Bab 107: Uang

Sosok-sosok berjubah hitam berdiri di luar hutan, jauh dari pemukiman tanpa ada yang perlu diperhatikan di sekitarnya. Mereka berdiri di samping beberapa kereta kuda. Kereta-kereta ini penuh dengan banyak Alat Iblis yang berharga, yang digunakan para lelaki itu untuk memantau keadaan hutan.

Mereka semua mengenakan topeng yang sama, berwarna putih dengan wajah-wajah tertawa yang dilukis di atasnya; pemandangan yang cukup meresahkan. Di balik jubah-jubah itu, mereka semua tampak mengenakan pakaian yang berbeda.

Seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin mereka mendesah sambil menatap bola kristal.

“Sepertinya dia meledakkan dirinya sendiri. Sebuah kegagalan.”

Seorang wanita bertopeng yang mengenakan pakaian prajurit mengangkat bahu. “Aku tahu ini terlalu berat untuk menguji pendatang baru itu.”

Pemimpin itu menggelengkan kepalanya. “Siapa pun yang tidak mampu menanggung beban ini tidak pantas menjadi salah satu dari kita. Tapi lupakan saja dia. Kekuatan yang telah kita hilangkan sangat signifikan.”

Semua kereta itu penuh sesak dengan sangkar. Dari sangkar inilah monster-monster hitam dilepaskan ke hutan.

“Mempekerjakan monster bukanlah ide yang buruk, tetapi jika mereka lemah, mereka tidak berguna. Kita harus mengurusnya sendiri.”

Wanita prajurit itu mencengkeram gagang pedang di pinggangnya.

Dengan lelah, pemimpin itu menghentikannya. “Jangan bergerak saat kita tidak memahami situasinya. Aku sudah menempatkan pengintai untuk… Hm?” Dia memotong pembicaraan, menatap bola itu. Setelah beberapa saat terdiam, dia mengeluarkan perintah. “Mundur! Tinggalkan tempat ini sekarang juga!”

“Hah? Kenapa? Apakah kita akan membiarkan mereka pergi begitu saja? Tidak ada yang tahu apa yang akan dikatakan para petinggi jika kita kembali seperti ini.”

Pemimpin itu memberikan penjelasan singkat kepada prajurit wanita itu: “Sinyal dari pengintai menghilang. Mereka sudah pergi.”

“Apakah mereka sudah selesai?”

“Saya tidak mendapatkan informasi tentang musuh. Tidak ada monster juga. Namun, mereka menghilang. Kita tidak boleh kehilangan pasukan lagi.”

Para pengintai yang dikirimnya sangat terampil, tetapi dia tidak bisa lagi merasakan keberadaan mereka di hutan. Sulit untuk membayangkan mereka mati begitu saja karena kecelakaan.

“Misi ini gagal total,” kata prajurit wanita itu.

Sambil menyimpan bola kristal itu, sang pemimpin menjawab, “Lebih baik daripada hancur total. Kita harus segera kembali dan melaporkannya.”

Kain-kain disampirkan di atas kereta-kereta untuk menyembunyikan sangkar-sangkar dan Alat-alat Iblis. Semua anggota melepaskan jubah hitam mereka, penampilan mereka dengan cepat berubah menjadi seperti pedagang. Topeng-topeng itu masih membuat mereka tampak menyeramkan, tetapi begitu topeng-topeng itu dilepas, mereka tidak akan terlihat berbeda dari karavan pedagang lainnya.

“Jadi pembunuhan terhadap gadis suci dan pendeta agung itu gagal, ya,” gumam pemimpin itu sebelum memimpin kelompok bayangannya pergi.

***

Hari sudah malam ketika kami bertemu kembali dengan Novem dan kembali ke desa. Berkat pertahanan yang dilakukan oleh Aria dan yang lainnya, permintaan itu dianggap berhasil.

Kepala suku mengucapkan terima kasih kepada kami.

Namun masalahnya adalah apa yang terjadi setelah itu.

Saat saya duduk di Porter, mendengarkan cerita mereka, saya menutup wajah saya dengan tangan. Melihat wanita yang menangis di depan saya membuat saya ingin pergi ke mana pun kecuali ke sini. Rekan-rekan saya yang lain tampaknya merasakan hal yang sama.

Tidak seorang pun berani mengganggu Thelma.

“Maksudku, aku tidak mengatakan aku dipaksa menjadi gadis suci atau semacamnya! Jangan salah paham! Namun, para kesatria terlalu cepat membicarakan perang, perang, perang, lalu apa yang akan terjadi pada semua orang yang tinggal di Zayin? Mereka mendorongnya dengan sangat keras, seolah-olah mereka benar-benar lupa tentang bagaimana negara ini telah kelelahan dengan perang yang tak terhitung jumlahnya. Aku ingin pensiun dan menikah seperti orang lain!”

Aku mengalihkan pandanganku darinya ke Gaston. Yang lain juga menatapnya dengan pandangan menuduh.

Saat dia menatap tajam ke arah kami, Gaston mulai mengeluarkan berbagai alasan. “T-Tidak, aku memang mempertimbangkan untuk menyiapkan pengganti gadis suci itu untuk melanjutkan investasi kami dalam urusan internal. Namun, pencarian gadis suci untuk posisi pendeta tinggi menyebabkan protes dari orang-orang yang mengatakan bahwa aku hanya mencoba mempertahankan kekuasaanku. Dan pada akhirnya, aku tidak bisa meneruskannya.”

Zayin memang negara yang bermasalah.

