Bab 63: Hasil

Begitu kami sampai di lantai delapan belas, kami menemukan ruangan tanpa monster dan bersiap untuk berkemah. Sayangnya, tempat yang kami pilih memiliki pintu masuk yang terlalu kecil untuk dilewati Porter, jadi kami menggunakannya sebagai dinding untuk mencegah monster masuk. Setelah itu, kami semua berangkat secara terpisah untuk menjalankan peran yang telah ditentukan.

Aria mengeluarkan meja lipat dan kursi dari perlengkapan kami. “Hei, apakah ini terlihat seperti tempat yang bagus?” serunya.

Sophia dan Clara mengangguk dari tempat mereka bekerja untuk merapikan toilet.

“Benda ini cukup kokoh,” komentar Sophia kepada Clara.

Gadis lainnya mengangguk. “Boinga yang membuatnya. Dia… Ya, dia bisa membuat beberapa peralatan yang sangat praktis.”

Robot yang dimaksud gadis-gadis itu saat ini sedang sibuk memasak makan malam sementara kami yang lain sedang menyelesaikan persiapan bagian lain dari perkemahan. Sebuah lentera telah diletakkan di dekatnya, memberinya cukup cahaya untuk bekerja.

“Kau tidak bisa membuat hidangan yang rumit di ruang bawah tanah? Wah, itu hanya alasan!” seru Boinga tanpa alasan. “Aku akan membuktikannya padamu, di sini dan—”

Aku mengerang. “Bisakah kau menguranginya? Oh, dan cincang saja ini untukku, ya?”

Boinga terdiam, fokusnya beralih ke persiapan makan malam yang cepat. Sementara itu, Miranda dan Novem mengeluarkan semua selimut dan perlengkapan tidur kami.

“Senang sekali kita punya banyak ruang untuk perlengkapan,” kata Novem.

Semua orang mengerjakan tugasnya masing-masing, kami semua menunjukkan sikap bersatu. Yaitu, selain…

“Ternyata kau memang seorang gigolo,” ucap Shannon dari sebuah peti kayu.

Aku mendesah. “Apakah kamu benar-benar orang yang bisa bicara?”

Agar adil, Shannon tidak seperti orang yang bermalas-malasan atau semacamnya. Dia dan aku benar-benar sedang beristirahat yang sangat dibutuhkan. Saat kami berkendara di Porter, Shannon terus-menerus menggunakan matanya untuk mencari musuh, sementara aku melompat keluar dan melawan beberapa dari mereka beberapa kali. Clara juga telah bekerja keras menavigasi; dia akan beristirahat segera setelah dia selesai menyiapkan kamar mandi kami dengan Sophia.

Sejujurnya, saya rasa saya tidak melakukan banyak pekerjaan. Tapi, ah, sudahlah; kurasa saya sedang istirahat.

Saat pikiran ini terlintas di benakku, Novem menghampiriku sambil tersenyum. “Tuanku, Shannon—kenapa kalian tidak membersihkan diri dengan air hangat saat kalian punya waktu luang? Setelah makan malam, kalian bisa langsung menggosok gigi dan tidur lebih awal.”

Kami berdua menjawab dengan malas, “Okaaay,” dan berdiri.

“Jangan mengintip,” kata Shannon sambil melotot ke arahku.

Aku mengejek. “Mengintip apa? Apa ada yang bisa kamu intip ? ”

Wajah Shannon memerah. Dia mengacungkan tinjunya ke arahku sebagai balasan, tetapi aku mundur selangkah dan menepis pukulan itu. Hal ini cukup membuatnya jengkel sehingga dia berbalik dan menendang.

Oh, betapa sedihnya dia saat itu karena dia hanya meronta-ronta tanpa hasil sementara aku memegang kepalanya, pikirku. Dia sebenarnya bisa melakukan beberapa pukulan yang lumayan sekarang jika aku tidak berhati-hati.

“Oh, kau mau melakukannya?” godaku. “Dalam semua pertarungan kita, aku selalu menang, tahu.”

Shannon menjerit frustrasi. “Apa hakmu untuk bersikap sombong saat kau hanya menumpang hidup pada adikku?! Hari ini adalah hari aku melunasi hutangku!”

Mata Shannon berbinar, dan dia beralih ke Posisi Savage Sparrow. Dia serius.

Aku pun mengambil sikap yang sama sebagai tanggapan. “Jangan remehkan aku,” aku memperingatkannya. “Aku jauh lebih kuat darimu!”

Namun sebelum kami benar-benar dapat membahasnya, Aria menepukkan kedua tangannya, membuat kami berdua menoleh dan menatapnya.

“Hei, berhentilah main-main dan cepatlah,” katanya sambil memutar matanya.

Beberapa kali terakhir kami masuk ke ruang bawah tanah Aramthurst, Aria hanya mondar-mandir di sekitar perkemahan, tidak tahu harus berbuat apa saat kami mendirikan tenda, tetapi kali ini tampaknya berbeda—dia fokus pada tugas dan segera menyelesaikannya.

“B-Baik,” sahutku terbata-bata. Mengabaikan Shannon, aku pergi mengambil air hangat untuk membersihkan diri.

***

Keesokan harinya, kami tiba di lantai dua puluh satu. Begitu Porter melambat dan berhenti, kami semua turun dan berdiri siaga di sekelilingnya. Lampu-lampu di area penjara bawah tanah ini telah padam, dan dalam kegelapan, kami mendengar langkah kaki mendekati kami. Saat aku melihat sekeliling dengan cemas, aku melihat Aria, yang baru saja kembali dari pengintaiannya.

“Mengapa kamu tampak begitu terkejut?” tanyanya.

“Y-Yah, kau muncul begitu saja entah dari mana,” gerutuku.

Aria dapat meningkatkan kecepatannya dengan Seni miliknya—itu adalah kemampuan yang memungkinkannya melaju sangat cepat dalam waktu singkat. Dengan menggunakannya, dia dapat mendekati musuh dan mengumpulkan informasi, lalu dengan cepat kembali bersama mereka tanpa menyadari keberadaan mereka. Dari apa yang dia katakan kepadaku, dia masih belum puas dengan kemampuannya, tetapi aku harus mengakui bahwa aku terkesan. Aku tidak dapat memperhatikannya sama sekali sampai dia cukup dekat.

“Ada tiga manusia kadal di depan,” kata Aria, mulai memberi tahu kami tentang apa yang telah dipelajarinya. “Mereka ada di sebuah ruangan, tetapi mereka tidak bersantai di sana, jadi mereka akan keluar jika kita lewat di dekatnya. Salah satu dari mereka membawa obor.”

Kami mengangguk.

“Lumayan,” puji Miranda.

Wajah Aria berkerut karena tidak senang. “Ya, terima kasih,” katanya singkat. Dia menoleh padaku. “Jadi bagaimana sekarang, Lyle? Sepertinya tidak ada monster lain di sekitar sini. Haruskah kita semua melancarkan serangan kejutan?”

Itu tampaknya menjadi taruhan teraman kami, jadi aku mengangguk. Namun, saat kami semua mulai bersiap, Sophia menyela.

“Bisakah kau serahkan yang ini padaku?” tanyanya sambil menggenggam kapak perangnya.

