melalui setiap lantai sambil menggunakan senter mereka untuk menangkis serangan apa pun. Namun, jika pemain telah menghabiskan baterai mereka tanpa memikirkan konsekuensinya—seperti yang dilakukan kelompok Mishiro—monster ini akan memburu mereka. Jebakan itu dirancang dengan mempertimbangkan hal tersebut.

Usaha Yuki membuahkan hasil, karena senter mereka masih berfungsi. Namun…

“…Ini tidak bagus. Hampir habis.”

Yuki menatap senternya. Intensitas cahayanya telah berkurang secara signifikan sejak pertama kali dinyalakan. Menarik tangannya, dia dapat melihat dengan jelas bohlam yang menjadi sumber cahaya. Baterainya sudah hampir habis. Yuki mengambil senter itu dari Kotoha di tengah lantai tiga, dan saat itu baterainya sudah hampir habis. Namun, akan salah jika dia menyalahkan senter itu pada saat kritis ini. Alat itu telah melakukan pekerjaan yang terpuji dengan bertahan begitu lama.

Namun demikian, semua hal yang terbatas pada akhirnya akan berakhir.

Makhluk itu kemungkinan besar juga memahami hal itu. Itulah sebabnya ia tidak melarikan diri. Dan sangat jelas apa yang akan dilakukan makhluk itu begitu lampu senter mati.

Yuki mengeluarkan pisau dari ransel di dadanya. Itu adalah pisau bertahan hidup yang kokoh. Dengan cekatan ia membuka penutupnya dengan satu tangan dan mengacungkan bilahnya ke arah binatang buas itu—dan Kotoha.

“Apakah kau akan berkelahi?” tanya Kotoha.

“Tidak ada pilihan lain.”

“Dalam situasi seperti ini?”

Singkatnya, situasi Yuki adalah dia mengenakan ransel di dadanya dan Kotoha di punggungnya.

“Mau kuturunkan?” Yuki mengerutkan bibirnya membentuk seringai.

“Kumohon jangan…”

Kotoha memeluk Yuki lebih erat lagi, yang membuat Yuki merasa sangat senang.

Yuki berpikir akan lebih baik untuk tetap mengenakan ranselnya, karena ransel itu akan berfungsi sebagai pelindung dada. Untuk menunjukkan bahwa dia bukanlah domba yang akan disembelih, dia melangkah maju. Hal itu menyebabkan berkas cahaya bergeser ke depan juga, memaksa makhluk itu mundur satu langkah. Yuki maju satu langkah lagi, lalu tiga langkah, kembali ke tempat yang sebelumnya dia tempati.

Sesaat kemudian, senter itu mati total, membuat area tersebut gelap gulita.

Namun Yuki telah membekas dalam ingatannya gambaran koridor itu, hingga setiap noda terakhir di lantai. Kehilangan penglihatan sama sekali tidak merugikannya; bahkan, hal itu mempertajam indra-indranya yang lain. Ia tidak hanya dapat mendengar detak jantungnya sendiri, tetapi ia juga dapat merasakan denyut nadi dan pernapasan Kotoha, serta keringat yang menetes di kulit lembut dan cerah gadis itu.

Namun, kemampuan persepsi Yuki yang tajam tidak menemukan tanda-tanda keberadaan makhluk buas itu.

(14/30)

Kehadirannya telah memudar. Nafsu membunuh di udara telah lenyap.

Namun, Yuki tidak sebodoh itu untuk menyimpulkan bahwa makhluk buas itu telah pergi. Akan tetapi, tubuhnya mencerminkan pikiran batinnya—genggamannya pada pisau mengendur, postur rendah yang diadopsinya kembali normal, dan desahan lega keluar dari bibirnya. Tampaknya Kotoha juga memperhatikan reaksi tersebut, karena ia melepaskan pelukannya di dada Yuki.

“Apakah sudah hilang?” tanya Yuki seolah-olah mengharapkan harapan itu menjadi kenyataan. “Sudah hilang.”

“Benarkah?” tanya Kotoha.

“Yah, setelah melihat saya mengambil posisi menyerang dengan senjata tepat di depan wajahnya, mungkin ia merasa peluangnya kecil.”

Yuki menajamkan telinganya untuk mendengarkan suara langkah kaki. Suaranya sangat pelan, mengingat jarak antara mereka dan binatang buas itu, tetapi memang langkah kaki itu semakin menjauh. Meskipun Yuki tidak merasa ingin melepaskan pisaunya, untuk saat ini aman untuk berasumsi bahwa bahaya telah lenyap.

“Kita juga harus segera berangkat.”

Yuki membolak-balik saklar senter. Lampunya tidak menyala. Dia melemparkan benda yang kini tak berguna itu ke lantai dan mulai berjalan.

“Apakah benar-benar aman untuk berjalan di tempat gelap?” tanya Kotoha.

“Sebenarnya tidak, tapi kita memang tidak punya pilihan.”

Bahwa makhluk buas itu adalah jebakan di lantai dua menunjukkan bahwa tidak ada jebakan yang tidak bergerak, seperti lubang jebakan atau ranjau darat. Dalam hal ini, kurangnya cahaya tidak akan memengaruhi keselamatan mereka. Tetapi menghindari jebakan bukanlah satu-satunya alasan Yuki terus menerangi lorong-lorong—dia juga melakukannya untuk menghindari kakinya terluka oleh puing-puing yang berserakan di lantai, yang termasuk benda-benda tajam yang cukup untuk berfungsi sebagai senjata. Baik itu dalam permainan maut atau kenyataan, cahaya adalah sumber daya yang sangat diperlukan untuk menjelajahi reruntuhan yang ditinggalkan.

Percuma saja menangisi bulan, jadi Yuki pasrah dan mulai memperhatikan langkahnya.

“Aku penasaran apakah yang lain masih hidup,” katanya.

“Aku sangat berharap mereka memang begitu…”

Yuki teringat kembali pada lengan yang berada di mulut binatang buas itu. Dia hanya melihat satu anggota tubuh, tetapi apakah kerusakan yang dialaminya hanya sampai di situ?

“Saat berhadapan dengan serigala, berbisik seperti ini mungkin sudah cukup untuk mengungkap lokasi kita,” kata Yuki. “Atau bahkan hanya dengan membuat suara langkah kaki… Tunggu, lupakan itu. Aku yakin ia bisa melacak kita hanya dari aroma saja.”

“Sepertinya makhluk itu tidak akan menyerang siapa pun yang membawa cahaya, tetapi di sini gelap gulita…”

Mengingat betapa gelapnya lantai, Yuki dan Kotoha seharusnya dapat melihat sumber penerangan lain. Karena mereka tidak melihat hal semacam itu, itu menunjukkan bahwa yang lain telah kehabisan cahaya. Dengan demikian, kemungkinan mereka masih hidup adalah—

“Baiklah, jangan terburu-buru mengambil kesimpulan,” kata Yuki, berpura-pura tidak tahu. “Pembicaraan yang menyedihkan bisa menunggu sampai kita melihat bukti nyata . Tidak ada salahnya tetap optimis untuk saat ini.”

“Ya… Anda benar.”

Kata-kata menenangkan itu dimaksudkan untuk meyakinkan Kotoha, tetapi juga mencerminkan keyakinan tulus Yuki. Meskipun berpikir negatif adalah kunci untuk bertahan hidup dalam permainan maut, itu tidak berartiMengadopsi sikap pesimistis. Lengan seseorang telah putus. Serigala memiliki indra pendengaran dan penciuman yang tajam. Itulah fakta-faktanya. Yuki percaya ada perbedaan antara sikap realistis dan sikap pesimistis. Bersikap realistis hanya berarti mengakui fakta; itu tidak berarti bertindak positif atau negatif. Itulah pandangannya.

Dan pada kenyataannya, pandangan pesimistis tersebut terbukti salah.

Tak lama setelah mereka melanjutkan perjalanan, sesuatu menyentuh kaki Yuki tepat saat dia melewati tumpukan puing.

“……!!”

Yuki mengayunkan kakinya ke samping, menendang tumpukan puing, yang runtuh dengan suara keras. Meskipun kegelapan menghalangi pandangannya untuk melihat apa yang terjadi, dia merasakan sensasi yang menunjukkan bahwa dia telah membuat siapa pun yang menyentuh kakinya terlempar.

“A-apa itu?” tanya Kotoha.

“Ada sesuatu di sana,” jawab Yuki. “Sesuatu yang hidup .”

Apa pun itu, telah menyentuh lututnya. Yuki merasakan tekstur kulit dan kehangatan tubuh, yang berarti seseorang telah menyembunyikan diri di dalam reruntuhan. Ruangannya terlalu kecil untuk Binatang Gévaudan—mungkinkah itu seorang anak? Atau ada binatang buas kedua yang berkeliaran di lantai itu?

Yuki bergerak maju perlahan mendekati makhluk yang telah ditendangnya.

“Tunggu, tunggu! Yuki!”

Sesaat kemudian, Yuki merasakan sentuhan lain di kakinya. Karena kali ini ia mendengar suara, ia menahan kakinya agar tetap diam. Ia menunduk melihat kakinya—

“…Keito?”

Itu adalah Keito, gadis dengan perawakan jangkung.

Yuki menatap ke depan, menyadari bahwa sebelumnya dia telah menendang—

“…Tidak sopan sekali, Yuki?” Chie merangkak keluar dari tumpukan puing.

Kedua anggota kelompok Mishiro ini selamat.

(15/30)

Yuki tidak berhenti berjalan. Tidak ada yang tahu kapan Monster Gévaudan akan menyerang lagi. Dia ingin menemukan tangga menuju lantai pertama secepat mungkin. Chie dan Keito mengikutinya dari belakang.

“Senang melihatmu selamat dan sehat,” kata Keito.

“Sama,” jawab Yuki. “Kalian berdua sepertinya tidak terluka.”

Yuki menoleh untuk memeriksa keduanya. Meskipun tubuh mereka dipenuhi goresan, mungkin karena bersembunyi di antara puing-puing, kedua gadis itu dapat dikatakan tidak terluka. Keduanya masih memiliki seluruh anggota tubuh.

Yang berarti bahwa lengan yang berada di dalam mulut binatang buas itu milik—

“Mishiro pergi ke mana?” Yuki mengajukan pertanyaan yang mengganjal di benaknya.

Chie dan Keito saling bertukar pandangan canggung.

“Kami kehilangan jejaknya saat berlari dalam gelap…,” jawab Keito. “Tidak tahu di mana dia berada.”