Banyak pendeta yang bercita-cita menjadi pendeta tinggi, dan yang paling menjanjikan di antara mereka—calon pendeta tinggi elit—masing-masing menyiapkan gadis-gadis yang berpotensi menjadi gadis suci. Dan, jika gadis yang mereka dorong berhasil menjadi gadis suci, mereka akan langsung dipromosikan menjadi pendeta tinggi.

Saya punya banyak pertanyaan.

Misalnya, Apakah benar-benar tidak ada masalah dalam menjalankan pemerintahan seperti itu?

Dan tentu saja, apakah begitulah cara Anda menentukan pemimpin negara Anda?

Aku punya banyak hal untuk dikatakan, tetapi jika pendeta agung yang sedang menjabat adalah orang yang memilih gadis suci berikutnya, itu akan dianggap sebagai upaya mereka untuk mengonsolidasikan kekuasaan. Ini tidak salah—tetapi sistem itu sendiri terasa seperti sebuah kesalahan.

“Negara yang aneh.” Yang keempat terdengar bingung. “Tetapi jika sudah berfungsi seperti itu selama ini, maka pasti belum ada banyak masalah besar sejauh ini. Atau mungkin negara itu berfungsi meskipun ada kekurangannya.”

Yang ketiga terkekeh. “Tidak ada negara yang tidak punya masalah. Nah, sekarang saya mulai melihat apa yang terjadi di sini.”

Jika kata-kata mereka dapat dipercaya, Zayin terus-menerus melancarkan perang di semua wilayah tetangganya meskipun negaranya adalah negara teokrasi. Akibatnya, mereka tidak dapat berinvestasi secara memadai di negara mereka sendiri.

Alasan mengapa perang tidak berhenti bahkan dalam keadaan seperti ini bermuara pada sebuah keyakinan sederhana: “Jika negara ini miskin, maka ambil saja apa yang dibutuhkan dari negara lain.”

Bagian yang paling menyedihkan adalah bahwa semua negara di sekitar Baym tampaknya berpikiran sama. Saya pernah mendengar tentang perang yang terlalu sering terjadi di sekitar Baym, tetapi ini sungguh mengerikan.

Masuklah Gaston.

Melihat keadaan yang terus berlanjut, ia mendirikan sebuah faksi di bawah panji “Tidak, bagaimana kalau kita juga memperbaiki negara kita sendiri!” dan berhasil menjadikan Thelma sebagai gadis suci. Perang dikurangi di bawah pemerintahannya, dan lebih banyak uang diinvestasikan di dalam negeri.

Mereka mencapai beberapa keberhasilan, dan Thelma menjadi sangat populer.

Akan tetapi, rasa frustrasi para kesatria yang menginginkan perang terus meningkat. Sentimen ini juga dirasakan oleh para pendeta dari faksi yang berseberangan, yang berencana untuk mengangkat seorang penghasut perang sebagai gadis suci berikutnya.

Menyadari bahwa usahanya untuk menghentikan perang akan sia-sia, Thelma menggunakan segala cara untuk mempertahankan kekuasaannya.

Thelma meratap, “Biasanya jika kau menjadi gadis suci di usia lima belas tahun, kau pensiun sekitar usia dua puluh dan menikah! Paling lambat pertengahan dua puluhan… dan sekarang aku berusia tiga puluhan! Aku ingin pensiun dan menjalani hidupku juga!”

Dia menyesal telah kehilangan masa keemasannya.

Saat itulah aku tersadar. “Hah? Tiga puluhan? Itu sama saja dengan usia ibuku—”

Thelma terdiam sejenak. Ia menatap wajahku lekat-lekat, air mata mengalir di matanya. “Aku seharusnya sudah punya anak sebesar ini sekarang!”

Dan dia menangis lagi.

Kali ini, mata dingin partaiku tertuju padaku.

“Lyle,” Aria mendesah, “kamu harus berpikir sejenak sebelum bicara.”

“M-Maaf. Tapi jangan khawatir, Nona Thelma, Anda masih lebih muda dari ibu saya.”

Thelma mendengus sambil mengutuk para kesatria itu. “Aku membuang kebahagiaanku untuk mengabdi pada negara, jadi siapa yang kau sebut penyihir? Kau hanya menginginkan perang; kau bahkan tidak memikirkan negara. Disebut pengecut—aku bisa tahan dengan itu, tapi mengatakan gadis suci itu penyihir?! Ayolah—itu juga memalukan bagiku!”

Rupanya, ada batasan usia untuk para gadis suci. Alih-alih menjadi pemimpin politik yang sebenarnya, mereka lebih merupakan simbol untuk mewakili kekuatan dan kemakmuran bangsa.

Nenek moyang saya di Jewel juga bingung.

“Opini publik bisa jadi keras.”

“Benar. Aku sendiri terlambat menikah, jadi aku mengerti perasaan itu.”

“Dari sudut pandang para kesatria, mereka kehilangan kesempatan untuk mencapai apa pun. Gagal menanganinya memang merupakan kesalahan di pihaknya.”

“Mereka masih berperang dengan negara yang hancur? Aku heran tidak ada pemberontakan.”

“Mungkin itu keuntungan menjadi negara teokrasi?”

Di wilayah biasa mana pun, akan sangat wajar jika warga sipil memberontak.

Gaston berkata, “Pada akhirnya, dia digulingkan oleh pemberontakan para ksatria. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan menyuruh Thelma pensiun lebih awal.”

Seorang wanita dewasa duduk sambil memegang lututnya dan menatap ke kejauhan. Melihatnya saja sudah membuat saya merasa sedih.

