(0/43)

“Jangan melawan pembunuh berantai.”

Itu adalah pelajaran yang pernah diajarkan kepada Yuki di masa lalu.

“Industri ini menarik banyak orang jahat. Mungkin akan tiba saatnya Anda berhadapan dengan seorang psikopat haus darah… tetapi jangan pernah berpikir untuk terlibat dengan mereka. Lakukan segala daya upaya untuk menghindari konfrontasi langsung.”

Kata-kata itu berasal dari—untuk menggunakan istilah konvensional— mentornya .

Bahkan dalam profesi seberbahaya Yuki, hubungan mentor-murid tetap ada. Sama seperti veteran mana pun di bisnis ini, Yuki pernah diajari seluk-beluknya.

“Jumlah pengalaman bermain game, spesifikasi perlengkapanmu—semua itu tidak penting. Saat pemain seperti kamu atau aku memasuki pertempuran melawan seorang psikopat gila, peluang kita untuk menang akan menjadi nol.”

“…Aku tidak mengerti,” protes Yuki. “Bahkan aku pernah mengambil nyawa dengan tanganku sendiri. Belum lagi, aku telah selamat dari banyak permainan yang melibatkan pertarungan antar pemain. Itu sudah lebih dari cukup bagiku untuk dianggap sebagai pembunuh berhati dingin di mata masyarakat, namun kau bilang aku tidak bisa menang melawan orang seperti itu?”

“Kau tidak bisa. Bahkan, pengalamanmu justru menempatkanmu pada posisi yang lebih不利. Kau diciptakan untuk bertahan hidup, bukan membunuh. Itu adalah dua keahlian yang sama sekali berbeda. Bayangkan seperti perbedaan antara seorang seniman manga dan seorang ilustrator. Seorang binaragawan dan seorang atlet. Seorang ahli bela diri dan seorang gangster. Tujuan permainan ini bukanlah untuk membunuh—melainkan untuk bertahan hidup. Kita telah melatih tubuh dan pikiran kita untuk mencapai tujuan itu, jadi keahlian kita tidak akan berguna di arena permainan yang berbeda. Tidak ada yang bisa berharap untuk bersaing dengan seseorang yang ahli dalam pembunuhan. Bahkan para profesional permainan maut papan atas seperti kita pun tidak memiliki peluang melawan pemain amatir yang telah membunuh seseorang dalam keadaan emosi sesaat. Tidak ada jalan menuju kemenangan, jadi hindari pertarungan dengan segala cara.”

“Bagaimana jika aku tidak punya pilihan lain?” tanya Yuki. “Dan ini satu-satunya cara untuk menyelesaikan permainan. Apa yang harus kulakukan?”

“Terimalah takdirmu.” Jawabannya dingin dan tanpa perasaan. “Kau hanya bisa berdoa agar kau tidak pernah berada dalam situasi itu.”

(1/43)

Yuki terbangun di atas kasur yang sudah dikenalnya.

(2/43)

Dia mengenal ranjang ini, yang berarti tidak ada permainan baru yang dimulai. Keakrabannya menjadi bukti bahwa Yuki berbaring di Apartemen 107 di sebuah bangunan tempat tinggal beton bertulang berusia tiga puluh tahun yang terletak lima belas menit berjalan kaki dari stasiun kereta terdekat, sebuah apartemen studio yang harganya tiga puluh lima ribu yen per bulan, termasuk biaya perawatan. Dia duduk, merasa kecewa, seolah-olah dia telah direnggut dari mimpi indah.

Ruangan itu gelap gulita.

Saat itu malam hari. Yuki mengulurkan tangan dan meraba-raba, beberapa kali menyentuh lantai sebelum akhirnya berhasil meraihnya.Setelah menekan sebuah tombol untuk menghidupkan layar, dia memeriksa waktu.

Layar menampilkan pukul 2:07 .

Dia melirik ke jendela tanpa tirai. Hampir tidak ada yang terlihat di balik kaca jendela. Selain lampu jalan yang menghiasi pemandangan di kejauhan, semuanya diselimuti kegelapan. Seandainya saat itu siang hari, layar akan menampilkan pukul 14:07 , jadi Yuki tidak punya pilihan selain menerima bahwa waktu itu sudah lewat pukul dua pagi.

Ia merenungkan kenangan hari sebelumnya. Setelah makan siang terlambat, ia tertidur di awal malam. Rasa kantuk menyerang—kemungkinan besar akibat lonjakan gula darah—sehingga karena tidak punya keinginan untuk melakukan apa pun, ia menyelipkan diri di bawah selimut dan menutup matanya. Menghitung mundur dari waktu sekarang, ia menemukan bahwa sekitar delapan jam telah berlalu sejak saat itu.

Ritme hidupnya telah menjadi kacau.

Yuki berdiri sambil memegangi kepalanya yang masih terasa berat.

Dia menyalakan lampu, menerangi seluruh apartemen studio mengerikannya.

Hal mengerikan pertama: Ada lebih banyak kantong sampah penuh di tempatnya daripada perabotannya. Tiga kantong sampah yang bisa dibakar dan lima kantong sampah plastik tergeletak di lantai. Sebagai perbandingan, satu-satunya benda yang bisa dianggap sebagai perabotan hanyalah satu set tempat tidur, sebuah kulkas, dan sebuah kotak kecil untuk barang berharga. Yuki tidak memiliki meja, wajan, pisau, atau peralatan dapur lainnya.

Hal mengerikan kedua: Tumpukan kardus tergeletak di sudut ruangan. Yuki bukannya mengumpulkan kardus-kardus itu; melainkan, dia sama sekali tidak tahu bagaimana cara membuangnya di wilayah tempat tinggalnya.

Poin mengerikan ketiga: Jamur tumbuh di keempat dinding. Yuki tidak tahu bagaimana cara mengatasinya. Apakah itu hal yang terjadi secara alami dan tidak bisa dihilangkan? Atau mungkin, jika dia mempelajari beberapa keterampilan hidup, jamur itu akan tunduk padanya dan menghilang?

Poin mengerikan keempat: Satu-satunya pakaian yang tergeletak hanyalah pakaian olahraga. Itu bukan hal yang mengejutkan, karena Yuki saat ini tidak memiliki jenis pakaian lain, selain beberapa kostum dari game sebelumnya. Dia telah membuang semua pakaian lainnya karena masalah jamur yang disebutkan sebelumnya. Karena merasa terlalu malu terlihat mengenakan pakaian olahraga, dia hanya keluar rumah pada malam hari.

Selain itu, masih banyak unsur mengerikan lainnya yang perlu dicatat—helai rambut berserakan di lantai, fakta bahwa dia tidak bisa mengatakan apakah dia sudah mandi, dan sebagainya—tetapi karena daftarnya akan terus berlanjut tanpa henti, tidak ada lagi yang perlu disebutkan.

Perut Yuki mulai keroncongan karena lapar.

Dia membuka kulkas untuk mencari makanan tetapi tidak menemukan apa pun. Bukan berarti kulkas itu kosong. Faktanya, kulkas itu penuh sesak—karton susu kosong yang sudah lama ia abaikan untuk dibuang, sisa makanan kaleng yang ia takutkan akan dibiarkan di suhu ruangan, kubis yang ia masukkan ke dalam kulkas entah kapan, sekantong kecil bumbu yang karena hemat ia tidak sempat membuangnya, irisan keju yang pasti sudah memiliki kekuatan magis sekarang, dan masih banyak lagi. Yuki menutup pintu kulkas untuk melindungi kewarasannya dari pemandangan mengerikan itu.

Ia mengganti pakaian tidurnya dengan pakaian yang biasa ia gunakan untuk beraktivitas di luar rumah. Jenis pakaiannya sama, dan sejujurnya, kebersihannya hampir tidak berbeda. Namun, Yuki selalu mengikuti kebiasaan itu. Meskipun tidak mandi setiap hari, ia akan merasa tidak puas jika tidak setidaknya menjaga rutinitas tersebut. Ia menyelipkan kakinya yang telanjang ke dalam sepasang sepatu dan meninggalkan apartemennya. Berkat Perawatan Pengawetan, ia tidak perlu khawatir kakinya akan tergores.

Setelah berjalan selama lima menit, dia sampai di sebuah minimarket. Namun entah mengapa, rasa laparnya hilang dalam waktu sesingkat itu. Meskipun kehilangan nafsu makan, dia sudah berjalan sejauh itu, jadi dia mengambil es krim yang menarik perhatiannya.Ia berjalan menyusuri lorong-lorong toko dan menuju ke kasir. Ia mengeluarkan ponselnya dan membayar 220 yen menggunakan uang elektronik.

Setelah itu, dia menunggu beberapa saat dengan es krim yang diletakkan di atas meja.

“……?”

Dia melirik kasir, yang balas menatapnya dengan kebingungan.

“Oh, tas juga, ya.”

Benar. Yuki lupa bahwa kantong plastik sudah tidak gratis lagi sejak beberapa waktu lalu. Dia tidak akan mendapatkannya kecuali dia memintanya. Sudah tiga hari sejak dia terakhir berbicara, jadi suaranya tidak sepenuhnya jelas, tetapi tampaknya pesannya tersampaikan. Setelah membayar tiga yen lagi dengan uang elektronik, dia meninggalkan minimarket dengan kantong plastik di tangannya.

Saat berjalan di jalanan pada malam hari, Yuki mengeluarkan es krimnya. Itu adalah es krim yang ditusuk. Dia tidak ragu untuk memakannya sambil berjalan.

Saat membuka bungkus es krimnya, Yuki menyadari bahwa ia sebenarnya tidak membutuhkan kantong plastik. Tak lama kemudian, ia teringat bahwa ia perlu mengisi kembali persediaan kantong sampahnya yang hampir habis, jadi ia berbalik tetapi hanya melangkah beberapa langkah sebelum berhenti. Ia sudah membuka bungkus es krimnya dan merasa malu membayangkan harus berhadapan dengan petugas toko yang sama lagi, jadi ia mengurungkan niatnya.

Yuki memakan es krim itu. Rasanya enak sekali. Dia menghabiskannya sebelum sampai setengah jalan pulang, memasukkan kembali stiknya ke dalam bungkusnya sebelum membuang bungkusnya ke dalam kantong plastik. Dia mengaitkan kantong itu ke jarinya dan memutarnya sambil berjalan, tetapi tepat saat dia menyeberangi jembatan, kantong itu terlepas dari jarinya dan terbang melewati pagar ke sungai, sebelum terbawa arus ke tempat yang terlalu jauh untuk diambil. Meskipun situasinya di luar kendalinya, Yuki merasa sangat bersalah karena membuang sampah sembarangan.

Saat itulah dia teringat bahwa sampah yang bisa dibakar akan menjadiDikumpulkan besok. Dia harus membuang tiga kantong yang menumpuk di kamarnya, tetapi merasa itu terlalu merepotkan. Seandainya kantong plastik itu tidak hanyut terbawa sungai atau… Sambil mencari alasan, dia berjalan lesu kembali ke apartemennya.

Namun, dia tidak kembali ke kamarnya, karena sebuah mobil berhenti di depan gedungnya.

Jendela di sisi pengemudi terbuka, dan seseorang berbicara kepadanya dari dalam. “Maaf datang selarut ini.”

Itu adalah agen Yuki .

Setelah Yuki menyelesaikan permainan ketiga atau keempatnya, dia ditugaskan seorang agen eksklusif. Dan karena gaya hidupnya yang nokturnal, agennya biasanya akan datang di tengah malam.

“Anda telah diundang untuk berpartisipasi dalam Candle Woods. Apakah persiapan Anda sudah lengkap?”

Itu pertanyaan yang aneh. Dia mengenakan pakaian olahraga dan baru pulang dari minimarket, jadi jelas dia tidak melakukan “persiapan” apa pun. Tapi ini bukan hal baru. Setiap kali hal ini terjadi, dia akan menerima undangan tersebut dengan pakaian apa pun yang dikenakannya, jadi agennya pasti mengira kesempatan ini tidak akan berbeda.

Dan Yuki tidak berniat mengkhianati harapan itu.

“Ya. Tolong antarkan saya ke sana segera,” jawabnya.

Dia tersenyum lebar.

(3/43)

Permainan dimulai.

Yuki terbangun di tengah hutan.

(4/43)

Dia berada di tengah hutan. Yuki membuka matanya dan mendapati sinar cahaya menyinari dirinya melalui pepohonan. Meskipun diaSelalu kesulitan bangun di awal permainan, sinar matahari dengan cepat membangunkannya. Dia duduk dan mengamati sekelilingnya. Detik berikutnya, dia menyadari bahwa mengira itu hutan biasa adalah sebuah kesalahan.

Dia berada di hutan buatan .

Ini bukanlah hutan yang ditanam. Hutan ini dibuat oleh tangan manusia . Lanskap buatan di sekitarnya tampak seperti interior kafe bertema atau area taman hiburan yang berusaha meniru alam dunia kuno.

Yuki mendapati dirinya berada di dalam sebuah ruangan kecil, ukurannya mirip dengan apartemennya yang seluas 120 kaki persegi. Pohon dan dedaunan palsu menghiasi dinding dan lantai, sementara hanya langit-langit yang dibiarkan sebagian terbuka. Cahaya masuk dari sela-sela ranting, dan langit biru yang terbentang di luar tidak menunjukkan tanda-tanda buatan. Sinar matahari itu kemungkinan besar nyata.

Ruangan itu kosong tanpa benda lain. Yuki sendirian. Dia berdiri, menggerakkan dedaunan. Setelah menatap pakaiannya dengan saksama, sebuah suara keluar dari bibirnya.

“Ugh…”

Yuki dipaksa mengenakan kostum gadis kelinci .

Hanya sebagian kecil orang yang mungkin pernah melihat pakaian seperti itu di kehidupan nyata. Itu adalah jenis kostum yang dikabarkan umum di kasino atau klub malam, dan terdiri dari elemen-elemen berikut: ikat kepala dengan telinga kelinci; atasan yang hanya terdiri dari lengan, kerah, dan pita; setelan yang menonjolkan lekuk tubuhnya secara maksimal; dan sepatu hak tinggi yang tidak nyaman untuk berjalan. Kedua kaki Yuki sepenuhnya terbuka.

Dalam satu sisi, mengenakannya lebih memalukan daripada telanjang.

Sambil menyentuh pom-pom putih lembut yang terpasang di dekat pantatnya, Yuki mengeluarkan erangan lagi.

“Ugh…”

Dewa kostum telah meninggalkannya. Pakaian pemain bervariasi berdasarkanDalam permainan itu, dan meskipun biasanya kostum yang dikenakan selalu berupa semacam kostum, jenis kostum yang tepat sangat memengaruhi kondisi mental pemakainya. Dari seluruh sejarah Yuki sebagai pemain, kostum ini adalah yang terburuk. Bahkan baju renang sekolah dari tiga permainan sebelumnya pun akan jauh lebih baik daripada ini. Dia bertanya-tanya apakah penonton benar-benar senang dengan pemandangan itu. Tidak ada kostum yang lebih jelas menunjukkan perbedaan mencolok antara fantasi dan kenyataan. Karena Yuki tidak bisa melihat seluruh tubuhnya, dia lolos dengan kerusakan minimal pada kewarasannya, tetapi dia tahu kamera pengawas yang tersembunyi di suatu tempat di ruangan itu merekam pemandangan yang mengerikan. Apakah itu benar-benar baik-baik saja? Apakah sifat menakutkan dari permainan itu membuatnya baik-baik saja?

Yuki meninggalkan ruangan. Dia melangkah ke lorong sempit yang lebarnya tidak lebih dari empat inci dari bahunya dan berulang kali menabrak sudut setiap beberapa meter. Ruangan itu mengingatkannya pada salah satu labirin raksasa yang sering ditemukan di taman hiburan di pedesaan. Mungkin dulunya tempat ini adalah labirin. Yuki mendapat kesan bahwa labirin-labirin ini adalah sisa-sisa era gelembung ekonomi. Merenovasi salah satunya menjadi arena permainan maut adalah tindakan keserakahan yang tak tertandingi.

Yuki terus menyusuri labirin. Ada strategi untuk memecahkan labirin yang dikenal sebagai “aturan tangan kiri,” yang menyatakan bahwa mengikuti dinding kiri selalu mengarah ke jalan keluar. Bahkan seseorang yang tidak berpendidikan seperti Yuki pun tahu ini, tetapi dalam hal ini, dia memilih untuk mengabaikan strategi itu. Itu karena dia tahu ke arah mana dia harus pergi.

Tepatnya, dia mendengar ke mana dia harus pergi. Setelah dia menjelajahi labirin sebentar, gumaman sekelompok besar orang bercampur dengan suara hutan sintetis sampai ke telinganya. Suara itu mengingatkannya pada suasana kelas pagi sebelum bel sekolah berbunyi, atau teater sebelum film dimulai. Dilihat dari volume suaranya, permainan itu kemungkinan besar…

Kecurigaannya terkonfirmasi saat pemandangan itu terlihat.

Dia berdiri di depan sebuah ruangan besar—ruangan yang berisi beberapa ratus kelinci di dalamnya.

(5/43)

Berbeda sekali dengan lorong, ruangan itu cukup luas. Ukuran ruang yang sangat besar membuat kata ” ruangan” terasa terlalu tidak memadai untuk menggambarkannya. Mungkin akan lebih tepat jika digambarkan sebagai aula atau plaza . Terlepas dari perbedaan istilah, ruang yang luas itu berisi cukup banyak kelinci untuk memenuhi sebuah sekolah dasar.

Tentu saja, tak satu pun dari mereka adalah kelinci sungguhan —mereka adalah kelinci cosplay. Seperti Yuki, mereka adalah gadis-gadis dengan pakaian yang memalukan. Namun, Yuki mendapat kesan bahwa semua orang terlihat cukup bagus dengan penampilan itu, telah berubah menjadi kelinci yang menakjubkan. Apakah pakaian itu terlihat buruk padanya dan hanya padanya? Atau mungkin, seperti poni saat pubertas, apakah dari sudut pandang orang luar terlihat baik-baik saja? Berharap yang terakhir benar, Yuki melangkah masuk ke ruangan itu.

Beberapa kelinci menoleh untuk melihatnya. Karena tidurnya sangat nyenyak, Yuki sudah biasa datang terlambat di awal permainan dan menarik perhatian banyak pemain. Untungnya, tidak semua orang menoleh ke arahnya, sehingga ia terhindar dari rasa canggung menjadi satu-satunya pusat perhatian. Mengabaikan tatapan mereka, ia berjalan menuju seekor kelinci yang duduk di atas tunggul palsu di bagian dalam ruangan.

“Selamat pagi, Guru,” sapa Yuki. “Pakaian itu sama sekali tidak cocok untukmu.”

Yuki berdiri di depan seekor kelinci putih yang memiliki rambut putih bergelombang seperti permen kapas. Kulitnya sangat pucat, tanpa sedikit pun warna. Tubuhnya yang ramping semakin menonjol berkat pakaian kelinci, dan Yuki tahu bahwa tubuhnya tidak lemah tetapi lebih kencang karena telah mengurangi semua massa yang tidak perlu.

Namanya Hakushi. Dia adalah mentor Yuki, pemain death-game paling berpengalaman yang masih hidup.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” jawab Hakushi dengan suara rendah. Meskipun suaranya agak lembut, namun terdengar cukup jelas. “Sudah berapa lama, tiga bulan? Bagaimana kabarmu? Tidak ada cedera aneh?”

“Sepertinya semuanya baik-baik saja. Semuanya berjalan lancar.”

“Sekarang kamu sudah sampai nomor berapa?”

“Enam, tujuh, atau delapan. Saya cukup yakin saya belum mencapai angka sepuluh.”

Itu tidak ada hubungannya dengan usia Yuki; itu adalah jumlah pertandingan yang telah dia mainkan.

“Mulai catat sekarang juga,” kata mentornya sambil menyipitkan mata. “Sudah kukatakan jutaan kali. Catat semua permainan yang kamu mainkan.”

“Memangnya kenapa? Saya tidak pernah membutuhkannya.”

“Kamu tidak akan bisa terus seperti ini untuk waktu lama dengan sikap seperti itu. Kamu tidak akan mencapai usia tiga puluh tahun.”

“Guru, bagaimana kabar Anda?” tanya Yuki, mengambil alih pembicaraan. “Tiga bulan berarti tiga atau empat pertandingan lagi. Jangan bilang—apakah Anda sudah mencapai usia sembilan puluh sembilan tahun?”

“Tidak.” Hakushi menyilangkan kakinya yang panjang. “Aku sudah sampai nomor sembilan puluh enam. Aku belum bermain sejak pertandingan biliar itu.”

“…Kau benar-benar santai saja.”

Yuki memiringkan kepalanya ke samping. “Permainan biliar itu” adalah terakhir kalinya mereka berdua bertemu, yang berarti mentornya telah mengambil cuti selama tiga bulan.

“Tidak ada salahnya untuk berhati-hati,” jawab Hakushi. “Aku tinggal empat langkah lagi. Aku tidak akan bisa beristirahat dengan tenang jika aku mati karena kurang persiapan.”

Mengatakan bahwa Yuki tidak keberatan akan menjadi kebohongan. Yuki percaya bahwa menjaga ritme lebih penting daripada memulihkan performa. Ini adalah satu-satunya tempat untuk mengasah keterampilan dalam permainan maut ini—di luar dunia biasa. Yang terpenting adalah tidak meninggalkan jeda yang terlalu lama antar permainan. Dia telah mendengar banyak cerita tentang pemain yang mati di permainan pertama mereka setelah kembali dari istirahat panjang.hiatus, dan Hakushi seharusnya juga mengetahui cerita-cerita itu. Terlepas dari kekhawatiran Yuki—

“Begitu.” Hanya itu yang dikatakan Yuki sebagai jawaban. Ia tidak merasa ingin mengkritik penilaian mentornya. “Jadi? Menurutmu, persiapanmu itu sepadan?”

“Siapa yang tahu. Tidak ada cara untuk mengetahuinya sampai pertandingan ini selesai.”

Hakushi menoleh ke suatu titik di kejauhan. Di sana, sebuah maskot yang menyerupai anjing rakun Jepang tergeletak di tanah. Maskot itu telah hancur, dan bagian-bagian elektronik mencuat keluar dari perutnya yang terbuka.

