Prolog

Jika saja hari-hari yang damai ini dapat berlanjut selamanya , pikirku.

Itu adalah keinginan yang sangat kecil dan remeh bagi saya, Lyle Walt, untuk dibuat, namun keinginan itu hancur dalam sekejap.

“Kenapa, kenapa, aku terlahir tanpa sayap? Kalau saja aku punya sayap, aku pasti sudah terbang menembus langit biru yang dalam. Benar—aku akan menjadi seekor burung!”

Tangan kirinya di dada, tangan kanannya terentang seolah ingin meraih langit, Aria menatap awan musim dingin kelabu yang menjulang di atas kami. Tidak ada langit biru—tidak ada setitik pun.

Clara menyeringai. “Apakah warna abu-abu suram ini terlihat biru bagimu?” katanya. “Matamu pasti sudah rusak. Tentu saja, tombak lebih cocok untukmu daripada sayap, Aria. Bukankah kau akan lebih cocok di medan perang dengan bercak-bercak darah beterbangan di mana-mana? Jika kau ingin menjadi burung, aku akan merekomendasikan gryphon, yang sangat cocok untuk orang buas seperti itu.”

Dia biasanya menyembunyikan emosinya dan jarang berbicara, namun kini Clara telah menjadi tipe gadis yang memuntahkan racun sambil tersenyum.

Aku menyembunyikan wajahku di balik kedua tanganku. Ada satu orang lagi yang tidak ingin kulihat.

“Oh, Aria sayang, kamu mau jadi burung? Bagus sekali. Aku juga ingin jadi burung. Oh, tapi aku lebih suka dikurung di kandang yang bagus supaya aku tidak terbang. Lyle, maukah kamu jadi sangkar burungku?!” Miranda menatapku lurus sambil melontarkan dialog yang memalukan.

Kami hampir mencapai Central, ibu kota Kerajaan Banseim, ketika ketiga gadis itu memasuki kondisi pasca-Pertumbuhan.

Pertumbuhan adalah perubahan mendadak yang dialami setiap orang. Sebelum Pertumbuhan terjadi, kesehatan seseorang akan menurun drastis, dan mereka harus menderita kesakitan selama beberapa hari.

Namun, begitu semuanya berakhir, mereka akan menemukan bahwa kemampuan fisik atau sihir mereka telah meningkat pesat. Sederhananya, mereka akan tumbuh lebih kuat. Pada saat yang sama, lonjakan kekuatan baru ini akan membawa rasa gembira dan menempatkan pikiran dalam kondisi euforia yang agak berbahaya.

Miranda mendekatiku. “Tapi kalau sangkar burung terlalu berat, kamu juga bisa jadi tali. Ikat aku erat-erat! Pastikan aku tidak meninggalkanmu! Aku ingin mengikatmu. Dan aku ingin terikat olehmu!”

Miranda yang biasa tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu.

Clara memegang perutnya sambil berguling-guling sambil tertawa. “Dia ingin diikat, katanya! Kita punya orang mesum di tangan kita! Yah, dia selalu menjadi wanita laba-laba yang mengikat orang dengan benangnya, jadi sebaliknya, itu mungkin cocok sekali! Lyle… Aku turut berduka cita!”

Belasungkawa untuk apa? Fakta bahwa Miranda menyukaiku? Atau situasi ini?

Tersinggung dengan kata-kata Clara, Miranda menatapnya dengan sedih. “Jahat sekali. Aku bukan orang mesum. Aku hanya sedikit posesif!”

Sedikit? Kurasa lebih dari itu… pikirku.

Saat aku berhadapan dengan trio gaduh ini… Atau lebih tepatnya, saat aku ditangkap dan tidak punya pilihan selain mengurus trio gaduh ini, mataku mengamati area itu, mencari tiketku untuk keluar dari sana. Seseorang, tolong bantu.

Porter telah parkir di pinggir jalan, dan di sampingnya, Monica sedang sibuk memasak.

