Prolog

Aku sudah memutuskan—aku akan mengalahkan adikku yang jahat, Ceres. Dan hasilnya sudah di depan mataku.

“Poster buronan? Serius?”

Jalan menuju Kota Bebas Baym telah membawa kami ke bagian timur Banseim. Kami berada di wilayah yang terletak di sepanjang perbatasan nasional. Dari sini, kami akan menyeberangi perbatasan itu dan melewati beberapa negara asing sebelum akhirnya mencapai Baym. Tidak ada jalan lain—kami harus melewati kota ini.

Dan di sanalah mereka, beberapa di antaranya terpampang acak di sisi-sisi gedung yang membentang di jalan yang ramai. Poster-poster dengan nama saya—Lyle Walt—tercetak di sana. Tepat di atas sketsa saya, mereka dengan bangga mengucapkan, “Dicari: Hidup atau Mati.” Kejahatan saya tercantum sebagai pengkhianatan terhadap negara.

Aku melepas salah satu dari sekian banyak poster dan menatapnya sementara Monica, sebuah robot yang diciptakan oleh orang-orang kuno, melihat ke sampingku. Dia memiliki rambut pirang halus yang diikat menjadi kuncir dua, dan mengenakan pakaian pelayan berwarna merah.

Itu adalah dandanan yang cukup mencolok, dan Monica menarik banyak perhatian, tetapi dia tidak tampak terganggu sedikit pun. Ini mungkin bisa dimengerti, karena dia adalah robot pembantu yang benar-benar rusak yang memanggil tuannya dengan sebutan “penis sialan”, di antara sebutan-sebutan lainnya.

“Wah, sepertinya mereka berhasil menangkap ciri-ciri Anda dengan cukup baik. Karena foto itu tidak dicetak berwarna, saya lihat mereka harus menjelaskan warna rambut dan mata Anda dengan kata-kata,” katanya.

“Menurutmu, apakah ini mirip denganku?”

Sketsa itu mengerikan. Bukan karena kurangnya keterampilan artistik; masalah sebenarnya adalah kebencian yang terpancar dari sketsa itu. Saya hanya tahu bahwa Lionel—seorang pria yang menaruh dendam terhadap saya—adalah orang yang memesannya. Entah karena alasan apa, tampaknya dia memutuskan untuk memburu saya.

Lionel adalah pewaris keluarga bangsawan istana Wangsa Walt, keluarga yang sama dengan leluhurku. Sementara itu, aku adalah pewaris keluarga bangsawan feodal Wangsa Walt—atau setidaknya, dulu begitu.

Bagaimanapun, versi diriku di poster itu digambar dengan tatapan mata yang jahat, dan rambut yang lebih runcing dari yang seharusnya. Poster itu juga mencapku sebagai penipu yang menipu wanita.

Itu sama sekali tidak mirip denganku.

“Seperti yang saya katakan, itu menangkap esensi Anda. Dalam hal itu, Anda benar-benar membuat banyak orang marah.”

“Ya, begitulah kataku. Maksudku, pengkhianatan? Itu pengkhianatan besar. Aku bahkan belum melakukan apa pun.”

Namun, itulah kata kuncinya. Karena aku telah memutuskan untuk mengalahkan Ceres, aku pasti akan melawan kerajaan—melawan Banseim. Dengan kata lain, poster yang dicari itu tidak sepenuhnya salah.

“Kita tidak boleh sampai tertangkap di sini. Kita harus segera keluar,” gerutuku saat Monica memeriksa poster itu lebih lanjut.

“Meskipun aku sangat ingin melakukannya,” katanya, “kami bersama Profesor Damian sekarang. Kau harus mempertimbangkan Truk Sampah tiruan yang dibuat oleh robot sampahnya, Lily. Tidak akan semudah itu untuk melarikan diri.”

“Ya, kalau hanya kita, kita bisa dengan mudah menerobosnya.”

Truk Sampah Damian memiliki struktur yang mirip dengan Porter kami. Akan tetapi, truk itu bahkan lebih besar dari Porter dan kurang memiliki kemampuan manuver. Lebih buruknya lagi, truk itu rentan rusak jika didorong terlalu keras. Berkat hal inilah Lionel berhasil menyebarkan berita itu bahkan sebelum kami sampai di sini.

Monica, yang masih mengamati poster itu, berkata, “Mereka juga menyebut Porter, tetapi tidak ada apa pun tentang profesor itu. Hanya ada deskripsi terperinci tentang kamu dan Aria.”

Dia jelas membenciku dan menginginkan Aria , pikirku. Tetap saja…

“Tidak terasa mereka benar-benar berusaha menangkap kita.”

Pertama, ada fakta bahwa sketsa dengan mata aneh yang mengintip itu sama sekali tidak mirip denganku. Kedua, satu-satunya ilustrasi lain yang disertakan dalam gambar itu adalah perkiraan kasar dari eksterior Porter. Tentunya masih banyak lagi yang bisa disertakan Lionel, tetapi dia memilih untuk tidak melakukannya. Tetapi mungkin kedua hal ini murni karena bias Lionel terhadapku. Poster itu tentu saja penuh dengan bias tersebut.

