Bab 88: Kota Metropolitan yang Menggila

Maka berakhirlah musim salju yang mencair, dan tepat saat musim semi akan tiba di daratan, banyak orang berkumpul di Central dari setiap sudut benua. Saya bahkan tidak dapat menebak berapa puluh ribu orang yang telah berkumpul di alun-alun di depan istana.

Aku melirik wanita yang berdiri di sampingku, wajahku tersembunyi di balik tudung kepala. Temanku juga tersembunyi, dan untuk alasan yang bagus—dia adalah Lianne, putri Fonbeau.

“Aku tidak mengerti mengapa kamu mengundangku ke sini,” kataku.

Lagipula, aku datang atas undangan sang putri.

“Tidakkah menurutmu menyenangkan menyaksikan momen bersejarah bersama musuh bebuyutan garis keturunanku? Sejujurnya, melihatmu bersumpah untuk mengalahkan wanita itu telah memicu rasa persahabatan.”

Dia sangat gembira saat mendengar niatku untuk mengalahkan Ceres. Bayangan seorang putri yang manis dan menawan tidak terlihat di mana pun. Dengan senyum sinis di wajahnya, Putri Lianne benar-benar tampak sedikit gila.

“Aku tidak melakukan ini karena balas dendam,” aku meyakinkannya.

“Selama kamu berhasil menjatuhkannya, aku tidak akan mempertanyakan alasanmu,” jawabnya.

Gerbang istana telah direstrukturisasi untuk menyediakan balkon. Bendera-bendera yang tergantung di atas dinding-dinding itu setengahnya untuk keluarga kerajaan—dan setengahnya lagi untuk keluarga Walt. Pertunangan resmi antara Ceres dan putra mahkota akan segera diumumkan.

Dari Jewel, aku mendengar suara kepala keempat. “Tanpa Lyle, mereka hanya punya satu anak lagi. Apa yang mereka pikir mereka lakukan dengan menikahkannya?”

Ceres adalah pewaris tunggal keluarga Walt. Gagasan Ceres menikahi putra mahkota tampak seperti lelucon yang sangat tidak masuk akal sehingga saya bahkan tidak bisa menertawakannya.

Akan tetapi, melihat kerumunan…

“Nyonya Ceres!”

“Ahhh, aku ingin melihat Lady Ceres! Aku ingin melihatnya sekarang!”

“Kami datang jauh-jauh dari pedesaan untuk berada di sini hari ini!”

Pada titik ini, saya mulai menerima popularitas Ceres yang tidak normal.

“Kudengar kau akan pergi ke Baym setelah ini,” kata Lianne.

“Ya, itulah niatku. Kita akan memanfaatkan kesempatan ini untuk membangun kekuatan kita.”

“Saya mengharapkan hal-hal besar dari Anda. Apakah Anda butuh dukungan?”

“Baiklah. Kami baik-baik saja untuk saat ini, tetapi jika suatu saat kami membutuhkan bantuan, aku akan menghubungimu.”

Bantuannya cukup menarik, mengingat kesulitanku saat ini. Namun, untuk saat ini, aku menginginkan hubungan dengan Putri Lianne. Daripada mendesaknya untuk meminta dukungan, lebih baik biarkan dia memprioritaskan urusannya sendiri.

“Akhirnya, ya?”

“Ya… Aku pasti akan meminta bantuanmu jika saatnya tiba.”

“Kalau begitu aku akan menunggu, tanpa berharap banyak. Seperti dirimu, aku akan menambah kekuatanku saat itu.”

Benar. Lebih nyaman bagiku jika dia punya kekuatan.

Saat kami sedang mengobrol, Ceres muncul di balkon bersama Pangeran Rufus. Sorak sorai yang terdengar begitu keras hingga membuat telingaku sakit. Putri Lianne menahan air matanya saat matanya mengikuti sang pangeran.

Dari Jewel terdengar suara orang ketiga. “Si Rufus itu mirip sekali dengan bajingan yang kukenal. Lyle, saat kau berhasil mengalahkan Banseim, berikan dia pukulan yang keras. Demi aku. Demi masa lalu.”

Saya tidak mempunyai dendam terhadap Pangeran Rufus, jadi usulan itu ditolak.

