Bab 97: Menuju Kota Bebas

Kami telah berangkat dari Kerajaan Lorcan dan kini sedang dalam perjalanan menuju Baym. Aku mendengar paduan suara berisik dari kompartemen belakang.

“Hentikan omong kosong ini, makhluk misterius! Lagi pula, siapa yang memakan manisan ayam yang tidak berguna itu?!”

“Maksudku, aku lapar. Makanan manusia benar-benar lezat, bukan? Aku jadi menyukainya.”

“Kau menghabiskan makanan yang kusiapkan, dan kau masih berani mengatakan itu?! Jangan mengalihkan pembicaraan. Siapa yang memakan manisan ayam itu?! Akui saja, atau kalian semua akan melewatkan makan siang!”

“Itu Shannon.”

“Kau juga punya, May! Kau mengkhianatiku!”

“Ini salahmu! Ini karena kau memakan bagianku! Dengar, aku ingin lebih, tapi dia tidak mau membaginya denganku!”

Suara rendah Monica memotong pertengkaran mereka yang semakin memanas. “Sepertinya kita punya dua orang bodoh. Tidak ada makan siang untuk kalian berdua, dan tidak ada hidangan penutup untuk makan malam kalian.”

“Maafkan aku, Monica! Aku ingin makan siang.”

“Maafkan aku! Aku mencoba menghentikannya, tapi May tidak mau mendengarkan.”

“Shannon, kau mengkhianatiku lagi!”

“Kaulah yang mengkhianatiku lebih dulu!”

Aduh, sungguh kisah yang menyedihkan. Memikirkan bahwa qilin mistis akan merendahkan diri hingga ke level Shannon. Itu adalah kenyataan dunia yang tidak perlu saya ketahui.

Selain itu, May memiliki nafsu makan yang besar. Rupanya, qilin adalah omnivora yang melahap daging dan sayuran tanpa pandang bulu. Dan, ternyata, mereka sangat menyukai makanan manis.

Dia sering bertengkar soal permen dengan Shannon, dan saya sering memergokinya ketika dia sedang mendapat omelan dari Monica.

Mendengarkan pertengkaran mereka dari kursi depan, aku menoleh ke Clara yang duduk di sebelahku. Lengan kirinya kini dipasangi prostetik baru, mirip dengan yang sebelumnya.

“Bagaimana kabar lengan barumu?” tanyaku santai.

Dia membalas dengan senyum masam. “Yang ini dibuat oleh Monica dan Lily. Profesornya agak terlalu sibuk dengan yang baru, dan belum selesai.”

Meskipun itu adalah solusi sementara yang dibuat oleh para automaton, prostetik baru ini tampaknya berfungsi lebih baik daripada yang sebelumnya. Clara merasa puas dengan hasilnya, meskipun dia masih penasaran dengan apa pun yang dibuat Damian.

“Saya bersyukur dia membuatkannya untuk saya, tapi saya jadi cemas setiap kali mendengar dia membicarakannya.”

“Apa yang ingin dia lakukan?”

“Terakhir kali aku memeriksa, dia mencoba menggabungkan Demonic Tools dan menambahkan meriam. Secara pribadi, aku takut dengan apa yang akan terjadi padaku karena hentakannya.”

Fitur konyol apa yang coba ia tempelkan pada lengan palsu? Kreativitas Damian di luar nalar saya. Saya tidak akan pernah bisa mengerti.

Berikutnya, giliran Clara yang memulai percakapan.

“Kau mengalami masa sulit kali ini, Lyle.”

“Apakah kamu berbicara tentang Mei? Kurasa semuanya berakhir baik.”

Meskipun dia hampir membunuhku.

“Ada juga, tapi yang kumaksud adalah mereka bertiga. Mereka sudah akrab sejak mereka kembali. Atau semacam itu.”

Ia berusaha keras untuk mengungkapkannya dengan kata-kata; saat saya merenungkan beberapa hari terakhir, saya tidak dapat melihat apa yang terjadi. Segalanya tampak sama seperti sebelumnya. Seolah-olah mereka telah membangun tembok di antara mereka sendiri.

“Menurutmu begitu? Miranda dan Eva masih saling bermusuhan, dan Aria sering menjadi bahan tertawaan. Kurasa tidak ada yang berubah.”

Saya mendapat tanggapan beragam dari Jewel.

“Mungkin mereka sedikit lebih baik?”

“Setiap perbaikan adalah hal yang baik.”

