Bab 51: Musuh yang Tangguh

Setelah menyelesaikan pengintaianku di lantai empat puluh bersama Novem, kami kembali ke tempat yang lain menunggu di lantai tiga puluh sembilan.

Aku sedang duduk bersama Clara, mendiskusikan cara terbaik untuk menghadapi bos besok, ketika seorang anggota kelompok lain memutuskan untuk ikut serta dalam pembicaraan kami. Seolah ditarik oleh suatu kekuatan yang tak tertahankan, mataku terus tertuju ke arahnya.

Jadi, saya memutuskan untuk bertanya, “Profesor, apa sebenarnya yang membuat Anda bergabung dengan kami dalam diskusi ini?”

Profesor Damian menyeringai, matanya berbinar lebih dari biasanya. “ Karena ,” katanya dengan nada malas, “saya penasaran. Dan saat saya penasaran, saya tidak bisa menahan kegembiraan saya—saya lebih suka langsung menyelami masalah ini.”

Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti mengapa profesor menganggap percakapan kami begitu menarik, tetapi aku memutuskan untuk melupakannya. Aku kembali memperhatikan Clara.

Yang mengejutkan saya, matanya yang tampak mengantuk menatap saya, dan jika saya tidak salah, matanya sedikit jengkel. “Lyle, aku senang kamu mengandalkan pengetahuanku,” katanya, “tetapi apakah kamu tidak mempertimbangkan untuk membicarakan hal ini dengan orang lain?”

“Mengapa saya harus melakukan itu?” tanya saya dengan bingung. “Anda yang paling berpengetahuan di sini.”

Kepalanya sedikit tertunduk. “Begitu,” gumamnya.

Melihat ekspresinya, saya bertanya-tanya, Apakah saya melakukan sesuatu yang salah?

Terdengar desahan panjang dari dalam Permata. Aku sudah cukup sering mendengar suara itu sehingga aku tahu itu adalah kepala keempat.

“Akan jauh lebih baik jika Anda mengatakan sesuatu seperti, ‘Saya sudah melakukannya, tetapi saya tahu kekuatan dan kelemahan anggota partai saya,’ Lyle,” katanya. “Setidaknya itu terdengar bagus. Anda bahkan bisa mengatakan bahwa Anda menghormati pendapat orang-orang yang mengetahui daerah itu, dan itu akan terdengar lebih baik. Namun, cara Anda menangani berbagai hal…itu benar-benar masalah.”

“Jika kau terus seperti ini, kau akan benar-benar mengacaukan segalanya,” kata kepala kedua, terdengar khawatir. “Terutama dalam hal hubungan kalian.”

Aku tidak mengerti, pikirku dengan jengkel.

Saya juga tidak punya waktu untuk memikirkannya, karena Clara mulai berbicara lagi.

“Seberapa banyak yang kauketahui tentang bos lantai empat puluh?” tanyanya.

“Yah, aku sudah baca semua catatannya di perpustakaan,” kataku jujur.

Sejujurnya, informasi yang telah kukumpulkan sepertinya tidak akan berguna bagi kami. Bahkan setelah mengetahui jenis monster makhluk itu, aku tidak punya metode yang layak untuk mengalahkannya. Semua metode untuk mengalahkan monster yang tercantum dalam catatan yang kutemukan melibatkan kelompok besar dengan beberapa lusin petarung. Tidak ada instruksi tentang cara mengalahkannya dengan kelompok kecil seperti kami.

Yang tentu saja menjadi alasan diskusi kita saat ini.

“Seekor laba-laba yang mengenakan baju besi,” lanjut Clara. “Itulah bos lantai empat puluh. Ia bersembunyi di balik baju besi berbentuk kotak logam untuk menyembunyikan titik lemahnya. Aku belum pernah melawannya secara langsung, tetapi kubaca bahwa ia adalah monster yang sangat kejam dan tak kenal ampun.”

“Seperti kepiting pertapa!” sela sang profesor, terdengar senang. “Saya kira ada cukup banyak korban saat terakhir kali ada pihak yang menentangnya.”

Clara mengangguk dan mulai menjelaskan dasar-dasar bagaimana ia dikalahkan. “Menurut catatan, monster ini tidak hanya mampu berlarian di lantai, tetapi juga di dinding dan langit-langit. Mereka mengatakan bahwa ia memiliki tubuh bagian atas humanoid dan lebih pintar dalam hal monster, dan dengan menggunakan jangkauan gerak bebasnya yang luas, ia akan mulai dengan menargetkan anggota terlemah kita. Secara umum, tampaknya jika kita semua berkumpul di satu tempat, ia akan mencoba melumpuhkan kita dengan benang-benangnya. Jadi, memastikan bahwa kelompok kita tersebar merata di seluruh ruang bos, dan sengaja memiliki umpan untuk menjadi targetnya, adalah strategi yang efektif.”

Lebih tepatnya, catatan yang Clara bicarakan menggambarkan bagaimana sebuah kelompok tertentu telah mengumpulkan anggota pendukung logistik mereka di satu tempat dan meninggalkan beberapa anggota tempur untuk melindungi mereka selama pertempuran. Kelompok orang ini telah bertindak sebagai tim umpan, mengalihkan perhatian monster saat anggota kelompok lainnya melancarkan serangan.

Catatan itu juga menjelaskan bahwa sangat penting untuk menargetkan kaki monster itu. Semakin banyak kerusakan yang dideritanya, semakin banyak mobilitas yang akan hilang dari sang bos. Begitu ia tidak bisa lagi bermanuver dengan cepat, akan jauh lebih mudah bagi satu kelompok untuk mengepungnya dan mengalahkannya.

Taktik ini merupakan metode dasar—atau lebih tepatnya, satu-satunya metode, karena belum pernah ada yang mencoba mengalahkannya dengan cara lain.

“Kita tidak punya cukup anggota untuk strategi ini, jadi sebaiknya kita mencoba cara lain,” usulku.

Profesor Damian menatap Clara. “Tidak bisakah Clara dan aku menjadi umpan? Aku bisa menggunakan boneka-bonekaku untuk menjaga kami, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Lebih baik aku menghindarinya,” kataku padanya. “Kita tidak tahu bagaimana reaksi bos saat melihat boneka-bonekamu—dia mungkin memutuskan untuk tidak menargetkanmu sama sekali.” Aku mendesah. “Seluruh pertemuan ini akan menjadi masalah.”

Apakah bos di ruang bawah tanah lain sesulit ini untuk ditangani, atau hanya Aramthurst? Saya bertanya-tanya.

Sejujurnya, saya belum cukup berpengalaman untuk mengetahuinya. Namun…saya punya satu ide.

“Bagaimana kalau kita lari ke koridor lagi?”

Profesor itu mengangguk. “Itu bukan ide yang buruk. Saat kau melihat bosnya, apakah baju besinya terlihat cukup kecil untuk muat di koridor? Kudengar itu kotak logam yang besar.”

Aku terdiam sejenak, membayangkannya dalam benakku. Aku hanya menebak, tapi kurasa itu akan pas. Namun, benda itu pasti tidak akan bisa bergerak dengan mudah, dan akan sulit juga untuk mengubah arah.

“Saya rasa itu akan pas,” kata saya kepada profesor, “tetapi gerakannya akan sangat terbatas. Itu akan menguntungkan kita.”