Sedangkan aku, aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari kedua orang tuaku yang berdiri dengan tenang di belakang Ceres. Tak lama kemudian, mereka bergabung dengan raja dan ratu, suara terompet yang membuat kerumunan terdiam. Semua orang dengan penuh harap menunggu kata-kata Ceres.

Meninggalkan sang pangeran, Ceres melangkah maju, kedua tangannya terentang lebar. “Hai, semuanya. Apa kabar kalian hari ini?”

 

Ucapan selamat datang yang agak santai itu membuat kerumunan menjadi heboh. Ini juga luar biasa, tetapi dengan begitu banyak hal luar biasa yang terjadi, saya bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk menunjukkannya.

Begitu Ceres memberi isyarat dengan tangannya, kerumunan kembali terdiam.

Oh, betapa terlatihnya mereka , pikirku, mengamati dengan mata dingin.

“Yah, aku merasa sangat tidak enak,” lanjut Ceres. Menghadapi kerumunan yang gelisah, dia menjelaskan, “Ketika aku mengatakan akan menjadi permaisuri putra mahkota, ada orang-orang yang mengeluh. Mereka mengatakan itu akan menyebabkan perang dengan Fonbeau. Meskipun aku sangat mencintai Rufus! Tidakkah menurutmu itu mengerikan?”

Kerumunan orang setuju.

“Benar sekali! Itu bukan salahmu, Lady Ceres!”

“Orang-orang bodoh Fonbeau itu harus diam!”

“Jangan memaafkan para bangsawan yang menentang!”

Senang dengan tanggapan mereka, Ceres meninggikan suaranya. “Terima kasih, semuanya! Kalau begitu, mari kita bekerja sama untuk menghancurkan lawan!”

Kemudian terdengar sorak sorai yang memekakkan telinga dari penonton. Rasanya suasana itu sendiri bergetar.

“Rasanya sangat meyakinkan karena semua orang di ibu kota mendukungku. Baiklah kalau begitu. Sebagai hadiahmu, aku akan mengambil alih negaramu. Aku akan dengan senang hati menjadi ratumu.”

Tidak ada yang menghentikan Ceres. Bagaimanapun, siapa pun yang menentangnya akan dibasmi. Tentunya ada orang-orang yang diam saja menyetujuinya meskipun mereka tidak terpengaruh. Namun, mayoritas terpengaruh , yang berarti seluruh ibu kota menjadi gila.

Rufus menghampiri Ceres dan menciumnya—sebuah janji pertunangan tradisional—sementara kata-kata berkat mengalir deras dari kerumunan. Melihat pemandangan itu dengan air mata mengalir dari matanya, Putri Lianne hampir tertekuk di lutut. Aku menarik bahunya mendekat untuk menopangnya dan melotot ke balkon.

Dengan senyum berseri-seri, Ceres menyatakan, “Pertama, kita akan menghancurkan para bangsawan pemberontak di dalam negeri. Kemudian, kita akan memperluas jangkauan kita ke luar batas.”

Penonton pun memuji Ceres semaksimal mungkin.

Mungkin awalnya masih ada beberapa orang baik di sekitar. Di sana-sini terlihat beberapa orang memandang dengan tidak percaya. Namun, lambat laun, mereka terhanyut oleh antusiasme di sekitar mereka. Pesona itu meresap hingga akhirnya, mereka memuji Ceres dengan sepenuh hati.

Di sampingku, Putri Lianne yang menangis bergumam, “Rufus… Rufus! Kenapa harus dia?!”

Tampaknya meskipun Putri Lianne tahu bahwa putra mahkota yang gila itu tidak bisa disalahkan, dia tidak dapat menahan diri untuk mengutuknya.

Melihat pemandangan itu, kepala keempat menggerutu dengan gelisah, “Akan sangat sulit menghadapi semua ini.”

Di hadapan puluhan ribu penonton, Ceres berteriak, “Ayo, saat-saat menyenangkan baru saja dimulai!”

Neraka yang akan menimpa Central ternyata tidak lebih dari sekadar hiburan baginya. Ibu kota telah berubah menjadi kota metropolitan yang menjengkelkan.

“Jika kita bandingkan dia dengan Agrissa,” gerutu yang kelima, “siapa yang hasilnya lebih buruk?”

