Prolog

Musim semi telah tiba di Central, ibu kota Kerajaan Banseim. Pemandangan kota metropolitan itu berubah menjadi warna musiman, dan orang-orang tampak lebih bersemangat daripada sebelumnya di musim dingin yang sibuk.

Di dalam istana kerajaan, seorang gadis duduk dengan angkuh di atas takhta. Namanya Ceres Walt.

Dia memainkan rambut pirangnya yang agak keriting dan panjang dengan ujung jarinya sambil menyilangkan kakinya dengan acuh tak acuh.

Sebagai putri mahkota, Ceres biasanya dilarang menduduki takhta raja. Ia bahkan bisa dijatuhi hukuman mati jika ketahuan, tetapi tidak seorang pun di istana kerajaan yang bisa menyalahkannya.

Dengan kulit yang hampir transparan, fitur wajahnya yang seimbang tampak muda namun memikat. Dia lebih cantik daripada imut—bahkan ada sesuatu yang memikat tentang dirinya. Gadis muda yang cantik itu tampak berseri-seri saat dia menggerakkan bibirnya yang indah.

“Selain membiarkan sampah itu lolos, kudengar kau bahkan jatuh ke dalam perangkapnya. Lionel, aku punya harapan besar padamu. Kau telah mengecewakanku.”

Seorang pria muda berlutut di hadapannya dengan satu lutut, kepalanya tertunduk. Anak laki-laki dengan rambut biru dan mata biru itu tampak mirip dengan saudara laki-lakinya sendiri. Namanya adalah Lionel Walt, pewaris keluarga bangsawan istana Wangsa Walt yang memiliki leluhur yang sama dengan keluarga bangsawannya sendiri jika Anda menelusurinya lebih jauh.

Namun sekarang, tubuhnya gemetar dan mengeluarkan keringat dingin. Kepalanya tertunduk, hampir-hampir menekannya ke lantai.

“M-Maafkan aku! Lyle—bajingan itu menjebakku!”

Lyle—Lyle Walt—adalah saudara laki-laki Ceres. Seorang pria yang dulunya adalah putra tertua dari keluarga bangsawan feodal Wangsa Walt.

Ceres menatap Lionel dengan jijik. “Sudah kubilang jangan sentuh dia, kan?” katanya. “Kau mengejar sampah itu tanpa perintahku, dan kau bahkan tidak bisa melakukannya dengan benar. Apa kau sadar akan posisimu sebagai kapten Garda Khusus?”

Lionel adalah kapten Pengawal Khusus Ceres. Bukan berarti ada anggota lain. Karena dia satu-satunya, dia adalah kaptennya.

Rumah Lionel, bangsawan istana Wangsa Walt, sebelumnya memiliki gelar bangsawan rendahan, yaitu bangsawan bangsawan. Di Banseim, mereka benar-benar merupakan golongan terendah di antara para bangsawan.

Namun Ceres menyukainya, dan ia memperoleh pangkat baron dan gelar kapten Garda Khusus. Dengan semua yang telah diberikan kepadanya, Lionel tidak takut apa pun kecuali membuat Ceres dalam suasana hati yang buruk.

“Aku pasti akan menangkapnya!” seru Lionel.

Ceres menatapnya dengan lesu, meskipun dalam hati, dia hampir melompat kegirangan. Orang ini benar-benar idiot , pikirnya. Aku sudah menyuruhnya untuk tidak ikut campur, tetapi dia lebih mengutamakan dendam pribadinya daripada aku. Tapi…begitulah seharusnya kamu bersikap.

Bagi Ceres, ketidakmampuan Lionel bukanlah masalah. Faktanya, ketidakmampuannya itulah yang membuat Ceres tetap mempertahankan Lionel.

Seorang pria yang identik dengan saudara laki-lakinya yang dibenci. Melihatnya menunjukkan ketidakmampuannya untuk melakukan apa pun secara terang-terangan adalah cara yang bagus untuk menghabiskan waktu. Ini adalah hiburannya. Gelar kapten Garda Khusus juga diberikan hanya untuk hiburannya.

Tetap saja, baginya untuk berakhir di sel setelah mengejar Lyle, dia benar-benar idiot. Tapi itu cukup menarik, jadi aku akan memaafkannya.

Dia tidak akan pernah memaafkannya jika dia adalah salah satu bawahannya. Dia akan langsung dihukum mati di tempat. Namun Ceres bisa mengabaikannya demi Lionel.

“Sudah kubilang jangan mengejarnya,” kata Ceres.

Mata Lionel melirik ke sana kemari. “T-Tapi…” dia tergagap.

Tampaknya ada alasan mengapa dia mengejarnya. Apakah dia berencana melakukan sesuatu lagi? Baiklah, saya akan menyimpannya untuk kesenangan saya di masa mendatang.

Saat Ceres diam-diam menikmati sikap Lionel yang sangat menyedihkan, salah seorang pengawalnya yang sebenarnya, seorang pemuda, mengulurkan tangan ke gagang pedangnya.

“Apakah kau berniat untuk tidak mematuhi perintah Lady Ceres?” pemuda jangkung berusia awal dua puluhan itu mengancam dengan suara rendah.

Rambutnya yang berwarna kastanye lurus dan panjang. Matanya berwarna zamrud dan tatapannya tajam.

