Prolog

Aku tahu ini mungkin muncul begitu saja, tetapi aku—Lyle Walt— membenci adik perempuan. Ini mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa adik perempuanku adalah orang yang membuatku diusir dari rumahku sendiri.

Untuk lebih jelasnya, tidak satu pun dari fakta ini yang ada hubungannya dengan kesulitan yang saya hadapi saat ini. Sejujurnya, ini sama sekali bukan saat yang tepat untuk memikirkan hal semacam ini. Namun…ada konsep yang disebut “eskapisme”. Terkadang, seorang pria hanya ingin menjauhkan diri dari kenyataan hidupnya, dan benar-benar memikirkan hal lain.

Sayangnya, aku kembali ke dunia nyata saat aku menggunakan punggung tanganku untuk menyeka keringat dan debu dari wajahku yang lengket, dan bau busuk yang menyengat dari sarung tangan kulitku langsung menusuk hidungku. Keadaanku yang kotor itu disebabkan oleh fakta bahwa aku saat ini berdiri di ruang bawah tanah Kota Akademik Aramthurst, dan baru saja keluar dari pertempuran.

“Apa sih yang mesti aku lakukan di sini…?” gerutuku.

Di depan mataku berdiri dua gadis, yang kebetulan sedang bertengkar satu sama lain. Salah satu dari mereka berambut merah yang melengkung aneh di bagian bawah, dan yang lainnya berambut hitam yang lurus dan panjang di punggungnya. Berdasarkan urutan kemunculannya, mereka adalah Aria Lockwood dan Sophia Laurie.

Seperti saya, rambut Aria agak acak-acakan. Dia berpakaian dengan mempertimbangkan mobilitas untuk perjalanan ini, dan telah memilih pakaian dan perlengkapan pelindung logam yang menonjolkan lekuk tubuhnya. Baju zirah yang berat hanya akan menghalangi jalannya saat dia berlari ke sana kemari dengan tombaknya.

Sebaliknya, Sophia membawa kapak perang besar yang disampirkan di punggungnya dan mengenakan jubah untuk menutupi peralatan berat. Pilihan pakaiannya tidak terlalu mengejutkan bagi saya, karena pada saat itu sudah jelas bahwa ia tidak suka memperlihatkan kulitnya.

Namun, tidak satu pun dari hal-hal ini yang menjadi fokus saya saat ini. Saya lebih peduli dengan kondisi mental kedua gadis itu. Sophia, prajurit kita yang berbaju besi tebal, terisak-isak sambil menatap rambutnya, yang sebagian telah terpotong selama pertarungan kita sebelumnya. Sementara itu, Aria dengan marah mendekatinya, menunjuk ke rambut dan baju besinya sendiri, yang keduanya menunjukkan tanda-tanda terbakar.

“Hei, kenapa kamu tidak menghindar ke sana?!” tuntut Aria. “Berkat kamu, aku hampir kena!”

“Bagaimana aku bisa menghindar saat kau mengayunkan tombakmu seperti itu, Aria?!” Sophia membalas. “Itu sangat mengganggu… Aku hampir terluka parah!”

“Kalian berdua, harap tenang,” kata seorang gadis dengan rambut cokelat yang diikat ekor kuda samping. “Berteriak tidak akan membawa kita ke mana-mana. Bagaimana kalau kita semua menarik napas dalam-dalam dan berbicara dengan wajar?”

Gadis yang datang untuk menenangkan kedua anggota kelompokku yang sedang bertengkar adalah Novem Fuchs, mantan tunanganku. Dia mengenakan jubah penyihir dan memegang tongkat perak di tangannya. Seperti yang terlihat dari penampilannya, dia adalah seorang penyihir sejati.

Aku mendesah, menyaksikan pemandangan di depanku. Semuanya berawal dari sebuah kecelakaan yang terjadi di tengah-tengah pertengkaran terakhir kami.

Aria dan Sophia telah bertahan di garis depan, bertindak sebagai pejuang garda depan, ketika ledakan sihir ditembakkan ke arah mereka dari belakang. Sophia secara tidak sengaja melangkah ke garis tembak, dan akhirnya secara refleks menghantamkan bilah kapak perangnya ke mantra yang datang. Akibatnya, lintasannya telah bergeser, yang menyebabkan bola api meledak tepat di sebelah tempat Aria berdiri.

Kami semua terkejut, menyaksikannya terjadi. Namun, pada akhirnya, kami tidak punya pilihan selain terus bertarung hingga semua monster mati. Setelah itu, kami akhirnya bisa mengatasi keterkejutan kami dan beristirahat sejenak. Atau, begitulah yang kami kira, saat gadis-gadis itu mulai bertarung begitu pertempuran berakhir.

Clara Bulmer, pendukung yang disewa kelompok kami untuk perjalanan bawah tanah ini, sama sekali tidak menghiraukan mereka, dan sedang berkeliling mengumpulkan material dan Batu Iblis dari mayat monster yang telah kami bunuh. Clara adalah seorang wanita mungil dengan tubuh yang ramping, dipadukan dengan rambut biru denim dan mata merah yang mengantuk. Ciri-cirinya cukup mencolok, tetapi yang paling mengganggu adalah lengan kirinya, yang seluruhnya terbuat dari prostetik berlapis baja dari siku ke bawah.

Clara mendongak dari pekerjaannya, mendesah lelah. “Menurutku, kalian berdua tampaknya punya masalah masing-masing,” ungkapnya.

Seorang wanita dengan rambut hijau bergelombang dan mata bernuansa zamrud menghampiri Clara sambil tertawa. Meskipun dia memancarkan aura seorang kakak perempuan yang dapat diandalkan, dia sebenarnya adalah penyebab pertikaian internal saat ini—dia telah melepaskan bola api yang telah memulai semuanya.

Nama wanita itu adalah Miranda Circry, dan dia adalah putri sulung seorang viscount, sekaligus murid Akademi Aramthurst. Seperti mantan tunanganku Novem, dia pernah dianggap sebagai calon istri yang potensial bagiku. Kami bertemu secara kebetulan di Aramthurst, dan sekarang bekerja sama sebagai kawan.

“Ayolah, Lyle,” kata Miranda enteng. “Setidaknya mereka berdua tidak saling serang dengan senjata mereka. Kenapa kau tidak biarkan saja mereka bertarung?”

Aku menyisir rambut biruku, menyipitkan mataku ke arahnya. Aku tahu dia tidak mengusulkan hal itu karena dia pikir itu akan memperbaiki keadaan—dia hanya berpikir itu akan menyenangkan untuk ditonton.

“Kurasa tidak,” jawabku pada Miranda akhirnya, sambil menggelengkan kepala tanda menyangkal. “Bagaimana kalau kau hentikan mereka?”

Ketika ada jeda sebentar, aku menatap Miranda . Di sana ada pesan, Kau perbaiki saja, Miranda! Sihirmulah yang menyebabkan masalah sejak awal!

“Aku menembakkan sihirku atas perintahmu , Lyle,” jawab Miranda akhirnya sambil mengangkat bahu. “Aku bahkan sudah meneriakkan peringatan kepada mereka sebelum melakukannya, jadi menurutku tidak ada yang bisa disalahkan atas semua ini. Kalau kau benar-benar ingin menyalahkan orang lain, kau harus melihat dirimu sendiri— kaulah yang mengeluarkan perintah itu.”