Monica berpikir sejenak, lalu merenung, “Hmm, kita mungkin bisa memanfaatkan ini.”

“Bagaimana caranya?”

“Itu rahasia,” katanya, lalu menggoda: “Tapi kau ingin tahu, bukan? Oh, ayamku yang tak berguna. Jika kau benar-benar bersikeras…”

Aku memutar mataku karena frustrasi lalu berbalik, menolak untuk bertanya lebih lanjut.

“Aku bercanda. Bercanda!” katanya tergesa-gesa, langsung mundur. “Itu hanya candaan, jadi silakan bertanya. Jangan biarkan aku terkatung-katung seperti ini!”

Mengabaikannya, aku mengamati area di sekitar kami sekilas. Aku senang aku punya firasat untuk mengenakan tudung kepala, untuk berjaga-jaga. Aku tidak pernah membayangkan akan menjadi buronan, tetapi ada baiknya untuk berhati-hati.

Kota yang baru saja kami masuki berada di dekat perbatasan, dan karena itu, kota itu ramai dengan perdagangan. Para pedagang dari jauh telah mendirikan toko-toko di pinggir jalan. Ada boneka-boneka kayu yang belum pernah kulihat sebelumnya dan peralatan berbentuk aneh yang kegunaannya bahkan tidak dapat kutebak.

Arsitekturnya mulai sedikit menyimpang dari gaya Banseim sejak kami memasuki wilayah timur. Masih mirip, tetapi ada sesuatu yang berbeda.

“Rasanya seperti kita sudah berada di negara asing,” gerutuku.

Pada saat itu, aku mendengar suara kepala kelima dari Permata yang tergantung di leherku.

Kepala keluarga kelima Walt—Fredriks Walt—adalah seorang pria bertubuh kecil yang memancarkan aura tenang dan acuh tak acuh. Ia tampak sangat acuh tak acuh dalam segala hal. Namun, meskipun demikian, sejarah menunjukkan bahwa ia adalah seorang tukang selingkuh yang terkenal dan memiliki empat gundik selain istrinya.

Dia tidak terlihat seperti orang seperti itu. Pria itu bermata sipit, rambut hijau diikat ekor kuda, dan kesuraman yang tak terlukiskan yang tampaknya selalu menyelimutinya. Itulah tipe pria seperti dia. Dan meskipun sikapnya yang dingin meninggalkan kesan yang lebih dalam, dia juga memiliki kebaikan. Dia canggung dan sedikit aneh dalam cara dia memuja semua makhluk hidup yang lucu.

“Tentu saja. Tempat ini dulunya berada di luar perbatasan. Setidaknya Anda akan melihat beberapa jejaknya.”

Di luar perbatasan? Saya jadi penasaran dan memegang Permata itu untuk bertanya lebih jauh.

Ia berbicara dengan sedikit rasa nostalgia. “Begitulah cara perang bekerja. Anda mengambil sebagian, Anda kehilangan sebagian. Nah, Banseim adalah tempat yang besar. Tidak aneh jika setiap daerah memiliki karakteristiknya sendiri. Benar—seni bela diri dulu berkembang pesat di sekitar sini.”

Hingga baru-baru ini, wilayah timur Banseim tampaknya telah terseret dalam era yang kacau di mana para penguasa saling berebut untuk merebut tanah. Karena hal ini, atau mungkin karena alasan lain, wilayah ini menjadi wilayah tempat seni bela diri berkembang pesat. Tren ini berlanjut hingga hari ini.

Kepala kelima tampaknya sangat berpengetahuan tentang timur.

Mengapa? Ini cukup jauh dari Wilayah Walt.

Saya mulai berjalan dan Monica mengikuti sambil memegang poster pencarian di tangan.

“Tunggu aku, ayam.”

Aku berhati-hati agar tidak menabrak siapa pun saat mempercepat laju.

Hanya aku yang bisa mendengar suara dari Jewel.

“Hal itu sangat buruk pada masa saya, dan pada abad keempat. Karena itu, banyak bangsawan yang melarikan diri dari timur. Pengungsi, begitulah sebutan mereka.”

Keluarga bangsawan yang mengungsi ditampung oleh tuan-tuan feodal seperti keluarga Walt.

Wangsa Walt terletak di bagian selatan Banseim. Mengapa para pengungsi itu mengandalkan para bangsawan di daerah terpencil daripada beralih ke tanah milik raja di pusat kota?

Aku menyentuh Permata itu, penasaran.

Kepala kelima menjawab, “Bukan berarti aku menampung semua orang yang melarikan diri. Sebagian kecil memutuskan untuk mencari perlindungan di selatan—hanya itu saja. Saat itu, Wangsa Walt punya banyak uang. Itu memainkan peran besar.”

Mereka mengirim keluarga mereka ke seseorang yang mereka rencanakan untuk didukung secara finansial?

Saat aku mempertimbangkan masalah itu, kepala kelima berbicara dengan lesu. “Kau tidak mengerti? Mereka memiliki dua tujuan sebagai sandera.”

Betapa tidak menyenangkannya.

***

Ketika aku kembali ke penginapan, aku disambut oleh wajah cemberut Aria yang menggembung. Rambut merahnya bergoyang saat dia menghampiriku dan mengulurkan poster yang mungkin dia ambil di jalan.

