Bab 103: Mereka yang Memiliki Keterampilan

Sejak hari berikutnya, peran kami berubah. Hingga kemarin, kami ditempatkan untuk membantu pusat dan menjaga warga sipil. Namun mulai hari ini, kami diakui sebagai anggota pasukan tempur dan ditempatkan di garis depan.

Kami bergerak dengan berjalan kaki, berjaga di sekitar Porter saat kami maju dengan sangat hati-hati.

Sementara di tengah, kami hanya akan maju melewati area yang monsternya sudah dibasmi. Itu tidak akan terjadi lagi.

Aria dan Eva bertugas berjaga, sementara aku terus menggenggam Permata untuk mengamati situasi di sekeliling.

Jika kita teruskan jalan ini, kita akan berakhir dalam pertempuran dengan kawanan monster di sana. Meskipun aku sadar bahwa ini juga sebuah pengalaman.

Aku belum memberi tahu Aria atau Eva.

Mengamati keadaan sekitar dari atas Porter, Eva waspada terhadap monster yang bersembunyi di atap, mengintai sambil menunggu untuk menyergap para petualang. Sementara itu, Aria—dengan berjalan kaki—mengawasi monster di tanah, terutama yang bersembunyi di dalam gedung.

“Terlalu banyak tempat persembunyian di sini. Mengerikan.”

Dengan semua reruntuhan yang berjejer di sepanjang jalan, tidak ada kekurangan tempat untuk bersembunyi. Monster-monster yang bersembunyi di dalamnya sangat merepotkan.

Aku dapat melihat mereka, tetapi kawan-kawanku tidak dapat mengetahui di mana musuh berada.

Shannon menggerutu keras tentang betapa tidak adilnya hal itu, tetapi Aria menerimanya dengan berkata, “Ini latihan yang bagus.”

Betapa dia telah menjadi orang yang dapat diandalkan.

Novem menghampiriku dan berkata, “Tuanku, Anda begadang semalam. Mengapa tidak beristirahat sebentar di Porter?”

“Terima kasih,” jawabku, bersyukur atas perhatiannya. “Tapi kami hanya jalan kaki. Tidak terlalu merepotkan bagiku.”

“Biasanya kami akan lebih berhati-hati dan kelelahan secara mental.”

Dia tidak salah. Faktanya, Aria mulai kelelahan secara mental. Kami sering beristirahat, tetapi sayangnya kami kekurangan tenaga dan tidak ada orang lain yang dapat melakukan pekerjaannya.

“Saya ingin merekrut lebih banyak orang. Apakah menurut Anda nama kami sudah dikenal banyak orang?”

Begitu kita terkenal, akan lebih mudah untuk mengumpulkan kawan. Siapa pun akan lebih suka bekerja dengan kelompok yang terampil; tidak hanya lebih aman, tetapi juga lebih menguntungkan.

“Ada beberapa orang yang mencoba mendekati kita dengan maksud memanfaatkan kita. Harap berhati-hati, Lord Lyle.”

“Ya, itu masalah lainnya.”

Seni kepala keenam tidaklah mahakuasa. Seni itu tidak bereaksi terhadap mereka yang mencoba memanfaatkan kami. Meskipun membantu dalam melihat penipu, bagian yang penting adalah apakah mereka bersikap bermusuhan atau tidak. Misalnya, mereka yang melihat kami sebagai orang yang mudah dieksploitasi akan memiliki pandangan yang agak positif terhadap kami—dalam satu hal.

Saat kami berbincang, Aria menghentikan langkahnya dan mengulurkan tangan ke samping.

Semua orang berhenti, meraih senjata mereka. Sementara itu, Aria perlahan mengambil sebuah batu kecil dari tanah dan melemparkannya ke salah satu bangunan. Kemudian para monster—yang menyadari bahwa mereka telah diperhatikan—mulai membanjiri pintu.

Aku memuji Aria. “Bagus sekali.”

Namun, meskipun mendapat pujian, Aria menatapku dengan jengkel. “Setidaknya aku bisa memperhatikannya. Jangan hanya menonton; bantulah.”

Monster-monster itu adalah goblin—bukan, kerabat hobgoblin mereka yang sedikit lebih besar. Mereka berukuran sebesar manusia dan lebih pintar daripada goblin biasa. Mereka tidak hanya ahli menggunakan alat, mereka juga memiliki kekuatan yang lebih besar daripada kebanyakan manusia.

Mereka adalah makhluk yang merepotkan, sesederhana itu. Catatan Guild mencatat bagaimana mereka sering bersembunyi di reruntuhan untuk mengejutkan para petualang.

Tepat saat aku hendak menghunus pedangku, Novem melangkah maju. Ia memegang tongkat perak di tangannya, mengarahkannya ke monster dan melantunkan mantra.

“Angin…Meriam!”

Aku bisa merasakan udara di sekitarku berubah saat semua angin di area itu berubah arah dan berkumpul di ujung tongkatnya. Dia membentuk pusaran di hadapannya, angin semakin kencang, semakin bergejolak setiap detiknya.

Begitu mantra itu dilepaskan, para hobgoblin terlempar ke udara oleh angin yang tak terlihat ini. Mereka jatuh ke lantai dan dinding dan tidak bisa bangkit lagi.

“Satu tembakan,” seruku.

Novem menoleh padaku. “Monster setingkat ini tidak sepadan dengan usaha Milord.”

Memang saya tidak akan melawan mereka, tetapi rasanya janggal jika hanya berdiam diri saja dan tidak melakukan apa-apa.

Dan, ada seorang gadis yang menolak untuk mengerti perasaanku. Namanya Shannon.

“Hah? Itu agak mirip gigolo, bukan? Bukankah kamu sekarang sudah menjadi gigolo sejati?”

Seorang gigolo…seorang pria yang penghasilannya semata-mata berasal dari kerja keras dan dukungan finansial dari para wanita. Saya bukan salah satunya—tentu saja bukan—tetapi saya dapat mengerti mengapa saya dianggap seperti itu.

Untuk lebih jelasnya, saya bekerja. Saya bukan seorang gigolo.

Aku mencubit pipi Shannon.

“Siapa yang kau panggil gigolo? Pekerjaanmu bahkan lebih sedikit dariku.”

“Hei, aku ke sana kemari!”

Mungkin maksudnya adalah, “Hei, aku bekerja.” Ya, begitu juga aku.

