Bab 43: Hari Libur di Central

Penjaga toko meletakkan pedang lain di meja di depanku—pedang itu praktis dan hampir tidak memiliki hiasan, seperti kebanyakan pedang lain yang telah ditunjukkannya kepadaku sejauh ini. Sejujurnya, toko ini merupakan kejutan yang menyenangkan. Aku yakin bahwa toko senjata di Central akan dipenuhi dengan hiasan.

“Desainnya agak kasar,” komentarku, lalu meringis karena keterusteranganku sendiri. “Yang jelas, aku tidak bermaksud menghina. Pedang-pedang ini sepertinya bisa bertahan dalam pertempuran sungguhan.”

“Banyak perajin yang tidak suka dekorasi yang tidak perlu atau sangat pemilih sehingga mereka hanya bisa membuat senjata seperti itu,” jelas si penjaga toko. “Kami tidak menyimpan banyak stok pedang, jadi itu tidak pernah menjadi masalah. Namun, jika Anda ingin mengikuti tren terkini, saya sarankan Anda melihat-lihat dinding di sana.”

Dinding yang ditunjuknya digantungi berbagai macam pedang, masing-masing bertahtakan perak dan emas.

Salah satu di antaranya akan cukup berguna dalam perkelahian , saya kira, tetapi saya tahu saya akan selalu ragu menggunakannya karena takut merusaknya saat sedang marah.

Sejujurnya, bilah-bilah itu tampaknya tidak benar-benar dimaksudkan untuk digunakan dalam pertempuran—bilah-bilah itu lebih tampak seperti sebuah karya seni.

Aku menoleh ke penjaga toko dan mengangkat bahu. “Rasanya seperti… mubazir, mengayunkan senjata seperti itu.”

Penjaga toko itu tertawa. “Yah, pedang biasanya dianggap sebagai senjata bangsawan, dan tidak ada bangsawan sejati yang akan terlibat dalam pertarungan sengit di sekitar Central. Orang-orang yang terlibat dalam pertempuran untuk mencari nafkah—ksatria, prajurit, tentara bayaran, dan petualang—cenderung memilih jenis senjata yang lebih kokoh dan andal.”

Baiklah, pikirku, dia tidak salah. Aku belum pernah bertemu petualang lain yang menggunakan pedang. Kalau begitu, mungkin sebaiknya aku membeli satu yang dibuat khusus untukku.

Aku mengulurkan tangan, mengambil salah satu pedang yang tergeletak di meja. “Kalau begitu, adakah cara untuk menghubungi perajin yang membuat ini?”

Penjaga toko itu menggelengkan kepalanya. “Itu berasal dari utara; saya tidak tahu siapa yang membuatnya, tepatnya. Saya bisa memperkenalkan Anda kepada seorang pandai besi di Central.”

Aku mendesah. Baiklah, lupakan saja ide itu.

Jika pemilik toko tidak tahu siapa perajinnya, tidak banyak yang dapat saya lakukan—saya tentu tidak akan pergi ke salah satu toko di Central yang memproduksi karya seni seperti yang tergantung di dinding.

Saya kembali ke pedang-pedang di meja, lalu mengambil pedang yang tampaknya paling tahan lama. Itu adalah senjata yang kokoh dan praktis yang tampak cukup bagus sehingga saya tidak perlu menggantinya untuk beberapa saat. Saya terus maju dan membelinya, tetapi dalam hati saya tahu saya harus segera memesannya jika saya benar-benar ingin terus menggunakan pedang di kemudian hari.

Tapi, hal terpenting yang harus kulakukan adalah menemukan pandai besi yang bisa kupercaya.

***

Setelah itu, aku kembali ke penginapan tempat kami menginap dan menaruh tas-tasku. Aku tidak tinggal lama—aku hanya mengaitkan pedang baruku ke ikat pinggangku dan langsung keluar dari pintu. Novem, Aria, dan Sophia semuanya pergi berbelanja, jadi aku mendapati diriku berkeliaran di jalan-jalan ibu kota sendirian. Hanya ada satu masalah.

“Aku bosan,” kataku.

“Kedengarannya sudah waktunya bagi kami untuk mengajarimu cara bersenang-senang, Lyle!” kepala keenam bersorak.