Menurut Keito, setelah berpisah dari Kotoha dan Yuki di lantai tiga, para pemain yang tersisa melanjutkan permainan dengan Mishiro sebagai pemimpin. Rupanya, mereka bertemu dengan Monster Gévaudan segera setelah mereka mencapai lantai dua. Monster itu muncul entah dari mana tepat setelah senter terakhir mereka mati. Menyadari bahwa mereka tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkannya dalam pertarungan, ketiganya melarikan diri ke arah yang berbeda. Chie dan Keito berhasil bertemu kembali setelah itu, tetapi mereka tidak tahu di mana Mishiro berada.

“Jadi itu lengan Mishiro…?” Yuki mengajukan pertanyaan yang menjebak.

“Kurasa begitu,” jawab Keito.

Dari reaksi Keito, Yuki yakin bahwa cerita gadis itu penuh kejanggalan. Dia tidak bertanya, “ Apa maksudmu, ‘lengan’? ” atau “ Apakah ada lengan di suatu tempat? ”—dia menjawab, “Kurasa begitu.” Itu menyiratkan bahwa dia tahu Mishiro pernah berada dalam situasi di mana lengannyaBisa saja digigit hingga putus. Dalam hal ini, Keito dan Chie telah melihat makhluk itu menggigit lengan Mishiro. Baru setelah itu mereka menyadari bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang dalam pertarungan, dan mereka pun lari ke arah yang berbeda.

Mereka telah meninggalkan Mishiro.

Gadis yang memutuskan untuk meninggalkan Kotoha kini harus berjuang sendiri. Sungguh ironi yang luar biasa.

“Jadi kau bersembunyi di reruntuhan untuk, apa, bersembunyi dari binatang buas itu?” tanya Yuki.

“Ya. Tidak mungkin kita punya peluang melawan monster seperti itu.”

“Dan bersembunyi…ternyata berhasil?” tanya Yuki. “Tidak berhasil melacak jejakmu?”

“Kami kira itu akan terjadi, tapi semuanya baik-baik saja,” jawab Chie. “Kami memang mendapatkan Perawatan Pengawetan, lho. Kami tidak berbau.”

“Benar…”

Yuki ingat bahwa Perawatan Pelestarian itu ada. Salah satu efeknya adalah menetralkan bau badan. Perawatan ini akan mencegah pemain berbau keringat bahkan jika mereka berlarian di hutan tropis selama seminggu penuh. Rupanya, ini cukup efektif untuk membingungkan indra penciuman serigala yang tajam.

“Tetap saja, ia akan menemukan kita jika kita membuat suara apa pun,” kata Keito. “Kita tidak tahu di mana kita berada, karena kita berlari ke arah yang acak, jadi kita benar-benar terjebak. Kita pasti sudah mati jika kau tidak lewat, Yuki.” Gadis itu menatap Yuki dengan sepasang mata berkilauan. “Jika tidak merepotkan, aku ingin terus menemanimu. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Kurasa itu tidak akan menghentikan monster itu untuk menyerang.”

“Kamu sudah mengusirnya, kan? Ia tidak akan menyerangmu lagi. Anjing itu pasti mengerti siapa di antara kalian yang merupakan pemimpin.”

Yuki tidak percaya itu benar. Binatang buas itu pastiDilatih khusus untuk membunuh pemain. Meskipun mungkin akan memprioritaskan target yang lebih mudah, pada akhirnya ia tidak akan ragu untuk menyerang Yuki.

Dia juga berpikir Keito tidak benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan. Kata-katanya hanyalah alat untuk membujuk Yuki agar membiarkan mereka tetap bersama. Keito menginginkan seseorang yang akan berjuang untuknya ketika masalah datang. Dia adalah seorang wanita yang posesif dan memanfaatkan orang-orang kuat untuk bertahan hidup. Dengan Mishiro yang sudah tidak ada, dia sekarang mengincar Yuki.

“Yah, aku tidak keberatan…,” kata Yuki. “Lagipula kita sudah hampir sampai.”

“Hah?”

Chie, Keito, dan bahkan Kotoha menunjukkan reaksi terkejut yang sama.

“Memang mereka tidak menyadarinya ,” pikir Yuki. Dia memutuskan untuk menjelaskannya dengan gamblang. “Tangga ada di dekat sini. Kita akan sampai di sana setelah melewati satu atau dua tikungan lagi.”

“…Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Aliran udaranya berbeda di sini. Saya berasumsi lantai pertama memiliki jendela. Sebagian udara luar mencapai tempat kita berada.”

“Apakah kau merasakan sesuatu…?” tanya Chie kepada Keito.

“Tidak… Sama sekali tidak,” jawab Keito.

Yuki terus berjalan tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kedua gadis lainnya juga terdiam. Mereka berbelok di satu tikungan, lalu di tikungan kedua…

Dan pada akhirnya, tidak seperti saat terakhir kali dia membuat ramalan, Yuki berhasil menghindari mempermalukan dirinya sendiri. Di sisi kanan koridor yang baru saja mereka masuki terdapat tangga yang megah.

“…Wow,” ujar Chie.

“Aku tidak meragukanmu sedetik pun,” kata Keito.

“Lihat… Ini benar-benar hal yang seharusnya kau perhatikan,” jawab Yuki.

Meskipun yang lain ketakutan oleh makhluk itu, Yuki berpikir mereka terlalu tidak memperhatikan. Meskipun ucapannya terdengar merendahkan, dia tidak bisa menahan diri untuk mengucapkannya dengan lantang.

Saat mereka mendekati tangga, Yuki memperhatikan cahaya samar yang berasal dari bawah. Entah lantai pertama memiliki lampu yang berfungsi, atau sinar matahari masuk melalui jendela. Apa pun itu, pemandangan tersebut membangkitkan semangat Chie dan Keito, yang dengan gembira bergegas menuruni tangga seperti siswa sekolah dasar yang pulang sekolah.

Namun, Yuki tetap terpaku di puncak tangga.

Setelah menyadari bahwa hanya dua pasang langkah kaki yang terdengar di udara, Keito berbalik.

“…Ada apa?” ​​tanyanya dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Jangan bilang—apakah ada jebakan di tangga?”

“Hah? Oh, tidak, bukan seperti itu.”

Yuki melirik Keito, lalu Chie yang berada di dekatnya. Ditambah Kotoha, jadi ada empat orang. Berdasarkan kombinasi pemain tersebut, dia menyimpulkan bahwa orang yang akan mati pada akhirnya kemungkinan besar adalah—

Yuki merasakan sesuatu mengencang di dadanya—lengan Kotoha.

“Apakah kau akan kembali?” tanya Kotoha, seolah memahami alasan Yuki membeku.

“…Ya. Kurasa aku harus,” jawab Yuki. Dia tidak boleh melupakan hal yang terpenting di sini.

“Tunggu, tidak mungkin … Kau tidak bermaksud menyelamatkan Mishiro, kan?” tanya Chie.

Yuki tersenyum mengingat betapa tidak berperasaannya dia mengucapkan “tidak mungkin.”

Mishiro—dia adalah seorang putri manja dan dominan, serta seorang pemimpin yang telah mengoordinasikan pemain pemula setelah Candle Woods. Ini adalah pertandingan kedelapannya, dan dia sering berselisih dengan Yuki, yang menjadi ancaman bagi posisinya.

“Itulah yang kupikirkan,” jawab Yuki. “Dia mungkin masih hidup.”

Baik Chie maupun Keito menatap balik dengan tak percaya.

Menyelamatkan seorang pemain yang tertinggal—pada dasarnya sama seperti yang dia lakukan dengan Kotoha, tetapi ada satu perbedaan penting. Sementara Kotoha hanya terpisah secara fisikDalam kelompok tersebut, khususnya dalam kasus Mishiro, ada ancaman nyata dari Monster Gévaudan yang perlu dikhawatirkan.

Namun, Yuki tidak ragu-ragu. Dia menurunkan Kotoha dari punggungnya dan mengulurkan gadis itu ke arah Chie.

“Mau menggendongnya? Jelas, bukan ide bagus untuk membawanya bersamaku.”

“Tentu…” Chie meraih Kotoha dan mengangkat gadis itu ke punggungnya. “Tapi…kenapa kau melakukan ini? Aku…aku tidak mengerti kenapa kau ingin menyelamatkan Mishiro…”

Sekali lagi, komentar yang tidak berperasaan. Yuki memaksakan senyum sebelum menjawab.

“Untuk mendapatkan poin tambahan.”

(16/30)

Bagaimana bisa semuanya jadi seperti ini?

Itulah satu-satunya pertanyaan yang ada di benak Mishiro.

(17/30)

Semuanya gelap.

Mishiro berada di dalam sebuah ruangan kecil.

Dia berlindung di tempat persembunyian darurat. Meskipun bagian luarnya berupa tumpukan potongan kayu, di dalamnya terdapat ruang kosong yang cukup besar untuk seseorang duduk sambil memeluk lututnya. Itu adalah pekerjaan konstruksi yang terburu-buru, tetapi dia bangga dengan hasilnya. Bahkan, monster itu telah mendekati ruangan itu dua kali dan melewatinya begitu saja pada kedua kesempatan tersebut. Untuk sementara waktu, Mishiro telah memastikan keselamatannya.

Namun dia tidak bisa tinggal di sana selamanya. Setiap detik yang berlalu, dia semakin mendekat pada malapetakanya.

“…Sialan,” gumam Mishiro pelan untuk menghindarideteksi binatang buas. Satu-satunya getaran yang dihasilkan oleh ekspresi kekesalan itu terjadi di dalam tengkoraknya.

Permainan ini memiliki batas waktu. Begitu hitungan mundur yang terlihat di seluruh gedung mencapai nol, permainan akan berakhir. Mungkin sebuah bom berukuran besar di lantai pertama akan meledakkan gedung hingga berkeping-keping, atau sebuah alat mematikan yang terpasang di jantung Mishiro akan aktif. Meskipun dia tidak tahu bagaimana itu akan terjadi, eksekusinya sudah pasti. Kemungkinan besar, dia tidak akan bertahan cukup lama untuk melihat hitungan mundur mencapai nol. Monster itu tidak bodoh, jadi pada akhirnya ia akan menemukan tempat persembunyian Mishiro dan menginjak-injak tubuhnya yang masih remaja.

Mishiro sangat ingin meninggalkan ruangan secepat mungkin, tetapi dia tidak melihat prospek untuk bertahan hidup. Sebelum berlindung, dia berlarian dengan panik, membuatnya kehilangan orientasi tata letak lantai. Dia tidak ingat dari mana dia datang, atau arah tangga menurun. Akan bodoh jika dia berpikir bisa menemukan tangga hanya dengan berlari ke arah acak. Tetapi situasinya tidak akan membaik jika dia terus bersembunyi, dan akan bijaksana untuk mengambil kesempatan melarikan diri sebelum stamina dan kemauannya habis. Sayangnya, Mishiro tidak memiliki keberanian untuk melakukannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah duduk di sana, memeluk lututnya, sendirian.