“Jika saya melakukan pekerjaan yang sama seperti Anda dan saya seorang gigolo, maka Anda berada di perahu yang sama. Apakah Anda mengerti itu?”

Ketika aku bertengkar dengan Shannon, Sophia, yang sedang mengawasi kami, berkata, “Sudahlah, kalian berdua.”

Aria berkeliling untuk memastikan monster-monster itu benar-benar mati, sementara Eva mengawasi sekeliling kami. May tertidur di dalam Porter, sementara Clara yang menyetir.

Novem menatap kami dengan gelisah, dan Miranda memperhatikan sambil tersenyum.

“Tuanku bukanlah seorang gigolo. Hanya akan membuang-buang tenaganya jika dia secara pribadi mengalahkan musuh sekelas ini, dan—”

“Oh benarkah? Aku tidak keberatan dengan kedua pilihan itu. Lyle, kalau kamu ingin menjadi gigolo, hubungi saja aku. Aku akan mendukungmu,” goda Miranda.

Saat semua itu terjadi, hanya ada satu orang yang memiliki pandangan serius di matanya. “Seorang gigolo—sungguh makhluk yang luar biasa! Sungguh, ayam tak berguna itu adalah satu-satunya majikan yang cocok untukku. Aku akan dengan senang hati melayanimu dari pagi hingga malam.”

Melihat Monica begitu tulus bersukacita, Shannon dan saya merasa sedikit merinding.

Novem pun menjadi sangat marah. Ekspresinya memudar dan ia mulai menceramahi Monica dengan lugas.

“Jangan memanjakannya. Pertama-tama, mengingat kesejahteraan Tuanku, kamu harus bersikap tegas dari waktu ke waktu. Itu juga bentuk kebaikan. Memanjakanmu hanya akan membawa kehancuran umat manusia.”

Monica tersenyum dan membalas, “Kehancuran? Biarlah! Seluruh tujuanku adalah mengurus orang. Seorang gigolo pengecut yang tidak berguna adalah majikan idealku. Aku tidak keberatan jika dia benar-benar orang rendahan yang tidak bisa melakukan apa pun sebagai manusia! Aah, seorang gigolo—itu terdengar sangat indah! Bayangkan saja seorang pengecut yang tidak bisa melakukan apa pun tanpa aku… Ya ampun, aku ngiler.”

Dia mengatakan semua itu dengan tatapan mata yang sangat serius. Kegilaan yang kami rasakan membuat Shannon dan aku kembali tenang.

Aku bersumpah dalam hatiku. “Aku akan bertarung lain kali.”

Shannon memiliki pendapat yang sama.

“Aku juga harus berusaha sebaik mungkin. Aku akan pergi belajar; aku akan berada di Porter jika kau membutuhkanku.”

“Lakukan yang terbaik.”

Aku mengantarnya pergi dengan lambaian tanganku. Dan tiba-tiba, Monica mulai panik.

“Kenapa kamu tiba-tiba jadi bersemangat?! Aku akan dengan senang hati merawatmu!”

“Jika pilihan lainnya adalah dirawat dan diperlakukan seperti gigolo, aku akan berusaha sekuat tenaga.”

Tanggapanku membuat Novem tersenyum. “Aku tahu kau memilikinya, Milord. Apa yang kau rasakan saat ini adalah perasaan yang sangat penting.”

Dia tampaknya menanggapi candaanku dengan serius. Sama seriusnya dengan Monica sendiri.

“Oh, ayolah!” seru robot itu dengan kekecewaan yang mendalam.

Mengabaikannya, aku menggenggam Jewel. Sebuah peta tiga dimensi dari area sekitar terhampar di pikiranku. Aku bisa melihat dengan jelas di mana musuh bersembunyi.

“Lewat sini.”

Mengambil alih pimpinan dari Aria, aku mulai berjalan di depan diikuti oleh rombongan lainnya di belakang.

Melihat semua monster yang kalah, Aria mendesah.

“Meninggalkan semua Batu Iblis dan materialnya terasa salah. Rasanya kita tidak menghasilkan uang.”

Sophia pun sependapat. “Saya dengar orang-orang yang mengikuti di belakang akan mengambilnya, tetapi tetap saja rasanya sangat sia-sia.”

Karena pekerjaan mereka, mereka sudah terbiasa mengambil semua yang berharga dari monster yang telah mereka kalahkan. Meninggalkan mereka membuat mereka gelisah.

Apakah ini yang disebut penyakit akibat kerja?

Sulit untuk membayangkan bahwa mereka adalah gadis yang sama yang begitu menentang pembedahan monster hanya setahun yang lalu.

***

Ada seorang pria yang memperhatikan Lyle dan rekan-rekannya saat bekerja.

Itu Albano—dia diam-diam mengikuti rombongan itu, mengamati pergerakan mereka.

“Orang itu menjelajahi labirin tanpa ragu-ragu.”

Menyadari bahwa partai tersebut tidak pernah sekali pun harus menelusuri kembali langkah mereka, ia menyimpulkan bahwa seseorang di partai tersebut mempunyai Pasal yang relevan.

“Mereka memang terampil, tetapi lebih dari itu. Sepertinya kelompok mereka memang khusus untuk ruang bawah tanah.” Albano memikirkan berbagai hal sambil menggaruk rambutnya. “Mereka tahu betul aku sedang membuntuti mereka.”

Melihat kelompok Lyle dengan cekatan melacak semua monster tersembunyi di sekitar mereka, Albano memutuskan sudah waktunya untuk pergi.

“Yah, setidaknya aku tahu mereka kompeten. Itu sesuatu.”

Saat ia melompat dari satu atap ke atap yang lain, Albano tersenyum.

“Kami punya beberapa pendatang baru yang menarik.”

Dan begitu saja, Albano kembali ke partainya.

***

Malam itu, rombongan yang dipimpin Albano dan Cleto berkumpul di dekat Porter. Ada beberapa api unggun yang dinyalakan dan suasana menjadi semacam pesta.

Albano dan Cleto sedang menikmati minuman mereka sambil menatap makanan yang telah disiapkan Monica.

“Wah, sudah lama sekali aku tidak makan sesuatu yang seenak ini!” seru Albano sambil melahap hidangan dagingnya dengan lahap.

Cleto duduk tegak dan makan dengan sopan. Mereka benar-benar bertolak belakang.