Suaranya cukup serius, dan meskipun terlalu gelap untuk mengenali wajahnya, aku bisa tahu Sophia benar-benar bersungguh-sungguh. Dia tampak bersemangat menangani manusia kadal sendirian.

Manusia kadal, seperti yang tersirat dari namanya, merupakan campuran antara kadal dan manusia. Ukuran mereka dengan mudah melebihi ukuran manusia dewasa, dan mereka juga memiliki massa otot beberapa kali lipat dari manusia dewasa. Mereka juga mengayunkan kapak dan tombak besar, dan dapat menimbulkan banyak masalah bagi petualang jika mereka tidak siap.

“Mengapa kita tidak menempatkan Sophia di barisan terdepan dan meminta yang lain untuk mendukung?” tanya Miranda. “Akan sangat tidak bertanggung jawab jika kita mengirimnya sendiri.”

“Aku baik-baik saja dengan itu,” kata Sophia sambil mengangkat bahu.

Dia tidak menunggu kami memutuskan—tanpa basa-basi lagi, dia melangkah pergi menyusuri terowongan. Miranda dan aku mengikutinya kalau-kalau dia butuh bantuan, membawa kami semakin dekat ke ruangan bersama para manusia kadal. Tak lama kemudian, kami sudah sampai di pintu masuk.

Saat mengintip ke dalam ruangan tempat para manusia kadal itu berada, kami melihat ketiganya telah berdiri berdekatan, wajah mereka saling menempel. Mereka tampak sedang mendiskusikan sesuatu.

Sophia mengamati pemandangan itu, dan begitu dia merasa siap, dia mengangguk kepada kami. Kami menyaksikan saat dia bergegas masuk ke ruangan, mengangkat kapak perangnya, lalu melemparkannya ke arah monster-monster itu.

Mulutku menganga. “T-Tunggu— Sophia?!”

Saya begitu terkejut hingga hampir berlari untuk membantu, tetapi Miranda memegang bahu saya.

“Tunggu sebentar,” bisiknya di telingaku. “Dia memang bodoh, tapi dia tidak sepenuhnya idiot. Mari kita lihat lebih jauh.”

Kapak perang Sophia berputar di udara, lalu menghantam salah satu manusia kadal, membunuhnya. Namun, kapak itu tidak berhenti di situ—kapak itu terus terbang hingga menancap di dinding.

Dari dua manusia kadal yang tersisa, satu memegang obor; ia membuka mulutnya lebar-lebar dan mengeluarkan suara yang mengerikan. Rupanya suara itu adalah semacam sinyal, karena manusia kadal terakhir kemudian menyerbu ke arah Sophia.

Tanpa takut, Sophia mengulurkan tangan kanannya. “Kemarilah.”

Rasanya seperti seseorang telah menarik paksa kapak perang dari tempatnya. Kapak itu terlepas dari dinding, lalu berputar kembali ke arah Sophia. Manusia kadal itu berbalik tepat pada waktunya untuk melihat kapak itu berputar tepat di depan matanya.

Darah menyembur ke udara, lalu kapak perang itu kembali ke tangan Sophia. Begitu dia memegangnya dengan kuat, dia segera bersiap untuk melawan monster terakhir yang tersisa.

Manusia kadal terakhir melemparkan obornya ke samping dan melesat ke arahnya. Kapaknya yang berat beradu dengan kapak Sophia, menyebabkan percikan api berhamburan di sekitar mereka. Senjata mereka bertemu untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya—tetapi setiap kali, posisi manusia kadal itu semakin goyah.

Aku menyaksikan dengan kagum. Meskipun Sophia memiliki tubuh yang lebih kecil, tampaknya manusia kadal itu kalah dalam pertarungan kekuatan mereka.

“Hmm, lumayan juga,” komentar kepala kelima dari dalam Permata. “Dia pasti telah mengubah kapak perang itu menjadi Alat Iblis. Belum lagi dia juga semakin jago dalam menggunakan Seni-nya.”

“Dia membuatnya lebih ringan saat dia mengangkatnya, dan lebih berat saat dia menurunkannya,” kata kepala keenam, terdengar sama terkesannya. “Yah, itu adalah Seni yang memanipulasi berat, jadi kurasa siapa pun akan berpikir seperti itu…tetapi butuh banyak latihan untuk menguasainya.”

Aku menyeringai. Jadi selama latihan itu, Sophia mengasah kemampuannya dalam menggunakan Seni. Saat itulah dia memperoleh Alat Iblis itu juga.

Dia tidak melakukan hal yang rumit, tetapi itu tidak berarti kerja keras Sophia tidak layak dipuji. Dia tidak diragukan lagi telah tumbuh lebih kuat. Itu sangat pantas bagi seorang gadis yang bersungguh-sungguh.

Aku menembakkan bola sihir ke udara sebagai sumber cahaya tepat saat Sophia melompat ke udara dan menancapkan kapak perangnya ke manusia kadal terakhir. Pukulannya begitu kuat hingga benar-benar membelah musuhnya menjadi dua. Miranda, yang telah mengawasi dari belakangku, menyimpan pisaunya dan bersiul. Aku pun bertepuk tangan.

Dari Permata, kepala ketiga hanya mengucapkan satu kata. “Hebat.”

Kali ini, dia tidak bercanda. Dia memuji Sophia dengan tulus.

***

Sekarang setelah para gadis itu meningkatkan keterampilan mereka secara signifikan, Aria dapat mengintai dan menggunakan kecepatannya untuk melancarkan serangan pendahuluan, sementara Sophia dapat dengan sempurna memenuhi tugasnya sebagai petarung garis depan. Dengan mereka memimpin pertarungan, Novem kemudian dapat menghancurkan monster dengan sihirnya, sementara kemampuan beradaptasi Miranda memungkinkannya untuk masuk ke mana pun ia dibutuhkan. Sementara itu, Boinga, berada di belakang kelompok petarung kami, memberikan dukungan dan bertarung saat dibutuhkan. Dan, seperti biasa, Clara dengan sempurna memenuhi perannya sebagai pendukung. Ia bahkan mengoperasikan Porter juga. Dan Shannon… Yah, ia hanya berguna untuk matanya, tetapi ia tetap melakukan yang terbaik sebagai anggota kelompok.

Meski begitu, saat kami melewati lantai dua puluh lima penjara bawah tanah itu, aku menyadari ada masalah yang serius. Dan, saat kami akhirnya sampai pada titik di mana kami akan menantang bos lantai tiga puluh, kepala keempat akhirnya keluar dan mengatakan apa yang selama ini kutahan.

“Lyle… Apakah aku hanya membayangkannya, atau kamu tidak memberikan kontribusi penting apa pun?”

Hanya mendengar kata-kata itu saja sudah membuat suasana hatiku anjlok. Tetap saja, sulit untuk tidak menyadari bahwa aku belum melakukan apa pun secara khusus untuk membantu perjalanan bawah tanah kami hari ini, terutama ketika kelompok itu begitu bersemangat untuk melawan bos lantai besok. Aku telah berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan perasaanku, tetapi sekarang perasaan itu mulai meluap.