Clara mengalihkan pandangannya. “Bukankah kita harus melakukan lebih dari itu?” gumamnya pelan. “Lyle, bagaimana kau bisa memikirkan metode yang tidak biasa—atau mungkin harus kukatakan curang—seperti itu? Sejujurnya aku iri.”

Aku mengangkat bahu. Aku mendapatkan semua usulanku dari sekelompok pria yang sangat licik, jadi sepertinya aku tidak punya pengetahuan pribadi tentang masalah itu.

“Lyle…” kata kepala ketiga perlahan, seolah menangkap pikiranku, “kau pikir kami ini busuk, bukan? Itu terlihat di wajahmu.”

“Bagaimana bisa , Lyle?” tanya kepala keenam, suaranya tercekat karena air mata palsu. “Semua rencana kami adalah demi dirimu!”

Saya merasa ingin sekali angkat tangan karena frustrasi. Kalau begitu, mengapa Anda tidak berhenti menjadikan saya umpan?

Setelah bersenang-senang, kepala keenam dengan cepat mengubah nada bicaranya. “Kesampingkan itu…itu bukan rencana yang buruk. Bahkan, aku tidak tahu mengapa tidak ada orang lain yang memikirkan itu. Tampaknya sangat jelas. Hanya orang bodoh yang bertarung dalam kondisi yang menguntungkan musuh.”

Yah, sebagai permulaan, pikirku sinis, rencananya adalah melarikan diri dari musuh yang harus kita kalahkan melalui perjalanan empat puluh lantai.

Ada juga fakta bahwa memancingnya ke koridor membutuhkan keterampilan tertentu—jika pekerjaan itu tidak dilakukan dengan benar, orang yang bertindak sebagai umpan dapat dengan mudah mati, yang akan merusak segalanya. Dengan lebih banyak anggota, tidak perlu beralih ke strategi yang tidak dapat diandalkan seperti itu.

“Untuk kembali ke topik awal,” kepala kedua menimpali, “secara umum, saya akan mengatakan semua penguasa feodal memiliki kepribadian yang buruk.”

“Benar,” tambah kepala ketujuh. “Kita bisa sepakat soal itu. Bahkan, aku akan mengatakannya—apa salahnya punya kepribadian yang buruk?!”

Mendengar pernyataan ini, semua leluhurku mulai tertawa.

Aku benar-benar tidak mengerti selera humor mereka, pikirku sambil mendesah dalam hati. Apa yang lucu tentang menjadi manusia yang menyedihkan?

Sejujurnya, ada hal yang lebih penting untuk kulakukan daripada merenungkan pandangan aneh leluhurku tentang hidup. Aku kembali fokus pada Clara dan profesor.

“Kedengarannya kita akan menggunakan strategi koridor lagi,” kataku. “Kalau begitu, aku akan masuk, dan…”

***

Saat Novem menyiapkan makanan untuk pesta mereka, dia memperhatikan Lyle yang duduk di seberang ruangan. Dia tampak sedang mengadakan rapat strategi dengan Clara dan Profesor Damian, meskipun Profesor Damian tampaknya ikut bergabung atas kemauannya sendiri di suatu tempat di sepanjang jalan.

Dia meninggalkan kita lagi, pikir Novem sambil mendesah.

Dia tidak bisa benar-benar marah pada Lyle, karena berkonsultasi dengan Clara dan profesor tentang apa yang harus dilakukan sebenarnya merupakan ide yang bagus. Profesor Damian khususnya tampak sangat cakap selama dia tertarik pada sesuatu. Dan meskipun Clara kurang dalam hal profesor, dia tetaplah seorang kutu buku dengan pengetahuan yang melimpah dan seorang petualang lokal. Dia memiliki semua pengetahuan yang diperlukan untuk menyusun rencana penyerangan, dan dia tahu lebih banyak tentang ruang bawah tanah Aramthurst daripada orang lain.

Bila Anda mempertimbangkan berbagai keahlian ini, jelaslah mengapa Lyle akan memanfaatkan pengetahuan mereka. Namun, bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah bagaimana perasaan Novem dan yang lainnya, karena tidak dilibatkan.

Novem melirik Aria dan Sophia; mereka tampak sangat bosan.

Tuanku, Anda benar-benar harus memperhatikan perasaan mereka, pikir Novem, berharap Lyle akan mengerti. Mereka pikir Anda mengabaikan mereka karena mereka terlalu tidak bisa diandalkan.

Anehnya, saat itulah Miranda memutuskan untuk menghampiri kedua gadis itu. Novem dengan santai mengalihkan pandangannya, berusaha agar ucapannya tidak kentara. Bagi Miranda, Novem mungkin hanya terlihat seperti sedang berkonsentrasi penuh pada masakannya.

“Tunggu, kau yakin?” Novem mendengar Aria berkata.

“Tentu saja, tidak apa-apa!” jawab Miranda. “Pastikan saja kamu melakukan yang terbaik besok.”

“Tapi karena kau sudah mengambil alih kami berkali-kali…” Sophia bergumam ragu-ragu. “Aria, kita seharusnya menolaknya.”

“Oh, ayolah, ini satu-satunya kesempatan yang pernah kudapatkan untuk berkontribusi,” kata Miranda riang. Novem hampir bisa mendengar senyum dalam suaranya. “Tidak bisakah kau berikan satu pekerjaan kecil ini padaku? Pleeeeeeease?”

Dalam beberapa menit, Miranda berhasil meyakinkan kedua gadis itu untuk membiarkannya mengerjakan berbagai tugas sebagai ganti mereka. Kemudian, ia mulai berjalan menuju Novem—tampaknya gilirannya tiba.

“Kenapa aku tidak membantumu?” tanya Miranda begitu dia berjalan ke tempat Novem sedang memasak. “Sulit untuk melakukannya sendirian, kan?”

Novem tersenyum padanya dan mengangguk. “Kalau begitu, aku mengandalkanmu.”

Tak lama kemudian, Miranda terbukti menjadi asisten yang baik dalam proses memasak. Dari keahliannya dalam memasak, jelas terlihat bahwa dia mengerjakan pekerjaan rumah tangga setiap hari. Namun, Miranda tidak pernah sekalipun menyebutkan bahwa dia membantu menggantikan kedua gadis lainnya.

Apakah aku membuat sesuatu dari ketiadaan? Novem bertanya-tanya. Tetap saja, aku tidak bisa tidak berpikir…

Miranda merasa curiga. Dan ketidakpercayaan Novem padanya semakin meningkat.

***

Malam itu, Novem menarikku ke samping dan memberiku sebuah laporan.

“Miranda yang melakukan semua itu?” bisikku padanya, menirukan nada suaranya yang pelan.

Aku melirik ke arah Miranda yang sedang berbaring meringkuk dalam selimut di ujung ruangan yang lain.

Novem pasti benar-benar waspada terhadap Miranda kalau dia merasa perlu membawaku sejauh ini untuk berdiskusi, pikirku.

“Ya,” Novem balas berbisik. “Mungkin aku terlalu memikirkannya, tapi perilakunya masih menggangguku. Dia bekerja sama demi kita, tapi…” Dia terdiam, tampak kesulitan untuk menyampaikan maksudnya.

Beruntungnya bagi Novem, saya bisa menebak apa yang sedang terjadi.

Apakah mata orfik Shannon…akhirnya menunjukkan efeknya ?

“Kau tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa Miranda adalah satu-satunya alasan mereka berdua bersikap santai,” saran yang keenam, merasakan alur pikiranku. “Namun, ada kemungkinan dia terlibat dalam apa yang sedang terjadi.”