Nama ksatria berwajah serius ini adalah Baldoir Lundberg. Ia berasal dari keluarga Lundberg, keluarga ksatria yang telah melayani keluarga Walt selama beberapa generasi, dan Baldoir adalah pewarisnya.

Dia sekarang bertanggung jawab atas pengawal pribadi Ceres.

Seorang kesatria yang sangat cakap, dia adalah salah satu favorit Ceres. Dan melihat pria seperti itu hanya beberapa detik lagi akan menebas Lionel di tempat, Ceres mengangkat tangan untuk menghentikannya. Dia tidak ingin kematian Lionel merusak kesenangannya.

“Baldoir, lepaskan tanganmu dari pedangmu.”

“Apakah Anda yakin tentang hal ini? Pria ini menyalahgunakan wewenang Anda untuk melakukan apa pun yang diinginkannya, Lady Ceres. Saya tidak melihat manfaatnya membiarkan dia begitu saja.”

Itu adalah jawaban yang pantas bagi pria yang bersungguh-sungguh.

Ceres tersenyum. “Aku bilang aku memaafkannya.”

Ada jeda sebelum Baldoir mengakui, “Maaf atas apa yang saya katakan.”

Ia melepaskan pegangannya pada gagang pedang. Lionel, yang gemetar, meletakkan tangannya di dadanya dan menghela napas lega saat menyadari bahwa ia akan hidup satu hari lagi.

Ceres berdiri dari singgasananya sambil mengamatinya dan berjalan ke jendela. Jendela itu cukup besar dengan banyak sinar matahari yang masuk melaluinya.

“Lionel, kau harus meninggalkan sampah itu untuk sementara waktu.”

Lionel segera membalikkan badannya ke arahnya dan berlutut dengan kedua lututnya sebagai tanda pengabdian yang hina.

“Dia berbahaya, Lady Ceres! Kita harus menangkapnya sekarang juga!”

Ketertarikan Lionel yang kuat pada Lyle tidak hanya karena nama belakang yang mereka miliki. Wanita yang dicintainya itu bersama Lyle. Dan Ceres juga tahu hal ini.

“Lionel, jangan kecewakan aku lagi.”

Ceres memunggunginya, berhati-hati agar tidak membiarkan dia melihat wajahnya. Nada suaranya tidak menunjukkan adanya bantahan, namun ekspresinya berubah menjadi senyum manis yang tidak sehat.

Pria muda yang tidak kompeten ini adalah pengalih perhatian yang sempurna.

Namun kini, ia telah memikirkan hiburan baru. Ia tidak bisa terus-terusan berfokus pada Lionel.

“Ada bangsawan yang menentang gagasanku menjadi putri mahkota. Kita harus mengurus mereka. Sebagai anggota Pengawal Khususku, apakah kau benar-benar akan meninggalkanku di saat kritis seperti ini?”

“T-Tidak, itu…”

Sikapnya yang bimbang membuat Baldoir dan seluruh anggota pengawal asli mengernyitkan dahi karena tidak puas. Lionel, yang tidak bersemangat, tidak menyadari kekesalan mereka.

Sekali lagi, Ceres merasa terhibur dengan ketidakmampuannya. Aku benar-benar senang telah menjemputmu.

“Kita akan menghancurkan pemberontak di dalam kerajaan. Untuk itu, kita akan mengerahkan pasukan kerajaan. Dan tentu saja, ayahku akan menjadi bagian dari kampanye itu.”

Tentara kerajaan Banseim dan tentara provinsi Wangsa Walt bersiap menghadapi para bangsawan pemberontak. Bagi Ceres, itu semua hanyalah permainan.

Dia melihat tongkat yang menyembunyikan rapiernya. Ada Permata kuning yang tertanam di ujungnya, memancarkan cahaya redup dan mempesona.

Sambil menatap Permata itu, dia bergumam pelan sehingga tidak seorang pun dapat mendengar.

“Ya, aku tahu. Di sinilah kesenangan dimulai.”

Matanya kembali menatap semua pemandangan kota yang dapat dilihatnya di balik jendela istana yang besar. Ia menatap ke luar ke arah ibu kota sambil tersenyum.

Permata kuning itu berbicara kepadanya dengan suara yang ditujukan untuk Ceres dan Ceres saja.

“Ceresku yang manis. Sebentar lagi. Sebentar lagi, tanah-tanah akan kembali berlumuran darah.”

Suara wanita itu sangat enak didengar, tetapi ada sesuatu yang aneh tentangnya.

Ceres membalas bisikan menggoda itu, “Aku menantikannya…Agrissa.”

Itu adalah nama seorang wanita yang pernah menyeret seluruh benua ke neraka dengan tangannya sendiri.

“Senang sekali kamu menyukainya. Omong-omong, itu terlihat di wajahmu.”

“Oh, maafkan aku. Aku sekarang adalah putri mahkota, jadi aku harus sedikit menjaga penampilanku.”

“Benar. Meski sebentar lagi, kamu tidak perlu berpura-pura lagi. Tunggu saja sampai saat itu tiba.”

Melalui kaca jendela, dia melihat pantulan senyumnya sendiri yang mengerikan.

***

Kota Bebas Baym memiliki pelabuhan besar dan diperintah oleh para pedagang yang memanfaatkan perdagangan luar negerinya yang berkembang pesat untuk memperkaya diri mereka. Kota besar ini juga disebut-sebut sebagai rumah sejati para petualang.

