Bab 33: Biarkan Perburuan Dimulai

“Mempercepatkan!”

Matahari bersinar terik di atas Rondo, Ralph, dan aku saat kami mendorong kereta dorong ke depan dari belakang, mencoba melepaskan roda yang macet. Udara di sekitar kami terasa panas, bau kuda dan kotoran ternak mengepul seperti awan yang menyesakkan.

Di dekat situ, sejumlah besar kereta dan gerobak bergerak berbaris, mengangkut orang dan barang-barang lainnya.

Kami telah berhasil menempuh sebagian besar perjalanan menuju penjara bawah tanah di jalan raya yang mengarah keluar dari Darion, tetapi sekarang kami terpaksa meninggalkan mereka untuk berjalan melewati hamparan dataran. Daerah itu sulit dilalui, tertutup rumput tinggi yang tumbuh setinggi pinggang. Memang sulit untuk dilalui, tetapi itu tidak mengejutkan—bagaimanapun juga, penjara bawah tanah tidak mempertimbangkan kenyamanan manusia saat terbentuk.

“Sepertinya rodanya tersangkut di rumput liar,” kata Rondo sambil menyeka keringat di dahinya.

Dia memeriksa roda itu sejenak, memastikan roda itu tidak patah, lalu memotong tanaman itu dengan belatinya.

Saya bersiap untuk berjaga-jaga saat Rondo bekerja, mengamati sekeliling kami. Hanya butuh sepersekian detik untuk melihat bahwa banyak gerbong lain yang mengalami kesulitan yang sama dengan kami.

Aku baru berada di posku sebentar ketika Sophia datang dan menawariku minuman.

“Ini,” katanya sambil meletakkan cangkir itu di tanganku.

“Terima kasih,” jawabku sambil memperhatikannya saat dia berjalan ke arah Ralph dan Rondo dan menawarkan mereka cangkir juga.

Aku menghabiskan isi cangkir itu dalam satu teguk—itu membuatku merasa lebih baik, meskipun tidak banyak.

“Tidak bisakah mereka membersihkan rumput terlebih dahulu?” keluh kepala kedua dari tempatnya di dalam Jewel. “Ada banyak metode berbeda yang bisa mereka gunakan untuk menyelesaikannya.”

“Mungkin mereka mengira jalan akan terbentuk secara alami setelah karavan kami cukup sering menginjaknya,” bantah kepala keempat. “Namun, itu jelas bukan cara yang paling efisien untuk melakukan sesuatu.”

Aku bisa saja menggunakan Seni untuk menemukan jalan yang lebih mudah diakses oleh kereta, tetapi kami diapit oleh pelancong lain—mustahil bagi kami untuk melarikan diri dari kawanan itu. Kami juga tidak bisa meninggalkan kereta yang kami sewa; kereta itu penuh dengan berbagai macam perlengkapan. Kami tidak mampu meninggalkan semua pakaian, makanan, air, peralatan, dan senjata cadangan yang kami bawa.

“Apa yang mereka pikirkan saat mereka membuat jadwal perjalanan kita?” tanya kepala kelima. Suaranya serak karena kesal, dan sudah seperti itu sejak lama. “Ini kacau! Apa yang dilakukan oleh kelompok pendahulu itu? Bukankah seharusnya mereka sedikit lebih perhatian kepada semua orang yang harus mengikuti mereka?”

Dari apa yang kudengar, Guild telah mengirim kelompok petualang lain untuk mengintai jalan yang sedang kami lalui. Namun, benar atau tidak, kelompok kami tidak berhasil mencapai tujuan.

Aku mendongak dan melambaikan tangan ke arah Zelphy sebagai salam ketika kulihat dia sudah kembali dari depan rombongan perjalanan kami. Dia sudah pergi dan bertemu dengan rombongan karavan kami yang lain untuk membicarakan keadaan.

“Istirahatlah sebentar,” katanya sambil mendesah. “Kita terjebak untuk sementara. Beberapa kereta di depan hancur ketika beberapa slime menyerang kuda mereka. Hewan-hewan mulai menggeliat dan menimbulkan berbagai macam kerusakan.” Dia mengusap dahinya dengan tangan. “Ugh, ini yang terburuk.”

Menurut rencana perjalanan kami, kami seharusnya tiba di penjara bawah tanah itu pada siang hari ini. Namun…saat itu sudah siang.

“Mengapa kita tidak mengirim seseorang ke depan untuk mencarikan rute yang lebih mudah?” usulku.

Zelphy tampaknya setuju dengan ide itu, tetapi harapan saya pupus ketika dia memberi tahu saya, “Kita sudah melakukannya, dan lihat apa yang terjadi. Inilah tepatnya mengapa mereka tidak boleh menggunakan orang amatir untuk melakukan pekerjaan penting seperti itu. Astaga.”

“Bagaimana dengan orang-orang yang sudah sampai di ruang bawah tanah sebelum kita?” tanya Ralph dari tempat bertenggernya di batu terdekat. “Bukankah mereka seharusnya membantu kita?”

Zelphy menerima air dari Sophia sebelum menjawab. Ia menenggak air itu dan mengusap mulutnya, lalu berkata, “Kelompok itu adalah kelompok petualang dari Central, bukan Darion. Tugas mereka murni untuk menyelidiki ruang bawah tanah—mereka punya peralatan survei terbaik dan semuanya. Jika kami meminta mereka melakukan pekerjaan sambilan untuk kami, mereka akan menolaknya begitu saja.”

Ah, pikirku. Jadi Central mengirim tim khusus, dan Persekutuan Petualang Darion tidak dalam posisi untuk memerintah mereka. Dan tampaknya membersihkan jalan adalah tugas mereka. Aku memutar mataku.

“Hmph,” kepala ketujuh mendengus. “Aku selalu tahu petualang itu tidak berguna.”

“Kepala ketujuh mungkin agak bias, tetapi kali ini saya harus setuju dengannya,” kata kepala ketiga. “Bahkan jika mereka benar-benar berpikir kita akan melewati rerumputan dan akhirnya dapat membuat jalan setapak, para petualang itu seharusnya mencobanya sendiri terlebih dahulu.”

Kepala keempat terkekeh. “Jika Anda melihat sesuatu hanya di atas kertas, bahkan bidang yang sangat penting pun bisa terlihat berlebihan,” katanya enteng. “Ini menunjukkan bahwa hasil yang paling bagus tidak selalu yang terbaik.”

Hasil yang paling bagus tidak selalu yang paling optimal…? Saya merenung. Saya harus memiringkan kepala saat memikirkannya. Namun, saya tidak memikirkannya lama-lama, karena ada hal lain yang lebih mengganggu saya. Kapan kita bisa membuat kereta yang tidak bisa bergerak itu kembali beroperasi?

“Hah?” terdengar suara dari belakangku.

Aku berbalik, pandanganku langsung tertuju pada kereta besar nan megah yang mengikuti di belakang gerobak kami. Orang-orang mulai berhamburan keluar dari kereta itu, tetapi bukan sembarang orang—mereka semua wanita.