Kemungkinan besar Miranda menerima perintah dari Shannon. Ketika saya mengamati mereka di kamar rumah sakit itu, Shannon tampak menggunakan manipulasi mental yang kuat terhadap kakak perempuannya.

“Jadi, bahkan jika kita ingin memisahkan mereka secara fisik, sudah terlambat…” gerutuku.

“Tuanku?” tanya Novem, tidak membiarkan komentarku berlalu sedetik pun. Tatapan matanya tajam menatap wajahku.

Aku akan menjelaskan kata-kataku jika aku bisa, tetapi Novem tidak tahu semua latar belakang di balik mata yatim piatu Shannon. Sejujurnya, dia sebenarnya lebih baik tidak tahu. Aku tidak ingin dia tahu bahwa aku hampir merenggut mata seorang gadis kecil.

Pada akhirnya, aku hanya menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Aku akan berhati-hati terhadap Miranda, dan kamu juga harus berhati-hati terhadapnya.”

Mata Novem menyipit sedikit ke arah wajahku. Itu adalah ekspresi yang cukup kukenal—dia menyadari sesuatu. “Lyle, tuanku. Apakah Anda mengetahui sesuatu yang tidak kuketahui?”

Kepala kedua bersiul. “Atta girl, Novem. Dia pintar. Tapi akan lebih baik jika dia tetap dalam kegelapan untuk yang satu ini.”

“Gadis-gadis pada umumnya bisa sangat pintar, perlu kau ketahui,” kata kepala ketiga. “Tetap saja, kali ini saja, aku sarankan agar Novem tidak ikut campur. Begitu juga dengan Aria dan Sophia. Jangan biarkan mereka bertiga terlibat.”

“Benar,” kepala kelima setuju. “Ini masalah keluarga Walt.”

Mendengar nasihat mereka, saya memutuskan untuk mencoba bercanda mengenai seluruh situasi tersebut.

“Baiklah,” kataku pada Novem dengan malu, “aku ingat pernah melakukan sesuatu yang cukup buruk hingga pantas mendapatkan balasannya…” Melihat tatapan kosong Novem, aku mengangkat tanganku untuk membela diri. “Aku hanya bercanda, oke? Jangan melotot padaku.”

Sayangnya bagi saya, Novem tampak sama sekali tidak tertarik membiarkan saya menganggap semuanya sebagai lelucon. Dia menatap saya dengan serius, dan saya mengalihkan pandangan, menggaruk pipi saya.

“Aku akan mengawasinya,” kataku akhirnya, sedikit cemberut. “Masih ada kemungkinan dia tidak punya niat jahat. Dia sudah melakukan banyak hal untuk kita, kan?”

Itu tampaknya menjadi poin yang kami sepakati. Novem mengangguk.

“Tetap saja,” kata kepala keempat, terdengar terkejut, “kamu benar-benar berpikir Miranda adalah orang yang menghancurkan duo itu? Tentu, dia bilang dia akan mengerjakan pekerjaan mereka, tapi…” Dia mendesah. “Kurasa aku bisa mengerti mengapa kamu berpikir begitu. Tapi jika itu benar-benar terjadi, apa tujuan akhir Miranda di sini?”

“Yah,” kepala ketujuh menduga, “menurutku kedengarannya dia mencoba untuk secara tidak langsung membubarkan pesta Lyle, alih-alih menggunakan cara yang lebih langsung. Dia ternyata sangat licik.”

“Tidak mungkin Miranda akan melakukan itu jika dia sangat mirip Milleia!” teriak kepala keenam. Terdengar suara keras , yang kukira adalah suara tinjunya menghantam meja. “Kau juga kenal Milleia, kan, Nak?”

“Yah, ya…” jawab kepala ketujuh ragu-ragu. “Aku akui ada kemungkinan Miranda hanya bertindak seperti ini karena dia dimanipulasi oleh Shannon, tetapi jika menyangkut kepribadian Bibi Milleia…” Ada jeda yang panjang. “Bagaimana aku mengatakannya…?”

Sepertinya dia berputar-putar di sekitar topik, pikirku, penasaran.

“Bagaimanapun, kau harus berhati-hati, Lyle,” kata kepala kelima, mengambil alih kendali kelompok itu untuk pertama kalinya. “Hanya itu yang bisa kau lakukan untuk saat ini—tidak ada yang tahu apa yang sedang direncanakan Shannon. Pastikan saja bahwa apa pun yang terjadi, kau memiliki sumber daya untuk menghadapinya.”

Aku mengangguk. Apa pun yang terjadi, aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk menghindari pertarungan dengan Miranda. Aku benci memikirkan harus menyakiti jiwa yang baik hati seperti dia.

***

Keesokan harinya telah tiba, dan seluruh kelompokku kini berdiri siap di depan ruang bos di lantai empat puluh. Namun, sebelum kami masuk, aku ingin membahas rencana itu sekali lagi.

“Aku akan memancing bos keluar ke lorong lagi,” aku mulai. “Begitu dia memasuki koridor, maka—”

“Lalu kita akan mengatasinya seperti sebelumnya, dan menjepitnya,” kata Aria dengan nada bosan, lalu dengan cepat mengoceh tentang sisanya. “Hal yang sama, hal yang sama.”

Kalau nggak salah, Aria kedengaran agak kesal, pikirku. Pandanganku beralih darinya ke Sophia.

“Saya mengerti,” kata gadis lainnya singkat. Suaranya terdengar kaku, dan dia juga tampak marah.

Karena tidak tahu harus berbuat apa, saya hanya tergagap, “B-Baiklah kalau begitu. Saya ingin semua orang bersiap di ujung lorong. Dan jika rencana kita gagal, Profesor, saya mengandalkan Anda.”

“Serahkan saja padaku,” kata Profesor Damian, sambil mengetukkan tongkatnya ke bahunya. Ia mengangguk senang. “Wah, aku tidak pernah menyangka akan mendapat kesempatan untuk melawan bos secepat ini. Aku benar menyerahkannya pada kalian—tidak, kalian khususnya. Terima kasih telah memperkenalkannya padaku, uh… Umm, siapa kau tadi?”

Aku meringis. Aku tahu Profesor Damian hanya berusaha bersikap baik, tetapi itu agak merusak maksudnya jika dia tidak dapat mengingat nama Miranda…

“Nama saya Miranda, profesor,” katanya. “Saya selalu hadir di kelas Anda. Saat ini, saya benar-benar tidak tahu apa lagi yang bisa saya lakukan agar Anda mengingat saya.”

Miranda tersenyum masam kepada sang profesor. Jelaslah bahwa dia sudah menyerah pada profesor itu dalam hal ini.

“Oh, benar juga!” kata Profesor Damian sambil tertawa. “Yah, aku tidak ingat satu pun murid yang pernah kuajar, jadi jangan biarkan hal itu memengaruhimu. Bagaimanapun, jika mereka berdua gagal, aku akan mengalahkannya dengan boneka-bonekaku. Setidaknya itu akan memberi kita waktu. Ini semua demi Batu Iblis, jadi aku bersedia patah kaki.”

Dia selalu setia pada keinginannya sendiri, pikirku sambil tertawa dalam hati. Dalam arti tertentu, itu hampir menyegarkan.