“Albano, tidak bisakah kamu makan dengan lebih tenang? Makanannya tidak akan lari.”

“Tidak, ini akan jadi dingin jika aku membuang-buang waktu untuk etiket dan semua itu. Yang lebih penting, Lyle. Rutemu bagus dan mudah diikuti.”

Albano dan anggota kelompoknya—yang ditempatkan di belakang kami—mungkin bersenang-senang dan santai tanpa monster apa pun.

Cleto menatapku, terkesan. “Jadi ini bukan hanya pertarungan. Kau juga ahli dalam pengintaian? Aku tidak tahu apakah itu kau atau sekutumu, tetapi kau cukup kompeten.”

“Orang ini sekaku penampilannya,” kata Albano sambil mengarahkan garpunya ke Cleto. “Semua kawannya juga meniru dia.”

“Apa maksudnya?! Kami hanya bersungguh-sungguh.”

“Hah! Terlalu serius, jika kau mengizinkanku bicara. Mereka bersenjata lengkap dan kuat dalam pertarungan, tetapi tidak berguna di tempat lain.”

“T-Tidak ada gunanya. Kasar sekali! Itu sama sekali bukan keahlian kami.”

Dari betapa malunya Cleto, jelaslah ia sedang berjuang.

Aku mencoba bertanya padanya. “Apakah kamu sudah mempertimbangkan untuk mengasah keterampilan itu, atau mencari rekan baru?”

Cleto menggelengkan kepalanya mendengar nasihat yang jelas ini. “Tentu saja, aku sudah mempertimbangkannya dan aku selalu merekrut. Aku memang melakukannya, tapi… aku punya mimpi.”

“Mimpi?”

Cleto tiba-tiba tenggelam dalam mimpi dan cita-citanya, dan untuk pertama kalinya, Albano tidak mengejeknya.

“Saya ingin menjadi seorang ksatria.”

“Oh?”

“Saya tidak dilahirkan di keluarga ksatria, tetapi itu adalah sesuatu yang selalu saya cita-citakan. Jadi, saya mendapatkan kekuatan untuk menjadi seorang ksatria. Saya memiliki kawan-kawan yang memiliki mimpi yang sama, dan kami semua telah membentuk sebuah kelompok yang bersatu dalam satu tujuan tunggal.” Namun, bahu Cleto terkulai. “Dengan demikian, banyak rekrutan baru merasa tidak nyaman dengan suasana seperti itu dan berhenti. Para petualang, khususnya, merasa suasana itu terlalu kaku.”

Saat ia menyadarinya, pertemuan itu telah menjadi pertemuan hanya bagi mereka yang memimpikan gelar bangsawan, dan menjadi sulit meminta para anggota itu untuk mengasah keterampilan nontempur mereka.

Cukup mengkhawatirkan, mereka tetap menghasilkan hasil yang sangat baik tanpa keterampilan tersebut. Hal ini menciptakan situasi yang sulit.

“Saya paham bahwa mencari kekuatan saja tidak cukup, tetapi partai kami telah tumbuh lebih kuat, dan pendapatan kami telah meningkat. Saya ragu untuk mengubah pendekatan kami.”

“Dan berkat itu, Anda mendapatkan sekelompok orang berotot yang hanya tahu cara bertarung,” kata Albano sambil tertawa mengejek. “Wah, Anda suka sekali membenci mereka. Pesta tanpa fleksibilitas.”

Tatapan Cleto berubah tajam. “Albano, kau tidak lebih baik. Kami mungkin punya kecenderungan, tapi begitu juga dirimu.”

“Bagaimana bisa? Kami punya banyak orang terampil yang bisa menangani apa pun yang Anda berikan kepada mereka. Kami baik-baik saja sebagai petualang.”

Memang, mereka tampak mampu melakukan banyak hal. Namun, mereka sedikit… haruskah saya katakan, kasar? Atau lebih tepatnya, mereka terkadang tampak lebih seperti bandit daripada petualang.

“Lihatlah timmu dan katakan padaku kau tidak melihat sekelompok pencuri. Apakah kau serius ingin menjadi seorang ksatria seperti itu?”

Terkejut, aku memandang Albano yang dengan malu-malu menghabiskan birnya.

“Apa yang salah dengan itu?! Kita akan bangkit dengan cara yang kita tahu. Benar. Pertama, kita akan menjadi tentara bayaran, lalu kita akan membuat sesuatu untuk diri kita sendiri dalam perang. Dan kemudian, beberapa negara akan mempekerjakan kita. Catat kata-kataku. Bukankah itu yang akan kau lakukan juga?”

“Itu benar, tapi…”

Kedua kelompok itu beranggotakan kurang dari dua puluh orang. Jumlah itu cukup untuk para petualang, tetapi terlalu sedikit untuk brigade tentara bayaran.

Albano menoleh padaku. “Baiklah, kau mendengarku. Lyle, bagaimana kalau kita bekerja sama? Dengan bantuanmu, aku yakin kita bisa bergabung dalam perang berikutnya sebagai tentara bayaran. Kita undang Cleto dan anak buahnya yang keras kepala juga, dan kita punya lima puluh orang.”

Saya diundang ke brigade tentara bayaran, tetapi jika saya harus mengatakannya, saya ingin menjadi orang yang melakukan perekrutan. Dan bukan untuk itu. Dalam upaya untuk mengubah topik, saya mengangkat Tuan Neu.

“Kenapa tidak mengundang Tuan Neu? Dia tampaknya cukup kuat.”

Saya telah melihat partai yang dipimpinnya, dan tidak seperti partai Albano atau Cleto, partai itu tampaknya benar-benar berimbang.

Albano mengalihkan pandangannya. “Bos itu tidak baik. Jika dia ada di sini, semua orang akan mengira dia pemimpinnya. Dan aku tidak punya nyali untuk memerintah orang itu.”

Alih-alih mengaguminya, Albano justru memberikan kesan bahwa ia mengakui kemampuannya. Namun, sementara Albano mengakui keunggulan Neu, Cleto menghormatinya.

“Dahulu kala, Sir Neu adalah seorang ksatria sejati. Saya mengaguminya. Namun, saya rasa akan sulit untuk mengajaknya bergabung dalam industri tentara bayaran.”

“Mengapa demikian?”

“Dia…punya alasannya sendiri.”