“Aku tidak ingin mengatakannya,” kata kepala ketiga dengan kekhawatiran yang tulus, “Tapi sekarang, Lyle benar-benar seorang gigolo. Dia mempekerjakan semua wanita di sekitarnya dan tidak melakukan apa pun sendiri. Yah, itu mungkin watak yang tepat untuk seorang pemimpin, tapi ini tidak baik.”

“Novem! Ada yang bisa saya bantu?!” seruku.

Semua orang bekerja keras di sekitarku, mendirikan kemah. Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan—apa saja. Namun Novem sama sekali tidak mengerti perasaanku.

“Tuanku, silakan tidur lebih awal demi kebaikan besok,” katanya sambil menunjuk ke arah tempat tidur kami. “Kami akan mengurus semuanya di sini.”

Dan dengan itu, dia kembali bekerja. Aku melihat sekeliling—semua orang sudah cukup ahli dalam pekerjaan mereka, dan meskipun aku sangat ingin, tidak ada yang bisa kubantu. Mataku yang gelisah menari dari satu sisi perkemahan ke sisi lain, lalu terpaku pada Shannon. Dialah satu-satunya gadis yang tidak melakukan apa-apa, duduk santai di atas kotak kayu.

Mata Shannon berbinar keemasan saat dia menatapku, lalu mulutnya mengembang membentuk bulan sabit.

Dia…dia baru saja melihat ke dalam diriku!

Shannon mengeluarkan suara “Pfft…” lalu tertawa terbahak-bahak.

Kemarahan membuncah dalam diriku. Jika seseorang menegurku karena melakukan pekerjaan yang buruk, itu hal yang wajar—jika seseorang memarahiku atau membentakku, aku akan bertobat. Namun, ditertawakan olehnya … Itulah satu hal yang tidak dapat kutoleransi.

Mengetahui kemarahanku, Shannon balas melotot ke arahku. Kami adalah murid dengan gaya yang sama, diajar oleh guru yang sama. Kami mengambil sikap yang sama, siap untuk mengakhiri ini untuk selamanya…ketika mata Shannon melirik ke sudut ruangan.

“Hai, gigolo.”

“Jangan panggil aku gigolo,” bentakku saat dia menunjuk sesuatu dengan jarinya. “Kamu ini apa…?”

Aku menoleh ke arah yang ditunjuk Shannon, lalu melihat seekor serangga kecil beterbangan.

“Shannon tidak terkejut dengan serangga?” Kepala kedua menimpali, suaranya sedikit terkejut. “Dan lebih dari itu…apakah seharusnya ada serangga normal di dalam ruang bawah tanah?”

Mendengar ucapannya, aku langsung mencabut belati dan melemparkannya. Bilahnya melesat di udara, dan meskipun tidak mengenai sasaran kecil itu, fakta bahwa aku telah menghunus senjata menarik perhatian semua orang.

Novem mengambil tongkatnya, mengarahkannya, dan melepaskan bola-bola api hingga serangga itu terbakar menjadi abu. Begitu serangga itu hilang, aku langsung menatap Shannon.

“Serangga apa itu?”

Sambil memiringkan kepalanya, dia menjawab, “Itu bukan serangga. Itu seperti gumpalan mana yang meniru serangga. Aku melihat benang tipis, jadi kupikir itu terhubung di suatu tempat.”

“Shannon…” Miranda berlari mendekat. “Ke mana benang itu mengarah?”

Melihat ekspresi serius adiknya membuat Shannon mundur selangkah. “Di-Di luar ruangan,” katanya. “Terlalu jauh untuk kukatakan.”

“Jadi itu serangga yang terbuat dari mana?” kata kepala keempat perlahan. “Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar tentang Seni yang bekerja seperti itu. Itu digunakan untuk pengawasan dan pengintaian. Sepertinya kau sedang dilacak.”

Aku menggenggam Permata itu sambil memohon kepada leluhurku, tetapi kepala ketiga dengan tenang menjawab, “Aku mengerti apa maksudmu, Lyle, tetapi tidak. Kami tidak akan mengizinkan penggunaan Seni.”

Kupikir mereka akan mengizinkanku menggunakannya di saat seperti ini, tetapi ternyata sia-sia. Ada seseorang—seorang manusia—yang mengawasi kami.

Semoga saja itu hanya karena rasa ingin tahu, pikirku, tetapi aku tidak merasa seoptimis itu.

“A-Apa yang terjadi?” tanya Sophia sambil melihat sekeliling.

“Jangan tanya aku,” kata Aria, bingung. “Lyle tiba-tiba menghunus senjatanya, jadi kupikir dia akan berkelahi dengan Shannon lagi.”

Aku melotot padanya. Hei, menurutmu aku ini apa? Aku tidak akan sejauh itu dengan Shannon.

Clara membetulkan kacamatanya, lalu menjelaskan, “Akhir-akhir ini, ada peningkatan kasus di mana petualang diserang oleh sesama petualang. Aku tidak menyangka mereka akan sampai sejauh ini, karena kudengar mereka biasanya mengincar orang-orang di tingkat atas.”

“Tuanku,” kata Novem sambil menoleh ke arahku. Wajahnya tampak sangat serius. “Saya rasa ini darurat. Bagaimana dengan Seni Anda?”

Aku merenungkannya, tetapi leluhurku jelas tidak mengizinkannya.

“Saya tidak akan menggunakannya.”

Miranda menatapku, wajahnya kosong dengan rasa ingin tahu. “Kau yakin? Mereka sudah datang jauh-jauh ke sini, di mana tidak akan ada saksi. Mereka mungkin menunggu kesempatan untuk menangkap kita.”

Ketidakberdayaan memenuhi diriku. Aku ingin segera menyingkirkan batasan Seni milikku untuk memindai informasi tentang musuh kita. Namun, leluhurku tidak mengizinkannya.

“Sampai kau mengalahkan bos lantai tiga puluh, kami tidak akan mengizinkan penggunaan Seni kami,” kepala ketiga mengingatkanku. “Luangkan waktu sejenak dan pikirkan situasinya, Lyle.”

Apa maksudnya ini?! Pikirku, frustrasi. Kita sedang menjadi sasaran sekarang!

Jengkel dengan sambutan leluhurku, aku menggenggam Permata itu erat-erat dalam tanganku, lalu mendesah.

“Aku butuh waktu untuk berpikir,” kataku pada Miranda dan Novem. “Bisakah kalian meninggalkanku sendiri sebentar?”

Mereka mengangguk dan saya melompat ke Porter.

***

Tidak lama setelah saya naik ke Porter, saya berbaring, memejamkan mata, lalu memasuki Jewel. Sekarang, berdiri di hadapan leluhur saya yang duduk di ruang meja bundar, saya meletakkan tangan saya di atas meja dan mengajukan permohonan dengan sungguh-sungguh.

“Tolong, beri aku izin untuk menggunakan Seni milikku. Kurasa ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan tugas itu.”

“Tidak bisa,” jawab kepala kedua segera. “Kalian bisa mengurus hal seperti ini sendiri.”

“‘Sesuatu seperti ini’?! Kita menjadi sasaran sesama petualang!”