Ketika dia menyadari tatapanku, dia melambaikan tangannya dengan penuh semangat. “Hai, dasar pengecut! Sebaiknya kau tidak sabar menunggu makan malam nanti!” serunya.

Tidak ada harapan. Tuannya memohon bantuan, namun dia begitu fokus pada makanan yang akan diberikannya kepadaku sehingga dia bahkan tidak menyadari situasiku.

Sophia berdiri tanpa ekspresi, agak jauh darinya. Pemandangan gadis-gadis itu seakan mengingatkannya pada bagaimana keadaannya beberapa waktu lalu—ketika ia mengalami Pertumbuhannya sendiri. Tidak ada cahaya di matanya.

“Mengapa aku tidak bisa menghilang saja…?” gerutunya sambil duduk, memegang lututnya.

Rasanya terlalu kejam untuk meminta bantuannya. Mataku beralih ke rekan-rekanku yang lain.

“Lihatlah, Novem! Aku membuat pakaian baru!”

“Kelihatannya bagus sekali di kamu, Eva. Kamu menggunakan kain yang sangat bagus.”

“Ya! Aku merampas… maksudku, aku mengambil sebagian dari apa yang digunakan Monica.”

Karena tidak banyak yang bisa dilakukan dalam perjalanan pulang, Eva telah membuat kostum panggung baru untuk dirinya sendiri. Kostum itu berani dan terbuka, dan dia tampak sangat puas dengan hasilnya.

Dia dengan bangga mengulurkannya kepada Novem.

Tetapi tampaknya dia menggunakan beberapa bahan dari simpanan Monica…

“Hei, kau! Dasar peri tak berguna! Jangan seenaknya menggunakan barang-barangku! Aku berencana menggunakannya untuk membuat sesuatu untuk ayam sialan itu!” Monica langsung menyerangnya dengan marah.

“Apa salahnya membiarkanku menggunakan sedikit saja?!” bantah Eva. “Dan kau sendiri yang bilang akan memberiku sedikit jika aku membantu.”

“Kau sama sekali tidak membantu, dan kau bertindak sangat kurang ajar, peri… Tidak, omong-omong, bukankah kau salah mengukur pinggang?”

“I-Itu tidak benar. Aku tahu aku makan terlalu banyak akhir-akhir ini, tapi aku akan berusaha mengatasinya. Tidak masalah.”

“Ya… Terus katakan itu pada dirimu sendiri.”

Sambil menatapnya dengan penuh berbagai maksud tersembunyi, Monica pergi untuk kembali memasak.

Saat dia berjalan melewatiku, aku mendengarnya bergumam, “Sepertinya seseorang akan mendapat menu berkalori sangat tinggi hari ini.”

“Eva,” Novem memperingatkan, “hanya karena kita kawan—tidak, justru karena kita kawan, kau tidak bisa begitu saja menggunakan sesuatu yang bukan milikmu.”

“Maaf… Tapi aku benar-benar membantunya dengan beberapa hal. Sungguh.”

“Meski begitu, kamu butuh izinnya.”

Eva tampak cukup tulus, tetapi omelan terus berlanjut, dan tak satu pun dari mereka tampak akan membantu saya.

Harapan terakhirku adalah yang paling tidak berguna: Shannon. Aku meliriknya.

“Monica! Lihat! Bagaimana dengan posisi ini?!”

Dia dengan gembira mengambil posisi menelan liar di dekat tempat memasak Monica. Itu adalah posisi vital—baik dasar fundamental maupun bentuk akhir. Itu mencakup segalanya dari alfa hingga omega.

Sikap itu adalah inti dari seni bela diri yang diajarkan Monica kepada kami. Awalnya, tampaknya tidak ada gunanya, tetapi setelah kami mengasah seni bela diri dan memoles teknik kami, langkah terakhir adalah memberi makna pada sikap yang tidak berarti ini. Sikap itu akan berkembang menjadi teknik kuat yang unik bagi setiap orang yang mempelajarinya.

Pertama kali saya mendengarnya, saya tahu itu sesuatu yang luar biasa. Saya bersumpah akan menyempurnakannya suatu hari nanti.