Karena merasa penasaran, aku mengulurkan tangan dan melingkarkan jariku di sekitar Permata itu, mengepalkannya sedikit untuk memberi tanda agar dia melanjutkan.

“Mendengar itu darimu, aku hanya merasa cemas,” kata kepala kelima, terdengar sangat tidak bersemangat.

“Saya setuju,” tambah kepala ketujuh, suaranya masam. “Saya tidak yakin Lyle harus belajar apa itu kesenangan dari seorang pria yang sudah terlalu banyak bersenang-senang saat dia masih hidup.”

” Ahem, ” batuk kepala keenam dengan sengaja. Dua lainnya terdiam. “Lyle butuh satu atau dua hobi. Penting baginya untuk menemukan sesuatu yang menarik. Jadi…Lyle, jalan lurus saja. Ya, sempurna. Sekarang belok kanan di sana.”

Mengikuti arahannya akhirnya membawaku ke gang yang tampak mencurigakan menuju sebuah toko yang dipenuhi suara—sorak-sorai dan erangan. Seorang pria bertampang garang dalam setelan hitam berdiri di depan pintu gedung, tulang punggungnya tegak.

“Baiklah, masuklah!” desak yang keenam, jelas ada urusan di sana.

Kepala keempat menghela napas panjang dan penuh pencerahan. “ Berjudi adalah idemu untuk bersenang-senang? Ayolah; seluruh aktivitas dirancang agar bandar selalu menang! Tidak ada gunanya mencoba mencapai hasil lain.”

“Yah…” kata kepala ketiga perlahan, “tempat perjudian adalah tempat yang bagus untuk menguji keberuntunganmu. Dan dia akan baik-baik saja selama dia melakukannya dengan tidak berlebihan.”

Itu sudah cukup bagi saya—saya melangkah masuk ke kasino. Tak lama kemudian, saya berjalan menuju meja yang menyediakan permainan kartu, setelah memutuskan bahwa itu akan menjadi pilihan terbaik untuk pengalaman pertama saya dalam berjudi.

“Kartu adalah barang pokok,” kata yang keenam dari dalam Jewel. “Jangan sampai kamu kehilangannya.”

Aku mengangguk, membungkuk di atas kartu-kartuku untuk melihat apa yang ada di tanganku. Ada pemain lain yang duduk di sekitar meja juga—tampaknya permainan ini adalah permainan yang dimainkan bersama pelanggan lain.

Namun, sementara perhatianku teralih oleh tubuh-tubuh lain di sekeliling meja, leluhurku tengah terlibat dalam perdebatan sengit memperebutkan kartu-kartu yang terselip di antara jari-jariku.

“Aku punya firasat buruk,” kata kepala kedua dengan nada mengancam. “Lyle, sebaiknya kau menyerah!”

“Tapi dia punya kartu yang lumayan bagus,” kata yang ketiga, terdengar bingung. “Kenapa kita tidak minta dia menukar beberapa kartunya dengan yang baru dan melihat bagaimana hasilnya? Lyle, kamu harus memberikan tiga kartu yang ada di tanganmu kepada dealer.”

“Itu sebagian besar tangannya!” teriak kepala keempat, malu. “Dia harus bermain aman dan—”

“Ugh, tidak masalah apa yang kau lakukan,” kepala kelima mendengus sambil menguap. “Cepatlah.”

“Jangan pedulikan mereka, Lyle,” teriak kepala keenam. “Ini saatnya kamu! Kamu harus melakukannya!”

Kepala ketujuh mendengus jijik. “Sama sekali tidak!” bentaknya. “Lyle seharusnya fokus membangun fondasi yang kuat untuk dirinya sendiri!”

Aku menyipitkan mataku ke arah kartu-kartu di tanganku. Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan dengan ini, mengingat mereka semua tidak setuju, pikirku sinis. Kurasa aku akan menukar dua kartu saja.

Kartu yang saya terima sebagai balasannya memungkinkan saya membuat dua pasang kartu, jadi saya terus maju dan memainkan kartu saya. Sayangnya, ternyata salah satu pelanggan lain sudah benar-benar siap menghadapi langkah saya, dan mereka benar-benar mengalahkan saya.

“Apa yang sudah kukatakan padamu?” kata kepala kedua penuh kemenangan, sambil mendengus kesal.

Sikap meremehkan ini hanya membuat yang lain kesal, yang mendesak saya untuk bermain lagi.