“Apa itu?”

“Penjelasan permainannya. Semua orang bersekongkol untuk itu.”

Beberapa gim memiliki narator; beberapa gim tidak. Ini adalah kali ketiga Yuki bertemu dengan karakter seperti itu. Kadang-kadang, jika sebuah gim memiliki aturan yang kompleks atau sulit dipahami secara intuitif, narator akan muncul di awal permainan. Entah mengapa, narator selalu berbentuk karakter maskot, bukan manusia sungguhan yang memerankan peran tersebut atau penjelasan yang disampaikan melalui suara tanpa wujud atau dalam bentuk tulisan.

“Itu pasti membutuhkan banyak keberanian,” komentar Yuki. “Kau pasti berpikir menyerang sesuatu seperti itu akan berujung pada hukuman.”

“Saya ragu mereka akan menghancurkannya jika itu adalah kura-kura atau serigala. Itu karena yang menjelaskan kejadian itu adalah anjing rakun. Hewan itu mungkin menyembunyikan suatu barang.”

“……? Tidak apa-apa membunuh seekor anjing rakun?”

“Kamu tahu kan dongeng lama ‘Gunung Kachi-Kachi’? Yang tentang kelinci membunuh anjing rakun. Itu menunjukkan bahwa kelinci lebih unggul.”

“Apakah itu inti cerita tersebut?”

“Lagipula, mereka tidak menemukan sesuatu yang spesifik.” Hakushi tampak enggan menanggapi ketidaktahuan Yuki.

“…Jadi, permainannya apa kali ini?” tanya Yuki.

“Secara singkat, ini adalah permainan petak umpet. Pemain di Tim Kelinci menyelesaikan permainan dengan bertahan hidup selama seminggu. Pemain di Tim Tunggul—para pencari—menyelesaikan permainan dengan membunuh setidaknya lima Kelinci. Penjelasannya tidak menyebutkannya, tetapi saya membayangkan Tim Tunggul memiliki akses ke beberapa jenis peralatan.”

“Bukankah tunggul pohon seharusnya sudah mati?”

“Tapi mereka tetap membunuh kelinci. Tidakkah kamu pernah mendengar pepatah lama tentang kelinci yang menabrak tunggul pohon?”

“Tentu saja aku tahu.” Sebenarnya, itu hanya gertakan, karena Yuki tidak tahu apa yang dimaksud mentornya. “Permainan belum dimulai, kan? Berapa lama lagi kita harus menunggu?”

“Tidak disebutkan dalam penjelasan, tetapi mungkin sekitar enam jam lagi.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Di sana ada pengatur waktu digital. Yang berwarna merah, seperti yang biasa dipasang pada bom.”

Yuki melihat ke arah yang ditunjuk Hakushi dengan ibu jarinya. Sekelompok Kelinci menghalangi pandangan.

“Seperti yang Anda lihat,” lanjut Hakushi, “cahaya akan mencapai nol dalam enam jam.”

“Aku tidak bisa melihat apa pun karena terhalang banyak orang.”

“Kamu punya dua kaki. Gunakanlah.”

“Namun, ini adalah jumlah pemain yang sangat banyak. Tahukah kamu berapa banyak pemain yang ada dalam permainan ini?”

“Tiga ratus Kelinci dan tiga puluh Tunggul. Ini yang terbesar yang pernah saya ikuti.”

Tentu saja, ini juga merupakan pertandingan terbesar yang pernah diikuti Yuki. Lupakan tiga ratus; dia hampir tidak memiliki pengalaman dengan jumlah pemain yang melebihi seratus.

“Aku kaget ada begitu banyak,” kata Yuki. “Kurasa kebanyakan dari mereka adalah pemula…”

“Coba tebak lagi. Lihat, satu-satunya wajah baru ada di kelompok di sana.”

Hakushi menggunakan dagunya untuk menunjuk ke sudut ruangan tempat seseorang berada.Sekelompok sekitar tiga puluh pemain telah terbentuk. Itu adalah perkumpulan para pemula.

“Sebagian besar yang lain sudah pernah saya lihat sebelumnya,” lanjutnya. “Saya tidak pernah terlalu memikirkannya, tetapi permainan ini memiliki lebih dari dua ratus pemain tetap. Agak mengejutkan.”

“Hah. Aku tidak tahu ada begitu banyak orang bodoh yang rela mempertaruhkan nyawa mereka hanya demi beberapa juta yen sebagai hadiah uang.”

“Seolah-olah kamu yang berhak bicara.”

Orang luar mungkin mengira para pemain bergabung dalam permainan ini karena alasan yang sungguh-sungguh, mendesak, dan penting—misalnya, menghadapi masalah dengan rentenir, diminta uang tebusan, atau ingin mendukung anak-anak di panti asuhan. Tetapi itu jauh dari kebenaran. Meskipun pemain yang hanya bermain sekali terkadang berpartisipasi karena alasan tersebut, siapa pun yang mencari nafkah sebagai pemain tetap dalam permainan ini, yang risikonya jauh lebih besar daripada manfaatnya, pasti tidak waras. Alasan paling umum orang menjadi pemain tetap adalah keinginan untuk menikmati sensasi situasi hidup dan mati. Ada juga sejumlah besar pemain yang telah memutuskan untuk bunuh diri dan memutuskan untuk bergabung hanya untuk bersenang-senang. Terkadang, psikopat kejam memanfaatkan permainan ini sebagai kesempatan ideal untuk melakukan pembunuhan massal tanpa konsekuensi hukum. Terlepas dari alasannya, lebih baik memiliki alasan yang jelas; meskipun mungkin sulit dipercaya, banyak pemain yang hanya ikut serta dalam permainan tanpa alasan khusus sama sekali.

Yuki adalah salah satu dari mereka.

Bukan berarti dia tidak punya alasan. Dia memiliki sedikit peluang untuk mendapatkan pekerjaan biasa karena kurang memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk sukses di masyarakat. Dia merasa bangga memiliki sesuatu yang setidaknya cukup dia kuasai. Dia telah menjalin sejumlah koneksi dengan pemain seperti Hakushi. Dia merasa nyaman sebagai pemain. Dan dia juga menikmati permainan itu sendiri. Namun, semua pembenaran itu lemah, bahkan jika digabungkan. Yuki tidak punya pilihan selain mengakui bahwa dirinya sendiri tidak sepenuhnya waras.Anehnya, dia justru kesulitan memahami perasaannya sendiri. Kekacauan berkecamuk di hatinya lebih besar daripada di kulkasnya di rumah.

Singkatnya, dia dipenuhi dengan sikap putus asa. Karena kehilangan keinginan untuk hidup, dia bermain dalam permainan dengan pola pikir yang sama seperti saat menelan segenggam pil tidur.

“Kaulah orang yang paling tidak kumengerti, Guru,” kata Yuki. “Sembilan puluh sembilan pertandingan? Bukannya kau akan mendapatkan piala atau uang bonus karena mencapai sejauh itu, kan?”

“Ya, itu akan menjadi rekor baru. Tapi jujur ​​saja, itu pun bukan jaminan. Sepengetahuan saya, sembilan puluh delapan adalah rekor terpanjang.”

“Aku heran kau masih bisa berpegang teguh pada hal itu.”

“Aku ingin mencetak gol.” Hakushi berdiri. “Pada akhirnya, kau juga akan menyadari hal itu.”

Yuki terdiam.

Rekor sembilan puluh sembilan pertandingan berturut-turut.

Itulah yang ingin dicapai mentornya. Dari semua alasan yang sulit dipahami yang dimiliki para pemain reguler, alasan Hakushi jauh lebih membingungkan daripada yang lain. Pertama-tama, tingkat kesulitannya tak terbayangkan. Sembilan puluh sembilan permainan, masing-masing dengan tingkat bertahan hidup sekitar 70 persen. Yuki belum mencoba menghitung peluangnya, tetapi pasti angkanya sangat kecil. Bahayanya juga tak terbayangkan, tentu saja. Memutus rekor berarti kematian. Bagaimana mungkin Hakushi mengumpulkan motivasi untuk mempertaruhkan nyawanya? Dan, seperti yang baru saja dia sebutkan, rekor sebenarnya belum dikonfirmasi. Sembilan puluh sembilan permainan mungkin belum cukup, atau mungkin dia sudah memasuki wilayah yang belum dipetakan setelah menyelesaikan permainan kesembilan puluh limanya. Yuki menduga ada kemungkinan besar yang terakhir benar, dalam hal ini mentornya adalah definisi kamus dari orang bodoh.

Namun, tujuan tetaplah tujuan. Hanya dengan memiliki satu tujuan saja sudah membuat Hakushi lebih berharga daripada muridnya. Yuki tidak bermaksud mengejek Hakushi; bahkan, ia merasa rendah diri terhadapnya.Karena malu, dia tidak bisa berempati dengan sikap berani terus maju menuju suatu tujuan.

Betapapun konyolnya tujuan itu , pikirnya, jauh lebih baik memiliki tujuan daripada menjalani hidup tanpa arah seperti sekarang.

(6/43)

Tak lama kemudian, Hakushi ditunjuk sebagai pemimpin Tim Kelinci. Meskipun ada lebih dari dua ratus pemain reguler, tak seorang pun memiliki tingkat pengalaman seperti dirinya.

Para Kelinci mengadakan pertemuan strategi mereka. Permainan ini memiliki aturan yang mirip dengan petak umpet, tetapi mengingat durasinya yang hanya satu minggu, tidak realistis untuk terus melarikan diri dari Tunggul. Jika masing-masing dari tiga puluh Tunggul memenuhi syarat kemenangan yaitu membunuh lima orang, setengah dari tiga ratus Kelinci akan mati, sehingga tingkat kelangsungan hidup hanya sekitar 50 persen.

Secara alami, muncul ide strategi ofensif, yaitu mencuri dan menggunakan senjata yang kemungkinan dimiliki oleh para Stump untuk membunuh mereka. Semakin banyak Stump yang berhasil dihabisi oleh para Bunnie, semakin banyak anggota tim mereka yang dapat menghindari kematian, sehingga meningkatkan tingkat kelangsungan hidup. Secara teoritis, tim Bunny dapat menyelesaikan permainan tanpa korban jiwa dengan memusnahkan tim Stump. Itu akan menjadi skor tertinggi yang mungkin diraih dalam permainan ini dan, bagi para Bunnie, merupakan bentuk kemenangan yang ideal.

Masalah dengan strategi itu adalah seseorang harus menantang para Stump yang bersenjata. Yuki bertanya-tanya siapa yang akan mengambil peran itu, tetapi Hakushi dan sebagian besar pemain reguler dengan sukarela menawarkan diri. Berhasil merebut senjata akan sangat meningkatkan peluang Bunny untuk bertahan hidup, karena Stump tidak punya alasan untuk sengaja mengejar Bunny yang bersenjata ketika banyak Bunny lain tidak memiliki senjata. Dengan demikian, terjun ke dalam bahaya akan meningkatkan peluang seseorang untuk bertahan hidup. Itu adalah strategi berisiko yang sangat cocok untuk para pemain reguler permainan maut.

Yuki memutuskan untuk tidak menggunakan taktik tersebut, berpikir bahwa tidak apa-apa menyerahkan pekerjaan itu kepada para veteran. Sebaliknya, dia memilih untuk tetap berada di ruangan besar seperti pemain berhati-hati lainnya yang memilih untuk tidak melawan para Tunggul, bersama dengan kelompok pemula. Sambil memperhatikan kelompok Kelinci yang agresif yang dipimpin oleh Hakushi yang sedang mendiskusikan formasi terbaik untuk melewati labirin, Yuki merenungkan sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan permainan itu sendiri—kostum-kostum tersebut.

Dia tahu bahwa Tim Kelinci mengenakan kostum gadis kelinci.

Lalu, apa yang dikenakan oleh para Stumps?

(7/43)

Permainan dimulai.

Moegi terbangun di tengah hutan.

(8/43)

Bagi Moegi, momen terburuk dalam sebuah pertandingan adalah di awal permainan. Itu karena kepalanya selalu berdenyut-denyut. Sakit kepalanya disebabkan oleh kurang tidur, seperti sakit kepala yang muncul setelah tidur siang terlalu lama atau di pagi hari setelah begadang semalaman. Moegi menyalahkan obat yang digunakan untuk membuat pemain tertidur. Mungkin obat itu sama sekali tidak cocok untuknya, atau mungkin pemain lain juga mengalami sakit kepala yang berdenyut-denyut, tetapi mereka memaksakan diri untuk tidak tidur. Dia selalu berencana untuk bertanya kepada pemain lain, tetapi setiap kali, awal permainan akan dengan cepat merampas kesempatan itu darinya, dan kali ini kemungkinan besar tidak akan berbeda. Dengan perasaan setengah pasrah, Moegi membuka matanya.

Permainan dimulai. Moegi terbangun di tengah hutan.

Seketika itu, dia menyadari bahwa itu bukanlah hutan sungguhan, karena dia merasakan punggungnya bersandar pada sesuatu yang sangat datar yang hanya bisa dibuat oleh manusia. Dia bangkit dari lantai, menyebarkan dedaunan palsu dengan tekstur seperti selofan ke udara.

Dia mendapati dirinya berada di dalam ruangan seukuran ruang kelas yang dirancang untuk meniru lingkungan alami.

Gambaran ruang kelas terlintas di benaknya karena ada beberapa lusin orang lain di sekitarnya yang, seperti Moegi, semuanya tampak seperti gadis remaja. Dan meskipun tidak ada bukti konkret, dia tahu mereka pasti siswa sekolah menengah pertama atau atas. Di negara ini, siapa pun yang berusia sekolah menengah atas atau di bawahnya memancarkan aura yang sangat berbeda dari mahasiswa dan orang dewasa yang bekerja.

Yang lain sudah bangun, dan mereka menoleh untuk melihat si tukang tidur.

“…Halo,” sapa Moegi, merasa agak malu. “Aku Moegi. Senang bertemu denganmu.”

Beberapa gadis membalas dengan sapaan mereka sendiri.

“Jadi… sepertinya aku yang terakhir bangun. Apakah aturannya sudah dijelaskan?”

Dia berharap percakapan bisa dimulai dengan obrolan ringan, tetapi bertentangan dengan harapannya, gadis-gadis lain menunjukkan keengganan yang besar.

“Um, halo?” Moegi memanggil semua orang, tetapi sekali lagi, mereka menunjukkan sedikit reaksi.

Merasa aneh, dia mengamati seluruh ruangan. Ada sekitar tiga puluh pemain secara total—mungkin tepat tiga puluh, termasuk Moegi. Mereka tampak gugup mengamati ruangan, seperti kelas pertama di semester sekolah baru. Itu menunjukkan bahwa mereka tidak terbiasa berada dalam situasi ini.

Sebuah teori muncul di benak Moegi, dan dia tak kuasa menahan diri untuk mengungkapkannya dengan lantang.

“…Jangan bilang… Apakah ini pertama kalinya bagi semua orang?” Setelah tak seorang pun menunjukkan respons yang terlihat, Moegi merumuskan kembali pertanyaannya. “…Um… Apakah kalian semua bingung mengapa kalian berada di sini?”

Gadis-gadis lainnya melihat sekeliling untuk mengamati reaksi satu sama lain, dan tak lama kemudian masing-masing dari mereka mulai menganggukkan kepala mereka pada berbagai hal.pengaturan waktu. Meskipun keraguan mewarnai gerakan mereka, betapapun tidak terkoordinasinya gerakan kepala mereka, hanya ada satu interpretasi yang mungkin: Mereka mengungkapkan anggukan persetujuan.

Mereka semua tidak berpengalaman.

Mereka semua adalah pemain pemula.

Kecuali Moegi, semuanya adalah pemula.

“…” Dia memegang kepalanya. “Ini buruk…”

“Permisi…” Salah satu gadis mengangkat tangannya.

“Ada apa?” ​​tanya Moegi.

“Dengan ‘pertama kali,’ apakah itu berarti kamu sudah berpengalaman dengan hal ini, Moegi? Apakah kamu tahu apa yang sedang terjadi?”

“…Aku tahu.” Moegi melirik gadis itu sekilas. “Tapi lihat, kau tidak perlu aku jelaskan secara detail. Kurasa kalian semua sudah punya sedikit gambaran. Biarkan imajinasi remaja kalian mengalir bebas, dan apa yang muncul dari situ adalah jawabannya. Aku yakin kalian setidaknya pernah mendengar tentang ini sebelumnya.”

Gadis satunya lagi terdiam.

Moegi menambahkan, “Ini bukan acara lelucon atau aksi promosi untuk sebuah film, lho.”

Dia melihat sekeliling lagi.

Selain fakta bahwa ruangan itu dirancang menyerupai hutan, ada dua hal yang menurutnya tidak biasa.

Yang pertama adalah pintu yang mengarah ke luar. Pintu itu terbuat dari baja kokoh dan memiliki aura yang mengintimidasi, seolah berteriak ” Kau tidak boleh lewat .” Bahkan, pintu itu terkunci. Di samping pintu terdapat panel LCD kecil dengan angka merah yang berkurang setiap detiknya. Layar menunjukkan pukul 06:12:56 ketika Moegi meliriknya, yang mengindikasikan bahwa sesuatu akan terjadi dalam enam jam lagi.

Yang kedua adalah karakter maskot di salah satu sudut ruangan. Itu adalah pohon yang berbeda dari pohon lain di ruangan itu, pohon setinggi tiga kaki dan tidak berusaha menyembunyikan kepalsuannya. Wajah seorang lelaki tua diukir di batangnya. Moegi menduga pohon berwajah manusia ituPenjelasan permainan itu. Dia dengan lembut menyentuh bagian atas pohon, seolah-olah mengusap pucuknya.

Tawa terdengar, dan suara elektronik mulai dimainkan.

(9/43)

Penjelasan yang diberikan oleh pohon tersebut akan sedikit dipersingkat.

Itu perlu karena para penjelas selalu bertele-tele terlalu lama. Mereka akan membuat pernyataan provokatif terhadap para pemain, berbicara berputar-putar, tertawa terbahak-bahak dengan suara yang mengganggu, dan secara keseluruhan tidak menyenangkan dalam berbagai hal. Moegi sama sekali tidak tahan mendengarkan mereka. Dia secara mental menyaring sekitar 80 persen dari apa yang dikatakan pohon itu dan mengatur informasi yang tersisa sebagai berikut:

Ini adalah permainan petak umpet, dan tim Moegi akan menjadi pencari. Ketika hitungan mundur di dekat pintu mencapai nol, permainan akan resmi dimulai. Tim mereka harus memburu tiga ratus Kelinci di sisi lain pintu. Permainan akan berlangsung selama satu minggu, di mana masing-masing dari mereka perlu membunuh lima Kelinci. Pencari mana pun—penjelas menyebut mereka “Stumps”—yang tidak memenuhi kuota tersebut akan dibunuh oleh alat yang telah ditanamkan di tubuh mereka.

Ada beberapa aturan yang lebih rinci. Kondisi untuk menyelesaikan permainan akan dinilai secara individual untuk setiap Stump. Dengan kata lain, ini bukan pertandingan tim. Para Stump bebas bekerja sama satu sama lain, tetapi pada dasarnya setiap pencari berjuang untuk dirinya sendiri. Hanya jumlah Kelinci yang terbunuh yang akan dihitung untuk kondisi penyelesaian; pembunuhan apa pun antara Stump atau antara Kelinci tidak akan menghasilkan hasil positif apa pun. Jika beberapa Stump bekerja sama untuk menghabisi seekor Kelinci, pembunuhan itu hanya akan dihitung untuk Stump yang memberikan pukulan terakhir. Seorang pencari dapat memeriksa jumlah pembunuhan individu mereka dengan menyentuh penjelasan. Lebih lanjut, permainan hanya akan berakhir setelah satu minggu berlalu, dan setiap Stump yang memenuhi syarat merekaKuota yang didapatkan lebih awal harus menunggu sampai saat itu. Mereka juga disarankan untuk waspada terhadap pembalasan dari Tim Kelinci.

Setelah si penjelas selesai menyampaikan penjelasannya, salah satu dinding berbalik. Di sisi lainnya tergantung tiga jenis senjata yang berbeda.

Yang pertama dimodelkan menyerupai bunga morning glory. Senjata itu memiliki moncong berbentuk terompet, serta laras, pelatuk, pegangan tangan, dan palu. Senjata itu berukuran mini sehingga pas di tangan seorang gadis. Bukankah biji morning glory mengandung zat kimia halusinogen? Jika demikian, maka apa pun yang ditembakkan bunga ini kemungkinan akan membuat seseorang pingsan. Moegi mengambil satu dan menyadari bahwa senjata itu terasa familiar—pasti telah diadaptasi dari game sebelumnya. Berdasarkan apa yang diingatnya, senjata itu dapat ditembakkan delapan kali, tetapi karena magasinnya tidak dapat diisi ulang, senjata itu menjadi tidak berguna setelah kehabisan amunisi.

Yang kedua tampak seperti daun bambu. Ada catatan tentang tokoh sejarah yang menggunakan daun bambu sebagai senjata, tetapi itu tampaknya sepenuhnya dibuat-buat. Namun demikian, daun-daun di dinding itu sangat tajam. Bilahnya tampak lebih dari enam inci panjangnya, dan seringan daun bambu asli. Mengayunkannya menghasilkan desisan yang memuaskan di udara, membuat Moegi merasa ingin mengujinya dalam pertempuran.

Yang ketiga menyerupai buah pinus. Ukurannya cukup kecil untuk digenggam dengan satu tangan, tetapi tidak seperti dua senjata lainnya, senjata ini memiliki bobot yang cukup berat. Buah pinus itu dicat seluruhnya dengan warna cokelat, dan pin di ujungnya terbuat dari bahan transparan, mungkin untuk mempertahankan ilusi. Senjata pinus pasti sangat mudah terbakar, tetapi karena tidak ada apa pun di dalam ruangan yang dapat memberikan perlindungan dari kobaran api, Moegi tidak merasa perlu untuk menguji teori itu.

Senjata-senjata ini adalah sahabat mereka di hutan. Dan mereka menimbulkan ancaman besar, tanpa sedikit pun belas kasihan.