Kata-katanya membuatku tersentak mundur. Kurasa itu bukanlah ide terbaik bagi kita untuk menggunakan sihir pada saat itu… pikirku dengan cemas.

Mata Miranda menatap wajahku, senyum tipis tersungging di bibirnya. Jelas dia senang melihatku stres. Tidak yakin apa yang harus dilakukan atau dikatakan, aku mengalihkan perhatianku ke Clara, yang mendesah pelan.

“Aku tidak bisa mengatakan bahwa waktumu tepat, tetapi itu juga tidak sepenuhnya salah. Ingat, Miranda memang memperingatkan mereka berdua. Jadi, situasinya bukan sepenuhnya salahmu, Lyle.”

Setidaknya ada yang bersedia membelaku, pikirku, hati meluap karena rasa syukur.

Namun, Aria dan Sophia tidak sebahagia itu. Pendapat Clara tampaknya tidak mengubah pendapat mereka sedikit pun.

“Bagaimana aku bisa tahu bagaimana harus bereaksi?!” Aria berteriak pada Miranda. “Kau tidak pernah meneriakkan peringatan sebelum mantra-mantramu yang lain!”

“Benar sekali!” Sophia menimpali. “Saat kau tiba-tiba mengubah caramu melakukan sesuatu, kau tidak bisa begitu saja mengharapkan kami tahu apa yang harus dilakukan! Itu juga berlaku untukmu, Lyle!”

Agar adil pada Miranda, kami belum sepenuhnya siap untuk terjun ke medan perang. Sekelompok monster yang kami lawan muncul saat kami menyusuri koridor, dan kami tidak punya pilihan lain selain melawan mereka.

Keadaan tidak seperti sebelumnya, saat aku bisa menggunakan Permata yang tergantung di leherku untuk mengetahui lokasi musuh sebelum kami memilih jalan. Tanpa bantuan Seni, aku bahkan tidak bisa mengeluarkan perintah sebelumnya. Yang bisa kulakukan hanyalah memberi tahu kelompokku tentang metodologi umum tentang apa yang harus dilakukan saat kami bertemu monster.

“Y-Yah, maksudku, monster-monster itu tiba-tiba muncul!” Aku tergagap. “Aku tidak ingin meninggalkan kalian semua untuk melawan mereka sendirian…”

“Kalau begitu, gunakan saja Seni-mu!” bentak Aria, menyandarkan tombaknya di bahunya. Dia begitu muak padaku saat ini, dia mengalihkan pandangan, seolah-olah dia tidak tahan melihatku. “Apa gunanya kau melakukan ini?!”

“Aku setuju,” Sophia menyatakan. “Aku tidak tahu mengapa kau tiba-tiba memutuskan untuk tidak menggunakan Senimu, Lyle, tetapi kita masih di lantai empat. Kita butuh waktu seharian untuk sampai sejauh ini. Jika kau membandingkannya dengan hasil kita terakhir kali, ketika kita berhasil mencapai lantai empat puluh, itu tidak masuk akal.”

Bahuku terkulai. Aku tahu kita bisa dengan mudah melewati ruang bawah tanah ini jika kita menggunakan Seni milikku, gerutuku dalam hati. Aku tahu itu, tapi…aku tidak bisa.

Setiap Seni milikku telah disegel. Saran mental, kesadaran spasial, visualisasi medan, deteksi musuh, penyimpanan…bahkan kemampuanku untuk meningkatkan kecepatan gerakan atau meningkatkan tubuhku berada di luar jangkauanku. Yah, lebih tepatnya, izinku untuk menggunakannya telah dicabut. Jika aku melakukannya…yah, yang kutahu hanyalah hukuman yang mengerikan menantiku.

“Yah, begini… Hanya saja, eh…kita perlu mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang kemampuan kelompok kita! Bagian dari pengukuran itu adalah melihat seberapa jauh kita bisa melangkah tanpa bergantung pada Seni.”

Alasan saya mungkin akan terdengar lebih konkret jika saya benar-benar orang yang memutuskan untuk membatasi diri dari penggunaan Seni saya sejak awal. Namun, keputusan itu telah diturunkan oleh kenangan hidup para kepala leluhur keluarga saya, yang ditempatkan di dalam Permata biru yang tergantung di leher saya. Mereka semua beroperasi atas kemauan mereka sendiri dan dapat berbicara dengan saya, dan secara berkala nasihat mereka terbukti lebih berguna daripada Seni yang mereka wariskan kepada saya. Namun, kali ini situasinya sedikit berbeda—mereka melarang saya menggunakan Seni mereka dan bahkan menolak memberi tahu saya alasannya.

Sejujurnya, saya benar-benar tidak mengerti mengapa. Ada beberapa skenario dalam pikiran saya yang saya pikir mungkin benar, tetapi saya tidak dapat mengetahui mana yang benar tanpa leluhur saya bersikap lebih terbuka kepada saya. Akibatnya, setiap kali saya mencoba menjelaskan situasi tersebut kepada anggota kelompok saya, penjelasan saya selalu tidak jelas. Setiap upaya telah membuat suasana kelompok saya anjlok.

“Sudah kubilang, Lyle,” kata Aria sambil mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi, “tidak ada gunanya! Tentu, mungkin ini latihan yang bagus untuk dilakukan sekali, tapi kita sudah memasuki ruang bawah tanah tiga kali sejak kau mulai menolak menggunakan Senimu! Kita belum membuat sedikit pun kemajuan!”

Dia benar. Tapi itu bahkan bukan hal terburuk…

“Aku tidak ingin menyebutkan ini…” kata Sophia enggan, “tetapi biaya untuk mempekerjakan Clara mulai menjadi beban besar. Jika kita tidak segera menghasilkan uang, kita akan berakhir merugi.”

Sejujurnya, aku sama bersemangatnya untuk menjelajahi ruang bawah tanah lebih jauh seperti anggota kelompokku yang lain. Aku tahu bantuan Clara diperlukan untuk memfasilitasi itu, itulah sebabnya aku terus mempekerjakannya. Namun tanpa Arts milikku, kami tidak akan bisa masuk sejauh yang kami harapkan dalam beberapa perjalanan terakhir kami, dan tanpa barang-barang yang lebih mahal yang terletak lebih dalam, biaya sewa Clara akan sia-sia.

Perjalanan ini juga tidak akan menghasilkan cukup uang untuk menutupi semua yang telah kita investasikan, pikirku muram. Mempertimbangkan apa yang telah kita keluarkan untuk persiapan dan apa yang harus kita bayarkan kepada Clara, kita bahkan belum bisa mencapai titik impas.

Beruntungnya, Novem memutuskan bahwa inilah saatnya untuk turun tangan dan menyelamatkanku. Tidak seperti terakhir kali dia berbicara, kali ini dia berbicara dengan nada yang tegas.

“Aria, Sophia—kalian berdua sudah keterlaluan. Kurasa sudah jelas bahwa kelompok kita terlalu bergantung pada Lord Lyle’s Arts. Banyak hal yang bisa terjadi dan membuatnya tidak berdaya di masa mendatang, jadi penting bagi kita untuk belajar bertindak dalam situasi di mana dia tidak bisa membantu kita.”