“Ke mana saja kau, Lyle?! Aku jadi khawatir saat melihat benda ini diedarkan!”

“Maaf,” saya minta maaf. “Saya perlu membeli beberapa barang. Dan saya baik-baik saja.”

Aku mengenakan jubah dan kerudung, tetapi itu bukan hal yang aneh. Berkat itu, aku bisa berbelanja tanpa kesulitan. Mungkin itu berkat Lionel yang merusak poster buronan dengan dendamnya juga.

Kamar yang kami sewa cukup luas dengan tempat tidur bertingkat. Kamar ini memiliki kamar mandi dan pancuran, tetapi fasilitasnya sudah tua dan tidak sepenuhnya memadai.

Kami lebih memilih penginapan… Ya, untuk menghemat uang, sebenarnya. Rombongan kami besar, dan kami ragu untuk memesan beberapa kamar di penginapan yang lebih lengkap.

“Kami benar-benar khawatir, lho,” tawa Eva sang peri, sembari duduk dengan siku bersandar pada meja bundar di ruangan itu.

Hari ini, dia menggunakan tali untuk mengikat rambut pirang stroberinya.

Rupanya, dia juga sudah keluar, karena dia juga punya salinan poster pencarianku—tapi dia juga punya kertas lain.

“Yang lebih penting, aku punya sesuatu yang lucu untuk ditunjukkan kepadamu. Tawa yang hebat.”

Wajah Aria memerah saat dia mencoba merebutnya dari Eva.

“Berikan padaku!”

“Mustahil.”

Eva dengan cekatan menghindar dan menyerahkan padaku apa yang tampak seperti poster pencarian lainnya.

Monica mengintip dari belakangku.

“Ya ampun. Apakah ini pencarian orang hilang? Wanita cantik ini adalah… Aria Lockward?”

Ada sketsa seorang wanita cantik. Berdasarkan deskripsi, rambutnya berwarna merah mencolok, dan dia memiliki mata ungu yang jernih, dengan…pujian terus berlanjut.

Kontras sekali dengan poster buruanku, poster Aria telah dipercantik.

Gadis itu dengan malu-malu menyembunyikan wajahnya dengan tangannya.

“Dasar idiot! Apa yang ingin dia lakukan dengan mempermalukanku seperti ini?!”

Lionel jatuh cinta pada Aria. Perasaan itu tidak berbalas, dan sketsa itu tampaknya menyentuh hatinya.

“Hebat sekali,” kata Eva sambil tertawa. “Banyak sekali yang memasangnya di pasar, lho. Tapi tidak ada yang mengenali Aria.”

Aria melotot dari celah jarinya. “Apa yang ingin kau katakan, Eva?”

“Tidak banyak. Hanya saja tidak ada gunanya mencari orang hilang jika subjeknya sudah berubah hingga tidak bisa dikenali lagi. Apakah Lionel benar-benar berusaha menangkap kita?”

Memang saya ragu akan hal itu.

“Ya, aku tahu aku lebih jelek dari sketsa itu! Tuntut aku!” gerutu Aria.

Eva mencibir. “Aku tidak bertindak sejauh itu. Jangan melampiaskannya padaku.”

“Ini salahmu karena menggodaku!”

Mereka saling melotot.

Aku menutup mukaku dan mendesah.

“Kita banyak bertengkar akhir-akhir ini.”

Meskipun kami berangkat dari Central dengan tekad baru, suasana tegang menyelimuti para gadis. Damian dan aku adalah satu-satunya lelaki, jadi ketika para gadis tidak akur, itu berarti seluruh kelompok pada dasarnya berselisih.

Melihat wajahku yang lelah, Monica tersenyum dan menjelaskan, “Hubungan mereka selalu tegang; yang berubah hanyalah bahwa hal itu mulai muncul ke permukaan. Inilah mengapa wanita sejati tidak baik. Tidakkah kau senang kau memilikiku?”

“Kamu juga suka berkelahi seolah-olah itu bukan urusan siapa-siapa. Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu untuk mengatasinya?”

Dia juga seorang pembuat onar, selalu siap menambahkan bahan bakar ke dalam api.

Aria dan Eva mulai adu fisik. Mereka mulai bergulat satu sama lain.

“Dasar peri tak berguna!”

“Sekarang kau mengatakannya, wanita tak berguna!”

Pertukaran mereka telah berubah menjadi saling melontarkan hinaan tingkat rendah, jadi saya turun tangan untuk menengahi.

Pada saat itu, Miranda datang, membawa Shannon bersamanya.

Miranda kembali dari luar dalam suasana hati yang sangat baik.

“Semuanya, lihat ini. Ada poster buronan untuk Lyle. Dan lihat ini! Poster itu juga berisi poster Aria yang menggemaskan. ‘Gadis cantik yang ditawan oleh Lyle yang kejam,’ tertulis di sana.”

Miranda memperlihatkan poster-poster itu dengan senyum indah di wajahnya.

Dengan rambut hijau mudanya yang tumbuh hingga bahunya, dia memiliki aura seorang kakak perempuan yang dewasa. Namun, di saat yang sama, dia memiliki aura seorang anak nakal.