Dan lebih tepatnya, dia bahkan tidak mampu melakukan itu hingga memuaskan dirinya sendiri.

Itu karena dia hanya punya satu lengan untuk memeluk dirinya sendiri. Lengan kanannya, di luar siku, tertutup bulu putih. Saat ini, bagian anggota tubuhnya yang semula menempel di sana kemungkinan besar sudah berada di dalam perut monster itu. Sama seperti kaki Kotoha yang tidak bisa dipulihkan, lengan kanan Mishiro kemungkinan besar tidak akan pernah sama lagi.

“Sialan,” gumam Mishiro lagi.

Dia telah menjadi bayangan belaka dari dirinya yang anggun seperti biasanya. Mishiro itu langsung terhempas begitu sampai di sana.Lantai dua. Setelah kelompok itu kehabisan energi, makhluk itu muncul dan mencengkeram lengan kanannya dengan kecepatan kilat, dan dia pun tak sadarkan diri. Jeritan yang dia keluarkan sama sekali tidak anggun. Tidak mengherankan jika Chie dan Keito meninggalkannya dan lari menyelamatkan diri.

Sisi baiknya adalah lengannya terlepas dengan cukup mudah. ​​Itu berarti dua hal: Pertama, Mishiro secara refleks mengeluarkan jeritan yang sangat menyedihkan, dan kedua, monster itu untuk sementara menghentikan pengejarannya. Saat monster itu menggerogoti lengannya, Mishiro berhasil berlari menjauh seperti karakter kartun. Dia berlari tanpa memikirkan kemungkinan jebakan lain, menabrak puing-puing yang menggores tubuhnya dan mengubah gaunnya menjadi sepotong kain compang-camping, dengan canggung tersandung dan membentur lantai dan dinding beton hingga membuatnya sulit bernapas, sebelum akhirnya…

Dia berlindung di kegelapan.

Yang tersisa bagi Mishiro hanyalah tempat persembunyian kecilnya.

“…Sialan,” gumamnya untuk ketiga kalinya.

Dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu sejak saat itu. Mungkin paling lama sepuluh atau dua puluh menit telah berlalu—bukan waktu yang signifikan sama sekali—tetapi bagi Mishiro, rasanya seperti keabadian. Itu waktu yang cukup untuk merenung—merenungkan hal-hal yang tidak penting.

Mengapa? Bagaimana ini bisa terjadi? Di mana letak kesalahan saya?

Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah wajah si brengsek itu—Yuki. Gadis berwajah seperti hantu, yang mengaku sebagai pemain sepuluh kali.

Ini semua salahnya , pikir Mishiro. Jika dia tidak terus mengoceh, nasibku pasti berbeda. “Kita harus menghemat baterai”? Tentu saja aku tahu itu! Bukankah aku yang pertama kali mengusulkan untuk menggunakan satu senter saja? Aku sepenuhnya menyadari situasi kita. Jika Yuki diam saja, aku pasti akan menyuruh Kotoha untuk tidak menggunakan senternya di lantai tiga. Tapi karena dia harus pergidan ketika aku berbicara, aku terpaksa mengabaikannya. Tepat sekali. Seandainya saja dia tidak mengganggu ritmeku.

Andai saja dia tidak mengatakan ini adalah pertandingan kesepuluhnya.

Selanjutnya, Mishiro membayangkan wajah orang yang telah menyeretnya ke dunia ini—agennya. Mishiro dapat melafalkan setiap kata dari undangan yang ditawarkan kepadanya.

“Di sini, tidak akan ada seorang pun yang lebih tinggi kedudukannya darimu. Kami akan menawarkan status yang kau inginkan.”

Itu sudah pasti. Karena tidak banyak orang yang mau memanfaatkan kesempatan untuk bermain permainan maut, seseorang dapat dengan mudah menjadi pemain top setelah lima atau sepuluh permainan. Itu sebanding dengan mencetak Rekor Dunia Guinness untuk meludah biji semangka. Setelah berpikir lebih lanjut, Mishiro menyadari status sosial yang ditawarkan oleh permainan itu bukanlah sesuatu yang luar biasa, tetapi pada saat itu, undangan tersebut terdengar sangat menarik. Dengan mudah menjadi pemain top dalam industri yang melayani klien dari kalangan elit masyarakat kelas atas? Tidak buruk sama sekali.

Namun agennya tidak mengatakan sepatah kata pun tentang orang-orang malang seperti Yuki .

Ini penipuan , pikir Mishiro. Seharusnya aku tidak tertipu oleh janji-janji kosong itu.

Dia teringat kembali pada malam ketika dia menghancurkan setiap inci kamarnya. Dia mengamuk karena merasa telah menemui jalan buntu dalam hidupnya. Karena dia tidak bisa meruntuhkan tembok itu, dia memilih untuk menghancurkan kamarnya saja. Mishiro percaya kemalangan terbesarnya dalam hidup adalah dilahirkan di era sekarang. Apa pun yang dia lakukan, akan selalu ada seseorang yang akan melampauinya. Hanya ada sedikit puncak di dunia ini, dan terlalu banyak orang yang berusaha mencapainya.

“Apa yang harus kulakukan dengan orang sepertiku di zaman sekarang ini?” pikir Mishiro. “ Apakah lebih baik mati? Aku memukuli adik perempuanku dengan raket kesayanganku sampai dia harus dilarikan ke rumah sakit dengan ambulans. Seandainya saja aku tidak terlahir dengan watak seperti ini.”

Akhirnya, pikirannya melayang ke bayangan ibunya. Dia menatapIa menoleh ke arah wanita yang tingginya lebih dari dua kali lipat tingginya dan bertanya, “ Hei, mengapa namaku, Kazumi, berarti ‘tercantik’? ”

Wanita itu menjawab, “ Aku memberimu nama dengan harapan kau akan menjadi yang terbaik dalam sesuatu, sekecil apa pun itu. ”

Diamlah, perempuan. Matilah. Berani-beraninya kau mengutukku… Matilah!

“Kaulah yang akan mati ,” kata bagian dingin dari hati Mishiro kepada dirinya sendiri.

“…………”

Mishiro membenamkan wajahnya di antara lututnya.

Ia membiarkan kesadarannya perlahan-lahan menghilang. Ia tak peduli jika tertidur. Ia lelah. Tak ada lagi yang penting. Setelah kehilangan lengan kanannya, harga diri dan tekadnya untuk bertahan hidup dalam suka dan duka telah lenyap. Ia tak membutuhkan sesuatu yang telah hancur. Saat ia memejamkan mata, gelombang kelelahan yang dahsyat melandanya. Ia lebih lelah dari yang ia duga. Saat ia menyerah pada perasaan itu, Mishiro—

—terdengar langkah kaki.

Itu bukan halusinasi. Gema langkah kaki terdengar di telinganya. Mereka semakin mendekat.

Mishiro melepaskan tangan kirinya dari lutut dan meraih pisau di lantai. Itu satu-satunya barang yang dibawanya setelah mengosongkan ranselnya di lantai tiga. Namun, apa gunanya? Apakah dia pikir dia bisa melawan monster itu dengan pisau yang menyedihkan itu? Tidak. Pisau itu bukan senjata baginya, melainkan jimat . Dia tidak tahan dengan perasaan tidak bersenjata.

Dan begitulah Mishiro tetap tak bergerak saat sumber suara langkah kaki itu memasuki ruangan.

Meskipun tempat persembunyiannya yang luar biasa telah dua kali menyelamatkannya dari serangan binatang buas itu, tempat itu memiliki kekurangan—tidak ada lubang intip. Dia tidak punya cara untuk memastikan identitas penyusup, atau apakah mereka telah melihatmelalui tempat persembunyiannya. Mishiro memukul dadanya dengan lengannya yang tanpa tangan, berusaha untuk tetap tenang, tetapi seolah mengejek perintahnya sendiri, jantungnya malah berdetak lebih cepat.

Ketika tempat persembunyiannya ditendang hingga hancur, Mishiro merasa jantungnya hampir berhenti berdetak.

Tidak—waktu memang berhenti sesaat. Dia merasakan robekan pada jalinan waktu. Ketika dia tersadar, dia mendapati dirinya menatap seorang gadis yang kembali ke posisi normal setelah melayangkan tendangan tinggi.

Dia adalah gadis hantu, Yuki.

(18/30)

Benar saja, Yuki menemukan Mishiro bersembunyi di tempat di mana puing-puing telah bergeser.

“Hei,” panggil Yuki. “Sepertinya kau baik-baik saja.”

Mishiro memasang ekspresi tercengang.

Meskipun ruangan itu diselimuti bayangan gelap, kelelahan di wajah gadis itu sangat jelas. Dan tidak mengherankan jika dia kelelahan—dia sudah meringkuk di tempat yang sempit seperti itu cukup lama. Yuki berpikir untuk menamparnya agar bangun, tetapi sebelum dia bisa mengangkat tangannya—

“Bagaimana?” tanya Mishiro. “Bagaimana kau tahu aku ada di sini?”

“Intuisi seorang wanita,” jawab Yuki, mengulangi kalimat yang sama yang pernah ia gunakan beberapa waktu lalu. “Tidak peduli berapa lama aku menjauh dari permainan ini—aku tidak akan kalah dari anjing bodoh.”

“Apa yang kau inginkan dariku?”

“Bukankah justru kamu yang menginginkan sesuatu dariku?”

Mishiro terdiam.

“Suara tadi cukup keras.” Yuki menyenggol sepotong sampah dengan kakinya. “Kemungkinan besar, monster itu sedang berlari kencang ke sini saat ini. Dan kali ini, ia tidak hanya akan puas dengan lenganmu—ia akan melahap seluruh tubuhmu.”

“…Itu seharusnya berlaku untukmu juga, bukan?”

“Tidak. Aku punya jaring pengaman. Aku sudah menemukan tangga, jadi aku bisa kabur kapan pun aku mau.”

Ekspresi Mishiro berubah.

Yuki melanjutkan, “Tentu saja, aku tidak lupa jalan ke sana. Tiga orang lainnya sudah turun ke lantai satu. Hanya kita berdua yang tersisa.”

“…Bahkan setelah menemukan tangga, Anda memutuskan untuk kembali?”

“Memang begitulah adanya.”

“Maksudmu kau datang mencariku…untuk menyelamatkanku?”

Yuki terkekeh. “Tidak mungkin. Aku datang untuk mempermalukanmu . Aku tidak tahan membayangkan kau mati di hadapanku, jadi aku harus membuktikan padamu di sini dan sekarang siapa di antara kita yang lebih unggul.”

“Hah…?”

“Kau terlalu senang memperlakukanku sebagai samsak tinju, Mishiro. Aku tidak ingat sudah berapa kali… jadi mari kita satukan saja semuanya. Jika kau meminta maaf, aku akan memaafkan dan melupakannya.”