Alasan mengapa ada begitu banyak petualang adalah karena kota itu sangat nyaman bagi mereka. Karena Baym tidak diperintah oleh raja atau bangsawan, kota itu mengenakan pajak yang sangat rendah bagi para petualang. Selain itu, ada banyak sekali pekerjaan yang masuk.

Namun, aspek yang paling menyenangkan adalah ruang bawah tanah yang ada di Baym.

Rumornya, ruang bawah tanah Baym memiliki kedalaman lebih dari seratus lantai dan merupakan tempat yang ideal bagi para petualang untuk mendapatkan uang. Pertemuan dengan monster sangat sering terjadi, sehingga mudah untuk mengalahkan banyak monster.

Dari sana, Batu Iblis dan bahan-bahannya—bagian tubuh monster yang dapat diselamatkan—dikumpulkan dan dijual di luar penjara bawah tanah.

Baym sangat menerima para petualang, dan Guild-nya terkenal memberikan dukungan lebih banyak daripada Guild di kota lain.

Semua ini berpadu sehingga mendapat tagline sebagai kota pedagang dan petualang.

“Jadi ini Baym, ya? Lebih mengesankan daripada Central.”

Baym sendiri adalah kota besar yang dikelilingi tembok tinggi—tetapi bukan itu saja.

Saya mungkin terlihat seperti orang desa yang sedang terkagum-kagum saat menatap gedung-gedung tinggi. Sesekali, penduduk Baym akan tertawa kecil saat mereka lewat, dan beberapa bahkan akan menatap saya dengan mata mengejek.

Tetapi mengabaikan mereka, saya, yang juga dikenal sebagai Lyle Walt, menatap penuh kerinduan ke kota bernama Baym.

Jalan-jalannya diaspal dengan batu tanpa cela. Jalannya lebar dan bersih.

Ada cukup banyak orang dan kereta yang lalu lalang. Jumlah mereka terlalu banyak. Kepadatan penduduknya tampak luar biasa.

Dan yang terpenting, gedung-gedungnya semuanya sangat tinggi.

Mereka dibangun dengan gaya arsitektur yang bervariasi dan tampak seperti campuran, tetapi semua bangunan yang berjejer di jalan utama tampak megah dan mewah.

Saya telah melihat beberapa kota besar, namun tidak ada yang seindah Baym.

Saat aku menatap dengan mata terbelalak, aku mendengar suara kepala ketiga dari Permata yang tergantung di leherku. Dia terdengar terkejut.

“Tempat apa ini? Lebih dari yang kubayangkan.”

Rupanya, ia terkejut dengan skala, ukuran, dan kemegahannya. Kepala keempat terdengar terkejut, tetapi seperti biasa, pikirannya langsung tertuju pada uang.

“Berapa biaya yang dibutuhkan untuk merawat tempat ini?”

Baginya, itu jauh lebih boros daripada yang seharusnya. Lagipula, seolah-olah seluruh kota berkilauan. Mereka tidak benar-benar menggunakan logam mulia dalam jumlah banyak, tetapi semua yang terlihat olehku tampak seperti harganya sangat mahal.

Karena Baym tidak memiliki keluarga kerajaan atau bangsawan, jalan-jalan dan ruang publik lainnya tampaknya dikelola oleh pedagang kaya. Mungkin karena itulah suasananya berbeda dari kota-kota lain.

Meski monoton, yang kelima tampak agak mencurigakan. “Apa sebenarnya yang harus kamu lakukan untuk mendapatkan perkembangan sebanyak ini?”

Tampaknya dia ingin mengatakan sesuatu tentang pertumbuhan Baym.

Kepala keenam tertawa terbahak-bahak. “Itulah yang terjadi saat perdagangan sedang marak. Meski begitu, sungguh luar biasa mereka bisa sampai sejauh ini tanpa raja atau bangsawan di atas sana.”

Bagi saya, ini sungguh tidak dapat dipercaya.

Yang ketujuh juga punya kecurigaan, meskipun dia tampaknya punya rencana sendiri. “Ini lebih hebat dari yang pernah kudengar. Tetap saja, kalau mereka sudah sampai sejauh ini… Sepertinya kita bisa menaruh harapan.”

“Benar.” Yang ketiga tampaknya mengangguk setuju. “Tapi ini bukan yang kami harapkan. Kau harus bertindak hati-hati jika tidak ingin nasibmu berubah.”

Dia memperingatkanku tepat saat Monica memanggil.

“Oh ayam, ayamku yang tidak berguna. Sudah cukup berkhayal; tolong lakukan sesuatu tentang ini.”

Gadis yang memanggilku ayam tak berguna adalah seorang gadis dengan kuncir pirang yang mengenakan pakaian pelayan merah. Terlepas dari penampilannya, dia adalah mesin—sebuah robot—yang ditinggalkan oleh orang-orang kuno; sayangnya, dia adalah produk cacat yang tidak dapat menahan diri untuk tidak menghina tuannya.

“Jadi ini Baym!”

“Kita akan tinggal di sini mulai hari ini!”

“Hei, wanita yang lewat itu cantik sekali!”

Para pemuda yang membuat keributan itu mengenakan kemeja yang agak kotor dan celana panjang yang berlumuran lumpur. Mereka memiliki pisau berkarat yang tergantung di pinggang mereka. Di punggung mereka, mereka membawa tas besar, dan semuanya itu disatukan untuk dengan jelas mengiklankan bahwa mereka datang langsung dari pedesaan.