Sosok kakak perempuan yang dapat diandalkan yang tampaknya mampu melakukan segalanya, namun—

“Miranda, kau juga menertawakanku?” tanya Aria, rambutnya acak-acakan karena perkelahian itu.

Dengan senyum penuh arti, Miranda menjawab, “Oh, saya hanya mengatakan fakta. Mereka benar-benar gagal jika tidak bisa menangkap kita dengan begitu banyak poster pencarian yang beredar. Secara pribadi, saya menertawakan Lionel dan usahanya yang gagal, tetapi saya rasa Anda merasa saya sedang mengejek Anda.”

Aria memasang ekspresi ragu di wajahnya. Mungkin untuk melampiaskan rasa frustrasinya, dia mengambil tombak dan melangkah keluar.

“Hei tunggu!” Aku mencoba menghentikannya.

“Saya akan berlatih. Saya ingin menggerakkan tubuh saya sekarang.”

Dengan itu, Aria meninggalkan ruangan, dan Eva memanyunkan bibirnya dengan jarinya, memamerkan giginya sambil berkata, “Sampai jumpa!”

Miranda mengangkat bahu. “Sepertinya aku membuatnya marah.”

“Tidak, kamu melakukannya dengan sengaja,” kataku.

“Ya, benar,” Miranda mengakui tanpa sedikit pun rasa bersalah.

Aku ingin memegang kepalaku. “Tolong, jangan buat dia marah,” pintaku.

“Benar-benar menyebalkan jika dia kesal dengan permainan anak-anak seperti itu. Yang lebih penting, sepertinya Lionel serius.”

Meskipun metodenya dan poster-posternya tidak berguna—Lionel sendiri tampaknya melakukannya dengan sungguh-sungguh. Tidak pasti apakah kami akan dapat menyeberangi perbatasan dengan aman.

“Dia pasti menempatkan beberapa pengintai di perbatasan,” kataku. “Dia tahu kita menuju Baym.”

Masalahnya adalah rute kami.

Rute menuju Baym sudah ditetapkan, sampai batas tertentu. Memilih jalur lain berarti mengambil jalan memutar yang panjang.

Memang, memilih rute lain berarti melewati sejumlah negara kecil.

Saat aku berpikir dan merenung, Shannon menatap wajahku. Shannon adalah adik perempuan Miranda dan yang termuda di antara kami. Bertubuh mungil dengan rambut panjang berwarna ungu pucat.

Mata kuningnya yang khas dikenal sebagai mata orphic. Namun, meskipun memiliki mata orphic yang luar biasa, dia adalah gadis yang mengecewakan yang bahkan tidak berusaha menggunakannya secara maksimal.

Kebetulan, aku membencinya. Aku tidak bisa menyukai adik perempuan. Keberadaan mereka membuatku jengkel.

“Apa?”

“Poster pencarian ini; mirip sekali dengan dirimu.”

Dia menyeringai lebar saat dengan bangga memamerkan sketsa yang tampak menjijikkan itu.

 

“Kau gadis kecil yang jahat.”

“Bagimu, akulah orangnya. Kenapa kamu tidak menyerahkan diri saja?”

“Silakan.”

Aku mencubit pipinya, matanya berkaca-kaca saat dia berteriak, “Aduh, aduh.”

Rasanya memuaskan mencubit pipinya yang lembut.

Meskipun Miranda memperhatikan kami dengan senyum hangat, itu sama sekali bukan situasi yang menyenangkan bagi saya.

“Berhentilah main-main dan berpikirlah dengan serius,” sela Eva. “Kalau terus begini, kita harus mengambil jalan memutar untuk sampai ke Baym.”

Aku melepaskan pipi Shannon, sambil merasa sedikit malu.

“B-Benar. Hmm, kalau begitu—apa yang harus kita lakukan?”

Dengan itu, saya tidak punya solusi langsung.

Jalan memutar akan membawa banyak masalah.

Bahasa tidak akan menjadi masalah, tetapi bepergian ke banyak negara berarti harus membiasakan diri dengan banyak peraturan dan ketentuan. Sungguh mengkhawatirkan, karena sama sekali tidak tahu apa pun tentang negeri yang akan kami kunjungi.

Akan lebih mudah untuk tetap pada rute yang telah ditentukan ke Baym.

Di sana, jalan-jalannya terawat dengan baik, dan terdapat penginapan di sepanjang jalan.

Selain itu, dengan Truk Sampah Damian, akan sulit untuk menavigasi jalan mana pun tanpa jalan yang layak. Bahkan Box Art milik kepala ketujuh tidak cukup untuk menyimpan benda besar itu.

Waktu juga menjadi masalah.

Saat saya memikirkannya, kepala kelima angkat bicara, menawarkan diri untuk menjadi pemandu kami.

“Jika kamu tidak keberatan mengambil jalan memutar sedikit , biar aku yang menunjukkan jalannya.”

***

Sekitar waktu yang sama, seseorang sedang mengamuk di sebuah benteng di perbatasan timur Banseim.

