Bab 101: Ruang Bawah Tanah Baym

Erhart dan rekan-rekannya duduk dengan lesu di depan gerbang Baym, setelah menyelesaikan tugas membersihkan jalan. Sambil menatap matahari terbenam, Erhart merenung, Tiga bulan berlalu begitu saja.

Dia tiba di kota itu dengan dada penuh harapan dan impian, tetapi kemudian dikejutkan oleh perbedaan mencolok antara mimpi dan kenyataan.

Ternyata, dia tidak berhasil melakukan satu pun pekerjaan petualang hebat yang ada dalam benaknya dan malah mendapati dirinya bekerja keras hari demi hari, membersihkan jalan.

Ia berusaha sebaik mungkin, karena Marianne berjanji akan memberikan tugas yang lebih besar dan lebih baik di kemudian hari—tetapi ia tidak dapat menghilangkan rasa tidak puasnya. Duduk di sana, kotor dan kelelahan, ia dan teman-temannya memperhatikan semua orang yang masuk dan keluar dari Baym.

Di antara mereka ada wanita muda berpakaian modis—gadis kota yang pernah mereka dambakan. Mereka tampaknya sedang dalam perjalanan kembali ke kota.

“Ih, bau banget.”

“Membersihkan jalanan adalah pekerjaan untuk petualang yang paling rendah, kan?”

“Ayo cepat masuk.”

“Ck,” Erhart mendecak lidahnya saat melihat para wanita yang mencibir. “Seperti di rumah saja, ya.”

Mereka sama saja dengan penduduk desa yang mengejek mereka di kampung halaman mereka. Di balik kedok glamor mereka, ternyata gadis-gadis kota itu tidak ada bedanya dengan gadis-gadis desa yang dibencinya.

Tapi Marianne hebat.

Membandingkannya dengan wanita-wanita yang baru saja lewat menegaskan kembali kepada Erhart betapa menakjubkannya Marianne sebagai seorang pribadi. Meminjam air, ia mulai membersihkan kotorannya sebagai persiapan untuk kembali ke penginapan murahnya, ketika Lyle mendekat.

Sekali lagi, ia ditemani oleh Shannon dan May.

Dia berhenti, tidak terlalu jauh dari Erhart dan rombongannya, dan mulai menggunakan ember air untuk membersihkan lengan dan kakinya.

“Hari yang melelahkan lagi,” kata Lyle kepada Shannon dan May.

“May, jangan siram aku!”

“Kau yang memulainya!”

Kedua anak muda itu tampak sangat lincah saat mereka menggunakan air. Mereka jelas masih dalam usia yang memungkinkan mereka untuk bermain-main, namun Lyle menyuruh mereka bekerja.

Ini tidak bisa dimaafkan, di mata Erhart. Kau orang yang lebih hebat di sini. Apa, kau bahkan tidak bisa memenuhi kebutuhan mereka?

Baym dipenuhi rumor tentang Lyle. Dia datang ke Baym dengan pesta harem—yang cukup mencolok—tetapi ironisnya dia lebih menonjol dengan tidak mengikuti ujian Guild dan mendedikasikan seluruh waktunya untuk membersihkan jalan.

Para petualang yang gemar bergosip menjuluki Lyle sebagai “gigolo” yang hidup dari para wanitanya, sebuah anggapan yang didukung oleh penampakan rekan-rekannya yang bekerja setiap hari.

Apa yang mereka lihat pada pria itu?

Erhart tidak dapat memahami mengapa teman-teman Lyle mengikutinya.

Saat Lyle membantu Shannon dan May mencuci tangan, seorang wanita muncul dari gerbang sambil membawa keranjang. Rambutnya yang dikuncir dua bergoyang-goyang saat dia berjalan—itulah Novem.

Para petualang, yang telah selesai dengan pekerjaan mereka, menjadi gelisah sekaligus gembira saat dia mendekat.

“Sialan. Dia pamer lagi,” gerutu salah satu rekan Erhart dengan getir.

Novem berlari ke arah Lyle dan dengan bersemangat mulai mengambil barang-barang dari keranjangnya—botol minum, beberapa makanan ringan, dan banyak lagi.

“Kerja bagus, Tuanku!” serunya.

Namun Lyle tampak sedikit kecewa saat pria itu balas menatapnya. “Kau tidak perlu menjemputku. Aku kotor, dan aku akan langsung ke pemandian.”

Sikapnya yang dingin terhadap Novem, yang hanya datang untuk menyambutnya, membuat mereka semakin kesal. Dasar brengsek! Seorang gadis baik rela bersusah payah untukmu, dan beginilah caramu memperlakukannya?

Makanan ringan dan kantin segera dirampas oleh Shannon dan May.

“Terima kasih, Novem. Aku hanya haus.”

“Saya sangat kelaparan di sini.”

Novem panik. “Silakan simpan sebagian untuk Lord Lyle, kalian berdua!”