“Kau sudah menyadari kemungkinan bahwa seseorang menargetkanmu saat kau masih di atas tanah,” kata kepala keempat dengan tegas. “Itu terjadi beberapa hari yang lalu, kan? Jangan bilang kau tidak pernah mengira lawanmu akan benar-benar bergerak. Tugasmu sebagai pemimpin kelompok adalah mempertimbangkan kemungkinan terjadinya hal-hal seperti ini. Kau telah melakukan kesalahan—jangan bersikap buta terhadapnya.”

Aku meringis mendengar kata-katanya yang kasar, hanya untuk mendengar kepala ketiga terkekeh.

“Lihatlah dirimu—kamu sudah goyah. Jika itu cukup membuatmu mundur, seharusnya kau tidak mengangkat topik itu sejak awal. Meskipun…aku tidak ingin meninggalkanmu sepenuhnya.” Dia menoleh untuk melihat pria lain yang duduk di sekeliling meja. “Bagaimana kalau kita memberinya sedikit nasihat?”

Kepala keenam melipat tangannya dan tersenyum mendengar usulan ini. Namun, senyumnya tidak ramah seperti biasanya—ada sesuatu yang agresif dan hampir menakutkan tentangnya.

“Para petualang lain mungkin hanya mengamati Anda karena penasaran,” ungkapnya. “Jika demikian, Anda tidak perlu melakukan apa pun. Namun, ada kemungkinan mereka sedang mencari mangsa, dan ada kemungkinan mereka memangsa Anda secara khusus.”

Jika mereka mencari sasaran yang mudah secara acak, mereka mungkin akan mengubah target begitu mereka menyadari kita telah memergoki mereka, pikirku. Namun bagaimana jika mereka memang mengincar kita, seperti yang disarankan oleh kepala keenam? Apa yang akan mereka lakukan jika mereka ketahuan?

“Serangan habis-habisan,” kata kepala ketujuh acuh tak acuh, menjawab pertanyaanku yang tak terucap. “Meskipun mereka mungkin membatalkan rencana dan menunggu kesempatan lain. Ada juga kemungkinan mereka akan menyerangmu di atas tanah, tetapi itu tidak akan menyenangkan. Tidakkah kau setuju, Lyle?”

Saya tidak menjawab; meskipun kata-kata kepala ketujuh itu sedikit menggelikan, dia jelas tidak geli sama sekali dengan situasi kelompok saya saat itu.

Kepala kedua mendesah, meletakkan tangannya di belakang kepala dan merenungkan persoalan itu.

“Orang-orang seperti ini cenderung gigih,” katanya setelah beberapa saat. “Mereka akan melakukan hal-hal terburuk yang dapat Anda pikirkan tanpa berpikir dua kali. Jika Anda tidak mengatasi masalah ini sekarang, rekan-rekan Anda akan hidup dalam ketakutan karena keinginan sadis para bajingan itu. Anda tidak akan pernah membiarkan itu, bukan?”

Aku kembali duduk, masih tidak menjawab. Aku mengerti, kalian semua mencoba mengintimidasiku agar melakukan sesuatu, pikirku kesal.

“Lyle…” kata kepala keempat perlahan. Ia menaikkan kacamatanya, dan lensanya menangkap cahaya dengan cara yang tidak menyenangkan. “Situasi ini telah mencapai tahap akhir. Kau harus melepaskannya, atau kau sendiri yang akan dikeluarkan.”

Mendengar kata-kata itu dari salah satu leluhur saya adalah hal yang wajar, tetapi pendapat kepala keempat cenderung relatif moderat. Bahwa ia condong ke satu sisi adalah hal yang penting.

Saat aku mencerna kata-katanya, kepala kelima menambahkan, “Pertempuran tidak terjadi begitu saja—kecuali jika seseorang memulai perkelahian. Namun, situasi ini berbeda. Kau bisa melakukan banyak hal sebelum menjadi seperti ini. Astaga, kau bahkan turun tangan dan menyelamatkan petualang lain yang mengatakan bahwa mereka diserang di ruang bawah tanah ini. Perbuatan yang baik, tetapi kau melewatkan informasi yang paling penting: beberapa orang jahat telah mengintai di ruang bawah tanah Aramthurst.”

Kepala keenam meratakan bibirnya, menghapus senyum agresifnya. “Belum lagi kau meremehkannya saat kau tahu seseorang membuntutimu. Apakah kau hanya bersikap naif dan berpikir mereka tidak akan bertindak sejauh ini?” Dia mendecakkan lidahnya. “Itu tidak bagus. Sama sekali tidak bagus.”

Kepala ketiga menyisir rambut pirangnya ke belakang dengan tangannya, memperlihatkan dahinya. Ada intensitas pada ekspresinya yang belum pernah kulihat sebelumnya, tetapi mengingatkanku pada masa lalunya sebagai pahlawan Banseim yang namanya terukir dalam sejarah. Mengingat sikapnya yang biasa tanpa beban, fakta itu mudah dilupakan, tetapi kenyataannya, dia telah bertempur dalam lebih banyak pertempuran daripada yang pernah kulakukan.

“Ini terjadi karena kesalahanmu, Lyle,” katanya tegas. “Sebelum kau mengandalkan kami, kau seharusnya merenungkan kekuranganmu. Kau seharusnya menambah jumlah anggota kelompokmu dan menyelidiki musuhmu segera setelah kau mengetahuinya.”

Benar… pikirku sambil mendesah. Aku bisa saja menjadi sasaran karena sejumlah alasan. Akhir-akhir ini, aku telah meraup banyak uang dengan gerobak yang berusaha mengembangkan Porter, yang cukup untuk membuatku menonjol. Ditambah lagi fakta bahwa semua kawanku adalah wanita cantik…

Pikiranku terpotong ketika kepala kelima melipat tangannya di atas meja dan berkata, “Meskipun Lyle layak dikritik, yang kita lakukan sekarang hanyalah membuang-buang waktu. Pada saat genting seperti ini, yang terpenting adalah bertindak cepat. Dan Lyle…apakah menurutmu kau akan mampu membunuh manusia?”

Saya menatap matanya; dia seratus persen tidak bercanda.

Tanganku bergerak ke dadaku, mencengkeram erat kain kemejaku. Bukannya aku lupa, tetapi percakapan saat ini memperjelas bahwa orang-orang di sekitarku semuanya adalah tuan tanah feodal—mereka semua adalah pejuang yang harus bertarung dan membunuh sesama manusia.

“Serahkan saja pada kami,” sela kepala kedua. “Kami ahli dalam hal semacam ini.”

“Kalau begitu…” Ekspresi wajah kepala ketiga berubah; ada sesuatu yang berbeda tentangnya, sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya. “Aku penasaran dengan pergerakan musuh.”

“Benar,” kepala keempat setuju, kacamatanya memancarkan cahaya yang menakutkan. “Sekarang setelah mereka tahu kita tahu mereka ada di sini, apakah mereka akan mengubah rencana mereka atau tidak…? Mereka tampaknya memiliki beberapa Seni yang berguna, jadi mereka mungkin hampir tidak pernah diperhatikan sebelumnya.”

Mata kepala kelima menyipit. “Kau harus mengajari mereka bahwa kau bukan mangsa yang sedang melarikan diri. Kau binatang buas yang siap melawan.”