Namun, sikap Shannon… Terus terang saja, dia punya banyak celah. Saat dia melakukannya, posenya terlihat seperti pose yang menggelikan.

Monica tampaknya sependapat dengan saya tentang masalah ini. “Sangat buruk. Anda tidak dapat menyakiti lalat seperti itu. Ini lebih dari sekadar sikap itu sendiri—masalahnya lebih mendasar. Ulangi lagi.”

Bahu Shannon terkulai. Dia tampak benar-benar kecewa.

“Kamu tidak serius… Aku menghabiskan banyak waktu untuk memikirkannya…”

Kalau dipikir-pikir, dia bilang dia sedang memikirkan gerakan terakhirnya saat aku memergokinya makan camilan… Lalu dia bosan dan kami mulai bermain. Itulah Shannon.

Saat dia mengaduk panci, Monica menyarankan, “Untuk saat ini, berikan lebih banyak usaha pada hal-hal mendasar. Kamu sepuluh tahun terlalu muda untuk berpikir menyelesaikan posisi khususmu. Itu bahkan bukan kiasan. Sebaiknya kamu pikir butuh waktu sepuluh tahun untuk menyelesaikannya.”

“Aku tidak bisa menunggu selama itu! Aku harus menyelesaikannya sebelum gigolo sialan itu!”

Aku melotot ke arah Shannon, tetapi dia bahkan tidak menyadari kehadiranku. Dia sedang bermain dengan Monica, dan dia—seperti yang lainnya—tidak akan membantuku.

Pertama-tama, apakah dia akan menolongku jika dia menyadarinya…? Tidak, dia tidak akan menolongku.

Saat aku menghela napas, Aria memegang tanganku.

“Hah?”

“Sekarang, Lyle… Ayo berdansa!”

“Err, aku ingin menolak jika aku… A-Aria!”

Dia jauh lebih kuat dari yang pernah kubayangkan. Dia mencengkeramku dengan kuat, dan aku tidak bisa melepaskannya. Jadi, aku terjerat dalam tarian Aria.

Sambil memegang kedua tanganku, Aria mulai berputar di tempat; aku pada dasarnya diayunkan.

“Tunggu! Berhenti! Tolong berhenti, Aria! Ariaaa! ”

“Aha ha ha, ternyata kamu jago juga, Lyle! Bagus sekali!”

“Ini mengerikan! Kakiku bahkan tidak menyentuh tanah!”

Melihat kami berdua, Miranda memberikan tepuk tangan meriah. “Berdansalah denganku selanjutnya. Aku suka yang tubuh kita saling menempel.”

“Bukankah itu menyenangkan, Lyle?” kata Clara sambil tersenyum. “Ngomong-ngomong, aku sama sekali tidak iri. Tapi, menurutku kamu adalah tipe pria yang suka digoda wanita.”

Clara yang biasa—gadis yang tanpa ekspresi namun agak lembut—tidak terlihat di mana pun.

“Seseorang, tolong aku!”

Aku mendengar lima suara dari Permata yang tergantung di leherku. Ini adalah benda terkutuk—eh, tidak, lupakan itu. Cahaya penuntunku yang berisi kenangan dari lima leluhurku.

Kepala ketiga keluarga Walt, Sley Walt, terdengar riang seperti biasa. “Sepertinya Aria sangat ceria.”

“Dia tidak bisa diam sedetik pun,” kata Marcus Walt, kepala keempat, yang terdengar sedikit lelah. “Tapi ini adalah waktu yang tidak menentu bagi mereka semua. Pastikan kau menyelesaikan masalah dengan mereka nanti, Lyle.”

“Baiklah…usahakan yang terbaik,” imbuh kepala kelima Fredriks Walt, seorang yang pendiam.

Tepat saat aku berpikir, Apakah tidak ada di antara kalian yang punya saran? Kepala keenam Fiennes Walt berkata dengan ragu, “Andai saja Miranda sedikit lebih tenang. Sebagai cicit Milleia, dia seharusnya sedikit lebih feminin dari itu. Tidakkah kau berpikir begitu, Lyle?”