Melihat Novem begitu gelisah, Lyle tersenyum. “Tidak apa-apa. Kami akan makan malam begitu kami kembali. Yang lebih penting, kami semua masih sangat kotor, jadi kamu tidak boleh menyentuh kami.”

Mengabaikan peringatan Lyle, Novem mengulurkan tangan dan meraih tangannya.

“Tidak apa-apa. Sekalipun tangan ini kotor, tangan ini hanya ternoda oleh kotoran akibat kerja keras. Tangan ini tidak najis.”

Ini sangat kontras dengan wanita-wanita sebelumnya; pertimbangan lembut Novem membuat Erhart mendidih karena iri.

Sialan! Apa yang dilakukan gadis baik seperti dia padanya?!

Saat Lyle dan anggota kelompoknya selesai mencuci dan kembali ke kota, Erhart mendengar percakapan mereka.

“Tuanku, Anda telah menerima panggilan dari Persekutuan.”

“Serikat?”

“Ya. Sudah hampir tiga bulan.”

Apa yang terjadi pada usia tiga bulan? Erhart bertanya-tanya. Namun, ia segera menyimpulkan bahwa itu tidak ada hubungannya dengan dirinya dan kehilangan minat. Yang lebih penting, aku akan pergi menemui Marianne besok. Kalau saja aku bisa memberinya hadiah.

Erhart begitu bersemangat menyambut hari yang akan datang hingga dia tidak tahu harus berbuat apa.

***

Dipanggil ke Guild, saya berbicara dengan seorang anggota staf tentang rencana masa depan kami.

“Persekutuan Petualang Baym sangat menghargai etos kerja Anda.”

Pekerja Guild berjanggut ini tampaknya memiliki posisi yang lebih tinggi daripada yang lain. Alih-alih meja kasir biasa, kami dipandu ke ruang pribadi dengan sofa.

Pekerja Guild itu dengan senang hati melanjutkan, “Para petualang zaman sekarang sangat cerewet tentang pekerjaan yang mereka dapatkan. Itu membuat frustrasi. Namun, Anda telah dengan tekun mengerjakan setiap tugas yang diberikan kepada Anda. Berdasarkan kinerja Anda sejauh ini, kami melihat bahwa Anda cukup dapat dipercaya. Sekarang kredibilitas Anda telah terbukti, kami ingin melihat keterampilan Anda.”

Saya merasa sulit untuk mempercayai dia sepenuh hati mempercayai kami setelah hanya tiga bulan, tetapi setidaknya dia mengakui kami sebagai pekerja keras.

“Keterampilan kita?”

Pria itu tersenyum padaku. “Begitulah cara kami melakukan berbagai hal di Baym. Kami yakin Anda dan kelompok Anda lebih mampu daripada petualang pada umumnya.”

“Apa sebenarnya yang Anda ingin kami lakukan?” tanyaku.

Lalu, pria itu mulai menyusun rencana penjelajahan bawah tanah.

“Anda dan yang lainnya akan mulai dari permukaan dan turun ke lantai dua puluh.”

Saat dia melanjutkan, menjadi jelas bahwa ini identik dengan tim ekspedisi yang berangkat tak lama setelah kami tiba di Baym.

“Bukankah ini baru saja terjadi tiga bulan yang lalu?”

“Kita harus melakukan kunjungan ini secara berkala untuk membasmi monster-monster itu. Mereka akan berkembang biak dengan cepat dan menimbulkan masalah jika tidak ditangani.”

“Apa peran kita?”

“Anda akan ditempatkan di pusat pasukan pada awalnya. Setelah itu, tugas akan diserahkan kepada komandan di lokasi.”

Di ruang bawah tanah, bagian tengah adalah tempat para non-kombatan berkumpul. Musuh datang dari kedua sisi—baik dari depan maupun belakang—sehingga garis depan dan belakang berperan melindungi mereka yang berada di pusat pasukan.

Jika kami ditempatkan di sana, kami tidak akan mempunyai banyak kesempatan untuk membuktikan diri.

Pekerja serikat itu menatapku dengan mata menyelidik.

“Bagaimana menurutmu?”

“Saya terima,” jawabku segera.

Dia tampak sedikit geli. “Kamu tidak sebersemangat yang seharusnya di usiamu. Aku bahkan akan mengatakan kamu agak terlalu berhati-hati, tetapi itu lebih baik bagi para petualang yang hanya punya momentum untuk terus maju.”

“Dia sedang menguji Lyle, ya,” kata yang keenam sambil mencibir.

Memang, dia menguji saya dengan menempatkan saya di tempat yang tidak akan membuat kami bersinar. Jika saya menunjukkan rasa tidak suka dan menuntut untuk ditempatkan di tempat lain, dia mungkin akan menurutinya.

Dia mengukur reaksiku.