Pos pemeriksaan perbatasan dikelilingi oleh pegunungan tinggi dan dibangun untuk mengatasi satu-satunya jalur yang memungkinkan di daerah tersebut. Di benteng terdekat, Lionel, mengenakan seragam ksatria yang mewah, menghantamkan tinjunya ke meja.

“Mengapa kamu tidak bisa menemukannya?!”

“Tenanglah, Kapten.”

Seorang ksatria dengan bintik-bintik putih di rambutnya tidak tahu benar bagaimana cara menangani pria yang menjadi kapten Pengawal Khusus putri mahkota yang baru.

Lionel memiliki wewenang untuk memberinya perintah dan pada dasarnya adalah atasannya.

Ia tidak bisa diabaikan begitu saja, jadi kesatria yang memimpin benteng harus menemaninya.

“Kami sudah menyebarkan poster pencarian. Dan jika mereka menuju Baym, mereka harus melewati pos pemeriksaan ini.”

“Kamu yakin?”

“Ya. Ada jalan lain, tapi ini adalah jalan yang dipilih semua orang untuk Baym. Tidak mungkin mereka menggunakan jalan lain.”

“Menurutmu begitu? Aku pasti akan memilih jalan lain. Jelas, kan? Apakah sesulit itu untuk dipahami?”

Apa yang sebenarnya dikatakan orang ini?

Ksatria itu menyembunyikan kekesalannya, mempertahankan sikap diplomatisnya saat menjelaskan, “Fakta bahwa jalan ini sering digunakan berarti jalan ini lebih baik dirawat. Jika Anda ingin mengambil risiko mengambil jalan memutar, Anda memerlukan bimbingan penduduk setempat. Ada alasan mengapa pedagang dan petualang memilih rute ini.”

“J-Jangan membantah! Ikuti saja perintahku!”

Sikap Lionel yang arogan tidak membuatnya mendapatkan kesetiaan.

Salah satu bawahan sang ksatria berbisik kepada atasannya, “Siapa dia? Aku tahu dia bagian dari Pengawal Khusus sang putri mahkota, tapi mengapa ada orang seperti dia di sini, menunjukkan kekuatannya?”

“Saya tidak tahu. Rupanya, dia sedang mengejar beberapa buronan…”

Ksatria dan bawahannya melihat poster-poster buronan yang dibuat atas perintah Lionel. Sketsa itu benar-benar mirip Lionel sendiri, dengan sempurna menggambarkan kerutan dahinya yang frustrasi, tatapannya yang marah, dan rambutnya yang acak-acakan.

Hal ini membuat mereka sangat bingung.

Kertas lainnya menggambarkan seorang petualang wanita cantik yang telah ditipu dan dibawa pergi oleh buronan.

“Apakah ada petualang secantik ini? Aku kenal beberapa petualang, dan mereka semua mengeluh karena tidak ada yang bisa mereka lakukan selain wanita yang berkemauan keras di sekitar mereka.”

Ksatria itu menekan jari-jarinya ke pangkal hidungnya. “Ini bukan apa-apa selain kegilaan dari wilayah tengah. Apa yang terjadi, astaga? Dia bersikeras ada buronan, tetapi kami belum mendapat kabar apa pun melalui jalur resmi.”

Wilayah tengah—ibu kota negara, Central—tidak memberikan perintah apa pun. Lionel hanya menerobos masuk, memerintah mereka sambil mengajukan tuntutan.

Meskipun demikian, mereka harus patuh, karena Lionel telah mampu membuktikan pendiriannya.

Para ksatria dan prajurit yang ditempatkan di timur jauh tidak tahu apa yang sedang terjadi di wilayah tengah. Mereka telah memasang poster pencarian Lyle, tetapi itu bukan atas perintah Ceres. Ini murni berdasarkan dendam Lionel.

Lionel menggigit kuku jempolnya dengan frustrasi. “Sialan! Kalian semua tidak berguna! Aku harus menyelamatkan Aria, dan cepat!”

Tanpa sepengetahuan Lionel, sang ksatria dan bawahannya tengah memperhatikannya dengan ekspresi kesal di wajah mereka.

***

Kami menyimpang dari rute terpendek dari Banseim ke Baym dan tiba di pos pemeriksaan yang berbeda. Para prajurit di sana mengamati Truk Sampah Damian dengan ketakutan.

“Kotak besi yang bergerak tanpa kuda. Zaman memang sudah berubah,” gumam sang ksatria yang bertugas.

Truk Sampah itu menarik perhatian, dan kami tidak dapat berbuat apa-apa.

“Bisakah kami lewat?” tanyaku.

Ksatria itu mengangguk dengan gelisah. “Itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

Aku melambaikan tangan ke Damian, yang duduk di kursi penumpang. Kursi pengemudi ditempati oleh sebuah automaton bernama Lily. Ia dengan cekatan mengendalikan pegangan, mengarahkan pesawat besar itu menyusuri jalan sempit.

Ksatria itu tampak khawatir kalau-kalau dia akan merusak pos pemeriksaan di tengah jalan.

“Bagaimana benda itu bergerak?”

“Itu adalah Alat Iblis yang dikembangkan di Aramthurst. Saya pikir itu mungkin akan segera diterapkan secara luas.”

“Kendaraan yang tidak memerlukan kuda, ya? Kelihatannya praktis, tapi kurasa aku akan merasa lebih aman dengan kudaku.”