Ah, aku selamat! Pikirku, dalam hati menundukkan kepalaku kepada Novem sebagai ucapan terima kasih. Sungguh argumen yang luar biasa dan rasional!

Namun saat saya mulai merasa rileks, Clara angkat bicara.

“Maaf mengganggu,” katanya, “Tapi…sepertinya kita terlalu berisik. Para monster sedang berkumpul.”

Mengikuti arah pandangan Clara, mataku tertuju pada segerombolan goblin yang mengenakan baju besi logam yang berdenting. Masih ada jarak antara kami dan mereka, jadi aku mencabut pedang dari pinggangku.

“Novem, bersiaplah untuk membakarnya,” perintahku. “Begitu kau melakukannya, aku akan—”

Aria dan Sophia menerobos masuk, bergegas menuju medan perang sendirian.

Apakah mereka… tidak menyukai perintahku? Aku bertanya-tanya, tanganku yang bebas terulur tak berdaya ke arah punggung mereka.

“H-Hah? Kenapa mereka…? Teman-teman, tunggu dulu!”

Sekarang kedua gadis itu telah memutuskan untuk pergi atas kemauan mereka sendiri, tidak banyak yang dapat kami lakukan secara ajaib untuk membantu mereka. Terlalu berisiko bagi kami untuk menggunakan mantra apa pun, jangan sampai mereka terjebak dalam baku tembak.

“Aku akan menjaga mereka tetap utuh,” seru Miranda sambil berlari mengejar mereka. “Aku mengandalkan kalian untuk mendukungku!”

“Y-Ya, Bu,” jawabku tergagap.

Apakah saya pemimpin partai ini, atau Miranda? Sulit untuk mengatakannya…

***

“Aku bahkan tidak tahu bagaimana menjelaskan betapa berantakannya pestamu, Lyle.”

“Benar, kan? Kau tidak mengira keadaan bisa seburuk ini, kan?”

“Angka-angkanya sudah berubah menjadi merah… Merah yang mengerikan ! Lyle, bagaimana mungkin kau bisa?! Dan dengan begitu banyak gadis yang harus diurus!”

“Fakta bahwa kedua orang itu mengabaikan perintah itu benar-benar keterlaluan, tetapi sikap Lyle merupakan bagian dari masalahnya.”

“Itu benar. Lyle, kau harus ingat bahwa seorang komandan harus berhati-hati dengan apa yang mereka katakan. Menyebarkan benih-benih kecemasan pada pasukanmu sendiri adalah hal terburuk yang dapat kau lakukan.”

“Yah, setidaknya dia belajar pelajaran itu lebih awal. Itu hal yang baik menurutku.”

Aku menatap dengan putus asa ke arah enam orang yang duduk mengelilingi meja bundar yang ada di dalam Permata milikku. Masing-masing dari mereka telah menyampaikan pendapat mereka secara bergantian, dimulai dari ketua kedua, yang berpakaian seperti seorang pemburu, lalu ketua ketiga yang acuh tak acuh, hingga ketua ketujuh yang berwajah tegas. Dari apa yang dapat kulihat, yang paling frustrasi di antara kelompok itu adalah ketua keempat, yang tidak tahan melihatku kehilangan uang.

Sekilas, kepala keempat adalah seorang pria jangkung berkacamata yang rambutnya dibelah ke satu sisi. Jika seseorang hanya menilai dia dari penampilannya, Anda akan mengira dia adalah anggota paling serius dari kepala leluhur Walt. Sejarah tidak membantahnya—dia dikenal karena kemahirannya sebagai negarawan yang telah membuktikan keberaniannya dalam menangani berbagai urusan dalam negeri di wilayah Wangsa Walt.

Namun, jika Anda bertanya kepada saya, itu bukanlah kebenaran sepenuhnya tentangnya. Ketika saya melihat pria itu, pikiran yang sama selalu terlintas di benak saya: Pria itu sangat menyukai uang.

“Lyle, dengarkan baik-baik,” kata kepala keempat, menarik perhatianku kembali ke masalah yang sedang dihadapi. “Aku tidak menyuruhmu untuk tidak menginvestasikan uang dalam persiapanmu. Aku hanya memintamu untuk berusaha mendapatkan keuntungan, meskipun hanya sedikit. Maksudku, jujur ​​saja. Defisit…tiga kali berturut-turut…”

Ya, pikirku, seperti biasa, uang adalah satu-satunya hal yang menjadi fokusnya. Kekacauan yang terjadi di pestaku tampaknya tidak membuatnya gentar.

“K-Kau tahu…” kataku ragu-ragu, “kalau kau benar-benar ingin aku mendapat untung, kau bisa mencabut larangan Seni itu…”

Kepala keempat bersandar di kursinya, seolah-olah terkejut dengan permintaanku. Meskipun demikian, tanggapannya terhadap usulanku langsung dan tanpa ampun.

“Ditolak. Itu tidak akan terjadi.”

Baiklah, kau tak bisa menyalahkanku karena mencoba , pikirku sambil mengangkat bahu.

Ketika leluhurku melarangku menggunakan Seni mereka, mereka mengatakan padaku bahwa hanya ada satu cara bagiku untuk mendapatkan izin mereka untuk menggunakannya kembali—untuk membersihkan lantai ketiga puluh ruang bawah tanah Aramthurst tanpa bantuan mereka. Jelas mereka tidak akan mundur pada poin tertentu itu. Dan, jika itu tidak cukup, mereka juga melarangku menggunakan pedang besar perak yang ditinggalkan pendiri Keluarga Walt selama periode waktu ini.

Melepas kacamatanya dan mulai memolesnya, kepala keempat melanjutkan dengan tegas, “Penggunaan Seni tidak akan diizinkan dalam keadaan apa pun sampai tugas yang kami berikan kepadamu telah selesai.”

“Kalau begitu, bisakah kau setidaknya memberitahuku mengapa kau membatasi mereka?” tanyaku.

“Kau harus memikirkannya sendiri,” jawab kepala ketiga. “Anggap saja itu bagian dari tugas.”

Maaf, yang saya maksud dengan “menjawab” adalah “tidak menjawab sama sekali”.

Kakekku, kepala ketujuh Keluarga Walt, lalu menambahkan, “Lyle, penting bagimu untuk menemukan sendiri jawaban teka-teki yang kami berikan kepadamu. Karena alasan itu, meskipun butuh waktu bertahun-tahun bagimu untuk mencapai tujuan yang telah kami tetapkan, kami akan tetap teguh pada keputusan kami. Jika kamu ingin menggunakan kembali Seni-mu secepatnya, maka kamu harus menyelesaikan lantai ketiga puluh.”

Tapi kenapa harus lantai tiga puluh?! Pikirku putus asa. Apakah ada di antara kalian yang mempertimbangkan betapa sedikitnya petualang di Aramthurst yang mampu mencapai lantai sedalam itu? Kami bahkan diberi tahu bahwa satu-satunya kelompok yang berhasil mencapainya di masa lalu terdiri dari puluhan anggota yang terampil, bukan tim kecil kami!