Dengan kata lain, ujian untuk membuktikan kemampuanku sudah dimulai.

“Ya, memang menjadi seorang petualang tidak melulu soal bertarung.”

Tanggapan saya mendapat anggukan kecil.

“Kamu mengerti dengan baik.”

“Kami melakukan penggalian lebih dalam mengenai kriteria ujian di ruang referensi.”

Senyumnya melebar saat aku mengatakan itu.

Guild Petualang Baym mengamati bagaimana kami beroperasi selama ujian. Apakah kami akan mengikuti perintah? Apakah kami memiliki keterampilan yang tepat? Apakah kami mampu bekerja sama? Semua faktor ini akan diperhitungkan, dan apakah kami lulus atau gagal akan didasarkan pada penilaian yang komprehensif.

Sekalipun kami kurang terampil, asalkan kami bisa mengikuti perintah dan menunjukkan kerja sama, kami akan lolos. Sebaliknya, jika kami mengabaikan perintah dan pergi sendiri, kami akan ditoleransi asalkan kami cukup kuat untuk membenarkannya.

Yang penting adalah apakah kami akan berguna bagi Persekutuan Baym atau tidak.

“Sungguh dapat diandalkan. Aku punya harapan besar padamu,” kata pria itu sambil berdiri dari sofa.

***

Kembali di penginapan, saya mengumpulkan rekan-rekan saya untuk membahas rencana mendatang kami.

“Sepertinya Guild ingin melihat apa yang bisa kita lakukan.”

Mata Aria dan Sophia berbinar-binar karena kegembiraan, meskipun karena alasan yang agak menyedihkan.

“Jadi kita akhirnya akan terbebas dari transkripsi!”

“Itu sangat lama. Sangat lama. Tiga bulan itu terasa seperti selamanya!”

Itu adalah pekerjaan yang tidak cocok bagi mereka.

“Bagi kalian berdua, di sinilah tantangan sebenarnya dimulai. Benar kan?” Novem mengingatkan mereka sambil mendesah.

Baik Aria maupun Sophia adalah pejuang yang bertempur dengan gagah berani di garis depan. Mereka merasa jauh lebih mudah mengayunkan senjata daripada menulis surat.

May memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Manusia itu menakjubkan. Mereka pikir mereka bisa menggunakan ruang bawah tanah . Aku akan senang jika kita bisa menyingkirkannya, tetapi ruang bawah tanah Baym agak di luar jangkauan kita. Ruang bawah tanah itu sudah terlalu besar.”

Bahkan bagi seorang qilin, tampaknya ruang bawah tanah dengan lebih dari seratus lantai terlalu sulit untuk ditangani.

Shannon memasang ekspresi muram. “Lagi-lagi di ruang bawah tanah? Menghabiskan waktu sebulan penuh di tempat gelap adalah hal terburuk.”

Dalam kasus Anda, Anda hanya tidak ingin bekerja.

“Cahaya mengalir masuk dari langit-langit ruang bawah tanah Baym,” Clara memberitahunya. “Agak redup, tetapi masih ada sinar matahari, yang berarti. Pada malam hari, obor-obor yang tersebar di seluruh ruang bawah tanah bersinar dengan cahaya biru pucat.”

“Hah? Jadi tidak gelap?”

“Obornya tidak banyak, jadi gelap kalau malam.”

“Kalau begitu, tidak ada harapan lagi!”

Karena frustrasi dengan keluhan Shannon yang terus-menerus, saya pun bergabung dalam percakapan.

“Bukankah kamu baik-baik saja dengan tempat yang gelap?”

“Tidak saat mereka dipenuhi monster! Aku gadis kecil yang rapuh.”

“Rapuh? Kamu?”

Saat aku terkekeh, Shannon membalas dengan tendangan. Aku menghindar saat Eva bertepuk tangan untuk menarik perhatian kami.

“Ya, sudah cukup. Mari kita kembalikan keadaan seperti semula. Lyle, kita perlu mempersiapkan diri, kan?”

Persiapannya tidak menjadi masalah. Di Baym, mudah untuk mendapatkan makanan dan peralatan. Kekhawatiran sebenarnya adalah kurangnya tenaga kerja. Kelompok itu beranggotakan sepuluh orang termasuk saya, dan itu tidak banyak bagi para petualang.

Kami tidak bisa membawa Damian atau Lily—sebaliknya, mereka hanya akan menjadi masalah jika kami membawa mereka, jadi kami meninggalkan mereka. Mereka mungkin tidak ingin datang sejak awal.

“Kita harus bisa mendapatkan semuanya, kecuali lebih banyak orang.”

Kemudian, Monica meletakkan tangannya di pinggulnya dan membanggakan, “Dengan Monica di sisimu, kamu memiliki kekuatan seratus kali lipat.”

Dia sebenarnya mengerjakan pekerjaan seratus orang, tetapi kita tidak bisa hanya mengandalkan dia.