Mereka ditertawakan, tetapi para pemuda optimis itu tampaknya menganggap ejekan yang ditujukan kepada mereka adalah senyuman ramah. Mereka menanggapinya dengan senyuman dan lambaian tangan mereka sendiri.

Hatiku sakit melihatnya.

“Apakah orang-orang juga melihatku seperti itu?” gerutuku cemas.

Kemudian, Novem Fuchs berusaha mati-matian untuk membela saya. Dialah satu-satunya orang yang mengikuti saya ketika saya diusir dari rumah, dan kami sebelumnya telah bertunangan.

Novem hampir selalu mengikat rambut cokelat keemasannya dengan ekor kuda samping, dan yang pertama dan terutama selalu memikirkan aku.

“Tidak apa-apa. Anda menjaga penampilan yang sangat higienis, Tuanku. Seharusnya tidak ada masalah. Terlebih lagi, kota asal Anda, pusat administrasi wilayah Walt, juga merupakan kota metropolitan yang besar. Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk mengejek Anda.”

“Yah, maksudku, mereka tidak bisa hanya melihat wajahku dan tahu dari mana aku berasal, kan? Aku bisa tahu bahwa mereka menatapku dengan cara yang sama.”

“Tidak apa-apa! Jangan khawatir!”

“B-Baiklah.”

“Itulah semangatnya! Bagaimanapun, Anda adalah penerus sah warisan Walt, pewaris darah Walt. Anda memiliki kelas yang tidak dapat ditiru oleh pria lain.”

Novem tidak mengalah pada pokok bahasan itu, jadi saya memutuskan untuk mengalah. Namun, dia pada dasarnya keliru. Tidak ada kelas yang bisa ditemukan dalam darah Walt. Jika kita masuk ke inti persoalannya, pendiri kami Basil Walt pada dasarnya adalah seorang barbar—yang sangat jauh dari kata berkelas.

Kalau darah yang menjadi faktor penentu, maka aku—pewaris darah kepala pertama—akan berada di posisi yang sama dengannya.

Saat saya mengobrol dengan Novem, seorang wanita lain meletakkan dagunya di bahu saya.

Dengan rambut hijau dan mata hijau, dan menempati peran seperti kakak perempuan di antara rekan-rekan kami, dia adalah Miranda Circry.

“Garis keturunan saja tidak bisa mendefinisikan seseorang. Bukankah usahanya sendiri yang membuat Lyle menjadi dirinya sendiri?”

Miranda sering kali dengan sengaja membuat pernyataan yang menunjukkan permusuhannya terhadap Novem.

Novem, yang menyadari sepenuhnya hal ini, menjawab, “Ya, saya mengerti. Oleh karena itu, Lord Lyle, yang mewarisi darah Walt di atas semua usahanya yang luar biasa, tidak perlu malu.”

Aku senang kau menyadarinya, tapi aku merasa sangat malu mendengarkanmu. Sementara mereka berdua terus berdebat dan memujiku, seorang anak desa lainnya membuat keributan.

“Lihat, semuanya! Air mancurnya besar sekali!”

Kali ini giliran Shannon Circry, mata kuningnya berbinar penuh semangat.

Kami membiarkannya bermain-main sesuka hatinya sejak kami melewati gerbang Baym. Yang benar-benar membedakannya dari orang-orang desa adalah tatapan mata yang tertuju pada Shannon jauh lebih hangat; mereka tampaknya menganggapnya menawan.

Mungkin galeri kacang melihatnya sebagai seorang anak kecil yang sedang bersenang-senang.

Mengenakan jubah hitam, Sophia Laurie dengan panik mencoba membuatnya tenang.

“Tolong pelan-pelan saja, Shannon. Mereka sedang menatap.”

Shannon mengabaikannya dan melihat sekeliling. “Bangunan-bangunannya sangat besar. Dan jalannya lebar, dan terasa cukup indah.”

Persis seperti yang dikatakan Shannon. Jalanan, gedung-gedung, semuanya sangat besar sehingga saya merasa seperti menjadi kurcaci.

Aria Lockwood, seorang gadis berambut merah, membawa banyak tas sambil terus memperhatikan sekelilingnya. Dia tampak sangat waspada terhadap copet.

“Terlalu banyak orang di sini. Ayo cepat bergerak. Namun, dengan begitu banyak orang, bagaimana mereka bisa…?”

Kecepatan orang-orang di sekitar kami berjalan, dan kecepatan kereta dorong. Mereka semua tampak terburu-buru. Rasanya mereka akan berteriak kepada kami, memberi tahu kami bahwa kami menghalangi jika kami berdiri terlalu lama, jadi kami mengambil tas kami dan pergi.

Anak-anak desa itu mengerti maksud kami dan mengikuti kami. Aku diberi tahu demikian oleh May, sang qilin yang menarik lengan bajuku.

“Lyle, anak-anak itu mengikutimu.”

Dia adalah binatang suci yang dikenal sebagai qilin, tetapi saat ini dia mengambil wujud seorang wanita muda. Pakaiannya yang agak—lupakan saja— sangat terbuka berhasil menarik perhatian orang-orang.

Berbalik, aku menatap pemimpin para pemuda itu, Erhart Baumann. Penampilannya agak…unik.

Pria itu berambut hitam acak-acakan, bertubuh ramping namun berotot, dan berkulit kecokelatan. Semua itu bagus, tetapi masalahnya ada pada peralatannya.