“Ya!” seru kepala keenam, suaranya merupakan campuran aneh antara geli dan marah. “Dan jika mereka melakukan ini hanya karena penasaran, maka kita harus menghukum mereka dengan tepat! Jika mereka yang memulai pertengkaran, mereka tidak akan mengeluh jika kita membalik naskahnya.”

Aku melirik kepala ketujuh; dia menyembunyikan bibirnya di balik tangannya yang terlipat, tetapi aku merasa dia sedang tersenyum.

“Lyle, jangan menahan diri terhadap bajingan,” katanya tegas. “Tidak perlu. Ajari mereka siapa yang mereka ajak berkelahi.”

Mengapa mereka selalu harus bisa diandalkan di saat seperti ini…?

***

Di lantai dua puluh tujuh ruang bawah tanah Aramthurst, tepat di puncak lereng yang mengarah ke lantai dua puluh delapan, tim petualang yang dipimpin Zalsa mulai panik.

“Mereka apa ?” ​​bentak Zalsa, suaranya lebih kasar dari biasanya saat dia berputar dengan marah ke arah rekan-rekannya. “Hei, kau! Ya, aku berbicara padamu, dasar setengah tolol! Apa maksudnya ini?”

Petualang yang diajak bicara Zalsa berjongkok, meringkuk sambil meminta maaf. “M-Maafkan saya, Tuan Zalsa! Salah satu gadis melihat serangga saya, lalu mereka mulai melemparkan pisau dan menembaki serangga itu! Saya tidak bisa menghindari serangan mereka, dan… Saya tidak menyangka mereka akan menangkap saya secepat ini!”

Zalsa menatap pria itu dengan jengkel. Dia baru menerima pria itu ke dalam kelompoknya karena Seni miliknya berguna untuk pengintaian—pada dasarnya, pria itu dapat menciptakan bug yang kemudian dapat dia kirim untuk menyelidiki area dan kemudian mengirimkan informasi kembali kepadanya. Dengan kemampuan yang tak tertandingi untuk mengumpulkan informasi, dia secara alami menjadi mata dan telinga kelompok Zalsa.

Meski begitu, dia jarang sekali gagal dalam pekerjaannya sebelumnya. Hal itu hanya membuat Zalsa semakin kesal.

Tidak ada yang berjalan sesuai rencana, pikirnya, marah.

“Kita tidak sendirian kali ini, dasar bodoh!” Zalsa membentak rekannya. “Kita punya Benil dan bocah sialan itu bersama kita! Kalau aku melakukan kesalahan, mereka berdua akan membuatku jadi bahan tertawaan! Baca ruangan sialan itu!”

Zalsa melangkah maju, hampir seperti hendak menyerang lelaki itu, tetapi rekan-rekannya yang lain maju dan menahannya.

“Tenanglah, Zalsa!” salah satu dari mereka berkata dengan tergesa-gesa.

“Dia benar!” salah satu yang lain setuju. “Tidak peduli apa yang dikatakan orang, kelompok itu tetap berhasil menaklukkan lantai keempat puluh. Fakta bahwa mereka sangat terampil seharusnya tidak mengejutkan.”

“Sekarang sudah sampai pada titik ini,” kata pria ketiga menenangkan, “kenapa kita tidak menghubungi tim lain dan—?”

Zalsa mengayunkan tangannya, melemparkan rekan-rekannya ke tanah. “Kau tidak tahu betapa hebatnya Seni yang mereka miliki, ya?! Itukah cerita yang kau maksud? Dasar bodoh, apa kau mencoba mempermalukanku?! Jika kita meminta bantuan sekarang, itu sama saja dengan aku mengatakan kepada yang lain bahwa aku ini orang bodoh!”

Pada saat itu, Zalsa menyadari betapa kelompoknya telah meremehkan kemampuan Lyle dan rekan-rekannya. Mereka telah menyelidiki mereka sebelum melancarkan serangan ini, tetapi yang mereka temukan hanyalah bahwa setiap kali Lyle menantang ruang bawah tanah tanpa Profesor Damian, itu berakhir dengan kegagalan yang menyedihkan. Tanpa mereka sadari, Lyle telah membatasi penggunaan Seni-nya selama itu.

Sambil mengacak-acak rambutnya, Zalsa berkata, “Rencana berubah—kita akan menyerang. Karena sudah begini, kita akan memastikan mereka tidak bisa beristirahat dan menghabiskan stamina mereka…” Zalsa terdiam, merasakan ada yang tidak beres. “Tunggu… Suara apa itu?”

Petualang yang bertugas mengumpulkan informasi muncul, matanya terbelalak. “Mereka di sini, Tuan Zalsa! Mereka datang tepat ke arah kita!”

Pada saat itulah sebuah kotak besar yang bergerak—yang tampaknya bernama Porter—muncul, memanjat lereng dari lantai dua puluh delapan. Zalsa dan anak buahnya berhamburan, mundur dengan tergesa-gesa menjauh dari jalur kendaraan itu begitu mereka menyadari besarnya ukuran kendaraan itu. Beberapa yang tidak bergerak tepat waktu terlempar ketika Porter menabrak mereka.

Anak buah Zalsa menyaksikan dengan tegang saat Porter berhenti dan seorang pemuda turun sendirian. Yang perlu mereka lihat hanyalah rambut birunya untuk mengetahui bahwa dia adalah salah satu target Zalsa. Ditambah lagi, karena dia laki-laki, tidak masalah jika mereka membunuhnya saat itu juga. Tetap saja, tidak ada yang bergerak. Ada perasaan takut di udara.

“Apa yang kalian lakukan?!” teriak Zalsa sambil mencabut rapier dari pinggangnya. “Anak itu Lyle! Bunuh dia—dia akan menjadi orang pertama yang mati!”

Mata Lyle menyipit begitu melihat rapier milik Zalsa, tetapi Zalsa tidak menyadarinya. Ia melotot ke arah anak buahnya, tiga di antaranya mengambil isyarat dan meraih senjata mereka sebelum menyerbu ke arah Lyle dengan tergesa-gesa.

Lyle telah memposisikan dirinya di depan Porter, yang tubuhnya telah diparkir miring dengan cara yang menghalangi jalan menuju koridor. Zalsa terkekeh saat melihat rekan-rekannya menghujani bocah itu; tidak ada jalan keluar yang terlihat.

“Coba saja kau menertawakanku sekarang!” teriaknya. “Yang tersisa hanyalah mengurus para wanita!”

Yakin akan kemenangan anak buahnya, pikiran Zalsa beralih untuk merenungkan apa yang akan dilakukannya terhadap anggota kelompok Lyle yang tersisa. Namun, sebelum melangkah terlalu jauh, ia melihat seluruh kelompok rekannya ambruk ke tanah.

Zalsa membeku, mulutnya menganga.

Dari apa yang dapat ia amati dari tempatnya berdiri, rekan-rekannya yang gugur mengerang kesakitan dan berlumuran darah. Ketiganya harus disingkirkan secara bersamaan, dengan mudah… Mereka adalah beberapa anggota kelompok Zalsa yang paling terampil—ia bahkan tidak pernah membayangkan hasil seperti itu bisa terjadi.