“Akan sangat bagus jika kita bisa menjalin beberapa kontak selama ekspedisi ini.”

Tentu saja, saya mempertimbangkan untuk mempekerjakan orang untuk menambah jumlah kami. Berdasarkan informasi yang dikumpulkan Miranda dan Eva, saya telah melirik beberapa petualang yang cakap.

Namun, saya tidak memiliki prestasi nyata apa pun di Baym. Jika kami merekrut petualang terampil dan berhasil dalam ekspedisi, penghargaan akan diberikan kepada para petualang itu, bukan kami.

Oleh karena itu, kami harus mengatasi tantangan ini dengan kekuatan kami sendiri.

“Kita perlu membuat nama untuk diri kita sendiri.”

Novem mengangguk. “Tentu saja, Tuanku.”

Sekarang, waktunya untuk mulai mempersiapkan diri untuk ruang bawah tanah Baym.

***

Marianne telah menyiapkan pekerjaan bergaji tinggi untuk Erhart.

“Membantu ekspedisi bawah tanah? Tunggu, maksudmu kita sudah diakui sebagai petualang kelas satu?!” Erhart bersorak gembira.

Namun Marianne segera meredam semangatnya. “Bacalah dengan saksama. Di situ tertulis bahwa Anda hanya membantu. Anda akan lebih banyak mengangkut perbekalan dan membantu mendirikan kemah. Jangan, dalam keadaan apa pun, mencoba untuk melawan. Ini bukan ujian.”

“T-Tapi…”

Tepat saat dia mengira telah mendapatkan pekerjaan yang lebih cocok untuk petualang, dia langsung merasa patah semangat saat menyadari bahwa dia dan anggota kelompoknya tidak dianggap sebagai aset tempur.

Marianne menatapnya dengan serius. “Erhart—apakah kau lupa bagaimana kau hampir mati di ruang bawah tanah?”

“Aku belum.”

“Kalau begitu, lakukan pekerjaanmu dengan benar kali ini. Para petualang di sekitarmu akan melindungimu. Jika kau berhasil menyelesaikan pekerjaan ini, kau akan mampu membeli peralatan murah.”

Hadiahnya kali ini menjanjikan. Bagaimanapun, dia menuju ke tempat yang berbahaya. Tentu, dia hanya membantu, tetapi upah hariannya akan lebih dari dua kali lipat dari yang dia hasilkan dari membersihkan jalan.

“Erhart, sebaiknya kalian mulai dengan memperlengkapi diri,” saran Marianne. “Senjata dan baju zirah kalian adalah alat untuk pekerjaan kalian. Kalian harus merakitnya apa pun yang terjadi. Apakah kalian mengerti?”

“Y-Ya!”

Erhart hampir tidak dapat menahan rasa terima kasihnya yang tak terbatas kepada Marianne, yang menunjukkan perhatian sedemikian besar kepada partainya.

“Begitu kamu memiliki perlengkapan yang tepat, kamu bisa pergi berburu monster. Kemudian, karena kamu akan mendapatkan penghasilan lebih, kamu bisa mempelajari beberapa keterampilan di banyak aula pelatihan dan sekolah swasta yang ditawarkan Baym.”

“Aula pelatihan? Apa yang kupelajari sendiri sudah lebih dari cukup. Lagipula, aku punya tiga—”

“Erhart.”

Suara rendah Marianne mendorong Erhart untuk mengoreksi dirinya sendiri.

“Uh, aku bisa menggunakan Seniku hingga tahap ketiga.”

“Bagus. Jangan pernah mengaku punya tiga Seni, oke? Kau akan memberi kesan pada orang-orang bahwa kau menyembunyikan Alat-Alat Iblis.”

Marianne mengoreksi kesalahannya dengan sabar. Erhart tersipu.

“J-Jadi, eh, Marianne.” Dia mengumpulkan keberaniannya untuk menanyakan pertanyaan pribadi padanya. “Apakah kamu…punya seseorang yang kamu sukai?”

“Siapa yang bisa menjawab?” Marianne menjawab dengan senyum samar.

***

Saya pernah datang ke alun-alun di depan ruang bawah tanah Baym beberapa kali sebelumnya untuk melakukan beberapa penyelidikan awal. Saat itu suasananya tenang—tetapi sekarang, alun-alun itu penuh dengan petualang.

Para petualang dari berbagai kalangan berkumpul, perlengkapan mereka beragam dan tidak terkoordinasi. Namun, bahkan di antara kerumunan yang beragam itu, yang paling menonjol adalah kami.

“Apa-apaan benda itu?!”

“Kereta tanpa kuda?!”

Dua pria bernama Albano dan Cleto memeriksanya dari dekat.

Mereka berdua berusia pertengahan dua puluhan dan merupakan pemimpin partai masing-masing. Dan sekarang, mereka mengelilingi Porter dengan rasa penasaran yang besar.