Berbicara dengan para petualang terkemuka di Baym sangat mencerahkan. Saya agak tahu bahwa Cleto sedang berusaha menjadi seorang ksatria, tetapi sungguh mengejutkan mengetahui bahwa Albano didorong oleh ambisi yang sama. Namun, dalam kasus Albano, tampaknya bukan tentang gelar ksatria itu sendiri, tetapi lebih tentang keinginan untuk bangkit dan membuat sesuatu bagi dirinya sendiri.

Saat kami melanjutkan perbincangan, terdengar sorak sorai dari kejauhan.

Albano meliriknya. “Apa sekarang?”

“Oh, itu salah satu kawanku. Dia peri, jadi dia suka bernyanyi setiap kali ada pertemuan.”

Eva bernyanyi, dikelilingi oleh rekan-rekan Albano dan Cleto. Dia jelas menikmati suasana yang gaduh itu. Meskipun ada perselisihan di antara para pemimpin mereka, para anggota tampak cukup akur saat mereka berbagi minuman dan tertawa, duduk berdampingan.

Cleto memperhatikan sambil tersenyum. “Dia punya suara merdu. Sejujurnya aku iri dengan pesta yang punya kawan seperti itu.”

Albano mengejek kata-kata itu. “Kawan? Kumohon. Bersikaplah realistis dan katakan kau akan merasa lebih termotivasi jika kau memiliki seorang gadis cantik di sisimu. Begitu besok tiba, kita akan bersantai di belakang. Aku yakin kau berencana untuk pergi ke pedagang dan menikmati kebersamaan dengan seorang pelacur.”

“Mengapa kamu selalu mengejekku seperti itu?!”

Berdasarkan wajah merah Cleto, Albano kemungkinan besar telah mengenai sasarannya.

“Tapi itu benar, kan?”

Albano tampaknya menggoda justru karena dia tahu itu benar.

Bagaimanapun, mereka berdua bertarung lagi dan saya mencoba menghentikannya.

“Baiklah, bagaimana kalau kau tetap seperti itu?”

Lalu mata mereka berdua beralih ke arahku.

“Lyle, bagaimana kabarmu?”

“Hah?!”

Albano melingkarkan lengannya di bahuku.

“Tidak perlu disembunyikan. Memiliki begitu banyak wanita cantik itu langka, bahkan untuk pesta harem. Sudah berapa banyak dari mereka yang kau kencani? Semuanya?” tanyanya sambil menyeringai.

Cleto, meskipun wajahnya tersipu, mendengarkan dengan penuh rasa ingin tahu.

“Aku penasaran. Apa kau punya seseorang yang spesial, Lyle? Kalau begitu, aku mempertanyakan harem buatanmu ini.”

Bagaimana saya harus menanggapinya?

Pertama-tama, itu berakhir sebagai harem sebelum aku menyadarinya. Bukannya aku memilih anggota partyku dengan hati-hati.

“Bagaimana aku harus mengatakannya… Aku tidak pernah melakukan hal seperti itu, dan kita tidak memiliki hubungan seperti itu.”

Albano tampak sangat kecewa. “Apaaa?! Semua wanita cantik itu tidak ada apa-apanya? Apa kau bodoh? Apa yang kau lakukan? Lanjutkan saja. Seluruh duniamu akan berubah.”

“Kau membesar-besarkan masalah ini.”

Cleto berdiri dan mulai berbicara dengan penuh semangat. “Ini akan berubah! Ini akan berubah! Dulu aku ragu-ragu, tetapi setelah mengalaminya, aku mengerti. Aku bisa merasakan diriku tumbuh sebagai seorang pria! Lyle, kau juga harus mencobanya! Maukah aku memperkenalkanmu ke tempat populer di Baym?”

Dia tampak bersungguh-sungguh, tetapi apakah dia sebenarnya banyak bermain?

“Hei, ajak aku juga,” Albano menimpali dengan enteng.

Aku mendengar Jewel tertawa kecil. “Dia ada benarnya. Sudah saatnya Lyle menjadi dewasa.”

Suara menggoda si ketiga membuatku jengkel.

“Pertama kali itu penting. Kegagalan dapat berdampak jangka panjang.”

Saran yang keempat membuat darahku mendidih.

“Biasanya paling aman untuk mendapatkan pengalaman pertama Anda dengan seseorang yang tahu apa yang mereka lakukan.”

Apa maksudmu dengan “paling aman”? Dan siapa yang tahu apa yang mereka lakukan? Tidak ada seorang pun di kelompokku yang tahu apa pun!

Kepala keenam terdengar sangat bersemangat. “Itulah sebabnya aku menyuruhmu bermain-main. Dengar, Lyle. Pertama kali itu penting. Satu kegagalan saja akan memengaruhi hubungan kalian di masa mendatang. Baiklah, apa lagi yang bisa kau lakukan? Saat kau kembali, kau harus pergi ke rumah bordil terlebih dahulu. Hindari yang murahan; mereka kadang berhasil kadang gagal.”

Dia tampak sangat berpengetahuan tentang hal ini, sehingga mendapat tanggapan dingin dari kepala ketujuh.

“Ya, pengetahuanmu sama banyaknya dengan yang kuharapkan untuk seorang pria yang hampir ditikam karena suka menggoda wanita. Selain itu, kau adalah pewaris sah Keluarga Walt, Lyle. Kau tidak bisa menghindari topik-topik ini selamanya. Mungkin kau harus belajar dari seseorang yang berpengalaman.”

Oh, ya ampun. Kalian hanya bersenang-senang menyaksikan keturunan kalian berjuang, bukan? Kalian semua hanya ingin menertawakan saya.

Tidak ada apa pun selain musuh di dalam Permata.

Kepala ketiga tampak menikmatinya. “Lyle, tunggu saja saat kau kembali.”

Saya tidak menikmatinya sama sekali.

Tapi…saya sedikit penasaran.

Melihatku begitu ragu, Cleto bertanya dengan geli, “Apa kau takut? Jangan khawatir. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Atau kau sudah memutuskan dengan siapa kau ingin bersama? Kalau begitu, kau harus mengungkapkan perasaanmu secepatnya. Dalam pekerjaan kami, tidak ada yang tahu kapan kau akan kehilangan nyawamu.”

Tiba-tiba dia berubah serius.

Namun, selain semua itu, saya punya masalah yang cukup mendesak.

“T-Tidak, eh… Aku tidak tahu harus mulai dengan siapa…”

Albano dan Cleto bertukar pandang sebelum menggelengkan kepala.