Bahkan dengan Miranda yang sekarang bergabung, kelompokku hanya terdiri dari lima anggota. Jika kami mempekerjakan Clara untuk bantuan sementara, itu berarti kami tinggal enam orang. Jika aku memperhitungkan itu, menyelesaikan tugas leluhurku dengan baik mungkin akan memakan waktu bertahun-tahun.

“Apakah ini caramu menyuruhku merekrut lebih banyak anggota?” tanyaku.

Kepala ketiga menyeringai. “Yah, itu tergantung padamu, Lyle. Oh, dan tidakkah menurutmu sudah waktunya bagimu untuk bangun?”

Beberapa saat setelah dia berbicara, saya merasakan pikiran saya memulai perjalanan kembali ke tubuh saya.

***

Ketika aku terbangun, aku merasa ada yang mengguncang tubuhku.

Kelompok saya saat ini berada di lantai tiga ruang bawah tanah; kami memutuskan untuk beristirahat di sebuah ruangan sempit dalam perjalanan kembali ke permukaan. Rencana awal kami adalah mencapai lantai sepuluh dalam kurun waktu tiga hari, tetapi kami baru berhasil mencapai setengahnya. Kegagalan itu merupakan indikasi nyata dari tingkat keterampilan kami—atau kurangnya keterampilan.

“Sudah waktunya, Tuanku,” kata Novem saat aku duduk.

“Y-Ya, oke. Maaf. Tunggu…hah?”

Aku melihat sekeliling, menyadari bahwa semua orang sudah bangun. Dalam keadaan normal, seharusnya tidak seperti itu—aku seharusnya bangun sebelum pagi sehingga aku bisa mengganti orang yang bertugas jaga.

“Jangan bilang…aku kesiangan?”

Novem tersenyum. “Tidak, kamu tampak sangat lelah, jadi aku membiarkanmu tidur. Aku mengambil alih tugasmu, jadi jangan khawatir.”

Aku berdiri dengan panik. “M-Maaf! Ayo berangkat jam satu—”

“Silakan makan dulu sebelum itu,” sela Novem. “Kita mungkin baru kembali ke permukaan, tapi itu tidak berarti kita bisa lengah.”

Jadi, saya akhirnya menunggu, diliputi suasana canggung yang telah menguasai kamp, ​​hingga sarapan saya disajikan. Saya menerima roti dan sup, tetapi rasanya… Wah, rasanya tidak enak. Saya berjuang untuk menelan zat pahit dan berair itu, dan akhirnya tersedak dan memegangi dada saya.

Novem, yang telah memperhatikan dengan cemas, segera menyiapkan air untukku. Saat aku menelannya dengan kasar, kudengar Sophia berkata dari dekat, “Lihat? Lyle bereaksi dengan cara yang sama. Itu benar-benar gagal . Itu bukan sup—itu air panas dengan sedikit rasa. Bahkan, menurutku itu akan lebih baik tanpa tambahan rasa sama sekali.”

Ah, pikirku. Jadi Aria-lah yang diberi tugas memasak.

“D-Dia sedang lelah, jadi kupikir rasa yang lebih lembut akan lebih baik untuknya!” Aria menjawab dengan terbata-bata. “Ngomong-ngomong, kamu selalu memberi terlalu banyak bumbu, jadi aku tidak berharap kamu mengerti apa yang enak dari masakanku.”

“’Rasa yang tidak enak’? Kamu mengencerkannya begitu banyak sehingga tidak akan memberinya nutrisi sama sekali, apalagi memberinya cukup bahan bakar untuk memulihkan kekuatannya!”

“Rasanya enak,” kataku sambil tersenyum kaku pada Aria.

Dia dan Sophia menatapku dengan pandangan ragu sebagai jawaban.

Miranda, yang duduk agak jauh dari situ, terkekeh. Ia tampak geli melihat kesulitan yang terbentang di depan matanya. “Lyle, itu kebohongan yang mengerikan,” ia menegurku. “Semua orang sudah tahu kalau sup itu mengerikan. Terutama Aria—ia sangat sadar bahwa ia gagal. Kau tidak perlu membuang waktumu untuk mencoba meyakinkannya sebaliknya.”

“M-Maaf,” kata Aria sambil menundukkan kepalanya karena malu. “Aku belum terbiasa dengan rempah-rempah yang mereka gunakan di Aramthurst.”

Sekarang setelah kami berkeliling sebentar, saya tahu bahwa alasannya tidak sepenuhnya tidak berdasar. Saat kami pergi dari satu daerah ke daerah lain, saya perhatikan bahwa rasa makanan sangat berbeda tergantung di mana kami berada. Bahkan ada sedikit perbedaan antara tempat yang berbeda di daerah yang sama. Meski begitu, rasa makanan rumahan di Aramthurst jelas sangat berbeda dengan di Darion, kota tempat kami beroperasi sebelumnya.

Sebagian alasannya adalah bahan-bahan yang bisa kami peroleh di sini berbeda dari yang biasa kami dapatkan—saya bahkan belum pernah melihat beberapa sayuran sebelumnya. Saya bisa mengerti mengapa Aria akan bingung saat harus membuat masakan Aramthurst.

“Mendengarkan mereka bertengkar tentang cara membumbui sesuatu mengingatkanku pada ibu dan istriku,” komentar kepala kedua dari dalam Jewel.

“Kau benar,” kepala ketiga setuju, nadanya berubah menjadi nostalgia. “Nenek datang dari negeri utara, dan dia selalu menggunakan bumbu yang kuat. Rupanya, mereka harus menggunakan bumbu yang kuat untuk melupakan rasa dingin.”

Akulah satu-satunya yang bisa mendengar komentar leluhurku. Sebenarnya akulah satu-satunya yang tahu mereka ada di dalam Jewel—tidak ada seorang pun yang tahu bahwa aku menerima bantuan dari kepala keluarga Walt sebelumnya. Jika aku memberi tahu seseorang tentang hal itu…yah, para leluhur sendiri telah memberitahuku betapa gilanya aku nantinya.

Secara pribadi, aku ingin memberi tahu orang-orang di sekitarku tentang bagaimana ingatan leluhurku kembali menghantuiku. Namun, aku tahu aku tidak bisa melakukannya, selama aku tidak memiliki bukti pasti tentang keberadaan mereka. Lebih baik bagiku untuk tetap diam, meskipun aku ingin memberi tahu semua orang betapa banyak masalah yang disebabkan oleh sekelompok pria itu dengan menguras mana-ku setiap kali mereka terlibat dalam pertengkaran sengit.

Anda lihat, meskipun di atas kertas memiliki Permata biru dari Keluarga Walt adalah anugerah yang luar biasa, pada kenyataannya itu tidak sehebat yang terlihat. Tentu, menjadi pemiliknya berarti saya dapat mempelajari cara menggunakan Seni leluhur saya dari orang-orang yang menjadi milik mereka, tetapi itu juga terus-menerus menguras mana saya. Itu mengurasnya begitu keras sehingga saya hampir bisa mendengar suara glugging saat tangki saya kosong. Berkat itu, dan ketidakmampuan leluhur saya untuk tetap diam, saya telah pingsan di depan rekan-rekan saya dan kehilangan kesadaran beberapa kali. Akibatnya, semua orang mengira saya memiliki stamina yang buruk, dan saya menjadi sangat terkenal di sekitar Aramthurst. Rupanya melihat tubuh lemas seseorang diseret di depan umum oleh anggota kelompok wanitanya cukup menyedihkan.