Meskipun kepribadian dan pakaian mereka bertolak belakang, mereka berdua adalah petualang yang disukai Miranda.

Kelompok Albano adalah kelompok petualang sejati, yang menyukai perlengkapan ringan dan serba guna yang memungkinkan mereka menjalankan peran apa pun yang dibutuhkan.

Di sisi lain, Cleto memimpin kelompok yang mengenakan baju besi lengkap. Pria itu tampaknya sangat mengagumi para kesatria, dilihat dari kuda-kuda yang ditumpangi kelompoknya untuk melengkapi citra kavaleri kesatria. Kelompoknya sepenuhnya terspesialisasi dalam pertempuran, sehingga sulit bagi mereka untuk tampil di medan lain.

Mereka berdua adalah rakyat jelata, lahir dan dibesarkan di sana. Keduanya bukan seorang ksatria atau bangsawan. Sangat menarik untuk melihat bagaimana dua orang dengan latar belakang yang sama membentuk kelompok yang sama sekali berbeda.

“Ini adalah kendaraan yang dikembangkan di Aramthurst,” saya menjelaskan kepada mereka. “Mereka akan segera menuju Baym.”

Saya memutuskan untuk tidak menyebutkan bahwa saya adalah orang yang mengepalai pengembangan tersebut—itu hanya akan memperumit keadaan.

Albano mengetuk panel lapis baja, menilai ketebalannya.

“Anak panah tidak akan berguna untuk melawan benda ini. Mungkin senjata api—tidak, mungkin tidak,” katanya. Ia tampak sedang memikirkan cara untuk melawannya.

Cleto memperingatkannya. “Albano! Jangan berpikir untuk mengalahkan sekutu!”

“Sekutu hari ini adalah musuh masa depan. Hal ini tampaknya sangat berguna, kesampingkan hal itu.”

Saat saya mencoba menenangkan keadaan, orang yang bertanggung jawab mendatangi kami.

“Berisik sekali.”

Baik Albano maupun Cleto terdiam saat kedatangannya. Dia adalah orang lain yang kukenal dari penelitian Miranda.

“Selamat pagi. Namamu Neu Neumann, benar?” aku menyapanya.

Dia tersenyum padaku. “Sopan, ya? Senang bekerja denganmu.”

Meskipun dia seorang petualang, dia awalnya adalah seorang ksatria. Namun, setelah kehilangan tuannya, dia meninggalkan kampung halamannya bersama keluarganya dan berkelana sebelum akhirnya menetap di Baym. Atau begitulah yang kubaca.

Meskipun ia telah lama menjadi seorang petualang, masih ada sedikit jejak masa lalunya yang bersifat kesatria—ia tetap menjadi pribadi yang sopan dan serius.

“Bukankah bos wanita itu—bukankah Alette seharusnya bergabung dengan kita kali ini?” Albano bertanya pada Neu.

“Dia telah kembali ke tanah airnya untuk sementara waktu. Para kesatrianya sedang berlibur.”

“Aku bertanya-tanya mengapa aku tidak melihatnya akhir-akhir ini.”

Saat mereka berdua bertukar candaan, Cleto menoleh ke arahku. “Pestamu cukup, eh… meriah.”

Dia mungkin mencoba bersikap sopan, mencoba bersikap tidak menyinggung perasaan sebisa mungkin sambil menunjukkan bahwa partai saya semuanya perempuan.

“Bukannya aku secara khusus mencoba mengumpulkan wanita saja. Entah bagaimana, semuanya berakhir seperti ini sebelum aku menyadarinya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kau harus berhati-hati. Pesta seperti pestamu mudah mengundang kebencian dari kaum pria. Selain itu, pesta-pesta itu… eh… cenderung memiliki lebih banyak konflik internal. Dan konflik-konflik itu dapat berakibat fatal bagi semua orang yang terlibat.”

Ya, saya sadar.

Itu hanyalah bahaya. Baik dari luar maupun dari dalam.

“Aku akan berhati-hati.”

Percakapan kami berakhir saat Neu menoleh ke arah kami.

“Sudah waktunya berangkat.”

***

Bergabung dengan tim ekspedisi untuk kedua kalinya, Erhart melihat Lyle di tengah formasi.

“Dia ada di sini juga?”

Erhart dan kelompoknya berjalan di samping kereta yang membawa perbekalan di punggung mereka. Sebaliknya, kelompok Lyle mengendarai sebuah kotak logam besar dengan roda yang terpasang padanya. Dia duduk di atas sebuah pesawat misterius beroda yang bergerak tanpa bantuan kuda sambil mengamati sekelilingnya dengan saksama.

Di samping Lyle ada seorang gadis peri cantik dengan rambut merah muda yang indah. Dia membawa busur di punggungnya dan mengamati daerah itu bersama Lyle.