Dia tidak mengenakan apa pun kecuali tank top di bagian atas, meskipun semua pelindung yang ada di pinggang dan kakinya. Dia praktis memperlihatkan semua titik vital bagian atasnya sambil menjaga bagian bawahnya tetap kokoh.

Dan, di punggungnya, ia membawa pedang besar berkarat dan berkualitas buruk yang dijuluki Demon Sword Grammer.

Dia tampaknya yakin perlengkapannya sebaiknya dirawat dengan cara itu; faktanya, dia memamerkannya dengan bangga.

Yang mengawasinya dengan seksama adalah seorang wanita peri pecinta cerita: Eva.

Sambil merapikan rambutnya yang acak-acakan karena perjalanan panjang, dia tampak menunjukkan sedikit ketertarikan. Dia menatap Erhart beberapa saat sebelum akhirnya menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu tidak akan berhasil. Tokoh utamanya tetap harus Lyle. Kupikir dia mungkin akan menjadi pahlawan, tetapi itu tidak mengena bagiku.”

Perkataan Eva mendapat tanggapan tajam dari Clara Bulmer, yang selalu berselisih dengannya.

Clara bertubuh kecil dengan rambut biru dan mata merah, tetapi ciri yang paling menonjol adalah lengan kirinya yang palsu.

“Saya sangat meragukan Anda bisa mengenali seorang pahlawan.”

Eva dengan marah mendekati Clara. “Sekarang kau sudah mengatakannya, dasar wanita keras kepala!”

“Lebih baik daripada menjadi pembohong.”

Keduanya mulai bertengkar, tetapi ini hanya hal yang biasa. Aku mengabaikan mereka, sementara kawan-kawanku yang lain hanya memberikan pandangan yang menyampaikan satu pesan sederhana: “Ini lagi?”

“Jadi, hei… Kenapa kau mengikuti kami?” Aku memanggil Erhart.

Erhart dan anak buahnya langsung mengalihkan pandangan mereka. “Hah? Buat apa kami mengikuti kalian? Kalian hanya berjalan di depan kami, itu saja.”

Mereka telah mengikuti bahkan sebelum kami sampai di Baym.

Kepala ketiga menafsirkan mentalitas mereka untuk saya. “Tentu, mereka berhasil sampai ke kota besar, tetapi mereka sama sekali tidak tahu apa yang harus dilakukan sekarang setelah mereka berada di sini. Dari penampilan mereka, saya rasa mereka tidak merencanakan apa yang akan mereka lakukan setelah ini.”

Ya, saya tidak mempercayainya.

Namun, yang ketiga tertawa terbahak-bahak melihat ketidakpercayaanku. Dia mungkin memasang ekspresi acuh tak acuh seperti biasanya. “Hah? Kau tidak percaya padaku? Kau masih harus banyak belajar, Lyle.”

Apa yang harus dilakukan? Itu sudah jelas. Kamu berada di tempat baru, jadi sebaiknya kamu mulai dengan mendaftar di Adventurers’ Guild, kan? Atau mungkin, cari penginapan sebelum itu?

Saya memberi tahu Erhart tentang tujuan kami.

“Baiklah, baiklah, kita akan pergi ke Guild Petualang.”

Seperti yang mungkin diharapkan dari kota yang dikenal sebagai rumah para petualang, Guild Baym sangat besar. Sebuah bangunan menjulang tepat di tengah kota…atau begitulah yang kudengar.

Begitu kami mulai berjalan menuju Guild, rombongan Erhart pun ikut berangkat.

“Oh, benar juga! Guild Petualang. Di situlah kita harus mulai!”

Aku berbalik, terperanjat.

Semua pria saling bertukar pandang dan mengangguk pada kenyataan yang terungkap ini.

“Aku belum pernah ke Guild Petualang sebelumnya.”

“Menurutmu seperti apa?”

“Kita akhirnya menjadi petualang, ya?”

Baru setelah Erhart menunjukkannya mereka tampaknya ingat bahwa mereka harus pergi ke Guild.

Apakah mereka benar-benar memikirkan masa depan dengan serius?

Aku bisa mendengar kepala ketiga tertawa di Jewel. “Apa yang kukatakan padamu? Mereka tidak memikirkan apa pun. Begitulah anak-anak muda.”

“Tidak, orang-orang ini jelas berada di ekstrem,” kepala kelima mengoreksinya.

Saat aku menatap mereka dengan kaget, Aria juga melirik mereka. “Jadi mereka hanya mengada-ada. Ngomong-ngomong, apakah mereka benar-benar akan mengikuti kita sampai ke sana?”

“Aku khawatir mereka akan menimbulkan masalah,” kata Sophia, ekspresinya menjadi gelap. “Kita mungkin orang asing, tetapi akan merepotkan jika kita memberi kesan bahwa kita bersama.”

Para pemuda yang meninggalkan kampung halaman mereka ke kota tampaknya lebih tidak tahu apa-apa daripada yang saya kira. Bahkan sebagai orang asing, saya jadi bertanya-tanya. Apakah mereka baik-baik saja?

“S-Untuk saat ini, ayo kita pergi ke Guild saja. Aku ragu mereka akan terus mengikuti setelah itu.”

Aria mengangkat bahu dan tersenyum. “Oh, aku tidak begitu yakin. Mereka mungkin akan tetap bersama kita selamanya.”

Ya, itu tidak terjadi… Setidaknya, itulah yang ingin saya percayai.