Saya tidak mengenal nenek buyut Miranda. Bagaimana saya bisa menjawab pertanyaan itu?

“Oh, dia pasti keturunan Bibi Milleia,” gerutu Brod Walt, kepala ketujuh. “Yang lebih penting, Clara punya lidah yang tajam.”

Jangan bilang dia ingin mengeluh secara teratur, tetapi dia menahannya? Apakah itu yang mencerminkan keadaan pasca-Pertumbuhannya? Seperti sekarang, Clara begitu ekspresif dan beracun sehingga saya bertanya-tanya apakah itu benar. Saya tidak keberatan jika dia lebih sering mengungkapkan pikirannya…

Namun saat pikiran itu terlintas di benakku, tangan Aria terlepas dari tanganku.

“Ah…” aku berseru tanpa sadar saat aku terlempar ke udara.

Aria langsung pingsan. “Aha ha! Mataku berputar! Dunia berputar!”

“Ah, Lyle!” Tangan Miranda terulur ke arahku.

Aku benar-benar butuh sedikit bantuan , pikirku ketika Clara tertawa terbahak-bahak.

“Wah! Penerbangan pertamaku. Ini hari yang tak terlupakan. Aku harus mencatatnya.” Dia mengeluarkan buku catatan sambil menatapku.

Dan aku pun terbang, terlempar ke ketinggian yang menggelikan karena kekuatan kasar Aria. Aku menatap ke bawah untuk melihat sungai mengalir di bawahku…

Dan aku terjatuh ke dalam air.

“Kenapa aku?!”

***

Setelah merangkak keluar dari sungai yang dingin, aku menyeret diriku ke api unggun untuk menghangatkan tulang-tulangku yang sakit.

Musim dingin telah memasuki puncaknya.

Dan saat aku duduk di sana sambil menggigil, Monica dengan gelisah merawatku.

“Waaaah! Dasar pengecut! Aku tak menyangka ini akan terjadi padamu saat kau ada di sampingku!” isaknya sambil membungkusku dengan selimut dan membawakanku makanan hangat.

“Penampilan itu cocok untukmu, gigolo.” Shannon menatapku dan tertawa.

“Kau benar-benar gigolo di sini.”

“Hah? Aku bekerja dengan baik, tahu! Aku menghasilkan banyak uang hari ini!”

Bicaralah dengan baik, gadis. Apakah kita sekarang menghitung membantu pekerjaan rumah sebagai pekerjaan? Jika iya, aku bekerja beberapa kali lebih banyak darimu!

Eva tertawa geli. “Kau terbang cukup jauh. Apakah Aria sangat kuat atau semacamnya?”

“Dia menjadi lebih kekar dengan Pertumbuhan ini.” Sophia mengangguk. “Akan jadi masalah jika dia mengamuk dengan kekuatan mengerikan itu. Yah, sepertinya dia mulai tenang.”

Mata Sophia beralih ke tiga orang yang dipaksa duduk berlutut. Di hadapan mereka berdiri Novem yang sangat mengesankan. Punggungnya membelakangiku, jadi aku tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi aku bisa tahu dia sedang marah.

“Apa yang kau pikir kau lakukan, melemparkan Lord Lyle ke sungai?!”

Suaranya berubah serak karena marah. Sikapnya berubah total dari biasanya, dan itu membuatnya semakin menakutkan.

Setelah kewarasannya kembali, Aria mencoba mencari alasan. “Maksudku, aku tidak menyangka dia akan begitu…”

Wah, sangat lucu, katanya. Agak lucu, dan kupikir aku bisa memaafkannya hanya karena itu.

Tidak, tunggu, itu salah. Aku telah menyebabkan banyak masalah dengan Pertumbuhanku sendiri, jadi aku tidak bisa marah karena hal seperti ini. Aku memutuskan untuk memberikan kata-kata yang baik kepada Novem.