Mereka sedang berbicara, tetapi Erhart tidak dapat mendengar percakapan mereka. Namun, ia tetap memperhatikan dan menggerutu dalam hati, “Cih! Menggoda gadis lagi. Apakah ia pikir ini semacam taman bermain?”

Bagi Erhart, partai Lyle jelas tidak memiliki keseriusan yang diperlukan untuk situasi tersebut.

***

Tentu, kami bergabung dengan ekspedisi bawah tanah, tetapi sejujurnya, itu tidak ada kejadian penting. Saya akan duduk di atas Porter yang bergerak perlahan, mengawasi untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu, tetapi… Itu membosankan.

Kami dilindungi dari segala sisi. Bahaya jarang sekali sampai ke pusat.

“Sangat membosankan.”

Eva, yang bertugas berjaga bersama saya, menyuarakan sentimen yang sama. Itu hanyalah pemandangan yang sama dan berulang.

“Tinggal sedikit lagi sampai giliran kita berakhir. Bertahanlah.”

“Tidak ada monster dan kami hampir tidak bergerak. Membosankan.”

Meski Eva memiliki daftar keluhan yang sangat panjang untuk diutarakan, matanya tetap waspada.

Tetap saja, penjara bawah tanah ini adalah tempat yang cukup aneh.

Jalan itu menyerupai lubang besar dengan jalan setapak yang melingkar di sepanjang tepinya. Jalan setapak ini dipenuhi bangunan-bangunan terbengkalai yang mengingatkan kita pada kota yang hancur. Namun, jalan setapak itu hampir tidak memiliki tikungan atau belokan, dan karena jalan setapak itu terus berputar, satu pandangan ke jurang membuat kita merasa seperti telah menapaki jalan berbatu yang sama persis selama berjam-jam.

Cahaya mengalir masuk dari langit-langit—tampaknya berasal dari dunia atas, tetapi… benarkah demikian? Saya ragu.

Kemiringannya landai dan konsisten.

Dari Permata, kepala ketiga menyampaikan pikirannya dengan nada suara yang santai.

“Jika kamu bisa mencapai lantai dua puluh seperti ini tanpa masalah, silakan saja. Kamu bisa mulai dari sana lain kali.”

Ekspedisi secara berkala dikirim untuk mengurangi jumlah monster. Jika kami mencapai lantai dua puluh, kami akan dapat menggunakan perangkat pemindahan lantai untuk memulai dari sana pada perjalanan kami berikutnya—meskipun semua itu tidak ada gunanya jika kami tidak menerima izin untuk memasuki ruang bawah tanah pada akhirnya.

“Akan menyenangkan jika bisa melewati ini dengan mudah dan lulus ujian.”

Pernyataanku membuat Eva menatapku dengan pandangan tidak setuju. “Hidup seharusnya penuh dengan alur cerita yang berliku-liku dan adegan yang mengharukan. Itulah yang kupikirkan. Oh, tidak bisakah kita mengalami insiden besar segera?”

“Secara pribadi, saya lebih suka jika tidak terjadi apa-apa.”

Pasukan ekspedisi terus berjalan perlahan. Saat matahari terbenam dan kegelapan mulai menyelimuti, ruang bawah tanah itu kembali diterangi cahaya biru pucat dari obor-obor yang dipasang di bangunan-bangunan terbengkalai.

Neu menunggang kudanya ke tengah pasukan ekspedisi dan berseru, “Cukup sekian untuk hari ini! Bersiaplah untuk mendirikan kemah!”

Pekerjaan di tim ekspedisi memang biasa saja. Tentu, para petualang berjuang dengan baik di garis depan dan belakang, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan kami. Di garis depan, tugas kami adalah mendukung para pejuang yang hebat, dan kami sering kali ditugaskan untuk melakukan hal-hal yang biasa saja.

“Sedikit ke kanan, Shannon. Itu kiri.”

“Hah? Dari sudut pandangmu, ini seharusnya benar, kan?!”

Shannon dan aku bersiap untuk hidangan berikutnya—dan yang kumaksud bukan memasak. Kami menata meja dan kursi darurat. Jumlah tamu kami banyak, jadi kami punya banyak kursi. Semuanya harus beres sebelum para petualang mulai berkumpul.

Sejujurnya, kami hanya membantu semampu kami karena kami tidak bisa memasak.

Shannon tampak lelah saat semuanya sudah tertata rapi.

“Sudah dua minggu ini seperti ini terus. Aku sakit. Lelah. Bosan. Aku ingin pulang!”

Berapa banyak keluhan yang bisa diutarakan seorang gadis? Aku menjentikkan jarinya di dahi.

“Tinggal dua minggu lagi. Bertahanlah sedikit lebih lama.”

“Tidak ada yang bisa dilakukan dan ini sangat membosankan! Ayo kita langsung turun ke lantai dua puluh.”

“Kita tidak akan mengalami kesulitan seperti ini jika kita… Hm?”