Setelah peran profesor itu ditetapkan, saya beralih ke Novem. “Tolong jaga Clara. Dan ingatlah bahwa, jika situasinya mengharuskan, kita mungkin harus mundur satu lantai ke atas.”

Novem mengangguk, tetapi menatapku dengan cemas. Dia menerima bahwa aku akan bertindak sebagai umpan, meskipun dengan berat hati. Alasannya sederhana—tidak ada orang lain yang cocok untuk pekerjaan itu.

“Tolong jangan lakukan hal gila apa pun,” kata Novem lembut.

Melihat ketakutan di wajah Novem, kepala keempat bergerak di dalam Jewel. “Kita juga harus menyelesaikan masalah ini, pada akhirnya.” Dia mendesah. “Tiba-tiba, rasanya masalah bermunculan di mana-mana.”

Aku mengabaikannya dan membalas anggukan Novem. Lalu, tanpa basa-basi lagi, aku memasuki ruang bos.

Langkah pertamaku hati-hati; mataku melirik ke seluruh ruangan, waspada mengamati setiap gerakan. Namun…tidak terjadi apa-apa.

Saya mengambil langkah kedua, lalu yang ketiga.

“Masih belum ada apa-apa?” gerutuku pelan, ketegangan memuncak di dadaku.

Merasa aneh dengan kurangnya reaksi bos, saya mengeluarkan busur dan anak panah saya, kemudian menembakkannya ke kotak logam besar yang tidak bergerak itu.

Proyektil itu meledak saat mengenai sasaran, mengirimkan ledakan dahsyat yang bergema di seluruh ruangan. Namun…hanya itu. Proyektil itu tidak berhasil merusak permukaan logam sedikit pun.

“Sepertinya sangat sulit,” gerutuku.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengumpulkan tekad, lalu mulai mendekati monster itu dengan hati-hati. Dalam beberapa langkah, kotak itu akhirnya hidup.

Aku membeku saat suara gemerincing bergema di ruang bos, semakin keras dan keras setiap detiknya. Akhirnya, suara itu berhenti, dan suara tajam logam yang bergesekan dengan logam menusuk telingaku saat salah satu sisi kotak itu terbuka. Pintu yang sama terbuka di sisi berlawanan dari monster itu, dan dari dalam masing-masing dari dua lubang itu, empat kaki berbulu muncul, dengan lembut menempel di tanah.

Kemudian, sebuah pintu geser terbuka di bagian atas kotak, dan dari sana wajah menyeramkan segera mengintip keluar. Wajah itu memiliki dua mata merah, dan mulut berbentuk bulan sabit. Wajah itu… tersenyum.

Aku menggerakkan tubuhku, dengan hati-hati menarik keluar anak panah kedua dan menembakkannya ke kaki monster yang terbuka.

Sayangnya, serangan itu sekali lagi tidak berpengaruh. Monster itu hanya menepisnya, lalu menggunakan kaki laba-labanya untuk mengangkat seluruh kotak logam berat itu ke udara.

“Kurasa itu tidak akan berhasil,” kataku dengan sedih. “Dan, tunggu dulu—benda ini sebenarnya adalah seekor laba-laba dalam kotak.”

Saat aku berbicara, sosok humanoid yang mengintip dari pintu atas perlahan-lahan keluar dari dalam kotak, memperlihatkan lebih banyak bagian dirinya. Hal pertama yang kulihat adalah tubuhnya yang kurus dan kepalanya yang aneh dan aneh, tetapi beberapa detik kemudian aku melihat lengannya. Lengannya ramping, tetapi ujungnya berbentuk tangan yang luar biasa besar.

“Ksh ksh ksh,” monster itu mendesis dengan nada mengancam.

Butuh beberapa detik, tetapi saya menyadari dengan ngeri bahwa ia telah tertawa. Rasa dingin menjalar ke tulang belakang saya—melihat caranya memperhatikan saya, lidahnya mengusap bibirnya, benar-benar membuat saya jengkel.

Aku simpan busurku, kemudian perlahan mencoba mundur…dan monster itu segera bergerak cepat, kedelapan kakinya bergerak cepat mengambil posisi untuk mengejarku.

“Kau tidak akan membuat ini mudah, kan?” tanyaku sambil menyeringai.

Aku segera mengaktifkan beberapa Seni milikku untuk kabur, tapi bos lantai—sebut saja “laba-laba kotak” karena ia adalah laba-laba di dalam kotak—berlari mengejarku lebih cepat lagi.

“Berusahalah sebaik mungkin, Lyle!” seru kepala ketiga, dengan tawa dalam suaranya. “Jika kau tertangkap, kau akan mati!”

Mengabaikannya, aku melemparkan tabung anak panahku yang penuh dengan anak panah yang meledak ke arah monster itu—memang harganya mahal, tetapi tidak banyak lagi yang bisa kulakukan saat ini. Terutama jika aku ingin bertahan hidup dari banjir dorongan setengah hati yang datang dari dalam Permata.

Terdengar suara benturan ketika tabung panah itu mengenai tanah di depan kaki laba-laba kotak, lalu terdengar gelombang ledakan dahsyat sedetik kemudian monster itu menginjaknya.

Satu ledakan tidak efektif, tetapi saya mengandalkan serangkaian ledakan yang akan memberikan efek.

Setidaknya, sepertinya itu sudah cukup untuk menghentikan laba-laba kotak itu untuk sementara, pikirku, sambil mengamati tubuhnya yang tak bergerak dari balik bahuku sembari aku berlari.

Tetap saja, aku tidak dapat mengatakan berapa banyak kerusakan yang telah terjadi, jika memang ada, karena laba-laba kotak itu tertutup oleh gelombang asap yang dikeluarkan oleh anak panah yang meledak.

Aku mengalihkan fokusku ke area di depanku, menyelinap kembali ke koridor yang mengarah ke ruang bos dengan beberapa langkah cepat lagi. Lalu aku mencabut pedangku dari sarungnya, berputar untuk melihat monster yang kutahu ada di belakangku.

Makhluk itu berdiri di ambang pintu antara ruang bos dan koridor, salah satu tangan humanoidnya bersandar di dinding. Makhluk itu menatap lurus ke arahku, masih tertawa terbahak-bahak.

Catatan itu benar, pikirku. Tampaknya monster itu sangat kejam—sepertinya berniat menyiksaku. Namun, sayangnya…

“Kaulah yang diburu!”

Dua wanita jatuh dari atas, satu berambut merah dan satu lagi berambut hitam. Mereka berdua mendarat di punggung laba-laba kotak dengan bunyi gedebuk .

Bagian humanoid dari monster itu berputar seratus delapan puluh derajat, menatap kedua wanita yang sekarang berdiri di punggungnya.

Aria bergeser di depan Sophia untuk melindunginya, tombaknya siap sedia. “Benda ini membuatku merinding,” gumamnya.

Sophia meletakkan tangannya di atas kotak itu. “Kotak itu sudah berat sejak awal… Kalau saja aku…!”

Dengan menggunakan Seni miliknya, Sophia membuat kotak logam itu bertambah berat secara eksponensial. Tak lama kemudian, kaki laba-laba kotak itu tak dapat lagi bertahan, dan ia terpaksa membiarkan bagian logam tubuhnya jatuh ke lantai. Karena tidak dapat melakukan apa pun, delapan anggota tubuhnya yang kurus itu mengepak-ngepakkan tangan dengan panik.

“Baiklah!” seruku, rasa percaya diri memenuhi diriku. “Teruslah berusaha!”