***

Kami tiba di Guild Petualang Baym. Guild itu begitu besar sehingga semua Guild sebelumnya tampak kecil jika dibandingkan. Pertama-tama, ada sedikitnya empat pintu masuk.

Kami masuk melalui pintu yang bertuliskan “Pintu Masuk Barat” dan mencari loket.

Bangunan itu sendiri berbentuk silinder, sedangkan bagian dalamnya dibagi menjadi empat bagian yang sama oleh sebuah salib di bagian tengahnya.

Banyak orang yang masuk dan keluar melalui pintu-pintu itu. Mereka bukan hanya petualang; ada juga pedagang dan orang biasa.

Interiornya sebenarnya cukup rapi dan terstruktur untuk fungsionalitas. Dekorasinya benar-benar sesuai dengan batasan antara berlebihan dan tidak mengesankan, dan yang paling mengesankan adalah meja dapurnya.

Di konter panjang di belakang, banyak sekali anggota staf berdiri berbaris, berbicara dengan para petualang.

Para petualang telah membentuk beberapa baris untuk menunggu giliran. Ada beberapa petualang yang duduk di sofa dekat dinding juga.

“Saya pikir begitu saat melihat gedung besar itu,” kata May, terdengar agak terkesan, “tetapi saya heran mereka bisa menampung begitu banyak orang di sini. Kalian manusia benar-benar suka berada di dalam kotak.”

Apakah ini mungkin reaksi yang diharapkan dari seekor qilin?

Saat aku bingung harus masuk antrean yang mana, Novem menunjuk ke meja yang lebih dekat ke pintu masuk.

“Tuanku, sepertinya itu adalah meja informasi.”

“Meja informasi?”

“Ya, mereka membutuhkannya dengan ukuran seperti ini. Dengan banyaknya petualang yang datang dari luar, meja informasi berfungsi untuk menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin mereka miliki.”

Mereka memikirkan hal ini secara matang.

Kami berjalan menuju meja informasi, namun kelompok Erhart berlari di depan kami.

“Wah, kami sampai duluan!”

Pria di meja itu, setelah melihat semuanya, menoleh ke arah kami, dan saya memberi isyarat untuk memberi tahu dia bahwa kami tidak keberatan siapa yang pergi lebih dulu.

Sambil membungkuk ringan, dia berbalik kembali ke Erhart.

Dia tampak berusia sekitar pertengahan dua puluhan.

“Apa yang bisa saya bantu hari ini?”

Sambil menempelkan sikunya ke meja, Erhart tampak sedikit gugup. “Eh, ya, begitulah. Kami ingin menjadi petualang! Lalu kami akan menyelesaikan permintaan-permintaan itu dan menjadi petualang terbaik yang pernah kalian—”

Tepat saat pembicaraannya tentang mimpi membuat suasana hatinya memanas, resepsionis memotong pembicaraannya.

“Dimengerti. Anda ingin mendaftar sebagai petualang, benar? Kalau begitu, silakan pergi ke meja selatan. Di sanalah pendaftaran petualang baru dilakukan.”

Guild dibagi menjadi empat sektor. Resepsionis menjelaskan cara menuju ke konter selatan, tetapi Erhart mulai memukul-mukulkan tangannya ke meja dan mengeluh.

“Lakukan di sini saja, kenapa tidak? Aku yakin kau bisa. Kita sekarat di sini.”

Resepsionis tampak sudah terbiasa dengan hal ini. “Sistem ini diatur sedemikian rupa sehingga kami secara fisik tidak mampu mendaftarkan siapa pun di tempat mana pun selain konter selatan. Mengeluh di sini tidak akan ada gunanya. Orang berikutnya, silakan.”

Mengabaikan kelompok Erhart, resepsionis itu memanggil kami. Meskipun terasa canggung untuk mengganggu, kami tidak bisa terus-terusan mengikuti kejenakaan mereka. Sebagai pemimpin, aku memulai pembicaraan.

“Kami sudah mendaftar sebagai petualang, tapi ini pertama kalinya kami di Baym.”

Yang terjadi selanjutnya adalah penjelasan yang sudah berkali-kali diucapkan resepsionis itu. “Apakah Anda membawa kartu Guild? Jika ya, silakan pergi ke konter selatan. Petualang dari luar harus melalui orientasi yang sama dengan pendatang baru.”

Tampaknya pendaftaran kami sebelumnya tidak berarti banyak di Baym.

“Apakah kami diperlakukan sama tanpa memandang pengalaman?”

“Ada beberapa hal yang membedakan kami dari Guild lain. Tujuan orientasi ini adalah untuk mengajarkan perbedaan-perbedaan ini.”

Menggerutu di sini tidak ada gunanya, jadi aku segera menuju ke konter selatan. Kemudian kelompok Erhart, yang telah mengawasi kami, mengikuti.

Tunggu, apakah mereka benar-benar akan mengikuti kita sampai akhir…?

***

Mengenai orientasinya, tidak ada yang istimewa. Itu hanya penjelasan sederhana tentang Guild. Menurut penjelasannya, konter selatan adalah konter yang sering digunakan oleh pendatang baru dan petualang standar.