Dinding itu menyimpan sepuluh buah dari setiap jenis senjata, sehingga totalnya ada tiga puluh buah, cukup untuk setiap anggota tim mereka menggunakan satu senjata.

Moegi mengambil kesepuluh daun bambu itu dan mulai melemparkannya ke berbagai tunggul. Beberapa gadis dengan terampil menangkapnya, sementaraYang lain mengambilnya setelah benda-benda itu tertancap di tanah. Terlepas dari itu, tampaknya tidak ada yang meragukan bahwa itu adalah senjata sungguhan, karena teriakan pendek terdengar satu demi satu.

“Mau cek apakah yang lainnya juga asli?” Moegi menunjuk ke bunga morning glory dan buah pinus.

Tidak ada yang menjawabnya. Moegi menafsirkan keheningan itu sebagai tanda bahwa tidak ada kebutuhan untuk menjawab.

“Semua yang dijelaskan pohon itu adalah benar,” lanjutnya. “Dalam enam jam, pintu itu akan terbuka, dan permainan akan dimulai. Masing-masing dari kita perlu membunuh lima orang selama minggu depan.”

Tidak ada yang bereaksi. Moegi mengabaikan keheningan dan melanjutkan.

“Total ada tiga ratus Kelinci. Karena kita ada tiga puluh orang, kita perlu membunuh total seratus lima puluh jika kita semua ingin memenuhi kuota. Jika kita menanganinya dengan baik, kita semua bisa bertahan hidup bersama. Mari kita bergandengan tangan dan melakukan yang terbaik.”

“Ayo kita lakukan” —tak seorang pun berkata. Yang memenuhi ruangan hanyalah keheningan canggung yang unik, yang muncul ketika sekelompok orang bertemu satu sama lain untuk pertama kalinya.

Salah satu dari para Stump mengangkat tangannya.

“Ada apa?” ​​tanya Moegi.

“…Apakah ini benar-benar nyata?” Suara gadis itu bergetar. “Kau terlibat, kan? Maksudku, aneh sekali kau satu-satunya yang tahu segalanya…”

“…………”

Itu tidak ada gunanya. Moegi tahu itu dengan pasti.

Hal itu berlaku untuk berbagai aspek situasi tersebut. Pertama-tama, akan sangat sulit untuk meyakinkan gadis-gadis ini tentang realitas permainan tersebut. Lagipula, ada dua puluh sembilan pemula di antara mereka yang berjumlah tiga puluh. Bahkan, jika dia berada di posisi mereka, Moegi akan kesulitan mempercayainya sendiri. Peluangnya untuk meyakinkan mereka sendirian sangat kecil.

Sekalipun dia bisa, itu hanya akan membawa timnya ke garis start. Permainan itu adalah kompetisi antara Kelinci dan Tunggul, dan ituSulit membayangkan sekelompok pemula bisa berhasil. Lebih buruk lagi, mereka harus mengejar tim lawan. Tidak seperti Bunnies, yang hanya perlu berlari, Stumps perlu mengambil tindakan tegas untuk bertahan hidup.

Mungkin aku akan meninggalkan mereka dan melakukannya sendiri.

Pikiran itu terlintas di benak Moegi. Namun, itu juga tidak praktis. Gagasan untuk menjelajahi permainan sendirian itu berbahaya, bahkan gegabah.

Penjelas itu membuat seolah-olah tim mereka akan membantai para Kelinci, tetapi kemungkinan besar bukan itu yang terjadi. Moegi memahami inti dari permainan ini adalah saling membunuh . Tidak mungkin para Kelinci akan menyerah tanpa perlawanan, dan sangat mungkin mereka akan mencuri senjata dalam perebutan dan melakukan serangan balik. Penjelas itu tidak menyebutkan aturan apa pun yang melindungi para Tunggul, yang berarti mereka juga berisiko mati. Selain itu, serangan balik bahkan bukan skenario terburuk—sejumlah besar Kelinci pasti bersiap untuk melancarkan serangan habis-habisan. Itu masuk akal—mengurangi jumlah Tunggul akan meningkatkan jumlah Kelinci yang bisa bertahan hidup. Para pemain permainan maut sangat menikmati strategi berisiko semacam itu; itu adalah sesuatu yang telah dipelajari Moegi dalam dua permainan sebelumnya.

Moegi tidak cukup mampu untuk keluar sebagai pemenang dalam bentrokan melawan Bunnies sendirian. Dia telah memimpin timnya seolah-olah dia seorang veteran berpengalaman, tetapi ini baru pertandingan ketiganya. Dia masih dengan susah payah mempelajari seluk-beluknya di bawah bimbingan mentornya. Dan meskipun timnya memiliki keunggulan senjata, akan terlalu gegabah baginya untuk berjalan sendirian, ketika 300 Bunnies dapat memanfaatkan jumlah mereka untuk melancarkan serangan. Idealnya, Stumps juga akan berkoordinasi sebagai sebuah kelompok.

Namun, menyeret sekelompok pemain yang tidak terorganisir akan terbukti sia-sia. Jika yang lain dapat memahami bahwa ini adalah permainan hidup dan mati dan belajar menggunakan senjata mereka, meskipun dengan kurang terampil, mereka dapat mengambil nyawa orang lain. Akan sia-sia jika mereka tidak bisamengelola hal itu. Dalam enam jam berikutnya, Moegi harus membimbing rekan satu timnya untuk mencapai level tersebut.

Tidak peduli dengan caranya.

Untungnya, dia punya ide, karena dia sendiri telah dilatih untuk beradaptasi dengan permainan dalam waktu singkat. Dia bisa meniru pelajaran yang diberikan mentornya tentang cara membunuh. Masalahnya adalah tingkat tekadnya—untuk melakukan itu . Apakah dia benar-benar akan melakukannya di sini? Tiba-tiba, jantungnya berdebar kencang. Dia menyentuh dadanya dengan tangannya di sudut yang tidak terlihat oleh gadis-gadis lain, dan dia menenangkan diri, setidaknya dari luar.

Sesaat kemudian, Moegi mengambil salah satu bunga morning glory dari dinding.

“Waktu kita hampir habis.” Dia menoleh ke arah kerumunan. “Aku tak akan mencoba meyakinkan kalian dengan kata-kata lagi. Lihatlah. Dengarkanlah. Rasakanlah.”

Dia mengarahkan batang bunga morning glory ke seorang gadis secara acak—

Dan menembakkannya tiga kali.

(10/43)

Biji-biji beterbangan keluar dari bunga, menusuk kaki dan tubuh gadis itu. Perawatan Pengawetan langsung bekerja saat zat putih lembut mengepul keluar dari lukanya. Meskipun pendarahan berhenti seketika, tidak ada manusia yang mampu berdiri setelah terkena peluru di kedua kakinya—gadis itu jatuh berlutut. Daun-daun di tanah meredam jatuhnya.

Beberapa saat kemudian, dia mulai menangis seperti bayi. Suaranya tidak terlalu keras. Mirip dengan bagaimana suara tembakan di kehidupan nyata dikatakan lebih lembut daripada di film, jeritan sebenarnya tidak pernah mencapai volume yang tinggi, yang berarti suara Moegi dapat dengan mudah terdengar di atas tangisannya.

“Bunuh dia. Ini akan menjadi latihan. Kalian semua, bunuh dia.”

Ekspresi yang sama terbentuk di wajah semua Stump lainnya.

Moegi mengarahkan moncong pistol ke arah gadis lain. “Siapa namamu?”

“Um, saya Kabane.”

“Baiklah. Kabane, tusuk gadis itu jika kau tidak ingin ditembak.” Moegi melirik daun bambu di tangan kanan Kabane. “Gunakan senjata itu.”

“Dua kali per orang—itulah kuotanya. Tusuk setidaknya sampai ke tengah bilah pisau. Idealnya, bidik titik vital.”

“Um… Tapi…”

“Kita akan kalah kecuali kalian semua sanggup menusuk seseorang,” gerutu Moegi, rasa frustrasinya semakin bertambah. “Kalian dengar aku? Permainan ini bukan tentang berburu Kelinci—ini adalah pertempuran sampai mati . Setiap Tunggul yang mati, semakin banyak Kelinci yang bisa bertahan hidup, jadi mereka pasti akan menyerang kita. Tunjukkan kelemahan apa pun, dan senjata kalian akan dicuri oleh Kelinci dan kalian akan dibunuh. Itu bukan hanya buruk bagi kalian, tetapi juga akan merugikan tim kita. Kita tidak akan punya kesempatan kecuali kalian bisa mengayunkan pisau tanpa ragu-ragu.”

Bahkan setelah penjelasan tambahan itu, Kabane tetap enggan bertindak.

“Kurasa aku akan membuat contoh lain ,” pikir Moegi. Tiga tembakan lagi terdengar di udara. Ketiga biji itu menembus tubuh Kabane, dan dia roboh ke tanah seperti boneka yang talinya putus. Beberapa gadis serentak tersentak, menyebabkan desiran udara memenuhi ruangan.

“Anggap ini sebagai peringatan,” kata Moegi. “Aku dengan senang hati akan membunuh lima atau enam dari kalian jika perlu.” Dia bersandar di dinding senjata. “Aku lebih memilih dua puluh lima petarung yang dilatih secara tergesa-gesa daripada tiga puluh amatir yang kikuk kapan pun. Kalian perlu membiasakan diri untuk mengambil nyawa sesegera mungkin, dan beberapa pengorbanan diperlukan untuk mewujudkannya.”

Apa pun yang Anda lakukan, pertama kali selalu yang paling sulit. Itu karena melakukan sesuatu untuk pertama kalinya mewakili tindakan berubah menjadi seseorang yang baru—tindakan transformasi dari seseorang yang tidak menjadi seseorang yang mampu . Melakukan tindakan apa pun selalu dibangun di atas pengalaman pertama. Alasan yang sama berlaku untuk hal ini.hingga mengapa game mobile menawarkan undian gacha spesial kepada pemain baru saat memulai, mengapa layanan uang elektronik memberikan diskon besar kepada pengguna pertama kali, dan mengapa aplikasi pengiriman makanan menyediakan banyak kupon saat mendaftar. Begitu seseorang melewati rintangan pertama, apa pun setelahnya akan menjadi mudah. ​​Tindakan pembunuhan tidak terkecuali; siapa pun akan melihat peningkatan pesat setelah pembunuhan pertama mereka. Itulah mengapa prioritas Moegi adalah menciptakan suasana yang tepat dan meletakkan dasar untuk membawa orang lain melewati rintangan itu, tanpa mempedulikan penampilan.

Melemahkan mangsa terlebih dahulu. Mengancam orang lain dengan mengarahkan bunga morning glory ke kepala mereka. Dan di atas semua itu, membujuk orang banyak dengan kata-kata manis.

“Siapa namamu?”

Moegi mengarahkan bunga morning glory ke seorang gadis secara acak untuk ketiga kalinya. Pada kesempatan ini, dia memilih seseorang yang tampak lebih santai.

Semenit kemudian, gadis itu menjawab, “…Hikawa.”

“Tusuk salah satu dari mereka. Aku tidak peduli yang mana.”

Seperti yang bisa diduga, gadis itu tidak langsung bereaksi.

Moegi menambahkan, “Apakah kamu lebih memilih menangis di lantai seperti bayi di sana? Atau kamu akan mengambil senjata untuk bertahan hidup?”

Kekeliruan dilema palsu: sebuah teknik retorika di mana penyajian dua pilihan ekstrem membuat seolah-olah tidak ada pilihan lain. Itu murni tipu daya, tetapi itu tidak menghentikan Moegi untuk mencobanya. Dia telah memutuskan untuk menggunakan apa pun yang bisa dia gunakan.

“Kamu punya tiga detik,” katanya. “Satu. Dua—”

Tidak perlu menghitung sampai tiga. Dengan daun bambu di tangan, Hikawa beralih ke pegangan bawah dan menusuk paha Kabane. Jeritan gadis itu semakin keras.

Setelah menunggu hingga kebisingan mereda, Moegi berkata, “Sekali lagi.”

Kali ini, dia bahkan tidak perlu menghitung. Luka tusukan kedua muncul empat inci dari yang pertama. Jeritan yang memenuhi ruanganRuangan itu lebih sunyi daripada ruangan sebelumnya, yang semakin memperkuat teori bahwa pengalaman pertama untuk apa pun adalah yang tersulit.

“Bagus. Sekarang, berikan daun itu kepada siapa pun yang kamu suka. Mereka akan mulai selanjutnya.”

Hikawa melakukan seperti yang diperintahkan.

Moegi mengarahkan bunga morning glory ke gadis berikutnya. “Tiga detik.”

(11/43)

Pelajaran berjalan lancar.

Begitu suasana mulai berubah, sisanya menjadi mudah. ​​Satu-satunya masalah yang perlu diperhatikan adalah Moegi telah mengulang frasa ” tiga detik” berkali-kali sehingga ia mengembangkan aksen yang aneh, dan meskipun banyak keberhasilan, hanya Kabane yang ditusuk. Ia tewas sebelum gadis lain—yang ditembak Moegi lebih dulu—bahkan ditusuk sekali pun. Itu karena semua orang hanya mengikuti contoh siapa pun yang mendahului mereka. Menusuk mayat tidak sama dengan membunuh, jadi Moegi menginstruksikan pemain lain untuk menusuk gadis yang masih hidup. Gadis-gadis yang tersisa menunjukkan keengganan, jadi Moegi harus menjadikan seseorang sebagai contoh lain untuk memaksa mereka mengubah target mereka.

Jika digabungkan dengan dua pengorbanan sebelumnya, maka totalnya menjadi tiga pengorbanan. Tak lama kemudian, para Stumps mengakhiri pelajaran mereka.

Tiga bisa dianggap sebagai jumlah yang cukup kecil. Moegi berniat membunuh lima atau enam Stump jika diperlukan dan bahkan telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan bahwa dia harus membunuh lebih banyak lagi. Dia siap untuk terus mengurangi jumlah mereka—baik itu menjadi dua puluh, sepuluh, atau bahkan dua—sampai gadis-gadis lain akhirnya menemukan tekad mereka. Merupakan keberuntungan hanya membutuhkan tiga korban, dan jauh di lubuk hatinya, Moegi merasakan sedikit kegembiraan.

Namun, itu sudah merupakan tiga kekalahan.

Moegi tidak menganggapnya sebagai tindakan menyelamatkan dua puluh enam nyawa. Dia melihatnya sebagai tiga gadis yang terbunuh. Meskipun Stumps lainnya secara pribadi memberikan pukulan terakhir, dialah dalang dari operasi tersebut.Pengadilan mana pun akan memutuskan demikian. Moegi telah membunuh tiga orang—dan bahkan bukan sebagai bagian dari permainan utama; itu hanya untuk tujuan mengatur timnya. Mengatakan bahwa hatinya sakit tidak cukup untuk menggambarkannya. Moegi bukanlah tipe orang yang tidak berempati terhadap penderitaan orang lain. Dia adalah anggota kelas menengah ke bawah, dan dia akan merasa bersalah bahkan untuk hal-hal seperti mendapatkan uang saku yang terlalu banyak. Dia tidak bisa mengadopsi mentalitas yang sama dengan mentornya. Kepalanya terasa berat. Pikiran untuk membuat lubang di kepalanya agar lebih ringan bahkan terlintas di benaknya.

Meskipun demikian, semuanya berjalan dengan baik, dan dia memberi penghargaan pada dirinya sendiri untuk itu. Seseorang yang kuat yang tidak peduli dengan penampilan—seseorang seperti mentornya—pasti akan melakukan hal yang sama. Moegi merasa bangga dengan beberapa puluh menit sebelumnya, di mana dia mampu menampilkan dirinya seperti itu. Bagaimanapun, itulah tujuannya. Dia akan mengorbankan apa pun untuk dapat bertindak seperti itu sepanjang waktu.

Seorang manusia perkasa yang tidak pernah ragu sedikit pun.

Seseorang yang kuat dan tidak peduli dengan penampilan.

Sampai dia bisa menjadi orang itu, dia siap mengatasi kematian berapa pun kali yang dibutuhkan.

(12/43)

Para anggota tim Stumps mengenakan gaun jumper.

(13/43)

Pertandingan akhirnya dimulai.

Saat penghitung waktu mundur di dalam ruangan mencapai nol, suara pintu yang terbuka terdengar sangat keras, seperti suara gerbang penjara yang terbuka. Sesuai kesepakatan dalam rapat strategi mereka, para Kelinci menjelajahi labirin raksasa itu dalam kelompok enam orang.

Para anggota tim Bunny telah mensurvei seluruh labirin sebelum permainan dimulai, tetapi ada sejumlah kontradiksi dalam pengamatan mereka.laporan. Beberapa dinding yang sebelumnya dilaporkan kini telah menghilang. Rupanya, ada juga pintu tersamarkan yang terpasang di salah satu dinding, dan para Kelinci tahu bahwa suara yang mereka dengar beberapa saat yang lalu adalah suara pintu itu terbuka, sehingga menandai dimulainya permainan secara resmi.

Di balik pintu terdapat labirin yang lebih besar lagi. Karena lorong-lorongnya yang sempit dan banyak tikungan yang menyulitkan dua orang untuk berpapasan, pandangan para pemain sangat terbatas. Meskipun mereka tidak yakin dengan dimensi pasti labirin tersebut, mereka telah menentukan bahwa tempat itu kira-kira setengah ukuran lapangan sepak bola sebelum pintu terbuka. Muncul sebuah teori bahwa, dikombinasikan dengan bagian yang baru dapat diakses, labirin tersebut sekarang mencakup area seluas lapangan sepak bola penuh. Itu lebih dari cukup besar untuk sebuah labirin tetapi jelas tidak cukup untuk tetap bersembunyi selama seminggu, sehingga memberikan legitimasi lebih pada strategi untuk secara aktif menyingkirkan para Stumps.

Area yang baru dibuka itu berisi ruangan-ruangan dengan makanan, air, kamar mandi, dan toilet, memastikan kebutuhan harian para pemain akan terpenuhi selama seminggu. Para gadis itu diam-diam merasa lega karena tahu mereka tidak perlu memakan kotoran mereka sendiri seperti kelinci sungguhan, dan mereka segera melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam labirin untuk mencari anggota tim lawan.

Para anggota tim Stumps mengenakan gaun jumper.

Berdasarkan nama tim, Yuki membayangkan Stumps akan terlihat seperti karakter pohon dari drama prasekolah, tetapi teorinya meleset. Mereka mengenakan gaun terusan cokelat dengan blus hitam dan pita hijau di dada. Gambaran itu agak masuk akal, setidaknya karena dia telah diberi tahu kata ” stump” sebelumnya. Pakaian itu terbagi menjadi bagian atas dan bawah oleh ikat pinggang seperti seragam sekolah, dan karena para pemain yang mengenakannya berusia sekitar sekolah menengah pertama, itu tidak sepenuhnya mengingatkan pada ide kostum. Dari posisinya sebagai Bunny, Yuki hanya merasa iri.

Tak lama kemudian, pertemuan pertama antara Kelinci dan Tunggul terjadi.

Itu menandai dimulainya permainan yang sebenarnya. Dua Kelinci mati. Dan sebagai gantinya, tim mereka berhasil merebut salah satu Tunggul.

(14/43)

“Ha! Ah-ha-ha! Ha… Ha-ha!”

Seorang gadis tertawa. Namun, suaranya terus terputus-putus, berulang kali. Itu sebagian karena dia kekurangan oksigen untuk mempertahankan tawanya, tetapi juga karena penolakan psikologis untuk tertawa di pangkalan musuh.

“Ha-ha! Ah-ha-ha-ha!”

Dia sedang diinterogasi.

Setelah menangkap musuh, interogasi adalah suatu keharusan. Di sekeliling Tunggul yang berdiri sendirian itu terdapat sekitar tiga puluh Kelinci. Mereka adalah beberapa “wajah baru” yang disebutkan Hakushi: anggota kelompok pemula. Karena mereka tidak bisa turun ke garis depan, mereka ditugaskan untuk menangani pekerjaan di balik layar.

Mereka berada di sebuah ruangan luas, ruangan yang sama tempat ketiga ratus Kelinci berkumpul selama persiapan permainan. Ruangan itu telah menjadi markas tim mereka. Di dalamnya terdapat satu Tunggul yang tertangkap, sekitar tiga puluh Kelinci yang termasuk dalam kelompok pemula, sekitar empat puluh Kelinci yang berhati-hati yang memilih untuk tidak bertarung, dan sekitar sepuluh Kelinci yang telah kembali dari labirin untuk beristirahat sejenak, sehingga totalnya lebih dari delapan puluh pemain.

Di antara mereka ada Yuki.

Dia sedang bertugas mengawasi, mengamati para pemula menginterogasi Si Tunggul dari kejauhan untuk memastikan para gadis itu tidak berlebihan. Menurut pengalaman Yuki, interogasi yang dilakukan oleh para pemula perlahan tapi pasti berubah menjadi kekerasan. Dia siap untuk turun tangan jika senyum mereka menunjukkan sedikit pun tanda kebiadaban, tetapi saat ini, interogasi itu masih tampak cukup menggemaskan. Tidak ada masalah.

“Kami sering melakukan itu pada anak laki-laki di prasekolah,” kata Yuki. “Tapi sekarang aku tidak ingat lagi apa yang menyenangkan dari itu.”

“Hanya anak-anak yang sedang bermain-main,” jawab sebuah suara dari sampingnya.

Yuki menoleh ke arah itu. Di sana berdiri seorang pemain bernama Sumiyaka.

Sumiyaka adalah pemain reguler lainnya dan salah satu kenalan Yuki. Penampilannya yang nakal menunjukkan bahwa dia pernah menjadi pembuat onar di masa lalu, dan suaranya yang serak kronis adalah akibat alkohol dan merokok. Dia benar-benar gambaran seorang berandal. Sumiyaka telah memainkan permainan ke-23-nya saat terakhir kali mereka bertemu, jadi dia jauh lebih berpengalaman daripada Yuki. Dan seperti Yuki, dia adalah salah satu anggota Bunnies yang mengambil pendekatan hati-hati, memilih untuk tetap tinggal di markas.