“Novem, mereka semua baru saja mengalami Pertumbuhan, jadi mohon maafkan mereka. Lihat, mereka perlahan-lahan mulai pulih sekarang, jadi semuanya baik-baik saja.”

Mereka semua bersemangat sejak fajar menyingsing, tetapi begitu malam tiba, mereka sudah pulih. Namun, ketika menyangkut Growths, bagian yang paling menakutkan datang setelah seseorang benar-benar pulih kewarasannya.

Hal itu terjadi pada hari berikutnya, saat mereka merenungkan semua yang telah mereka lakukan, dan menggeliat kesakitan dan penderitaan (tetapi sebagian besar karena malu).

Novem menoleh padaku. “Bagaimanapun, ada batasan yang tidak boleh kau langgar.”

“Aku mengerti, tapi… Hari sudah mulai gelap dan dingin.”

Dinginnya semakin terasa saat matahari terbenam. Aku ingin mereka bertiga menghangatkan diri dan tidur.

“Dimengerti… Pastikan kalian meminta maaf dengan benar kepada Milord. Kalian semua.”

Mendengar itu, Miranda langsung berdiri dan memelukku. “Lyle, Novem sangat menakutkan! Hibur aku!”

Matanya penuh dengan keceriaan, dan Novem—yang berdiri di belakangnya—tersenyum. Dia tersenyum, namun menakutkan di saat yang sama.

“Sepertinya kamu masih belum mengerti, Miranda.”

Miranda menoleh dan menatap lurus ke matanya. “Lihat, betapa menakutkannya itu?” katanya sambil tersenyum agresif.

Bahkan dengan Pertumbuhannya, Miranda tetaplah Miranda.

Clara berdiri dan mulai dengan antusias mencatat hal-hal di buku catatannya.

“Aku harus memastikan untuk mencatat hari ini secara keseluruhan,” serunya. “Dan besok, aku akan memamerkannya kepada mereka berdua saat mereka meronta kesakitan! Mari kita buat ini menjadi kenangan yang bisa kita ingatkan kepada mereka kapan pun mereka hampir lupa!”

Oh… Clara belum kembali.

Aria menatapku. “Miranda beruntung… Aku juga ingin dipeluk. Benar! Saat cuaca dingin, kudengar lebih baik menggosokkan kulit telanjang kita.”

Tiba-tiba, Aria hendak melepaskan pakaiannya, namun Sophia bergegas masuk dan menghentikannya.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

“Lepaskan aku! Kita akan berbagi panas! Aku akan menyalakan cintaku dengan Lyle dalam keadaan telanjang!”

“Tenanglah! Kamu akan menyesalinya! Begitu hari esok tiba, kamu akan menyesalinya!”

“Aku tidak akan menyesal! Karena aku hidup untuk cinta dan cinta saja! Dan aku juga sangat penasaran! Aku ingin melihat seperti apa penampilan seorang pria di—”

“Aria! Hentikan sekarang!”

Aku perlahan mengalihkan pandanganku dari pemandangan itu… Aku tak sanggup melihatnya lagi.

Saat itulah Eva duduk di sampingku. Pakaianku tergantung di dekatnya, dikeringkan oleh panas api unggun.

Di tengah semua keributan yang terjadi di sekeliling kami, Eva berbicara kepadaku.

“Betapa meriah dan menyenangkannya pestamu.”

“Sejujurnya, agak terlalu bersemangat.”

“Lebih baik daripada merasa tegang dan canggung. Hubungan antarmanusia sulit di mana pun Anda berada. Pengaturan seperti ini adalah salah satu yang terbaik.”

Dia pasti telah bertemu dengan berbagai macam orang dan melihat berbagai macam pemandangan selama perjalanannya. Dia tampak bersemangat.

“Selain itu,” lanjutnya, “mengapa kita memasuki ibu kota sebelum pasukan penakluk? Kita bisa saja ikut dengan mereka.”