“May adalah sosok yang menenangkan, bukan? Senang melihat dia akur dengan Shannon.”

“Kau kedengarannya tidak begitu tertarik, kepala kelima. Secara pribadi, aku ingin pertengkaran ini berakhir. Aku sedang gelisah di sini—aku tidak pernah tahu kapan ini akan berubah menjadi perkelahian serius.”

“Ya, ibuku memang mengerikan.”

Apakah ini sungguh baik-baik saja?

Saat aku merenungkan masalah itu, Clara tertawa kecil dan mengganti topik pembicaraan. “Yah, setidaknya kita akhirnya dalam perjalanan ke Baym.”

Dikenal juga sebagai kota bebas, Baym adalah surga bagi para petualang. Kota ini disebut sebagai pusat semua petualang dan merupakan kota yang ditetapkan oleh banyak petualang sebagai tujuan akhir mereka. Kota ini memiliki ruang bawah tanah yang dikelola oleh kota itu sendiri dan merupakan tempat di mana para petualang dapat berkembang.

Saya tidak terlalu tahu tentang tempat itu, tetapi mengingat kami akhirnya mengarahkan pandangan ke kota itu, saya diliputi perasaan sedikit kesepian.

Ada satu kelompok yang pernah kujanjikan untuk kuajak reuni suatu hari nanti, tetapi mereka telah terbunuh di tangan Ceres. Janji itu tidak akan pernah terpenuhi.

Itu benar-benar membuat saya berpikir.

Clara tampak sedikit khawatir dengan kebisuanku. “Ada apa?” ​​tanyanya padaku.

“Yah, aku hanya merenungkan semua yang telah terjadi.”

“Begitu ya. Kali ini kamu bahkan punya poster buronan.”

Lionel pergi dan memasang poster buronan untukku. Dia benar-benar melakukan apa pun yang dia mau.

Aku bahkan belum melakukan apa pun.

Kepala ketiga tertawa. “Yah, dia tidak salah, mengingat apa yang ingin kau lakukan. Tapi akan jadi masalah jika kau tetap berada dalam daftar buronan selamanya. Kau mungkin akan pergi ke negara asing, tapi aku yakin akan ada banyak petualang dari Banseim di sana.”

Benar. Akan merepotkan jika rumor tentang saya sebagai buronan mulai menyebar.

“Sungguh merepotkan.”

Bukan berarti poster pencarian itu mirip denganku sedikit pun, tetapi aku tidak ingin namaku tersebar karena alasan yang salah.

“Monica mengambil beberapa tindakan, tetapi kami tidak dapat memastikan apakah tindakan tersebut efektif atau tidak.”

“Monica? Dia melakukan sesuatu?”

Tampaknya dia telah melakukan sesuatu tanpa sepengetahuanku.

Aku tahu dia bilang serahkan saja padanya, tapi apakah dia benar-benar melakukan sesuatu?

“Kau tidak tahu, Lyle?” tanya Clara dengan nada bosan.

Setelah saya mengangguk dengan tulus, Clara mulai menjelaskan apa yang telah dilakukan Monica.

“Yah, kau lihat…”

***

Sekitar waktu yang sama, Lionel berada di sebuah kota di perbatasan timur Banseim. Sebuah kedai kayu kecil yang dikelola oleh seorang pria tua. Ini di luar jam kerja normal, tetapi dia dengan paksa menerobos masuk dan meminta alkohol.

Dia bertindak semaunya sendiri, menyalahgunakan status kebangsawanannya.

Minum alkohol di tengah hari, Lionel menyuarakan ketidakpuasannya.

“Mereka semua tidak kompeten. Apa maksudmu ‘tidak perlu khawatir’? Mereka belum mengumpulkan sedikit pun informasi.”

Meskipun telah menyiapkan poster pencarian dan menawarkan hadiah uang, mereka gagal mengumpulkan informasi apa pun. Dalam kekesalannya, Lionel melarikan diri dari benteng dan melakukan perjalanan melintasi wilayah untuk membanggakan para kesatria dan prajurit yang bertugas mempertahankan perbatasan.

Tidak banyak hal lain yang bisa dilakukannya. Jadi, saat dia tidak melakukan itu, dia akan menghabiskan waktunya dengan minum-minum.

“Apa maksudmu, ‘kita pasti akan menangkap mereka’? Mereka masih belum tertangkap!”

Pemilik lama itu tampak gemetar ketakutan. Lionel yakin itu karena dia seorang kesatria. Senang rasanya membuat semua orang kagum dengan statusku , pikirnya, tahu bahwa dia akhirnya mendapatkan rasa hormat yang pantas diterimanya.