“Saya bisa memikirkan banyak cara yang lebih cepat untuk menyelesaikan pekerjaan ini. Mereka mempersulit diri mereka sendiri.”

“Yah, mereka sudah diperingatkan untuk tidak menggunakan kekerasan,” jawab Yuki.

Baik Yuki maupun Sumiyaka adalah pemain yang cukup kompeten, dan keduanya mengetahui banyak cara untuk melakukan interogasi yang efektif—metode yang lebih cepat dan melibatkan lebih banyak rasa sakit. Namun, pemimpin kelompok Bunnies, Hakushi, telah melarang keras metode tersebut, karena akan berakibat fatal jika digunakan dalam permainan dengan banyak pemain. Menurutnya, kekerasan akan menyebabkan moralitas hancur dan akhirnya menyebabkan kehancuran kelompok tersebut.

“Lagipula, cara mereka menanganinya tidak terlalu konyol. Kau belum pernah digelitik oleh begitu banyak orang, kan, Sumiyaka?”

“Yah, tidak…” Sumiyaka melirik Yuki sekilas.

Sesaat kemudian, dia menghilang dari pandangan Yuki. Gerakannya begitu alami, sehingga Yuki tidak punya waktu untuk bereaksi.

Beberapa saat kemudian, Yuki merasakan sentuhan di kedua ketiaknya.

“Wah!” Yuki melompat, seperti kelinci. “Sumiyaka, hentikan.”

“Ha-ha, kamu benar. Itu tidak terlalu konyol.”

Serangan Sumiyaka tidak berhenti sampai di situ. Bukannya melepaskan ketiak Yuki, dia malah mencengkeramnya dengan semua jarinya dan mulai menggelitiknya.

“Tidak diragukan lagi,” lanjutnya. “Lagipula, itulah perintah dari veteran yang telah bermain dalam sembilan puluh lima pertandingan. Mengikuti instruksinya tidak akan menyesatkan kita.”

“Dia luar biasa…,” Yuki berhasil berucap lirih sambil menggeliat. Meskipun sedang digelitik dan disiksa, kata-katanya dipenuhi rasa hormat.

Hakushi sedang bermain dalam pertandingan ke-96-nya. Dengan kata lain, dia telah meraih sembilan puluh lima kemenangan beruntun.

Dari semua pemain yang pernah ditemui Yuki, mentornya memiliki rekor tak terkalahkan terbaik. Rata-rata tingkat bertahan hidup dalam satu permainan adalah 70 persen. Yuki tidak bisa menghitung peluang untuk menyelesaikan sembilan puluh lima permainan, tetapi dia sepenuhnya mengerti betapa mengesankannya rekor itu. Itu adalah prestasi luar biasa. Sebagai perbandingan, rekor enam, tujuh, atau bahkan dua puluh tiga permainan tampak sangat sepele, tetapi baik Yuki maupun Sumiyaka termasuk dalam kategori pemain tingkat lanjut. Terutama Sumiyaka, yang dapat dianggap sebagai salah satu dari lima pemain aktif teratas. Namun, dibandingkan dengan mereka berdua, Hakushi berada di liga tersendiri. Seorang dewa di antara para pemain kelas berat—itulah posisi yang dia tempati.

“Luar biasa saja tidak cukup untuk menggambarkannya. Tahukah Anda peluang untuk memenangkan sembilan puluh lima pertandingan berturut-turut?”

“Hah…?” Yuki berpikir sejenak. “Entahlah, mungkin sekitar satu banding seribu?”

“Jauh meleset. Coba satu banding lima ratus triliun.”

Yuki terkejut. “Kau bercanda.”

“Memang benar. Hitung saja nanti saat kau sampai di rumah. Tak seorang pun di dunia ini yang bisa dibandingkan dengannya. Dia lebih berbakat daripada siapa pun dalam sejarah. Dia berbeda. Sementara itu, aku di sini khawatir tentang bagaimana bisa mencapai usia tiga puluh tahun.”

Angka tiga puluh menarik perhatian Yuki. Saat terakhir kali mereka bertemu, Sumiyaka telah menyelesaikan permainan ke dua puluh tiganya. Apakah itu berarti dia sekarang sudah mendekati angka tiga puluh?

Sebelum Yuki sempat menanyakan rekornya saat ini, rangsangan fisik di ketiaknya semakin kuat.

“Jadi, ada keberhasilan?” tanya Sumiyaka, mengubah topik pembicaraan. “Maksudku, dari hasil interogasi. Apakah gadis itu menyebutkan sesuatu?”

“Tidak… Tidak ada hal penting.” Yuki menggelengkan kepalanya. “Yang mereka dapatkan hanyalah beberapa nama darinya.”

“Nama siapa saja?”

“Nah, namanya Kushieda, dan pemimpin timnya adalah… Hei, bisakah kau lepaskan aku?” Yuki menampar telapak tangan Sumiyaka, yang masih berada di bawah ketiaknya.

“Baiklah,” jawabnya. Yuki berharap Sumiyaka akan melepaskan seluruh tubuhnya, tetapi yang dilakukannya hanyalah menggerakkan tangannya ke depan untuk memeluk Yuki dari belakang.

“Ayo…”

“Tenang saja. Biarkan aku memelukmu. Ini yang ke-29 bagiku, jadi aku merasa gugup.”

Dua puluh sembilan.

“Kau sudah mencapai ‘Tembok Tiga Puluh’, ya?” tanya Yuki. “Bukankah itu hanya mitos?”

Tembok Tiga Puluh.

Istilah itu tidak ada hubungannya dengan usia pernikahan; itu merujuk pada jumlah permainan yang telah diselesaikan seorang pemain. Itu adalah fenomena di mana peluang seorang pemain untuk bertahan hidup menurun drastis sekitar permainan ke-30 mereka, salah satu dari banyak takhayul yang muncul dalam industri ini. Biasanya, tingkat bertahan hidup seorang pemain paling rendah di permainan pertama mereka dan secara bertahap meningkat seiring mereka menyelesaikan lebih banyak permainan, mendapatkan pengalaman di sepanjang jalan, tetapi karena suatu alasan, pola itu tidak berlaku di sekitar permainan ke-30.

“Ini bukan mitos. Bagaimana lagi Anda bisa menjelaskan fakta bahwa hanya sedikit pemain yang telah melewati usia tiga puluh? Fenomena ini memang ada. Tembok Tiga Puluh itu nyata.”

“Apakah panitia penyelenggara terlibat dengan cara tertentu? Misalnya, mereka mungkin merasa frustrasi ketika seorang pemain mencapai usia tiga puluh tahun?”

“Tidak mungkin. Tentu mereka ingin pemain bintang lahir; itu hanya menguntungkan mereka. Tapi saya tahu pasti ada sesuatu . Sesuatu yang membedakan pemain veteran biasa seperti saya dari pemain top seperti superstar yang bermain 95 pertandingan.”

“Seperti apa?”

“Aku tidak akan gugup seperti ini jika aku tahu jawabannya.”

Diskusi berakhir di situ.

“Sebenarnya kita tadi membicarakan apa…?” Yuki bergumam sendiri.

“Interogasi. Anda mengatakan sesuatu tentang mempelajari nama-nama.”

“Oh, benar. Tim lainnya dipimpin oleh seseorang bernama Moegi. Si Bodoh itu tampaknya sangat takut padanya, jadi dia langsung diam setelah itu. Dia mungkin tidak akan mengungkapkan apa pun lagi, bahkan jika interogasi berlanjut.”

“Takut?”

“Memerintah dengan rasa takut.” Yuki bersandar ke belakang. “Pemimpin mereka mengambil pendekatan yang berbeda dari kita.”

Kushieda, anggota Stump yang sedang diinterogasi, adalah pemain pemula. Menurut para Bunnies yang pernah bertemu kelompoknya, dua orang lainnya yang bersamanya juga tampak tidak berpengalaman. Tidak lazim bagi sebuah regu untuk seluruhnya terdiri dari pemula, jadi Yuki menduga bahwa sebagian besar anggota Stump—atau mungkin bahkan semuanya—adalah pemain pemula. “Moegi” ini pasti salah satu dari sedikit pemain berpengalaman di tim mereka. Atau mungkin, dia memiliki bakat bawaan untuk memerintah sebagai seorang despot, berhasil mengatur kelompoknya dalam waktu singkat melalui taktik yang menakutkan. Pasti itu alasannya.

“Jika saya berada di posisinya, saya mungkin akan melakukan hal yang sama,” lanjut Yuki. “Itulah satu-satunya cara untuk mendorong pemula agar bertindak.”

“Lalu kenapa? Berdasarkan teori Hakushi, apakah itu berarti pihak kita lebih terorganisir?”

“Ya. Setidaknya secara teori.” Yuki setuju dengan poin itu. “Tapi itu bukan alasan untuk bersantai… Bahkan jika kita lebih terorganisir, itu belum tentu berarti keuntungan. Tim lawan mungkin memiliki senjata yang tidak kita ketahui.”

“Sejauh ini kita tahu ada dua jenis, kan?”

“Benar. Sebuah pisau yang menyerupai daun bambu dan sebuah pistol yang dibuat menyerupai bunga morning glory. Sayangnya, kami tidak bisa mendapatkan yang terakhir.”

“Tidak akan mengejutkan jika tim mereka memiliki pemain ketiga.”

“Hei, apakah pistol lebih baik daripada pisau?” tanya Yuki. “Aku pernah mendengar beberapa hal.”tentang bagaimana senjata api tidak berguna dalam pertempuran jarak dekat dan bagaimana senjata api bukanlah ancaman di tangan seorang pemula.”

“Tidak tahu. Saya bukan profesional.”

“Tapi bagaimana pendapatmu?”

“Senjata api punya pro dan kontra. Tapi dengan Perawatan Pengawetan, bukankah pisau akan lebih baik? Lebih mudah membidik bagian vital,” kata Sumiyaka sambil mengayunkan tangannya. Dilihat dari genggamannya, dia sedang melakukan pembunuhan udara dengan pisau udara. “Selain itu, pistol dalam game ini mudah digunakan oleh pemula dan perempuan.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Permainan ini selalu menggunakan senjata yang sama. Penyelenggara hanya mengubah penampilannya. Pistol-pistol itu berisi delapan peluru dan tidak dapat diisi ulang. Ukurannya disesuaikan untuk wanita dan nyaman digenggam.”

“Terdengar agak berlebihan menyebutnya ‘dibuat khusus untuk wanita’…”

Yuki membayangkan senjata itu. Karena tidak bisa diisi ulang, setelah delapan tembakan dilepaskan, senjata itu tidak akan lebih berbahaya daripada morning glory sungguhan. Informasi itu penting untuk diingat saat melawan Stump. Penilaian Sumiyaka tentang bagaimana pisau akan sedikit lebih baik tampaknya mempertimbangkan spesifikasi senjata tersebut.

Ada kemungkinan pistol-pistol itu telah ditingkatkan kapasitasnya menjadi dua belas peluru, dan musuh selalu bisa memasang jebakan dengan berpura-pura kehabisan peluru sementara mereka menyembunyikan peluru lain di tubuh mereka. Terlepas dari itu, tidak ada salahnya mengingat informasi yang telah diberikan Sumiyaka.

“…………”

Tidak. Itu belum tentu benar.

Saat ini, Yuki tidak memiliki peran apa pun. Ia hanya bisa menikmati momen-momen damai dalam permainan maut ini karena ada banyak pemain yang lebih berpengalaman darinya. Para veteran akan melawan para Stump dan membalikkan keadaan pertempuran demi keuntungan mereka.Yang perlu dilakukan Yuki hanyalah berdiri diam di ruangan ini seperti hantu. Dia tidak membutuhkan informasi apa pun tentang senjata musuh.

“Hah?” Suara itu milik Sumiyaka. “Ke mana gadis itu pergi?”

Sumiyaka mencondongkan tubuh ke depan, dadanya yang besar menempel di punggung Yuki.

“Siapa?”

“Gadis itu dengan rambut panjang berwarna karamel. Dia bersama rombongan para pemula.”

Yuki menoleh ke arah kelompok pemula itu. Karena mereka mengelilingi Tunggul Pohon, setengah dari mereka membelakangi Yuki, tetapi tidak sulit baginya untuk memeriksa warna rambut mereka.

Dia melihat seorang gadis dengan rambut cokelat dan menunjuk. “Apakah itu dia?”

“Bukan, bodoh. Itu rambut cokelat . Aku sedang membicarakan seseorang dengan rambut berwarna karamel.”

“Apa bedanya?”

“Kau tahu, warna karamel lebih terang dan lembut.”

Meskipun mustahil untuk menggambarkan gambaran yang jelas hanya berdasarkan deskripsi itu saja, tak satu pun dari gadis-gadis itu yang tampak cocok dengan kriteria tersebut.

“Yakin itu bukan imajinasimu?” tanya Yuki. “Kapan kau melihatnya? Apakah dia baru saja di sini?”

“Saat seluruh tim kami berkumpul di awal. Saya yakin sekali dia ada di antara kelompok itu.”

“Mungkinkah dia pemain berpengalaman? Tidak ada aturan yang mengatakan bahwa pemain pemula harus bermain bersama, kan?”

“Hmm…,” gumam Sumiyaka. “Aku yakin aku melihatnya.”

Yuki merasa dirinya terlalu terobsesi pada gadis itu. Hal itu bisa dengan mudah dijelaskan sebagai sebuah kesalahan, dan bahkan jika bukan itu masalahnya, Yuki tidak melihat ada masalah di situ.

Tak lama kemudian, Sumiyaka membuka mulutnya lagi. “Yuki, aku akan pergi bertanya pada mereka tentang—”

Hukuman yang dijatuhkan kepadanya dipersingkat.

Sebuah suara keras telah menyela pembicaraannya.

(15/43)

“Setiap orang!”

Hanya satu kata benda. Tidak ada ” Lihat ke sini! ” atau ” Dengarkan! ” yang mengikutinya. Namun, karena suaranya terdengar jelas, semua orang di ruangan itu menoleh ke arahnya.

Suara itu berasal dari pintu masuk.

Ruangan itu tidak memiliki pintu. Bagian dalam dan luar terhubung langsung oleh ruang kosong seukuran pintu, dan berdiri di sana, menghalangi jalan, tak lain adalah pemimpin para Kelinci, Hakushi. Manusia super yang telah selamat dari sembilan puluh lima permainan maut.

Ia tidak mengalami luka yang terlihat. Di tangan kanannya terdapat senjata bunga morning glory yang sempat disebutkan dalam percakapan Yuki dan Sumiyaka. Itu berarti Hakushi telah bertemu dengan seorang Stump yang membawa senjata dan berhasil mencuri senjata tersebut tanpa mengalami luka apa pun. Namun terlepas dari prestasinya, ia terengah-engah, dan wajahnya tampak panik.

“Kalian semua, bangun!” Ekspresi Hakushi tetap panik. “Lari! Kita batalkan strateginya! Seseorang di kelompok Bunnies adalah—”

(16/43)

Moegi telah terpojok.

Perbedaan kekuatan mereka sangat jelas terlihat.

(17/43)

Moegi tidak tahu formasi ideal seperti apa. Dia tidak memiliki pengalaman militer, dan dia juga tidak terlalu tertarik pada hal-hal seperti itu. Yang terbaik yang bisa dia pikirkan adalah regu yang terdiri dari tiga orang, karena menurutnya kelompok tersebut tidak boleh terlalu besar atau terlalu kecil. Jika terlalu sedikitJika jumlah pemain terlalu sedikit, mereka akan berisiko kewalahan oleh jumlah lawan, sementara terlalu banyak pemain akan mengurangi rasa otonomi setiap individu dan secara efektif mengurangi kekuatan mereka hingga setengahnya. Dia memutuskan bahwa regu yang terdiri dari tiga orang adalah susunan yang tepat.

Dia tidak tahu apakah itu keputusan terbaik.

Terlepas dari itu, kenyataannya adalah permainan berlangsung dengan tim Stumps selalu berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Prediksi Moegi tentang tim Bunny yang akan melakukan serangan tepat sasaran. Setelah hanya tiga puluh menit, regu pertama kembali untuk melaporkan penangkapan Kushieda, dan keadaan dengan cepat memburuk sejak saat itu. Selama enam jam pertama permainan, jumlah pemain Stumps berkurang menjadi kurang dari setengahnya. Sebaliknya, tim Bunny kehilangan jumlah pemain yang hampir sama atau bahkan lebih sedikit. Dengan kedua tim kehilangan pemain dengan kecepatan yang sama, bahkan goblin pun dapat menghitung tim mana yang akan pertama kali musnah jika keadaan terus berlanjut.

Sisi baiknya adalah semua anggota tim Stumps berjuang dengan kemampuan terbaik mereka. Tim mereka berhasil menghindari skenario terburuk, yaitu tidak mampu membunuh satu pemain pun. Itu berarti pelajaran dari Moegi agak berhasil, dan meskipun dia bisa mengatakan bahwa dia telah melakukan yang terbaik dalam hal itu, permainan ini tidak memberikan penghargaan khusus.

Dia harus segera melakukan sesuatu, jika tidak, kematian akan menjadi tak terhindarkan.

Meskipun hal itu akan terjadi jika Stumps kalah dari Bunnies, pada tahap pertandingan ini, Moegi juga takut pada rekan satu timnya. Lagipula, dunia tidak begitu pemaaf untuk membiarkan seorang pemimpin yang tidak kompeten memerintah hingga akhir zaman. Mengingat bahwa tidak ada pemerintahan teror yang pernah berlangsung lama, hidup Moegi berada dalam bahaya besar.

Apa yang harus dilakukan? Apa yang seharusnya dia lakukan?

Dia berada di markas tim Stump. Itu adalah ruangan seukuran ruang kelas tempat mereka semua terbangun. Moegi bersandar di dinding kosong yang sebelumnya menyimpan tiga jenis senjata dan mulai berpikir.

Apa yang akan dilakukan oleh orang yang kuat dalam situasi seperti ini?

Seandainya dia adalah orang yang kuat dan tidak peduli dengan penampilan, jikaSeandainya dia berada di posisi mentornya, apa yang harus dia lakukan? Moegi tidak bisa menemukan jawaban. Tidak, sebenarnya, dia punya jawaban: Mereka tidak akan pernah sampai pada situasi ini sejak awal. Mereka akan menggunakan kepemimpinan superior mereka untuk mengoordinasikan pasukan mereka dengan lebih baik dan hampir memusnahkan seluruh Tim Kelinci sekarang. Itulah jawabannya. Dengan keadaan saat ini, bahkan mentornya pun tidak akan mampu membalikkan keadaan. Sudah terlambat. Saat seseorang menempatkan diri dalam posisi yang tidak menguntungkan, mereka kehilangan klaim sebagai orang yang kuat. Ketika Napoleon dan Kekaisaran Romawi sama-sama mengalami kekalahan, mereka kalah dengan mudah. ​​Semuanya sudah berakhir. Nasib Moegi sudah ditentukan.

Pikiran-pikiran itu terlintas di kepalanya.

Dia hanya bisa menunggu kenyataan yang tak terhindarkan datang menghantamnya.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya rasa takut mencekamnya dari dalam. Ia seperti narapidana hukuman mati yang menaiki tangga untuk terakhir kalinya. Seorang pengusaha di ambang kebangkrutan. Seorang buruh tanpa aspirasi untuk membangun karier. Moegi pernah melihat adegan di film di mana komandan militer bunuh diri setelah dikepung musuh, dan ia dengan polos bertanya-tanya mengapa mereka tidak berjuang sampai akhir, tetapi sekarang ia tahu. Itu karena waktu yang dihabiskan untuk menunggu kematian jauh lebih menakutkan daripada kematian itu sendiri. Menghadapi kepastian kematian memicu rasa takut yang murni dan tak terkendali.

“Permisi.”

Tangan kanan Moegi bergetar. Di dalamnya terdapat salah satu peluru morning glory, yang telah ia gunakan selama pelajaran. Ia telah menembak gadis pertama tiga kali, gadis kedua tiga kali, dan gadis ketiga sekali, sehingga satu peluru tersisa di dalam tubuhnya.

Sebuah pikiran terlintas di benaknya, pikiran yang terlalu menakutkan untuk diungkapkan dengan lantang: Bagaimana sebenarnya rasanya? Akankah dia meninggal tanpa rasa sakit? Karena Perawatan Pengawetan dan diameter laras senjata yang kecil, dia mungkin akan cukup menderita. Tetapi terlepas dari caranya, hasilnya tidak akan berubah. Bahkan jika itu menyakitkan, dia tetap menganggapnya sebagai pilihan yang layak.

Moegi perlahan mengangkat tangan kanannya—

“Permisi!”

Seolah-olah dia telah disiram air.

Dia terkejut. Kepalanya langsung terangkat kembali setelah sempat menunduk.

Di hadapannya berdiri sebuah tunggul pohon.

Nama gadis itu adalah Airi, dan dia memiliki mata indigo yang indah. Dia adalah salah satu pemain yang cepat beradaptasi dengan pelajaran Moegi, dan dia telah berhasil membunuh empat Kelinci.

Di tangannya ada sehelai daun bambu.

Jantung Moegi berdebar kencang. Sebuah pikiran mengerikan terlintas di benaknya, dan dia membeku di tempat. Lengan kanannya berhenti terangkat dalam posisi yang aneh. Dia benar-benar lumpuh.

Entah ia sadar atau tidak bahwa ia berada dalam posisi untuk mempermainkan gadis di depannya, Airi menggerakkan bibirnya. “Aku punya sesuatu untuk dilaporkan.”

Butuh waktu tiga detik penuh bagi Moegi untuk bereaksi. Itulah waktu yang dia butuhkan untuk meraih jiwanya, yang telah melayang ke udara.

“…Apa?”

“Aku…menemukan sesuatu yang aneh.”

Kekuatan kembali ke tubuh Moegi. Lengan kanannya kembali bergerak dan mengenai dadanya.

“…Ah… Saya… saya mengerti.”

“Apakah kamu mau mendengarnya? Ini tidak begitu penting sampai kamu perlu…”

“Lanjutkan. Ada apa?”