Kepala keenam berkata, “Lyle, hari ini adalah hari yang tidak boleh kau lupakan. Di sinilah semuanya dimulai. Pertarunganmu yang sebenarnya dengan Ceres.”

Aku mengangguk. Kami akan mengerahkan orang, negara, dan seluruh benua untuk melawannya. Aku tidak berniat kalah.

“Ceres, bersiaplah,” aku bersumpah.

“Meisel, Clare…” keluh kepala ketujuh saat melihat putra dan menantunya bersukacita di belakang Ceres. “Aku tidak pernah menyangka akan melihat kalian berdua seperti ini.”

Lain kali kita bertemu, Ibu, Ayah…kalian akan menjadi musuhku.

Putri Lianne menangis. Aku menariknya lebih dekat untuk menenangkannya, sementara di tengah semua antusiasme yang membara, aku menatap ke balkon. Mataku sedingin es.

***

Lionel menatap dirinya di cermin.

Hari itu—hari ketika Lyle melawan Ceres…Lionel telah melihat semuanya.

“Dewi Keberuntungan akhirnya melirikku.”

Dia terpesona oleh Ceres, seorang gadis yang bahkan dapat mengalahkan Lyle. Jadi, dia mengejar kereta Ceres. Dia mengenal jalan dengan baik, dan berhasil keluar dari gang di depan mereka dan memaksa untuk bertemu.

Lionel telah menjual dirinya, bertekad untuk melakukan apa pun, dan Ceres tampaknya menyukainya. Ceres memberinya posisi dan status.

“Ini sungguh luar biasa.”

Berdiri di depan cermin ruangan, dia memeriksa penampilannya berulang-ulang. Pakaian mewahnya yang baru adalah seragam yang sama yang dikenakan oleh para kesatria. Faktanya, itu adalah seragam Pengawal Khusus, yang hanya terdiri dari mereka yang diakui oleh Ceres sendiri. Itu adalah organisasi yang dibentuk sepenuhnya atas kemauannya.

Setelah mendapatkan dukungan Ceres, Lionel telah meraih promosi besar-besaran. Sebagai kapten Pengawal Khusus Ceres, Lionel dianugerahi gelar bangsawan baron. Ya, dia adalah seorang kapten—meskipun dia belum memiliki bawahan. Atau siapa pun. Meski begitu, dia diberi wewenang untuk memerintah beberapa ordo ksatria lainnya dan menerima perlakuan istimewa yang cukup besar.

“Sekarang aku bisa berdiri di panggung yang sama dengan Lyle. Benar—inilah posisi yang pantas untukku. Tunggu saja, Aria. Aku akan datang menjemputmu.”

Sambil menempelkan sapu tangan Aria ke hidungnya dan menciumnya dalam-dalam, Lionel meninggalkan ruangan untuk mencarinya.

***

Sejumlah besar barang bawaan diangkut keluar dari rumah besar Putri Lianne. Hal ini dapat dimengerti, karena rumah itu akan ditinggalkan. Saya mengumpulkan semua orang di sebuah ruangan yang hampir sepenuhnya kosong.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya. Mulai sekarang, aku tidak bisa menjamin keselamatan kalian jika kalian memilih untuk mengikutiku.”

Semua orang menatapku.

“Dan kau bilang kau akan membawa kebahagiaan pada kami,” Shannon mengeluh pelan.

Aku mengabaikannya.

“Aku akan melawan Ceres. Aku yakin kalian semua sudah sangat menyadari kekuatannya. Aku tidak akan memaksa siapa pun. Jika kalian ingin meninggalkan kelompok sekarang, aku akan memberikan bagian dana kami untuk kalian bawa. Jika kalian ingin meninggalkan ibu kota, kalian juga bisa menemaniku ke Baym.”

Saat aku mengamati wajah semua orang, Aria menggaruk rambutnya dengan canggung. “Wah, kamu benar-benar egois. Kamu membeliku, kan? Kamu memilikiku.”

“Itu tidak ada hubungannya dengan itu. Kau bebas pergi… Sejujurnya, aku lebih suka jika kau pergi. Aku akan langsung masuk neraka. Aku tidak bisa memintamu untuk mengikutiku.”