Semua manusia yang selalu memandang rendah dirinya kini memujanya. Lionel berada di atas awan kesembilan.

Kemudian, matanya beralih ke dinding toko, di mana poster pencarian telah ditempel. Poster itu menggambarkan wajah Lyle yang menjijikkan.

“Mereka ada di sini, ya? Wah, aku senang seseorang melakukan tugasnya dengan baik. Salut untuk itu.”

Ia memuji fakta bahwa poster-poster pencarian yang ia siapkan memang telah disebarkan ke seluruh negeri. Ia minum bir dan menikmati makanannya, tetapi akhirnya, keduanya mulai habis.

“Saya ingin minum lebih banyak, dan saya juga ingin makan. Saya harus memesan lagi. Hei, orang tua—Hah?”

Namun, saat ia melihat ke konter, pemiliknya tidak terlihat. Ia mengulurkan tangan untuk mencari di dalam toko yang sempit itu, tetapi tidak menemukannya di mana pun.

“Apa? Apakah dia pergi keluar? Membuatku menunggu adalah kejahatan, kau tahu. Aku seorang baron, dan aku kapten Pengawal Khusus Lady Ceres.”

Sambil membanggakan status dan gelarnya, dia menghabiskan sisa alkohol di gelasnya.

“Hei, orang tua!” katanya sambil meninggikan suaranya. “Keluar sekarang, atau kau akan menjadi karat pada pedangku!”

Bicaranya mulai tidak jelas, dan tiba-tiba dia merasakan tepukan di bahunya dari belakang.

“Hah?”

Berbalik dengan perasaan tidak senang, ia berhadapan langsung dengan tentara setempat, yang mungkin dibawa oleh pemiliknya.

Lionel mendecak lidahnya. “Apa yang kau inginkan? Jika kau ingin memanggilku, setidaknya kau harus membawa seorang kesatria. Aku seorang baron dan—”

Mengabaikannya, para prajurit membandingkan wajahnya dengan wajah di poster pencarian.

“Tidak ada keraguan tentang hal itu.”

“Dia buronan?”

“Dia melakukan segala cara agar bisa menonjol. Apakah dia idiot?”

Kata-kata yang dipertukarkan para prajurit dengan nada jengkel menyebabkan Lionel marah.

“Hei, permainan apa yang sedang kamu mainkan? Aku? Seorang buronan? Aku kapten Pengawal Khusus Lady Ceres, Baron Lionel Walt!”

Dia berdiri dan berusaha meraih prajurit terdekat, tetapi terjatuh dengan mudah.

Saat dia berbaring di lantai, dia mendengar mereka berbicara di antara mereka sendiri.

“Dasar pemabuk yang menyebalkan.”

“Apa itu Pengawal Khusus?”

“Siapa yang tahu?”

Mereka bertukar pandang dan menggelengkan kepala.

Informasi dari pusat belum sepenuhnya sampai ke daerah luar. Para prajurit di bawah bahkan belum pernah mendengar tentang Garda Khusus sebelumnya. Jadi, mereka tidak tahu apa pun tentang Lionel.

Lionel berdiri dengan tangannya di gagang pedangnya. Dia menghunus pedangnya.

“J-Jangan remehkan aku! Dan lihat baik-baik poster itu! Aku Lionel! Bukan Lyle!”

Ketiga prajurit itu memeriksa poster itu.

“Tidak, ini pasti kamu. Di sini tertulis Lionel. Kamu tidak tahu kapan harus menyerah, bukan? Kami akan mengantarmu ke kantor polisi.”

Para prajurit memukul pedang terhunus Lionel hingga terlepas dari tangannya.

“T-Tunggu! Aku Lionel!”

“Dan maksudku, kaulah Lionel yang buron.”

Tangannya diikat dengan tali saat ia digiring pergi oleh ketiga pria itu. Dalam keadaan mabuknya, Lionel dengan panik memikirkan apa yang mungkin terjadi.

A-Apa maksudnya ini? Kenapa aku yang salah dan bukan Lyle?!

Poster yang dijatuhkan para prajurit itu memasuki pandangannya. Potret Lyle telah diubah secara halus, dan terlebih lagi, nama yang tertulis di sana adalah “Lionel.”

“Hah?”

Lionel merasa seperti sedang bermimpi.

“Oh, begitu. Aku minum terlalu banyak. Ini pasti mimpi,” pikirnya keras-keras.