“Bajingan yang beruntung. Kau sudah punya pilihan, ya?”

“Pikiran saya persis seperti itu. Anda tidak tahu harus mulai dengan siapa? Saya belum pernah mendengar dilema seperti itu sebelumnya.”

Apakah saya saja yang merasa begitu atau apakah orang-orang ini benar-benar akur?

***

Setelah kembali dari penjara bawah tanah, aku berbaring di tempat tidurku di penginapan. Ekspedisi itu berhasil; kami telah mencapai tujuan kami dan kembali ke permukaan.

Kami bisa kembali lebih cepat berkat alat pemindah lantai, tetapi tidak seperti milik Aramthurst; alat ini sedikit lebih membuat cemas. Alat ini tidak lebih dari segenggam papan bundar, tidak tergantung atau terpasang di tempatnya. Papan-papan itu akan mengangkut para petualang naik turun di ruang bawah tanah berbentuk silinder di tengah.

Melihat benda-benda yang tampak rapuh itu membawa orang-orang sampai ke permukaan membuat saya takut. Itu efisien, dan kami pasti akan menggunakannya lagi, tetapi tetap saja itu meresahkan.

Aku berbaring di tempat tidur, tangan di belakang kepala, berdiskusi dengan leluhurku.

“Kurasa kau benar, Lyle. Tidak perlu terburu-buru dalam ujian,” kata kepala ketiga.

Kemudian yang keenam mengambil alih, lebih tertarik pada kelompok yang kami temui. “Kami telah berbicara dengan beberapa petualang,” katanya, “tetapi yang menarik perhatian saya adalah Albano. Dia dan kelompoknya, mereka punya potensi.”

Sebaliknya, kepala ketujuh mendorong Cleto. “Apa yang kau lihat dari orang seperti itu? Jika aku harus menghubungi seseorang, itu adalah kelompok Cleto. Mereka mungkin agak meragukan sebagai petualang, tetapi mereka memiliki kekuatan yang kau cari.”

Dia tidak terlalu menyukai petualang, jadi dia menyukai orang yang paling tidak suka berpetualang di antara mereka. Tentu saja, kelompok Cleto sangat ahli dalam hal pertempuran.

“Ambisinya sebagai seorang ksatria agak terlalu kuat,” bantah yang keempat. “Akan lebih baik jika dia sedikit lebih fleksibel.”

Dari sudut pandang kelima, tampaknya tidak masalah yang mana. “Akan tepat jika kau bisa merata-ratakannya. Tapi aku lebih tertarik pada mantan ksatria itu, Neu.”

Karena dia salah satu orang yang memimpin operasi, saya tidak punya banyak kesempatan untuk berbicara dengannya. Masih banyak hal yang ingin saya tanyakan kepadanya, tetapi sayang.

“Aku juga penasaran dengannya. Dia tampak bisa diandalkan,” kataku.

Albano dan Cleto tampaknya mengakui Neu sebagai atasan mereka. Ia memiliki keterampilan, dan saya jelas menginginkannya di tim.

Kepala ketiga sependapat dengan saya. “Saya tahu kita tidak bisa pilih-pilih, tetapi saya ingin sekali mendapatkan Neu. Saya akan mendorong Albano dan Cleto juga, selagi saya melakukannya. Lihat, Anda tidak akan pernah menemukan bakat yang sempurna. Anda harus melatih mereka atau memanfaatkan apa yang mereka miliki dengan baik.”

“Saya setuju. Kita butuh lebih banyak anggota.”

Selalu lebih baik untuk memiliki lebih banyak kawan seperjuangan.

Sebelum percakapan dapat berlanjut, saya mendengar ketukan. Para leluhur terdiam saat saya berdiri dan mendekati pintu.

Saat itu bulan Novem.

“Lord Lyle, Anda telah menerima panggilan dari Guild.”

***

Aku menuju ke Guild bersama Novem, dan di sana aku mendapati pekerja Guild yang sama dari sebelumnya sedang menungguku.

“Aku sudah mendengar semua tentangmu. Wah, sepertinya kau berhasil mengalahkan satu varian hanya dengan satu pukulan.”

“Saya hanya beruntung.”

Dia pasti sudah mendengar tentang reputasiku dari petualang lainnya. Pekerja Guild tampak sangat senang. Meskipun aku tidak tahu apakah itu hanya akting atau bukan.

“Kami menyambut semua petualang yang memiliki keterampilan. Silakan gunakan ruang bawah tanah Baym sesuka hati.”

Guild telah memberi kami izin resmi untuk menggunakan ruang bawah tanah itu. Ini melegakan bagiku, tetapi ekspresi Novem tetap sama sekali tidak berubah. Seolah-olah hasil ini sudah pasti baginya.

Saya bertukar basa-basi dengan pekerja Guild.

“Sepertinya kita akan mendapatkan lebih banyak uang sekarang. Itu akan meringankan beban pikiranku.”

“Silakan hasilkan uang sepuasnya. Lagipula, Guild juga mengambil bagian. Selain itu, Guild sekarang dapat merekomendasikan berbagai macam pekerjaan kepadamu.”

Ada banyak permintaan yang diajukan ke Guild, dan permintaan tersebut dibagi ke dalam beberapa kategori. Sebelumnya, kami hanya dapat melakukan tugas-tugas kecil seperti membersihkan dan membantu. Sekarang, kami dapat melakukan pekerjaan yang lebih serius seperti menjaga orang dan karavan serta memburu monster.

Serikat itu jelas-jelas memiliki penghargaan tinggi terhadap kami.

“Itu meyakinkan.”

Percakapan berakhir. Kami berdiri dan meninggalkan ruangan.

Saat berjalan menyusuri lorong Guild, kami berpapasan dengan beberapa anggota staf di sepanjang jalan.

“Ternyata hasilnya sesuai dengan yang Anda harapkan, Tuanku,” kata Novem kepadaku.

Memang, ini yang saya prediksi. Kami bisa saja mengikuti ujian jauh-jauh hari, tetapi saya juga puas dengan hasil ini.

“Kami seharusnya bisa sampai ke titik ini begitu kami sampai di Baym.”

“Keputusanmu tidak salah.”

“Kau yakin? Aku sering melakukan kesalahan.”