Rondo menatap dengan kaget, begitu pula Ralph dan saya.

Para wanita yang turun dari kereta mulai berguling dan meregangkan bahu mereka, sehingga tampak jelas bahwa mereka tidak mengenakan pakaian petualang. Setiap wanita mengenakan gaun mencolok; beberapa gaun jatuh rendah di dada mereka, sementara yang lain memiliki belahan tinggi di bagian samping, memperlihatkan paha mereka yang menggoda.

Yang mengejutkan kami, orang terakhir yang keluar dari kereta adalah seorang pria. Ia bertubuh ramping dan tua, dan mengenakan topi di atas kepalanya.

“Maaf, Tuan-tuan,” katanya kepada kami dengan ekspresi ramah. “Anak-anak perempuan mulai bosan, jadi saya pikir saya akan membiarkan mereka keluar sebentar untuk menyegarkan suasana. Apakah Anda tahu berapa lama kami akan terjebak di sini?”

“Hah?! Maksudku, uh, ya,” jawabku buru-buru. “Seharusnya butuh waktu yang cukup lama sebelum kita mulai bergerak lagi. Beberapa gerbong di depan hancur.”

Lelaki tua itu melepas topinya, sambil memegang dahinya dengan tangan karena tertekan. “Wah, kedengarannya memang merepotkan… Tapi maafkan aku, aku belum memperkenalkan diri, kan? Aku Byron, juru masak untuk ekspedisi ini. Jangan ragu untuk memanggilku jika kau butuh sesuatu. Aku punya segalanya mulai dari makanan hingga senjata, anggur, dan… banyak lagi. ”

Byron menggerakkan ibu jarinya ke arah keretanya—atau, lebih mungkin, ke arah para pelacur yang berkerumun di luar kereta itu.

“Wah, wah…” kata kepala keenam sambil terkekeh. “Nah ini—”

Kepala kelima memotongnya sambil mendesah. “Lyle, kau harus berhati-hati dengan orang ini. Barang dagangannya akan jauh lebih mahal daripada jika dijual oleh orang lain. Aku tidak berbicara tentang persentase yang kecil. Kau seharusnya memperkirakan harganya dua kali lipat atau lebih dari harga yang berlaku.”

Bukankah itu penipuan total ? Saya bertanya-tanya.

Saat itulah Zelphy menyadari siapa yang kami ajak bicara.

“Byron, dasar orang tua sialan!” geramnya.

Tingkat kebencian dalam suaranya mengejutkan saya, tetapi Byron hanya menertawakannya.

“Wah, wah, kalau bukan Zelphy,” katanya sambil tersenyum ramah. “Kalau kau di sini, berarti ini anak-anak muda yang kau latih?”

Zelphy menyerbu ke arah kami dengan geram, senyum kaku tampak di wajahnya saat pandangannya berpindah-pindah antara lelaki tua itu dan para pelacur yang bersantai di sekitar keretanya.

“Ah, begitu,” gerutunya. “Kau menggunakan perampokan kecil ini untuk menjajakan barang daganganmu, ya? Seluruh pengaturan ini menunjukkan taktik pedagang.”

Lelaki tua itu mengangkat bahu sedikit. “Ini adalah perjuangan sehari-hari bagi pedagang sepertiku, Zelphy yang baik hati. Dan lagi pula, penting bagi anak-anak muda seperti ini untuk memiliki kesempatan melepaskan stres yang terpendam.”

Kepala keenam sangat setuju dengan pria itu. “Tepat sekali!” serunya. “Itu penting!”

Kepala kelima mengeluarkan decak jijik.

“Menyebalkan sekali,” gerutu kepala ketujuh.

Apakah kepala keenam… punya masalah dengan wanita atau semacamnya? Aku bertanya-tanya. Di antara leluhurku, dia tampaknya yang paling suka bermain-main.

Saya memutuskan untuk bertanya kepadanya tentang hal itu saat saya punya kesempatan.

Zelphy memanggil Novem dan seluruh rombongan kami ke tempat kami berdiri, menunjuk ke arah mereka sebelum mengusir Byron.

“Lihat baik-baik, dasar orang tua,” geram Zelphy. “Kita sudah punya banyak gadis.”

“Oh, maafkan aku,” kata Byron, tatapannya beralih ke Novem, Aria, Sophia, dan Rachel. “Tapi aku juga punya barang lain, lho. Kalian semua, silakan mampir jika kalian tertarik untuk melihatnya.”

Ia mengangkat tangan untuk mengucapkan selamat tinggal, lalu menuju ke kereta lain yang macet. Para pelacur mengikutinya di belakangnya sambil melambai.

Oh, pikirku, agak terkejut. Dia benar-benar hanya mencoba beriklan.

“Itu…mengejutkan,” komentarku.

“Ya, serius deh,” Rondo dan Ralph setuju.

Rachel sama sekali tidak terlihat yakin. “Mengejutkan atau tidak, kalian berdua tampak cukup tertarik,” komentarnya.

Kedua anak lelaki itu membuka mulut hendak merumuskan alasan mereka, tetapi Zelphy menyuruh mereka diam.

“Dengar baik-baik,” dia memperingatkan kami. “Anda harus berpikir panjang dan keras sebelum pergi ke pedagang untuk membeli perbekalan. Kenaikan harga adalah praktik standar bagi mereka. Dalam beberapa kasus, Anda dapat dikenakan biaya dua hingga tiga kali lipat dari nilai pasar suatu produk. Jika Anda tidak hati-hati, mereka akan menguras semua tabungan Anda.”

Nenek moyang saya pernah mengatakan hal serupa kepada saya, jadi saya tahu dia mengatakan yang sebenarnya. Meskipun begitu, kami tetap harus pergi ke Byron jika menginginkan sesuatu saat berada di penjara bawah tanah—tidak ada tempat lain untuk dituju.

Sophia terlihat seperti merasa sedikit tersesat, karena dia menoleh ke Aria dan bergumam, “U-Umm, wanita-wanita tadi, apakah mereka…?”

“Ya, mereka pelacur,” jawab Aria dengan tenang. “Jujur saja, saya heran mereka berani berbisnis sampai ke sini.”

Tampaknya isi pembicaraan itu akhirnya sampai ke Sophia, karena wajahnya memerah dari telinga ke telinga, mulutnya menganga karena ngeri. “L-Lyle…” akhirnya dia berhasil mengatakannya. “Kau tidak, kebetulan, menggunakan… layanan mereka , kan?!”

Kepala ketiga tertawa terbahak-bahak. “Sayangnya, anak ini tidak punya nyali!” gerutunya.

Sayang sekali dia tidak bisa mendengarmu, pikirku, merasa sedikit kesal. Dan maksudku, tentu saja aku belum pernah menggunakan pelacur sebelumnya, tetapi mengapa dia harus mengatakannya seperti itu…?

“Tidak apa-apa, Sophia,” aku menghiburnya. “Aku belum pernah menggunakannya sebelumnya.”