“Jadi kau berencana menggunakan rute perdagangan Baym untuk melarikan diri ke negeri yang jauh?”

“Ya. Paling tidak, Thelma harus melarikan diri dan menemukan kebahagiaan yang biasa.”

Seperti kata Gaston, itu adalah tugasnya karena dialah yang telah merusak kehidupan wanita itu.

Miranda menatapku. “Kami sudah mendengar ceritanya, tapi apa yang akan kami lakukan, Lyle?”

Sebagai permulaan, saya perlu memverifikasi apakah itu benar atau tidak. Kelihatannya tidak terlalu jauh dari informasi yang dikumpulkan Miranda dan Eva.

Bagaimana kita akan melibatkan diri dengan Zayin—negara yang tampaknya sedang menuju kekacauan? Saya juga tidak begitu yakin.

“Kita pikirkan lagi setelah kita kembali,” kataku, dan itu adalah akhir untuk saat ini.

***

Larut malam, aku menuju ke Permata. Bukan atas kemauanku sendiri; pikiranku diseret oleh para leluhur saat aku tertidur.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Belum. Tapi itu akan terjadi. Lebih tepatnya, kamu akan mewujudkannya.”

Melihat ekspresi bingung di wajah keenam, aku tahu dia sedang merencanakan sesuatu lagi. Aku berjalan ke kursiku, melirik ruangan penuh kenangan di baliknya sebelum duduk. Tak ada yang berubah dari pintu tertutup itu.

Kepala ketiga berbicara kepada saya, memulai pertemuan strategi kami.

“Pertama, mari kita urutkan apa yang kita ketahui,” katanya. “Teokrasi Zayin—gadis suci di puncaknya melarikan diri ke luar negeri setelah digulingkan oleh pemberontakan kejam para kesatria.”

“Hmm, dari apa yang kudengar, pihak lain juga punya alasan, bukan? Masa jabatan gadis suci itu terlalu lama, di antara alasan lainnya.”

Harus diakui, mengusirnya karena mereka menginginkan perang adalah tindakan yang kelewat batas, tetapi tindakan itu tidak sepenuhnya tidak dapat dibenarkan.

Nenek moyang saya melihatnya secara berbeda.

“Lyle—dalam kasus ini, keadaan lawan kita tidak relevan. Yang penting adalah tujuan kita yang benar . Gadis suci yang luar biasa yang menghentikan perang untuk membawa kehidupan yang makmur bagi rakyatnya diusir dari negara ini. Sungguh tragis!”

Kata-kata yang kedengarannya tidak tulus dari kepala ketujuh itu disambut dengan anggukan dan seringai dari leluhur lainnya.

Saya segera menyadari, Oh, mereka serius tentang ini.

“Jadi untuk merangkumnya, kau ingin aku melawan para kesatria—atau lebih tepatnya, seluruh negara diperintah oleh gadis suci baru?”

Yang keempat mengangguk sambil tersenyum. “Sekarang kau mengerti, Lyle.”

“Tidak, eh, bukankah itu berarti kita harus menyeret Madame Thelma kembali ke dalam konflik? Tidak apa-apa? Maksudku, dia tampaknya tidak ingin terlibat lagi.”

Thelma dan Gaston tampaknya lelah dengan konflik.

Kepala kelima membantah pendapatku. “Lyle, kau meremehkan mereka yang berkuasa.”

“Hah?”

“Mereka melucuti jabatannya dan, karena rasa bersalahnya, ingin membunuhnya. Bagi mereka yang ingin membungkamnya, fakta bahwa dia ingin hidup damai di luar negeri tidak berarti apa-apa. Mereka akan terus mengirim orang-orang seperti pria bertopeng itu untuk mengejarnya.”

Yang menanti Thelma adalah kehidupan yang dipenuhi ketakutan akan kemungkinan pembunuhan. Kehidupan yang menyedihkan.

“Tidak bisakah kita melakukan sesuatu? Mungkin memalsukan kematiannya?”

“Lakukan itu, lalu apa? Mereka akan menyelidikinya habis-habisan, dan jika mereka tahu dia bekerja sama dengan seseorang, mereka akan membunuh orang itu juga. Kalau-kalau mereka mendengar sesuatu. Dengarkan baik-baik, kau sudah terlibat dalam hal ini.”

Dan sekarang setelah saya terlibat, saya tidak punya pilihan selain melawan negara yang dikenal sebagai Zayin.

“Tetapi apakah kita yakin bahwa Zayin ada di balik ini?”

Kepala keenam melipat tangannya. “Siapa yang bisa bilang? Orang-orang Zayin itu adalah orang-orang yang paling punya alasan untuk menginginkan mereka mati, itu sudah pasti. Dan itu juga penting. Percayalah. Tapi masalahnya sekarang—adalah perang dengan Zayin!”

Semua leluhurku sangat gembira. Benar-benar bahagia, dengan mata berbinar-binar.

“Anda memiliki Nona Thelma kecil sebagai tujuan Anda, dan bahkan Imam Besar Gaston, jendela Anda untuk melihat seluk-beluk negara ini. Ini adalah kesempatan yang sangat besar!”

Ya, dan karena mereka berdua, kita semua dalam bahaya. Kau mengerti itu, Kepala Ketiga?

“Jika Anda bersatu dengan mereka untuk memulai perang, Anda pasti akan bisa membuat nama Anda dikenal di luar sana!”

Aku memang mempertimbangkan untuk ikut berperang demi mengharumkan namaku, tetapi aku tidak pernah mempertimbangkan untuk memulai perang sendiri, Kepala Keempat.