Saat para prajurit menuntunnya, ia berharap ia akan segera bangun. Akhirnya, hari berikutnya tiba, dan ia masih berada di dalam sel; baru saat itulah ia menyadari bahwa itulah kenyataannya.

Tidak seorang pun memedulikannya selama beberapa hari berikutnya dan dia tetap dipenjara selama itu.

“…dan itu saja.”

Aku terpaksa meragukan telingaku sendiri.

“Dia menukar poster pencarian?”

Rupanya, dia telah membuat beberapa poster yang menampilkan nama Lionel dan mengganti poster aslinya hingga kami melewati perbatasan. Sulit bagi saya untuk mempercayainya, tetapi dia tampaknya telah melakukan ini di setiap kota yang kami lewati.

“Dia melakukan itu?”

Dan tiba-tiba suara Monica terdengar melalui ruang pengemudi.

“Heh heh, kamu baru menyadarinya sekarang? Dasar penakut.”

Monica menjulurkan kepalanya lewat pintu dan mengintip ke arahku.

“Aku tidak tahu kamu mampu melakukan hal itu.”

“Monica-mu adalah pembantu yang sempurna dan lengkap. Mengapa aku tidak bisa melakukan itu? Aku mengganti setiap poster di malam hari dan mengganti tumpukan yang akan dibagikan juga. Aku juga menukar yang ada di pos pemeriksaan saat kami melintasi perbatasan. Tidak ada yang mustahil bagi Monica-mu yang cantik. Aku adalah seorang pembantu —dengan kata lain, aku adalah seorang serba bisa kelas satu yang mampu melakukan apa saja! Itulah yang dibutuhkan seorang pembantu!”

“Saya membantu,” sela Clara.

“Saya minta maaf kamu harus bertahan dengannya,” saya minta maaf.

Monica menggigit sapu tangannya. “Itu dia, mengabaikanku dan fokus pada wanita lain. Tapi tetap saja, aku mencintainya.”

“Dia konyol, tapi menakjubkan,” kata kepala kelima, terdengar sangat terkesan.

Monica telah memulai sandiwara tunggal, jadi saya mengabaikannya dan berbicara kepada Clara.

“Kalau begitu, seharusnya sudah ada kebingungan sekarang.”

“Kita tidak pernah tahu. Mungkin Lionel telah ditangkap.”

Saya tertawa mendengar leluconnya. Agak menyegarkan mengetahui bahwa dia punya selera humor.

“Ya, aku meragukannya.”

“Benar. Bahkan aku tidak melihat hal itu terjadi.”

Ketika dia agak malu-malu, pipinya agak memerah seperti sekarang, Clara tampak menggemaskan. Namun suasana hangat dan santai itu segera dihancurkan oleh May.

Dia menerobos masuk ke kompartemen pengemudi dan mendekatiku. Dia begitu dekat hingga hidung kami hampir bersentuhan.

“Lyle, kamu tahu tentang kue? Hei, kamu tahu apa itu?”

“Dari mana ini berasal? Lagipula, kamu terlalu dekat.”

“Bersikap baiklah padanya,” gerutu yang kelima.

Saat aku mencoba menjauh darinya, dia malah semakin dekat, bahkan kini menekanku.

“Shannon tidak berhenti membanggakannya. Aku belum pernah makan kue sebelumnya!”

“Hah? Benarkah?”

“Dulu, aku hanya memberinya kue kering. Kue agak… Aku tidak tahu apakah boleh memberikannya padanya.”

Perkataan kepala kelima membuat kepala keenam terkejut.

“Kamu tidak pernah memberikan permen kepada anak-anakmu.”

“Tidak, kalian semua punya ibu untuk itu. Entah mengapa, mereka tidak pernah memberikan apa pun kepada May. Aku heran kenapa.”

Bukankah itu karena sikapmu?

Selain itu, saya mencoba melarikan diri, tetapi May malah mendorong saya jatuh.

“Lyle, aku juga mau makan kue!”

“Baiklah, aku mengerti, aku mengerti. Aku akan membelikanmu kue. Monica akan membuatnya untukmu!”

“Benarkah? Itu suamiku untukmu!”

Saat May tersenyum padaku, Monica menatapku dengan pandangan yang membuatku merinding.

“Makhluk aneh dan misterius ini adalah istri ayam sialan itu? Aku tidak terima. Aku akan mengurus burung tak berguna itu selamanya!”

Tidak, apa hubungannya dengan aku punya istri atau tidak?