“Saya menemukan mayat yang pakaiannya telah dilucuti,” kata Airi. “Mayat itu milik salah satu anggota keluarga Stumps. Dan di samping mayat itu ada kostum gadis kelinci, yang artinya…”

“…Seseorang menyamar,” kata Moegi sebelum Airi selesai bicara.

Tidak ada aturan yang melarang tindakan tersebut. Melakukannya tidak akan mengubah tim seseorang, dan juga tidak akan mengubah persyaratan untuk menyelesaikan tahapan tersebut.permainan. Meskipun demikian, para pemain bebas mengganti pakaian mereka sesuka hati. Sudah jelas bahwa mengganti pakaian gadis kelinci yang memalukan dengan gaun jumper yang relatif kurang memalukan akan membawa efek mental positif, tetapi ada juga tujuan strategis di balik tindakan tersebut.

Hal itu mengaburkan batasan antara teman dan musuh.

Airi melanjutkan, “Karena jumlah kita hanya tiga puluh orang sejak awal, kurasa kita tidak akan salah mengira mereka musuh, meskipun mereka bertukar pakaian…tapi kupikir sebaiknya kita melapor kembali.”

“Terima kasih. Senang mendengarnya.”

“Ada juga sesuatu yang aneh tentang mayat itu yang perlu kau ketahui…” Airi menutup mulutnya dengan tangannya. “Mayat itu sangat termutilasi . Kurasa seseorang mengutak-atiknya setelah kematian.”

“Dimutilasi?” Moegi mengulang. “Bisakah Anda lebih spesifik?”

“Bunyinya tidak enak didengar…”

“Berlangsung.”

“Tubuhnya dibelah.” Wajah Airi memucat saat berbicara. “Organ-organnya, semuanya, telah dikeluarkan. Mungkinkah itu berarti ada seseorang yang membunuh untuk kesenangan di tim lawan? Meskipun kita memiliki Perawatan Pengawetan, aku tidak bisa membayangkan seseorang melakukan itu pada manusia lain.”

(18/43)

Rasa dingin menjalari tubuh Moegi. Bukan karena laporan Airi menakutkan—memang menakutkan , tetapi Moegi takut akan hal lain.

“Apa yang tadi kau katakan?” tanyanya, bibirnya dingin. “Maksudmu, ‘dibelah seperti ikan, difilet…?’”

“…Jika saya harus membuat perbandingan, itulah perbandingannya.”

“Dan gadis yang meninggal itu dilucuti pakaiannya?”

“Ya.”

Moegi menatap pakaiannya. Dia mengenakan gaun terusan berwarna cokelat.Didesain menyerupai tunggul pohon. Dibandingkan dengan kostum gadis kelinci, gaun ini agak longgar.

Sebuah ingatan kembali terlintas di benaknya.

Gadis itu menyebutkan ketidaksukaannya terhadap pakaian ketat.

Itu mungkin saja terjadi. Sangat mungkin dia memiliki keinginan itu.

“Mayat siapa itu?” tanya Moegi.

“Aku tidak tahu siapa dia…”

“Lalu, berapa tinggi badannya?”

“Hah?”

“Apakah tingginya sekitar lima kaki tujuh inci?”

Airi tampak bingung. “Apakah itu relevan?”

“Jawab saja aku.”

“…Gadis yang meninggal itu bertubuh agak tinggi, tapi aku tidak begitu yakin dengan tinggi badannya yang sebenarnya.”

Itu sudah cukup. Moegi menyandarkan punggungnya ke dinding.

Apakah dia ada di sini? Dalam permainan ini? Jika begitu, jika dia membunuh satu orang seperti itu, maka…

“Airi.”

“Ya?”

“Segera keluar dari sini.”

Airi menatap kosong. Moegi bisa melihat seluruh keindahan mata indigo-nya.

Moegi tergagap, “…T-tidak… Tunggu… Kalau begitu, membersihkan permainan… Tapi itu akan mengurangi apa yang bisa kita dapatkan…”

“Um, apa yang kau bicarakan?” tanya Airi. “Salah satu Kelinci menyamar sebagai Tunggul. Apakah ada hal lain selain itu?”

“Maaf, Airi. Aku benar-benar bingung…”

“Bisakah kamu ceritakan apa yang sedang terjadi?”

“Dengarkan aku dan lari saja!!” Suaranya terdengar sangat keras. Energi terkuras dari tubuh Moegi, dan dia ambruk ke tanah, tetapi itu tidak menghentikannya untuk semakin memaksakan suaranya. “Membunuh sama saja dengan meminum air laut baginya! Begitu dia”Begitu dimulai, dia tidak bisa berhenti! Tim-tim itu tidak penting lagi! Dengan kecepatan ini, tidak akan ada yang selamat!”

Namun, bahkan separuh dari apa yang dikatakannya tampaknya tidak sampai ke telinga Airi. Moegi merumuskan kembali penjelasannya agar lebih mudah dipahami. “Dengarkan—!”

(19/43)

“Seseorang di grup Bunnies adalah seorang maniak pembunuh! Dia memiliki rambut berwarna kayu gaharu!”

(20/43)

Tepat setelah Hakushi berteriak, dua benda melayang di atas kepalanya.

Kedua benda itu berukuran sebesar kepalan tangan dan berbentuk seperti buah pinus. Sebanyak apa pun Yuki menatapnya, dia tetap tidak bisa menganggapnya sebagai benda lain selain buah pinus. Namun, berkat pengetahuannya sebelumnya tentang bunga morning glory dan daun bambu, jelas bahwa benda-benda ini bukan sekadar hiasan. Semua orang di ruangan itu, termasuk para pemula, pasti berpikir demikian.

Semua orang berlindung di tanah. Mereka memperkirakan akan terjadi ledakan.

Prediksi mereka setengah benar. Meskipun memang terjadi ledakan, ledakan itu tidak membahayakan nyawa mereka. Yang menyebar di ruangan itu bukanlah udara panas atau serpihan buah pinus, melainkan asap abu-abu. Asap itu menyebar sangat jauh, mengingat ukuran buah pinus tersebut. Dalam sekejap mata, dua benda kecil telah menghanguskan ruangan yang berisi tiga ratus orang.

Penglihatan Yuki menjadi kabur, tetapi sebagai gantinya, pendengarannya menjadi lebih sensitif.

“Ngh…”

Sebuah suara terdengar oleh Yuki, suara yang terdengar agak serak untuk seorang perempuan. Yuki secara intuitif memahami bahwa itu adalah suara kesakitan.tentang kematian. Pita suara seorang gadis bergetar secara tidak terduga setelah dia terluka, misalnya, karena tusukan di perut.

Berbagai macam pikiran melintas di benak Yuki. Siapa yang bertanggung jawab atas penusukan itu? Siapa yang terluka? Mungkinkah itu suara Hakushi? Apakah “pembunuh psikopat” itu telah mempengaruhinya? Mustahil. Apakah seorang manusia super yang telah mengalahkan peluang satu banding lima ratus triliun akan jatuh semudah itu? Tidak. Apa yang sebenarnya terjadi? Pembunuh yang disebutkan Hakushi mungkin telah melempar kerucut pinus, tetapi itu berarti mentornya telah dibuntuti. Mustahil. Tidak mungkin seorang veteran sembilan puluh lima pertandingan akan melakukan kesalahan seperti itu. Tetapi tidak ada penjelasan lain yang masuk akal—

Yuki menampar pipinya.

Tidak , hatinya menjerit. Semua itu tidak akan membantu. Dia telah membuang beberapa detik berharga. Pengalamannya yang terbatas dalam permainan maut telah menunjukkan sisi buruknya. Tidak—semua itu tidak penting. Ini bukan saatnya untuk memikirkan hal itu. Dia perlu mencari tahu apa yang harus dia fokuskan. Apa yang perlu dia pikirkan saat itu. Hal yang paling penting. Apa itu?

— Cara bertahan hidup.

Baik. Itu masuk akal. Apa yang perlu Anda lakukan?

—Pergi dari sini.

Masuk akal. Akan lebih bijaksana untuk mengikuti instruksi Hakushi. Jadi, mengapa kamu tidak melakukannya?

—Karena ada tabir asap.

Tepat sekali. Tapi kamu ingat di mana pintu keluarnya. Masalahnya adalah si pembunuh mungkin sedang bersembunyi. Jadi, apa yang harus kamu tunggu?

— Sebuah suara.

Benar. Si pembunuh mengaktifkan asap agar dia bisa berburu. Tunggu di sini, dan dia pasti akan menyerang seseorang lagi. Dan gadis itu akan menjerit kesakitan di saat-saat terakhirnya, menandakan bahwa keadaan sudah aman.

Meskipun ada kemungkinan Yuki sendiri akan menjadi korban yang menyedihkan itu, ini adalah strategi terbaik yang bisa ia pikirkan dalam waktu terbatas yang dimilikinya. Dan karena itu, ia menunggu saat itu tiba.tanpa menggerakkan otot sedikit pun. Saat dia menahan sensasi yang seperti berbaring di ranjang operasi—

“Arf…”

Dia mendengar rintihan kematian yang konyol, seperti tangisan anjing laut berbulu. Karena suara itu datang dari arah berlawanan dari pintu keluar, Yuki berlari menyelamatkan diri.

(21/43)

Moegi pun memulai perjalanannya memasuki labirin raksasa itu.

Dia akan berburu beberapa kelinci.

(22/43)

Bagian dalam labirin itu seperti gambaran neraka. Setiap kali dia berbelok di sudut, dia menemukan mayat baru. Seekor Kelinci dengan wajah hancur oleh bunga morning glory. Dua Tunggul yang roboh di tanah saling berpelukan. Seekor Kelinci yang merangkak sejauh mungkin di saat-saat terakhirnya, meninggalkan jejak bulu putih di lorong. Ada juga Tunggul yang mungkin telah dia bunuh, yang isi perutnya telah ditarik keluar dari tubuhnya.

Lorong-lorong labirin raksasa itu sempit, jadi setiap kali Moegi bertemu mayat, dia harus melewatinya. Namun, dia merasa enggan melakukannya, karena kepercayaan takhayul bahwa melangkahi seseorang akan menyebabkan mereka berhenti tumbuh. Kenyataan bahwa itu adalah mayat tidak mengubah keraguannya, dan dia merasa frustrasi pada dirinya sendiri karena merasa bersalah atas hal sepele seperti itu.

Hanya orang lemah yang merasa bersalah. Dia tidak bisa membiarkan dirinya terbebani oleh perasaan itu.

Moegi menjelajahi labirin raksasa dengan harapan membunuh Kelinci. Itu adalah syarat untuk menyelesaikan permainan dan prioritas utamanya. Meskipun masih tersisa lebih dari enam hari sebelum waktu habis, jika keadaan memungkinkan…Jika terus seperti ini, tidak akan ada lagi Kelinci yang bisa dia bunuh.

Itu karena si maniak pembunuh, Kyara—mentor Moegi—sedang berkeliaran. Tiga ratus Kelinci akan menjadi permainan anak-anak bagi gadis berambut warna kayu gaharu itu. Seluruh Tim Kelinci akan segera musnah. Hal yang sama akan terjadi pada para Tunggul. Itu akan membuat kondisi kemenangan tidak mungkin terpenuhi, dan semua orang, baik Kelinci maupun Tunggul, akan dibunuh oleh tangannya sebelum permainan berakhir.

Semua orang akan musnah. Tidak akan ada yang selamat.

Bahkan Moegi pun tidak aman sebagai anak didik Kyara. Dia tahu betul betapa tidak terduganya mentornya itu. Sangat mungkin Moegi akan terbunuh setelah Kyara terlibat dalam masalah ini. Bahkan jika itu tidak terjadi, mentornya tidak tahu bahwa Moegi adalah bagian dari Tim Stump, jadi tidak mungkin dia akan membiarkan lima Kelinci tetap hidup agar Moegi memenuhi kuotanya.

Meskipun ini situasi yang tidak biasa, ini adalah situasi hidup atau mati. Dia harus membunuh lima Kelinci sesegera mungkin.

Meskipun terburu-buru, Moegi masih belum membunuh satu pun anggota tim lawan. Ke mana pun dia berjalan, yang dia temui hanyalah mayat. Dia mengangkat para Kelinci yang roboh untuk memastikan apakah mereka benar-benar mati, merasakan suhu mayat untuk memperkirakan berapa banyak waktu telah berlalu sejak mereka terbunuh, dan memilih arah mana yang akan dituju berdasarkan itu, tetapi semuanya sia-sia.

Mungkin semua orang sudah dibunuh—

Tepat ketika pikiran itu membesar di benaknya hingga tak bisa diabaikan, Moegi akhirnya bertemu dengan seorang penyintas.

Itu bukan kelinci.

“Ah…”

Kedua gadis itu mengungkapkan keterkejutan mereka saat bertemu satu sama lain.

Itu adalah sebuah tunggul pohon. Moegi teringat nama gadis lainnya: Hikawa. Dialah yang pertama kali menyelesaikan pelajaran Moegi.

“Moegi!” seru Hikawa dengan ekspresi lega. “Aku senang melihatmu. Kau masih hidup?”

“…” Moegi terdiam sejenak sebelum menjawab. “Ya.”

“Um, kau dengar itu? Pembunuh di antara para Kelinci, jadi ada hal yang lebih perlu dikhawatirkan daripada permainan ini. Mungkin akan kehabisan penyintas untuk dibunuh…” Tata bahasa gadis itu mulai goyah, tetapi pesannya tersampaikan.

“Ya,” jawab Moegi.

“Aku takut sendirian, jadi aku senang menemukanmu. Situasinya memang kacau, tapi mari kita bertahan bersama.” Kata-kata Hikawa penuh semangat.

“Ya,” jawab Moegi.

“Um… saya tidak ingin merepotkan, tapi bolehkah saya meminta bantuan?”

“Apa?”

“Senjata saya habis.” Hikawa mengeluarkan sebatang kembang kol dari saku bajunya. Dia menarik pelatuknya dua, tiga kali, tetapi tidak ada yang keluar. “Tidak ada peluru. Jika Anda punya yang bisa diberikan, saya akan sangat menghargainya…”

“Oke,” jawab Moegi. Dia mengeluarkan bunga morning glory yang selama ini disembunyikannya di belakang punggung. “Satu kali saja sudah cukup?”

(23/43)

Saat menggeledah mayat Hikawa, Moegi menemukan satu lembar daun bambu dan satu buah pinus. Gadis itu telah berbohong besar tentang tidak memiliki senjata. Mungkin dia ingin menimbun sebanyak mungkin senjata, atau mungkin dia berencana untuk menusuk Moegi dari belakang begitu melihat kesempatan. Jika senjata Hikawa tidak kehabisan peluru, Moegi bisa jadi yang sudah tewas.

Moegi memang berniat membunuh Hikawa sejak awal. Dia memutuskan untuk membunuh siapa pun yang ditemuinya, Bunny atau Stump. Meskipun membunuh sesama Stump tidak membantu menyelesaikan permainan,Jumlah Kelinci tidak mencukupi. Dalam kondisi seperti itu, sesama Stumps adalah rival yang berebut bagian dari kue kecil.

Saat ini, Moegi mengenakan tiga bunga morning glory, dua daun bambu, dan tiga buah pinus. Ia mengambil semuanya dari sebuah Tunggul. Meskipun ia belum membunuh Kelinci mana pun, jumlah Tunggul yang telah ia bunuh sudah melebihi lima. Untuk mencegah orang lain membunuh lebih banyak Kelinci dan untuk mendapatkan sebanyak mungkin peralatan, Moegi telah menghabisi rekan-rekan timnya dengan tekad yang tanpa ampun.

Itulah yang dia pikirkan tentang orang-orang kuat yang tidak peduli dengan penampilan. Itulah yang harus dia lakukan untuk menjadi seseorang seperti itu.

Sebuah gagasan konyol mulai mendapatkan tempat di masyarakat, yang menyatakan bahwa kekuatan sejati tidak diukur dari kemampuan fisik tetapi dari ketabahan mental. Moegi menolak gagasan itu sebagai omong kosong belaka. Itu hanyalah kepura-puraan yang dibuat oleh orang-orang bodoh yang menyedihkan yang menolak mengakui bahwa mereka tidak memiliki keterampilan sendiri sebagai cara untuk melegitimasi diri mereka sendiri.

Kekuatan sejati.

Kekuatan sejati tak lain adalah kemampuan untuk menyelesaikan sesuatu. Kekuatan untuk mengekspresikan keinginan secara egois. Sikap tidak peduli dengan penampilan. Menerima kekerasan sebagai sarana untuk mencapai tujuan. Dilihat dari sudut pandang lain, “ketahanan mental” untuk menahan diri dalam situasi apa pun sambil melontarkan keluhan sama sekali tidak berguna. Etika, moral, rasa hormat terhadap hukum—semua itu menjijikkan. Justru kemampuan untuk menyelesaikan sesuatu itulah yang mewujudkan etika era baru, dan siapa pun yang tidak memiliki kemampuan itu bukanlah manusia. Gadis baik akan kehilangan segalanya—itulah pelajaran terpenting yang dipelajari Moegi dalam enam belas tahun hidupnya. Itulah mengapa Moegi bermain dalam permainan ini dan mengapa dia menjadi anak didik Kyara. Semua itu agar dia bisa terlahir kembali sebagai pribadi yang baru.

Dia membenci Moegi yang selalu menangis. Dia akan berubah menjadi seseorang tanpa kelemahan apa pun.

Dia akan menjadi kuat.

Moegi bertemu dengan seekor kelinci.

(24/43)

Gadis itu memiliki aura seperti hantu. Kulitnya yang pucat memberi kesan bahwa dia belum pernah terkena sinar matahari, dan wajahnya yang tanpa ekspresi membuat seolah-olah dia telah kehilangan banyak uang karena investasi saham. Dia tergabung dalam Tim Kelinci dan mengenakan kostum gadis kelinci, tetapi mungkin karena aura kematian yang terpancar dari tubuhnya, kostum itu ternyata tidak cocok untuknya.

Mereka berdiri di sebuah sudut. Mereka berdua berusaha berbalik ke arah satu sama lain. Hal itu mengingatkan Moegi pada situasi ketika seorang gadis cantik dengan roti panggang di mulutnya menabrak seorang anak laki-laki tampan. Namun, dalam kasus ini, tidak ada roti panggang, dan mereka juga tidak saling bertabrakan. Jarak di antara mereka kurang dari satu kaki.

Waktu seakan berhenti. Kedua gadis itu membeku di tempat, saling berhadapan dari jarak dekat.

“……!”

Suasana canggung terasa di udara.

Karena tidak mampu melangkah maju, Moegi malah mundur. Sambil menjaga jarak, dia mengarahkan moncong senjatanya ke dada gadis hantu itu. Namun setiap tindakan memiliki reaksi yang sama dan berlawanan, sehingga gadis hantu itu mundur dan menghilang di balik sudut.

Suara tembakan terdengar—diikuti oleh hentakan balik. Postur menembak Moegi yang buruk kembali menghantuinya. Dia terhuyung mundur dengan kaki yang goyah dan jatuh terduduk. Meskipun dia tidak merasakan sakit karena dedaunan di tanah meredam jatuhnya, butuh beberapa waktu baginya untuk berdiri kembali.

Dengan harapan mengejar gadis hantu itu, Moegi berbelok di tikungan. Gadis itu sudah setengah jalan di tikungan lain, tetapi Moegi menembaknya dari belakang. Atau lebih tepatnya, dia menarik pelatuk untuk menembaknya.Gadis itu membelakanginya, tetapi meleset dan malah mengenai dinding. Sambil mengumpat pada dirinya sendiri karena ketidakmampuannya, Moegi melanjutkan pengejarannya.

Dia berbelok di tikungan berikutnya, sambil memegang bunga morning glory. Namun, targetnya tak terlihat di mana pun. Satu-satunya yang terlihat hanyalah lorong kosong yang diselimuti keheningan.

Moegi telah kehilangan jejaknya.

Ia menurunkan bunga morning glory-nya dan menyandarkan punggungnya ke dinding. Meskipun ia hanya berlari jarak pendek, ia kehabisan napas, dan jantungnya berdebar kencang. Moegi menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan setiap organ di tubuhnya.

Lalu dia menajamkan telinganya. Terdengar suara gemerisik samar.

Itu adalah langkah kaki gadis hantu itu. Dia menginjak beberapa daun. Hukum alam menetapkan bahwa tindakan bergerak akan menghasilkan suara. Karena Moegi sendiri baru saja bergerak, suara langkah kaki mereka tumpang tindih dan membuatnya tidak menyadari bahwa gadis itu mendekat, tetapi permainan ini dirancang untuk memungkinkan pemain mendeteksi siapa pun yang berada di dekatnya. Meskipun menganggapnya tidak ada gunanya, Moegi merayap maju sehati-hati mungkin, mengikuti suara itu.

Dia berbelok tiga atau empat tikungan lagi sebelum sampai di persimpangan jalan. Moegi berlari ke arah suara itu. Dan di sana…

“…Hah…?”

Di sana, tergeletak di tanah, ada sepasang telinga kelinci. Hanya sebuah ikat kepala dan tidak ada yang lain. Telinga-telinga itu melompat-lompat ke depan dengan irama yang konsisten. Itulah sumber suara gemerisik yang dikira Moegi sebagai langkah kaki.

Tentu saja, ikat kepala itu tidak bergerak dengan sendirinya. Di puncak pita melengkung yang menghubungkan kedua telinga terdapat simpul, yang diikat dari pita yang menghiasi pakaian para Kelinci sebagai pita di leher mereka.

Pita itu terus memanjang lebih jauh ke lorong. Tampaknya pita itu terbuat dari pita-pita yang diambil dari mayat-mayat yang tergeletak di sekitar situ.Ada simpul yang diikat pada interval tertentu. Moegi tidak bisa melihat apa yang ada di ujungnya saat simpul itu mengarah ke tikungan, tetapi masuk akal untuk berpikir bahwa ikat rambut itu bergerak karena kekuatan seseorang yang menariknya.

Untuk meringkas penjelasan panjang lebar itu dalam empat kata: Itu adalah umpan.

Tepat saat itu, Moegi merasakan kekuatan kuat di lehernya. Ia dicekik dari belakang oleh sesuatu dengan tekstur sehalus sutra, dan ia segera menyadari itu adalah pita lain—atau lebih tepatnya, tali yang terbuat dari beberapa pita. Moegi terhuyung mundur tetapi menabrak tubuh seseorang. Segera terlihat jelas milik siapa itu.