Pikiranku terganggu oleh Aria yang bergumam pelan, “Kau dari daerah terpencil, Sophia. Kau hanya tidak cukup berbudaya untuk mengetahui selera orang kota besar.”

Aku meringis. Dia benar-benar menjadi kasar akhir-akhir ini. Sophia juga tidak jauh lebih baik…

Pikiran ini baru terbukti benar ketika Sophia membalas, “Jadi sup itu seharusnya sesuai dengan ‘selera kota besar’? Kalau itu benar, kurasa kau benar—aku tidak bisa menemukan satu pun hal positif untuk dikatakan tentangnya. Kalau itu yang terbaik yang bisa kau lakukan, aku lebih suka menyimpan robot itu dan menyuruhnya memasak.”

“Oh, jangan marah lagi!” geram Aria, benar-benar marah. “Benda itu juga lebih jago memasak daripada kamu, dan kamu tahu itu! Setidaknya aku bisa bilang bahwa aku tidak tahu apa yang kulakukan saat dia menyajikan hidangan yang lebih enak daripada aku, tapi kamu diajari cara memasak—apa alasanmu?”

Pertengkaran mereka semakin memanas, hingga akhirnya Novem turun tangan. “Waktu istirahat kita sudah berakhir,” katanya dengan lesu. “Sudahlah, kita sudahi saja ini. Kita harus mulai membersihkan, lalu pergi setelah selesai.”

Pandanganku tertuju pada Clara, yang sedang duduk agak jauh dari keributan sambil membaca buku. Ada aura dalam dirinya yang membuatnya sangat jelas bahwa dia tidak menganggap pertikaian internal partai kami sebagai masalahnya, dan itu wajar saja. Bagaimanapun, dia hanyalah pekerja sementara—satu-satunya alasan dia hadir adalah untuk memenuhi kewajiban kontraknya.

“Oh, selesai bertengkar secepat ini?” Miranda bersenandung, menarik perhatianku kembali padanya. “Tapi aku ingin menonton lebih lama lagi…”

Saya harus mendesah mendengar pernyataan yang sama sekali tidak membantu ini. Namun, terlepas dari sikapnya, Miranda merupakan aset besar bagi kelompok kami—dia sangat terampil, dan dapat dengan cekatan menjalankan posisi apa pun yang ditugaskan kepadanya, baik di garis depan, garis belakang, atau di antara keduanya.

“Miranda,” kata Novem tegas, masih dalam perannya sebagai penjaga perdamaian, “bisakah kau menahan diri untuk tidak membuat mereka semakin risau?”

“Jika kau bertanya padaku, kurasa tidak apa-apa untuk sedikit melampiaskan perasaanmu yang sebenarnya, tapi…” Miranda tersenyum, tapi ada rasa dingin di sana. “Karena aku rekrutan baru di sini, kurasa sebaiknya aku mengikuti perintah untuk saat ini. Aku bisa menahannya sampai aku menjadi orang nomor satu Lyle.”

Jika suasana hati sebelumnya buruk, suasana hati menjadi suram setelah itu. Mulut semua orang terkatup rapat dan perkemahan menjadi sunyi senyap, hanya suara samar Clara membalik halaman yang memecah kesuraman.

Jika aku harus mengatakan apa kelemahan terbesar Miranda…itu pasti kepribadiannya, pikirku lemah.

“ Ini cicit Milleia?” tanya kepala kelima, terdengar sedikit aneh.

Dia merujuk pada salah satu leluhur Miranda, seorang wanita bernama Milleia. Dia menikah dengan keluarga Circry dari Wangsa Walt, dan dengan demikian masih berkerabat denganku juga. Ini berarti bahwa Miranda dan aku sebenarnya adalah saudara jauh, meskipun sejauh ini hubungan darah telah begitu encer hingga hampir tidak ada.

Bagaimanapun, Milleia adalah seorang wanita yang memiliki hubungan dengan setiap leluhurku sejak kepala kelima dan seterusnya. Dia adalah putri kepala kelima, saudara perempuan kepala keenam, dan bibi kepala ketujuh. Dan Miranda, cicit perempuan cantik ini, yang bergabung dengan kelompokku belum lama ini dan langsung menyatakan, “Aku akan menjadi orang nomor satu Lyle,” di depan rekan-rekanku yang lain. Sejak saat itu, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kelompok kami telah menjadi sedikit terpecah belah.

“Bagaimana?” kepala keenam mengerang. “Bagaimana keturunan Milleia kecilku yang lembut bisa menjadi seperti ini …?”

Kepala ketujuh menatap ayahnya dengan jengkel. Meskipun ia tidak pernah mengungkapkan pikirannya secara langsung, jelas ia merasa keduanya tidak seberbeda yang dikatakan kepala keenam.

“Dia pastinya keturunan Bibi Milleia,” ungkapnya sambil mendesah.

Aku menyapukan pandanganku ke seluruh kelompokku, mengamati semua orang. Kelompok wanita di sekitarku jelas bukan kawan-kawan yang kubayangkan saat aku memulainya—imajinasiku condong ke arah kumpulan pria jantan yang berkemauan keras. Sejujurnya, sebagian besar kelompok yang kulihat di Guild benar-benar seperti itu. Kelompok yang terdiri dari satu pria dan banyak wanita jelas merupakan kelompok minoritas yang sangat kecil; aku sebenarnya belum pernah melihat satu pun kecuali kelompokku sendiri.

Saat saya merenungkan pikiran ini, kami semua mulai merapikan tas kami. Suasana tetap tegang, dan saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir, Bukankah kita semua dulu lebih banyak tersenyum? Rasanya, sejak Miranda bergabung dalam pesta, suasana hati semua orang berubah menjadi lebih buruk.

“Di mana kesalahanku…?” gerutuku dalam hati.

“Yah, suasananya jadi buruk sejak Miranda bergabung, kan?” timpal kepala kedua.

“Secara pribadi, saya pikir sikap Lyle adalah masalah yang lebih mendasar,” kepala ketiga mengakui.

“Jadi kau ingin tahu di mana kesalahanmu, Lyle?” tanya kepala keempat. “Kurasa masalahnya dimulai saat kau pertama kali tiba di Aramthurst. Kau ingat pemberontakan singkatmu itu?”

Bibir kepala kelima berkedut. “Ah, ya. Itu saat yang mengerikan.”

“Ya, kau harus benar-benar mengendalikan diri, Lyle,” kata kepala keenam sambil terkekeh.

“Jika Anda bertanya kepada saya, ini adalah hasil dari serangkaian kesalahan yang panjang dan terus-menerus, bukan karena ada yang salah di kemudian hari,” kata kepala ketujuh sambil berpikir.

Aku mendesah. Tak satu pun dari komentar itu yang mengandung nasihat yang baik. Mungkin Permata itu adalah benda terkutuk…

***

Hari sudah sore saat kami kembali ke atas tanah, yang sebenarnya membuat kami sedikit lebih cepat dari jadwal. Kami memutuskan untuk segera berangkat menuju Guild Petualang Aramthurst, dan segera berangkat.