Yuki merentangkan tangannya seolah-olah untuk menunjukkan kemurahan hatinya.

“Jika kau minta maaf karena bersikap sombong, aku akan mengantarmu ke tangga.”

(19/30)

Mishiro terdiam.

“Hah? Ada apa? Ini hanya mengakui hal yang sudah jelas. Dari sudut pandang kita, sudah sangat jelas siapa di antara kita yang lebih mampu. Dan kau jelas-jelas menjelek-jelekkan aku tanpa alasan. Aku tahu hatimu dipenuhi rasa bersalah, jadi yang perlu kau lakukan hanyalah mengungkapkan perasaanmu.”

Tangan Mishiro gemetar menggenggam gagang pisau. Namun, kegugupannya tidak menghasilkan apa pun selanjutnya.

“Atau bagaimana, kau benar-benar tidak melihat bahwa aku berada di level yang berbeda darimu? Sudahlah. Memang mudah untuk bersikap sombong ketika kau tidak kompeten. Dan karena kau tidak menyadari betapa tak berdayanya dirimu, kau akan Ulangi kegagalan yang sama berulang kali sampai kau mati. Lucu memang melihat dari kejauhan, tapi aku tentu tidak ingin berdiri cukup dekat untuk menghirup udara yang sama denganmu.”

Mishiro kehilangan kata-kata. Namun, kalimat yang sama terus terulang di dalam pikirannya.

Dasar bajingan, dasar bajingan, dasar bajingan, dasar bajingan—dasar bajingan!

“Kau kelu lidah? Jangan bilang kau mencoba mengulur waktu agar si monster muncul. Itu tidak akan berhasil. Kau punya sepuluh detik. Aku sebenarnya tidak ingin melakukannya, tapi jika aku tidak mendengar permintaan maaf dalam waktu itu, aku terpaksa menyerah padamu, putri.”

Yuki mengulurkan telapak tangannya di depan Mishiro. Dia mengangkat jumlah jari yang sama dengan jumlah detik yang telah dia tentukan—sepuluh.

Yuki menekuk ibu jari kanannya ke bawah.

Yuki menekuk jari telunjuk kanannya ke bawah.

Dari tujuh menjadi enam lalu lima, jumlah jari yang direntangkannya terus berkurang. Mishiro menatap, seolah terhipnotis oleh koin yang terikat tali.

“Katakanlah ,” terdengar sebuah suara di dalam kepalanya.

Benar—dia tidak punya pilihan selain mengakuinya. Secara objektif, Yuki adalah pemain yang lebih unggul. Dia mungkin juga mengatakan yang sebenarnya tentang statusnya sebagai pemain yang sudah sepuluh kali bermain. Mishiro harus mengakui bahwa dia telah bersikap superior terhadap pemain yang lebih berpengalaman. Tidak—dia bahkan tidak perlu melakukan itu. Yang perlu dia lakukan hanyalah meminta maaf. Permintaan maaf yang hampa adalah semua yang dibutuhkan situasi ini. Hampir tidak diragukan lagi bahwa Yuki akan membimbing Mishiro ke tangga, karena sulit membayangkan dia akan kembali hanya untuk menjatuhkan Mishiro. Yuki adalah pemain berpengalaman di pertandingan kesepuluhnya, dan dia pasti ingin menyelamatkan Mishiro.

Permintaan maaf akan menyelamatkan nyawa Mishiro.

Namun, mulutnya tetap kaku dan menolak untuk bergerak.

“Kenapa kau ragu-ragu?” pikirnya. “ Apa yang kau pikirkan? Ini bukan perdebatan antara siswa sekolah dasar. Apa yang akan terjadi?”Apakah keras kepala itu penting di saat seperti ini? —Keras kepala? Tidak. Bukan itu yang kurasakan sama sekali. Jadi apa sebenarnya? Setelah melewati semua neraka ini, perasaan apa yang membakar di dalam diriku ini?

Frustrasi.

Saat ia menemukan kata itu, mata Mishiro terbuka lebar. Mekanisme di tubuhnya mulai bekerja, mengembalikan fungsi normalnya.

Cukup sudah. ​​Aku frustrasi. Aku terlalu frustrasi untuk mengakui kekalahan. Saking frustrasinya, aku menolak untuk menyerah padanya dengan harapan bisa memperpanjang hidupku.

“Diam,” kata Mishiro setelah jumlah jari Yuki yang terentang berkurang menjadi satu.

“Hah? Apa?”

“Aku sudah muak dengan omong kosongmu!!”

(20/30)

Yuki tercengang. Bertahan hidup di Candle Woods tidak berarti apa-apa dalam situasi ini.

Sebelum Yuki menyadarinya, dia sudah jatuh terduduk ke belakang. Karena tidak mampu berkata apa pun kepada penyerangnya, dia hanya bisa menatap kosong saat Mishiro berlari keluar ruangan.

“…………?”

Yuki meletakkan tangannya di dada. Jantungnya berdebar kencang, begitu pula pikirannya.

Namun, ia tetap berusaha menyusun kembali situasi tersebut dengan otaknya yang hampir tidak berfungsi. Apa yang baru saja terjadi? Yuki telah menemukan Mishiro. Ia bisa saja menyelamatkan sang putri dengan segera, tetapi malah memutuskan untuk menggunakan kesempatan itu untuk sedikit menggodanya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, dan bahkan jika Mishiro menolak untuk meminta maaf, Yuki tetap akan menyelamatkannya. Sebaliknya, Mishiro malah mengamuk. Yuki gagal menanggapi perkembangan tak terduga itu tepat waktu dan tetapIa kebingungan saat gadis itu mendorongnya mundur dan berlari keluar ruangan. Dan sekarang…

Dan sekarang, entah kenapa, jantung Yuki berdebar kencang.

Dia bisa mendengar suara langkah kaki berat dari kejauhan.

“…Baiklah, aku harus pergi dari sini.”

Yuki bangkit dari lantai. Langkah kaki itu milik Sang Monster Gévaudan, yang akan segera sampai di ruangan ini. Menyadari bahwa waktu sangat penting, dia segera meninggalkan ruangan sambil berusaha mendeteksi lokasi Mishiro.

Saat berlari kencang, dia menyentuh dadanya lagi. Jantungnya masih berdebar kencang.

Namun detak jantungnya meningkat bukan karena dia sedang berlari. Bukan juga karena dia merasa kesal dengan kejadian yang tak terduga. Bahkan, Yuki akhirnya mengerti bahwa itu berarti sebaliknya. Dia penasaran dengan Mishiro. Dia mulai menyukai Mishiro .

“Omong kosong,” ya? pikirnya. Yuki terkesan dengan sikap menantang Mishiro. Rasanya seperti Yuki telah menyerang dan ditolak oleh bagian terlembut dari hati Mishiro.

Yuki menganggapnya menggemaskan.

Dia juga tidak ingin Mishiro mati.

Persepsi Yuki yang tajam secara bersamaan menangkap kehadiran dua makhluk. Yang pertama adalah Binatang Gévaudan. Yang kedua adalah Mishiro. Gadis itu tampaknya berlari tanpa tujuan di lorong-lorong, tetapi rupanya, dewa-dewa keselamatan tidak meninggalkannya, karena dia kebetulan sedang menuju tangga. Namun, taring binatang itu semakin mendekat padanya. Dengan kecepatan ini, dia tidak akan sampai ke tangga tepat waktu.

Setelah berbelok di tikungan, Yuki melihat siluet Mishiro. Mishiro hendak berlari lurus melewati persimpangan tiga arah.

Sementara itu, sesosok bayangan melaju kencang di jalan samping.

Yuki melesat maju dengan kecepatan penuh dan melompat ke punggung Mishiro—

(21/30)

“…Gah?!”

Mishiro merasakan sesuatu menghantamnya dari belakang. Posturnya ambruk, dan gaya inersia dari benturan itu membuatnya berguling ke lantai. Menyadari betapa membingungkannya jatuh dalam gelap, dia berhasil menghentikan dirinya agar tidak terjatuh, dan dia bangkit kembali. Rasa sakit yang menyengat menjalar melalui luka-luka yang terbentuk di sekujur tubuhnya.

“Aku tertarik padamu!” Suara itu milik Yuki. “Sebagai hadiah spesial, aku akan menyelamatkanmu kali ini! Belok kiri di tikungan berikutnya, lalu belok kanan di tikungan ketiga! Cepatlah sementara aku mengalihkan perhatian—”

Kata-kata gadis itu terputus tiba-tiba. Mishiro mendengar sesuatu terjatuh, diikuti oleh suara perkelahian. Apakah Yuki meronta-ronta sendirian? Tidak, itu tidak mungkin. Di tengah hiruk pikuk suara itu terdengar dengusan yang terlalu keras untuk berasal dari paru-paru manusia.

Itu adalah jebakan di lantai dua—binatang pemakan manusia. Yuki telah menjadi korban berikutnya.

Sampai beberapa detik sebelumnya, Mishiro berada di tempat Yuki berada. Jika Yuki tidak menendangnya, Mishiro akan jatuh ke cengkeraman makhluk buas itu. Yuki telah melindunginya . Tidak hanya itu, dia juga mengungkapkan lokasi tangga—dan kepada Mishiro pula, seseorang yang seharusnya sangat dibencinya. Terlepas dari kenyataan bahwa Mishiro telah berulang kali menyerangnya dan menolak untuk meminta maaf.

Pertanyaan yang terlintas di benak Mishiro: Mengapa?

Apakah itu jebakan? Apakah Yuki masih berniat mencelakainya?

Itu memang penjelasan yang masuk akal. Namun, Mishiro tetap berlari seperti yang diperintahkan Yuki. Dia berbelok kiri di tikungan berikutnya. Kemudian dia mengambil belokan kanan ketiga. Tidak ada alasan baginya untuk mempercayai Yuki, tetapi dia tetap mempercayainya. Karena ketika Yuki meneriakkan petunjuk arah ke…Di tangga, suaranya terdengar jauh lebih cerah dan ceria daripada suara mana pun yang pernah didengar Mishiro sebelumnya.

(22/30)

Yuki mendengar langkah kaki menjauh. Kurasa Mishiro sudah pergi , pikirnya, merasakan napas makhluk itu di kulitnya saat makhluk itu menahannya di lantai.

Monster Gévaudan telah mencengkeram Yuki dengan taringnya, menggigit perutnya dari samping. Namun, Yuki tetap tenang. Meskipun merasakan sakit, dia tidak mengaitkannya dengan perasaan menderita. Bahkan, itu hanya membuatnya tenang. Itu adalah bukti dari dua hal: bahwa dia berada di ambang bahaya besar dan bahwa dia kembali berlatih sebagai pemain. Rasa lega menyelimutinya—permainan itu terlalu mudah , membuatnya ragu apakah instingnya telah kembali. Tetapi momen ini mengkomunikasikannya bahwa dia kembali beraksi.