Kami sedang menuju ibu kota kerajaan. Kami telah dikirim untuk berburu hippogryph, dan kami sedang dalam perjalanan pulang. Biasanya di sinilah kami semua akan berbaris seirama, dengan semua orang memasuki ibu kota bersama-sama sebagai pahlawan yang menang.

Tapi… Kami tidak diterima. Tidak di ibu kota, dan terutama, tidak oleh para bangsawan istana. Para bangsawan itulah yang telah merencanakan untuk menghapus kami.

Kami diberi tahu bahwa itu adalah perburuan hippogryph, tetapi musuh yang kami temui adalah gryphon—monster yang jauh lebih besar dan jauh lebih ganas daripada hippogryph. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami seharusnya sudah dimusnahkan. Para bangsawan yang merencanakan semua ini tentu tidak akan senang melihat kami kembali dalam keadaan utuh.

“Kita perlu menyebarkan berita itu sebelum pasukan sukarelawan kembali. Aku rasa rumor itu sudah menyebar di istana, dan kita harus menunjukkan beberapa bukti untuk memperkuatnya.”

Eva mengangguk sambil tersenyum. Dialah yang berusaha keras menyebarkan rumor itu; yah, dia bersama para pemain elf lainnya.

“Ya, saya yakin mereka sedang marah besar di ibu kota. Tapi apakah kita harus bertindak sejauh ini?”

Apakah kita perlu melakukannya? Itulah pertanyaan yang ada di benak Eva, dan aku bisa mendengar suara yang menjawab dari Jewel. Meskipun dia menjawab pertanyaan Eva, suaranya hanya bisa kudengar.

“Jika kita tidak melakukan apa pun, aku yakin istana akan mencari alasan untuk menyalahkan kita dan membuat kita ditangani,” kepala keempat menjelaskan dengan dingin. “Kita harus bertindak sejauh itu sehingga mungkin tampak berlebihan, atau kita akan menjadi pihak yang dalam bahaya. Dengan demikian, korupsi di ibu kota sama buruknya dengan yang terjadi pada masaku.”

Kemudian kepala kelima, merenungkan saat-saat ketika ia masih hidup, berbicara dengan nada kesal. “Ada kalanya lebih buruk daripada yang lain, tetapi tetap saja selalu mengerikan. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati.”

Saya sampaikan pendapat mereka kepada Eva: “Kami hanya mengambil semua tindakan yang kami bisa. Akan terlambat untuk bertindak setelah sesuatu terjadi.”

Bahkan saya tidak tahu apakah kami harus mengambil begitu banyak tindakan pencegahan, tetapi lima pria yang semuanya memiliki pengalaman hidup lebih dari saya mengatakannya, dan itu mungkin benar.

Benar… Jumlahnya turun menjadi lima.

Saya diliputi oleh kekosongan yang aneh setiap kali salah satu suara menghilang.

“Kau lebih berhati-hati dari yang kuduga. Yah, mungkin itu tepat untuk pemimpin kelompok.”

“Oleh karena itu,” kataku, “apakah kau yakin akan ikut dengan kami? Jika semuanya berjalan lancar, kami akan menuju ke timur setelah ini. Kami akan langsung menuju Baym.”

Kota Bebas. Kota Petualang dan Pedagang. Kota ini memiliki berbagai nama, tetapi singkatnya, kota ini adalah kota metropolitan yang menarik banyak petualang. Kota bebas ini tidak berada dalam wilayah Banseim; kota ini adalah tanah asing.

Mata Eva berbinar. “Menurutmu, apakah aku punya keterikatan dengan kerajaan? Aku ingin melihat dunia dengan mataku sendiri. Dunia yang lebih luas dari yang kukenal. Aku ingin mengumpulkan lebih banyak cerita dan lagu yang menakjubkan! Dan selagi aku melakukannya, akan lebih baik lagi jika ada kisah yang hanya bisa kuceritakan. Aku menaruh harapanku padamu, Lyle. Sekarang pergilah dan lakukan sesuatu yang sama hebatnya dengan membunuh gryphon.”