Saat kami mengobrol, aku melirik papan pengumuman di dekat situ. Poster untukku dan Aria tergantung di sana, tetapi sang kesatria tampak tidak peduli.

Tampaknya perubahan aneh Lionel telah membuat kami tidak dapat dikenali. Kami beruntung, tetapi cukup mengganggu bahwa poster-poster itu telah sampai ke pos-pos pemeriksaan terpencil ini.

Saat mengintip ke dalam gedung, saya dapat melihat tumpukan poster yang menjulang tinggi. Tidak lama kemudian poster-poster itu tersebar di seluruh wilayah.

Jika seperti ini terus, aku akan dikenal sebagai buronan di negara lain juga.

Terkait hal itu, Monica bersikeras, “Serahkan saja padaku!” tapi…itu malah membuatku semakin khawatir.

Sang ksatria menggaruk kepalanya dengan penanya.

“Hmm, akhir-akhir ini banyak sekali petualang seperti kalian.”

“Maksudmu para petualang yang melewati pos pemeriksaan ini?”

“Ya, benar. Tunggu, kamu tidak mendengarnya?”

Dia bicara seakan-akan itu adalah pengetahuan umum, tapi sejujurnya saya akui saya sama sekali tidak tahu apa pun.

“Apakah terjadi sesuatu?”

Mendengar itu, sang kesatria pun memasukkan penanya ke dalam saku dan menggosok-gosok jari-jarinya sambil tersenyum tipis.

Tindakan itu membuat kepala ketujuh jengkel. “Sepertinya para kesatria timur ini tidak ada yang istimewa.”

“Hampir sama saja di mana pun Anda pergi,” bantah yang ketiga sambil tertawa. “Dia hanya mendapat sedikit uang receh. Bagi kami, itu harga yang murah. Berapa harga pasaran sekarang?”

Para leluhur terlibat dalam percakapan yang menarik dan akhirnya memutuskan satu koin perak.

Tetapi ketika aku mengambil koin dari sakuku dan menyerahkannya kepadanya, kesatria itu tampak terkejut.

“Hei, aku tidak semahal itu .”

“Saya ingin mendengar semua detailnya. Dan hei, saya mungkin akan lewat sini lagi. Saya harus memberi penghormatan, bukan?”

“B-Benarkah? Kalau begitu, biar aku jelaskan.”

Ksatria itu membawaku ke gedung manajerial pos pemeriksaan, dan Monica mengikutinya seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukannya. Meskipun ksatria itu tampaknya ingin mengatakan sesuatu tentang itu, dia dengan cepat menyerah.

Singkatnya, di luar perbatasan timur Banseim terdapat banyak negara kecil. Di antaranya ada tanah yang baru saja menjadi makmur. Mungkin mereka telah menemukan penjara bawah tanah, dan mungkin mereka telah menemukan cara yang baik untuk mengelolanya. Bagaimanapun, mereka tiba-tiba berurusan dengan Batu Iblis dalam jumlah yang jauh lebih banyak. Para pedagang dan petualang berkumpul di tanah itu, dan pada titik ini, sekarang menjadi negara yang menonjol di antara semua negara lain di daerah itu.

Ksatria itu mengakhiri penjelasannya dengan berkata, “Jika kau menemukan sesuatu yang mencurigakan, beri tahu aku saat kau kembali. Aku tidak ingin terjebak dalam penjara bawah tanah yang penuh dengan amukan.”

Jika manajemen penjara bawah tanah tidak berjalan dengan baik, penjara bawah tanah akan lepas kendali, dan akan memuntahkan monster dalam jumlah besar. Monster-monster ini akan mengamuk, menyebabkan kematian dan kehancuran yang tidak diinginkan. Manajemen yang buruk bukan hanya masalah yang terjadi di satu negara. Bagaimanapun, dalam banyak kasus, amukan ini telah menyebabkan seluruh negara jatuh, dan tidak berhenti di situ.

Ini tampaknya menjadi kekhawatirannya.

“Negara apa?”

“Kerajaan Lorcan. Itu bagian dari konfederasi, dan kudengar mereka akhir-akhir ini lebih banyak bicara.”

***

“Bagian timur adalah tempat para penguasa feodal terus-menerus merampas tanah satu sama lain. Pada suatu saat, mereka mulai mencoba mendeklarasikan kemerdekaan mereka dari kerajaan.”

Saat kami menyusuri jalan setapak yang sempit, kami berdiri di sekitar Truk Sampah yang bergerak lambat. Kami menggunakan tangan kami untuk menyingkirkan batu dan cabang pohon yang akan menghalangi jalan kami saat kami berjalan dengan kecepatan lambat.

Seperti dugaanku, kepala kelimalah yang memberitahuku tentang timur dengan lebih rinci.

“Kemerdekaan?” jawabku dengan suara yang tak terdengar.

“Pada suatu titik, Central berhenti memperhatikan wilayah timur. Sudah menjadi hal yang lumrah bagi para bangsawan untuk menjadi independen dan merampas wilayah milik bangsawan lain.”

“Itu sesuatu yang luar biasa…”

Benarkah mengkhianati bangsa seperti itu?