“Tujuan yang benar itu penting. Terlebih lagi, dia adalah gadis suci yang tampaknya cukup populer di kalangan rakyatnya. Itulah yang kami butuhkan.”

Kau nampaknya senang bahwa kita menemukan alasan untuk berperang, Fifth Head.

“Kita akan bawa Zayin! Tidak, bukan itu. Kita akan kembalikan mereka berdua ke Zayin, kenapa tidak!”

Wah, Anda baru saja mengatakannya, Kepala Keenam.

“Dari apa yang kami dengar, Zayin telah mengumpulkan kekuatan yang cukup besar. Tidak ada yang lebih baik dari itu! Jika kamu memenangkan pertempuran ini, maka Zayin akan menjadi milikmu!”

Apa yang harus kulakukan… Aku mulai berpikir kita adalah penjahat yang lebih besar daripada musuh kita, Kepala Ketujuh.

Leluhurku berencana menggunakan Thelma dan Gaston untuk mengambil Zayin. Mereka benar-benar penjahat.

“Apakah kita benar-benar akan melakukan ini? Aku punya… firasat buruk tentang ini.”

Wajah mereka semua berubah serius mendengar komentarku.

“Lyle… Sekarang lihat ini. Kau tidak bisa menghindar dari sesuatu yang setingkat ini jika kau ingin mengalahkan Ceres. Ketika kau bersumpah untuk mengalahkannya, apakah itu bohong?” tanya yang ketiga kepadaku, dan aku berusaha keras untuk menjawab.

Aku tidak pernah menduga perkembangan ini. “T-Tidak, tapi…”

“Waktu tidak berpihak padamu. Kita harus bergegas jika ingin mengalahkannya. Lagipula, Thelma memang diusir dari negaranya dan menjadi sasaran pembunuhan. Itu benar. Bisakah kau mengizinkannya?”

Aku hampir setuju dengan kata-kata persuasif dari kepala keempat. Tapi apakah tidak apa-apa bagiku untuk menerimanya?

Kepala kelima menegurku karena kenaifanku. “Saat kau memutuskan untuk melawan suatu negara, kau menjadi penjahat. Jangan takut di sini. Kau mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan seperti ini lagi.”

“Ini benar-benar anugerah dari dewi!” kata yang keenam sambil mengangguk. “Pria yang beruntung adalah orang yang dapat memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya. Kau mengerti, Lyle? Keberuntungan adalah sesuatu yang harus kau raih dengan kedua tanganmu sendiri!”

“Ada garis tipis yang memisahkan kesulitan dari kesempatan,” kata yang ketujuh setuju. “Lyle, atasi ini, dan kau akan jauh lebih dekat dengan tujuanmu. Bukankah itu untuk menyelamatkan banyak nyawa?”

“Kau… benar. Mengerti. Aku akan melakukannya.”

Sejak hari aku memutuskan untuk mengalahkan Ceres, aku bukan lagi orang yang saleh. Dalam hal ini, aku harus memanfaatkan kesempatan ini.

Yang ketiga tersenyum, dan…

“Benar sekali! Hanya satu hal. Ada satu masalah yang sangat penting.”

“Seberapa penting kita berbicara?”

“Baiklah.” Senyumnya menghilang, ekspresinya berubah serius. “Kami bukan bangsawan—dan begitu pula Anda. Kami tidak punya rakyat dan sumber daya. Dan masalah terbesarnya, Anda tahu, adalah uang.”

Aku hampir terjatuh dari kursiku saat mendengarnya. “Masalahnya adalah uang?!”

“Jangan remehkan masalah keuangan!” tegur orang keempat. Aku mendapati diriku meringkuk karena amarah dalam suaranya.

“O-Oke.”

“Kau benar-benar mengerti, Lyle? Perang adalah bisnis yang mahal. Kau menghasilkan banyak uang sebagai seorang petualang, tetapi itu hanya cukup untuk mempekerjakan beberapa lusin orang saja. Tidak cukup untuk menang.”

Perang itu mahal. Alasan sebagian orang menikmatinya adalah karena kemungkinan menjarah harta milik pihak yang kalah. Itu kenyataan yang mengerikan. Bagi mereka yang hartanya dicuri, mereka harus berjuang untuk bertahan hidup. Semua itu melanggengkan siklus kesengsaraan.

Yang ketujuh mendesah. “Kau akan membutuhkan pelindung. Kita harus mulai mencari dengan serius.”

Sementara itu, yang keenam menatapku.

“Ada apa?”

Dia tampak sedikit berbeda dari biasanya.

“Hm? Yah, ini dan itu. Yang lebih penting. Lyle, begitu kau kembali ke Baym, aku harus mengajarimu cara bermain dengan wanita!”

“Hah? K-Kau benar-benar tidak perlu melakukannya.”

“Dasar bodoh! Kau harus mengalami semua ini. Kau akan mengalami banyak penderitaan jika tidak belajar cara menangani wanita. Kita mulai dari rumah bordil. Lupakan tempat-tempat yang murah. Kita langsung ke tempat yang mahal!”

Melihat dia bersenang-senang, saya menyadari dia ternyata tidak berubah.

***

Sebuah kapal besar sedang membongkar muatan di pelabuhan Baym. Pekerjaan itu diawasi oleh Vera Trace, seorang gadis yang rambut hitamnya dikuncir dua di kedua sisinya.

Dia memegang payung di atas kepalanya saat berbicara kepada ayahnya, Fidel, tentang usaha terbarunya.

“Vera,” kata Fidel, “sepertinya bisnis berjalan lancar lagi. Papa sangat senang untukmu.”