Ekspresi lega tampak di wajahnya.

Novem tertawa canggung, lalu melihat sekeliling dan berkata, “Wah, sepertinya kita akan segera berangkat lagi. Kita harus bersiap untuk berangkat.”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, kelompok di depan kami mulai bergerak maju perlahan. Kami segera menyelesaikan waktu istirahat kami, dan mengikutinya dari belakang.

***

Saat kami akhirnya mencapai tujuan, hari sudah malam.

Begitu sampai di sana, kami segera mulai menata dan mendirikan tenda. Kami mendirikan tenda, dan memeriksa ulang semua perlengkapan saat kami membongkarnya.

Tak lama kemudian, tibalah waktunya makan malam. Makanan kami disediakan oleh seorang koki Guild, sama seperti yang kami lakukan selama perjalanan kami sejauh ini. Kami bisa berharap hal ini akan tetap terjadi selama kami berada di sini menaklukkan ruang bawah tanah, tetapi ada satu masalah—terus terang saja, isi makanan yang disediakan Guild benar-benar buruk.

Malam ini kami diberi sup sayur dan kacang dengan roti keras.

Maksudku, aku tahu kita tidak boleh serakah, tapi ini mengerikan, gerutuku dalam hati. Mereka bahkan tidak memberiku cukup makanan!

“Porsi ini agak sedikit,” keluhku kepada Zelphy.

Dia melotot ke arahku. “Itulah sebabnya aku menyuruhmu membeli persediaan makanan,” ketusnya. “Hanya ini yang bisa kamu dapatkan di tempat seperti ini. Dan jangan berani-berani menaruh dendam pada koki mana pun—mereka juga lebih suka menyajikan sesuatu yang lebih baik untukmu. Hanya saja, di lingkungan seperti ini, mereka tidak punya bahan-bahan yang layak.”

Aku melihat sekeliling, sambil iseng-iseng mencermati kebenaran pernyataan ini. Yang kulihat hanyalah rumput liar dan bebatuan, dengan hutan kecil yang tampak di kejauhan. Tidak ada desa di dekatnya, dan sumber air bersih terdekat cukup jauh dari tempat kami mendirikan kemah.

Bahu Rondo terkulai. “Kudengar sungai terdekat berjarak sekitar tiga mil dari sini. Bahkan untuk mengambil air saja akan jadi tantangan.”

“Jika ada air di dekat sini dan tempat itu layak huni, penguasa akan mengatur untuk mendirikan pemukiman baru di sini setelah kita menaklukkan ruang bawah tanah itu,” Zelphy menjelaskan dengan acuh tak acuh. “Tetapi karena tempat ini sangat tidak layak huni, kita akan pergi begitu ruang bawah tanah itu dikosongkan.”

“Kau bisa menjelajah ke dalam hutan dan mencari lubang air,” kepala kedua menambahkan, “tapi kau mungkin harus menjelajah cukup jauh, dan kau harus memeriksa apakah lubang itu masih bisa digunakan jika kau menemukannya. Rencana itu mungkin lebih merepotkan daripada bermanfaat, sejujurnya.”

Aku mengangkat bahu, tidak begitu tertarik dengan percakapan itu. Mengambil air bukanlah bagian dari deskripsi pekerjaan kami. Pekerjaan sambilan seperti mencari dan mengangkut air adalah untuk para petualang yang disewa untuk mendukung ekspedisi kami. Para petualang seperti kami, yang menantang ruang bawah tanah, tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu.

“Baiklah,” kata Zelphy, suaranya berubah muram, “biarkan aku menjelaskan bagaimana besok akan berjalan. Kita akan menerima laporan dari tim survei di pagi hari sebelum kita mulai membersihkan ruang bawah tanah hari itu. Setelah itu—”

Tunggu… pikirku sambil mendengarkan jadwal yang ia berikan. Tapi bukankah semua itu hanya akan membuat ruang bawah tanah ini semakin kacau…?

Keesokan harinya, penaklukan ruang bawah tanah akhirnya dimulai. Kelompok saya dan saya menyambut hari pertama ekspedisi kami dengan penuh semangat, menghabiskan pagi kami dengan membahas apa yang kami ketahui tentang ruang bawah tanah tersebut dan menggunakan rincian yang telah kami kumpulkan untuk memutuskan peran apa yang harus diambil oleh masing-masing anggota kelompok kami pada perjalanan hari itu.

Sekarang, kami berdiri di luar penjara bawah tanah, senjata kami siap sedia. Hampir empat puluh petualang berdiri di sekitar kami, mata mereka tertuju pada pintu masuk penjara bawah tanah. Seperti kami, para petualang berbondong-bondong ke sini karena satu alasan dan satu alasan saja: untuk melawan beberapa monster.

Aku menatap ke arah pintu masuk ruang bawah tanah di hadapanku, yang terbuat dari pepohonan yang meliuk-liuk membentuk lengkungan—gerbang yang terbentuk tampak sangat tidak alami hingga hampir tampak seperti buatan manusia.

Saya pikir , tidak akan lama lagi mereka akan mulai bermunculan .

Kami sudah memasang beberapa perangkap di sekitar area tersebut, dan membuat banyak suara untuk memikat monster ke arah kami.

“Mereka datang!” teriak seorang petualang yang tidak saya ketahui namanya.

Novem mengangkat tongkatnya, bersiap untuk membaca mantra, dan Rachel segera mengikutinya. Kami yang lain menunggu dengan senjata terhunus.

Lima petualang berlari dari pintu masuk ruang bawah tanah, segera diikuti oleh serbuan goblin, orc, dan monster serangga.

Semua orang beraksi, para pemanah melepaskan anak panah mereka dan para penyihir merapal mantra mereka. Para monster yang menyerbu dari ruang bawah tanah hancur berkeping-keping.

Bahu kami yang tegang menjadi rileks begitu kami melihat dengan jelas area di depan kami—tidak ada satu monster pun yang tersisa. Seorang petualang dengan jubah dari kain halus melangkah maju untuk menangani akibatnya; banyak batu permata yang ditenun di jubahnya berkilauan saat dia memberi isyarat dan memberikan berbagai perintah.

“Gelombang lain turun…” gerutuku dalam hati.

Ini bukan pertama kalinya kami menyelesaikan proses ini—kami telah mengulang siklus ini berulang kali sejak kami tiba di ruang bawah tanah tadi pagi. Kami telah mengalahkan banyak monster pada titik ini.

Dari apa yang Zelphy katakan padaku sehari sebelumnya, ini adalah metode manajemen ruang bawah tanah yang akan memungkinkan kita untuk mengurangi jumlah monster di dalam ruang bawah tanah tanpa membuatnya terlalu bersemangat. Tampaknya ini adalah teknik yang cukup dapat diandalkan, tetapi aku jadi bertanya-tanya apakah ada cara yang lebih baik untuk melakukannya.

“Sepertinya metode ini tidak banyak berubah,” gumam kepala kelima dari dalam Permata.