Di tengah-tengah perbincangan kami yang tak ada gunanya, sekelompok petualang yang kebingungan bergegas memasuki lokasi perkemahan.

“Kabar buruk! Varian baru muncul!”

Seorang petualang yang terengah-engah dan basah oleh keringat berlari mengitari perkemahan, memberi tahu para warga sipil untuk segera melarikan diri.

“Kawan-kawan kita berhasil menahannya. Larilah selagi masih bisa!”

Tim ekspedisi menjadi panik setelah mendengar varian tersebut muncul di dekat kamp.

Shannon bersembunyi di belakangku, mencengkeram bajuku sambil bertanya, “A-Apa?! Apa itu varian?!”

Varian adalah monster yang menjadi lebih kuat melalui Pertumbuhan. Namun, Pertumbuhan dianggap sebagai berkah dari sang dewi yang tidak diberikan kepada monster rendahan. Tidak dapat dinyatakan secara terbuka bahwa monster telah mengalami Pertumbuhan. Mereka malah disebut varian dan diperlakukan sebagai kelainan aneh.

“Itulah saatnya monster biasa menjadi lebih kuat. Yang menyusahkan adalah ada banyak cara berbeda untuk membuatnya menjadi lebih kuat, jadi sulit untuk mempersiapkannya. Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda dapatkan.”

“Bukankah itu berbahaya?! Kenapa kau begitu riang?! Dan tunggu, kenapa kau senang?!”

Dulu ketika nenek moyang saya pertama kali mengajarkan saya tentang varian, ketujuhnya ada bersamaan. Kepala pertama yang berisik, kepala kedua yang serius; mereka masih bersama kita saat itu. Saya ingat saat itu bahkan lebih hidup daripada sekarang.

Namun, kenangan indah itu sepertinya sudah sampai di hadapanku.

“Saya tidak tahu tentang varian sampai beberapa waktu lalu. Saya hanya mengingat bagaimana saya juga harus diajari, dan itu membuat saya merasa nostalgia.”

Karena tidak ada yang tahu ke mana arah kekuatan baru monster itu, ini bukanlah pertarungan yang bisa dipersiapkan sebelumnya. Sementara sebagian diriku ingin melihat bagaimana petualang Baym akan menanganinya, aku juga senang melihat kesempatan itu muncul dengan sendirinya.

Sambil menoleh ke arah keributan itu, aku menepuk punggung Shannon pelan.

“Dari situlah suara itu berasal. Langsung menuju Porter, dan kumpulkan semua orang.”

“Hah?! Kau tinggal di sini sendirian?!” Shannon menatapku dengan cemas.

“Pergilah saja.”

Aku mengusirnya berlari ke arah Porter dengan dorongan lain yang lebih kuat.

Kemudian, aku berjalan melewati para non-pejuang yang panik yang mulai melarikan diri dari perkemahan, menggenggam Permata di tangan kananku. Sebuah peta terperinci dari area itu muncul di kepalaku; aku bisa melihat para petualang melawan monster itu, ditampilkan sebagai titik-titik bercahaya di peta.

Mereka mengepung binatang itu saat mereka bertarung secara berkelompok.

“Mereka bergerak dengan baik.”

Tidak seperti para petualang yang pernah kulihat sebelumnya, masing-masing kelompok tampak penuh dengan petarung yang terampil, dan hanya ada sedikit korban. Namun, varian itu juga memimpin kelompok monsternya sendiri, yang memaksa mereka terlibat dalam pertempuran yang sulit.

Nenek moyang saya bergembira karena Permata itu.

“Apa ini? Kau telah menemukan kesempatan yang lebih besar dari yang kuduga. Aku berpegang teguh pada harapan tipis bahwa mereka akan mempekerjakanmu di paruh kedua ekspedisi,” kata kepala ketiga tanpa peduli.

Meskipun ia mendesah melihat sikap ayahnya, anak keempat juga melihat ini sebagai sebuah kesempatan. “Sangat disayangkan mereka membuat keributan seperti itu, tetapi tidak terlalu buruk jika kita menganggapnya sebagai waktu bagi Lyle untuk bersinar.”

“Sangat membantu jika mereka melarikan diri dengan cepat,” kata kepala kelima sambil mengamati orang-orang yang melarikan diri.

Akan jauh lebih sulit jika aku harus bertarung sambil melindungi mereka, jadi baguslah mereka lari. Para petualang menuntun mereka, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang punya waktu untuk memperhatikan atau peduli padaku—satu-satunya orang yang menuju ke arah yang berlawanan.

Kepala keenam mengonfirmasi posisi musuh di peta sambil memikirkan tindakan terbaik yang harus kulakukan. “Hmm, pertama-tama kita perlu melihat musuh. Mengapa kau tidak mencoba membaca dari atap salah satu gedung?”