Guild Baym dibagi menjadi empat fungsi berbeda: Sisi selatan adalah konter standar. Sisi utara adalah konter yang menangani penjara bawah tanah. Sisi barat agak khusus dan merupakan tempat menangani permintaan yang berhubungan dengan pekerjaan tentara bayaran. Dan terakhir, sisi timur adalah konter khusus Baym yang menangani hal-hal yang berhubungan dengan laut. Menjaga kapal, dan semacamnya.

Setelah kami menjalani orientasi, kami menyerahkan kartu Guild dan mengisi dokumen.

Kartu Guild adalah pelat logam yang tersedia berpasangan. Jika pemilik kedua pelat tersebut meninggal dunia, nama pada kedua pelat tersebut akan rusak secara permanen. Salah satu pelat akan dibawa oleh pemiliknya, sementara yang lain akan dipercayakan kepada Guild.

Dan, setelah semua penjelasan dan formalitas selesai…

“Bagaimana mungkin aku bisa tahan dengan semua ini?!” teriak Erhart sambil menimbulkan keributan.

Orientasi kelompok telah usai, dan kami telah mencapai tahap tanya jawab individu ketika dia akhirnya menyerah. Ketika semua pendatang baru di Baym pergi, Erhart dan kelompoknya mulai mengeluh, jadi kami meninggalkan mereka.

“Kenapa kami tidak bisa menerima permintaan apa pun?! Yang lebih parahnya lagi, kami bahkan tidak bisa memasuki ruang bawah tanah! Ini bukan yang kudengar!”

Hal pertama yang dijelaskan dengan sangat jelas oleh Guild kepada semua pendaftar baru dan anggota baru adalah bahwa prestasi kami di masa lalu tidak akan diperhitungkan. Tidak peduli seberapa banyak prestasi kami di luar sana, di Baym, kami semua diperlakukan tidak berbeda dengan para pemula.

Erhart menggerutu sedalam-dalamnya kepada seorang staf laki-laki berusia tiga puluhan.

“Seperti yang sudah saya jelaskan, pendatang baru kurang memiliki kredibilitas. Kami tidak dapat memberikan permintaan penting kepada mereka, dan kami tidak ingin mereka mempertaruhkan nyawa mereka di ruang bawah tanah. Silakan mulai dengan pekerjaan sambilan dasar seperti yang lainnya.”

“Kami dapat menangani permintaan apa pun yang Anda ajukan kepada kami, dan kami akan kembali dari penjara bawah tanah terkutuk itu dengan segunung harta karun di punggung kami! Kami tidak perlu melakukan pekerjaan serabutan!”

Anggota staf itu menanggapi sesumbar Erhart dengan ekspresi sedikit gelisah.

Pada saat itu, seorang wanita muncul.

Dia tampak berusia awal dua puluhan dengan rambut pirang panjang dan halus serta mata kuning yang terkulai yang memberikan kesan lembut. Wajahnya yang cantik dipadukan dengan tubuh indah yang ditonjolkan oleh seragam yang, dibandingkan dengan seragam yang dikenakan oleh pekerja Guild lainnya, tampak sengaja dimodifikasi untuk menonjolkan dadanya yang besar.

Mata Erhart dan teman-temannya langsung tertarik pada bagian yang ditekankan tersebut.

Wanita itu tampaknya tertarik dengan keributan itu. “Apa masalahnya?” tanyanya.

Staf laki-laki itu memandang kelompok Erhart, mendesah melihat tatapan tajam mereka.

“Sepertinya mereka merasa malu diperlakukan seperti pendatang baru, Nona Marianne.”

“Ya ampun. Benarkah begitu?”

Si cantik yang tenang itu tampak sedikit terkejut, dan tiba-tiba Erhart dan anak buahnya menjadi lemah lembut seperti domba. Mereka menjadi pria sejati di hadapannya.

“Anda mungkin tidak percaya, tapi saya punya tiga Seni yang bisa saya gunakan,” kata Erhart. “Saya ahli dalam bidang saya. Tidakkah Anda pikir salah jika seseorang seperti saya terjebak dalam pekerjaan sambilan?”

Tiga Seni? Apakah saya mendengarnya dengan benar?

Dia tidak terlihat memiliki Alat Iblis yang dapat menjalankan fungsi Seni. Lebih tepatnya, mungkin dia mampu menggunakan Seni miliknya hingga tahap ketiga?

Entah ia diajari secara salah, atau ia tidak memahami apa yang seharusnya dianggap pengetahuan umum bagi seorang petualang.

Wanita cantik itu memujinya, sangat berhati-hati agar tidak menyinggung perasaannya.

“Itu luar biasa! Tidak banyak orang yang bisa mewujudkan Seni mereka hingga tahap ketiga, tahu? Aku yakin kau sangat kuat.”

“Aku tahu, kan?! Jadi kamu bisa mempekerjakanku dengan tenang. Berikan aku beberapa pekerjaan yang akan membantuku menonjol sebagai seorang petualang.”

Aku mengagumkan, jadi perlakukan aku dengan istimewa—agak egois, bukan?

Mendengar semua itu sambil tersenyum, wajah wanita cantik itu tiba-tiba berubah menjadi sedih begitu Erhart selesai dengan permintaannya.

“Maaf sekali. Aturannya ketat, dan tidak ada yang bisa kita lakukan. Tapi…oh ya! Baym memang mengadakan ujian kecakapan untuk mengukur kekuatan petualang yang datang dari jauh. Kalau kamu yakin dengan kemampuanmu, kenapa tidak mencobanya?”

Staf laki-laki yang mendengarkan dengan tenang saat itu mulai panik, ekspresi terkejut terlihat di matanya.