Tetapi kemudian, ketika saya mengira segalanya akan berjalan sesuai keinginan kami, keadaan malah berubah.

Laba-laba kotak itu mengayunkan lengannya yang panjang, menjatuhkan Aria dan Sophia ke lantai. Begitu mereka mendarat, bagian belakang kotak logam itu terbuka, memperlihatkan dada laba-laba itu. Tumpukan benang lengket menyembur keluar, melilit anggota tubuh gadis-gadis itu dan mengunci mereka di tempatnya. Mereka dibiarkan berjuang di lantai.

“I-Ini—!”

“Singkirkan benda ini dariku!”

Tanganku mencengkeram pedangku. Dari tempatku berdiri, sepertinya tidak ada gadis yang terluka, tetapi tidak mungkin mereka bisa bergerak dalam keadaan terjerat seperti itu.

Aku segera melompat ke atas kotak logam itu saat laba-laba itu, yang beratnya telah kembali setelah melempar Sophia, mulai meronta-ronta. Koridor itu terlalu sempit untuknya berputar, jadi ia mencoba melompat-lompat untuk melepaskanku. Bagian humanoid dari monster itu juga mengayunkan lengannya ke arahku—ia tampak kesal karena ada orang lain di punggungnya.

“Berhenti!” gerutuku saat lengannya semakin dekat.

Aku kini berada dalam situasi yang cukup buruk—aku bertarung dengan pijakan yang tidak kokoh, dan pusaran serangan laba-laba kotak telah membuatku berada dalam posisi bertahan.

Lalu, tiba-tiba monster itu berhenti. Aku melirik dan melihat boneka Profesor Damian telah mencengkeram kakinya.

Profesor Damian mengayunkan tongkatnya dengan santai. “Nah,” serunya dengan gembira, “pekerjaanku sudah selesai! Sisanya—”

“Terserah aku!” Aku menyelesaikan kalimatku untuknya.

Aku mengepalkan pedangku, siap untuk melawan monster humanoid itu secara nyata kali ini.

Merasakan niatku, wajah laba-laba kotak itu berubah marah. Ia mulai mengayunkan tangannya yang aneh dan ramping ke arahku.

Aku mengayunkan pedangku ke depan dan mencabik bilahnya hingga menembus salah satu anggota tubuh monster yang berputar-putar, menyeringai saat mata merahnya melebar. Monster itu mengayunkan lengannya yang tersisa ke arahku, tetapi gagal mengenaiku juga—aku dengan santai menebasnya dengan pedangku yang lain.

“Kau akan jatuh,” kataku dengan suara rendah dan penuh kemenangan.

Aku mengayunkan kedua pedangku kali ini, mengiris leher dan dada monster itu. Kakinya yang menggeliat berhenti bergerak, membuat kotak logam itu jatuh ke lantai.

Dengan gembira, aku menyarungkan pedangku, dan mengulurkan tanganku untuk melingkarkan Permata itu.

“Lyle!” teriak Clara, “hati-hati! Makhluk itu—”

Bahkan saat kata-kata itu terucap dari mulut Clara, aku menarik Permata itu dari leherku. Rarium di sekitarnya meleleh, berubah menjadi bentuk pedang besar perak milik sang pendiri tepat saat laba-laba kotak itu mengeluarkan tubuhnya dari casing pelindungnya.

Saat kami menyaksikan, laba-laba kotak itu memotong semua kaki yang dipegang boneka Damian, melepaskannya dari cengkeraman mereka. Dan saat itulah wujud monster yang sebenarnya dan mengerikan itu terungkap.

Badan utamanya berbentuk kubus, yang dibentuk sesuai bagian dalam kotak logam. Permukaan datarnya ditutupi dengan mulut besar dan banyak mata yang melotot. Bentuknya sederhana, jika mempertimbangkan semua hal, tetapi agak aneh dalam kesederhanaannya.

Saat aku memproses pemandangan monster itu, aku mencengkeram pedang besarku dan melompat ke udara di atasnya. “Sayangnya untukmu, aku sudah melakukan penelitian!” teriakku, menusuk tubuhnya. “Aku tahu semua tentang bagaimana kau mencoba lari pada akhirnya!”

Pedang besar sang pendiri yang bergetar dan mengamuk itu menancap dalam ke daging monster itu, gerakannya yang tak menentu merobek luka tusuk itu semakin lebar dan lebar.

Monster itu menjerit melengking saat bilah pedang itu menancap semakin dalam. Monster itu menggeliat kesakitan, kedua kakinya yang tersisa menggeliat. Lalu, akhirnya, monster itu jatuh tak bergerak.

Aku mengembalikan pedang besar perak itu ke bentuk Permata, dan melihat ke bawah—aku telah disiram cairan tubuh laba-laba yang lengket. Saat memeriksa diriku sendiri, aku juga menyadari bahwa monster yang sekarang sudah mati itu mengeluarkan benang panjang dari punggungnya.

Miranda mendekat untuk melihat lebih dekat hadiah kami, matanya terpaku pada tali begitu dia melihatnya. “Oh, kalau dipikir-pikir, ini bahan yang cukup berharga, bukan?” tanyanya.

Profesor Damian mengabaikannya—dia tampak sama sekali tidak tertarik pada tali itu. Sebaliknya, dia mengincar Batu Iblis milik monster itu, dan karena itu, dia segera mulai membongkar laba-laba itu.

Setelah menatap profesor itu lama-lama, Clara menghampiri saya dan menjelaskan, “Miranda benar. Saat monster ini mati, Anda akan mendapatkan banyak benang yang sangat kuat atau banyak benang yang sangat lengket. Kali ini…sepertinya kita mendapatkan benang yang kuat.”

Dari apa yang Clara ceritakan kepada saya setelah itu, keduanya cukup berharga, dan dijual dengan harga tinggi.

“Mengapa bahan yang tidak jelas seperti itu sangat berharga?” tanya kepala kedua, terdengar bingung. “Maksudku, ini tidak seperti bahan langka—tidak banyak kegunaannya. Belum lagi kamu harus berusaha keras untuk mendapatkannya, jadi kamu tidak memiliki jalur pasokan yang stabil. Apakah ada yang benar-benar menginginkan tali ini?”

“Yah, kemungkinan besar itu sangat berharga karena mereka menemukan sesuatu yang berguna untuknya,” kata kepala ketiga tanpa sadar. “Tetap saja, itu jumlah yang cukup besar.”

Melihat aku terlalu lelah menggunakan pedang besar perak untuk bergerak, Novem mengambil inisiatif menuju ke Aria dan Sophia, yang masih terperangkap dalam sutra laba-laba.

Mereka, uh, membuat keributan… pikirku, merasa sedikit aneh. Cara mereka menggeliat, pakaian mereka mendorong tubuh mereka… Jika aku harus menggambarkannya dalam satu kata, kurasa aku akan menggunakan… membakar? Fakta bahwa mereka benar-benar berusaha mati-matian untuk keluar hanya memperburuk keadaan…

“Se-seseorang tolong selamatkan aku!” teriak Aria.

Sophia tampaknya mengambil pendekatan yang lebih analitis, mencoba mengurai kekusutan benang itu. “Jika aku memasukkan yang ini ke sini, dan meletakkan yang ini…” Dia mendesah. “Ini tidak ada harapan! U-Ugh, dadaku sakit…! Benang itu, menusukku…”

Karena benang lengket itu menempel di pakaian mereka, saat gadis-gadis itu meronta, beberapa bagian mulai terlepas. Sederhananya, itu tidak senonoh.