Tatapan Zalsa beralih ke Lyle, yang masih berdiri di posisi yang sama, hanya dengan dua pedang di tangannya.

Dia menggunakan dua pedang sekaligus… pikir Zalsa kosong, lalu tersentak ketika Lyle mengangkat pedang di tangan kanannya dan mengarahkannya langsung ke arahnya.

“Apakah kamu pemimpinnya…?” tanya Lyle.

Zalsa secara naluriah dapat merasakan energi di udara telah berubah—anak buahnya mulai goyah sekarang setelah mereka melihat anggota kelompok mereka yang paling terampil disingkirkan dengan mudah. ​​Teori itu dibuktikan oleh kelambanan rekan-rekan Zalsa—meskipun ada satu kelompok penuh, tidak satu pun dari mereka yang bergerak untuk menyerang Lyle.

Ini tidak baik, pikir Zalsa. Sama sekali tidak baik.

Jika ia salah langkah di sini, Zalsa tahu ia akan kehilangan seluruh kelompoknya. Pertama, salah satu dari mereka akan lari, lalu yang lain, hingga akhirnya seluruh kelompok akan berpencar. Satu-satunya alasan mereka belum lari adalah karena mereka yakin ia bisa menang melawan Lyle. Zalsa bisa merasakannya dari cara semua anak buahnya memperhatikan mereka, mata mereka berbinar.

Aku tidak punya pilihan lain, Zalsa sadar. Aku harus berjuang.

Ia tahu anak buahnya tidak lebih baik dari sekelompok bandit yang mengincar para petualang. Butuh kecerdasan untuk memimpin mereka, tetapi Zalsa tahu kekuatan adalah hal yang paling mereka hormati. Satu-satunya alasan mereka mengizinkannya bertindak sok hebat dan memerintah mereka adalah karena mereka tahu ia lebih kuat dari mereka.

Zalsa mengepalkan tangannya. Kalian sampah!

Itulah sebabnya dia tidak pernah membuka hatinya kepada rekan-rekannya—dia tahu bahwa jika dia memberi mereka kesempatan sekecil apa pun, mereka akan menyerangnya dalam hitungan detik. Lagipula, Zalsa sendiri sering melakukan hal yang sama kepada orang lain.

Zalsa mengatur napasnya. Saat menghirupnya, hidungnya dipenuhi bau darah. Darah rekan-rekannya.

Mungkin bau busuk itu seharusnya membuatnya gelisah, tetapi Zalsa sudah lama terbiasa dengannya. Dia telah menyerang puluhan kelompok petualang bersama rekan-rekannya, dan mereka telah melakukan segala macam kekejaman saat mereka mencuri semua barang berharga mereka.

Sambil melotot ke arah Lyle, Zalsa menggunakan tangannya yang bebas untuk menyingkirkan rambutnya dari matanya dan tangan lainnya untuk menyiapkan rapiernya. Dasar bocah nakal! Aku akan bersikap teliti terutama pada semua rekanmu. Aku tidak akan membunuh mereka sampai mereka menangis dan memohon ampun!

Zalsa jatuh ke posisi bertarung. Posisi itu jauh lebih indah daripada yang diharapkan, mengingat kepribadiannya.

“Berani sekali kau,” seru Zalsa pada Lyle. “Sungguh, aku memuji keberanianmu yang nekat itu, menyerbu sendirian ke tengah kelompok yang begitu besar.”

Lyle hanya terus menatapnya, tidak gentar. Mata birunya berkilau samar, hampir sewarna dengan batu permata biru yang tergantung di dadanya.

“Sudah terlambat untuk membuat alasan,” kata Lyle. “Aku mendengarkan pembicaraanmu. Meskipun…masih banyak hal yang ingin kudengar darimu.”

Zalsa terkekeh. “Baiklah, tentu saja aku ingin duduk dan mengobrol. Tapi begitu percakapan berakhir—”

Dengan gerakan kecil yang tampak seperti satu langkah, Zalsa melesat maju, rapiernya melesat ke arah dada Lyle. Ia menyeringai, yakin akan kemenangannya.

Anak seperti itu, berani melawanku? Tidak masuk akal! Aku salah satu pendekar pedang terbaik di Aramthurst!

Kebanggaan Zalsa terhadap keterampilannya tidaklah salah—dia benar-benar salah satu pendekar pedang paling terkemuka di Aramthurst, dan dia pergi ke aula pelatihan paling terkenal di kota itu, tempat dia menguasai setiap keterampilan yang mereka tawarkan. Dia telah membuktikan kemampuannya di depan umum, di mana semua orang dapat melihatnya.

Mengenai pilihan senjatanya, Zalsa memilih rapier karena ia cukup cekatan untuk membidik celah-celah baju besi lawannya, bahkan dalam panasnya pertempuran. Mungkin juga ada hubungannya dengan betapa ia menikmati melihat lawan-lawannya menderita saat bilah pedangnya menembus pertahanan mereka.

Namun, Lyle tampaknya bukan lawan yang mudah; ia menangkis tusukan Zalsa dengan salah satu pedangnya.

A-Apa? Bagaimana caranya?!

Keringat dingin mengalir di pipi Zalsa saat dia melompat mundur, memberi jarak antara dirinya dan pendekar muda itu.

Bagaimana dia bisa mengimbangi kecepatanku? tanyanya, sedikit kesal. Mungkinkah ini ada hubungannya dengan Seni miliknya? Atau mungkin dia menggunakan Alat Iblis?

Keduanya mungkin saja, tetapi Zalsa belum mendengar apa pun tentang Lyle yang memiliki Alat Iblis. Ia juga tahu bahwa anak laki-laki itu tidak pernah menghadiri kelas di aula pelatihan Aramthurst mana pun , apalagi yang lebih terkenal. Berdasarkan hal itu, ia berasumsi Lyle hanya sedikit menguasai pedang, tetapi gerakan yang baru saja ia peragakan menunjukkan keterampilan yang jauh lebih hebat dari itu.

Zalsa menyeringai lebar. “Kau cukup jago menggunakan pedang jika kau bisa mengikuti arah tusukan itu,” katanya pada Lyle. “Bagaimana menurutmu tentang berganti pihak? Kau selalu bisa menjadi sekutuku…”

Lyle tidak menjawab, hanya mengarahkan pedangnya ke arah Zalsa tanpa kata. Mata Zalsa berkedut, tetapi dia memaksa wajahnya kembali terkendali; dia harus tetap bersikap tenang dan percaya diri jika dia ingin mempertahankan kekuasaannya atas rekan-rekannya.

“Wah, wah…” Zalsa bergumam. “Dan di sinilah kupikir kita bisa akur.”

Zalsa kembali maju menyerang, melepaskan rentetan tusukan beruntun. Percikan api beterbangan saat rapiernya beradu dengan pedang Lyle lagi, lagi, dan lagi. Setiap kali pedang mereka bertemu, Zalsa bisa merasakan kegelisahan muncul di dadanya.

Kenapa kau begitu kuat? Apa kau manusia, Lyle Walt?!

Saat Zalsa melanjutkan serangan sepihak yang putus asa terhadap Lyle, pendekar muda itu dengan mudah menghindari setiap pukulan—bahkan tipuan dan pukulan dengan kekuatan penuh Zalsa di belakangnya.