“Clara. Tolong.”

Aku memohon pada Clara, karena dialah satu-satunya orang di dekat situ. Meskipun kami membuat keributan, dia tetap mengemudikan Porter dengan tenang.

Wajahnya berubah tanpa ekspresi. “Kalian akur, begitu.”

Kata-kata itu membuat kepala ketiga menjadi heboh.

“Lyle! Lanjutkan dengan dia. Kamu harus berbaikan dengan Clara. Dia marah. Dia mungkin sangat marah.”

Hah? Kenapa?

Duduk di pinggangku, May menatap Clara dan tertawa. “Kau juga menginginkan benihnya? Kalau begitu, ambil saja. Jangan khawatir, aku tidak berencana memonopolinya.”

Kacamata Clara bergeser miring.

“Hah? SS-Benih?”

Wajahnya berubah merah padam.

Dia sedang menyetir, dan tiba-tiba Porter mulai bergerak dengan gerakan zig-zag yang liar. Aku bisa mendengar teriakan gadis-gadis dari belakang.

May terjatuh ke depan, wajahnya terbenam di dadaku.

“A-Apa yang terjadi di sini?”

Dan Sophia kebetulan memilih saat yang tepat untuk masuk ke kompartemen pengemudi.

“Ah.”

Aku memutar otak untuk memikirkan bagaimana aku harus menjelaskan situasi ini ketika kudengar kepala ketujuh bergumam, “Lyle, kenapa kamu selalu menciptakan situasi yang membuatmu terpojok?”

Melihatku berbaring dengan May dalam pelukanku, wajah Sophia memerah dari telinga ke telinga. May duduk dan menatapnya dengan tatapan kosong.

Qilin jelas tidak memahami situasi… Ini sangat buruk.

“A-Apa yang kalian lakukan?!”

“Ini salah paham! Seseorang jelaskan! Clara—”

Ucapanku terhenti tiba-tiba. Orang yang baru saja kupanggil itu telah terbentur kepalanya dan pingsan.

Aku menatap Monica dan melihat ekspresi gembira di wajahnya. Dia menikmati situasi ini, sialan.

Seruan Sophia malah menimbulkan keresahan lebih jauh dari belakang.

“Ada apa dengan semua kebisingan ini, Sophia? Apa yang mungkin—? Tunggu, Lyle! K-Kau, apa yang kau lakukan?!”

Bahkan Aria pun muncul, dan segera diikuti oleh yang lain.

Miranda tersenyum, tetapi tetap saja dia tampak menakutkan. “Ya ampun, berani sekali. Kenapa kamu tidak memanjakanku juga?”

Kau ingin aku melakukan apa?! Tidak, aku tidak keberatan, tapi ada sesuatu yang menakutkan tentangnya.

“Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan jika kau tiba-tiba memilih qilin. Lyle, menurutku sebaiknya kau mulai dengan tokoh utama wanita. Kau tidak bisa meninggalkan Novem begitu saja! Jadikan Novem sebagai yang pertama, oke?”

Eva mengatakan sesuatu, tetapi sungguh, saya berharap dia menyadari kesalahpahaman itu daripada meneruskan pesanan itu.

Shannon memegang perutnya sambil tertawa. “Kalau saja kamu bisa melihat dirimu di cermin sekarang. Wajahmu sungguh lucu.”

Dia menertawakan semua keburukanku—menurut dugaanku, dia gadis yang menjijikkan.

“Tuanku, eh… Saya pikir hal-hal seperti itu lebih baik ditunda sampai malam hari.”

Novem, aku mohon padamu. Tolong dengarkan aku.

“Semuanya, tunggu dulu. Ini salah paham. Kalian semua salah paham.”

Kemudian May menggembungkan pipinya. “Hei, apa maksudmu aku salah? Kau berjanji untuk memberiku benihmu, bukan?!”

“Benar sekali, Lyle. Kau harus menjaga May dengan baik,” sahut yang kelima.

“Sudah kuduga! Lyle, ikut aku sebentar.”

Aria menangkapku dan menyeretku dengan paksa ke belakang. Monica mulai merawat Clara, melambaikan tangan kepadaku sambil tersenyum.

Jelasnya, dia tidak mempunyai niat untuk menyelesaikan kesalahpahaman tersebut.

Pembantu yang sempurna? Tolong.

Kamu bahkan tidak mencoba menyelamatkan tuanmu dari krisisnya.