Yang ketujuh agak khawatir. Meskipun bukan aku yang ia khawatirkan.

“Kau harus mengalahkannya dengan cepat, atau prestasimu akan direnggut. Cepatlah, Lyle.”

Gelombang orang-orang itu tak ada habisnya. Aku hampir tidak bisa melihat apa pun di depanku; aku berlari cepat dan mengunci diri di bangunan terbengkalai terdekat. Menggunakan pagar yang runtuh sebagai pijakan, aku melompat ke atap, lalu berlari cepat berpindah dari satu atap ke atap lainnya. Setiap atap baru membawaku lebih dekat ke musuh.

Sebagian besar gedung hanya setinggi satu lantai, tetapi beberapa memiliki lantai dua dan tiga. Saya merangkak naik ke gedung tinggi terdekat dan menatap medan perang.

Pertempuran itu sungguh sengit jika dilihat dari awan debu yang terlihat.

Saya dapat melihat seekor monster menerobos gedung-gedung ketika ia maju.

Tubuh bagian atasnya agak mirip manusia. Monster itu botak dengan kulit biru pucat, matanya yang merah terbuka lebar.

“Apakah itu centaur?”

Tingginya lebih dari bangunan satu lantai, dan bagian bawahnya—yang hanya bisa saya lihat sekilas melalui celah-celah bangunan—dimiliki oleh seekor sapi atau kuda.

Untuk melawan musuh seperti itu, para petualang telah naik ke atap untuk membombardirnya dengan serangan jarak jauh. Meskipun berjuang melawan makhluk besar itu, mereka tampaknya mampu bertahan.

Memang butuh waktu, tetapi mereka akan berhasil jika dibiarkan sendiri.

“Hmph! Lumayan,” kepala ketujuh itu mengakui dengan enggan. Dia membenci petualang, tetapi jika mereka terampil, dia harus mengakuinya. Itulah sebabnya dia jengkel.

“Jika mereka bisa terus seperti ini, sepertinya kita tidak perlu campur tangan. Nah, masalah sebenarnya adalah apa yang ada di balik hal itu.”

Monster varian itu memang menarik perhatian, tetapi gerombolan monster yang dipimpinnya juga merepotkan. Mereka menyusahkan para petualang dengan jumlah mereka yang sangat banyak.

Di kejauhan, pilar api menjulang, diikuti ledakan. Agaknya, sebuah mantra telah dilepaskan.

“Mereka benar-benar melakukannya,” pikiranku terlintas begitu saja.

Saat aku menonton, aku didekati oleh Miranda. Dia menunggangi golem yang dia ciptakan dari tanah, dengan Aria dan Sophia di belakangnya.

Aria dan Sophia melompat turun dan bertanya kepadaku tentang situasinya.

“Seperti apa?!” tanya Aria penuh semangat.

Sophia memperingatkannya, “Tenanglah, Aria! Lyle, apa kerusakannya?”

Miranda diam-diam memperhatikan medan perang, meskipun dia juga mendengarkan percakapan kami.

Aku menjelaskan apa yang bisa kujelaskan: “Varian yang merepotkan muncul, tetapi masalah sebenarnya adalah jumlah musuh. Pada tingkat ini, kawanan monster mungkin akan berhasil sampai ke perkemahan.”

Tombaknya bersandar di bahunya, Aria meyakinkanku, “Perkemahan akan baik-baik saja. Maksudku, semua orang sudah pada dasarnya melarikan diri.”

“Orang-orangnya, ya. Tapi itu menyisakan masalah lain.”

Orang-orang sudah pergi—namun, kamp tersebut berisi perlengkapan berharga ekspedisi. Jika perlengkapan tersebut hancur, ekspedisi akan gagal.

Kami terpaksa kembali ke permukaan.

Saya tidak tahu bagaimana Guild akan menilainya, tetapi secara pribadi, ini adalah sesuatu yang ingin saya hindari.

Miranda melirikku. “Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

Melihat para petualang bertarung, aku melipat tanganku dan merenungkannya. Pasti ada beberapa petualang yang tidak akan senang jika kami memaksa masuk ke medan perang mereka. Namun, ini adalah kesempatan yang sangat bagus untuk menunjukkan kekuatan kami.

Aku menggenggam Jewel sekali, dan mendengar nada riang seperti biasa dari kepala ketiga.

“Lakukan apa pun yang kau mau. Terserah padamu, Lyle.”

Aku melepaskan Permata itu dan berbalik ke arah ketiga rekanku.

“Aku ingin tampil mencolok, jadi cobalah bertarung dengan cara yang mencolok. Sedangkan aku—aku akan mulai dengan menangani varian yang merepotkan itu.”

Sulit untuk mengendalikannya, tetapi jika aku membidik dengan baik, aku bahkan bisa mengalahkan satu varian dalam satu serangan. Ini adalah kesempatan emas. Mari kita buat tontonan yang bagus.