Moegi mendekatkan bunga morning glory di tangan kanannya ke telinganya. Ia memposisikannya seolah sedang menelepon, lalu menembakkan satu tembakan ke arah gadis hantu di belakangnya, tetapi usahanya malah berbalik. Suara tembakan itu terngiang di telinganya. Ia merasakan percikan di kepalanya, seolah-olah ia telah menyuntikkan kafein langsung ke otaknya. Ia menjatuhkan bunga morning glory karena terkejut, dan pistol itu jatuh ke tanah sebelum meluncur ke depan di antara dedaunan yang berhamburan. Gadis hantu itu telah menendangnya.

Bahkan setelah Moegi menembakkan pistol, tekanan di lehernya tetap ada. Itu bukti bahwa peluru gagal mengenai sasaran. Moegi meraih daun bambu dan memutus pita di lehernya. Meskipun biasanya tindakan itu terlalu menakutkan untuk dilakukan, untungnya, kurangnya aliran darah ke otaknya telah membuatnya kehilangan akal sehat. Secara refleks, dia mendorong leher dan kepalanya yang baru saja terbebas ke depan.

Moegi secara bersamaan mendongak dan berputar. Dalam serangkaian gerakan yang mulus, dia mengangkat daun bambunya dan mengayunkannya tanpa sempat membidik.

Sebuah tangan meraih pergelangan tangannya.

Pedang itu berhenti tepat di depan mata dan hidung gadis hantu itu.

Mereka berdua berdiri berhadapan. Moegi tidak bisa memastikan berapa detik mereka berada dalam posisi itu, tetapi sepanjang waktu, dia sangat ingin mendorong daun bambu itu empat inci lebih jauh ke depan.Sayangnya, dia menyesali hal itu saat sebuah tendangan menghantam perutnya.

“Ah-”

Suara yang hampir menyerupai erangan keluar dari bibirnya. Dia mundur selangkah untuk menjauhkan diri dari gadis itu. Kini gadis hantu itu semakin mendekat, Moegi mencoba mengintimidasinya, mengayunkan daun bambu yang entah bagaimana masih ada di tangannya.

Lalu dia mundur ke belakang.

Itu adalah penarikan diri secara fisik dan psikologis. Perbedaan tingkat keterampilan mereka telah terlihat jelas. Pengalaman bermain game mereka berbeda. Moegi tidak punya peluang untuk menang dalam pertarungan jarak dekat. Terhanyut dalam pemikiran amatir bahwa dia tidak punya pilihan selain membidik gadis itu dari jauh dengan bunga morning glory, Moegi membuang daun bambu dan mengeluarkan dua bunga morning glory yang tersisa dari saku bajunya.

Dia menembak, kedua senjatanya menyala-nyala.

Namun, saat itulah dia ingat bahwa mereka berdiri di tengah persimpangan jalan. Gadis hantu itu hanya perlu melangkah satu langkah ke samping untuk menghindari rentetan peluru. Dia menghilang dari pandangan, meninggalkan Moegi sendirian lagi.

Berbagai macam pikiran melintas di benak Moegi. Napasnya menjadi tidak teratur. Telinga kanannya masih berdenyut. Bajunya basah oleh keringat. Gagang bunga morning glory menyerap sebanyak mungkin panas tubuhnya. Seluruh area di sekitar lehernya terasa perih, mungkin karena tergores saat ia memotong pita.

Tak terdengar suara langkah kaki. Gadis hantu itu masih bersembunyi di balik sudut.

Tidak mungkin lawannya lumpuh karena takut. Dia pasti berpikir akan lebih menguntungkan untuk tetap diam. Lagipula, dengan Moegi yang memegang dua pistol, akan berbahaya untuk mencoba melarikan diri secara sembarangan. Masih ada banyak cara yang bisa dilakukan gadis hantu itu untuk mengubah situasi menjadi pertempuran jarak dekat.

Moegi tidak memiliki keberanian untuk melangkah maju. Beberapa saat yang lalu, dia menunjukkan penampilan yang menyedihkan. Dia akan kalah jika mereka mulai bergulat satu sama lain. Terlepas dari logikanya, kakinya sama sekali tidak mau bergerak. Tidak ada yang bisa dia lakukan selain berdiri di sana dengan bunga morning glory di tangan, menunggu lawannya melakukan kesalahan dan muncul kembali.

Seiring berjalannya waktu, Moegi semakin panik.

Dia masih belum membunuh satu pun Kelinci. Saat dia berdiri dengan lesu, mentornya, Kyara, mungkin sedang menghabisi pemain lain. Nol. Gadis hantu itu akan menjadi yang pertama. Moegi menggigit bibirnya, frustrasi karena sulitnya membunuh bahkan satu orang pun. Sejujurnya, dia mengira semuanya akan berjalan jauh lebih lancar. Dia telah meremehkan keadaan karena dia menggunakan senjata api melawan lawan yang tidak bersenjata, percaya bahwa dia bisa menyelesaikan tugas itu hanya dengan menarik pelatuk.

Lalu kenapa? Bagaimana bisa aku sampai pada posisi di mana satu langkah salah berarti kematian? Apakah aku benar-benar harus melakukan ini empat kali lagi? Orang bodoh sepertiku tidak akan pernah—

Hentikan.

Hentikan. Hentikan, hentikan. Berhenti menyerah pada perasaan tidak berharga. Orang yang kuat tidak akan pernah melakukan itu. Ini bukan saatnya untuk tenggelam dalam pikiran pengecut. Ini adalah ujian, ritual untuk terlahir kembali sebagai diri ideal saya. Gadis itu hanyalah batu loncatan, sumber pengalaman, bahan untuk kisah mengatasi kesulitan yang dapat saya ceritakan di masa depan. Tepat sekali. Para dewa hanya memberi kita ujian yang dapat kita taklukkan. Kerja keras akan membuahkan hasil. Hidup adalah permainan zero-sum, dan saya akan memberi semua orang yang mengejek saya di masa lalu apa yang pantas mereka dapatkan.

“Aku tidak akan dikalahkan,” Moegi berseru lantang.

Dia melanjutkan, “Aku tidak akan dikalahkan di sini! Aku adalah anak didik Kyara! Dengarkan aumanku!!”

Tidak ada respons.

Sebaliknya, gadis hantu itu melemparkan sebuah benda ke arah Moegi.

(25/43)

Itu adalah buah pinus: sebuah granat asap. Gumpalan asap memenuhi persimpangan jalan dan meluas hingga ke tempat Moegi berdiri. Dengan kecepatan yang sama, Moegi mundur ke belakang.

Dia menatap dirinya sendiri, gaun jumpernya. Dia telah menggunakan ikat pinggangnya untuk membawa buah pinus, dan meskipun awalnya dia membawa tiga, dia sekarang menyadari bahwa hanya satu yang terpasang. Gadis hantu itu telah mencuri bukan hanya satu, tetapi dua selama pertengkaran mereka.

Seolah menunggu Moegi menyadari hal itu, buah pinus kedua muncul dari kepulan asap, berputar-putar di udara melewati Moegi. Buah pinus itu meledak di belakangnya, menyebabkan asap mengepul dan menghalangi jalan keluarnya.

Dia terjepit di antara dua dinding abu-abu.

Tentu saja, asap adalah sesuatu yang mudah ia lewati, dan itu seharusnya menjadi prioritas utama Moegi. Tidak perlu mempertimbangkan apa yang harus ia lakukan saat itu: Keluar dari asap dan menjauhkan diri dari gadis hantu itu. Itu bukan melarikan diri—ia hanya perlu menjauhkan diri. Terlepas dari apakah ia akan menyerah pada gadis hantu itu atau tidak, terhalang di kedua sisi oleh asap bukanlah lingkungan yang menguntungkan. Ia seharusnya segera melarikan diri.

Pada kenyataannya, Moegi tetap terpaku di tempatnya. Itu karena dia takut menerobos asap, ke ruang di mana pandangannya akan terhalang. Gagasan untuk menyelinap menembus tabir asap bahkan tidak terlintas di benaknya.

Dua dinding abu-abu itu menyatu membentuk satu kesatuan dan menyelimuti Moegi. Penglihatannya menjadi gelap gulita.

Dia mendengar langkah kaki yang panik.

Moegi secara naluriah menarik pelatuk senapan morning glory, menembakkan dua kali ke persimpangan jalan. Tembakan itu tidak menghasilkan rintihan apa pun, danDia menyadari bahwa langkah kaki itu bukan mendekatinya—melainkan menjauh. Gadis hantu itu berlari semakin dalam ke dalam labirin.

Dia sedang melarikan diri…

Hanya butuh beberapa detik untuk pemikiran itu terbantahkan. Langkah kaki itu kembali mendekat, tetapi dari arah yang berbeda. Gadis itu pasti berputar untuk mencoba menyerang Moegi dari belakang. Karena tidak ingin hal itu terjadi, Moegi berbalik.

Suara gemerisik yang lebih besar bergema dari dekat. Moegi ingat ada ikat rambut yang terhubung dengan pita di tanah, jadi dia tahu untuk tidak salah mengira suara itu sebagai langkah kaki gadis hantu itu. Betapapun teralihkannya dia, dia bisa membedakan mereka. Tepat sekali. Entah ada tabir asap atau musuh yang mengintai di belakangnya, itu tidak mengubah fakta bahwa Moegi memiliki keuntungan berdiri di lorong lurus. Lagipula, jangkauan serangan mereka benar-benar berbeda. Tidak ada orang, betapapun berpengalamannya, yang bisa melawan dua senjata api tanpa senjata sama sekali—

“—Ah!” Sebuah suara keluar dari mulutnya.

Seluruh kehangatan lenyap dari tubuhnya dalam sekejap.

Dia ingat—pada awal pertempuran, dia membawa tiga bunga morning glory.

Dia ingat—dia menjatuhkan yang pertama setelah menembakkannya di dekat telinganya.

Dia ingat—gadis hantu itu telah menendangnya hingga terpental.

Jadi, di mana letaknya sekarang?

(26/43)

Tembakan beruntun terdengar.

Setengahnya berasal dari Moegi, sedangkan setengah lainnya berasal dari orang lain.

Moegi berada di tengah lorong sempit, lorong yang sangat sesak.Bahwa mustahil untuk melewati mayat tanpa melangkahinya, dan bahkan lebih mustahil untuk menghindari serangan. Dengan kedua gadis itu sekarang memegang bunga morning glory, keadaan telah berbalik. Salah satu dari mereka berdiri di tengah lorong yang hampir tidak cukup lebar untuk berjalan. Yang lain berdiri di sudut, di mana akan mudah untuk menyembunyikan tubuhnya. Sudah jelas siapa di antara mereka yang akan memenangkan baku tembak.

Moegi terkena tembakan di bahu, perut, dan kaki kanannya.

Dia bahkan tidak bisa mengambil posisi bertahan ketika terjatuh.

Jika ada sesuatu yang patut dipuji darinya, itu adalah karena dia tidak membiarkan rasa sakit terlihat dalam suaranya. Namun, dia tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dia telah pingsan. Dia terkena peluru lagi. Dia tidak bisa lagi memastikan di bagian mana dia tertembak. Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, seolah-olah setiap bagian berebut perhatian.

Sensasi menyengat menusuk sarafnya. Seluruh tubuhnya terasa seperti akan meledak.

Dua pikiran memenuhi setiap sudut dan celah otaknya. Yang pertama adalah dia kesakitan. Yang kedua adalah dia ingin melarikan diri dari rasa sakit itu. Tetapi di lubuk hatinya, dia tahu bahwa meskipun dia mencoba lari, dia tidak akan bisa lolos. Moegi menggunakan kedua tangannya untuk meraba-raba mencari bunga morning glory yang terjatuh.

Sesaat kemudian, sebuah sepatu hak tinggi menginjak tangan kanannya.

Moncong sebuah senjata muncul di depan matanya.

“…”

Meskipun asap masih memenuhi area tersebut, asap itu sudah mulai menghilang, dan dari jarak dekat tidak ada yang salah lagi. Dia menatap wajah gadis hantu di balik bunga morning glory. Gadis itu memiliki wajah yang tegas. Apakah ada kebencian di matanya? Ataukah rasa jijik terhadap tindakan pembunuhan?

Moegi memfokuskan pandangannya pada bunga morning glory yang diarahkan ke wajahnya. Itu bunga yang telah dijatuhkannya. Jika ingatannya benar, masih ada satu peluru di dalamnya. Bahkan jika kosong, gadis itu akan langsung beralih menyerangnya dengan badan pistol.

Semuanya sudah berakhir. Moegi tidak perlu lagi mempertahankan penampilan yang tegar.

Ia merasakan sesuatu di sudut matanya yang sudah lama tidak ia alami. Gadis yang memegang bunga morning glory itu menarik pelatuk, menembakkan peluru yang memiliki daya bunuh cukup untuk menembus tengkorak manusia. Dalam waktu singkat yang dibutuhkan peluru untuk menempuh jarak kurang dari satu kaki antara laras pistol dan wajah Moegi—di saat-saat terakhir hidupnya—Moegi jelas-jelas menangis.

(27/43)

Asapnya menghilang.

(28/43)

Yuki menunggu asap menghilang sebelum mengambil senjata-senjata itu.

Si Tunggul masih memiliki dua pistol, satu buah pinus tambahan, dan mungkin setidaknya satu daun bambu juga. Untuk melawan pembunuh psikopat, prioritas utama Yuki adalah mendapatkan senjata. Karena asap sudah menipis saat dia membunuh Si Tunggul, pandangannya tidak terhalang, dan dia bisa saja mulai menjarah mayat itu, tetapi dia memilih untuk tetap diam sejenak.

Begitu asap benar-benar hilang, Yuki mulai bergerak.

Dia memukul dinding dengan sekuat tenaga. Dinding itu keras. Bahkan tidak bergeser sedikit pun. Itu tidak mengejutkannya, karena itu bagian dari set permainan. Yuki tidak berniat menghancurkan dinding itu. Tidak, dia hanya ingin melampiaskan frustrasinya, dan dia bahkan rela memukuli mayat Si Tunggul.

Itu karena gadis yang tergeletak di tanah di depannya telah membuatnya kesal.

“…Sombong sekali, sok kuat dan dewasa…,” gumam Yuki dengan nada mencela. “Gadis sepertimu tidak cocok untuk permainan ini! Lebih baik kau berada di dunia nyata!!”

Gadis bernama Stump itu sama sekali tidak menimbulkan ancaman. Dia tidak punya bakat. Yuki tidak punya kata-kata lain untuk diucapkan. Gadis itu tidak menunjukkan sedikit pun kebijaksanaan. Rupanya, dia adalah anak didik psikopat itu, tetapi jika penampilan buruk itu adalah satu-satunya yang bisa dia tunjukkan, tidak ada harapan baginya. Selama pertarungan mereka, Yuki tidak merasakan bahaya apa pun terhadap nyawanya. Bahkan jika dunia diatur ulang seratus kali, tidak ada yang bisa mencegah Yuki memenangkan pertempuran itu.

Di permukaan, dia tampak meraih kemenangan yang meyakinkan. Namun, Yuki telah melihatnya. Wajah gadis itu di saat-saat terakhirnya. Itu adalah hadiah perpisahan yang mengerikan. Hingga saat ini, Yuki telah melihat wajah-wajah sekarat dari banyak pemain, tetapi tidak seperti wajah mereka, wajah Stump ini tidak dipenuhi rasa takut, keputusasaan, atau permusuhan yang didorong oleh keinginan untuk bertarung yang masih membara. Wajahnya juga tidak menunjukkan ekspresi bodoh yang lahir dari keengganan untuk menerima kematian.

Wajah gadis itu memerah karena frustrasi . Itu adalah emosi yang muncul karena telah mengerahkan seluruh jiwa dan raga untuk sesuatu namun tetap gagal. Kompensasi bagi orang malang yang telah mengabdikan segalanya untuk hidup namun tetap gagal mencapai hasil yang sepadan. Hadiah penghargaan terhormat dari permainan maut ini. Yuki tidak tahu apa yang ada di balik ekspresi itu, dan bahkan jika dia mengetahuinya, dia tidak akan mampu berempati. Namun, ada sesuatu di sana, sesuatu yang berbeda dari alasan Yuki yang lemah untuk bergabung dalam permainan ini. Sesuatu yang berbeda dari motif para pemain yang hanya bermain sekali. Gadis ini ingin mencapai sesuatu dengan terus berpartisipasi.

Apa pun itu, Yuki telah menghancurkan semua kemungkinan hal itu terjadi. Sebagai seseorang yang hanya menjalani hidup tanpa tujuan, dia telah menghancurkannya dengan insting bawaannya.

(29/43)

Bahkan setelah Yuki selesai menjarah mayat itu, emosinya tetap diselimuti kabut. Bahkan setelah mendapatkan dua bunga morning glory, dua bambu dedaunan, dan satu buah pinus, dan bahkan setelah meninggalkan bangkai Tunggul itu, dia masih merasakan hal yang sama. Apa yang telah berakar di dalam diri Yuki adalah sesuatu yang tidak akan sembuh dengan sendirinya, dan dia merasakannya perlahan tapi pasti tumbuh semakin besar di dalam jiwanya.

Dia terus berjalan melewati labirin raksasa, menuju ke markas Tim Kelinci tanpa rencana khusus. Jika dia ingin meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup, seharusnya dia terus menjelajahi labirin. Hakushi telah menginstruksikan semua orang untuk terus berlari menjauhi si maniak pembunuh, dan Yuki perlu mengamankan makanan dan air untuk bertahan hidup selama seminggu. Dengan kembali ke perkemahan, dia berisiko bertemu langsung dengan psikopat itu, seperti ngengat yang terbang ke dalam api. Tindakan itu jauh melampaui kebodohan.

Namun, ia tetap ingin kembali. Ia ingin melihat apakah Hakushi selamat dan sehat. Meskipun ia tidak tahu apakah psikopat itu masih berkeliaran di perkemahan utama, ia yakin mentornya akan berada di sana.

Baik itu hidup maupun mati.

Idealnya, Hakushi masih hidup. Yuki sebelumnya telah diajari bahwa mustahil untuk mengalahkan seorang pembunuh berantai yang kejam, tetapi mungkin mentornya telah meraih kemenangan mudah. ​​Mungkin Hakushi telah mengumpulkan semua Kelinci yang selamat dan sedang merayakannya di perkemahan utama saat ini. Atau, semuanya juga akan baik-baik saja jika dia sudah mati. Yang dibutuhkan Yuki adalah mencari tahu apa yang telah terjadi. Dia benci berkeliaran tanpa mengetahui siapa yang masih hidup atau sudah mati—tanpa mengetahui apa pun tentang situasi secara umum.

Saat ia mendekati tujuannya, jumlah mayat yang berserakan di jalan semakin banyak. Tampaknya ada dua kali lipat jumlah mayat dibandingkan sebelumnya. Tumpukan mayat berserakan di lantai. Berkat Perawatan Pengawetan, Yuki terhindar dari pemandangan mayat-mayat yang berlumuran darah merah. Sekitar satu dari sepuluh mayat telah dimutilasi dengan parah, dan ia segera mengerti bahwa itu adalah hasil karya khusus si maniak pembunuh.

Di antara mayat-mayat itu terbaring seseorang yang dikenalnya—Sumiyaka.

Tubuhnya adalah bagian dari sembilan dari sepuluh mayat—mayat biasa. Luka tusukan yang tak terhitung jumlahnya memenuhi dadanya, luka-luka yang ditimbulkan dengan intensitas yang sama seperti mengebor lubang pada mesin untuk membuatnya lebih ringan. Salah satunya adalah pukulan yang mematikan. Pita suaranya, yang telah serak karena alkohol dan merokok, tidak lagi bergetar, dan tangannya, yang telah menyerang ketiak Yuki beberapa waktu lalu, tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Saat menyentuh tubuhnya, Yuki tidak merasakan sedikit pun kehangatan. Jiwa Sumiyaka telah pergi begitu jauh sehingga tidak dapat lagi ditemukan.

Dia telah dibunuh oleh psikopat itu. Wanita berambut warna gaharu itu, yang menurut Sumiyaka, termasuk dalam kelompok pemula. Wanita yang menghilang tanpa disadari Yuki.

Seandainya Yuki tidak mengabaikannya, atau mungkin seandainya dia mengabaikannya—

Yuki segera menepis pikiran-pikiran itu begitu muncul di benaknya. Hakushi telah mengajarinya untuk tidak bertanggung jawab atas apa yang terjadi dalam permainan. Yuki telah menjalani banyak latihan untuk menguatkan hatinya. Setelah menarik napas dalam-dalam satu atau dua kali, ia berhasil menghapus ingatannya seperti seorang politisi yang berdiri di hadapan para wartawan.

Namun, bahkan teknik itu pun gagal menghilangkan perasaannya yang keruh. Dia merasa seolah-olah jarum menusuk dadanya.

Dia tidak bisa melupakan wajah si Tunggul yang sekarat. Itu adalah wajah seseorang yang jelas-jelas diperlihatkan kedudukannya sebagai manusia. Yuki bahkan merasa detak jantungnya sendiri tidak beres. Berdasarkan aturan pribadinya, si Tunggul itu lebih unggul darinya, dan Yuki tidak bisa sepenuhnya menerima kenyataan bahwa gadis itu telah meninggal sementara dia sendiri masih hidup.

Dalam permainan di mana setiap orang berada di ambang kematian, mentalitas seperti itu sangat mematikan.

Yuki mengerti bahwa, dalam kondisi pikirannya saat ini, dia akan mati jika bertemu dengan orang gila yang suka membunuh itu.

(30/43)

Yuki tiba di perkemahan utama.

Di sana terbaring mayat Hakushi.

(31/43)

Tubuhnya adalah bagian dari satu dari sepuluh orang yang ditemukan. Mayat itu telah dimutilasi sedemikian rupa hingga tak dapat dikenali sehingga Yuki merasa pantas dipuji karena telah mengidentifikasinya sebagai Hakushi. Dia membuat penilaian berdasarkan tinggi badan, bentuk tubuh, dan warna beberapa helai rambut yang tersisa, tetapi mayat itu, atau setidaknya beberapa bagian tubuhnya, bisa saja milik orang asing.