“Lyle, ini terjadi karena kamu tidak menjelaskan sifat May dengan benar kepada anggota partaimu.”

“Kau tidak punya harapan. Tiga puluh poin.”

“Jangan lupakan kuenya.”

“Kelima, diam saja.”

“Kamu mengalami masa sulit, Lyle.”

Saya mengabaikan semua kritik sewenang-wenang yang datang dari Jewel.

Yang lebih penting, bagaimana aku bisa keluar dari ini?

***

Di dalam Jewel, ruang meja bundar. Aku masuk dan mendapati kelima leluhurku menungguku.

Melihat mukaku yang pucat, kepala ketiga itu terkekeh.

“Tolong jangan tertawa.”

“Baiklah, apa lagi yang kauinginkan dariku? Memang, mereka seharusnya sudah menduganya ketika mendengar tentangmu sebagai pasangan qilin dan semacamnya. Mereka semua, yah, kau tahu. Cukup naif, kurasa.”

Saya berencana untuk memberi tahu mereka tentang bisnis benih setelah semuanya beres. Namun, saya akhirnya melupakannya, dan hal itu terungkap pada saat yang paling buruk.

Senyum Miranda masih membuatku merinding.

Dia memberi tahu May, “Kami punya pesanan di sini. Tunggu giliranmu.”

Pesanan? Kita lakukan? Ini pertama kalinya aku mendengarnya.

“Kesampingkan itu, mari kita bicarakan beberapa hal sebelum Anda tiba di Baym. Berkat May, Anda telah mengamankan dana untuk beroperasi selama beberapa waktu.”

Sikap serius kepala ketiga membuat keempat lainnya tegang. Saya masih sedikit tidak puas dan memiliki beberapa keluhan yang ingin saya sampaikan, tetapi saya menahannya.

“Kita akan berusaha mengalahkan Ceres, kan? Apakah ada hal lain?”

“Lyle, yang ketiga bukan tentang tujuanmu, tetapi tentang prosesnya. Kau akan mengalahkan Ceres. Itu sudah cukup jelas. Namun, kau belum memutuskan bagaimana cara melakukannya,” kata kepala keempat.

Yang ketujuh kemudian mulai menyebutkan pilihan-pilihanku. “Pertama, kau bisa menyatukan kekuatan yang cukup besar untuk melawannya. Namun, kemungkinan itu sangat kecil. Lagipula, tidak banyak negara asing yang melihatnya sebagai ancaman nyata, dan situasi di dalam perbatasan terlalu kacau. Mungkin pihak oposisi sedang mengumpulkan kekuatan, tetapi kita tidak tahu tentang mereka, jadi kita tidak bisa bergabung dengan mereka. Bahkan jika mereka memang ada, kau adalah saudara Ceres.”

Negara-negara di sekitarnya menunggu Banseim melemah dan berencana untuk mengawasi dan menunggu hingga negara adikuasa besar itu benar-benar kehabisan tenaga.

Bahkan jika seseorang membentuk faksi pemberontak, garis keturunan saya akan menjadi masalah jika saya ingin bergabung.

“Selanjutnya, Anda bisa menyusup ke kekuatan yang sudah ada, dan membimbingnya untuk mengalahkan Ceres. Ini juga tidak mungkin. Terlepas dari negara mana pun Anda mendaftar, itu akan memakan waktu yang sangat lama.”

Saya harus mendaftar, mengumpulkan prestasi, naik pangkat—itu adalah proses yang panjang, dan saya bahkan tidak dapat membayangkan betapa buruknya keadaan saat saya sudah memegang wewenang.

“Ketiga, Anda bisa mencari pahlawan. Dengan metode ini, Anda akan memberikan bantuan penuh kepada seseorang yang sesuai.”

Pahlawan—apakah hal seperti itu memang ada?

Jika ada pahlawan di luar sana yang cukup hebat untuk melawan Ceres, saya akan senang membantu mereka dengan cara apa pun yang saya bisa.

Namun kepala keenam menyangkal semuanya.

“Ketiga pilihan itu punya masalah masing-masing, jadi aku akan mengusulkan satu lagi. Lyle, kau harus mengambil sikap.”

Saya mengerti maksudnya. Saya harus secara pribadi mengibarkan bendera dan membangun kekuatan saya sendiri.

Saat saya merenungkan pilihan ini, kepala kelima tertawa.

“Apa, kakimu mulai menggigil?”

“Saya tidak ragu untuk mengalahkan Ceres. Saya hanya tidak tahu apakah saya bisa memainkan peran itu atau tidak.”