Aku telah melakukan begitu banyak kesalahan. Tidak—itu lebih karena aku menolak untuk membuat pilihan, dan membiarkan diriku hanyut bersama lingkungan sekitarku.

Karena Novem cenderung melihatku dengan kacamata berwarna mawar, dia tidak pernah berbicara menentangku. Itu menenangkan, tetapi juga sedikit membuat kesepian. Tidak pernah terasa seperti Novem mengatakan pikirannya yang sebenarnya kepadaku. Ketika dia menatapku, itu seperti dia sedang menatap orang lain sepenuhnya.

Senyum Novem sedikit memudar saat dia mengganti topik pembicaraan.

“Namun…”

“Namun?”

“J-Jika kau memang berniat menggunakan rumah bordil, pastikan tempat itu aman. Bahkan dengan sihir penyembuhan, penyakit menular seksual bisa jadi menakutkan.”

“Hufft!”

Melihatku meludah karena terkejut, Novem mulai panik.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuanku?!”

“A-aku baik-baik saja. Tidak, lupakan saja aku. Novem—di mana kau mendengar tentang itu?”

Dia sedikit tersipu. “Dari pesta Tuan Albano. Saat kita bersama dalam tim ekspedisi, mereka cukup sering membicarakanmu.”

Albano… Apakah kamu mempunyai dendam padaku atau bagaimana?

“Hal-hal tentang rumah bordil itu hanya lelucon. Aku tidak akan pergi.”

“Kamu tidak?”

“Tidak!”

Penolakanku yang kuat disambut dengan ekspresi gelisah.

“Lagipula, kamu seorang pria. Penting untuk mengendalikan hasrat seksualmu. Jika kamu tidak sepenuhnya menentangnya, aku bisa membantumu.”

“Apa?!”

Untuk sesaat, aku diliputi kegembiraan dan ingin melompat kegirangan atas usulan itu—lalu aku merasa malu pada diriku sendiri karena telah mempertimbangkannya. Leluhurku membuat keributan di dalam Permata, tetapi jantungku berdebar terlalu keras, telingaku terbakar terlalu panas untuk mendengar mereka.

Itu sungguh menggoda—tetapi saya harus menolaknya.

“T-Tidak, aku ingin lebih menghargai benda-benda ini, dan lebih tepatnya, apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan itu, Novem?”

Novem tersenyum. “Jika itu yang Anda inginkan, Tuanku, saya tidak keberatan sama sekali.”

Ada sesuatu yang dingin, sesuatu yang klinis dalam senyum dan kata-katanya. Sesuatu yang aneh. Aku sendiri tidak memahaminya dengan baik, dan sejujurnya, aku ingin memeluk Novem—tetapi itu bukanlah senyum yang tepat. Senyum penuh kasih yang bersedia menerima segalanya, tetapi apakah itu benar-benar ditujukan kepadaku? Apakah dia benar-benar menatapku?

Aku tahu dia sangat menyayangiku, tetapi bukan sebagai kekasih. Ini berbeda.

“Aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

“Apa kamu yakin?”

Novem menatapku dengan khawatir saat aku mempercepat langkahku.

Begitu meja resepsionis terlihat, saya melihat beberapa wajah yang familiar.

“Menakjubkan! Luar biasa, Erhart!”

“Hehehe?”

Erhart dan anggota kelompoknya berada di konter, mengenakan perlengkapan baru. Meski baru, perlengkapan itu ringan dan murah. Namun, mereka tetap diperlengkapi sepenuhnya untuk berpetualang.

Meski mengenakan tank top lama, Erhart memiliki pedang besar baru di punggungnya.

Ketika saya berhenti untuk melihat mereka, Novem berhenti di samping saya.

“Mereka adalah orang-orang yang mengganggumu, benar?”

“Ya. Dan resepsionisnya adalah Marianne.”

Marianne adalah seorang wanita yang tampaknya menyembunyikan sesuatu. Rombongan Erhart datang untuk memamerkan peralatan baru mereka, dan Marianne menghujani mereka dengan pujian.

“Kalian semua telah bekerja keras. Akhir-akhir ini, saya juga mendengar banyak hal baik tentang pekerjaan bersih-bersih kalian; kalian berada di jalur untuk menjadi petualang kelas satu. Teruslah bekerja dengan baik.”

Rupanya, Erhart dan anggota kelompoknya bekerja dengan tekun. Dan Marianne terus memuji mereka tentang hal itu sampai-sampai terasa berlebihan. Melihat Erhart dan timnya begitu bahagia membuatku sedikit sedih.

Bukan karena mereka, tetapi karena para petualang di sekitar mereka. Mereka memasang ekspresi ragu di wajah mereka saat melihat kelompok baru ini dihujani pujian.

Di antara mereka ada dua orang, seorang veteran dan seorang pendatang baru. Pendatang baru itu tampak muak dengan pemandangan itu.

“Apa gunanya dipuji karena bersih-bersih biasa? Dan lihat saja bagaimana mereka semua mengotori resepsionis cantik itu. Ugh, aku iri.”

“Kamu benar-benar iri akan hal itu?” sang veteran menjawab kepada juniornya yang iri.

“Saya juga ingin dipuji oleh resepsionis wanita cantik, Tuan!”

“Kau tidak mengerti. Para pendatang baru itu adalah orang-orang desa yang tidak tahu apa-apa yang baru saja mendarat di Baym. Kau pernah mendengar pepatah ‘ikan besar di kolam kecil’? Itu bukan situasi yang jarang terjadi, tetapi bisa menimbulkan masalah.”

“Baiklah. Lalu?”

“Yang dibutuhkan hanyalah seorang wanita cantik untuk sedikit menjilat mereka, dan mudah untuk membuat mereka patuh. Guild punya bakat untuk itu. Mereka menggunakan resepsionis yang menarik untuk membentuk petualang sesuai keinginan mereka.”

“Eh…apa?”

Si pendatang baru tampak terkejut saat menoleh ke arah pesta Erhart. Erhart dengan antusias menceritakan ambisinya kepada Marianne.

“Lihat saja kami, Marianne! Kami akan meraup banyak uang dan menjadi petualang kelas atas!”

Mereka ingin sekali membunuh gerombolan monster demi uang.

Marianne memuji mereka, tetapi dia juga memastikan untuk mengingatkan mereka tentang permintaan Guild.