Keputusanku untuk membubarkan partai. Baik aku maupun leluhurku tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi. Yang terburuk, kami semua akan menjadi penjahat yang dicari setelah mengalahkan Ceres. Aku berasal dari keluarga yang sama dengan yang melahirkannya—kami adalah kakak beradik, yang terikat oleh darah.

“Kita akan mengalahkan Ceres. Jalannya akan panjang dan sulit, dan seseorang mungkin akan pingsan di tengah jalan. Ditambah lagi, bahkan jika kita berhasil mengalahkannya, jangan harap ada imbalan apa pun.”

Miranda mengangkat bahu. “Wah, itu sangat merepotkan. Setidaknya aku ingin hadiah yang pantas. Baiklah—Lyle, bagaimana kalau kau menjadi milikku?”

Pada saat itu Sophia berteriak, pipinya memerah, “I-Itu sedikit—”

Namun aku memotong ucapannya, dan hanya berkata: “Aku tidak keberatan.”

Tiba-tiba ruangan menjadi sunyi.

“Hmm. Kamu serius, kan?” tanya Miranda, sedikit terkejut.

Aku merasa sedikit tidak nyaman setelah kata-kata itu keluar dari mulutku. Pertama-tama, apa lagi yang seharusnya kukatakan…?

Apakah saya terlalu terburu-buru?

“Mari kita dengarkan jawaban semua orang.”

Kepala keenam menahan tawa. “Oh, dia malu. Dia memasang wajah serius, tapi sebenarnya dia panik.”

Saya menunggu tanggapan mereka, dan yang mengejutkan, Clara adalah orang pertama yang mengangkat tangannya.

“Aku akan pergi bersamamu,” katanya.

“Apa?!” seru Aria. “Ke-kenapa? Maksudku, saat itu, kau bilang…”

“Aku tidak mengerti mengapa kau terkejut. Yang kukatakan hanyalah bahwa aku sudah memutuskan.”

Aria memiringkan kepalanya. “Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Saya ingin merekam kebenaran yang saya lihat dengan mata kepala saya sendiri.”

Alasannya sangat mirip Clara. Saat dia menatapku, aku mengangguk.

Berikutnya adalah Eva.

“Aku, pilih aku! Aku juga akan pergi. Alasanku… Yah, sayangnya, sama dengan Clara.”

Wajah Clara berubah masam.

Eva melanjutkan, “Saya ingin menceritakan kisahnya; jadi, Anda harus mencapai akhir yang bahagia, apa pun yang terjadi. Itulah syarat saya untuk bergabung.”

Sebuah cerita dengan akhir yang bahagia, ya?

Saya tersenyum dan berkata, “Saya akan melakukan yang terbaik.”

“Oh, saya lebih suka komitmen yang lebih kuat…”

Berikutnya adalah Monica.

“Ini agak terlambat, tapi tentu saja, aku, Monica, tentu saja akan—”

“Kamu sudah memberi tahuku jawabanmu; kamu tidak perlu mengulanginya.”

Monica berjongkok di tempat dan mulai menyanyikan lagu sedih. Dia sangat hebat, dan Eva mulai terbakar oleh rasa persaingan.

Saat itulah Aria mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

Tahukah Anda, saya tidak pernah meminta mereka mengangkat tangan…

“Aku juga ikut! Aku sudah memikirkannya, dan aku tahu aku akan membenci diriku sendiri jika aku kabur dari sini.”

Itu tidak terasa seperti alasan yang nyata bagiku, tapi itu sangat cocok untuk Aria. Aku mengangguk.

Miranda mengangkat kedua tangannya pelan. “Tentu saja, aku ikut. Maksudku, aku ingin menjadi nomor satu untukmu, kan? Ah, Shannon juga ikut.”

Shannon melotot ke arahku. “Aku tidak akan memaafkanmu jika kau gagal.”

Sikapnya agak membuatku jengkel, tetapi aku terima saja mereka.

“Bagaimana denganmu, Novem?”

Novem menatapku tajam. “Jika diizinkan, aku akan menemanimu ke mana pun kau pergi,” katanya sebelum menoleh ke Miranda.

“Aku tidak akan mengeluh tentang keberadaanmu di sekitar sini,” kata Miranda kepada Novem. “Aku memutuskan untuk mengikuti Lyle, dan jika kau memilih untuk berada di sana juga, biarlah. Tapi aku sama sekali tidak memercayaimu.”