Yuki berada dalam kondisi prima, meskipun gelap, ia dengan cekatan menggerakkan pisaunya dari belakang punggungnya untuk mengiris bola mata binatang buas itu, berusaha memaksanya mundur. Ia bahkan memiliki kelonggaran mental untuk mempertimbangkan penonton; mengeksekusi binatang buas itu dengan cara yang terlalu brutal akan membuatnya mendapat ketidaksetujuan mereka. Beberapa orang bersukacita atas kematian manusia tetapi sangat keberatan dengan penyiksaan hewan, dan banyak orang seperti itu berada di antara anggota penonton. Bagi Yuki, sungguh keterlaluan untuk menunjukkan pengabdian yang teguh pada kesejahteraan hewan sambil menonton permainan maut, tetapi tidak ada yang bisa menyangkal kenyataan. Jika ia kehilangan dukungan dari anggota penonton—para pendukung permainan—itu bisa berdampak buruk pada uang hadiah yang ia terima karena selamat. Ia harus bertindak seperti pemain ideal dan mengesampingkan keyakinan pribadinya. Di dunia ini, yang penting adalah apakah Anda dapat bertindak sesuai dengan keinginan orang lain.

“Para aktor pasti mengalami masa-masa sulit ,” pikir Yuki.

Dengan tangan kirinya, dia mengeluarkan pisau kedua, yang diam-diam dia ambil dari Mishiro. Saatnya memamerkan keahliannya menggunakan dua pisau sekaligus.

(23/30)

Kelompok Kotoha berhasil sampai ke lantai pertama.

Tidak ada jebakan. Tapi penerangannya cukup.

(24/30)

Seperti yang Yuki prediksi, lantai pertama memiliki jendela yang dipasangi jeruji besi. Meskipun terlalu sempit untuk dilewati siapa pun, jendela itu memungkinkan cahaya masuk dari luar. Saat itu pagi buta, dan langit masih berwarna biru tua, tetapi cahaya cukup terang. Kotoha, Chie, dan Keito tidak perlu berhati-hati saat melangkah di lantai pertama.

“Kau tahu, rasanya kita benar-benar sudah sampai di akhir,” kata Chie, sambil menatap langit melalui jeruji besi. “Tentu, kita tidak boleh lengah, tapi kita jelas sudah melewati masa terburuknya.”

“Ya…,” jawab Kotoha dari punggung Chie.

Kotoha berputar. Keito tertinggal jauh di belakang mereka. Meskipun lantai pertama tampak sepenuhnya aman, itu bisa jadi ilusi untuk menyembunyikan keberadaan jebakan, jadi Chie berjalan di depan. Keito telah memimpin di lantai lima dan empat, Kotoha di lantai tiga, dan Mishiro di lantai dua, jadi sekarang giliran Chie. Selain Yuki, mereka semua setidaknya memiliki satu kesempatan untuk menjadi pemimpin barisan.

Tidak ada tanda-tanda Mishiro atau Yuki datang dari belakang. Apakah kedua gadis itu belum menyusul, ataukah mereka mengalami masalah? Kotoha bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika kelompoknya mencapai pintu keluar tanpa mereka. Skenario yang paling mungkin adalah—

“Harus kuakui, aku terkejut,” kata Chie. “Yuki ternyata orang yang sangat baik.””Dia tidak hanya menyelamatkanmu, dia juga kembali untuk Mishiro, meskipun mereka terus berselisih… Kau beruntung masih hidup, Kotoha.”

Yuki. Seorang pemain di permainan kesepuluhnya yang tampak seperti hantu. Seorang pemain dari sebelum Candle Woods. Dia terus-menerus berusaha menyelamatkan orang lain sepanjang permainan ini. Namun—

“Bukan itu masalahnya,” kata Kotoha. “Dia menakutkan, jauh lebih menakutkan daripada penampilannya.”

“Hah? Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Apakah kamu ingin tahu?”

“Tentu saja!”

Kotoha berbalik lagi. Setelah memastikan Keito berjalan cukup jauh di belakang, Kotoha merendahkan suaranya menjadi bisikan.

“Jika aku memberitahumu, maukah kau berjanji padaku satu hal?”

“Hah?” Seolah merasakan firasat buruk dalam kata-kata itu, Chie merendahkan suaranya agar sama dengan Kotoha. “Apa maksudmu?”

“Janji saja kau akan melakukan apa yang kuminta. Aku hanya butuh kata-katamu.”

“…Baiklah, kurasa begitu.”

“Apakah kamu masih menyimpan kertas itu?”

Bahkan tanpa melihat wajah Chie, Kotoha bisa tahu bahwa dia terkejut.

“Kertas?” tanya Chie.

“Selembar kain putih tebal seukuran sapu tangan. Itu ada di dalam ransel kami.”

Chie merogoh-rogoh isi ranselnya, yang telah ia ikatkan ke dadanya seperti yang dilakukan Yuki.

“Oh, ini dia.” Dia mengeluarkan selembar kertas putih.

“Ini adalah kertas sintetis buatan YUPO.”

“…Apa itu lagi? Aku yakin pernah mendengar nama itu di suatu tempat…”

“Ini adalah bahan yang digunakan untuk surat suara dalam pemilihan pemerintah. Setelah dilipat, kertas ini akan terbuka kembali dengan sendirinya di dalam kotak suara, sehingga mudah digunakan.”

“Hah… Benarkah? Aku belum pernah memilih atau apa pun, jadi aku tidak menyadarinya. Jadi?”

“Nah, ada satu hal lagi yang menurutku menarik… Kostum untuk pertandingan ini.”

Kotoha menatap Chie. Ia mengenakan gaun putih yang akan tampak mempesona di bawah langit musim panas. Namun gaun itu telah banyak robek karena berjalan melewati bangunan yang penuh puing-puing, sehingga menjadi sesuatu yang memalukan untuk dikenakan di depan umum.

“Apakah kamu sudah memikirkan mengapa gaunnya berwarna putih?” tanya Kotoha. “Warnanya sangat tidak cocok dengan tempat pertandingan.”

“Aku memang sempat berpikir begitu… tapi apakah itu benar-benar aneh? Bukannya aku bisa memikirkan pakaian yang cocok dengan suasana bangunan terbengkalai. Apa kau sudah menemukan solusinya?”

“Ya. Saya cukup yakin gaun-gaun ini terinspirasi dari chiton.”

“…Oke, itu jelas bukan kata yang pernah saya dengar sebelumnya…”

“Kiton adalah jenis pakaian yang umum di Yunani kuno. Pakaian ini dibuat dengan melipat selembar kain linen besar dua kali, tanpa membuat potongan apa pun. Ini adalah pendahulu tunik, jadi bentuknya mirip dengan gaun.”

“Hah. Tapi apa hubungannya dengan semua ini?”

“Apakah ada sesuatu yang terlintas di benak Anda ketika mendengar kata-kata ‘Yunani kuno’ dan ‘memilih’?”

“Tidak juga, tidak.”

“…”

Kotoha terdiam. Astaga , pikirnya. Anak-anak zaman sekarang tidak menghargai pendidikan. Internet tidak selalu cukup.

Dia memutuskan untuk mengubah pendekatannya. “Kalau begitu, izinkan saya bertanya. Menurutmu, mengapa level ini tidak memiliki jebakan?”

“Hah? Baiklah…”

“Tidakkah menurutmu itu menunjukkan ada jebakan yang tak terhindarkan di dekat pintu keluar? Tidakkah menurutmu mungkin ada sesuatu yang menunggu kita di ujung sana yang akan menjadi puncak dari permainan ini?”

“…Maksud saya…”

“Ingat kembali semua yang telah kita lalui. Semua jebakan yang dipasang di gedung ini dapat dihindari dengan membiarkan orang lain memimpin. Bukan hanya lubang jebakan dan ranjau darat; itu juga berlaku untuk monster itu. Makhluk sebesar itu seharusnya sudah kenyang setelah memakan satu orang. Permainan ini dirancang agar Anda dapat melewatinya dengan mudah hanya dengan membiarkan orang lain berjalan di depan. Menurut Anda mengapa demikian?”

“…………” Chie menjadi pucat.

“Maaf. Aku sudah mengetahuinya sejak awal,” kata Kotoha. “Aku tetap diam, karena tahu hal seperti ini akan menunggu kita di garis finish. Maksudku, jika ternyata benar, tidak ada cara untuk menghindarinya… Sejujurnya, aku sangat senang kalah dalam permainan batu-kertas-gunting dan memimpin di lantai tiga. Karena menghadapi bahaya secara langsung kemungkinan besar akan menyelamatkanku dari terpilih di akhir… Dan karena kau telah membantuku, Chie, aku tidak akan memilihmu. Jadi aku ingin kau juga tidak memilihku.”

Sesaat kemudian, Kotoha mendengar dua suara dari belakang. Salah satunya suara Keito, sementara yang lainnya milik seseorang yang dikenalnya. Saat kedua suara langkah kaki itu semakin mendekat, Kotoha berbalik dan memanggil nama gadis itu.

“—Mishiro! Kamu baik-baik saja!”

“…Ya. Sebagian besar.” Mishiro menunduk melihat lengan kanannya yang hilang . Itu bukan satu-satunya lukanya; tubuhnya dipenuhi luka sayat dan lecet, dan gaunnya compang-camping. Ia tampak kurang seperti gadis di hari musim panas dan lebih seperti seorang budak muda.

“Um… Di mana Yuki? Bukankah dia bersamamu?”

“…Dia…melompat untuk melindungiku.” Nada suara Mishiro menunjukkan keengganan untuk mengakuinya. “Dia menjadi korban si monster menggantikan diriku. Kurasa dia sudah tidak bersama kita lagi…”

Kotoha meragukan kata-kata itu. Benarkah itu? Dia tidak mungkin membayangkan Yuki meninggal setelah melihatnya menunjukkan keterampilan yang begitu luar biasa. Namun Mishiro tampaknya tidak berbohong.

“Ngomong-ngomong, aku senang kau baik-baik saja,” Keito menyela. “Lega sekali. Ini menunjukkan bahwa kaulah satu-satunya pemimpin kami.”

Kotoha menganggap Keito bersikap terlalu ramah meskipun telah meninggalkan Mishiro saat melarikan diri dari monster itu.

Namun, Mishiro tidak menunjukkan kemarahan. Sebaliknya, dengan ekspresi muram di wajahnya, dia hanya menjawab, “…Kurasa begitu.”

Seolah sebagai konsekuensi dari kesedihan yang mendalam di balik kata-kata itu, kelompok tersebut hanya berjalan maju dalam diam untuk beberapa saat.

Keheningan mereka baru terpecah ketika mereka sampai di pintu besi yang menyerupai jalan keluar.