“T-Tidak, itu—”

Namun, “Serahkan saja padaku,” wanita itu meyakinkannya dan menghentikan keberatannya.

Saat itulah dia melirik sekilas ke arahku—bukan, ke arahku. Jelas, dia ingin aku mendengarnya juga.

Ini adalah ujian untuk mengukur tingkat keterampilan petualang dari luar. Mungkin ini sesuatu yang menarik bagi kami.

“Cukup mudah. ​​Ujian kali ini melibatkan tantangan di ruang bawah tanah milik Baym. Sebenarnya, kamu akan menerima permintaan Guild untuk bertindak sebagai anggota pendukung bagi orang lain yang telah membuktikan diri. Jika mereka mengakui kemampuanmu, maka Baym akan mengakuimu sebagai petualang kelas satu.”

Erhart dan teman-temannya berseri-seri, mata mereka berbinar penuh harapan.

“Hei, kedengarannya cukup mudah. ​​Kalau begitu, andalkan kami. Kami akan segera dikenali! O-Ngomong-ngomong, apa kau keberatan memberitahuku namamu?” tanya Erhart dengan takut-takut.

Sepertinya dia tidak benar-benar mengerti apa artinya menantang ruang bawah tanah.

Dari Jewel keluar hujan kata-kata dingin untuk staf pekerja cantik ini.

“Mungkinkah ini cara mereka untuk menyingkirkan para pengganggu? Mereka mengirim pemuda-pemuda yang tidak tahu apa-apa tapi suka menyusahkan ke ruang bawah tanah untuk menyingkirkan mereka?”

Pendapat kepala keempat itu disetujui oleh leluhur lainnya.

Saya tidak akan membicarakannya atau mengasihani mereka. Ini adalah jalan yang mereka pilih. Saya tidak melihat perlunya bagi kami untuk meyakinkan mereka agar menyerah pada uji coba itu.

Wanita itu meletakkan tangannya di dadanya dan tersenyum.

“Saya minta maaf atas keterlambatan perkenalan ini. Nama saya Marianne, dan saya bekerja di Guild ini.”

Marianne, seorang wanita cantik yang santun. Namun, para leluhurnya sangat kritis.

Melalui sikap acuh tak acuhnya yang biasa, aku bisa mendengar sedikit nada frustrasi dalam suara kelima. “Dia bisa tersenyum seperti itu saat dia mengirim pemuda yang tidak tahu apa-apa untuk mati. Bukan berarti itu ada hubungannya dengan kita.”

Jika kelompok mereka—yang tidak memiliki perlengkapan layak—masuk ke ruang bawah tanah, mereka pasti akan mati.

Shannon melirik ke sekeliling dengan takut-takut. “H-Hei, kita tidak akan menghentikan mereka?”

Dia memahami bahaya yang mereka hadapi dan ingin menghentikannya.

Namun Miranda berkata tanpa ekspresi, “Itu pilihan mereka. Saya sendiri tidak akan mengasuh mereka.”

Shannon kemudian menatapku memohon, tetapi aku sependapat dengan Miranda. Aku pura-pura tidak memperhatikannya.

“Jadi, kapan ujiannya?” Erhart bertanya pada Marianne.

“Ini akan berlangsung dalam dua minggu. Durasinya sekitar satu bulan.”

Begitu mendengar itu, Erhart berseru, “Satu bulan?! Butuh waktu selama itu?!”

“Ini operasi berskala besar. Sebuah ekspedisi yang akan kalian bantu jika kalian ingin mengikuti ujian. Tapi jangan khawatir. Kalian semua sangat kuat, bukan?” Marianne menyemangati mereka sambil bertepuk tangan.

“Y-Ya! Kita akan menyelesaikan ujian itu secepat kilat!”

Lalu matanya beralih ke kami.

“Sekarang, bagaimana dengan kelompokmu? Dari apa yang bisa kulihat, kalian tampaknya merupakan kelompok yang cukup berpengalaman.”

Apakah dia mengetahuinya dari peralatan kita? Kalau begitu, dia pasti tahu betul bahwa mereka amatir. Wanita ini mungkin agak berbahaya.

Aku menggenggam Permata itu. Dan begitu aku melakukannya, leluhurku…tidak memberikan nasihat seperti biasanya.

“Oh? Apakah kamu sudah mengandalkan kami? Mengapa kamu tidak mencoba berpikir sendiri?”

Dia tahu apa yang ingin aku tanyakan, tetapi kepala ketiga meninggalkanku.

“Lyle,” tambah yang keempat, “yang ketiga tidak akan meninggalkanmu. Sudah saatnya kau berpikir dan bertindak sendiri.”

Yang kelima setuju. “Terserah padamu apakah kamu mau mengikuti ujian atau tidak. Ingat, tujuanmu bukanlah menjadi petualang kelas satu. Tujuanmu adalah mengalahkan Ceres.”

“Saya tertarik melihat bagaimana Anda berencana untuk mencapai tujuan itu,” kata yang keenam dengan heran. “Jadi, silakan saja. Tentukan pilihan Anda.”

“Sekarang, Lyle—keputusan apa yang akan kamu buat?” kepala ketujuh mendesakku untuk memilih.

Aku meremas kuat Jewel itu sekali lagi dan melepaskannya sebelum tersenyum pada Marianne.

“Saya tidak akan menerima tawaran itu.”