Sebagai seorang penyanyi, Eva ingin suatu hari nanti menyanyikan sebuah kisah yang hanya diketahuinya. Tampaknya dia siap pergi ke ujung bumi untuk tujuan itu. Saya tidak bisa tidak terkejut dengan semangat para peri terhadap cerita dan lagu.

“Dengan demikian… Musim dingin benar-benar mulai tiba. Kami tidak akan bepergian atau bekerja untuk sementara waktu.”

Eva menyilangkan kakinya, menatap api dengan perasaan tidak puas. Namun, sebagai seseorang yang terbiasa bepergian sendirian, dia tahu. Dia tampaknya menerimanya.

“Saya juga tidak berencana melakukan hal-hal gila selama musim sepi. Tahun ini akan dingin, dan saya yakin akan ada banyak salju.”

Banseim bisa jadi tempat yang sangat bersalju. Saat salju menumpuk, perjalanan bisa jadi sangat sulit. Jika memungkinkan, saya ingin menuju ke timur setelah kami menyelesaikan semua masalah di ibu kota.

Kami terus berjalan sampai kami menemukan kota besar untuk menghabiskan musim dingin.

Ada alasan utama untuk ini.

“Musim dingin, ya…” kenang kepala kelima. “Saat itulah para petani mulai bercocok tanam.”

Kepala ketujuh juga tidak menganjurkan perjalanan musim dingin. “Pertempuran terjadi di mana-mana. Dalam beberapa kasus, ada juga perang di perbatasan. Saya yakin ada beberapa yang sudah dimulai.”

Banseim adalah negara yang besar. Kadang-kadang, para bangsawan akan berperang satu sama lain, dan di waktu lain, mereka akan melakukan pemberontakan terhadap keluarga mereka sendiri. Jika Anda menjelajah ke perbatasan nasional, Anda akan terlibat dengan perang Banseim dengan kekuatan asing juga.

Ini adalah musim perang. Para penguasa feodal sering menjadikan rakyatnya sebagai prajurit, dan sebagian besar rakyat tersebut adalah petani. Begitu musim sepi bagi para petani, para penguasa feodal bebas memobilisasi mereka.

Jika mereka berperang di salah satu waktu tersibuk dalam setahun, panen musim gugur akan terganggu. Situasi ini terjadi di mana-mana, jadi ini adalah musim ketika semua orang menjadi agak sibuk.

Eva menghela napas. “Jika kau pergi tanpa rencana, kau akan langsung berada di medan perang. Ini benar-benar musim yang buruk.”

Saya harus setuju dengannya di sana.

“Mengerikan sekali.”

Dari Jewel, kepala ketiga mendukung pendapat kami. Menurut sejarah Banseim, dia adalah veteran perang terhormat yang dipuji sebagai Jenderal Pahlawan, tetapi… “Saya mengerti alasan mereka melakukannya, tetapi saya benci perang. Saya tidak pernah ingin mati di medan perang. Saya ingin menua dengan tenang sampai saya meninggal di tempat tidur.”

Saat dia mengatakannya, ada bobot tertentu di dalamnya.

Bagaimanapun, yang terbaik adalah tetap tinggal di satu tempat selama musim dingin. Bahkan jika kami ingin pindah ke tempat lain, kami perlu melakukan berbagai tindakan yang tidak perlu kami lakukan. Pilihan terbaik kami adalah memulainya saat cuaca mulai hangat.

“Kalau terus begini, kita mungkin akan menghabiskan musim dingin di ibu kota,” gumam Eva.

Apa pun kecuali itu…

Jika memungkinkan, saya ingin menghabiskan musim dingin di suatu tempat, tempat mana pun selain ibu kota.

***

Kami sampai di salah satu gerbang yang memberikan akses masuk melalui tembok-tembok kokoh yang mengelilingi Central. Kami semua mengenakan penutup kepala saat kami tiba di dalam kereta kuda besar.