Mengerti pikiranku, kepala kelima tertawa kecil. “Apakah itu terdengar mengerikan bagimu? Namun, para penguasa feodal punya alasan. Mereka tidak tahan mendengarkan perintah pemerintah pusat yang tidak memberi mereka dukungan yang layak.”

Para kesatria akan berjuang mati-matian untuk mengukir wilayah bagi diri mereka sendiri dan akan menjadi penguasa. Namun, ada banyak pertempuran kecil yang terjadi, dan bahkan ketika kekuatan asing menyerang mereka, Banseim tidak akan melakukan apa pun.

Tentu saja, kerajaan itu punya alasannya sendiri. Wilayahnya terlalu jauh ke timur, dan butuh terlalu banyak waktu, uang, dan tenaga untuk mengirim pasukan.

“Sejauh menyangkut Banseim, jauh lebih mudah bagi mereka jika tanah-tanah itu dipisahkan dan menjadi milik mereka sendiri. Ketika para bangsawan memproklamasikan kemerdekaan mereka, mereka memang mengeluh, tetapi mereka tetap menerimanya. Namun, itu membuka jalan bagi teori konspirasi. Bukankah aneh bahwa mereka menerima suksesi dengan begitu mudah? Pasti ada sesuatu yang lebih dari itu, kata orang.”

Mereka menyerahkan wilayah itu karena lebih banyak masalah daripada manfaatnya. Apakah itu benar-benar baik-baik saja?

“Sebuah konspirasi? Benarkah?”

Kepala keenam menjawabnya. “Bahkan sekarang, aku tidak bisa memberitahumu. Mungkin itu terjadi, mungkin juga tidak. Lihat saja aku; aku mungkin telah melakukan beberapa hal, tetapi banyak di antaranya yang dibesar-besarkan atau hanya rumor yang dianggap fakta. Begitulah konspirasi—kebanyakan hanya omong kosong.”

“Benar, itu yang terjadi,” kenang kepala ketujuh. “Ada desas-desus bahwa keluarga Walt mengincar tahta, tahu?”

“Ada juga yang lain, tapi menurutku itu yang utama. Buat apa aku menginginkan tahta? Itu hanya masalah. Aku sibuk mengelola wilayah yang diperluas dan sama sekali tidak tertarik, tapi orang-orang di sekitarku terus membuat keributan tentang hal itu.”

Saat kepala keenam dan ketujuh bercerita tentang masalah mereka, kepala kelima membawa pembicaraan kembali kepadaku.

“Ngomong-ngomong. Ada banyak negara kecil di luar perbatasan timur Banseim. Negara-negara itu bersatu untuk membentuk konfederasi.”

“Negara dengan banyak negara kecil di dalamnya, maksudmu?”

“Banseim hampir sama. Kami hanya menyebut diri kami sebagai tuan dan raja; menurutku satu-satunya perbedaan adalah siapa yang berkuasa. Di masaku dulu, masalah diputuskan melalui diskusi antara semua raja mereka. Mereka tidak memiliki penguasa tertinggi.”

“Bisakah mereka benar-benar mengambil keputusan seperti itu?” tanya kepala keempat dengan lelah.

Yang ketiga menjawab dengan jelas, “Daripada bersatu, bukankah mereka hanya menetapkan aturan negara? Tidak ada yang ingin berperang tanpa aturan.”

“Perang punya aturan?”

“Itu penting. Jika kita benar-benar mencoba menghancurkan satu sama lain, tidak akan ada yang tersisa,” kata yang ketiga kepadaku. “Kita akan meracuni sungai dan membunuh semua orang—dan itu bukan hal yang lucu. Itu jelas tidak boleh dilakukan. Kau harus menggunakan segala cara yang kau miliki untuk menang, tetapi itu masalah yang berbeda. Jangan membuat kesalahan itu, Lyle.”

Bahkan saya pun mengerti bahwa itu tidak baik.

“Bagian yang penting adalah jangan pernah melupakan tujuan Anda—dan jati diri Anda. Jika Anda berpikir apa pun bisa terjadi, maka Anda tidak berbeda dengan Ceres.”

“Aku tahu.”

Yang kelima berhasil mengembalikannya ke jalur semula. “Aku penasaran dengan Lorcan. Mungkin sebaiknya kau melihatnya sebentar sebelum pergi ke Baym. Kalau mereka benar-benar punya ruang bawah tanah, ini bisa jadi pertanda masalah.”

Para leluhur tiba-tiba terdiam. Setelah beberapa saat, kepala keempat pun angkat bicara.

“Lyle, bisakah kau menyelidikinya untuk kami?”

“Aku tidak keberatan dengan hal itu, tapi tidakkah menurutmu kita harus bergegas?”

“Saya pikir ada nilai yang cukup untuk menjaminnya.”

Mengikuti kata-kata kepala keempat, saya memutuskan untuk mampir ke Lorcan di sepanjang jalan.

“Lorcan, ya? Aku penasaran apa yang akan kita temukan di sana.”

“Kami tidak tahu. Itulah sebabnya kau harus menyelidikinya,” kata yang kelima kepadaku. “Di sisi lain, Lyle—Seni milikmu. Kau yakin bisa menggunakannya, kan?”