Segala jawaban yang mungkin bisa saya berikan dihalangi oleh petualang yang berjalan mendekati kelompok kami dan langsung mulai memberi pengarahan tentang kondisi ruang bawah tanah.

“Selesai,” katanya kepada kami. “Jumlah monster di ruang bawah tanah telah berkurang hingga tingkat yang dapat diterima. Eksplorasi ruang bawah tanah yang sebenarnya akan dimulai besok.”

Kami semua mengangguk, yang dianggapnya sebagai sinyal untuk memulai instruksi kami untuk sisa hari itu. “Kecuali ditentukan lain, semua pihak akan fokus mengamankan keamanan perkemahan kami dengan memburu monster di area sekitar,” katanya.

Jadi membersihkan area di sekitar kamp tampaknya merupakan bagian dari pekerjaan kami, pikirku. Setidaknya untuk hari pertama kami di sini.

Saya perhatikan beberapa petualang ditempatkan sebagai pengintai di sekitar berbagai lokasi perkemahan, tetapi tampaknya mereka tidak seharusnya mengurus monster yang mereka lihat. Mereka diperintahkan untuk tidak meninggalkan pos mereka, dan tugas mereka hanya sebagai mata-mata bagi seluruh lokasi perkemahan.

“Ini tidak persis seperti… yang kubayangkan tentang penaklukan ruang bawah tanah,” komentarku setelah petualang itu pergi.

Rondo tersenyum getir padaku. “Yah, kalau tidak ada yang lain, metode ini efisien. Tapi sayangnya bagi kita, semua material dan Batu Iblis yang dijatuhkan monster akan langsung jatuh ke tangan Guild.”

Aku mengedarkan pandanganku ke semua monster yang berkeliaran di sekitar pintu masuk ruang bawah tanah—jumlahnya ada ratusan, dan masing-masing dari mereka tampaknya berada di bawah yurisdiksi Guild.

Memang, tidak mungkin kita bisa mengetahui siapa yang mengalahkan apa, pikirku. Akan sangat bodoh jika ada yang memulai pertengkaran tentang hal itu. Sejujurnya, mungkin yang terbaik adalah Guild mengklaim segalanya.

“Baiklah,” kata Zelphy, menyela pikiranku. “Kita ke pos masing-masing. Lyle, kenapa kamu tidak mencari monster untuk kita?”

Aku mengaktifkan Seni milikku seperti yang diperintahkan Zelphy, sambil menonton dengan malas saat dia menyarungkan pedangnya dan menyampirkan perisainya di punggungnya. Sedikit panas mulai keluar dari Permata saat aku menggunakan Peta dan Pencarian. Peta adalah Seni milik kepala kelima, yang memungkinkan aku membuat peta area sekitar di kepalaku, dan Pencarian adalah Seni milik kepala keenam, yang mengisi peta tersebut dengan indikator bergerak yang menandai sekutu, musuh, atau pihak netral yang berada di sekitarku. Sekutu ditandai dengan indikator biru, dan musuh dengan indikator merah. Pihak netral ditandai dengan warna kuning.

“Ada beberapa monster di sana,” kataku sambil menunjuk ke arah yang benar. “Sepertinya… ada enam belas totalnya.”

Kami segera memutuskan bahwa Aria dan Sophia akan tetap berada di tenda kami untuk menjaga barang-barang milik kelompok kami. Itu berarti kelompok pemburu kami terdiri dari saya, Novem, Zelphy, Rondo, dan dua anggota kelompok lainnya.

“Itu Seni yang berguna, Lyle,” kata Ralph, matanya terus menatapku. “Apa fungsinya sebenarnya?”

Rachel mengulurkan tangannya dan mengetukkan tongkatnya ke bahu Ralph. “Jangan bertanya tentang Seni orang lain, Ralph. Kau tahu lebih baik—itu tidak sopan.”

“Baiklah, aku mengerti,” kata Ralph sambil menoleh padaku dan meminta maaf.

Saya menepisnya, sambil menegaskan bahwa dia tidak mengganggu saya sedikit pun.

Kami segera melanjutkan perjalanan, menuju ke arah musuh yang kulihat. Saat kami berjalan menuju tujuan, kami melihat rombongan yang Darrel temani. Pemimpin mereka tampaknya seorang petualang laki-laki dengan rambut ungu agak keriting. Ia mengenakan baju besi kulit dan membawa perisai logam, yang dihiasi dengan lambang pedang bersayap.

Mungkin gaya bertarungnya mirip dengan Zelphy, pikirku sambil mengamati pedang dan perisai yang dibawanya.

Darrel melirik, melihat kami juga. “Semoga beruntung di luar sana!” serunya sambil melambaikan tangannya.

Aku melambaikan tangan kembali, tetapi para petualang di samping Darrel hanya melotot sebagai balasan.

“Ada apa dengan mereka…?” Ralph bertanya-tanya.

Zelphy meringis. “Ups, sepertinya aku lupa memberitahumu. Darrel dan aku sedang bertaruh. Kami bertaruh tentang kelompok mana yang akan mendapatkan uang paling banyak saat mereka membantu menaklukkan ruang bawah tanah. Jadi, pada dasarnya, kalian bersaing dengan kelompok yang dilatih Darrel. Semoga berhasil.”

“Itu… entah dari mana…” kataku tanpa ekspresi. Aku tidak tahu harus berkata apa lagi; semua ini terasa begitu tiba-tiba.

Kepala keenam tidak menghiraukan kebingunganku—dia hanya mulai terkekeh dari tempatnya di dalam Permata. “Wah, bukankah itu sangat menyenangkan?” katanya dengan nada datar. “Tidak ada salahnya sedikit berkompetisi—itu akan membuat suasana menjadi lebih menarik.” Dia tertawa sedikit lebih lama, lalu akhirnya kembali serius. “Selain itu,” katanya, “eksplorasi yang sebenarnya dimulai besok, ya?”

“Begitulah kelihatannya,” kata kepala kelima, acuh tak acuh seperti biasanya. “Aku akan duduk santai dan menonton sebentar, Lyle. Tidak akan menyenangkan jika aku langsung memberi tahumu bagaimana segala sesuatunya harus dilakukan. Lagi pula, para petualang mungkin punya cara mereka sendiri dalam menangani ruang bawah tanah.”

“Kau benar,” kepala kedua setuju. “Kita harus memberinya waktu untuk terbiasa dengan ruang bawah tanah sebelum kita ikut campur.” Dia berdeham. “Sebaiknya kau bersiap, Lyle—kau akan memulainya sendiri.”

Namun, apa yang harus saya waspadai…? Saya bertanya-tanya, pikiran saya dipenuhi dengan pertanyaan.

Aku membuka mulutku, berniat untuk mendapatkan penjelasan, tetapi terpaksa terdiam ketika aku berhadapan langsung dengan segerombolan goblin. Kelompokku membentuk formasi tempur di sekelilingku, dan segera aku terlalu fokus pada pertarungan untuk mengkhawatirkan pertanyaan-pertanyaanku yang belum terjawab.