Chie yang berbicara. “Apa-apaan ini…?”

(25/30)

Pintu keluar terbentang di depan mata mereka. Itu adalah pintu besi, kemungkinan terbuat dari bahan yang sama dengan yang digunakan untuk brankas bank. Di atasnya terdapat monitor dengan layar kosong. Pintu itu tidak memiliki kenop atau pegangan, dan tidak akan bergerak sedikit pun meskipun seluruh kelompok mendorongnya. Mustahil untuk membukanya hanya dengan kekuatan fisik semata.

Di kedua sisi pintu terdapat tiga ruangan kecil, masing-masing seukuran bilik shower, sehingga totalnya ada enam ruangan. Ruangan-ruangan ini tidak terkunci, dan di dalamnya terdapat satu meja dan kursi, serta monitor yang sama seperti yang ada di atas pintu. Ruangan-ruangan itu juga berisi pengatur waktu digital seperti yang berulang kali dilihat para pemain di seluruh bangunan, dan di dinding luar terdapat celah persegi panjang.

Seolah menunggu Kotoha dan yang lainnya melihat sekeliling, monitor itu mengeluarkan suara statis yang mencolok.

“—Selamat datang, para pemain. Selamat atas keberhasilan kalian menyelesaikan permainan.”

Maskot yang tampak tidak berbahaya muncul di layar.

Kotoha sudah membayangkan hal seperti ini akan terjadi. Dalam permainan ini, keberadaan monitor menandakan munculnya seorang penjelas. Dalam situasi di mana akan sulit untukJelaskan aturan mainnya, atau dalam permainan dengan banyak pemain pemula, para penjelas akan muncul untuk membimbing pemain ke arah yang benar.

Untuk permainan ini, karakter maskot yang digunakan menyerupai serigala. Desainnya tidak garang maupun menggemaskan; sangat netral dan tidak menyinggung. Ia membangkitkan rasa iba, seolah-olah dibuat selama tren maskot satu dekade lalu tetapi dibuang karena kurang memiliki keunikan. Kotoha menduga bahwa karakter tersebut tidak dibuat khusus untuk permainan ini, melainkan digunakan kembali dari tempat lain oleh penyelenggara.

Maskot serigala itu melanjutkan, “Meskipun itu yang ingin saya katakan, permainan belum berakhir. Sekarang saatnya kalian menjalani Ujian Akhir. Saya yakin kalian melihat ruangan di kedua sisi pintu, ya?”

Itu hanyalah pertanyaan retoris, karena maskot itu hampir pasti sedang memperhatikan ketika kelompok tersebut memeriksa ruangan-ruangan itu.

“Masing-masing dari kalian akan masuk ke dalam sebuah ruangan,” lanjut maskot itu, tanpa menunggu jawaban. “Namun, tampaknya tidak semua dari kalian hadir. Karena itu, akan ada waktu menunggu.”

“—Tidak semua dari kita ada di sini?” Kotoha mengulangi perkataan itu. “Apakah itu berarti Yuki masih hidup?”

“Ini sudah jelas, tetapi setiap ruangan hanya dapat menampung satu pemain,” lanjut maskot itu, mengabaikan Kotoha. “Saat seseorang masuk, pintu ruangan akan terkunci secara otomatis. Kunci tidak dapat dibuka dari dalam, jadi manfaatkan waktu ini untuk menyelesaikan urusan yang belum selesai di luar.”

Mishiro menyipitkan matanya sebagai reaksi terhadap bagian tentang kunci. Apa pun yang terjadi di ruangan-ruangan itu, hal itu mengharuskan ruangan-ruangan tersebut dikunci.

Meskipun beberapa bagian penjelasan terasa janggal bagi mereka, kelompok itu mengikuti instruksi maskot serigala dan memasuki ruangan. Tanpa kakinya, Kotoha tidak dapat duduk di kursi sendiri, jadi Chie membantunya. Saat Chie meninggalkan ruangan,Pintu tertutup dengan sendirinya, dan terdengar bunyi dentuman, menandakan pintu telah terkunci. Kotoha telah terisolasi dari dunia luar.

Dia menunggu dengan sabar sementara detik-detik berlalu.

Dia melirik penghitung waktu di dinding. 01:32:45 . Semua angka antara nol dan lima muncul tepat sekali. Ketika Kotoha bangun, masih ada lima setengah jam tersisa pada hitungan mundur, yang berarti kelompok itu membutuhkan waktu sekitar empat jam untuk mencapai pintu keluar. Hanya itu yang dibutuhkan? pikir Kotoha. Dia sangat kelelahan sehingga dia akan percaya mereka telah berkeliaran di gedung itu selama empat hari penuh. Jika ini yang dia rasakan meskipun telah digendong sepanjang paruh kedua permainan, dia tidak bisa membayangkan betapa lelahnya yang lain.

Mereka masih punya waktu satu setengah jam lagi, tetapi tidak perlu menunggu sampai waktu habis, karena beberapa menit kemudian, Kotoha mendengar langkah kaki di balik pintu. Begitu mendengarnya, rasa gembira menyelimutinya. Pasti itu Yuki. Setelah momen kegembiraan itu berlalu, kegugupan Kotoha terlihat di wajahnya. Apakah Yuki benar-benar baik-baik saja? Sepertinya dia cukup baik untuk berjalan dengan kedua kakinya…

Sebelum Kotoha larut dalam pikirannya, dia mendengar monitor di luar menyala lagi. Maskot serigala itu mengulangi penjelasan yang sama yang telah diberikannya kepada para pemain beberapa menit sebelumnya. Kotoha mendengar suara pintu membuka dan menutup, dan dia bahkan mendengar bunyi gemboknya.

Monitor di kamar Kotoha menyala.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata maskot serigala itu.

(26/30)

Mishiro memusatkan pikirannya, memperhatikan setiap kata yang diucapkan oleh orang yang menjelaskan.

“Para pemain, buka ransel kalian dan lihat ke dalam saku kanan bagian dalam. Di sana, kalian akan menemukan selembar kertas putih. Sudahkah kalian menemukannya?” Maskot serigala itu mengangkat selembar kertas.

Namun, Mishiro tidak dapat melakukan apa yang diminta oleh orang yang menjelaskan tersebut. IniHal itu bukanlah suatu kejutan, karena ranselnya telah hangus terbakar ketika ranjau darat meledak di lantai tiga.

“Oh? Sepertinya beberapa dari kalian telah kehilangan kertas itu… Kalau begitu, saya meminta siapa pun yang tidak membawa ransel untuk membuka laci meja kalian. Kalian akan menemukan lembaran kertas yang sama di dalamnya.”

Mishiro melakukan seperti yang diperintahkan dan mengambil selembar kertas putih itu. Dia ingat pernah menemukan sesuatu yang serupa di dalam ranselnya di awal permainan, meskipun saat itu dia tidak memikirkannya. Dia hanya mengira itu semacam selotip dua sisi.

“Ini kertas YUPO,” jelas maskot serigala itu. “Kertas ini tahan air dan sulit disobek, serta akan terbuka sendiri saat dilipat. Kertas ini digunakan untuk surat suara dalam pemilihan umum di negara kita. Apakah ada di antara kalian yang menyadari hubungannya?”

Maskot serigala itu berhenti sejenak seolah-olah untuk mengamati reaksi para pemain.

“…Begitu. Tampaknya beberapa dari kalian sudah mengerti. Kalau begitu, kalian seharusnya sudah paham untuk apa kertas ini akan digunakan. Sebentar lagi, kalian akan memberikan suara. Kalian akan menulis nama pemain yang menurut kalian paling sedikit berkontribusi dalam menyelesaikan permainan ini. Pemain yang menerima suara terbanyak…”

Maskot serigala itu berhenti sejenak—kali ini untuk memberi penekanan.

“…akan mati.”

Penjelas itu melanjutkan, “Ada celah di dinding di sebelah kanan Anda, yang berfungsi sebagai lubang kotak suara dan ventilasi. Gas kimia yang telah kami buat dengan susah payah akan mengalir ke ruangan pemain yang menerima suara terbanyak. Demi kesehatan mental Anda, saya akan menahan diri untuk menjelaskan efek spesifiknya, tetapi ketahuilah bahwa tingkat kematiannya hampir seratus persen, dengan kematian terjadi dalam waktu lima menit setelah pemberian.”

“…………”

Oh, begitu… Jadi, itu menjelaskan semuanya , pikir Mishiro.

Inilah alasan mengapa Yuki menyelamatkan Mishiro dan Kotoha. Yuki memahami apa yang diwakili oleh kertas itu dan telah mengantisipasi cobaan seperti ini yang menanti mereka di akhir. Dari kelima pemain, dialah yang paling berhak memilih.Dia adalah satu-satunya orang luar, jadi dia pasti berpikir dia akan menerima suara terbanyak jika mereka berhasil melewati permainan secara normal. Itulah mengapa dia mempertaruhkan nyawanya untuk dimangsa oleh monster itu demi menyelamatkan Mishiro.

“Anda akan memiliki waktu lima belas menit untuk memberikan suara sejak saya mengumumkan dimulainya periode pemungutan suara. Harap dicatat bahwa setiap pemain yang gagal memberikan suara dalam waktu tersebut akan dianggap telah memilih dirinya sendiri. Demikian penjelasan ini. Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin Anda miliki saat ini.”

Maskot serigala itu terdiam.

Mishiro juga tetap diam. Meskipun ia memiliki beberapa pertanyaan yang ingin diajukan, ia memutuskan untuk terlebih dahulu melihat bagaimana reaksi pemain lain. Tak lama kemudian…

“Salah satu pemain mengajukan pertanyaan,” kata maskot serigala itu. “‘Apa yang akan terjadi jika dua pemain mendapatkan suara terbanyak yang sama?’ Pertanyaan yang cerdas. Jika itu terjadi, suara akan dihitung secara berbeda; pemain yang memberikan suara dengan surat suara yang ditemukan di dalam ransel mereka—dengan kata lain, pemain yang tidak kehilangan surat suara aslinya—akan memiliki kekuatan suara yang lebih besar. Jika masih terjadi seri, maka akan ada pemungutan suara penentu antara dua pemain dengan perolehan suara tertinggi. Karena jumlah pemain ganjil, pemungutan suara itu pasti akan menentukan.”

Aturan itu merugikan Mishiro, yang kehilangan hak pilihnya, meskipun dia berpikir itu lebih baik daripada tidak memiliki hak suara sama sekali.

“…Ada pertanyaan lain. ‘Bagaimana jika seorang pemain memberikan suara kosong atau menulis sesuatu selain nama pemain lain?’ Dalam hal ini, akan diperlakukan sama seperti tidak memberikan suara—suara tersebut akan dihitung untuk pemain itu sendiri. Aturan yang sama akan berlaku untuk surat suara yang tidak terbaca atau kasus-kasus terkait lainnya, jadi saya sarankan Anda memberikan suara Anda dengan hati-hati.”