Lega rasanya karena dia tidak mengatakan tidak akan ikut jika Novem ada di sekitar. Yang membawa kita pada orang terakhir—Sophia.

“A-aku… Aku bergabung dengan kelompok ini untuk membayar hutangku padamu, Lyle.”

Aku mengangguk. “Kau sudah membayarku banyak. Begitu banyak, seharusnya aku yang membayarmu sekarang.”

“Aku…masih belum begitu tahu. Aku ingin tetap bersama semua orang—itu juga bagian dari itu. Mungkin aku kurang memiliki tekad yang tepat.” Sophia tergagap, sedikit gugup, “Terlepas dari utang apa pun, aku ingin mengikuti kemauanku sendiri.”

“Terima kasih,” kataku.

Kemudian, kepala keempat bertepuk tangan. “Wah, bagus sekali, ya? Sepertinya semua orang ikut berpartisipasi.”

“Ini akan sulit, Lyle. Bersiaplah,” kata kepala kelima dengan lelah.

Siap? Apakah dia berbicara tentang pertarungan melawan Ceres? Tidak, saya merasa dia mengkhawatirkan hal lain.

“Apa ini? Sesuatu yang serius?”

Damian memasuki ruangan, dan Lily mengikutinya di belakangnya.

“Itu adalah sesuatu yang seharusnya menjadi rahasia kita berdua. Sebaliknya, apakah kamu membutuhkan sesuatu?”

Dengan tongkat besar disandarkan di bahunya, Damian berkata, “Kau akan pergi ke Baym, kan? Bawa aku bersamamu. Setelah apa yang kulihat kemarin, aku sadar tidak ada harapan di sini. Aku juga tidak yakin akan lebih baik di Aramthurst.”

“Sang guru bisa melakukan penelitiannya di mana saja,” Lily menambahkan dengan antusias.

Damian tertawa. “Ya, asalkan aku punya uang! Jadi ya, selagi kau bisa, kenapa kau tidak memberiku bantuan keuangan juga? Aku tidak cocok untuk menghasilkan uang.”

Novem menghela napas. “Dia orang yang bisa diandalkan, tapi…”

Aku terkekeh dan menerimanya. “Ya, tentu. Sebagai gantinya, aku butuh bantuanmu dalam berbagai hal.”

Damian menunjukkan sedikit keengganan, tetapi mengalah, “Baiklah. Seharusnya cukup menghibur, menemanimu. Aku yakin aku bisa mendapatkan berbagai macam barang di Baym.”

“Profesor Damian,” Clara angkat bicara. “Sebenarnya, saya ingin tahu apakah Anda bisa memperbaiki lengan palsu saya.”

“Siapa kamu? Apa maksudmu prostetik?”

Seperti biasa, dia tidak ingat namanya.

Sedikit lega, yang ketujuh berkata, “Aku tidak menyangka kau akan mengajak Damian juga.”

“Sebentar lagi musim semi,” kata kepala ketiga sambil tertawa. “Musim yang tepat untuk memulai sesuatu yang baru. Ayo tinggalkan ibu kota dan pergi ke timur.”

Tujuan kami adalah kota pedagang dan petualang—Baym.

***

Sambil menatap Porter milik Profesor Damian, Aria berseru, “Itu jauh lebih besar dari milik kita!”

Sophia—yang berdiri di sampingnya—menambahkan, “Menurut Monica, rupanya namanya Dump Truck. Kendaraan yang sangat mirip dengan Porter.”

Aria mengalihkan pandangannya ke Lyle, yang sedang menatap Truk Sampah. Matanya berbinar. “Kurasa Lyle sangat menyukai hal semacam ini.”

“Kelihatannya bagus dan luas,” kata Sophia. “Tapi di dalamnya penuh dengan begitu banyak barang sehingga tidak terasa seperti itu. Kalau saja Porter sedikit lebih besar…”

Mereka akan dapat bepergian dengan lebih nyaman.

“Ya, aku mengerti,” jawab Aria.

Saat mereka berbicara, seorang pemuda muncul di atas kuda.

“Aria.”

Dia berbalik, dan awalnya Aria tidak mengenali siapa orang itu.

“Tunggu, apakah kamu Lionel?”