***

“Jadi, itu orang-orangnya, kan?” tanya Rex, yang merupakan pemimpin kelompok petualang yang dilatih Darrel.

Kelompok Rex menyebut diri mereka SwordWings dan memiliki lambang yang dibuat berdasarkan nama tersebut, meskipun Rex adalah satu-satunya dari mereka yang benar-benar memegang pedang. Dengan sembilan anggota—sepuluh, termasuk Darrel—mereka dianggap sebagai kelompok besar di antara kelompok Darion, meskipun mereka tidak memulai dengan cara seperti itu. Mereka terus bertualang dengan tekun selama bertahun-tahun sebelum mereka mampu berkembang hingga ukuran mereka saat ini.

“Ya, benar,” jawab Darrel sambil terkekeh. “Menurutku, mereka cukup bagus. Kalian harus berusaha sebaik mungkin.”

“Kalian semua” terdiri dari seorang penyihir, dua pengintai, satu anggota kelompok pendukung, dan lima pejuang garis depan—salah satunya adalah Rex, yang bertugas sebagai pendekar pedang pelopor kelompok.

Mempekerjakan Darrel merupakan keputusan kelompok; pelatihannya akan membantu mempersiapkan mereka untuk meninggalkan Darion. Penaklukan ruang bawah tanah tidak jauh berbeda—SwordWings melihatnya sebagai cara yang mudah untuk mengamankan dana bagi usaha mereka di masa depan.

Meski begitu, SwordWings tidak merasa bersemangat. Mereka bersyukur bisa ikut serta, tentu saja, tetapi sekarang mereka punya musuh yang harus mereka waspadai.

Rex telah mendengar bahwa Darrel mengadakan semacam taruhan, tetapi dia tidak pernah bermimpi bahwa partainya akan bersaing dengan partai yang dipimpin oleh Womanizer Lyle .

Tidak peduli bagaimana Rex melihatnya, Lyle tampaknya berada dalam posisi yang cukup membuat iri. Sejujurnya, setiap petualang seperti Rex, yang harus bekerja keras untuk mencapai puncak, akan berpikir sama.

Lyle bahkan baru saja menjadi seorang petualang sebelum ia menyewa seorang instruktur veteran untuk mengajarinya cara bertualang, dan sebelum ada yang tahu apa yang terjadi, ia berhasil mengalahkan satu brigade bandit dan menerima permintaan bantuan langsung dari penguasa Darion. Pada titik ini, anak itu sudah terkenal.

Rex tidak dapat menahan diri untuk menganggap semua hal itu tidak adil.

“Apakah menurutmu kita akan kalah dari mereka?” tanyanya pada Darrel dengan nada getir.

Darrel hanya tertawa. “Tidak ada yang mutlak di dunia ini,” katanya pada Rex. ” Itulah yang kupikirkan. Taruhan tidak akan menjadi taruhan jika kita sudah yakin bisa menang. Ingat, Zelphy yang melatih mereka. Kau mungkin kalah jika tidak berhati-hati.”

Rex menggertakkan giginya. Aku bisa kalah dari orang seperti itu …?

Rex dan SwordWings telah mendengar rumor tentang pesta Lyle yang sangat populer di Darion. Hanya mendengar bagaimana Lyle mengelilingi dirinya dengan pesta yang penuh dengan gadis-gadis cantik sudah cukup untuk membuat tim yang semuanya laki-laki itu kesal.

“Tidak mungkin aku akan kalah dari orang itu,” kata Rex, suaranya penuh tekad.

Darrel menepuk bahunya. “Itulah semangatnya! Jangan khawatir, lakukan saja apa yang biasa kau lakukan. Percaya dirilah.”

Para anggota SwordWings melotot ke arah kelompok Lyle saat mereka menghilang di kejauhan.

Lyle mungkin mengabaikan pesaing mereka, tetapi SwordWings tidak akan melakukan hal yang sama. Panasnya persaingan membakar mereka seperti api yang berkobar.

***

“Disini sempit sekali,” gerutuku.

Pagi hari kedua kami di ruang bawah tanah telah tiba, dan saat ini saya menghabiskannya dengan berdiri di tenda kecil namun ramai yang digunakan oleh personel Guild untuk menjalankan bisnis mereka. Tenda tersebut berisi meja resepsionis yang dikelola oleh beberapa staf Guild, papan pengumuman yang ditempeli salinan kartu Guild dari para petualang yang ikut serta dalam ekspedisi, dan meja kerja sederhana yang di atasnya dibentangkan peta ruang bawah tanah.

Pandanganku tertuju pada meja dengan peta ruang bawah tanah; para petualang yang mewakili berbagai kelompok berkumpul di sekitarnya, menunggu giliran untuk menyatakan bagian ruang bawah tanah mana yang ingin mereka jelajahi. Jika terlalu banyak petualang yang memutuskan untuk menjelajahi satu area, staf Guild akan mencoba untuk menyebarkan mereka, merekomendasikan tempat lain untuk mereka selidiki.

Dari apa yang diceritakan leluhurku, proses ini relatif mudah saat seorang penguasa menjalankan ekspedisi bawah tanah—penguasa hanya akan mengeluarkan perintah yang memberi tahu satu peleton ke mana mereka harus pergi, dan itu akan menjadi akhir. Dengan para petualang, masalahnya jauh lebih gaduh, sering kali berubah menjadi perdebatan sengit atau bahkan pertengkaran langsung. Staf Guild terpaksa menghabiskan banyak waktu untuk memediasi antar kelompok dan menegosiasikan hasil yang menguntungkan semua pihak yang terlibat.

“Pasti ada cara untuk membuat ini lebih efisien,” kata kepala kedua dengan lelah sambil melihat para petualang bertengkar. “Meskipun mungkin ini adalah cara alami, ketika semua orang hanya mementingkan keuntungan mereka sendiri.”

Aku tidak menjawab, terus menunggu giliranku di meja peta. Aku sudah menunggu cukup lama—tenda sudah dikemas sejak fajar menyingsing.

Aku menguap dan melihat sekeliling tenda lagi, melihat Hawkins sedang berbicara dengan petualang berpakaian mewah yang sama yang kulihat di luar penjara bawah tanah kemarin. Mereka berdua tampak sedang memeriksa beberapa dokumen, sambil memeriksa semuanya.

Orang itu pasti salah satu petualang yang diberangkatkan dari Central, pikirku santai.

“Jadi…” kata Hawkins perlahan, sambil menunjuk dua titik berbeda di peta. “Pergeseran terjadi di sini dan di sini, benar?”

“Ya, benar,” jawab petualang dari Central.

Hawkins menyesuaikan peta ruang bawah tanah sehingga sesuai dengan perubahan.

“Sedangkan untuk ruang paling dalam,” petualang itu melanjutkan, “sejauh ini aku belum bisa merasakan apa pun. Maaf, tapi kau harus meminta petualang yang bertugas untuk mencarinya.”