Novem berusaha sekuat tenaga untuk membebaskan mereka, tetapi tampaknya dia tidak membuat banyak kemajuan. “Tolong, berhentilah bergerak, kalian berdua,” gumamnya. “Jika memang seperti ini, sebaiknya kita potong saja bagian pakaian kalian yang benangnya tersangkut…”

Itu jelas di luar apa yang boleh kulihat, jadi aku mengalihkan pandanganku ke arah profesor. Dia berlumuran darah dan isi perut laba-laba kotak dari kepala sampai kaki, tetapi dia sama sekali tidak tampak terganggu. Malah, dia tersenyum lebar saat dia memegang Batu Iblis merah besar di dadanya. Dia bahkan mengusap pipinya ke batu itu.

Wah, pikirku. Batu itu begitu besar sehingga dia hampir tidak bisa memegangnya, bahkan saat memegangnya dengan kedua tangannya. Dan warna merahnya begitu bening! Batu itu hampir tampak seperti batu permata yang berharga.

Profesor itu tertawa aneh dan sedikit jahat. “Sekarang setelah aku memiliki ini, akhirnya aku bisa mengaktifkan—!”

TERIMA KASIH!

Semua orang menoleh ke arah suara itu. Sepertinya ada sesuatu yang jatuh ke dalam ruang bos.

Setelah mengamati area itu dengan cepat, kami menemukan benda yang kami pegang mencuat dari lantai. Sekilas, benda itu cukup misterius—tampak seperti peti mati logam, meskipun kilaunya lebih mendekati abu-abu daripada perak. Mirip dengan peti mati sungguhan, peti itu memiliki jendela yang ditempatkan di bagian tutup yang akan menutupi wajah mayat. Biasanya, Anda bisa mengintip ke jendela seperti itu dan menatap wajah orang malang di dalamnya, tetapi jendela ini berkabut—kami tidak bisa melihat apa pun.

Semua orang kecuali sang profesor dengan cepat membentuk formasi bertarung, kemungkinan ada monster yang mengintai di dalam sana terlintas dalam pikiran kami. Begitu kami mengepung “peti mati” itu, saya mendekatinya dengan waspada, mengusap permukaannya dengan tangan. Namun, tidak ada reaksi.

Profesor itu dengan santai melangkah ke sampingku, Batu Iblis besar masih dalam genggamannya.

“Kita belum aman dari bahaya, Profesor,” Miranda memperingatkannya.

Dia menyeringai padanya, membelalakkan matanya pura-pura terkejut. Jelas dia tidak merasa dalam bahaya apa pun.

“Ini kejutan,” kata profesor itu dengan gembira. “Aku tidak pernah menyangka kita akan berhasil mendapatkan satu lagi di sini. Itu terjadi di ruang bawah tanah dari waktu ke waktu: setelah kamu mengalahkan bos, sebuah harta karun jatuh begitu saja dari langit. Harta karun yang langka, begitu sebagian orang menyebutnya… dan yang ini benar-benar langka. Benar-benar barang yang berharga. Bahkan Akademi hanya punya dua.”

“Kau tahu kotak apa ini?” tanyaku padanya.

“ Mengetahuinya? ” tanya sang profesor sambil mengangkat alisnya. “Aku sendiri punya satu! Alasan utama aku mencari Batu Iblis ini adalah karena peti mati ini. Dengan menggunakannya, aku bisa membangunkan makhluk di dalam peti matiku. Tapi, yah, kau tahu…L-Lyle, kan? Kau anak yang sangat beruntung. Bagaimana? Apa kau ingin membangunkan peti matimu juga?”

Bangun, apa sebenarnya yang terjadi? Saya bertanya-tanya.

Penjelasan profesor itu malah membuatku semakin bingung. Sementara itu, Clara dan Miranda mulai kehilangan akal. “Profesor Damian ingat nama seseorang!” Aku bisa mendengar mereka berteriak di latar belakang.

“Untuk menjelaskannya,” Profesor Damian melanjutkan, “ini mungkin terlihat seperti peti mati, tetapi Anda tidak akan menemukan manusia di dalamnya. Sebenarnya ini berisi automaton, atau boneka yang tampak seperti manusia. Mereka terlihat seperti manusia, tetapi sebenarnya mereka adalah mesin yang bergerak sendiri. Konstruksi yang diperlukan untuk membuatnya sangat rumit—itulah yang berhasil kami pahami. Minat saya terletak pada perolehan pengetahuan dan teknologi yang dibutuhkan untuk memproduksi salah satunya sendiri—itulah mengapa saya ingin mengaktifkan milik saya. Namun, saya membutuhkan benda ini,” kata Profesor Damian, mengangkat Batu Iblis di tangannya, “untuk menghasilkan jumlah energi yang dibutuhkan.”

Profesor itu mencondongkan tubuh ke depan, mengintip ke dalam peti mati.

“Sebuah robot buatan orang-orang kuno…” gumamnya. “Tidakkah kau ingin melihatnya sendiri, Lyle?”

Senyum mengembang di wajah sang profesor, senyum yang dipicu oleh rasa ingin tahu yang membara.

***

Setelah itu, kami segera memasukkan semua perlengkapan kami ke dalam bagian logam dari kotak laba-laba itu. Aku sudah menggunakan mana untuk memicu Kotak, dan lingkaran sihir yang menyertai Seni itu kini berkilauan di bawahnya.

Sekarang, pembicaraan beralih ke apa yang perlu kita bawa, dan apa yang bisa kita hindari. Saya mendengarkan dengan malas, tetapi tidak benar-benar berpartisipasi.

“Ah, ini tidak ada harapan,” keluhku. “Rasanya menyimpan semua barang ini sedikit di atas batasku.”

Masalah utamanya adalah rangka luar logam besar yang kami peroleh dari laba-laba kotak. Kami memutuskan untuk membawanya kembali, tetapi sayangnya…tampaknya rangka itu terlalu besar untuk menampung versi Kotak saya, setidaknya di samping semua barang lain yang kami simpan di sana. Jadi, percakapan saat ini—kami perlu menata ulang barang bawaan kami agar muat.

Saat semua orang mengobrol, saya melihat Novem menendang peti mati yang baru saja kami peroleh dengan keras, memasukkannya lebih jauh ke dalam rangka luar logam laba-laba kotak.

Itu tidak biasa baginya, pikirku, sedikit terkejut.

“Kenapa kau menendangnya, Novem?!” tanyaku padanya dengan cemas. “Kita akan mengaktifkannya nanti, jadi kita harus berhati-hati dengannya.”

Novem menoleh ke arahku sambil tersenyum. “Maafkan aku, Tuanku. Itu… terjadi begitu saja.”

” Itu terjadi begitu saja”? Saya pikir tidak percaya. Jadi pada dasarnya, dia menendangnya begitu saja. Apakah dia frustrasi karena sesuatu, mungkin?

Tetap saja, kurasa aku harus bersyukur—sekarang karena tidak ada yang menonjol keluar, aku nyaris berhasil menyimpan barang-barang itu. Kerangka luar, peti mati yang tersimpan dengan aman di dalamnya, perlahan tenggelam ke dalam lingkaran sihir. Begitu menghilang, Novem melangkah maju dan menopangku.