Waktu berlalu dengan lambat, ditandai dengan beberapa kemenangan dan beberapa kekalahan. Saat selesai, saya sudah menghabiskan beberapa koin perak, dan ternyata saya hanya punya satu koin tersisa.

Yang membuat saya bertanya-tanya: “Mengapa kita bermain dengan chip? Akan jauh lebih mudah jika menggunakan koin saja.”

“Yah, dunia ini tempat yang rumit,” kata kepala keempat, suaranya bernada filosofis. “Pokoknya, kurasa kita sudah selesai di sini.”

“Belum!” teriak kepala keenam. “Masih banyak permainan lain yang bisa dimainkan! Lyle, selanjutnya…kamu harus memainkan yang itu!”

Permainan yang ia sebutkan tampaknya melibatkan menebak di mana bola kecil akan mendarat setelah dilempar ke platform yang berputar. Sejujurnya, saya tidak begitu tertarik dengan permainan itu, tetapi saya tidak melihat ada salahnya untuk mencobanya.

Saya duduk di meja dan mulai bermain. Dalam beberapa menit, saya sudah membuat leluhur saya bersemangat dengan hasil yang saya peroleh.

“Lyle…” gumam kepala kedua, “Bukankah kau terlalu ahli dalam hal ini?”

Aku mengangkat bahu, tidak merasa terlalu terganggu dengan pernyataan itu saat ini, sementara aku sedang berada di tengah kemenangan beruntun.

Namun, kepala ketiga sama terkejutnya dengan kepala kedua. “Terlalu bagus,” katanya setuju. “Sejujurnya, Lyle, kau membuatku takut dengan ucapannya. Belum lagi tamu-tamu lainnya—lihat saja wajah mereka.”

Aku melirik ke sekelilingku, mengamati ekspresi terkejut para karyawan dan pelanggan yang berkerumun di sekitar mejaku. Beberapa dari mereka menatap langsung ke arah kemenanganku, yang jumlahnya telah bertambah dua kali lipat dari yang kubawa saat memasuki aula perjudian. Total, tumpukanku sekarang mungkin berjumlah sekitar satu koin emas.

“Baiklah, Lyle,” kata kepala keenam dengan penuh semangat dari dalam Permata, “Bagaimana kelihatannya—? Hei!”

Kemarahan itu muncul karena aku berdiri, mulai mengumpulkan semua kemenanganku sebagai persiapan untuk pindah ke meja lain. Aku sudah bosan dengan yang ini, pikirku sambil mendesah.

Namun, kepala keenam tidak merasa bosan, dan dia meninggikan suaranya dalam hiruk-pikuk keluhan pahit. “Lyle, kamu tidak bisa serius… Ayolah… Hei! Kamu benar-benar akan berhenti bermain saat kamu sudah seperti ini?!”

“Aku ingin mencoba permainan lain,” gerutuku sambil menghabiskan sisa keripikku.

Setelah itu, saya berkeliling kasino, mencoba sejumlah hal yang berbeda…dan saat saya keluar, saya hanya punya satu koin perak lebih banyak daripada saat saya masuk.

Aku menang dan kalah, menang dan kalah… Maksudku, pada akhirnya aku berada di sisi positif, tapi rasanya seperti membuang-buang waktu ketika satu-satunya yang bisa kutunjukkan hanyalah sekeping koin perak.

Apa gunanya melakukan hal seperti itu? Saya bertanya-tanya. Saya kira saya mungkin memperoleh penghasilan lebih banyak selama waktu itu daripada jika saya hanya bekerja di pekerjaan biasa, tetapi tetap saja…saya rasa itu bukan untuk saya.

“Saatnya keluar dari sini,” kataku sambil mendesah.

Aku hanya menghasilkan satu koin perak, tetapi mungkin aku bisa menggunakannya untuk mentraktir semua orang makan malam, pikirku sambil mempertimbangkan. Namun mulai sekarang, kurasa aku akan meninggalkan kasino di masa mendatang.

***

“Wah, asyik sekali, semua barang bisa kamu dapatkan di Central,” kata Aria sambil mendesah senang.

Dia pergi berbelanja dengan Sophia dan Novem—terutama untuk membeli pakaian dan barang konsumsi lainnya—dan cukup senang karena tidak pernah kekurangan pilihan. Sebagai ibu kota Banseim dan kota yang terletak tepat di tengah negara, Central secara mengejutkan diberkahi dengan pilihan barang yang sangat beragam dan berwarna-warni.