“Sepertinya kartografi menjadi lebih mudah,” kata kepala kelima, menatap peta melalui mataku. “Mereka bisa mendapatkan semua informasi itu hanya dengan membeli peralatan yang tepat sekarang, alih-alih harus mencari seseorang dengan Seni pemindaian yang tepat.”

Saya masih merasa pengetahuan mereka kurang dari apa yang dapat saya lihat ketika saya menggunakan Peta, pikir saya.

Hawkins bangkit dari tempat duduknya di meja resepsionis dan bergegas untuk mulai mengerjakan tugas berikutnya. Tempatnya kemudian digantikan oleh wajah yang dikenalnya, seorang resepsionis wanita.

Santoire Maillet adalah resepsionis paling populer di Persekutuan Petualang Darion, meskipun sebagian besar popularitasnya dapat dikaitkan dengan fakta bahwa dia adalah satu-satunya wanita muda yang bekerja di bagian staf Persekutuan tersebut. Rambut pirangnya yang cantik dan mata birunya juga tidak kalah menarik.

“Baiklah kalau begitu,” kudengar dia berkata dengan nada bosan. “Bagaimana kalau kau menguasai daerah ini?”

Kecemasan membuat tulang belakangku menegang. Dari apa yang kulihat, Santoire ceroboh dan malas—ketika dia bekerja di meja, dia lebih menyukai beberapa pihak daripada yang lain, dan akan mengacaukan formulir tanpa peduli apa pun. Dulu, aku sering bertanya-tanya mengapa Guild tetap mempekerjakannya di meja kasir, tetapi akhir-akhir ini, aku mulai curiga bahwa dia terlalu populer untuk disingkirkan.

Ketika giliranku akhirnya tiba, aku melangkah ke tempat Santoire duduk di meja Guild.

Aku menunjuk peta di depannya, sambil berkata, “Kami ingin menjelajahi—”

“Nah, lihat ini,” kata Santoire, tersenyum genit padaku. “Ini Lyle Walt. Kau dan aku jarang sekali mendapat kesempatan untuk bicara, karena kau tidak pernah datang ke mejaku.”

Aku menggaruk kepalaku, sedikit bingung sekarang karena dia sudah memulai percakapan denganku. Akhirnya aku memutuskan untuk meminta maaf. “Kurasa kau benar,” akuku. “Sering kali, aku akhirnya bekerja dengan Tuan Hawkins. Tapi, bagaimanapun, kami akan—”

“Anda jahat sekali, Tuan Lyle,” kata Santoire enteng, wajahnya mengerut karena pura-pura sakit hati. “Jika Anda pernah datang ke meja saya, saya akan bersikap sangat baik kepada Anda.”

Aku tidak terlalu terganggu dengan semua rayuannya, tetapi setelah insiden Growth, kepala ketiga mulai memanggilku “Tuan Lyle” sepanjang waktu untuk menggodaku. Alhasil, hanya mendengar kata-kata itu saja membuatku jengkel.

“Eh, hei, aku sedang terburu-buru,” kataku tiba-tiba, memaksa percakapan kami berakhir dengan cara yang tidak wajar.

Suara decak lidah karena jijik terdengar dari belakangku. Aku berbalik dan melihat beberapa petualang pria melotot ke arahku.

Ketika aku menoleh, Santoire sudah berlinang air mata. “Kau menjijikkan,” katanya dengan suara serak. “Aku hanya ingin bicara sebentar denganmu!”

Wajahku memerah. “Aku ti-tidak bermaksud, umm… T-Tapi bagaimanapun, itu harus menunggu sampai lain waktu!”

Aku buru-buru menyelesaikan dokumenku dan kabur dari tenda. Saat aku keluar, aku bisa mendengar Santoire dan petualang lain berbicara di belakangku.

“Hai, Santoire,” kata petualang itu, “kamu harus makan malam bersama kami malam ini.”

“Haruskah?” jawab Santoire pelan. “Aku tidak tahu…”

Sang petualang tertawa. “Jangan khawatir, kami tidak akan memberimu sup kacang. Kami akan berfoya-foya dengan sesuatu yang enak dari Old Byron.”

Suara Santoire melembut. “Kalau begitu, aku bisa ikut!”

Mereka terdengar cukup santai, pikirku. Sepertinya mereka berdua tidak menyimpan dendam padaku, setidaknya.

Dengan pikiran yang meyakinkan ini, aku bergegas pergi menuju sisa rombonganku yang menunggu.

***

Sekarang setelah aku memastikan area dungeon mana yang harus kami selidiki bersama Guild, saatnya untuk berangkat lagi. Kami memutuskan bahwa Novem dan Ralph harus tetap tinggal hari ini, yang berarti kami memiliki kelompok pemburu yang terdiri dari Aria, Sophia, Zelphy, Rondo, Rachel, dan aku.

Memasuki ruang bawah tanah begitu kami tiba ternyata lebih mudah dari yang kuduga—fakta bahwa kami sudah membasmi semua monster di sekitar pintu masuk sehari sebelumnya berarti kami tidak langsung menjadi sasaran serangan, dan karena Guild telah melarang petualangnya memasang jebakan apa pun setelah hari pertama, kami pun tidak perlu khawatir untuk berhati-hati.

Semua itu benar, tetapi…

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

Rondo menutup mulutnya dengan tangan sementara Rachel terhuyung-huyung dengan kaki yang goyang. Aku sendiri tidak jauh lebih baik—kepalaku berputar-putar dengan sangat menyakitkan saat aku tertatih-tatih ke depan, tanganku menekan keningku.

“Apakah kita terjebak atau semacamnya?” gerutuku.

Hal ini disambut dengan tawa dari dalam Jewel. Begitu mendengarnya, saya tahu itu berasal dari kepala kedua.

“Tenanglah,” tegasnya. “Ini adalah salah satu hal yang tidak bisa Anda hindari selain membiasakan diri. Itulah salah satu alasan mengapa dungeon menjadi tantangan berat bagi pemula.”

“Mana di dalam penjara bawah tanah jauh lebih padat daripada mana di luar,” kepala keempat menjelaskan dengan tenang. “Bahkan, beberapa lusin kali lipat. Itulah yang membuatmu merasa mual. ​​Kepadatan mana penjara bawah tanah ini bahkan lebih ekstrem dari itu—sedikit berlebihan untuk sekelompok pemula, menurutku. Namun, pada akhirnya kau akan terbiasa, jadi jangan panik. Pastikan saja kau tidak terlalu memaksakan diri saat merasa mual.”

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mengamati penampilan ruang bawah tanah itu. Lantainya tanah, yang tampak alami untuk ruang bawah tanah yang terbentuk di hutan. Pepohonan berdesakan rapat membentuk dinding dedaunan yang meliuk-liuk, langit di atas terhalang oleh dahan-dahan yang ditumbuhi dedaunan hijau. Untungnya, cukup banyak cahaya yang mengalir melalui tanaman hijau di atas untuk menerangi jalan kami, sehingga lentera tidak diperlukan.