Batu Iblis milik monster itu masih tergenggam erat di tangan Profesor Damian. Jelas dia tidak berniat membiarkan siapa pun menyentuhnya.

Wah, hari masih pagi, dan kami sudah beres-beres untuk perjalanan pulang , pikirku. Saatnya memikirkan bagaimana kami akan mendaki.

Aria tampaknya memiliki pemikiran yang sama denganku. “Kita akan segera ke atas, aku tahu,” katanya, “tapi apa rencana kita hari ini? Kurasa jika kita mempercepat langkah, kita mungkin bisa sampai ke perangkat pemindahan di lantai dua puluh lima.”

“Kita harus mengarahkan pandangan kita ke lantai dua puluh sembilan,” kata Clara sambil menggelengkan kepalanya. “Jika kita kurang beruntung, bos lantai tiga puluh mungkin sudah hidup kembali—jumlah hari yang dibutuhkan untuk kembali bisa berfluktuasi. Itu berarti rencana kita harus berubah berdasarkan keadaan lantai tiga puluh, tetapi jika bos tidak ada di sana, kita harus bermalam di lantai dua puluh sembilan untuk mengamankan keselamatan kita.”

Sophia memiringkan kepalanya. “Kenapa begitu? Kita akan pergi saja, kan?”

Clara membetulkan letak kacamatanya. Wajahnya berubah serius saat dia melihat ke arah kami. “Ruang bawah tanah adalah tempat yang tidak ada orang lain yang mengawasi. Orang-orang paling sering diserang oleh rekan-rekan mereka—yaitu, sesama petualang—ketika mereka sedang menuju ke atas dan keluar. Lebih sulit bagi kelompok untuk bergerak dengan membawa banyak bahan tambahan, dan sebagian besar waktu mereka kelelahan karena perjalanan setengah hari pertama. Itu membuat mereka menjadi sasaran empuk. Begitu kita melewati lantai dua puluh sembilan, kita cenderung akan bertemu dengan kelompok lain—kita harus berhati-hati, untuk berjaga-jaga.”

Clara benar, pikirku. Kita harus waspada. Kita tidak ingin diserang dan berakhir dengan semua material dan Batu Iblis yang kita kumpulkan direbut oleh pihak lain secara acak. Aku mendesah. Kedengarannya manusia akan sama menyebalkannya seperti… tidak, lebih menyebalkan daripada monster.

Sophia mengangguk, setelah mengerti maksud Clara. Ekspresinya menjadi gelap.

“Baiklah,” kata Novem, sedikit meredakan ketegangan. “Ayo kita menuju lantai dua puluh sembilan. Apakah Anda setuju, Tuanku?”

“Ya, tidak apa-apa,” aku setuju. “Ada lagi yang keberatan?”

Aku melirik ke sekeliling ke semua anggota kelompokku yang lain, tetapi ada sesuatu tentang bahasa tubuh Miranda yang membuatku berhenti sejenak. Dia tersenyum dengan senyum yang sama seperti biasanya, tetapi untuk sesaat, ada sesuatu yang aneh. Rasanya seperti udara di sekelilingnya telah berubah.

Saat itulah aku menyadari bahwa Art milik kepala keenam, Search, yang mencatat perbedaan tersebut. Art yang dapat membedakan antara musuh dan sekutu berdasarkan apakah seseorang memiliki rasa permusuhan terhadap pengguna atau tidak. Dan, hanya untuk satu detik yang singkat itu…titik Miranda telah berubah menjadi merah—warna yang diberikan kepada musuh.

Merasakan tatapan mataku padanya, Miranda berkata, “Aku setuju dengan rencana Clara. Setelah sejauh ini, aku tidak ingin diserang di saat-saat terakhir.”

Aku mengalihkan pandangan, rasa waspada memenuhi diriku. Di permukaan, Miranda sama sekali tidak berubah. Namun, tidak dapat disangkal bahwa untuk sesaat dia jelas-jelas memusuhiku.

Kepala kelima menghela napas dalam-dalam. “Lyle, sebaiknya kau berhati-hati mulai sekarang,” ia memperingatkan. “Jangan lengah sampai akhir.”

Aku menggenggam Permata itu pelan-pelan, sebagai tanda persetujuanku.

***

Menjelang akhir hari, rombongan itu berhasil sampai di lantai dua puluh sembilan, dan menemukan tempat yang aman untuk berkemah. Sekarang, setelah semuanya siap dan rombongan itu sudah tenang, Aria meluangkan waktu untuk membersihkan diri dengan air panas yang telah disiapkan Clara untuknya. Sementara itu, kedua pria itu tertidur—Profesor Damian dengan lengan melingkari Batu Iblisnya.

Saat dia membersihkan air dari rambutnya, Aria menatap Lyle. “Apakah dia tidur tanpa makan malam?” tanyanya. “Pasti dia sangat lelah.”

Pertanyaan Aria membuat Novem, yang sedang menyiapkan makanan, melirik ke arah Lyle sendiri. Melihat selimutnya terlepas, Novem berdiri dan dengan lembut melangkah ke tempat Lyle berbaring. Setelah dengan hati-hati menarik selimutnya kembali, Novem mencondongkan tubuh ke depan dan dengan lembut menyeka keringat dari dahi Lyle.

Sepertinya dia ibunya, pikir Aria, sedikit aneh. Yah…mereka sudah saling kenal sejak lama. Mungkin itu sebabnya dinamika mereka seperti itu…?

Masih merenungkan hubungan mereka, Aria mendekati api. Api menyala tanpa kayu bakar untuk menyalakannya—atau apa pun. Rupanya, Clara dapat mempertahankannya dengan cara itu, selama dia menggunakan Alat Iblis yang dibawanya. Api yang tidak dinyalakan dapat digunakan untuk memanaskan, dan juga memasak; secara keseluruhan, Aria harus mengakui bahwa itu adalah alat yang sangat praktis untuk dimiliki.

“Bisa menggunakan Seni untuk memunculkan api seperti ini sungguh sangat praktis,” komentar Aria kepada yang lain. “Yang kalian butuhkan hanyalah beberapa Batu Iblis untuk memberi daya pada Alat itu, kan? Mungkin kita harus membeli satu untuk diri kita sendiri.”

Miranda tidak bereaksi—sekarang Novem sudah menjauh, dia mengawasi pot itu menggantikan gadis lainnya. Clara, bagaimanapun, mendongak dari bukunya.

“Alat-alat Iblis seperti ini banyak sekali di Aramthurst,” jelasnya, matanya menatap lentera. “Ada banyak Batu Iblis dan rarium di sekitar sini, jadi kota ini merupakan lingkungan yang optimal untuk pengembangan.”

Aria mengangguk dan mengikuti pandangan gadis lainnya ke lentera. Dari apa yang Clara katakan padanya, lentera itu bisa menghasilkan cahaya jika Batu Iblis dimasukkan ke dalamnya. Mereka hanya menggunakannya saat mereka sedang beristirahat atau berkemah, karena cahaya yang bisa dihasilkan Clara dari lengannya lebih terang.

“Aria,” kata Miranda akhirnya, sambil mendongak dari masakannya. “Kau akan berjaga lagi, kan? Kau harus makan dulu.”

Aria melirik ke arah pintu masuk ruangan, tempat Sophia bertugas mengawasi. Gadis yang lain bisa saja duduk jika dia mau, tetapi sebaliknya, dia meletakkan kepala kapak perangnya di lantai dan berdiri dengan kedua tangan bertumpu pada ujung gagangnya.