Saat turun dari tunggangannya, Lionel mengenakan pakaian yang agak mahal. Sepertinya pakaian yang dikenakan seorang kesatria , pikir Aria. Jadi, dia menyimpulkan bahwa Lionel telah mendapatkan posisi yang bagus.

“Sepertinya ada seseorang yang sedang naik daun di dunia ini. Bagus untukmu.”

“Bisakah aku…minta waktu sebentar?”

Tanpa banyak berpikir, Aria mengangguk dan mengikutinya.

***

Saat saya dan seluruh rombongan sedang mengemasi barang-barang di luar gerbang, seseorang yang tak terduga datang mengantar kami.

“Kenapa, kalau bukan Tuan Maurice.”

“Kamu tampak sehat,” katanya menjawab.

Jujur saja, Maurice tampak sedikit lelah. Dia tampaknya bergegas datang begitu mendengar kami sudah di gerbang kota.

“Ya, kami punya beberapa keadaan, jadi kami harus pergi.”

“Benarkah? Kalau begitu aku senang bisa mengantarmu. Setidaknya itu yang bisa kulakukan setelah kau berhasil menyelamatkan misi penaklukan ini.”

Maurice adalah seorang kesatria yang telah bertempur bersama kami selama perburuan hippogryph. Meskipun dia tidak terlalu menonjol, dia cukup ahli dalam pekerjaannya.

“Apakah berat badanmu sudah turun?”

“Y-Ya. Aku juga punya beberapa alasan.”

Tampaknya ada sesuatu yang terjadi, jadi saya bertanya kepadanya tentang hal itu. Ternyata, Maurice telah menerima sebidang tanah. Namun, dia sama sekali tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan tanah itu.

“Saya jadi gila karenanya. Saya tidak tahu harus mulai dari mana. Karena Anda berasal dari latar belakang bangsawan feodal, saya pikir Anda mungkin tahu sesuatu, jadi saya datang untuk meminta nasihat.”

“Jadi begitu.”

Aku menggenggam erat Permata itu.

Mengetahui maksudku, kepala ketiga dengan cepat berkata, “Aku tidak punya saran.”

“Oh, ayolah,” kata yang ketujuh. “Kamu harus menjadi yang paling cocok di antara kami semua.”

“Itulah sebabnya. Sekarang lihat di sini. Kau dapat mengirim tuan baru sesukamu, tetapi dari sudut pandang desa, mereka pada dasarnya akan menjadi orang luar. Mereka akan kesal jika kau berbicara. ‘Kau pikir kau dapat melakukan hal-hal lebih baik daripada kami? Ketika kau tidak tahu apa-apa?’ mereka akan mengeluh. Dalam hal ini, tidak melakukan apa pun adalah pilihan yang tepat.”

Saat saya berusaha memahami apa yang dikatakannya, dia menghela napas dan memberikan penjelasan yang lebih mendalam.

Aku berpura-pura berpikir saat mendengarkannya. Lalu aku berkata, “Sepertinya, sebaiknya kau mulai dengan duduk santai dan mengamati bagaimana wilayah ini berfungsi setidaknya selama setahun. Mengapa tidak mencari tahu apakah ada yang kau perlukan sebelumnya? Selain itu, berikan penghormatanmu kepada penguasa paling berpengaruh di wilayah ini.”

“Benar. Hmm, di daerah itu… Itu pasti rumah viscount, kan?”

Kepala ketiga belum selesai. Ia melanjutkan, “Juga, jika ia memiliki seorang putra, ia harus menikahkannya dalam waktu dekat. Ia akan menjadi putra seorang pahlawan pembunuh gryphon; yang terbaik adalah menikahkannya saat sorotan masih tertuju padanya. Dan suksesi juga. Suksesi selalu menyusahkan. Lebih baik menyelesaikannya saat Anda masih di ibu kota.”

Aku berhenti sejenak. “Apakah kamu punya anak laki-laki?”

“Ya, aku tahu. Dia sudah dewasa.”

“Sebaiknya kau cepat-cepat mengatur agar dia menggantikanmu. Apakah putramu sudah menikah?”

“Hah? T-Tidak, belum.”

“Akan merepotkan jika dia menjadi tuan tanah feodal. Tolong selesaikan masalah ini secepatnya.”

“A-aku mengerti. Mengerti.”