Itu berarti tidak ada cara untuk menghindari persidangan. Mishiro tidak terkejut. Para penyelenggara tidak akan pernah memberi para pemain jalan keluar setelah membuat mereka melalui begitu banyak kesulitan.

“Saya ingin mengajukan pertanyaan,” kata Mishiro. “Mari kita asumsikan seorang pemain menerima atau mencuri surat suara dari pemain lain selamaSelama permainan berlangsung, pemain tersebut memilih untuk menggunakan kertas di dalam mejanya sebagai tambahan dari surat suara aslinya. Apa yang akan terjadi jika pemain tersebut memberikan lebih dari satu suara ?”

“…Ada pertanyaan lain,” kata maskot serigala itu, setelah jeda singkat. Setelah mengulangi isi pertanyaan Mishiro, maskot serigala itu menjawab, “Dalam hal itu, hanya suara pertama yang diberikan yang akan dianggap sah. Jika tidak mungkin untuk menentukan suara mana yang diberikan terlebih dahulu—misalnya, jika dua suara seri—maka hanya suara pertama yang kami hitung yang akan dianggap sah. Terlepas dari itu, satu pemain tidak dapat memberikan lebih dari satu suara.”

Jawaban itu sungguh melegakan bagi Mishiro.

Mengumpulkan suara tidak akan memberikan keuntungan bagi pemain. Jika, di awal permainan, Yuki telah memprediksi apa yang akan terjadi, dia akan memiliki kesempatan untuk mendapatkan setidaknya dua suara tambahan—satu dari menjarah mayat pemain keenam dan satu lagi dari menyelamatkan Kotoha setelah dia terlempar oleh ranjau darat. Menggabungkan suara-suara itu dengan suara aslinya dan kertas di mejanya akan memberi Yuki setidaknya empat suara. Jika pemain dapat memberikan suara sebanyak jumlah suara yang mereka miliki, Mishiro dan yang lainnya tidak akan memiliki cara untuk menentang kekuatan suara Yuki.

“…Karena tampaknya tidak ada pertanyaan tambahan, saya akan pamit. Anda memiliki waktu lima belas menit—sampai penghitung waktu mundur mencapai satu jam lima menit—untuk memberikan suara Anda. Para pemain, saya berharap Anda beruntung.”

Layar menjadi gelap dengan bunyi sambaran petir.

Mishiro melirik timer itu. Tertera pukul 01:20:03 .

(27/30)

Di atas meja terdapat tempat pensil berbentuk silinder dan dua pensil. Setelah memeriksa pensil-pensil itu, Mishiro menyimpulkan tidak ada yang aneh tentangnya. Dia menjelajahi ruangan tetapi gagal menemukan sesuatu seperti surat suara emas dengan bobot dua suara, atausebuah celah yang memungkinkannya untuk melihat siapa yang dipilih pemain lain. Pasrah dengan kenyataan bahwa tidak ada celah rahasia, Mishiro kembali ke mejanya.

Mishiro kidal, dan makhluk itu telah melahap lengan kanannya. Dia hanya pernah menulis dengan tangan kirinya beberapa kali di sekolah dasar untuk bersenang-senang. Untuk memastikan tulisan tangannya mudah dibaca, Mishiro memegang pensilnya sedekat mungkin dengan ujungnya.

Lalu dia mulai berpikir—nama siapa yang harus dia tulis?

Pertama, dia membayangkan wajah gadis malang itu, Yuki, pemain yang sering berselisih dengannya sepanjang permainan. Dengan Yuki tersingkir, Mishiro akan kembali ke puncak . Tapi dia tidak bisa menulis nama Yuki dengan jujur. Berkat apa yang terjadi sebelumnya, sikap Mishiro terhadap Yuki telah berubah. Meskipun gadis itu adalah pemain reguler dalam permainan amoral ini, dia memiliki kode kehormatan pribadi. Akankah Mishiro bisa hidup tenang setelah menulis nama Yuki?

Nama selanjutnya yang terlintas di benak adalah Kotoha. Di antara para pemain, dia mengalami cedera paling parah, yang kemungkinan besar akan mencegahnya untuk bergabung dalam permainan lain. Dengan asumsi mereka tidak akan bertemu lagi di permainan selanjutnya, tidak akan ada masalah meskipun gadis itu menyimpan dendam terhadap Mishiro. Namun, Mishiro kembali kesulitan menggerakkan pensilnya. Dia sendiri mengalami cedera permanen dalam permainan ini, sehingga rasa simpati untuk Kotoha masih terpendam di dalam hatinya.

“…Kurasa aku harus mengikuti instruksi,” gumam Mishiro sebelum menuliskan nama yang menentukan nasibnya.

Karena monster itu telah memakan lengan dominannya, butuh sedikit usaha, tetapi dia berhasil menyerahkan surat suaranya. Mishiro duduk di kursinya dan menunggu waktu berlalu.

Penghitung waktu di ruangan itu menunjukkan pukul 01:05:00 . Mishiro mengira maskot serigala akan muncul lagi untuk mengungkapkan hasil suara, tetapi hal itu tidak terjadi. Layar tetap kosong sepenuhnya.

“…Hah?”

Sebuah suara dari ruangan lain mengungkapkan hasil pemungutan suara kepada Mishiro.

“Apa—? Aku? Ini aku? Kenapa?”

Karena berada di ruangan terpisah, Mishiro tidak tahu bagaimana gadis itu mengetahui bahwa dia menerima suara terbanyak. Mungkin hanya monitor di kamarnya yang menyala, atau gas kimia mulai mengalir melalui ventilasi. Bagaimanapun, hasilnya jelas. Mishiro menghela napas lega karena tahu dia tidak menerima suara terbanyak.

“Siapa itu? Siapa yang memilihku? Kotoha? Bukankah kau berjanji tidak akan memilihku? Kau tidak berjanji, kan? Aku memilih Keito, lho! Jadi kenapa? Apa aku melakukan kesalahan?”

Itu karena kau tidak melakukan apa-apa , pikir Mishiro.

Keito menghadapi bahaya jebakan dengan berjalan di depan di lantai lima dan empat. Kotoha memimpin di lantai tiga dan kehilangan kakinya karena ranjau darat. Mishiro memimpin dari lantai tiga ke lantai dua, dan monster itu memakan lengannya. Yuki menyelamatkan Kotoha dan Mishiro. Masing-masing dari mereka dapat dikatakan telah berkontribusi untuk menyelesaikan permainan. Hanya satu pemain yang berbeda—Chie, yang tidak melakukan sesuatu yang penting selain menggendong Kotoha.

“Ini tidak benar. Ini bukan salahku! Kita secara acak memutuskan siapa yang akan berjalan di depan dengan permainan batu-kertas-gunting! Aku tidak pantas disalahkan! Mengapa semua orang mendengarkan penjelasannya? Kalian seharusnya memilih siapa yang ingin kalian bunuh! Tidak… Jangan salahkan aku untuk alasan bodoh ini!”

Pertama kali Mishiro merasakan perasaan itu adalah ketika adik perempuannya lahir. Setiap kali sesuatu terjadi di antara mereka, Mishiro selalu menanggung seluruh beban kesalahan. Dia merasa aneh bagaimana ibunya tidak memperlakukan mereka secara setara. Tetapi saat dia benar-benar merasakan perasaan itu adalah ketika sebuah insiden fatal terjadi di sekolah menengahnya. Seorang siswa yang diperlakukan seperti anjing peliharaan rupanya mengambil tindakan sendiri , tetapi karena suatu alasan, hampir tidak ada yang menunjukkan simpati kepadanya. Saat itulah semuanya akhirnya menjadi jelas.Untuk Mishiro. Tak seorang pun memiliki rasa kemanusiaan. Dia bertanya-tanya apakah yang baru saja dia lakukan tidak berbeda—menyelesaikan masalah dengan menyalahkan kambing hitam yang mudah. ​​Tapi kali ini terasa lebih jahat dari biasanya, karena mereka bisa membenarkan target mereka berdasarkan kurangnya kontribusi Mishiro dalam menyelesaikan permainan.

“Kenapa?! Kenapa aku dan bukan Keito? Apa yang dimiliki si penjilat itu yang tidak kumiliki? Mishiro, apa kau tidak lihat? Dia lari duluan sebelum aku! Dan dia juga tertawa! Dia lega karena tidak diserang bahkan sebelum dia sempat menunjukkan kepedulian padamu, kau tahu! Seharusnya kau membunuhnya, bukan aku! Benar kan?…Katakan sesuatu!! Aku hanya punya lima menit lagi!!”

Mishiro tidak berkata apa-apa. Ia memejamkan matanya dengan tenang.

“Kau akan membayar ini. Aku akan mengutukmu. Aku akan mengutukmu. Aku akan mengutukmu. Aku akan mengutukmu. Aku akan mengutukmu! Aku akan mengutukmu! Aku akan mengutukmu!! Aku akan mengutukmu!! Aku akan mengutukmu!! Aku akan mengutukmu!! Aku akan mengutukmu!! Aku akan mengutukmu!! Aku akan mengutukmu!! Aku akan mengutukmu!! —…”

Chie menggedor pintu, mengulangi kata-kata yang sama berulang-ulang. Volume dan intonasi suaranya tetap konstan, dan gedoran terus berlanjut tanpa henti. Tidak ada tanda-tanda pintu akan terbuka.

Tak lama kemudian, suara itu tiba-tiba berhenti seperti pengeras suara yang dimatikan. Suara itu digantikan oleh suara isak tangis yang samar. Namun itu hanya berlangsung sesaat. Segera setelah itu, gadis itu terdiam, meninggalkan Mishiro hanya dengan suara berdenging di telinganya.

Timer digital di ruangan itu menunjukkan pukul 01:00:02 .

(28/30)

Pintu itu terbuka.

Yuki melangkah keluar dari ruangan. Dia adalah orang pertama yang keluar. Mishiro yang agak sempoyongan muncul tak lama kemudian, diikuti oleh Keito. Setelah mengingat bahwa Kotoha tidak dapat meninggalkan kamarnya sendiri, Yuki pergi untuk menjemputnya. Dia mengangkat Kotoha ke punggungnya, seperti yang telah dia lakukan di lantai tiga dan dua. Itu berarti ada empat orang di sana.

Tidak ada pemain kelima yang bergabung dengan mereka.

Pintu kamar Chie tetap terkunci dan tidak bisa dibuka, bahkan ketika mereka mendorong atau menariknya. Tidak ada celah di atas atau di bawah pintu, sehingga kelompok itu tidak dapat mengintip ke dalam. Namun, nasib penghuni kamar itu sudah jelas bagi semua orang yang mendengar jeritannya.