Aramthurst dibangun dengan sebuah sekolah bernama Akademi di pusatnya, yang akhirnya membuatnya dikenal sebagai Kota Akademik. Pusat kota juga dilengkapi dengan pintu masuk ke ruang bawah tanah tempat kami baru saja keluar, yang merupakan salah satu fitur Aramthurst yang membedakannya dari tempat lain di Kerajaan Banseim.

Saat kami berjalan menuju Guild, aku tak dapat menahan diri untuk memperhatikan keanehan pemandangan kota di sekeliling kami—sama sekali tidak ada rasa kesatuan di antara arsitektur kota, yang membuat setiap bangunan terasa seakan-akan berperang dengan bangunan lainnya.

Melewati jalan-jalan yang terputus-putus ini, kami bertemu dengan tatapan dingin penduduk Aramthurst. Para petualang dianggap sebagai pengganggu bagi mereka yang tinggal di kota itu—mereka tidak hanya menimbulkan rasa takut di hati orang-orang, berjalan-jalan sambil membawa senjata, tetapi mereka juga meninggalkan ruang bawah tanah kota itu dengan berlumuran keringat dan darah, meninggalkan bau busuk yang tak terelakkan di belakang mereka sampai mereka mampu membersihkan diri.

Dapat dimengerti, penduduk kota biasa tidak ingin pergi ke mana pun di dekat mereka.

“Astaga, tidak bisakah kita melakukan sesuatu terhadap para petualang ini?” Kudengar sebuah suara mengejek.

“Mereka adalah momok bagi pemandangan Aramthurst,” yang lain setuju.

“Dan lihatlah ke sana,” kata suara ketiga, penuh dengan kedengkian. “Pemuda itu diikuti oleh segerombolan wanita cantik. Sungguh iri— Ahem. Sungguh menyedihkan . Dia seharusnya malu.”

Malu apa?! Saya ingin membentak mereka. Tidak ada yang memalukan tentang wanita yang berjiwa petualang!

Tetap saja, saya tidak mengatakan sepatah kata pun—saya tahu mereka tidak suka fakta bahwa saya dikelilingi oleh begitu banyak wanita cantik. Itu adalah sentimen yang baru saja mulai saya rasakan ditujukan kepada saya baru-baru ini, tetapi saya tidak tahu bagaimana cara menghilangkannya. Secara pribadi, saya tahu keadaan saya tidak perlu membuat iri, tidak dengan ketegangan internal partai saya saat ini. Tetapi jika saya benar-benar mengatakan itu kepada siapa pun, itu akan dianggap sebagai kesombongan yang rendah hati.

“Menurut orang-orang itu, siapa yang menopang perekonomian tempat ini?” tanya kepala kedua tiba-tiba, suaranya jengkel. “Dan apa yang dibicarakan orang itu, mengatakan petualang adalah ‘bencana di pemandangan Aramthurst’? Apakah mereka sudah melihat sekeliling mereka?! Tempat ini benar-benar kacau!”

“Yah, petualang dibenci banyak orang,” tambah kepala keempat, jelas tidak tertarik dengan topik khusus ini. “Jangan lupa kita juga punya pembenci petualang.”

“Wah, terima kasih banyak sudah memikirkanku,” kata kepala ketujuh dengan nada sarkastis. “Kau benar—aku memang membenci petualang. Kalau aku yang menentukan, Lyle tidak akan pernah menjadi petualang.”

Berusaha untuk tidak menanggapi tatapan dingin penuh penghinaan yang ditujukan kepada kami, aku terus memimpin kelompokku maju. Lelah atau kelelahan karena suasana hati, rekan-rekanku mengikuti, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Sungguh disayangkan, tetapi kami harus menghadapi sambutan suram dari penduduk kota untuk beberapa saat—Persekutuan Petualang Aramthurst terletak jauh di luar tembok luar kota, yang cukup jauh dari penjara bawah tanah.

Berusaha mencairkan suasana, aku tergagap, “K-Kita punya waktu luang hari ini. Bagaimana kalau kita makan di luar suatu saat—?”

“Aku ingin kembali, membersihkan diri, dan berbaring,” kata Aria kaku. “Jika kau pergi, aku tidak akan menemanimu.”

“Aku juga harus menahan diri,” Sophia segera menambahkan. “Aku sudah makan di ruang bawah tanah.”

Aku meringis. Sudah menjadi tren akhir-akhir ini, Sophia dan Aria bersikap sangat angkuh padaku.

“Kita tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja untuk mencari makan sementara kita makan di restoran mewah, bukan?” Novem bergumam dengan nada khawatir, sambil menempelkan tangannya ke pipinya.

Sementara itu, Miranda sama sekali tidak tampak khawatir. “Lyle, pikirkan pembantumu,” godanya. “Jika kamu mengatakan padanya bahwa kamu lebih suka makan di luar daripada makan masakannya, dia akan menangis sejadi-jadinya.”

Maksudku, dia pembantu …kurasa? Tapi apakah dia pembantuku ? Maksudku, Miranda tidak salah tapi…kadang-kadang aku berpikir Boinga bisa menjadi sesuatu yang lain.

Saat aku merenungkan hal ini, mata Clara melirik ke arahku. “Aku ada urusan di perpustakaan,” katanya, suaranya kecil dan sedikit menahan diri. “Jadi…mari kita berpisah di Guild.”

Aku menjatuhkan bahuku, tertawa sinis. “Begitu,” kataku sinis. “Kalau begitu kurasa kita harus segera melakukannya.”

Ada gelombang tawa cekikikan di dalam Jewel. Gelombang kejengkelan melandaku, tetapi aku menepisnya saat Clara memanggilku ke samping.

***

Setelah menjual semua Batu Iblis dan material monster di Guild Petualang, kami kembali ke rumah Miranda, tanpa Clara. Kami semua sangat berterima kasih atas undangan untuk pindah, karena menghabiskan malam di penginapan telah menghabiskan banyak uang.

“Kami kembali,” kataku sambil membuka pintu depan.

Suasana hatiku sedang tidak enak—uang yang berhasil kami peroleh dari penjualan kami sangat sedikit, dan itu bahkan sebelum kami membaginya secara merata di antara semua anggota kelompok kami, seperti yang telah kami tetapkan dalam kontrak. Clara khususnya sangat terpengaruh oleh jumlah yang sangat sedikit yang telah kami kumpulkan, karena dia hanya menerima tujuh puluh persen dari potongan yang diterima semua orang karena posisinya sebagai pendukung. Kami telah membayarnya biaya dasar bahkan sebelum kami berangkat ke penjara bawah tanah, tentu saja, tetapi itu tidak membuat keadaan menjadi lebih baik.

Lebih buruk lagi, kami tentu harus mengeluarkan sejumlah dana untuk mempersiapkan diri memasuki ruang bawah tanah itu juga, yang semakin menguras keuntungan kami. Merakit semua barang yang kami butuhkan tidak pernah murah, dan karena barang-barang itu sebagian besar dapat dibuang, barang-barang itu harus diisi ulang setiap kali perjalanan. Untungnya, kelompok kami tidak mengalami kerugian terlalu banyak, karena kami hanya berencana untuk tinggal di ruang bawah tanah itu selama tiga hari, dan hanya menghabiskan uang untuk mempersiapkan diri untuk waktu yang singkat itu.