“Aku tahu kau akan baik-baik saja,” katanya, “tapi menjadi seorang petualang bukan hanya tentang membunuh monster, lho. Jangan lupa untuk menyelesaikan permintaan Guild juga.”

“Kau bisa mengandalkan kami! Apa pun darimu, Marianne, akan menjadi prioritas utama kami!”

“Saya sangat senang mendengarnya! Terima kasih!”

Mendengar suara merdu Marianne dari konter, petualang veteran itu memejamkan matanya.

“Dan begitulah. Sekelompok domba yang melakukan apa pun yang diperintahkan Guild. Bakar saja di matamu.”

Citra resepsionis cantik yang digambarkan si pendatang baru itu tampaknya hancur ketika dia menjatuhkan bahunya.

“Tidak adakah kemungkinan…? Tidak bisakah cinta bersemi jika kita sering bertemu di meja?”

“Kau benar-benar bodoh. Mungkin jika kau tampan atau kaya, tetapi selain itu, itu hanya pekerjaan bagi mereka. Apakah orang-orang itu terlihat tampan bagimu? Apakah mereka terlihat menghasilkan banyak uang?”

Melihat Erhart dan kawan-kawannya, jelaslah bahwa mereka tidak terlalu tampan. Pakaian mereka juga menandakan bahwa mereka adalah petualang pemula, sama sekali tidak kaya.

“Jika Anda seorang wanita, apakah Anda akan meluangkan waktu untuk mereka? Tepat sekali.”

“Realitas itu pahit.”

“Jika kamu ingin bermimpi, pergilah ke rumah bordil.”

Saat keduanya pergi, saya merasakan sedikit kesedihan. Meskipun Erhart dan anggota kelompoknya terbungkus dalam kegembiraan yang polos, mereka menerima tatapan simpatik dari orang-orang di sekitar mereka. Beberapa yang lebih muda tampak iri juga, tetapi begitu mereka memahami situasinya, tatapan itu tergantikan dengan tatapan kosong.

Sambil memperhatikan Erhart, kepala ketiga berkata, “Yah, tidak seburuk itu bagi mereka, bukan? Tentu, rasanya mereka ditipu, tetapi mereka punya peralatan baru. Tidak bisakah mereka akhirnya memulai karier petualang mereka sekarang?”

“Lebih baik daripada mati di selokan,” kepala kelima setuju.

Setelah mereka selesai menyombongkan diri kepada Marianne, Erhart dan rekan-rekannya meninggalkan konter. Mereka melihatku. Kemudian Erhart memisahkan diri dari mereka dan mendekat. Novem melangkah maju untuk melindungiku, tetapi aku meyakinkannya.

“Tidak apa-apa,” kataku padanya.

Dia tepat di depanku.

“Saya akan mengaku kalah. Untuk saat ini.”

Itulah kata-kata yang tidak kuduga. Kupikir perlengkapan barunya akan langsung menyinggung egonya; bahwa dia akan memulai pertengkaran lagi denganku.

“Hah?”

“Saya serius. Saya kalah… Memang menyebalkan, tapi itu benar.”

Rekan-rekannya di belakangnya menunduk atau mengalihkan pandangan. Mereka jauh lebih tenang dari sebelumnya.

Anak keempat tampak agak senang dengan sikap mereka. “Oh, betapa menakjubkannya melihat anak-anak muda tumbuh dewasa.”

Kepala keenam pun bersukacita atas perubahan itu. “Mereka setidaknya cukup mampu menerima kekalahan. Lyle, ingatlah orang-orang ini. Mereka akan menjadi kuat jika mereka berhasil bertahan hidup cukup lama.”

Erhart menatap langsung ke mataku.

“Sejujurnya, aku dulu mengejekmu. Tapi melihatmu bertarung dan…semua itu, aku mulai merasa menyedihkan.”

Saya tahu dia ada di tim ekspedisi, tetapi apa yang terjadi padanya?

“U-Um… Apa terjadi sesuatu?”

Dia sudah banyak berubah sehingga saya jadi bertanya-tanya apakah dia penipu yang berpura-pura menjadi Erhart. Dengan sedikit malu, dia mulai menceritakan kisahnya.

Peristiwa itu terjadi pada hari ketika ekspedisi berakhir dengan selamat. Tim ekspedisi telah mencapai tujuan mereka, dan akhirnya tiba saatnya untuk kembali ke permukaan.

Erhart, yang bergabung sebagai pendukung, menjalankan tugas hariannya sambil menjaga jarak dengan orang lain. Sambil menunggu perangkat pemindahan lantai tiba, ia memperhatikan bagaimana orang-orang di sekitarnya bersukacita atas keberhasilan misi mereka.

Tetapi Erhart sendiri tidak dapat ikut menikmati kegembiraan itu.

Sialan. Kenapa bajingan itu dikenali sementara aku tidak? Aku lebih hebat darinya. Jauh lebih hebat.

Dia telah mengembangkan Seninya hingga tahap akhir dan sejauh ini dipuji sebagai yang terkuat di desanya. Dengan semua prestasi yang telah diraihnya, dia yakin dia juga akan berhasil di Baym.

Namun kenyataan membuktikan sebaliknya.

Lyle adalah orang yang menerima pengakuan sementara Erhart sebagian besar diabaikan oleh petualang lainnya.

Saat dia duduk sendirian di atas peti kayu sambil menunggu kembalinya ke permukaan, dia didekati oleh Neu.

“Bolehkah saya minta waktu sebentar?”

“Apa yang kamu inginkan, orang tua?”

Sikap kasar Erhart disambut dengan senyuman.

“Saya melihat Anda sendirian. Apakah Anda keberatan jika saya duduk di sebelah Anda?”

Duduk sebelum sempat menjawab, Neu mulai berbicara. Ia tampak sedikit senang.

“Kau melakukannya dengan baik. Tidak seperti terakhir kali, kau tekun dalam pekerjaanmu. Terima kasih. Kau sangat membantu ekspedisi ini.”

Kembali ke desa, dia sudah bekerja keras. Hanya karena dia kuat, orang-orang akan berteriak padanya untuk membantu, dan bahkan ketika dia membantu, mereka akan berteriak padanya karena lamban. Dibandingkan dengan itu, ekspedisi ini lebih mudah.

“Penting untuk menyelesaikan tugas yang diberikan kepada Anda. Akumulasi dari semua hal kecil inilah yang menjadi kepercayaan. Hal yang sama berlaku bagi para petualang.”