“Kamu hanya perlu melakukannya. Itulah jalan yang telah kamu pilih.”

Saat saya tetap diam, kepala ketiga bertepuk tangan, menarik perhatian semua orang.

“Itu tergantung pada situasinya, dan kita harus mengumpulkan lebih banyak informasi sebelum kita dapat mencapai keputusan yang tepat. Tapi Lyle, kamu harus berpikir hati-hati tentang bagaimana kamu akan bertarung.”

“Aku tahu.”

Yang keempat mulai berbicara tentang rencana masa depan kita. “Untuk saat ini, kalian harus bekerja sebagai petualang sambil mengumpulkan dana dan informasi. Jika kalian menemukan negara yang waspada terhadap Ceres, itu nilai tambah. Dan jika kalian mendengar kabar tentang pahlawan, kalian bisa memeriksanya.”

“Tapi kau tidak bisa terus menerus melakukan pekerjaan petualang,” kata kepala keenam sambil melipat tangannya.

“Baiklah,” yang kelima setuju.

Saat aku memiringkan kepalaku dengan heran, kepala ketujuh menjelaskan, “Lyle, orang-orang peduli dengan gelar. Sebagai seorang petualang, kau tidak berbeda dengan seorang penjahat. Memiliki gelar yang pantas saja akan memberimu lebih banyak kredibilitas.”

“Seringkali gelar lebih penting daripada individu,” imbuh yang ketiga. “Semuanya tergantung, tetapi Anda harus melakukan semua yang Anda bisa untuk sementara waktu.”

Ada banyak hal yang ingin saya lakukan.

“Mengumpulkan dana dan intel itu penting, tapi kenapa tidak mengumpulkan kawan juga?” kata yang ketiga. “Kualitas itu penting, tapi kuantitas juga tidak boleh diabaikan.”

Yang keempat melanjutkan, “Jika menyangkut perang, bekerja sambilan sebagai tentara bayaran mungkin bukan ide yang buruk.”

“Saya merasa keberatan, tetapi meminta bantuan May juga merupakan pilihan,” kata yang kelima. “Jika tersiar kabar bahwa Anda memiliki qilin di sisi Anda, saya yakin banyak orang akan berbondong-bondong mendatangi Anda.”

“Gunakan apa pun yang kau punya. Tapi bahkan dengan itu, kau masih terlalu sedikit untuk mengalahkan Ceres. Lyle, kau harus menyadari itu,” kata kepala keenam.

“Sekalipun perbuatanmu membuatmu dicap sebagai penjahat, kamu harus siap melakukan apa yang perlu dilakukan,” imbuh yang ketujuh.

Aku mengangguk mendengar perkataan mereka, dan kepala ketiga itu tersenyum.

“Mari kita lakukan apa yang kita bisa. Baiklah, sebagai permulaan, bagaimana kalau kita mendapatkan sedikit pengalaman, Lyle? Melawan lawan yang kuat akan menjadi pengalaman yang berharga.”

“Lawan yang kuat?”

“Kau memilikinya di sini, bukan? Jangan lupa lukamu sembuh seketika di dalam Permata. Mustahil untuk melatih tubuhmu, tetapi kau masih bisa belajar cara bertarung.”

Kepala keempat mengangguk. “Benar juga. Kalau begitu, yang terkuat di antara kita—”

“Aku akan membawamu.”

“Tentu saja aku.”

“Aku, kurasa.”

“Ini saatnya aku bersinar.”

“Kau pasti sedang membicarakan aku.”

Kelima orang itu menyatakan diri mereka sebagai yang terkuat, dan untuk waktu yang lama, Permata itu terbungkus dalam keheningan.

Apa ini?

Tunggu, selama ini, mereka berlima yakin bahwa mereka yang terkuat?

Dan tiba-tiba, semuanya meledak.

“Tidak, harusnya aku! Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku punya banyak pengalaman di medan perang.”

“Saya mungkin dipuji karena kemampuan saya mengelola urusan internal, tetapi saya tidak pernah mengatakan bahwa saya tidak bisa bertarung. Tidak sekali pun! Saya hanya tidak punya kesempatan.”

“Menurutmu, berapa banyak musuh yang kukubur dengan tanganku sendiri? Kemampuan individu dan kecakapanku dalam pertempuran kelompok telah terbukti berkali-kali.”

“Bagimu, itu hanyalah pertempuran defensif, Fifth. Sementara itu, akulah yang memperluas wilayah lebih dari siapa pun. Aku telah mengalahkan lebih banyak musuh daripada siapa pun di sini.”