Kami berpakaian dengan cara yang sekilas dapat mengidentifikasi kami sebagai petualang, dan kami telah memuat kotak kayu besar di atas kereta. Sisi-sisi kotak dibiarkan terbuka sehingga semua orang dapat melihat gryphon yang sudah mati di dalamnya.

Gryphon yang sudah mati itu sebagian besar masih utuh, dan tampaknya ia bisa mulai meronta kapan saja. Mereka yang datang dan pergi melewati gerbang akan melihatnya dengan kaget dan ketakutan.

“Apakah itu gryphon?”

“Mirip dengan hippogryph yang pernah kulihat dulu.”

“Keduanya memiliki kepala elang yang sama. Namun, ukurannya jauh lebih besar.”

“Lalu, mungkinkah itu yang dikabarkan…”

Beberapa orang menunjukkan minat pada monster yang mengerikan itu. Yang lainnya menjaga jarak karena takut.

Ada beragam reaksi, tetapi yang penting adalah semua orang menyaksikan gryphon tersebut.

Penjaga gerbang mendekati kami.

“Karena kau tidak bersama pasukan penakluk, kurasa itu gryphon yang berbeda… Apakah kalian petualang?”

Aku melepas tudung kepalaku dan menjawab, “Ya, kami mengalahkan seekor gryphon, jadi kami pikir kami akan menjualnya di ibu kota. Bagian tubuh monster adalah sumber daya yang berharga, tetapi jika itu adalah gryphon, aku membayangkan ada lebih banyak pedagang yang ingin membeli seluruh spesimen.”

Penjaga gerbang mengamati kami dari atas sampai bawah.

Aku tidak salah bicara. Central adalah pusat perdagangan. Tempat itu adalah rumah bagi banyak pedagang kaya, dan pastinya ada beberapa orang yang lebih suka membeli gryphon utuh untuk diisi dan ditunggangi.

Adalah wajar pula bagi seorang petualang untuk datang ke ibu kota kerajaan jika mereka ingin membuat nama bagi diri mereka sendiri.

Penjaga gerbang itu tampak cukup terkesan, dan mempersilakan kami masuk. Mungkin dia tidak menganggap kami mencurigakan. “Kalian punya keterampilan untuk usia kalian. Jual nama kalian jika kalian mau, tapi jangan membuat masalah.”

Aku mengangguk tanda mengerti.

“Tentu saja. Kami akan berusaha untuk tidak menimbulkan kegaduhan.”

“Kitalah yang menerima semua masalah ini,” kata kepala keenam dari Jewel. “Sekarang… Sekarang kita sudah di dalam, saatnya bermain bola! Lyle, mulai beriklan!”

Begitu kami membawa kereta melewati gerbang, kami dikerumuni oleh orang-orang yang mendengar rumor tersebut. Gerbang biasanya dipadati oleh lalu lintas yang padat, dan sekarang ada lebih banyak orang di sana daripada biasanya.

Berdiri di hadapan mereka, aku berseru dengan keras, “Jika kalian ingin mendengar kisah perburuan gryphon, silakan pergi ke alun-alun di depan. Di sana, kami akan menceritakan dengan tepat bagaimana kami membunuh binatang buas yang menakutkan itu.”

Di bawah pengawasan dan tatapan penuh rasa ingin tahu dari penduduk ibu kota, kami terus maju dengan berani.

Tepat seperti yang diharapkan oleh kepala keenam. Begitu kami sampai di kota, bola ada di tangan kami. Tidak peduli apa pun yang dilakukan istana—sudah terlambat.

Ketika aku melirik Eva, kulihat dia menutup mulutnya dengan ekspresi kesal di wajahnya.

“Di sekitar gerbang selalu berdebu,” katanya. “Tenggorokanku perih. Aku benci itu.”

“Eva, aku serahkan sisanya padamu.” Aku membujuknya sambil menunjuk ke arah alun-alun.

Dan tiba-tiba ada api di matanya. “Kau bisa mengandalkanku. Aku akan memberimu semua publisitas yang bisa kau minta.”

Di saat-saat seperti ini, sungguh menenangkan memiliki kawan peri.