“Bertahanlah,” kata Aria, kakinya yang goyah berhenti dengan sempoyongan. Dia berpegangan erat pada tombaknya, yang selama ini dia gunakan sebagai tongkat jalan, dan menyipitkan mata ke atas. “Cuaca hari ini cukup mendung, bukan? Matahari jelas tidak bersinar seterang ini saat kita berada di luar penjara bawah tanah.”

“Oh!” teriak Sophia. Aku menoleh ke arahnya dan melihat bahwa dia telah menyandarkan tangannya di salah satu dinding pohon yang dianyam di ruang bawah tanah itu agar tetap tegak. “Aku pernah mendengar tentang fenomena semacam ini sebelumnya. Ruang bawah tanah perlu melahap manusia untuk bertahan hidup, jadi mereka cenderung menciptakan lingkungan yang memikat mereka. Pencahayaan pasti salah satu caranya— Blergh!”

Sophia tersedak dan menutup mulutnya dengan tangan. Aku menghampirinya dan mengulurkan tangan untuk mengusap punggungnya, tetapi tanganku terhalang oleh kapak perangnya yang tersarung.

Baiklah, saya mencoba, pikir saya kecut.

“Kalian tidak terlalu beruntung,” kata Zelphy sambil menyeringai dan mengangkat bahu. “Skalanya mungkin kecil di ruang bawah tanah ini, tetapi kepadatannya lumayan. Agak berlebihan untuk penjelajahan ruang bawah tanah pertama kali.”

Dilihat dari senyumnya, Zelphy tidak terlalu terpengaruh oleh kepadatan mana seperti kita, pikirku.

“Umm, kita akan terbiasa dengan ini, kan?” tanyaku padanya.

Zelphy mengangguk. “Ya, kau akan baik-baik saja. Setelah menghabiskan beberapa jam di sini, kau akan beradaptasi, dan keadaan tidak akan terlalu buruk setelah itu. Namun, aku ragu kau akan bisa melakukan banyak hal sebelum itu terjadi.”

Setelah mengatakan itu, Zelphy melangkah maju, dan aku dengan putus asa terhuyung-huyung mengejarnya. Koridor tempat kami berada segera terbuka menjadi ruangan yang lebih besar, tanpa monster yang terlihat.

Pasti ada pesta lain di depan kita, pikirku.

Zelphy mengintip ke bagian dinding yang tampak seperti telah dibuka paksa, lalu memeriksa petanya. “Sepertinya kita terlambat. Seharusnya kita tahu. Namun, tidak banyak yang bisa kita lakukan untuk mencegahnya.”

Aku menatap bagian tembok yang rusak, memperhatikan bagaimana cabang-cabangnya tumbuh saling menumpuk, hampir seperti mereka mencoba melindungi sesuatu.

Kurasa seperti itulah rupa peti harta karun di ruang bawah tanah ini, pikirku.

Aria tampaknya juga berpikir dengan cara yang sama, saat dia menoleh ke Zelphy dan bertanya, “Apakah itu peti harta karun?”

Aku melirik ke arahnya pada saat yang sama dengan Zelphy, kami berdua mengamati bagaimana penyakit yang disebabkan oleh kepadatan mana telah menyerap warna dari wajahnya.

“Tahan dulu pikiranmu,” kata Zelphy padanya. “Kenapa kita tidak duduk dan beristirahat sebentar?” Dia menunggu sampai kita semua tenang, lalu langsung memulai rencana perjalanan kita untuk beberapa hari ke depan. “Hal pertama yang harus dilakukan: kita akan menunda pertempuran dan penjelajahan untuk hari ini dan besok. Yang penting sekarang adalah membiasakan semua orang dengan suasana ruang bawah tanah. Jika seseorang memaksakan diri terlalu jauh dan terluka, itu tidak akan menjadi hal yang lucu.”

Tidak ada yang keberatan dengan itu—mereka tidak bisa. Tidak ada yang ingin melawan monster dalam kondisi kita saat ini.

Kami mungkin bisa mengatasi goblin atau monster serangga, pikirku, tapi apa pun yang lebih kuat dari itu akan jadi jelek.

“Dengan itu,” lanjut Zelphy, “kita bisa kembali ke pertanyaanmu, Aria. Dungeon hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran, begitu pula peti harta karun di dalamnya. Kamu tidak akan pernah tahu seperti apa bentuknya atau karakteristiknya. Saat kamu menaklukkan dungeon, fokus utamamu seharusnya adalah mengumpulkan informasi dan menggunakannya untuk mempersiapkan dirimu dengan tepat. Itulah satu-satunya cara yang seharusnya kamu lakukan, karena tidak ada metode penyelesaian dungeon yang berhasil setiap saat.”

Sepanjang waktu Zelphy berbicara, matanya terus menatapku. Rasanya seperti dia mencoba memasukkan kata-katanya langsung ke dalam kepalaku.

Rachel mencondongkan tubuhnya ke depan, wajahnya pucat dan berkerut karena tidak nyaman. “Dengan hampir lima puluh orang di ruang bawah tanah, apakah mungkin bagi kita untuk menghasilkan uang…?”

Petualang, pikirku, geli. Kami selalu mengincar uang.

“Kalian seharusnya bisa menghasilkan banyak uang,” Zelphy meyakinkannya. “Ruang bawah tanah ini mungkin berskala kecil, tetapi cukup luas, dan kadang-kadang berubah. Ditambah lagi, meskipun kita tidak tahu apa yang ada di peti harta karun itu, kita tahu bahwa peti-peti itu terisi kembali secara teratur. Kita seharusnya bisa mendapatkan satu atau dua di antaranya pada akhirnya.”

Hal ini membuat saya berpikir, dan saya mengaktifkan Peta dan Pencarian. Sebuah peta ruang bawah tanah terbentang di hadapan saya, dipenuhi dengan serangkaian penanda merah dan kuning yang terus berubah.

Sejauh yang aku tahu, tidak ada jebakan, pikirku santai. Dan peti harta karun… Senyum mengembang di wajahku. Aku dapat melihat lokasinya dengan sangat jelas.

“Itu seni yang hebat,” kata kepala keempat dengan iri. “Aku ingin sekali memilikinya di masa depan.”

“Kedua Seni itu sangat efektif,” kenang kepala ketujuh. “Keduanya bekerja dengan sangat baik di medan perang dan di masa damai.”

Hmm, pikirku. Bisakah aku menggunakan Peta dan Pencarian untuk membantu kita menghindari semua monster dan langsung menuju peti?

Itu mungkin saja, tetapi saat itu saya menghadapi masalah yang lebih mendasar—saya sakit, dan tubuh saya tidak berminat melakukan hal tersebut.

“Apakah kau yakin kita bisa mendapatkan beberapa peti?” tanya Rondo cemas. “Ini adalah penjara bawah tanah berskala kecil, dan begitu banyak orang yang berusaha menaklukkannya. Bukankah itu berarti kita hanya punya beberapa hari untuk menyelesaikan sesuatu sebelum seseorang menaklukkannya?”