Zalsa dapat mendengar rekan-rekannya bersorak dari pinggir lapangan, yakin akan keunggulannya sebagai seorang petarung. Bagi mereka, Lyle pasti terlihat seperti pendekar pedang yang kurang hebat.

Namun, bagi Zalsa, Lyle tampak seperti monster. Tidak ada satu serangan pun yang berhasil mengenai anak itu. Semua kemampuannya terbukti tidak berguna melawannya.

Karena tidak punya pilihan lain, Zalsa memutuskan untuk menggunakan pasir yang dipegangnya di tangannya yang bebas, yang diambilnya dari kantong yang disembunyikannya di lengan bajunya. Dia bersiap untuk melemparkannya ke wajah Lyle, dan…

“ Aduh!”

Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh Zalsa saat ia berkedip menembus pasir yang berhamburan di udara di sekitarnya. Saat itulah ia baru menyadari apa yang telah terjadi—pisau Lyle telah mengiris lengannya, menyebabkan tangannya kejang dan melepaskan segenggam tanah berpasir yang dipegangnya.

K-Kau bajingan! Zalsa menggeram dalam hati.

Lukanya terasa panas seperti terbakar saat dia menusukkan rapiernya ke wajah Lyle, tetapi pendekar muda itu hanya menghindarinya dan membalas dengan menanduknya.

Anak ini tidak hanya ahli dalam menggunakan pedang, pikir Zalsa. Dia juga ahli dalam pertarungan sungguhan.

Kesadaran itu membuat Zalsa merasa takut akan datangnya malapetaka. Ia mundur dan menggunakan punggung tangan kanannya untuk menyeka hidungnya. Hidungnya kembali berlumuran darah.

“Zalsa kalah?” salah satu anak buah Zalsa bergumam dari beberapa meter jauhnya.

“J-Jangan bodoh,” jawab yang lain tergesa-gesa. “Ini hanya salah satu triknya yang biasa.”

“Be-Benar sekali, dia jelas-jelas sedang bermain-main!” kata yang ketiga setuju.

Itu akan menjadi asumsi yang bagus pada hari biasa—Zalsa terkadang senang membuat lawannya berpikir bahwa mereka telah menang sebelum menunjukkan kekuatan aslinya. Sangat menyenangkan melihat mereka menjadi sombong, tetapi malah menjatuhkan mereka.

Namun kali ini berbeda.

Kenapa ini terjadi? Siapa yang bilang kalau anak ini hanya bangsawan dari daerah terpencil? Dan bagaimana dia bisa sekuat itu di usianya yang masih muda…? Tunggu—kenapa dia…?

Pikiran Zalsa terhenti saat kesadaran menghantamnya. Mengapa, meskipun ada perbedaan kemampuan yang besar antara dirinya dan Lyle, bocah itu belum juga melancarkan serangan pamungkas?

Zalsa berbalik, menatap rekan-rekannya yang pingsan. Mereka masih mengerang—mereka masih hidup. Dan meskipun Lyle tampak terbiasa dengan pertempuran, dia masih sangat muda.

Heh… Heh heh heh! Begitu ya, jadi begitulah .

Kalau dipikir-pikir, ini juga menjelaskan mengapa rekan-rekan Lyle tidak hadir. Dan, sejauh yang diketahui Zalsa, tidak ada tanda-tanda bahwa mereka akan menyerang dari belakang saat Lyle menarik perhatiannya. Jika hal yang sama berlaku untuk setiap anggota kelompoknya, itu berarti…

“Kau tidak pernah membunuh seorang pria…bukan?”

Ekspresi Lyle sedikit berubah.

Zalsa tertawa. “Ya, Anda melihat mereka sesekali. Bahkan ketika mereka memiliki gerombolan monster untuk mengajari mereka cara membunuh, mereka ragu-ragu saat berdiri di hadapan manusia! Jadi Anda salah satu dari orang-orang itu .”

Lyle tetap diam.

Pada titik ini, Zalsa sudah selesai memainkan peran pria terhormat. Ia tertawa, wajahnya berubah menjadi seringai yang tidak sedap dipandang.

“Kalian semua benar-benar bodoh. Kalian bisa membunuh monster tapi tidak manusia? Dasar bodoh! Itu sama saja dengan membunuh—kenapa bersikap seolah-olah kalian lebih hebat dari ini semua? Tapi berkat itu, kalian tidak akan pernah menang melawanku.”

Para petualang yang sangat enggan membunuh orang sering kali masih muda, atau terlalu bersungguh-sungguh. Namun, selama seseorang bekerja di bidang petualang cukup lama, mereka akhirnya akan menerima pekerjaan yang mengharuskan mereka dikirim ke medan perang. Meskipun demikian, masih ada beberapa petualang yang menghindari pertempuran dengan orang lain.

Zalsa tidak dapat memahaminya. Bagi para petualang, memburu petualang lain adalah cara paling efisien untuk menghasilkan uang. Seseorang dapat menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk bekerja keras, memburu monster sebanyak mungkin, dan hanya dalam satu pertempuran melawan sekelompok petualang lainnya, ia dapat meraup semua hasil jerih payah mereka.

Ia dapat menjual senjata dan baju zirah milik orang-orang yang dikalahkannya, dan jika ia pergi berperang, ia dapat menyerbu desa-desa dan menjarah sepuasnya. Dan ia menjarah sepuasnya, karena Zalsa dan anak buahnya tidak berbeda dengan bandit.

“Aku tidak tahu dari parit pedesaan mana kau merangkak keluar, dasar bocah bangsawan. Apa kau mencoba bersikap sopan atau semacamnya? Baiklah, biarlah! Matilah dengan cita-citamu yang luhur, bodoh!”

Zalsa menyerang Lyle, dan…

***

Sisa rombongan Lyle bersenjata lengkap dan bersiap siaga di perkemahan baru mereka di lantai dua puluh sembilan ruang bawah tanah itu. Mereka mengubah lokasi mereka tak lama setelah menyadari bahwa mereka menjadi sasaran; mereka tidak boleh lengah saat ada kemungkinan mereka masih diawasi.

Sebelum dia keluar, Miranda telah memasang kabel di pintu masuk untuk mengusir calon penyusup.

Aria bisa mendengar serangkaian langkah kaki mendekat.

“Ada yang datang. Miranda, mungkin? Sepertinya mereka tidak ada di Porter.”

Yang kembali adalah Miranda dan Shannon, dan Boinga yang memasang ekspresi tidak puas di wajahnya. Miranda melepas kabel dan memasangnya kembali setelah semua orang masuk.

Melihat hanya mereka bertiga yang kembali, Novem langsung bertanya, “Bagaimana dengan Milord?!”

“Dia menyuruh kami kembali,” kata Miranda sambil menggelengkan kepala. “Dia ingin menyerbu masuk sendirian, dan tidak ada waktu untuk membujuknya.”

Novem melotot ke arah Boinga, ekspresinya jauh lebih tegas dari biasanya. “Kau meninggalkan tuanmu dan melarikan diri?”