Seni baru saya…sangat sulit digunakan. Tidak, menggunakannya itu mudah. ​​Itu adalah Seni pribadi saya, jadi saya memahaminya lebih baik daripada siapa pun.

Justru karena saya memahaminya maka saya kesulitan untuk menggunakannya.

“Sejujurnya, saya rasa saya tidak bisa.”

“Aku…mengerti apa yang kamu rasakan. Tapi kamu perlu melakukan sesuatu tentang itu.”

Dia tidak perlu memberitahuku. Aku sudah cukup tahu… Tapi itu agak istimewa. Idealnya, aku tidak ingin harus menggunakannya.

Ruang kargo Truk Sampah Damian terisi penuh. Begitu penuhnya hingga sulit menemukan tempat untuk melangkah, dan Sophia-lah yang berjalan di antara tumpukan barang ini. Rambut hitam panjangnya dan jubah longgarnya sering kali tersangkut berbagai macam pernak-pernik.

Menyusup melewati koridor yang begitu sempit hingga meremukkan dadanya hingga jubahnya pun tidak bisa menyembunyikannya sepenuhnya, dia akhirnya sampai di area kerja Damian.

“M-Maaf. Saya punya pesan dari Lyle. Kita akan menuju Lorcan.”

Damian—yang sedang menghadap meja kerjanya—adalah seorang pria bertubuh kecil dengan rambut cokelat yang sangat acak-acakan sehingga orang mungkin mengira sebuah bom baru saja meledak di wajahnya.

Sambil mengangkat kacamatanya dan menoleh ke arah Sophia, dia berkata, “Oh, begitukah? Siapa kamu tadi?”

Damian—yang tampaknya tidak pernah mengingat nama seseorang, tidak peduli berapa kali pun ia dipanggil—adalah seorang profesor di Kota Akademik Aramthurst, tempat ia dianggap sebagai seorang jenius. Namun, pikiran yang tajam tidak menjadikan seseorang yang bermartabat, dan kepribadiannya yang buruk menimbulkan banyak masalah.

Sophia tidak tahu berapa kali dia telah menjawab pertanyaan yang sama, tetapi dia tetap menjawab.

“Namaku Sophia. Apa yang akan kamu buat kali ini?”

Jelas tidak tertarik pada Sophia, Damian kembali memusatkan perhatiannya pada apa pun yang sedang dikerjakannya.

“Tidak bisakah kau tahu hanya dengan melihatnya? Itu prostetik.”

Di atas permukaan kerja disangga sebuah mekanisme logam yang dibuat berbentuk tangan kiri manusia.

Sophia mengangguk. “Oh, lengan baru Clara!”

Profesor Damian memiringkan kepalanya. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Kalau dipikir-pikir, itu namanya. Ya, anak itu. Aku sedang membuat lengan untuknya. Lagipula, Lyle yang memintanya.”

“Kau ingat nama Lyle, tapi kau tidak ingat satupun dari kami…” kata Sophia sambil mendesah.

***

Duduk di kursi pengemudi Porter, Clara merasa sedikit bingung saat menerima jadwal baru dari Novem.

“Lorcan? Tempat ini bisa jadi tempat peristirahatan, tapi apakah ada alasan bagi kita untuk tinggal lebih lama?”

Karena Ceres telah mematahkan lengan prostetiknya, Clara kini hanya bisa bertahan dengan satu tangan. Rambutnya berwarna biru muda dan matanya berwarna merah. Matanya yang berkacamata menatap Novem.

Dia bisa tahu hanya dengan melihatnya—Novem tidak ragu sedikit pun dengan keputusan yang diambil Lyle.

“Dia mendengar sesuatu yang aneh di pos pemeriksaan, dan saya kira dia ingin menyelidikinya.”

Novem memiliki rambut cokelat keemasan berkilau yang diikat dengan ekor kuda samping. Matanya yang ungu tampak berkilauan.

Meskipun Clara berperan sebagai pendukung dalam kelompok itu, dia bisa menangani sihir sampai batas tertentu. Dan dari sudut pandangnya, Novem luar biasa. Seorang penyihir yang luar biasa.

Namun lebih dari segalanya, dia adalah seseorang yang bahkan Ceres waspadai.

Berkat detail kecil ini, Miranda yakin bahwa Novem menyembunyikan sesuatu, dan ini menyebabkan semacam jurang besar terbentuk di antara kedua wanita itu.

Setelah jeda sejenak, Clara menjawab, “Dimengerti.”

Clara berpendapat sama.

Sekali melihat Novem saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa dia melayani Lyle dengan sepenuh hati, tetapi… Dia jelas memiliki rahasia yang tidak akan pernah dia bagikan kepada rekan-rekannya. Keadaan telah berubah, dan Clara tidak bisa lagi menganggapnya sebagai penyihir yang dapat diandalkan seperti sebelumnya.

Begitu Novem selesai melakukan apa yang ingin dilakukannya dan meninggalkan ruang pengemudi, Clara menghela napas. Ia melepas kacamatanya dengan tangan kanannya.

“Sungguh merepotkan.”

Tentu saja, Clara menyadari suasana pesta telah berubah.