Zelphy meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir. “Ruang bawah tanah ini tidak sesederhana itu,” katanya. “Ruang bawah tanah ini tidak cukup kecil untuk diselesaikan secepat itu, tetapi kita juga masih belum tahu di mana ruang terdalamnya. Ditambah lagi, ini adalah Darion yang sedang kita bicarakan.”

Pernyataan terakhirnya membuat kami berlima menatapnya dengan tatapan bingung.

Dia melemparkan senyum meremehkan pada kami. “Persekutuan Petualang Darion tidak memiliki anggota yang cukup hebat untuk menyelesaikan penjara bawah tanah dalam beberapa hari. Kami harus mendatangkan tim dari Central, ingat? Itu seharusnya sudah cukup untuk menunjukkan betapa tidak terampilnya kami di sini.”

Dia benar… pikirku pelan. Karena Darion adalah kota untuk pemula, semua orang yang memiliki sedikit keterampilan telah pindah ke tempat lain. Itu berarti para petualang di sini semuanya akan memiliki kualitas yang cukup rendah, selain dari para veteran berpengalaman seperti Zelphy dan Darrel.

“Kalau dipikir-pikir,” kata Rondo sambil berpikir, “seberapa terampil para petualang dari Central itu?”

“Maksudmu seberapa kuat mereka?” tanya Zelphy. “Yah, kulihat pemimpin mereka bersenjata lengkap dengan Alat-Alat Iblis, jadi dia jauh lebih unggul dari petualang pada umumnya. Kebanyakan dari mereka dipersenjatai untuk keperluan investigasi, tetapi tidak ada jaminan dia tidak memiliki alat untuk bertarung juga.” Mata Zelphy menyipit sambil berpikir. “Meskipun jika dia tidak memiliki perlengkapannya, kurasa aku bisa mengatasinya…”

“Ah, begitu,” kepala ketujuh menimpali. “Alat-alat Iblis yang dia gunakan untuk investigasi pasti menghasilkan Seni yang mirip dengan Peta dan Pencarian. Dilihat dari peta yang dia berikan kepada Persekutuan, Seni-seni itu sama sekali tidak berguna seperti kepala kelima dan keenam. Yang berarti…”

“Bahwa mereka tidak terlalu mengancam,” kepala kelima itu menyimpulkan. “Setidaknya, tidak dari apa yang telah kita lihat—Seni orang itu tampaknya memiliki area efek yang lebih kecil daripada milik kita, dan mereka tampaknya memberikan lebih sedikit informasi kepada pengguna. Dengan demikian, saya punya pertanyaan yang lebih praktis—seberapa efektif Alat Iblis saat ini?”

“Di era saya,” jawab kepala ketujuh, “Alat Iblis hanya bisa mereproduksi tahap pertama dari Seni apa pun. Saya tidak ingat pernah mendengar tahap kedua berhasil direplikasi.”

“Jadi, Alat Iblis masih agak meragukan,” kepala ketiga merenung. “Mengapa Permata tidak lagi diminati? Bukankah lebih baik memiliki benda yang menyimpan beberapa Seni, dan dapat mengakses tingkat yang lebih tinggi?”

Ini adalah pertanyaan yang sebenarnya sudah saya ketahui jawabannya—sebenarnya sederhana.

Untuk merekam Art dalam Permata, pemilik Art harus membawa benda tersebut saat mencapai tahap ketiga. Demonic Tools melewati seluruh proses yang merepotkan ini; Anda dapat merekam Art apa pun yang Anda inginkan, kapan pun Anda mau.

Wajar saja kalau Demonic Tools mengambil alih, pikirku. Jika dibandingkan dengan Gems, Demonic Tools jauh lebih praktis, dan kamu bisa memilih Arts.

***

Setelah diskusi kami dengan Zelphy selesai, kami pun beristirahat sejenak. Beberapa jam telah berlalu ketika Zelphy akhirnya menepukkan kedua tangannya dan memberi isyarat agar kami berdiri.

“Sekarang tidak terasa begitu buruk di sini, bukan?” tanyanya riang. “Mari kita masuk sedikit lebih jauh sebelum kita berbalik dan berangkat untuk menghabiskan hari ini.”

Kami memanjat tanah dengan lamban, memeriksa perlengkapan kami dengan mata lelah.

Saat itulah aku merasakannya—seseorang tengah memperhatikanku.

Aku menoleh cepat, lalu membeku saat aku melihat pemandangan yang agak aneh. Sekuntum bunga berwarna cerah mengintip ke arahku melalui salah satu celah di antara pepohonan yang membentuk dinding ruang bawah tanah. Tangkainya yang terkulai dihiasi dengan banyak gugusan bunga kecil berwarna ungu kebiruan yang sedang mekar.

“Kapan itu…?” Aku terdiam, alisku berkerut karena bingung.

Tidak mungkin aku melewatkan bunga itu, kan? Kurasa aku ingat pernah melihat sesuatu seperti itu. Dan rasanya seperti ada yang memperhatikanku juga… Tapi tidak ada seorang pun di sana…

“Ada apa?” tanya Sophia. Aku mendongak dari bunga dan melihatnya mendekatiku.

Aku menunjuk ke pokok pikiranku. “Bunga ini—yang tadi tidak ada di sini.”

Aku mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, namun sebelum jariku menyentuh kelopaknya, seikat kecil bunga jatuh tepat ke tanganku.

“Wah!” teriakku kaget.

Sophia mencondongkan tubuhnya ke depan, mengamati bunga di tanganku. “Kurasa itu duranta,” gumamnya.

“Kau tahu jenis bunga apa itu?” tanyaku padanya. “Kau tahu, Sophia, kau cukup berpengetahuan.”

Pipinya sedikit merona. “Itu hanya kebetulan. Aku pernah mendengar bahwa duranta adalah bunga yang mekar di tempat yang panas. Kalau boleh jujur, aku juga tahu apa artinya dalam bahasa bunga.”

Aku melirik duranta itu, lalu kembali menatapnya. “Lalu…apakah kau ingin memilikinya, Sophia?”

“ Hah?!” Wajahnya memerah. “Maksudku, umm…tentu saja, kurasa?”

Nenek moyang saya meletus dari tempat mereka menyaksikan dalam Permata.

“Hei, kau di sana!” keluh kepala keempat. “Ya, maksudku kau , Lyle! Jangan memberikan bunga kepada wanita tanpa berpikir panjang! Maksudku, setidaknya kau bisa melakukan riset terlebih dahulu! Dan—”

“Pertimbangkan di mana kau berada,” kepala kelima menyela. “Aria menyaksikan seluruh kejadian itu.”

Aku melirik ke arah Aria, yang langsung mengalihkan pandangan.

Jadi dia sedang menonton, ya…? pikirku. Tapi yang lebih penting…apakah aku, uh…melakukan sesuatu yang tidak seharusnya kulakukan…?