Dari mana harus memulai menggambarkan adegan itu dengan kata-kata?

Pertama-tama, ada masalah lokasi mayat tersebut. Mayat itu diletakkan secara mencolok di tengah aula besar yang dapat menampung tiga ratus Kelinci, seolah-olah itu adalah batu bulan yang dipajang. Dan memang, nilai mayat itu sebanding dengan batu bulan, karena itu milik seseorang yang telah melewati sembilan puluh lima permainan maut. Baik mayat maupun seluruh tempat permainan yang saat ini menampungnya dapat dianggap sebagai relik suci.

Tubuh Hakushi—kepala, perut, lengan dan kaki, bahkan setiap jari dan helai rambutnya—telah benar-benar rusak. Darah yang telah berubah menjadi gumpalan putih akibat Perawatan Pengawetan menutupi hampir setiap inci dagingnya. Bahkan bagian dalam tubuhnya pun telah dimutilasi. Di sekitar mayat, tulang rusuk diletakkan seperti skala pada jam analog, usus kecil terbentang menyerupai lintasan balap mobil dari atas, dan organ-organ berserakan seperti batu yang menghiasi taman. Cerita-cerita menegangkan memiliki kiasan umum di mana mayat menyampaikan pesan yang mengerikan, tetapi sejauh yang Yuki ketahui, tidak ada indikasi bahwa psikopat tersebut mencoba menarik perhatian atau menyampaikan pesan tertentu.apa pun. Sebaliknya, dia menyimpulkan bahwa kejadian itu hanyalah hasil dari seorang pembunuh yang ingin memutilasi mayat.

Mungkin, hanya mungkin, tubuh itu masih bernapas.

“Luar biasa, bukan?”

Sebuah suara terdengar dari salah satu sisi ruangan.

Di sana duduk seorang wanita sambil memegang lututnya.

(32/43)

Wanita itu memiliki rambut berwarna gaharu.

Rambut berwarna karamel.

Yuki tidak tahu warna kayu gaharu, jadi dia berasumsi warnanya sama dengan warna rambut wanita itu. Berdasarkan apa yang dikatakan Si Tunggul sebelumnya, wanita itu bernama Kyara.

Sekilas, dia mirip Hakushi, dengan rambut panjang dan perawakan tinggi. Namun, sikapnya sama sekali berbeda dari mentor Yuki.

Wajah wanita itu sulit digambarkan. Ia tampak seperti pandai besi legendaris yang pemarah dan enggan menerima permintaan, seorang lelaki tua yang begitu terobsesi dengan pachinko hingga matanya mulai menyerupai bola pachinko, seorang instruktur bimbingan belajar yang memiliki cara mengajar yang aneh, seorang tokoh wanita tsundere yang menjadi lebih anggun setelah kepalanya terbentur, dan sebuah android yang baru saja dilengkapi dengan program yang memberinya kemampuan merasakan emosi. Namun, pada saat yang sama, tak satu pun dari deskripsi itu terasa akurat. Yuki belum pernah bertemu siapa pun yang mirip dengan wanita ini. Akibatnya, semakin ia mencoba merangkai pikirannya ke dalam kata-kata, semakin ia merasa menjauh dari kebenaran.

Wanita ini…

Apakah itu dia?

“Apakah itu kamu?” Ucapan pertama Yuki berupa pertanyaan bodoh. “Apakah kamu yang melakukan ini?”

“Ya.” Kyara mengangguk.

Dan begitu saja, mereka memulai percakapan.

Seorang maniak pembunuh. Wanita yang telah mengalahkan Hakushi, seorang pemain veteran dalam pertandingan kesembilan puluh enamnya.

“Mengapa kamu mengenakan kostum Stump?”

Seperti yang ditunjukkan oleh pertanyaan Yuki, Kyara mengenakan gaun jumper. Menurut Hakushi dan Sumiyaka, wanita itu seharusnya berada di Tim Kelinci, tetapi karena dia mengenakan kostum Tunggul…

“Aku lebih suka pakaian yang longgar.” Jawaban itu sungguh tak terduga. Kyara menatap Yuki. “Biar kutanya, apakah kau tidak malu mengenakan itu ?”

“…Akulah dia.” Yuki menyentuh pita di pangkal lehernya.

Pakaian dari tunggul pohon yang dikenakan wanita itu terlalu bersih untuk diambil dari mayat. Namun, Yuki berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya.

“Jadi, kau berpura-pura menjadi pemula?” lanjut Yuki.

“Ya. Tapi saya masih menganggap diri saya sebagai pemula. Ini baru permainan kesepuluh saya, kan?”

“Menurutku itu banyak sekali. Setidaknya, lebih banyak dariku.”

“Benar-benar?”

“Dengan tiga ratus pemain di sekitar, bagaimana mungkin tidak ada yang mengenalimu?” tanya Yuki. “Jika kau sudah memainkan sepuluh pertandingan, pasti ada beberapa orang yang tahu seperti apa rupamu.”

“Tidak mungkin.” Senyum sinis teruk spread di wajah Kyara. “Maksudku, aku sudah membunuh setiap pemain lain di setiap game yang kumainkan.”

“…Apa yang kau katakan?” Mata Yuki membelalak.

“Tidak, lupakan itu. Pertandingan keduaku adalah pengecualian.” Kyara menarik kembali ucapannya. “Aku membiarkan Moegi hidup. Gadis yang baik.”

Moegi. Itu adalah nama pemimpin tim musuh, dan kemungkinan besar nama si Tunggul itu .

“Aku cukup yakin aku pernah bertemu dengannya,” jawab Yuki.

“Oh? Bagaimana penampilannya?”

“Dia sudah mati.” Yuki tidak menyebutkan fakta bahwa dialah yang mengakhiri hidupnya. “Mengapa sampai sejauh ini? Mengapa kau selalu membunuh semua orang?”Tak satu pun permainan yang mengharuskan itu. Seperti di sini, kamu hanya perlu menargetkan Tunggul, kan? Apakah karena Moegi ada di Tim Tunggul? Apakah kamu membantunya?”

“Tidak.”

“Apakah kamu mendapatkan hadiah uang tambahan untuk setiap orang yang kamu bunuh?”

“Tidak.”

“Lalu kenapa? Apa kau pikir kau akan menjadi semacam pahlawan setelah membunuh sejuta orang atau semacamnya?”

“Sudah kubilang—aku hanya menginginkan pakaian ini.” Kyara menarik salah satu lengan bajunya. “Aku harus membunuh pemilik sebelumnya tanpa melukainya agar pakaian ini tetap dalam kondisi prima, kau tahu. Ternyata itu lebih sulit dari yang kukira. Dia banyak melawan… jadi aku sudah muak.”

Yuki mengerutkan alisnya. “Kau sudah muak…lalu?”

“Itu saja.”

Semua ini tidak masuk akal bagi Yuki. “Aku tidak mengerti bagaimana itu berhubungan dengan kau yang melakukan pembunuhan massal.”

“Oh?” Kyara mendengus. “Benar.”

Dia melirik Yuki.

Hanya dengan satu pandangan sekilas.

Rasa dingin menjalar di sekujur tubuh Yuki, hingga ke ujung jarinya.

(33/43)

Yuki membeku sampai ke tulang. Jiwanya pun membeku. Tubuhnya menjadi dingin, seolah darah mengalir keluar darinya dari suatu tempat, dan seolah untuk mengimbangi itu, kepalanya menjadi hangat. Otaknya bekerja terlalu keras. Gelombang informasi membanjiri pikirannya, seolah-olah dia memiliki empat mata baru. Markas Tim Kelinci. Hutan sintetis. Maskot anjing rakun yang tertelungkup. Mayat Hakushi. Keadaan ruangan yang dipenuhi begitu banyak mayat sehingga dia tidak memperhatikannya. Psikopat itu—satu-satunya yang lainOrang yang masih hidup di perkemahan—bersandar di dinding dan bersantai seolah-olah dia berada di kenyamanan ruang tamunya sendiri. Cara dia duduk, melingkarkan lengannya di sekitar kakinya. Mata yang berkilauan dari balik poninya. Ungkapan ” tatapan yang bisa membunuh” muncul di kepala Yuki, diikuti oleh suara yang mulai menegurnya bahwa idiom itu tidak berarti seperti yang dia pikirkan.

Udara bergejolak, dan sepersekian detik kemudian, aura haus darah memenuhi ruangan.

“Kau tidak mengerti?” Kyara perlahan berdiri. Rambutnya yang berwarna kayu gaharu khasnya bergoyang ke kiri dan ke kanan. “Benarkah? Kau sudah bermain di permainan ini, jadi pasti kau pernah punya kesempatan untuk membunuh orang, kan? Bahkan jika kau tidak sampai sejauh itu, setidaknya kau pernah melampiaskan frustrasimu pada orang atau benda, kan? Aku tidak bisa membayangkan bagaimana kau tidak mengerti.”

Psikopat itu mulai bergerak. Sebaliknya, kaki Yuki tetap kaku di tempatnya.

“Membunuh tidak akan membangkitkan semangatmu, kau tahu,” lanjut Kyara. “Yang dilakukannya hanyalah menipu diri sendiri. Kau mengamuk dan melelahkan diri sendiri sampai tidak ada lagi yang masuk akal, dan itu membantumu bertahan sampai amarahmu mereda dengan sendirinya. Sama seperti melupakan kekhawatiran tentang masa depan dengan minum-minum. Berapa pun nyawa yang kau renggut, itu tidak akan pernah menyelesaikan akar masalahnya.”

Kyara melirik Yuki lagi.

“Cukup.” Psikopat itu memasang ekspresi marah. “Mata itu. Setiap orang memandang rendahku ketika mereka mendengar aku seorang pembunuh. Itu membuatku sangat marah. Jika kau tanya aku, semua orang menjebakku untuk menjadi seorang pembunuh. Mereka semua sengaja memicu nafsu darah. Tidak ada satu pun orang yang kubunuh karena aku menginginkannya dari lubuk hatiku. Aku adalah produk dari lingkunganku. Jika kau ingin hidup, maka sebaiknya kau memperbaiki dirimu seperti Moegi.”

Kyara merogoh sakunya dan langsung mengeluarkan sebuah benda—sehelai daun bambu.

“Aku tidak peduli jika kau tidak mengerti.” Kyara mulai berjalan dengan langkah tergesa-gesa dan cepat.

Yuki berulang kali mencoba memerintahkan kakinya untuk bergerak. Bergerak. Bergerak. Bergerak. Bergerak. Tapi kaki-kakinya tidak mau mendengarkan. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak.

Jika dia tidak mampu bergerak, maka dia tidak punya pilihan lain selain menghentikan wanita lain itu.

“—Tidak mungkin,” kata Yuki. “Apa kau bilang dia kalah karena luapan emosimu?!”

Meskipun Yuki tidak menyebut nama mentornya, Kyara mengerti bahwa yang dimaksud adalah Hakushi.

“Hah?” jawabnya dengan nada santai. “Tidak bisakah kau melihat jawabannya dengan mata kepala sendiri?”

“Tapi dia pemain paling berpengalaman di sini! Ini pertandingan ke-96-nya!”

“Dia tampak lemah bagiku.” Kata-kata itu dengan mudah keluar dari mulut seorang psikopat. “Lagipula, gerakan tubuhnya aneh sekali.”

(34/43)

Pada saat itu, Yuki tidak hanya membeku, tetapi hawa dingin juga telah mencapai kepalanya. Saat dia berdiri di sana dalam keadaan linglung, suara psikopat itu terdengar di telinganya.

“Coba lihat ke dalam dirinya. Aneh, bukan?” Kyara melirik ke samping, dan seolah terhubung dengan tatapannya, mata Yuki pun mengikuti.

Mereka mendarat di atas mayat Hakushi yang mengerikan. Pemandangan itu begitu menjijikkan sehingga istilah mayat terdengar tidak pada tempatnya. Tubuh itu telah dipotong menjadi begitu banyak bagian, sehingga timbul keraguan apakah objek yang dimutilasi sedemikian parah itu bahkan dapat dianggap sebagai jenazah menurut hukum nasional.

Yuki memfokuskan pandangannya pada setiap bagian tubuh secara individual.

Dia tidak bisa menentukan hanya dengan menatap apakah pemandangan itu “aneh.”Dia tidak tahu seperti apa bagian dalam tubuh orang sehat, tetapi sekarang setelah Kyara menyebutkannya, beberapa elemen memang tampak aneh. Tulang rusuknya sangat tipis sehingga tampak seperti wortel yang telah dibudidayakan dengan susah payah di gurun pasca-apokaliptik, dan organ-organnya telah berubah menjadi gelap, seperti anak laki-laki yang berjemur di tim sepak bola. Selain itu, jumlah organ yang berserakan di tanah tampak agak sedikit, mengingat semuanya telah dikeluarkan. Jika Yuki ingat dengan benar, manekin manusia di ruang kelas sains lamanya memiliki lebih banyak organ daripada ini.

“Yah, dia hampir mencapai seratus pertandingan, kau tahu,” kata Kyara. “Wajar jika dia menjadi lemah.”

Yuki ingat bahwa Hakushi mengambil cuti selama tiga bulan setelah pertandingan sebelumnya. Itu terasa terlalu lama hanya untuk melakukan persiapan. Apa alasannya?

“Seharusnya dia berhenti bermain setelah mengumpulkan banyak uang,” lanjut wanita itu. “Siapa tahu, mungkin dia kecanduan.”

Tujuan Hakushi untuk menyelesaikan sembilan puluh sembilan game sudah sulit dipahami sejak awal, tetapi sekarang menjadi lebih tidak masuk akal. Setelah tubuhnya menjadi seperti itu , apakah tidak pernah terlintas di benaknya bahwa sudah waktunya untuk berhenti? Teori Kyara bahwa Hakushi kecanduan adalah satu-satunya hal yang masuk akal. Apakah tujuan menyelesaikan sembilan puluh sembilan game begitu menarik sehingga layak untuk membebani tubuhnya yang sudah lelah hingga batasnya?

Yuki terdiam.

Bayangan wajah Stump yang sekarat itu muncul di benaknya. Suara serangga yang melengking memenuhi kepalanya.

“Puas?” tanya Kyara.

Gangguan itu hanya sampai di situ saja. Kyara mulai bergerak lagi.

“Lagipula, dia bukan tandingan saya. Bukan hanya dia; itu berlaku untuk semua orang.” Dia mempercepat langkahnya. “Dan saya yakin Anda pun tidak akan berbeda.”

(35/43)

Lucunya, bahkan dalam situasi ini, Yuki tetap terpaku di tempatnya. Dia menatap kosong saat Kyara mempercepat langkahnya dari berjalan menjadi berlari dengan tatapan tegas di wajahnya, mengarahkan ujung daun bambu ke arah Yuki. Jika Yuki menyaksikan adegan ini melalui layar, dia pasti akan bereaksi jauh lebih kuat. Setelah berpikir bahwa pertandingan itu sedang disiarkan di suatu tempat, dia merasa malu karena ketidakmampuannya untuk bertindak.

Tangannya berkedut, seolah memberi isyarat bahwa ini bukan saatnya untuk berdiam diri.

Di dalamnya terdapat bunga morning glory.

Yuki dengan cepat mengangkat tangannya.

Tiga tembakan terdengar beruntun. Dia yakin ketiga tembakan itu mengenai sasarannya. Meskipun dia kurang berpengalaman menggunakan senjata api, ketepatan tembakannya bisa dikaitkan dengan senjata yang, seperti yang dikatakan Sumiyaka, berukuran “untuk wanita,” atau karena dia memang berbakat. Ketiga peluru itu bersarang di kepala Kyara, dan gerakan lincah wanita itu pun lenyap. Tubuh Kyara membungkuk ke belakang hingga Yuki dapat melihat dengan jelas kontur dagu dan lehernya. Tergelincir sedikit ke depan, si pembunuh jatuh terlentang.

Sekumpulan dedaunan berputar-putar di udara disertai suara gemerisik. Sesaat kemudian, semua suara lenyap dari ruangan. Suasana menjadi begitu sunyi sehingga Yuki bisa mendengar detak jantungnya sendiri.

Saat aroma mesiu menggelitik hidungnya, Yuki menoleh ke arah Kyara. Wanita itu telah roboh di tanah, tanpa jejak. Darah mengalir deras dari kepalanya, langsung berubah menjadi gumpalan bulu putih saat bersentuhan dengan udara. Salah satu kakinya tertekuk seperti orang yang berada di rambu pintu keluar darurat, dan tangannya terangkat ke atas seolah sedang merayakan sesuatu. Pemandangan yang menyedihkan. Meskipun tangan kanannya masih mencengkeram bambu.Daun itu, pastilah akibat dari kaku mayat atau efek lainnya; Kyara tidak dalam kondisi untuk mempertahankan cengkeramannya. Dia terkena tiga peluru di kepala. Bahkan Hakushi pun tidak akan mampu bertahan hidup dalam kondisi seperti itu.

Meskipun demikian, Yuki merasa perlu memeriksa untuk memastikan.

Dia menurunkan pistol morning glory-nya. Pelurunya sudah habis. Dia melemparkannya ke samping dan menggantinya dengan pistol kedua yang diambilnya dari Moegi.

Namun, dia tidak mengangkatnya. Yuki mendekati mayat itu tanpa waspada.

Itu adalah kesalahan terbesarnya.

Kyara melesat ke atas seperti perangkap tikus.

Sehelai daun bambu terbang ke arah Yuki.

Meskipun memiliki momentum, mengingat postur Kyara dan fakta bahwa itu bukan pisau lempar, kecepatannya tidak cukup untuk disebut cepat. Namun demikian, itu mengejutkan Yuki. Dia sempat ragu apakah Kyara sudah mati, tetapi dia sama sekali tidak membayangkan wanita itu akan melakukan serangan balik secepat itu. Yuki telah ceroboh.

Dan harga yang harus ia bayar adalah separuh bagian kanan penglihatannya.

Luka yang terbentuk cukup dalam, dan dia menekannya dengan tangannya. Entah bola matanya atau beberapa bagian di sekitarnya telah teriris, tetapi dia tidak dapat menentukan lokasi pastinya karena seluruh area tersebut berdenyut kesakitan. Tanpa sempat menilai kondisinya, Yuki memfokuskan mata kirinya pada musuhnya.

Psikopat itu sudah berdiri. Bahkan sekarang, darah masih mengalir dari kepalanya.

Yuki melihat ke tempat pelurunya mendarat. Daging, darah, rambut berwarna gaharu, dan bulu putih bercampur menjadi satu hingga sulit membedakan satu dengan yang lain, tetapi bercampur di dalamnya ada warna tak terduga yang tidak sesuai dengan komponen-komponen yang disebutkan sebelumnya— perak .

Di bawah kulit kepala Kyara terdapat sesuatu yang berkilauan seperti perak.

“Apa…?” Yuki tak kuasa menahan kebingungannya. “Apa itu?”

“Apa kau tidak tahu?” Kyara mengetuk bagian yang terbuka itu, menghasilkan bunyi dentingan logam . “Armor. Terpasang di seluruh tubuhku. Untuk melindungiku dari peluru, tentu saja.”

Yuki terdiam. Dia mengira dirinya sudah terbiasa dengan hal-hal di luar akal sehat. Permainan maut. Perawatan pengawetan. Pemain biasa yang bergabung dalam permainan ini tanpa alasan tertentu. Tidak pernah ada momen di industri ini di mana Anda tidak berhadapan langsung dengan hal-hal yang luar biasa, jadi Yuki mengira dia memiliki keberanian untuk tetap tenang menghadapi sebagian besar hal.

Tapi ini? Ini berada di level absurditas yang berbeda. Hanya ada satu cara untuk bereaksi terhadap hal seperti ini—

“Kamu gila ?! Itu sama saja seperti mengubah dirimu menjadi cyborg!”

“Jangan berkata seperti itu. Zirah itu hanya menutupi sebagian tubuhku. Sebagian besar tubuhku masih manusia.”

“Itu melanggar aturan—”

“Tolonglah. Jika ini melanggar aturan, maka tambalan perak juga melanggar aturan. Izinkan saya bertanya, bagaimana mungkin Anda rela bermain-main dengan tubuh manusia yang tak berdaya? Mengapa Anda tidak pernah terpikir untuk memodifikasi diri Anda untuk mendapatkan keuntungan? Saya tidak bisa memahaminya.”

Yuki mengangkat alat kelaminnya di pagi hari. Tapi dia tidak tahu harus membidik ke mana. Kyara menyebutkan bahwa baju besi itu tertanam di seluruh tubuhnya. Apakah benar untuk berasumsi bahwa setiap titik vitalnya terlindungi? Jika demikian, kaki Kyara akan menjadi target yang bagus. Tapi mungkin juga dia juga memperkuat bagian bawah tubuhnya untuk menjaga keseimbangan. Dari gerakan cepatnya sebelumnya, sepertinya tidak setiap inci dagingnya terlindungi—

Tentu saja, Kyara tidak punya alasan untuk menunggu Yuki mengatur pikirannya. Psikopat itu langsung berlari, menggenggam daun bambu kedua yang tampaknya muncul begitu saja.

“Apa pun ,” pikir Yuki. Dia membidik bagian tengah dada wanita itu dan menarik pelatuknya. Tembakannya meleset—atau lebih tepatnya, Kyara menghindar. Hanya karena dia memakai baju zirah bukan berarti dia harus menerima setiap tembakan. Terlambat, Yuki menyadari bahwa dia telah memberi Kyara kesempatan untuk menghitung waktu yang tepat untuk menghindar dengan menunjukkan dengan jelas ke mana dia membidik.

Untuk tembakan keduanya, Yuki menembakkan pistolnya seperti seorang koboi dalam duel ala Wild West. Kena. Peluru itu mengenai sisi perut Kyara tetapi gagal menghentikan serangan wanita itu. Pada titik ini, Yuki akhirnya menguasai tekniknya. Selanjutnya, dia memutuskan untuk menembak perut Kyara dan mengulangi tindakan yang sama seperti sebelumnya, tetapi tidak ada yang keluar. Pistolnya kehabisan peluru. Moegi hanya menembakkan lima peluru dari pistolnya selama pertarungan mereka, jadi Yuki segera menyadari bahwa dia pasti telah menembakkan tembakan lain sebelum pertemuan mereka. Terlepas dari itu, pistolnya kosong.