Vera mendesah mendengar nada bicara ayahnya yang terlalu memanjakan. “Kami baru saja pulang agak terlambat. Kau membuat masalah besar dengan ini.”

Kata-katanya membuat Fidel menggigit saputangannya.

“Sedikit?!” teriaknya. “Menurutmu seberapa besar ayahmu mengkhawatirkanmu saat itu?! Aku begitu khawatir sampai tidak bisa tidur.”

Ini tampaknya benar, dan Fidel tampak sedikit lebih kurus dari sebelumnya.

Dia mengucapkan terima kasih atas perhatiannya. “Istirahatlah. Aku akan sangat menderita jika kau pingsan, Papa. Dan terima kasih sudah mengkhawatirkanku.”

Fidel tersenyum lebar dan memeluknya erat. “Aku mencintaimu, Veraaaaa!”

“Kau membuatku tercekik!”

Saat ia mencoba melepaskan ayahnya, seorang pria dan seorang wanita mendekati mereka.

Salah satunya adalah adik perempuan Vera, Gina Trace. Berbeda dengan kakak perempuannya yang penuh tekad, Gina memiliki sikap yang tenang dan lembut. Dan di sampingnya… adalah pemuda yang telah memberikan payung kepada Vera. Roland.

Seorang pria muda yang ramah dan berwajah serius, berambut pendek.

Dia pernah bekerja di bawah Vera sebagai pelaut, tetapi sekarang dia ditugaskan untuk menjaga Gina.

“Selamat datang kembali, Kak,” sapa Gina pada Vera.

“Ya, senang bisa kembali, Gina. Kamu tampak sehat.”

Saat Vera menatap Roland, pria itu menundukkan kepalanya. Vera merasa sedih saat melihatnya, tetapi tetap tersenyum. “Kau mulai terlihat seperti itu, Roland.”

“Terima kasih, Nona Vera.”

Roland mengenakan jas, meskipun ia melepas jaketnya dan mengenakan rompi.

Ada seorang pria yang melotot tajam padanya—Fidel.

“Hmph! Papa tidak setuju anak seperti dia menjaga Gina kesayanganku.”

Roland adalah seorang pemuda yang baik dan pekerja keras yang berasal dari keluarga miskin. Meskipun Baym tidak memiliki sistem kebangsawanan, tetap saja ada perbedaan mencolok antara si kaya dan si miskin. Melihat Roland bekerja keras untuk keluar dari selokan, tetap tekun dan baik hati meskipun dibesarkan di lingkungan yang buruk, Fidel sebenarnya sangat mengaguminya.

Akan tetapi, membiarkan dia menikahi putrinya adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Gina melotot ke arah Fidel.

“Mengapa Papa tidak mau menerimanya?”

Fidel goyah di bawah tatapannya, tetapi menggelengkan kepalanya, wajahnya berubah serius. Dia memikirkan kepentingan terbaik putrinya.

“Ini demi kebaikanmu. Roland pekerja keras, tapi dia tidak punya kemampuan untuk menjadi suamimu. Tolong mengerti, Gina.”

Gina berbalik. “Ayo pergi, Roland.”

“Y-Ya! Permisi.”

Sambil membungkuk dalam-dalam, Roland bergegas menyusul Gina yang telah berjalan pergi tanpanya.

Sambil mengawasinya dari belakang, Vera mencoba untuk berbicara dengan ayahnya: “Jika kamu tidak berniat untuk menikahkannya dengan seorang politikus, apa salahnya jika kamu membiarkan dia bersama Roland?”

Fidel adalah sosok yang langka di antara keluarga pedagang besar karena ia tidak percaya pada pernikahan politik. Ia tidak berniat menikahkan putri-putri kesayangannya hanya demi bisnis.

“Vera, papa juga ingin Gina bahagia. Apa menurutmu anak itu bisa membuatnya bahagia?”

“Dia pekerja keras.”

“Itu saja tidak cukup. Tolong, dengarkan aku, Vera. Yang penting adalah hasilnya. Aku mengakui etos kerjanya, tetapi aku tidak ingin Gina menikah dengan pria yang tidak pernah mencapai hasil. Apakah kamu mengerti perasaan ini?”

“Sama sekali tidak.”

“Kamu juga, Vera? Kamu membuat keadaan sulit bagi Papa!” Fidel menangis tersedu-sedu, membuat keadaan sulit bagi semua orang.

“Hah,” Vera mendesah. “Aku harus mengurus kiriman berikutnya. Bisakah kita bicarakan itu?”

“Hah?! Tidak bisakah kau sedikit bersantai? Kau sudah bekerja terlalu keras, Vera.”

“Tidak apa-apa. Aku ingin bekerja sekarang.”

Matanya melirik ke arah Roland yang sudah tak terlihat lagi, Vera merasa menyedihkan.

Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melupakannya? Aku putus asa.

Pria yang pernah dicintainya—Roland—telah memilih adik perempuannya. Dan adiknya telah menerimanya. Vera tidak bermaksud mengeluh tentang hal itu, tetapi melihat mereka di sekitar rumah tetap saja sulit baginya.

Begitu tiba saatnya, Fidel berubah serius. “Baiklah. Beri aku waktu. Kita seharusnya bisa mengumpulkan beberapa barang lagi yang akan laku di musim ini. Selain itu, aku berencana mengganti para penjaga.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Sebuah kelompok petualang yang kami pekerjakan memutuskan untuk melakukan pekerjaan tentara bayaran. Tunggu sampai lubang itu terisi.”