Tetapi bukan masalah keuangan kami yang sedang menghantuiku saat ini—melainkan apa yang dikatakan Clara sebelum kami berpisah.

“Jika kondisi ini terus berlanjut, saya tidak akan dapat menerima kontrak dengan ketentuan yang sama. Jika Anda ingin meminta dukungan saya lagi, saya harus mempertimbangkan kembali biaya saya.”

Saya tidak bisa menyalahkan Clara—dia punya kehidupannya sendiri untuk dijalani. Dia tidak bisa begitu saja menganggap perjalanan kami sebagai kegagalan dan membiarkannya begitu saja. Dalam hal itu, setidaknya, kami beruntung. Lagi pula, kami punya cukup banyak uang yang ditabung, dan sebuah rumah di Aramthurst yang tidak perlu kami bayar sewa—

“Ayamku yang tak berguna!”

“Gyaaah!”

Saat aku melangkah masuk, aku telah dihadang oleh seseorang—atau lebih tepatnya, sebuah robot. Aku begitu lelah sehingga saat dia menerkam ke depan dan mencengkeramku, aku langsung terlempar dari kakiku dan jatuh ke lantai.

“Apa yang kau lakukan?!” teriakku sambil melotot ke arah gadis yang berbaring di atasku.

Rambutnya yang keemasan diikat menjadi dua ekor kuda panjang yang mengembang, matanya merah, dan gaun berenda yang diwarnai merah tua. Terlepas dari penampilannya, dia jelas bukan manusia. Dia adalah warisan dari sebuah peradaban yang telah lama hilang—boneka mekanis yang dibuat oleh orang-orang kuno. Aku memberinya nama “Boinga” belum lama ini, tetapi terlepas dari kebenciannya terhadap nama itu, dia tampaknya tidak punya keinginan untuk memanggilku dengan sebutan lain selain “ayam tak berguna.” Jika kau bertanya padaku, pasti ada yang salah dengan robot pembantu yang mengaku dirinya sendiri itu.

Saat aku berkhayal akan memecatnya karena kekurangajarannya, Boinga menegakkan tubuh, pipinya memerah saat ia menyadari bahwa ia sedang menunggangi “tuannya” yang katanya itu. Yang tak dapat dipercaya, ia tidak turun, tetapi malah berpose imut.

“Kamu mau makan malam atau mandi? Atau mungkin…kamu mau aku?!”

“Baiklah, sebagai permulaan, kita semua akan mandi bergiliran,” kataku sambil menatapnya dingin. “Tapi sebelum itu, bisakah kau turun dariku?”

“Kau akan bersikap biasa saja?!” teriaknya, kecewa. “Dasar pengecut tak berguna—setidaknya bersikaplah sedikit malu ! Aku sangat kesepian di sini, tahu!”

Sekelompok wanita yang berdiri di sekitar pintu, memperhatikan saya dan Boinga, memiliki beberapa ekspresi yang agak… meragukan di wajah mereka. Mengingat fakta bahwa kami semua tinggal di bawah atap yang sama, mereka sudah sangat menyadari keanehan Boinga sekarang, tetapi itu tidak menghentikan mereka untuk menguliti saya dengan mata mereka. Mengapa mereka bersikap seperti itu, Anda bertanya? Nah, bagaimana saya tahu?

Aku sama sekali tidak bersalah dalam masalah ini, pikirku dengan tegas. Jadi, kalian semua—berhentilah menyalahkanku dengan mata kalian!

Boinga tiba-tiba disingkirkan, memperlihatkan Novem. “Nona Boinga, Lord Lyle sudah lelah. Tolong hentikan tindakan tidak senonoh ini.”

Rasa jengkel muncul di wajah Boinga. Pada titik ini, aku tahu bukan kata-kata Novem yang membuatnya marah, tetapi Novem sendiri. Sejak Damian Valle—seorang profesor aneh dari Akademi Aramthurst—mengaktifkannya, Boinga terang-terangan bersikap bermusuhan terhadap Novem, dan tidak berusaha menyembunyikannya.

“Sudah cukup kau berisik, dasar bajingan,” gerutu robotku. “Mengurus ayam ini adalah tugasku; aku tidak akan menyerahkannya kepada orang lain.”

Aku mendesah. Boinga memang aneh, tetapi aku juga tahu betul kemahirannya yang luar biasa sebagai pembantu dan/atau pelayan umum. Dari memasak hingga membersihkan dan mencuci, dia bisa melakukan apa saja. Bakatnya telah membuat rumah Circry menjadi tempat yang sangat menyenangkan untuk ditinggali akhir-akhir ini.

Sebuah tangan muncul di hadapanku—itu adalah Miranda, yang menawarkan diri untuk membantuku berdiri. Aku meraihnya dan berdiri, melihat seorang gadis muda dengan rambut bergelombang berwarna ungu di sudut mataku.

Aku menoleh untuk melihat adik perempuan Miranda, Shannon Circry, yang berdiri di pintu masuk rumah. Ada ekspresi sangat tidak senang di wajahnya, dan mata emasnya menyipit, menatap tajam ke arahku.

Dia mungkin terlihat manis dari luar, tapi sikapnya sama sekali tidak manis, pikirku dengan rasa jijik.

Shannon membenciku. Aku pun membencinya. Mengetahui bahwa dia adalah adik perempuan seseorang saja sudah cukup membuatku marah saat melihatnya. Sudah cukup buruk bahwa dia dua tahun lebih muda dariku, membuatnya seusia dengan Ceres; sikapnya yang tidak baik terhadapku hanya memperburuk keadaan.

Sambil mendecak lidahnya, Shannon mengerucutkan bibirnya tanda tidak suka. “Andai saja kau tidak kembali…” gumamnya.

Ucapan kasar itu tidak mengejutkanku—Shannon adalah wanita kecil yang menyedihkan yang mengatakan hal-hal seperti itu setiap kali dia membuka mulutnya.

 

“Diam kau, anak kecil,” gerutuku sambil melotot.

Kepala keempat mengerang. “Mengapa kau begitu serius dengan seorang anak?” tanyanya lelah.

Sementara itu, Shannon menjulurkan lidahnya. “Salahmu kalau kakak perempuan seperti ini, dan jangan lupakan itu! Dasar gigolo!”

“Kamu panggil aku apa tadi?!”

“Aku memanggilmu gigolo, gigolo . Apa lagi yang bisa kusebut untuk seseorang yang menumpang hidup di rumah kita, hampir tidak menghasilkan uang, dan menyebabkan banyak masalah untuk adik perempuan, ya?!”

Setiap kali dia mengulang kata itu , kemarahanku semakin memuncak. Tawa cekikikan yang keluar dari dalam Jewel tidak membantu.

“Yah, dia tidak salah!” cekikikan kepala kedua.

“Seorang ‘gigolo,’ begitulah dia menyebutnya!” kata kepala ketiga sambil terengah-engah. “Ya, kurang lebih begitulah!”

Kepala keempat bahkan tidak bisa menjawab—dia terlalu sibuk tertawa.

“Sayangnya, Lyle, kau tidak bisa membantah logikanya,” kata kepala kelima, suaranya geli. “Rumah itu memang milik Miranda—atau lebih tepatnya, Keluarga Circry—dan kau jelas belum menghasilkan uang akhir-akhir ini.”