Dia memegang kangkung secara menyamping dan menggunakan badan senjata api untuk menangkis daun bambu yang datang. Namun senjata mereka tidak saling mengunci. Kyara segera menarik daun bambunya dan menusukkannya ke depan. Yuki menghindar. Karena dia tidak mengenakan pelindung di bawah kulitnya, dia memiliki keunggulan dalam mobilitas. Sambil terus menghindari serangan bertubi-tubi, dia meraih daun bambunya sendiri dan beralih ke serangan.

Serangan pertama Yuki diserap. Bukan oleh daun bambu— melainkan oleh leher wanita itu . Senjata itu langsung mengenai salah satu titik vital Kyara, tetapi hanya mengiris lapisan tipis kulit. Bahkan jakun orang tua pun tidak akan memberikan perlawanan sebanyak itu. Rasa merinding menjalari tulang punggung Yuki saat ia menyadari bahwa lawannya telah memasang pelindung di tempat yang kemungkinan besar memengaruhi kehidupan sehari-harinya.

Karena Yuki telah memukul logam, tangannya mati rasa sesaat, sesuatu yang tidak luput dari perhatian musuhnya. Dalam sepersekian detik itu, Kyara menusuk Yuki tiga atau empat kali.

“……! Aaah!” Yuki berteriak dengan suara melengking.

Setelah meluapkan semua perasaannya, Yuki memberi sedikit jarak. Dia melirikIa terjatuh sejenak. Serpihan putih keluar dari tubuhnya. Ia tidak peduli di mana dan di mana dan di mana dan di mana ia ditusuk. Untuk saat ini, anggota tubuhnya masih berfungsi, dan itulah satu-satunya hal yang perlu ia khawatirkan.

“Ha-ha!” si psikopat tertawa histeris. “Mau mencekikku, ya? Aku suka keberanianmu! Kau jauh lebih cerdas daripada para pecundang di bawah sana!”

Kyara mengarahkan daun bambunya ke sekelompok mayat yang tergeletak di dekatnya. Di antara mereka terdapat mayat Hakushi.

Entah mengapa, hal itu membuat Yuki dipenuhi amarah yang membabi buta.

“Berhentilah menikmati ini!” teriaknya, membuang sisa-sisa kesopanan yang masih ia tunjukkan kepada wanita itu. “Apa, kau pecandu pertempuran di zaman sekarang ini? Ikuti perkembangan zaman!”

“Lucu sekali kalau itu keluar dari mulutmu!”

“Apa yang kau ketahui tentangku?!”

“Hanya dengan satu tatapan, aku sudah tahu segalanya! Kau seperti buku yang terbuka!” Kyara meninggikan suaranya. “Kau sama sepertiku! Kau merasa nyaman di dunia ini, kan?!”

Suatu sensasi menyerang Yuki, sensasi yang terasa seperti jantungnya berdebar kencang. Sensasi yang membuatnya merasa kehilangan keseimbangan atau harga dirinya hancur berantakan. Itu adalah sesuatu yang belum pernah dialaminya sejak sekolah dasar, sensasi yang belum pernah menghampirinya sejak ia berhenti bergaul dengan orang-orang dan masyarakat.

Itu adalah perasaan ketika dirinya berada dalam posisi yang tidak menguntungkan dalam sebuah argumen.

Kyara melanjutkan, “‘Tempat ini benar-benar yang terbaik! Tidak ada satu pun aturan yang tidak kukenal! Aku bisa membunuh siapa pun yang membuatku kesal! Aku tidak hanya bisa melakukan apa pun yang kuinginkan tanpa konsekuensi, tetapi terkadang gadis-gadis manis bahkan mengagumiku juga! Setelah mengalami surga ini, aku tidak tahan untuk kembali ke dunia normal! Ini satu-satunya tempat untuk kita! Aku bermimpi mati di sini!’ Itulah yang kau pikirkan jauh di lubuk hatimu!”

TIDAK.

Yuki ingin membantahnya. Dia ingin mengatakan bahwa ini bukanlahHanya tempat ini yang cocok untuknya. Bahwa dia tidak pernah bermimpi mati di sini. Bahwa dia telah memilih jalan ini atas kemauannya sendiri. Bahwa dia telah memutuskan sendiri untuk hidup di dunia ini. Dia merasa kesal karena dicap sebagai seseorang yang melarikan diri ke sini karena gagal beradaptasi dengan dunia nyata. Dia ingin menegaskan bahwa dia bangga dengan hidupnya, bahwa dia berbeda dari psikopat di depannya, yang hanya bertindak berdasarkan impuls.

Namun itu akan menjadi kebohongan. Yuki tidak memiliki apa yang diperlukan untuk membuat klaim tersebut.

Untuk menang—untuk bertahan hidup—dia membutuhkan sebuah cerita .

Yuki berteriak, “Jangan samakan aku dengan kalian!!”

(36/43)

Yuki berbicara tanpa banyak berpikir.

Namun, seolah kata-kata memiliki kekuatan untuk mengubah kenyataan, saat pernyataan itu keluar dari mulutnya, perasaan puas menyelimutinya. Seluruh tubuhnya diselimuti ilusi yang menenangkan, ilusi yang menandakan, betapapun mengejutkannya, bahwa dia mungkin benar-benar mempercayai apa yang dia katakan.

Yuki mengerti maksud mentornya tentang keinginan untuk memiliki tujuan.

Yang dia butuhkan adalah naskah. Narasi yang koheren.

Mengapa aku bisa menang melawan psikopat ini? Mengapa aku yang selamat, bukan si Tunggul itu? Yuki perlu menyiapkan penjelasan yang menghubungkan semuanya. Ini tidak ada hubungannya dengan strategi. Ini berkaitan dengan semangatnya, pikirannya. Sebelum memikirkan taktik sebenarnya, dia perlu terlebih dahulu menenangkan hatinya, yang saat ini terpuruk dalam rasa rendah diri. Dia tidak bisa bertarung sambil menyimpan kelemahan. Dia tidak perlu Hakushi untuk memberitahunya hal itu.

Dan penjelasan yang tepat ada di telapak tangannya.

Namun, Yuki sebenarnya tidak perlu memilih penjelasan itu secara khusus. Tidak ada masalah dengan menggunakan cerita tentang membalaskan dendamnya.Entah karena ia menjadi mentor dengan membuat si pembunuh membayar perbuatannya, atau karena ingin membuktikan kekuatannya sebagai manusia. Namun, memilih penjelasan itu melahirkan rasa bangga tertentu, karena hal itu memungkinkannya untuk menentukan jalan hidupnya sendiri atas kemauannya sendiri.

Itu adalah deklarasi untuk membawanya menuju kemenangan. Sebuah tindakan yang diperhitungkan. Namun, untuk penjelasan yang dipaksakan, rasanya anehnya alami. Mungkin itu benar. Sejak saat ia melihat mayat Hakushi, atau mungkin, hanya mungkin, sejak saat ia bertemu dengan mentornya, keinginan itu terpendam di dalam dirinya.

Yuki sendiri tidak mengetahui kebenarannya.

Namun terlepas dari itu, dia mengungkapkannya dengan lantang.

(37/43)

“Aku anak didiknya !” teriak Yuki. “Aku akan mewarisi tekadnya! Aku akan menyelesaikan sembilan puluh sembilan pertandingan! Dan tidak mungkin aku kalah dari berandal sepertimu!!”

(38/43)

Dia menendang tubuhnya hingga bangkit dari tanah, berlari maju dengan putus asa.

Sambil berlari, Yuki menyentuh ujung daun bambu dengan ujung jarinya, memastikan bahwa daun itu masih tajam. Dia tidak memeriksanya lagi dengan matanya, karena pandangannya hanya tertuju pada Kyara.

Kyara memutar bibirnya membentuk seringai tipis. Senyumnya bukanlah senyum meremehkan, juga bukan ejekan terhadap Yuki karena telah memberikan pernyataan penuh semangat yang bahkan tidak akan ditemukan dalam serial manga shonen modern populer. Sebaliknya, senyum Kyara mengisyaratkan ketertarikan , menunjukkan bahwa dia senang karena segala sesuatunya berkembang secara tak terduga dengan cara yang menarik. Yuki sebenarnya tidak tahu mengapa Kyara tersenyum, dan dia juga tidak mencoba mencari tahu. Musuhnya adalah seorang maniak pembunuh. Jelas sekali Yuki akan terjebak dalam jurang jika dia mencoba mengintip ke dalam pikiran wanita itu.

Yuki menggunakan tangan kirinya untuk melempar sebuah benda—sebuah buah pinus.

Kepulan asap terbentuk di antara mereka berdua.

Karena Yuki sendiri yang melempar buah pinus itu, dia terus bergerak. Dia berlari langsung ke dalam asap tanpa berpikir panjang. Dia mengingat dengan tepat jarak antara dirinya dan si pembunuh, dan seperti yang telah dia bayangkan sebelumnya, dia maju, melangkah ke kiri, kanan, kiri, mengerahkan seluruh berat badannya ke dalam satu dorongan daun bambu di tempat Kyara seharusnya berdiri.

Pisau itu memotong udara kosong.

Yuki melihat warna cokelat gaun jumper dari sudut mata kanannya.

Sesaat kemudian, rasa sakit yang menyengat menjalar di bahunya. Dia merintih kesakitan tetapi tidak berhenti bergerak. Meskipun hampir menjatuhkan daun bambu saat menekan bahunya, dia terus berlari, melewati Kyara, dan melesat keluar dari kepulan asap.

Tujuannya bukanlah untuk menyergap Kyara. Lagipula, Yuki tidak seperti Moegi, dan dia tahu tabir asap sederhana tidak akan cukup untuk melumpuhkan lawannya. Dia melancarkan serangan dengan harapan bisa mengenai sasaran, tetapi tujuan utamanya terletak di luar tempat Kyara berdiri.

Yuki tidak melarikan diri. Dia berlari kencang ke depan sampai dia mencapai tempat itu .

Sambil memegang benda itu , Yuki berjongkok. Ia menoleh dan melihat Kyara keluar dari kepulan asap.

Sesaat kemudian, mata Kyara membelalak kaget. Itu memang sudah bisa diduga, karena benda yang dipegang Yuki bukanlah senjata atau semacamnya.

Itu adalah maskot anjing rakun—penjelas permainan tersebut.

(39/43)

Yuki merasa itu aneh. Hakushi telah mengajarinya untuk menghindari melawan pembunuh bayaran karena pemain seperti Yuki adalah seorang profesional dalam hal bertahan hidup,Tidak membunuh. Yuki baru menyadari bobot kata-kata mentornya. Dia tahu dia tidak mampu meraih kemajuan dalam pertempuran langsung.

Namun, Kyara mengatakan bahwa Hakushi “tampak lemah.” Yuki mengira Kyara merujuk pada tubuh Hakushi yang kelelahan setelah menyelesaikan sembilan puluh lima pertandingan. Dampak mendengar mentornya disebut lemah begitu besar sehingga Yuki tidak menyadarinya lebih awal, tetapi setelah merenung lebih lanjut, dia merasa pernyataan Kyara aneh.

Itu karena hal tersebut menyiratkan bahwa Hakushi telah bertarung melawan Kyara, seorang pembunuh berantai. Dengan tubuh yang tidak mungkin ia menangkan. Melawan lawan yang tidak mungkin ia kalahkan.

Kenyataannya, mayat Hakushi tergeletak di tanah. Fakta bahwa tubuhnya telah hancur berantakan kemungkinan besar berarti dia telah membuat Kyara sangat marah. Pertempuran jelas telah terjadi. Itulah kebenaran yang tak terbantahkan, betapapun anehnya hal itu bagi Yuki.

Dan Hakushi tidak akan pernah memasuki pertarungan yang tidak mungkin dimenangkan.

Mempertimbangkan alasan-alasan tersebut, Yuki bertanya-tanya—mungkinkah Hakushi meninggalkan sesuatu di ruangan ini? Hakushi menyadari bahwa dia tidak akan mampu menang dengan tubuhnya, jadi mungkinkah dia malah meninggalkan hadiah untuk siapa pun yang datang ke markas untuk memastikan kemenangan melawan Kyara?

Mungkin Yuki hanya mengada-ada. Mungkin itu hanyalah apa yang ingin dia percayai. Namun, setelah mengamati aula dengan teori itu dalam pikiran, satu tempat khususnya menonjol. Maskot anjing rakun. Yuki baru mendengarnya setelah bangun terlambat, tetapi rupanya, itu adalah penjelas bagi Tim Kelinci. Perutnya robek, dan bagian-bagian elektronik mencuat keluar. Hakushi menyebutkan bagaimana para Kelinci bersekongkol untuk menghajarnya.

Fakta bahwa Yuki dapat melihat perut maskot itu berarti bahwa maskot itu sebelumnya berbaring telentang, tetapi saat ini, maskot itu berada dalam posisi tengkurap . Karena anjing rakun ituKemungkinan besar tidak terpasang ke lantai, ada kemungkinan seseorang telah menendangnya sejak saat itu, tetapi ada kemungkinan yang tak terbantahkan bahwa bukan itu yang terjadi.

Hal itu karena Hakushi juga mengatakan hal berikut:

“Semua orang bersekongkol untuk melakukannya.”

“Bisa jadi ada barang yang disembunyikan di sana.”

Tanpa menghiraukan Kyara yang terkejut, Yuki membalikkan anjing rakun itu ke punggungnya.

Seperti yang dia duga, tersembunyi di dalam perut maskot itu, di atas rangkaian sirkuit, terdapat satu bunga morning glory.

(40/43)

Yuki menyiapkan pistol dan membidik Kyara. Karena mata kanannya rusak, ia hanya memiliki setengah dari bidang pandang normalnya, tetapi bahkan apa yang bisa dilihatnya tampak buram. Meskipun ia belum meneteskan air mata, ia merasa seperti akan menangis.

Yuki terharu oleh perbuatan mentornya.

Bagaimana perasaan Hakushi saat menyembunyikan senjata itu?

Mentornya bisa saja menggunakan pistol itu untuk dirinya sendiri. Hanya karena kondisi tubuhnya tidak dalam keadaan terbaik bukan berarti dia tidak bisa membidik target dan menarik pelatuknya. Itu akan meningkatkan peluangnya untuk menang, meskipun hanya sedikit. Namun dia sengaja menyembunyikan senjata itu. Untuk mencegahnya jatuh ke tangan Kyara. Demi siapa pun yang datang ke ruangan ini di masa mendatang. Dengan harapan siapa pun itu dapat memanfaatkan kesempatan yang menguntungkan dan mengejutkan psikopat tersebut.

Kemungkinan besar, pistol itu masih memiliki kedelapan peluru tersebut.

Yuki melepaskan tiga tembakan berturut-turut dengan cepat. Dia sudah memutuskan targetnya—bahu, perut, dan kaki kanan Kyara. Lokasi yang sama tempat dia menembak Moegi. Yuki menduga bahwa meskipun si Pendek itu tampaknya tidak memiliki pelindung di bawah wajahnya, dia mungkin telah menanamkan beberapa pelindung di bawah bagian tubuh lainnya, karenaDia adalah anak didik Kyara. Karena Moegi membiarkan ketiga bagian tubuh itu tanpa penjagaan, Yuki menduga hal yang sama berlaku untuk Kyara.

Yuki tidak tahu apakah teorinya benar, tetapi setidaknya, peluru-peluru itu mengenai tempat yang dia inginkan.

Kaki Kyara berhenti bergerak, dan dia terjatuh. Saat lututnya membentur tanah, dia membuat gerakan dengan lengan kanannya—untuk melempar daun bambu. Namun, Yuki berdiri di sana tanpa bergeming dengan pistolnya, tidak peduli ke mana Kyara akan mengarahkan tembakannya.

Yuki menembakkan tiga peluru lagi.

Tembakan keempatnya meleset. Itu karena Kyara telah merendahkan tubuhnya.

Tembakan kelimanya mengenai kepala Kyara. Itu karena Kyara terjatuh ke depan.

Yuki melepaskan tembakan keenamnya bersamaan dengan Kyara melemparkan daun bambu. Karena posisi mereka masing-masing menyulitkan Yuki untuk membidik perut, Yuki memutuskan untuk menembak paha kiri wanita itu. Peluru mengenai sasaran. Meskipun itu beruntung, Yuki tidak punya waktu untuk menghindari proyektil yang dilemparkan ke arahnya. Daun bambu itu terbang ke dadanya—

—tetapi gagal menembus kulitnya. Sebaliknya, peluru itu mengenai kancing kostum gadis kelinci sebelum jatuh tak berdaya ke kakinya.

Yuki terkekeh. Mungkin kostumnya tidak terlalu buruk setelah semua itu.

Dia melepaskan tembakan ketujuh. Tembakan itu mengenai mata kanan Kyara, yang terbuka lebar karena terkejut atas kesalahan yang tidak disengaja itu. Mata ganti mata. Sekuat apa pun pertahanan musuh, mata dan mulut mereka akan selalu tidak terlindungi. Mengingat akal sehat dari serial manga pertempuran itu, Yuki menembakkan peluru kedelapan ke mulut wanita itu. Peluru itu mengenai sasaran. Yuki mencoba menarik pelatuk lagi dengan harapan peluru kesembilan mungkin terlepas karena keberuntungan, tetapi itu sia-sia. Sebagai gantinya, dia mengambil daun bambu yang dilemparkan Kyara kepadanya.

Yuki mendekati psikopat itu, yang sedang berbaring telungkup di tanah.

Dia menusuknya. Di wajah. Di dada. Di tangan dan kaki. Persis seperti cara seseorang menusuk dalam amarah yang tak terkendali. Kyara tampaknya kehabisan daun bambu dan mulai melawan dengan kuku jarinya, tetapi Yuki tidak takut. Dia menusuk lagi. Sekarang dia kurang peduli untuk menimbulkan kerusakan dan lebih peduli untuk memberikan pukulan terakhir, jadi dia secara bertahap beralih menargetkan titik-titik vital wanita itu. Tak heran, ada pelat logam di bawah dada Kyara, jadi dia malah memilih untuk memotong perut dan isi perut wanita itu. Yuki menusuk dan menusuk dan menusuk dan menusuk, menusukkan senjatanya begitu dalam sehingga seluruh tinjunya tenggelam jauh ke dalam perut wanita itu.

Akhirnya, dia menyadari bahwa Kyara telah menghembuskan napas terakhirnya.

(41/43)

Pandangan Yuki meluas. Dia berhenti menggerakkan tangannya dan menenangkan napasnya, akhirnya mampu melihat apa yang telah dia lakukan. Di hadapannya terbaring mayat Kyara—perutnya telah terkoyak-koyak. Meskipun tidak sebanding dengan kondisi tubuh Hakushi yang jauh lebih mengerikan, itu jelas mayat, tanpa ada kemungkinan untuk bertaruh sebaliknya.

Yuki menatap tangan kirinya, yang melilit daun bambu. Tangan itu tidak berlumuran darah. Karena Perlakuan Pengawetan, darah apa pun akan berubah menjadi bulu putih. Tangannya bersih, sampai-sampai tidak ada yang bisa membayangkan dia baru saja melakukan pembunuhan. Lengan kostum gadis kelincinya juga tidak memiliki noda sedikit pun.

Daun bambu itu terlepas dari tangannya.

Yuki tergeletak di tanah.

Kewaspadaannya benar-benar hilang. Itu jelas bukan tindakan terbaik. Lagipula, salah satu orang yang dia kira sudah mati ternyata masih hidup. Permainan masih berlanjut. AStump yang selamat bisa jadi bersembunyi di balik bayangan, menunggu kesempatan untuk menyerangnya saat dia terluka. Yuki memahami kemungkinan itu ada tetapi tidak bisa bertindak. Secara fisik dan mental, dia diliputi kelelahan yang melebihi apa pun yang pernah dia rasakan di permainan sebelumnya.

Itu adalah kelelahan yang muncul dari sebuah kepuasan.

Yuki menghela napas panjang. Cahaya menerobos masuk dari sela-sela gugusan pohon buatan. Tubuhnya terasa semakin ringan, seolah sedang mengalami fotosintesis, dan jika tidak ada yang mengganggunya, dia mungkin akan langsung tertidur saat itu juga.

Namun, itu hanyalah sebuah hipotesis. Pada kenyataannya, dia duduk tegak ketika mendengar gema langkah kaki.

Berdiri di pintu masuk ruangan itu adalah seorang gadis kurus. Seorang gadis dengan mata nila yang mempesona. Kelelahan terlihat di wajahnya. Tangannya terkatup seolah sedang berdoa kepada para dewa, dan di antara kedua tangannya terdapat daun bambu.

Kelinci melawan Tunggul. Pertarungan yang memang direncanakan dalam permainan ini.

Gadis itu berdiri di sana untuk beberapa saat, terpaku.

“Kau akan membunuhku?” teriak Yuki.

“…Tidak.” Gadis itu mengangkat tangannya, membiarkan daun bambu jatuh ke tanah. “Aku sudah membunuh lima. Aku sudah selesai.”

“Hah.” Yuki merasa terkejut. “Itu mengesankan.”

“Aku sudah muak. Aku tidak ingin terlibat dalam permainan seperti ini lagi selamanya.”

Senyum malu-malu terbentuk di wajah Yuki. Kulitnya menegang dan membuat mata kanannya sakit. “Aku bisa membayangkannya.”

(42/43)

Dan begitulah permainan berakhir.

Candle Woods memecahkan rekor untuk game dengan jumlah pemain terbanyak.jumlah pemain, serta rekor tingkat kelangsungan hidup terendah. Dari 330 pemain, 298 pemain Bunnies dan 29 pemain Stumps tewas. Hanya 3 pemain yang selamat.

Nama pemain: Yuki. Nama asli: Yuki Sorimachi.

Nama pemain: Airi. Nama asli: Airi Hitose.

Nama pemain: Hakushi. Nama asli: Manami Shiratsugawa.

(43/43)