“Perang lagi? Papa…”

Fidel memotong pembicaraannya sebelum dia sempat berkata lebih lanjut. “Aku mengerti apa yang ingin kau katakan, tetapi ini adalah masalah bagi seluruh Baym. Tidak ada yang bisa diselesaikan oleh keluarga Trace sendiri. Sekarang, mari kita dengarkan informasi yang kau kumpulkan selama ini. Apakah ada yang berubah?”

Fidel adalah salah satu pedagang utama yang mewakili Baym, dan ekspresinya mencerminkan hal itu—jika bisnis menjadi perhatian utama. Bahkan saat berurusan dengan putrinya, ia tidak berniat untuk bersikap lunak.

“Tentu, aku akan menggigitnya. Di utara sama saja seperti sebelumnya. Tapi di selatan…”

Mereka berdua mulai berbicara tentang bisnis.

***

Kembali ke penginapan di Baym, saya sudah memesan kamar untuk Thelma dan Gaston. Kami menghabiskan malam sebelumnya dengan membicarakan rencana masa depan mereka.

“Silakan tinggal dan beristirahat sedikit lebih lama.”

“Kau yakin?” tanya Gaston. “Kita tidak bisa membayarnya.”

Mereka kehilangan hampir segalanya saat melarikan diri, jadi mereka hampir tidak punya uang.

“Tidak apa-apa. Kalau kamu butuh sesuatu, kami akan membelinya untukmu. Masih ada risiko pembunuhan, jadi kamu harus bersembunyi dulu untuk sementara waktu.”

“T-Tapi kami tidak bisa memaksakanmu selamanya.”

“Jangan khawatir. Yang lebih penting, mohon pertimbangkan usulanku. Ini demi kebaikanmu juga.”

Gaston memandang Thelma yang tampak putus asa.

Saya telah mengusulkan reklamasi Zayin kepada mereka.

“Aku baik-baik saja dengan itu, tapi Thelma sudah…”

Gaston tidak terlalu menentang gagasan itu; masalahnya adalah Thelma.

“Ke mana pun kita lari, para pengejar Zayin akan terus membuntuti kita. Keadaan akan tetap sama, tidak peduli seberapa jauh kita lari ke negeri lain. Kita akan terus-menerus hidup dalam ketakutan akan pembunuhan. Tapi! Tapi, aku tidak ingin lagi mempertahankan posisiku sebagai gadis suci. Aku lelah.”

Bahu Gaston terkulai. “Thelma…”

Lelah oleh situasi itu, Thelma menolak tawaranku. Namun, melepaskannya bukanlah pilihan, sejauh yang diketahui leluhurku. Thelma dibutuhkan untuk penjarahan—lupakan itu, perebutan kembali Zayin.

Dia sungguh penting.

Tampaknya butuh sedikit waktu sebelum Thelma mendapatkan kembali tekadnya.

“Maafkan aku,” Gaston meminta maaf kepadaku, “tetapi dengan keadaan Thelma seperti ini, aku tidak bisa memberikan banyak bantuan. Aku ragu aku akan berguna jika sendirian. Mengingat para pembunuh mengejar kita, kau tidak perlu menawarkan kami tempat berlindung. Itu hanya akan membahayakan dirimu.”

Saya tidak bisa membiarkan mereka pergi, dan menjaga mereka dekat akan membuat lebih mudah untuk melindungi mereka.

“Kami sudah terlibat. Jika kami ingin mengatasi situasi ini, maka melawan adalah satu-satunya pilihan kami.”

“Sekali lagi, aku minta maaf. Aku akan mencoba meyakinkan Thelma.”

Pria bertopeng itu juga penasaran. Ada beberapa tokoh yang merepotkan yang sedang bergerak, tetapi jika aku tidak bisa mengatasi sesuatu setingkat ini, tidak mungkin aku bisa mengalahkan Ceres.

“Untuk saat ini, istirahat saja.”

Begitu aku meninggalkan ruangan, aku mendengar kepala keenam mendecak lidahnya.

“Thelma sudah kehilangan keberaniannya. Namun, butuh waktu sebelum persiapannya berjalan lancar. Kau harus mengembalikan motivasinya saat itu.”

Aku berbisik padanya, “Dia bilang dia tidak ingin melakukannya.”

“Pada akhirnya, tidak apa-apa jika dia hanya menjadi boneka. Namun dengan sikapnya saat ini, dia bahkan mungkin akan bunuh diri. Dia butuh istirahat.”

Thelma kelelahan.

Dia harus membawa Zayin. Kami harus melindunginya untuk sementara waktu.

Akan menjadi suatu perjuangan untuk melindungi keduanya dari para pembunuh, tetapi mereka memang sangat berharga.

Kita harus menuntaskannya.

“Selain itu, Lyle—apakah kamu siap?”

“Y-Ya. Tapi apakah kita benar-benar melakukan ini?”

“Tentu saja! Karena semua orang sudah lelah dan beristirahat, ini adalah waktu yang tepat untuk menyerang! Keluar, bersenang-senanglah, dan kembali lagi. Semudah itu.”

Kepala keenam terus menerus mengancam akan mengirimku ke rumah bordil.

“Kami sudah mendapatkan semua informasi yang kami butuhkan dari Cleto! Yang tersisa hanyalah mengambil tindakan!”

Saya sudah mendapat rekomendasi dari Cleto yang sangat berpengetahuan luas—jauh lebih berpengetahuan tentang rumah bordil. Saya punya cukup uang, dan saya sudah mempelajari semua etika yang diperlukan.