Kepala keempat tertawa. “Lagipula, kau memberikan nasihat yang tepat.”

“Dari sudut pandangku, itu adalah hal yang sangat jelas,” gerutu kepala ketiga.

Lalu kepala kelima bertanya, “Hei, di mana Aria?”

Aku memandang sekeliling, dan segera menyadari Aria tidak terlihat di mana pun.

***

Agak jauh dari pesta Lyle, Lionel mendekati Aria.

“Hei, lepaskan aku!”

“Aku kapten Garda Khusus! Aku sudah menjadi pria yang layak untukmu!”

Awalnya, dia berencana untuk menyatakan cintanya dan kembali ke ibu kota kerajaan bersamanya.

Namun…

“Itu semua baik-baik saja, tapi aku harus pergi. Jangan menghalangi!”

Pengakuan Lionel telah gagal. Jadi, ia mencoba untuk menariknya kembali dengan paksa, tetapi ia menghadapi perlawanan yang sangat keras dan kalah dari Aria dalam adu kekuatan. Memang, dalam hal kekuatan kasar, Aria memiliki keunggulan yang sangat besar.

“Aku sudah melakukan yang terbaik untukmu!”

“Saya tidak mengerti bagaimana semua ini masuk akal!”

Didorong menjauh oleh Aria, Lionel terjatuh ke tanah, mengotori seragam barunya dengan tanah.

“Ah. Maaf,” Aria meminta maaf.

Lionel berdiri dan menepuk-nepuk pakaiannya hingga bersih. “Kenapa kamu tidak mengerti?”

Sambil melotot ke arah Aria, ia menghunus pedangnya. Pemandangan bilah pedang itu mengejutkan Aria, sehingga Lionel dapat melangkah lebih dekat.

Jika aku bisa terus mengancamnya agar kembali…

Namun, kini setelah Lionel menghunus pedangnya, Aria tidak lagi menunjukkan belas kasihan. Ia menepis pedang itu dengan tangan kosong, memperpendek jarak, dan menghantamkan sikunya dengan keras ke kepala Lionel. Lionel pun jatuh berlutut.

Aria kemudian mengambil pedang yang dijatuhkannya dan melemparkannya jauh-jauh.

“Sudahlah, sudah! Kamu sudah punya kekasih. Kenapa kamu tidak setia?”

Sambil memegang pipinya, Lionel mengangkat wajahnya dan berteriak, “Lalu bagaimana dengan dia?! Lalu bagaimana dengan Lyle?! Dia punya banyak wanita di sekitarnya! Siapa peduli jika aku mengambil salah satu dari mereka?!”

Kata-kata itu membuat Aria mengernyit. “Jangan perlakukan aku seperti benda,” katanya sebelum menghilang dalam sekejap, meninggalkan Lionel yang menggertakkan giginya.

Ekspresinya berubah karena frustrasi. “Itu dia. Semuanya jadi kacau gara-gara dia!”

Kebenciannya terhadap Lyle membara di dadanya, Lionel melompat ke atas kudanya dan langsung menuju gerbang kota.

***

Setelah berangkat dari ibu kota, kami berhenti di tepi sungai untuk beristirahat. Salju masih turun sedikit, dan air sungai masih terasa dingin seperti musim dingin, tetapi hari-hari sudah jauh lebih hangat.

Jadi, di sanalah kami, duduk di sekitar api unggun, dan Aria tampak agak cemberut.

“Apa? Jadi dia mencoba mendorongmu, jadi kamu mendorongnya balik? Ternyata kamu jauh lebih jantan daripada pria kebanyakan, Aria,” Miranda menggodanya.

Eva menimpali, “Lionel, ya? Dia beruntung tidak dihajar habis-habisan. Menurutku dia hanya mendapat pukulan ringan di wajah.”

Mereka mengatakan macam-macam hal untuk mengolok-oloknya.

“Ahem,” kepala kelima mulai berdeham pelan. “Lyle, cari waktu yang tepat untuk menindaklanjuti dengan Aria. Idealnya, lakukan saat tidak ada orang lain di sekitar. Untuk saat ini, sudah saatnya kau mengganti topik pembicaraan.”

Di Jewel, giliran kepala ketiga yang menggoda kepala kelima. “Itulah orang yang punya lima istri untukmu,” katanya. “Dia benar-benar tahu apa yang terjadi!”