Astaga, dia gadis yang serius sekali. Hanya karena dia pernah tertidur sekali … Maksudku, bukan berarti Lyle belum memastikan kami aman. Dia bisa sedikit rileks.

Aria tidak takut mereka akan diserang. Dia sangat percaya pada kemampuan Lyle, dan lagi pula, kemampuan pemindaiannya terlalu kuat untuk hal seperti itu terjadi.

Buku Clara ditutup dengan bunyi gedebuk pelan, dan gadis itu mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil semangkuk sup dari tangan Miranda. “Setelah makan, aku akan tidur,” katanya, lalu menoleh ke Aria dengan tatapan serius. “Aria, aku yakin kau sudah tahu ini, tapi berjaga adalah peran yang sangat penting.”

“Aku tahu itu!” Aria tergagap, panik mendengar teriakan itu. Dia menyambar sup yang disantapnya dari Miranda dan segera menelannya.

Beberapa menit kemudian, Novem kembali. Saat Aria berdiri dan bersiap mengambil alih penjagaan, dia mendengar gadis lainnya mengucapkan terima kasih kepada Miranda karena telah menjaga panci untuknya.

***

Beberapa saat kemudian, Miranda mengamati sekeliling ruangan, memastikan bahwa seluruh rombongan sudah tertidur lelap. Aria, yang sedang duduk di tempat pengamatan yang baru saja ditinggalkan Sophia, sedang mendengkur. Novem juga pingsan, punggungnya bersandar pada peti kayu.

Miranda menatap kedua gadis itu, kepuasan terpancar di matanya. Senang rasanya menjadi satu-satunya yang tersisa, terutama karena mereka berdua berniat untuk tetap terjaga.

“Obat dalam minuman profesor itu tampaknya berhasil menyembuhkannya, dan Clara meminum sup itu,” kata Miranda dengan nada klinis, sambil menyebutkan dua anggota kelompok terakhir dalam daftarnya dengan keras. “Tak satu pun dari mereka akan bangun dalam waktu dekat.”

Miranda berdiri, tanpa ekspresi mencabut belati dari pinggangnya. Lalu, tanpa ragu sedikit pun, ia langsung menuju ke Lyle. Lyle masih berbaring di tempat yang sama seperti sebelumnya, terbungkus selimut. Ia satu-satunya orang di rombongan yang belum meminum supnya yang dicampur obat bius, karena ia sangat lelah saat mereka mendirikan kemah. Ia tertidur begitu mereka bersiap.

“Pasti berat, mengerjakan semuanya sendiri,” gumam Miranda. “Memikul semua tanggung jawab itu sendiri berarti kau akan lebih cepat lelah daripada yang lain. Kau pasti merasa sangat, sangat lelah…” Ia berjongkok, menatap wajah anak laki-laki yang sedang tidur itu dengan saksama. “Nah, Lyle—sudah saatnya kau bertanggung jawab karena telah mempermalukanku.”

Secepat kilat, Miranda menyerang. Belatinya, yang digenggamnya dengan pegangan terbalik, melesat maju, mengarah langsung ke organ vital Lyle. Itu adalah serangan yang tajam dan tepat sasaran. Namun…ketika bilahnya mengenai sasaran, satu-satunya yang berhasil ditembusnya adalah kain selimut Lyle. Terdengar denting logam saat ujung belati itu mengenai permukaan keras di bawahnya.

“Ya ampun…” Miranda bergumam. “Sepertinya kau sudah bangun.”

Lyle tampaknya sudah bersiap menghadapi serangannya—dia berguling menghindar saat Lyle mengayunkan belati ke arahnya, dan sekarang berdiri beberapa kaki jauhnya, menghadapinya dengan pedang di satu tangan.

Miranda melirik ke peti di kejauhan, tempat dua pedang asli Lyle berada. Dia mengumpulkan keduanya dan menaruhnya di sana saat dia mengira Lyle sedang tidur.

“Kau menyembunyikan senjata cadangan,” komentar Miranda. “Itu artinya kau pasti waspada padaku.”

Keringat mengucur di dahi Lyle, dan dia tampak jelas gugup karena serangannya. Tetap saja, jelas dia curiga padanya—dia tidak akan melakukan persiapan seperti itu kalau tidak.

“Novem bilang padaku kau bersikap mencurigakan,” akunya. “Dan kemudian… ada mata Shannon.”

Miranda terkekeh. “Oh, jadi kau tahu tentang itu? Nah, kalau dipikir-pikir, mata itu diwariskan dari nenek buyut kita; itu artinya mata itu berasal dari keluarga Walt. Kurasa akan aneh jika kau tidak tahu tentang mata itu.”

Miranda menghunus belati lagi, lalu bersiap bertarung. Kini, dia memegang sebilah pisau di kedua tangannya.

Pedang itu tampaknya kualitasnya jauh lebih rendah daripada yang kucuri darinya sebelumnya, pikir Miranda, mulai menganalisis lawannya saat Lyle bersiap untuk bertarung. Yah, aku yakin baginya itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Miranda, kumohon, sadarlah,” kata Lyle, suaranya penuh kesedihan. Ia memegang sarung pedang di tangan kirinya, sementara ia mengacungkan pedang di tangan kanannya. “Ini bukan dirimu—kamu orang yang baik hati.”

Miranda tidak dapat menahan diri untuk tidak mengernyitkan wajah. Umm, apa? pikirnya.

“Lyle, apa yang sedang kamu bicarakan?”

Lyle mencondongkan tubuh ke depan, matanya menatap tajam. “Aku tahu kau sedang dimanipulasi oleh Shannon, Miranda. Tapi jika kau jujur ​​pada dirimu sendiri, dan tetap kuat—”

“Ha ha ha ha ha!”

Miranda membungkuk, memegangi perutnya. Ia membiarkan dirinya terbuka lebar untuk diserang, tetapi ia tidak bisa berhenti tertawa.

Omong kosong! Tapi, oh, sekarang aku mengerti—dia tidak tahu. Dia masih belum menyadari kebenaran tentang Shannon…

Miranda mendongak, dengan seringai marah di wajahnya, hanya untuk melihat bahwa Lyle telah membiarkan senjatanya terkulai ke samping. Dia hanya menatapnya, dengan ekspresi kosong di wajahnya.

Tak mau menyia-nyiakan kesempatan, Miranda menerjang maju, mengayunkan belatinya ke arah Lyle. Pedangnya mengeluarkan suara berderit logam saat beradu dengan pedang Lyle.

“Kau bodoh,” kata Miranda, suaranya mengejek. Matanya menatap lurus ke arah Lyle, wajah mereka hanya berjarak beberapa inci. “Apakah kau benar-benar percaya aku gadis baik?”

Keterkejutan terpancar di wajahnya. “Apa itu—?”

Miranda melepaskan tendangan ganas ke perut Lyle, memotong kata-katanya sebelum waktunya. Namun, dampaknya terlalu ringan untuknya—dia melompat mundur tepat waktu untuk mengurangi pukulannya.

Dia sungguh kuat .

“Kedengarannya kau waspada terhadap Shannon, tetapi jika kau ingin tahu pendapatku, dialah yang terlalu baik.” Kepala Miranda sedikit miring ke samping, bahkan saat ia menepis pandangan Lyle. “Apa kau tidak pernah berpikir bahwa kau harus lebih memperhatikan orang lain?”