Mendengar bahwa ia harus rajin menyelesaikan tugas-tugas kasar tersebut agar berhasil sebagai seorang petualang membuat Erhart kesal.

“Apa yang kau tahu? Tidak peduli seberapa keras aku bekerja, selalu saja ada orang lain yang mendapatkan pengakuan. Kali ini juga. Orang itu tidak melakukan apa pun selain bersih-bersih sejak dia tiba di Baym, tapi kita— Sialan!”

Dia sangat merasakan perbedaan keterampilan saat membandingkan dirinya dengan Lyle. Namun, tetap saja, sangat menyebalkan kalah dari seseorang yang sebelumnya dia ejek. Lyle hanya ditemani wanita cantik namun tetap lebih kuat dan lebih dapat diandalkan daripada Erhart.

Dia membencinya karena hal itu.

“Apakah kamu membandingkan dirimu dengan Lyle? Kalau begitu, sebaiknya kamu hentikan itu sekarang juga.”

“Jadi kau pikir aku juga tidak bisa mengalahkannya?! Aku, kau lihat, aku—!”

“Tidak ada gunanya membandingkan dirimu dengan orang lain. Dan bagaimana kamu tahu bahwa Lyle tidak pernah menghadapi kesulitan?”

“I-Itu…?”

Apa sebenarnya yang telah dilakukan Lyle sejauh ini? Erhart tidak tahu.

“Dia kuat. Namun, sulit membayangkan seseorang memiliki kekuatan seperti itu tanpa melakukan apa pun untuk mendapatkannya. Orang-orang jenius seperti itu memang ada, tetapi mereka tidak akan mempersiapkan diri untuk ujian ini secara menyeluruh seperti yang telah dia lakukan.”

“Sudah siap? Sudah siap apa?”

“Dia pasti meneliti struktur ruang bawah tanah ini dan semua jenis monster yang muncul di dalamnya. Dan aku yakin dia juga meneliti banyak hal lainnya. Dia membawa hampir semua yang dia butuhkan.”

“Apa gunanya informasi?”

Bahkan tanpa itu, kau bisa mengalahkan monster asalkan kau kuat , pikir Erhart.

Neu bertanya kepadanya, “Apakah kamu sudah melakukan persiapan sebanyak itu saat kamu mengikuti tantangan terakhir kali?”

“Aku…tidak melakukannya.”

Dia dan anggota kelompoknya percaya bahwa semuanya akan berhasil dengan satu atau lain cara dan tidak mempersiapkan diri sedikit pun. Sama seperti ketika mereka datang ke Baym. Mereka tidak membuat rencana apa pun.

“Anda tidak bisa mengalahkannya seperti sekarang. Pengetahuan itu saja sudah sangat berharga.”

“Tapi! Tapi aku ingin mengalahkannya…”

Itu membuat frustrasi. Pada saat yang sama, dia membenci dirinya sendiri karena tahu dia tidak bisa menang.

“Iri padanya tidak akan membuatmu lebih kuat,” kata Neu. “Dan ini bukan tentang menang sekarang; ini tentang apa yang dapat kamu lakukan sekarang untuk menang di masa depan.”

Erhart mengangkat kepalanya.

Alat pemindah lantai telah tiba, dan orang-orang mulai menaikinya satu demi satu.

“Untuk menang di masa depan?”

Neu berdiri sambil tersenyum dan menuju perangkat misterius itu.

“Lakukan yang terbaik.”

Sambil memperhatikan punggungnya saat dia berjalan pergi, Erhart berdiri dan mengepalkan tangannya erat-erat.

“Keren!”

Tidak jelas apakah dia benar-benar mengerti sesuatu atau tidak, tetapi kata-kata Neu telah memberinya kekuatan.

***

“Dan itulah ceritanya!”

Melihat Erhart membusungkan dadanya dengan bangga, aku diam-diam menyampaikan rasa terima kasihku kepada Tuan Neu.

Terima kasih. Anda telah mengubah orang yang sangat merepotkan.

Erhart menunjuk ke arahku. “Aku baik-baik saja kalah sekarang! Tapi aku akan mengalahkanmu suatu hari nanti, lihat saja! Suatu hari nanti, aku akan membangun harem yang lebih besar darimu!”

Pernyataan berani itu menarik perhatian orang-orang di sekitar kami.

Tentu saja saya merasa malu menjadi pusat perhatian.

Kenapa kita malah bersaing memperebutkan harem? Aku tidak ingat pernah ikut kompetisi itu.

“Aku… aku mengerti.”

Aku sempat berpikir untuk berkata, “Baiklah, kalau begitu aku tidak akan mengeluh.” Namun Novem melangkah maju di hadapanku dan menjawab dengan sangat serius.

“Tuanku tidak akan pernah kalah darimu di masa depan.”

Mengapa Anda bersikap keras kepala pada bagian itu?

Novem sedikit aneh, atau…bagaimana ya menjelaskannya?—dia memiliki sisi yang sangat menyedihkan.

Namun Erhart tidak mundur, bahkan terhadapnya.

“Tidak, aku akan menang. Aku akan mulai menghasilkan banyak uang, berlatih keras, dan menjadi lebih kuat. Aku akan lebih keren dan lebih kuat dari Lyle, kau dengar!”

Novem tersenyum, tetapi dia jelas tidak bermaksud menyerah satu langkah pun.

“Tetapi saat itu, Lord Lyle akan menjadi lebih kuat dari sekarang. Dia akan menjadi lebih kaya dan lebih keren. Kau tidak akan punya kesempatan.”

Mereka bisa saja mundur kapan saja, tetapi perdebatan terus berlanjut.

“Aku akan berada di atas!”

“Itu tidak mungkin. Lord Lyle akan menjadi pemenangnya.”

“Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan!”

“Meski begitu, Tuanku tidak akan kalah.”

Melihat Novem memberikan sanggahan yang tenang namun kuat, kepala ketiga tertawa geli.

“Saya tidak pernah menyangka akan melihat Novem bersaing dengan Erhart.”

Lalu terdengar suara lelah kepala ketujuh.

“Lyle… Ini memalukan. Hentikan dia. Astaga, apa yang harus kulakukan dengan keras kepala?”

Persis seperti pikiranku.

Suatu tombol aneh telah diaktifkan untuk Novem, dan saya berjuang untuk mengakhiri pertengkaran kecil mereka.