Sekarang, saya tinggal pergi ke toko dan bersenang-senang.

“Apakah ini benar-benar baik-baik saja?”

“Bodoh! Bagaimana kau bisa membawa wanita ke medan perang tanpa memahami mereka? Lyle, ini ujian! Mengetahui cara menangani wanita akan membuatmu lebih mahir memanfaatkan mereka nanti!”

Apakah Anda yakin mengenai hal itu?

T-Tapi…kalau boleh jujur, aku penasaran.

“Y-Yah, kalau kau ngotot sekali, kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

“Benar sekali. Apa yang seharusnya kau lakukan saat aku bersikeras seperti itu? Lyle, ini ujian untukmu!”

Aku sengaja menuruti kata-katanya yang licik dan berangkat. Aku keluar dari kamar penginapanku, menuju para wanita yang menungguku. Dan di sanalah mereka. Para wanita yang menungguku.

“Hah?”

Rekan-rekanku.

“Menurutmu ke mana kau akan pergi, Lyle?” tanya Miranda sambil tersenyum.

“Tidak, um, err…”

Miranda mendekat, menekanku hingga punggungku menempel ke dinding, dan menempelkan tanganku di samping wajahku.

“Aku dengar. Kau mencium Sophia, kan?”

O-Oh, itu maksudnya!

Meskipun aku sangat ketakutan, aku berhasil mengalihkan pandanganku ke arah Sophia dan melihatnya tersipu malu dengan kedua tangannya di pipinya. Dia tampak sangat malu, tapi… Tunggu sebentar. Kau sudah memberi tahu mereka tentang itu?!

“Yang itu tidak masuk hitungan.”

“Dan kenapa tidak?”

“I-Itu adalah semacam gerakan ritual yang diperlukan untuk menggunakan Seni saya, dan—”

Miranda tersenyum lebih lebar saat aku menjelaskannya padanya. “Begitu ya.”

“Apakah kamu mengerti sekarang?”

“Ya, saya mengerti. Jadi singkatnya, kita semua juga harus mengalaminya. Bukankah begitu?”

“Hah?”

Saya terkejut, dan Novem tampak sedikit kesal. Dia punya cara yang menggemaskan untuk marah.

“Saya mendengar keadaannya dari Sophia,” kata Novem. “Tuanku, jika latihan diperlukan untuk menggunakannya dengan benar, Anda seharusnya mengatakannya sebelumnya.”

Aria memalingkan kepalanya ke arah lain namun mencuri pandang ke arahku.

“J-Jika aku perlu berlatih, maka kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

Apa yang merasukinya?

Monica setuju saja. “Ciuman pertama si ayam sialan itu sudah kuambil alih! Bertengkarlah sesuka hatimu, dasar gadis-gadis berdaging!”

Mengapa dia membuat mereka marah?

Aku menatap Eva dan Clara yang tampak tidak tertarik. Mereka asyik mengobrol, bahkan tidak berusaha melihat ke arahku.

“Menjadi lebih kuat karena ciuman… Tidakkah menurutmu itu konsep cerita yang menarik?”

“Saya tertarik dengan konsep itu, tetapi apakah berciuman benar-benar satu-satunya cara? Saya menduga mungkin ada metode lain.”

Saat mereka mendiskusikan Seni saya, mereka tampak lebih bersemangat dari biasanya.

May menguap tanpa minat. “Menjadi sangat rewel saat berciuman, kalian manusia memang aneh. Itu hanya salah satu bentuk ungkapan kasih sayang, kan?”

Dia tidak salah mengenai hal itu, tetapi apakah salah jika saya ingin dia menunjukkan sedikit pengendalian diri dan tidak sembarangan mengatakan apa yang tidak boleh dikatakan?

Lalu ada Sophia. Merah dan sunyi.

 

Miranda mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Jika itu hanya ritual, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan, kan?”

“Menurutku ciuman harus dihargai.”

Saat aku gemetar, Miranda berbisik di telingaku, “Selain itu, apakah kamu berencana pergi ke suatu tempat untuk bersenang-senang hari ini? Mungkin… rumah bordil?”

“Bagaimana dia tahu?!” seru kepala keenam. “Kami memastikan untuk bertindak dengan sangat hati-hati.”

I-Itu benar. Aku sangat berhati-hati untuk merahasiakannya dari semua orang. Aku tidak yakin informasinya akan bocor ke mana pun.

Napasnya yang lembut terhembus ke telingaku.

Melihat saya berkedut menanggapi, Miranda menegaskan maksudnya dengan gembira.

“Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentang mengunjungi rumah bordil saat kau bersama kami, Lyle.”

“Ih!”

Jeritan keluar dari tenggorokanku; tubuhku bergetar dan goyang saat aku menatap wajah Miranda. Pesan yang disampaikan wajah itu jelas. Tiga kata sederhana: “Aku tahu itu.”

“Aku hanya mencoba menebak, tetapi tampaknya itu benar. Kau membuatku sedih, Lyle—aku ingin kau memilihku sebagai yang pertama.”

Tatapan semua orang tiba-tiba menjadi dingin seperti es. Sementara itu, suara para leluhurku mulai sedikit bergetar.

“Hah? Apa ini? Miranda membuatku takut.”

“Betapa merepotkannya. Kita tidak pernah belajar bagaimana menangani situasi seperti ini.”

“Bagaimana bisa keluar?”

“Miranda memancarkan aura yang sama seperti istriku. Dia tersenyum, tapi dia jelas marah!”

“Tidak perlu seorang jenius untuk mengetahuinya. Tapi ini buruk. Anda mengalami kesulitan.”