“Dia benar-benar memukulmu di bagian yang menyakitkan,” kepala keenam setuju.

“Lyle… k-lakukan saja yang terbaik lain kali, oke?” tanya kepala ketujuh, nyaris tak bisa menahan tawanya. Kemudian, lebih pelan, hampir pada dirinya sendiri, ia bergumam, “Cucuku, kau pikir dia seorang gigolo…”

Mataku menyipit—aku sama sekali tidak menghargai ekspresi geli kakekku.

Saat saya makin frustrasi, Miranda akhirnya turun tangan. Ia memeluk Shannon dan menggendongnya.

“Bagaimana kalau kita akhiri saja omong kosong ini?” katanya dengan manis. “Setidaknya kau harus menyambut kami semua kembali; itu sopan santun.”

Shannon langsung tampak bersalah—dia mencintai Miranda, dan mendengarkan dengan saksama sebagian besar hal yang dikatakan kakak perempuannya tercinta. “A-aku minta maaf,” katanya tergagap. “Selamat datang di rumah, Kak.”

“Katakan pada semua orang.”

Shannon mengeluarkan sedikit suara Eep! karena takut, menjauh dari intensitas Miranda. “S-Selamat datang kembali,” gumamnya dengan muram.

Pantas saja , pikirku.

“Senang berada di sini,” jawab Miranda sambil tersenyum. Tampaknya puas dengan kepatuhan Shannon, ia menurunkan adik perempuannya kembali dan membelai kepalanya. “Sekarang, aku yakin kalian semua sudah cukup lelah. Masuklah. Dan Boinga, Novem? Tenang saja.”

Sepertinya mantan tunanganku dan automatonku masih bertengkar. Aku melirik mereka, dan melihat Novem tersadar mendengar kata-kata tajam Miranda.

“Maafkan saya…” kata Novem malu, berdeham. “Tuan Lyle, mengapa Anda tidak mandi dulu?”

Aku menggelengkan kepala. “Jangan pedulikan aku—aku akan pergi terakhir. Kalian, gadis-gadis, santai saja.”

Melihat percakapan kami, Boinga menggigit sapu tangan putih dengan frustrasi, air mata mengalir di wajahnya. “Aku bekerja keras untuknya, dan ayam sialan itu bahkan tidak mau melihat ke arahku…” gumamnya pada dirinya sendiri. “Meskipun…mungkin itu bagus. Ya, di sini mulai menyenangkan!”

Air mata Boinga benar-benar hilang, dan ekspresi gembira muncul di wajahnya. Banyaknya ekspresi yang ditunjukkannya, ditambah dengan keanehannya, sungguh membuatku sedikit merinding.

“Kau…agak membuatku takut,” kataku padanya sambil menggigil.

“T-Tapi kenapa?!” teriaknya. “Hei, jangan menjauh dariku! Kalau kamu mulai membenciku, aku tidak akan bisa hidup lagi…”

Kau mesin, gerutuku dalam hati. Apa kau masih hidup ?

Sophia dan Aria, yang berdiri di dekat pintu sambil mengawasi sepanjang waktu, tampak seolah-olah mereka memiliki beberapa hal yang sangat ingin mereka sampaikan. Namun ketika aku menatap mereka, mereka hanya berbalik dan memasuki rumah tanpa sepatah kata pun.

“Dasar ayam tak berguna, kalau kau tidak mandi, makan dulu saja,” Boinga mengoceh di sampingku. “Serahkan saja padaku. Aku akan menyiapkan pesta berisi semua yang kau suka!”

Novem menatap robot itu dengan pandangan khawatir saat mereka berdua berjalan melewati pintu masuk. “Jika kamu hanya memasak makanan kesukaannya, itu tidak akan baik untuknya, lho.”

“Aku tidak ingat pernah meminta pendapatmu,” jawab Boinga dengan kasar.

Aku berdiri di luar sendirian. Aku melangkah maju, hendak masuk ke dalam rumah, ketika kepala Shannon menyembul keluar dari pintu.

“Bodoh sekali,” nyanyinya, sambil mengernyitkan wajahnya ke arahku. Lalu dia berlari kembali melewati pintu.

Sekali lagi, perasaanku terkonfirmasi.

“Adik perempuan memang yang terburuk.

***

Begitu Aria selesai mandi dan makan, dia berbaring di tempat tidurnya dan menatap langit-langit. Kamar yang dia tempati saat ini adalah kamarnya sendiri, karena rumah tempat tinggal para saudari Circry—yang cukup besar untuk disebut rumah besar—untungnya memiliki cukup kamar untuk menampung semua anggota kelompok Lyle secara terpisah.

Sendirian itu melegakan, pikir Aria.

Meskipun dia tidak keberatan berpartisipasi dalam berbagai kegiatan kelompok yang kini menjadi bagian hidupnya, akhir-akhir ini dia mulai menghargai momen-momen kecil perenungan individual ini.

Aria menempelkan punggung tangannya ke dahinya. “Kita gagal lagi hari ini,” gumamnya.

Sambil menoleh ke luar jendela, Aria teringat akan bak mandi tempat ia berendam beberapa waktu lalu. Akan butuh waktu lama bagi seluruh rombongan mereka untuk mandi satu per satu, jadi ia akhirnya bergabung dengan Sophia. Namun, gadis yang satunya mengabaikan Aria sepenuhnya. Ia masih kesal dengan komentar mengejek Sophia tentang “masakan pedesaan” miliknya.

“Aku tidak punya harapan, ya kan…?” Aria bertanya kepada siapa pun sambil mendesah.

Sejujurnya, dia ingin meminta maaf, tetapi dia tidak bisa mengakuinya pada dirinya sendiri.

Keadaan makin sulit akhir-akhir ini, karena kelompok itu mulai bertengkar karena hal-hal yang paling kecil dan remeh. Pada hari-hari sebelumnya, Novem akan menjadi penengah, dengan Lyle memberikan sedikit dukungan. Namun sekarang setelah Miranda ikut campur, keadaan menjadi lebih buruk. Dia secara aktif mengobarkan api di antara anggota kelompok lainnya, dan Lyle masih gagal melakukan apa pun untuk mengatasinya.

Sungguh menyebalkan untuk ditonton… pikir Aria. Meskipun begitu, akulah orang terburuk di antara kita semua. Aku hanya menyeret semua orang ke bawah dengan kegagalan demi kegagalan .

Suasana hati Aria menjadi suram, meskipun harus diakui suasana hatinya tidak begitu baik sebelumnya. Sejujurnya, saat Miranda bergabung dalam pesta, kondisi mental semua orang langsung menurun drastis.

“Jadi, dia ingin menjadi nomor satu bagi Lyle, ya…?” gumam Aria, mengingat pernyataan Miranda beberapa hari sebelumnya.

Saat dia pertama kali mengatakan itu, aku jadi gugup sekali, pikir Aria sambil tertawa menyesali diri sendiri.

Tidak peduli berapa lama dia merenungkan berbagai hal, sepertinya dia tidak dapat menemukan apa yang ingin dia lakukan. Jadi, Aria menghabiskan malam panjang lainnya dengan terjaga, dipenuhi dengan kesedihan dan perasaan tidak puas.