Dari keempat pemain yang tersisa, Mishiro adalah orang pertama yang berbicara.

“Yuki,” katanya. “Kau berhasil selamat… Itu melegakan sekali.”

“Ya. Semua berkat kamu.” Yuki mengeluarkan pisau berlumuran darah dari ranselnya. Pisau itu sebelumnya milik Mishiro. “Aku menggunakannya untuk diriku sendiri. Sisanya mudah.”

“…Pisauku… Kau mendapatkannya kembali?”

“Aku tidak ingin itu terbuang sia-sia.”

Mata Mishiro tertuju pada tubuh Yuki. Meskipun ada bulu putih keluar dari perutnya, dia tidak terluka. Pada akhirnya, Binatang Gévaudan tidak mampu melancarkan serangan lain padanya. Keadaan berbeda ketika Yuki mengandung Kotoha, jadi tanpa ada yang menghalanginya, mengatasi rintangan seperti itu sangat mudah.

Mishiro memegang bahu kanannya sendiri. Yuki tidak perlu bertanya untuk tahu apa yang ada di pikiran gadis itu.

“Um…” Suara itu datang dari belakang Yuki—dari Kotoha. “Mungkin tidak pantas bertanya…tapi kalian semua memilih siapa?”

Para pemain terdiam dan saling bertukar pandang sejenak.

“…Saya memilih Keito.” Kotoha adalah orang pertama yang memecah keheningan. “Saya berhutang budi pada Chie karena telah membawa saya ke sini…”

“…Suara saya untuk Chie.” Mishiro yang kemudian angkat bicara. “Saya mengikuti instruksi dari penjelas dan memilihnya.”

“Aku juga memilih Chie. Alasannya sama seperti Mishiro,” kata Keito.

Tak seorang pun membicarakan apa yang diteriakkan Chie di saat-saat terakhirnya, seolah-olah mereka semua diam-diam sepakat untuk tidak membahasnya.

“Bagaimana denganmu, Yuki…?” tanya Kotoha.

“Siapa tahu?” jawabnya. “Kurasa pasti Chie. Dia mungkin memilih Keito, jadi kalau tidak, mereka akan seri dengan dua suara masing-masing.”

“Kamu ‘menebak’? Apa maksudnya?”

“Begini, ada aturannya, hanya surat suara pertama yang sah jika mengirimkan beberapa surat suara, kan? Aku tidak peduli siapa yang kupilih, jadi aku menulis nama semua orang di surat suara yang berbeda dan memasukkan keempatnya ke dalam kotak suara . Itulah kenapa aku bahkan tidak tahu di mana suaraku berakhir.”

Para pemain lainnya terdiam.

“…Kau punya…empat surat suara?” tanya Keito, memecah keheningan yang mendalam.

“Ya. Surat suara asli saya, yang dari pemain keenam, milik Kotoha, dan yang ada di dalam meja. Itu berarti ada empat.”

“Apakah itu berarti kau menyadari bahwa itu adalah surat suara sejak awal?” tanya Mishiro.

“Kurang lebih begitu. Kalian semua tampak cukup akrab satu sama lain, jadi kupikir aku akan diasingkan pada akhirnya. Itulah mengapa aku pergi menyelamatkan Kotoha dan Mishiro. Untuk mendapatkan poin tambahan.”

Namun… “Untuk alasan bodoh ini,” ya? Kata-kata Chie terngiang di benak Yuki. Ternyata, suara Yuki telah memengaruhi hasilnya. Karena baginya tidak masalah siapa yang dia pilih, dia pikir akan lebih adil untuk memilih secara acak, tetapi sekarang dia ragu. Itu mungkin tindakan yang tidak bertanggung jawab. Mungkin akan lebih baik untuk membuat aturan yang berbeda untuk memutuskan siapa yang harus disingkirkan, untuk situasi serupa di masa mendatang.

Sama seperti pintu-pintu ruang pemungutan suara individual, pintu keluar terbuka dengan sendirinya. Yuki dan yang lainnya meninggalkan gedung dan menemukan beberapa mobil terparkir di luar. Agen masing-masing gadis keluar untuk menyambut mereka.

Mereka telah menyelesaikan permainan. Sekali lagi, Yuki berhasil selamat dan bisa menjalani hari esok.

“Yuki,” panggil Mishiro saat tiba waktunya berpisah.

“Apa?” tanya Yuki.

“Tadi…kau menyebutkan bahwa kau menyukaiku.”

“Oh iya. Sepertinya memang begitu.”

“Apakah itu hanya kebohongan untuk meyakinkan saya agar tidak memilih Anda?”

“Hah? Tidak, aku tidak berpikir sedalam itu. Belum pernah ada orang yang mengatakan sesuatu sekeras itu di depanku sebelumnya, jadi kau membangkitkan rasa ingin tahuku. Hanya itu saja.”

Mishiro menatap tajam ke mata Yuki, seolah mencoba memahami pikiran Yuki yang sebenarnya. Karena Yuki tidak merasa bersalah, dia balas menatap lurus ke arah Mishiro.

Tak lama kemudian, ekspresi masam muncul di wajah Mishiro. Dia berhenti sejenak, mungkin untuk menguatkan hatinya, sebelum berbicara kepada Yuki dengan nada merenung.

“Yuki, aku sungguh minta maaf karena bersikap terlalu sombong .”

Yuki terkejut.

Sang putri melanjutkan, “Anda telah membuat saya sepenuhnya menyadari siapa di antara kita yang lebih unggul… Sekarang, jika Anda mengizinkan saya.”

Saat Yuki berdiri di sana membeku, tak mampu bereaksi, Mishiro naik ke dalam mobil.

“Um… Yuki? Aku juga ingin masuk ke mobilku, jadi aku akan sangat menghargai jika kau bisa membantuku turun…”

Saat Kotoha menepuk bahunya, mantra itu pun sirna. Yuki benar-benar tercengang.

(29/30)

Pemain reguler seperti Mishiro masing-masing memiliki agen eksklusif. Sebelum ditugaskan seseorang untuk mengelola mereka, pemain baru harus menyelesaikan permainan pertama mereka, yang banyak di antaranya tidak mampu lakukan, dan menyelesaikan permainan kedua untuk menunjukkan bahwa mereka bukan pemain yang hanya bermain sekali saja. Semua agen memiliki ciri khas tertentu—mereka mengenakan kacamata hitam dan setelan hitam serta mengendarai mobil hitam, seperti kelompok yang hanya ada dalam legenda urban. Namun, agen individu memiliki berbagai macam bentuk dan ukuran. Beberapa hanya melakukan hal-hal minimal, diam-diam mengantar dan menyapa pemain, sementara yang lain dengan riang mengobrol dengan pemain mereka, dan lain-lain.Terlibat dalam kehidupan pribadi mereka, dan memberikan dukungan tambahan untuk mendorong mereka mencapai prestasi yang lebih tinggi lagi.

Agen Mishiro termasuk dalam kelompok yang terakhir.

“Itu bukan seperti Anda, Nyonya,” kata agennya sambil memutar kemudi.

Agen Mishiro menyampaikan kata-kata itu ke kursi belakang, tempat kepala Mishiro tertunduk lesu.

“Mungkinkah itu permintaan maaf pertama dalam hidupmu? Sungguh pemandangan yang luar biasa. Aku hanya berharap aku merekamnya. Seandainya aku—”

“Apakah tidak apa-apa jika aku sedikit melampiaskan perasaanku?” Mishiro menyela.

“…Di sini? Sejujurnya, aku lebih suka kalau kau tidak…”

“Mendukung kesejahteraan mental para pemain adalah bagian tak terpisahkan dari tugas seorang agen.”

Setelah melontarkan komentar yang mementingkan diri sendiri itu, Mishiro mengangkat kaki kanannya dan menendang kursi agennya dengan sekuat tenaga.

“Sialan dia!!” teriaknya. “Sialan dia!! Sialan dia!! Sialan dia!! Bajingan itu!! —****!!”

Dia terus menendang sekuat tenaga, meneriakkan segala sesuatu yang terlintas di pikirannya. Kursi itu menekan kakinya setiap kali dia menendang, menyebabkan luka di punggungnya terasa perih, tetapi dia tidak mempedulikannya. Prioritasnya adalah mengeluarkan semua yang membebani hatinya.

Mishiro terus melanjutkan hingga staminanya habis. Kemudian dia berbaring di kursi belakang sambil terengah-engah.

“Untunglah aku tidak merekamnya, Nyonya,” kata agennya dengan riang. “Reputasi Anda akan hancur jika ada orang lain selain saya yang mendengar kata-kata kotor itu.”

“Diam…” Meskipun kelelahan, Mishiro tidak menurunkan nada suaranya.

“Jika kamu sangat frustrasi, bukankah lebih baik kamu tidak meminta maaf padanya?”

“Saya menyampaikan permintaan maaf karena saya merasa itu perlu. Jika saya tidak melakukannya…”Jika saya mengakui kenyataan, saya tidak akan mampu menghadapinya secara langsung. Itu akan membuat saya tidak mungkin mengalahkannya.”

“…Oh? Berarti Anda akan terus menjadi pemain, Nyonya?”

Mishiro menatap lengan kanannya. Semua bagian di luar siku telah hilang, dan bahkan tidak mampu menahan beban apa pun yang lebih berat dari sepasang sumpit. Dia tidak akan punya kesempatan untuk bertahan hidup di pertandingan berikutnya dalam kondisi seperti ini.

“Aku harus memulai semuanya dari awal,” kata Mishiro. “Mengenai saran yang kau berikan kepadaku beberapa waktu lalu… aku akan menyetujuinya.”

“Yang mana? Memasang bor ke tangan kananmu?”

“Saya akan dengan senang hati menerima operasi itu jika saya masih bisa berpartisipasi seperti itu, tetapi itu akan melanggar aturan, bukan?”

“Baiklah, Anda tidak boleh membawa senjata apa pun.”

“Kalau begitu, saya akan meminta lengan prostetik biasa.”

“Anda bilang ‘biasa saja,’ tetapi bahkan dengan keahlian mereka , mustahil untuk mengembalikan lengan Anda secara sempurna, lho. Ini tidak akan seperti memulai dari awal lagi.”

“Aku harus mengimbanginya dengan meningkatkan level. Lagipula, dengan kemampuanku saat ini, aku hampir tidak punya peluang melawan orang jahat itu. Aku butuh peningkatan yang signifikan, cukup untuk sepenuhnya meniadakan kekurangan lengan prostetik.”

“Wah, sepertinya kamu butuh bantuan. Dalam dua arti ungkapan itu.”

“…………”

“Paham? Sebuah tangan fisik dan uluran tangan yang membantu…”

“Perhatikan jalan saat mengemudi.”

“Mau mu.”

(30/30)