Tolong jangan membuatnya terdengar seperti masalah orang lain. Mengapa tidak ada yang membantu saya?

Kepala ketujuh mendesah dan berkata, “Ini salahmu karena menuruti semua perkataan ayahku yang idiot.”

Saya…tidak punya bantahan.

Miranda memasang suara menggoda. “Jika kau tidak memilihku, Lyle, itu akan sangat menyusahkanku. Aku mungkin akan sedikit cemburu pada pelacur yang kau pilih sebagai penggantiku.”

“O-Oh, jangan konyol, Miranda. Tidak mungkin aku akan pergi ke rumah bordil?”

“Benar-benar?”

“Y-Ya.”

“Lyle, tolong tatap mataku saat kau menjawab. Kau jujur ​​padaku, kan? Jika kau berbohong, maka—”

Miranda membuatku takut. Dan mata rekan-rekanku yang lain juga…cukup menakutkan.

Saat aku berdiri gemetar, Shannon mengusap matanya yang masih mengantuk dan melangkah keluar dari kamarnya. Dia mengenakan piyama, sambil memegang bantal di bawah satu lengannya.

“Selamat pagi, semuanya.”

Sekarang hampir tengah hari. Apakah dia tidur sepanjang waktu ini? Dia pasti tidur nyenyak.

Shannon menatapku, memiringkan kepalanya…dan tertawa terbahak-bahak.

“Apa? Apa Lyle yang bodoh itu melakukan sesuatu? Kau benar-benar idiot. Sekarang, hal bodoh apa yang kau lakukan hingga membuat semua orang begitu marah?”

Dia mendekat dengan gembira.

“Kak, apa yang Lyle lakukan?”

Shannon bertanya dengan rasa ingin tahu yang polos, dan Miranda berpaling. Tampaknya dia tidak dapat memberi tahu adik perempuannya bahwa dia sedang memarahiku karena mencoba mengunjungi rumah bordil.

“Shannon, sebagai permulaan, kamu harus ganti baju.”

“Hah? Kenapa kau tidak mau memberitahuku? Hei, Aria!”

Shannon menoleh ke Aria. Aria pun berbalik dan kembali ke kamarnya.

“Oh, benar juga! Aku harus memperbaiki perkakasku hari ini!” katanya seolah-olah baru saja menemukan alasan itu, dan Sophia segera mengikutinya.

“A-Aku juga!”

Eva dan Clara sudah pergi saat itu, menghilang secara terpisah. Saat aku mencoba melihat ke sekeliling untuk mencari tahu ke mana mereka pergi, Shannon menanyai Monica.

“Monica, apa yang terjadi?”

“Masalah ini tidak boleh didiskusikan dengan siapa pun yang berusia di bawah delapan belas tahun. Kembalilah saat kau sudah dewasa!”

Tunggu, Monica sebenarnya punya akal sehat? Dan kenapa umur delapan belas tahun?

Shannon menjadi keras kepala dan menoleh ke May.

“Mungkin!”

Dan untuk pertama kalinya, sepertinya dia akan mendapatkan jawabannya.

“Sebenarnya, Lyle mau pergi— Mpph!”

Sebuah tangan terjulur dari belakang untuk menutup mulutnya. Sambil tersenyum, Novem menuntun May pergi.

“Sepertinya kamu perlu belajar sedikit lebih banyak tentang akal sehat. Mengapa kamu tidak belajar bersamaku?”

Setelah Novem dan May pergi, Shannon menatapku, pipinya menggembung.

“Kalian semua mengolok-olokku. Kalian semua menganggapku bodoh. Karena sudah begini, aku akan mencari tahu apa pun yang terjadi! Sebaiknya kau bersiap, Lyle!”

Intinya, dia menyatakan akan mengawasiku sepanjang hari. Akhirnya, dengan lelah, Miranda memberiku ruang.

Tapi sebelum dia pergi, dia berbisik di telingaku, “Lyle, kamu boleh bermain-main kalau kamu mau… Tapi seriuslah, dan aku tidak akan pernah memaafkanmu.”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Aku mengangguk penuh semangat berulang kali saat Miranda menuntun Shannon pergi.

“Baiklah, saatnya kita berangkat, Shannon.”

“Kak, tolong beri tahu aku. Apa yang Lyle lakukan?!”

“Dia belum melakukan apa pun. Namun, dia mungkin akan melakukan sesuatu setelah ini, jadi sebaiknya Anda mengawasinya dengan ketat.”

Shannon tersenyum dan mengangguk. “Serahkan saja padaku! Persiapkan dirimu, Lyle!”

Begitu mereka kembali ke kamar, hanya Monica yang tersisa. Monica menggeliat malu-malu.

“Oh, dasar cewek mesum! Tapi aku mencintaimu, meskipun kau pengecut, orang mesum yang tidak berguna. Bagaimana kalau aku, Monica, memberimu pelajaran menyeluruh tentang pendidikan jasmani?”

“Apa itu pendidikan jasmani?” desahku. “Sepertinya semuanya akan jadi kacau jika aku mencobanya.”

“Benar,” kata yang keenam setuju. “Miranda punya intuisi yang tajam.”

Aku tidak bisa mendengar suara lain dari Jewel. Tapi apa yang kuharapkan? Leluhurku sama sekali tidak berguna dalam hal-hal seperti ini.

Meskipun aku sudah sedikit menantikannya, kawan-kawanku terlalu menakutkan bagiku untuk mempertimbangkannya. Setelah pasrah, aku kembali ke kamarku dengan tenang.