“Omong kosong dari sekelompok orang tua yang ketinggalan zaman. Zaman telah berubah, Keenam. Dan aku adalah anggota terkuat dari Keluarga Walt.”

Kelima pria yang melotot itu mulai bertarung.

“Ini aku!”

“Oh ayolah, Ketiga. Kaulah yang akhirnya mati dalam pertempuran!”

Yang ketiga dan keempat saling berpegangan satu sama lain, sementara di tempat lain, yang kelima dan keenam mulai bertukar pukulan.

“Kamu sudah kalah dariku!”

“Diam! Aku tidak akan kalah di masa kejayaanku! Dan ilmu bela dirimu tidak ada apa-apanya dibandingkan senjata.”

Kepala ketujuh mendesah. “Kau sudah kalah saat kau beralih ke senjata dari era lampau. Ini adalah era senjata. Lyle, kau harus belajar cara menggunakan senjata. Aku akan mengajarimu.”

Empat orang lainnya menatapnya.

“Apakah senjata memang berguna?”

“Setiap peluru harganya terlalu mahal. Secara finansial tidak layak.”

“Mengingat mereka belum tersebar luas, saya akan mengatakan itu adalah penemuan yang gagal.”

“Kamu selalu terlalu cepat mengambil jalan pintas, untuk beralih ke hal yang lebih mudah. ​​Itu kebiasaan burukmu.”

Dengan keempatnya yang siap menghukumnya, kepala ketujuh menumbuhkan urat di alisnya.

“Dasar bocah kecil— Apa kau mau aku lubangi tubuhmu?!”

Mereka semua mengeluarkan senjata, lalu saling melotot lagi.

Apakah benar-benar penting untuk mengetahui siapa yang terkuat? Pertama-tama, saya lebih baik melawan berbagai macam lawan jika saya ingin menjadi lebih kuat. Dalam hal itu, jawaban yang tepat adalah…

“Ah, kalau begitu aku harus mengalahkan kalian semua, kan?”

Waktu seakan membeku begitu kata-kata itu keluar dari mulutku.

Wajah mereka berubah serius saat mereka menoleh ke arahku.

“Hei, menurutmu apa maksudnya dengan itu?”

“Bukankah dia meremehkan kita?”

“Dibandingkan dengan Ceres, semua orang mungkin tak berarti apa-apa. Tapi mendengar dia mengatakannya dengan terus terang membuatku jengkel.”

“Lyle, kamu terlalu meremehkan kami.”

“Kau membuat kakekmu menangis, Lyle. Kau perlu diberi pelajaran.”

Mereka berlima mulai mendekatiku.

“Hah? Apa aku salah bicara? Maksudku, melawan kalian berlima akan memberiku lebih banyak pengalaman daripada melawan salah satu dari kalian, kan?”

Yang keempat dan keenam meraih lenganku, masing-masing satu, dan mengangkatku.

“Anda tidak salah, tapi ada yang namanya frase.”

“Lyle, kamu agak naif.”

“Tidak, tapi itu benar!”

Saat aku mencoba melawan, anak kelima dan ketujuh mencengkeram kakiku dan mengangkatku.

“Sesuai keinginanmu, kau akan melawan kami semua.”

“Benar sekali. Kita akan meminta Lyle untuk memutuskan siapa yang terkuat.”

Kepala ketiga menatapku dengan senyum gelap di wajahnya. “Memang bagus bagi kita untuk bertarung di antara kita sendiri, tetapi mengapa kita tidak membiarkan Lyle mendapatkan sedikit pengalaman saat kita melakukannya? Jadi Lyle, kau akan melawan kami berlima. Kami akan bertanya siapa yang terkuat setelah itu.”

“Hei! Kenapa kamu marah!”

Saya langsung dibawa ke dalam ruangan penuh kenangan.

“Seseorang tolong aku!”

Kepala keenam tertawa. “Tidak ada yang bisa membantumu di sini! Lyle, kami akan mencambukmu hingga bugar. Kami akan menunjukkan kepadamu kekuatan penuh kami. Lagipula, kau bisa mati di sini dan kembali lagi!”

“Apa yang tiba-tiba merasukimu? Ah, tunggu—”

Aku terlempar ke dalam ruangan. Di belakangku, kembali ke ruang meja bundar, aku mendengar bunyi klik logam. Namun, itu bukan kekhawatiranku yang sebenarnya.