Namun Boinga tampak sama frustrasinya saat ia membantah, “Saya bersikeras ingin tetap tinggal! Namun, ia berkata dua orang lainnya tidak akan berhasil kembali dengan selamat tanpa saya yang membimbing mereka… Saya tidak bisa menentang perintah.”

Dari kata-kata terakhirnya, jelas bahwa dia tidak melakukannya atas kemauannya sendiri. Suaranya yang jengkel membuat yang lain menutup mulut mereka.

“H-Hei…” Shannon tergagap, melihat sekeliling dengan cemas. “Tidak apa-apa, kan? Dia akan memotongnya sendiri dan kembali, kan?”

“Apakah sudah terlambat untuk menolongnya? Musuhnya sangat banyak, benar?” Sophia membenarkan dengan wajah masam.

Miranda memberikan angka pastinya. “Menurut Shannon dan Boinga, ada dua puluh lima orang. Ya, setidaknya dua puluh lima di lokasi itu. Mereka tampak panik, tetapi saya tidak tahu bagaimana keadaan mereka sekarang.”

Mata orfik Shannon memungkinkannya untuk memvisualisasikan dan memanipulasi mana. Bahkan jika seseorang berada jauh, dia dapat memanfaatkan getaran mana untuk menangkap suara mereka.

Shannon menunduk dan mencengkeram roknya.

“Sepertinya mereka masih punya sekutu lain di suatu tempat.”

Novem meremas tongkatnya dan mencoba meninggalkan ruangan namun Miranda malah meraih bahunya.

“Bisakah kau melepaskanku?” kata Novem. “Aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu.”

Miranda tetap tidak terpengaruh meski Novem melotot ke arahnya. “Ya ampun, kau bahkan tidak bisa mempercayai Tuan Lyle yang berharga ?”

Novem menentang rencana itu sejak awal. Dia hanya menyetujuinya karena Lyle berkata dia akan melihat dan kembali jika rencana itu terlalu sulit untuk ditangani.

Dia tidak mendengar apa pun tentang dia yang menyerbu masuk sendirian.

“Aku tidak bisa meninggalkannya, justru karena dia sangat berharga bagiku. Itulah sebabnya aku menentangnya. Mengapa dia selalu—?”

Aria berbalik untuk bergerak juga. “Aku akan pergi dan membantunya.”

“Jika aku mengubah berat badanku,” kata Sophia sambil mengangkat kapak perangnya, “aku bisa membuat tubuhku cukup ringan agar Aria bisa menggendongku. Kita mungkin bisa melakukan sesuatu bersama-sama.”

Clara menunduk, “Pada saat-saat seperti ini, para pendukung tidak banyak berguna. Meskipun aku mungkin bisa mengoperasikan Porter jika kau membawaku.”

Semua orang ingin menolong Lyle, tetapi kali ini Boinga-lah yang berdiri di pintu masuk, tangannya terulur untuk menghentikan mereka.

Aria meraih bahunya dan menariknya, tetapi dia tidak mau bergerak.

“Hei! Kenapa kamu menghalangi? Kamu yakin kamu tidak benar-benar rusak?”

Boinga menggelengkan kepalanya. “Itu perintah ayamku. Kau tidak boleh lewat.”

Permusuhannya tampak jelas; Novem mengangkat tongkatnya dan bersiap untuk merapal sihir, tetapi Sophia menahannya.

“Novem, tunggu!”

“Lepaskan aku. Aku harus pergi ke sisi Milord.”

Shannon berpegangan erat pada Miranda karena takut, jadi Miranda mengangkatnya dan mendudukkannya di atas peti kayu.

“Apa yang kau lakukan di saat seperti ini?!” Aria berteriak padanya.

Sambil menunjukkan ketenangan penuh, Miranda tersenyum padanya. “Saya menunggunya dengan setia.”

Tidak bisakah kau melihatnya dengan melihatku ? Sikapnya seolah berkata begitu. Dan Novem diam-diam mendidih.

“Nona Miranda…sepertinya itu bohong ketika Anda mengatakan Anda akan menjadi orang nomor satu bagi Lord Lyle. Kalau saya tidak tahu lebih baik, saya kira Anda tidak peduli jika dia meninggal.”

Miranda menjawab tanpa ekspresi, “Hanya bercanda. Kita masih bisa menjadi sasaran saat kita berbicara, jadi aku hanya bersiap untuk bertempur sesuai instruksi. Aku menghargai pendapatnya.”

“Kalau kamu tidak melakukan apa-apa, bukankah sama saja?!” Sophia menegurnya dengan nada keras. “Itu sama saja dengan meninggalkannya!”

Ketika mereka melihat Shannon kembali memeluk Miranda sambil hampir menangis, nada bicara semua orang sedikit melunak. Namun, bahkan sekarang saat mereka berbicara, mungkin Lyle berada dalam situasi yang sangat berbahaya.

Novem melirik Boinga sekilas. Akan butuh waktu lama untuk menghancurkan automaton ini dan bergegas ke Lord Lyle. Tapi tidak ada pilihan lain… Dan, dilihat dari seberapa sedikit perhatian Boinga terhadap benang Miranda, benang itu sepertinya tidak berguna untuk melawannya.

Pikiran Novem baru saja tertuju pada metode terbaik untuk menyelamatkan Lyle ketika Miranda tertawa.

“Bagaimana kalau kalian sedikit percaya padanya?”

Novem terdiam sejenak. “Apa yang ingin kau katakan?”

“Tentu, dia mungkin tidak sadar dan sedikit linglung. Usia mentalnya hampir sama dengan Shannon, menurutku. Kau bisa tahu dia tidak bisa diandalkan hanya dengan melihatnya, dan aku mengerti mengapa kau merasa tidak bisa meninggalkannya sendirian.” Miranda memiringkan kepalanya ke satu sisi dan berbicara dengan cara yang memprovokasi yang lain. “Tapi pria yang kusukai…bisa mengatasi ini, tidak masalah.”

Novem menoleh ke arahnya. “Jika sesuatu terjadi pada Lord Lyle, apakah kau akan bertanggung jawab?”

“Mungkin saja, tetapi secara probabilistik, kemungkinan itu sangat rendah. Boinga, dari sudut pandangmu, apakah Lyle lemah? Apakah dia akan kalah dari mereka?”

Masih menjaga pintu masuk, Boinga menjawab. “Ayamku? Lemah? Tentu saja tidak. Sekalipun dulu dia lemah, dalam beberapa bulan terakhir, makanannya, tidurnya, dan latihannya disokong olehku—Boinga. Sama sekali tidak mungkin dia lemah.”

“Bagi saya, dia terlihat seperti sedang menari-nari dan berpose aneh.” Aria dengan jujur ​​menyatakan apa yang terlintas di benaknya. “Saya pikir dia sedang berlatih akrobat atau semacamnya.”

Sophia dan Clara keduanya mengangguk, dan Shannon tampak benar-benar ngeri karena mereka berpikir seperti itu.

Boinga menghela napas berat. “Kau benar-benar meremehkanku. Yah, aku bisa mengerti mengapa kau menilaiku berdasarkan penampilanku—mengingat betapa menggemaskannya aku. Namun, ayamku jelas tidak bermain-main selama beberapa bulan terakhir. Kehilangannya… mustahil.”

Otomat itu yakin akan kemenangan Lyle.