“Tanggapi ini dengan serius!” gerutu kepala kelima. “Dengar, aku tidak bercanda saat mengatakan ini akan menjadi lebih buruk dari sekarang. Dengarkan kata-kataku!”

“Umm, Lionel mengenakan seragam ksatria, kan?” tanyaku, mengalihkan topik pembicaraan sebelum ejekan itu sampai ke kepala Aria.

“Benar sekali. Rupanya dia mendapat promosi.”

Bagaimana tepatnya dia mendapatkan promosi?

Miranda ikut dalam percakapan. “Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja bekerja di istana saat dia sangat mirip Lyle? Aku khawatir Ceres mungkin akan menaruh dendam padanya. Meskipun sebenarnya tidak terlalu.”

“Mencoba merayu Aria padahal dia sudah punya Doris…” kata Shannon, terdengar sangat marah. “Apakah suka main perempuan mengalir dalam darah Walt?”

Saya langsung ingin memberitahunya, “Darah Walt juga mengalir di tubuhmu, lho!” tetapi ada beberapa pria lain yang melakukan protes lebih keras.

“Tunggu sebentar. Aku setia pada Pasette.”

“Saya juga hanya punya satu istri. Saya akan sangat menghargai jika dia mencabut pernyataan itu.”

“Tapi kami punya kepala kelima dan keenam. Bahkan jika kami ingin menyangkalnya, reputasi mereka membuat hal itu agak sulit…”

“Bisakah kau berhenti mengutukku setiap kali topik tentang wanita disinggung?” gerutu kepala keenam.

Kepala kelima tetap diam.

Aria berdiri.

“Hmm? Kamu mau ke mana?” tanya Eva.

“Jam kerjaku sudah selesai.”

Dia tampak agak marah, jadi saya memutuskan untuk mengejarnya.

***

Ketika kami sampai di suatu tempat dengan pemandangan yang bagus, Aria mengangkat tombaknya dan mulai mengeluh.

“Saya takut, tetapi semua orang terus berkata, ‘Aria akan baik-baik saja.’ Apa maksudnya itu? Mereka menganggap saya seperti apa?”

Dia marah, dan aku tidak tahu harus berkata apa padanya.

“Aria.”

Menoleh ke arahku, Aria menatapku dengan sedikit canggung. “Apa?”

“U-Umm… Kamu tidak terluka, kan?”

Aria menunduk melihat dirinya sendiri. “Apakah aku terlihat seperti itu?” tanyanya dengan serius.

“Kurasa sikap seperti itulah yang membuatmu diejek,” kudengar seseorang berkata dari Jewel, tapi aku agak paham bahwa bukanlah ide bagus bagiku untuk mengatakan hal itu padanya.

“Harap berhati-hati mulai sekarang.”

“Tentang bagaimana aku menghajar Lionel?”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud. Maksudku, tentang bagaimana kau tidak berpikir dua kali untuk mengikutinya saat dia memanggilmu ke samping. Cedera Lionel… Yah, dia sendiri yang melakukannya.”

Aria menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Apa?” tanyaku.

“Apakah kamu kebetulan…khawatir tentangku?” tanyanya.

Aku mengangguk, dan Aria menatapku sambil tersenyum puas.

“Hmm? Begitu ya. Hmmm.”

Sebaliknya, sekarang terasa seperti akulah yang sedang diejek—tetapi tiba-tiba, Aria mengamati area itu. Dia berjongkok dan menempelkan telinganya ke tanah.

“Hah?”

“Mendiamkan!”

Dia segera menyadari sesuatu. “Hei, apa cuma aku, atau kita sedang dikejar?”

Aku meraih Permata dan mengaktifkan Seni. Ada banyak titik merah bergerak mengelilingi kami… Mereka tampak bergerak dengan menunggang kuda.

“Tentu saja kami melakukannya.”

Aria menatap mataku dan memarahi, “Sabarlah, ya? Kenapa kau tidak menyadarinya?”

Meskipun aku memiliki Seni yang sangat berguna, aku telah lengah oleh kelalaianku sendiri. Aria menatapku dengan lelah.

“Dasar bodoh,” tambah kepala kelima. “Kenapa kau lengah? Sekarang, lakukan saja. Persiapkan dirimu.”