Sekarang, dengan tas di masing-masing tangan dan hampir setiap barang di daftarnya tercoret, Aria merasa cukup ceria.

“Saya bahkan bisa mengganti peralatan kerja saya!” katanya sambil menyeringai. “Peralatan-peralatan itu sudah cukup usang, jadi saya harus mencarinya sejak lama.”

Sophia melirik tangannya yang juga dibebani dengan berbagai barang belanjaan. “Kurasa aku membeli terlalu banyak pakaian, sih…”

“Itu perlu,” kata Novem, terkikik sambil menatap mereka berdua. “Namun…kita mungkin harus lebih berhemat dengan uang begitu kita tiba di Aramthurst.”

“Hah?!” Aria tersentak, wajahnya pucat. “Apakah kita… menghabiskan terlalu banyak uang?”

Sejauh yang didengarnya, gadis-gadis itu—atau lebih tepatnya, kelompok itu—punya banyak uang cadangan. Namun dengan gaya hidup seorang petualang, uang sebanyak itu mungkin cukup mudah dihabiskan, ya? pikir Aria dengan cemas.

Namun, Novem merasa lega karena ia menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini tidak ada apa-apanya,” ia meyakinkan Aria. “Namun, tujuan kita selanjutnya adalah Aramthurst. Jika kau ingin mempelajari sesuatu, kau harus membayar harganya.”

“Benar sekali,” kata Sophia, mengingat apa yang diketahuinya tentang kota itu. “Kudengar di Aramthurst, kamu bisa memperoleh pengetahuan atau keterampilan apa pun yang kamu inginkan, asalkan kamu punya cukup uang untuk membelinya. Tempat belajar seperti Akademi terkenal di kota itu dan sekolah swasta yang lebih kecil tidak gratis untuk digunakan.”

Aria merenungkannya sebentar. “Kesampingkan dulu pengetahuan itu, keterampilan, ya…? Apakah semudah itu untuk mempelajari keterampilan yang penting?”

“Itu tergantung pada keterampilannya,” kata Novem, kepalanya sedikit terangkat. “Beberapa keterampilan bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk dipelajari, sementara yang lain dapat dipelajari hanya dalam beberapa minggu. Tidak perlu memaksakan diri jika ada yang kita inginkan yang tampaknya mustahil. Kita selalu dapat merekrut petualang yang sudah memiliki keterampilan yang diperlukan.”

Seorang kawan baru, ya? Aria merenung. Dia tidak terganggu oleh pikiran itu—kelompok Lyle adalah kelompok kecil, sejauh menyangkut kelompok petualang. Itu memberi mereka kemampuan untuk bepergian dengan beban ringan, tetapi itu juga berarti setiap anggota memiliki beban yang lebih besar di pundak mereka dalam hal apa yang menjadi tanggung jawab mereka. Masuk akal untuk merekrut anggota kelompok baru untuk mengurangi beban itu. Bagaimanapun, pikir Aria sambil tertawa kecil, kita tidak bertujuan untuk menjadi kelompok kecil elit terpilih, dan seorang petualang seharusnya mencari kawan di sepanjang jalan. Biasanya. Tapi…tunggu…

Kepala Aria terangkat. “Kalau dipikir-pikir, Novem, kenapa kita tidak pernah mencoba merekrut kelompok Rondo?” tanyanya. “Kudengar Lyle menolak undangan mereka, tapi mereka orang baik, bukan? Dan bukankah Rachel mencoba merekrutmu?”

Ekspresi bingung tampak di wajah Novem. “Ya, Rachel memang pernah mengajukan tawaran sekali atau dua kali, tetapi jelas kedua pihak kita tidak akan cocok satu sama lain. Kami cukup nyaman dengan kepemimpinan Lord Lyle, tetapi Rachel dan Ralph lebih suka bekerja di bawah Rondo. Ini mungkin bukan cara yang baik untuk mengatakannya, tetapi…kami tidak membutuhkan dua pemimpin. Rondo dan Lyle harus memutuskan siapa di antara mereka yang memegang kekuasaan lebih besar atas kelompok itu.”

Ah, Aria sadar, jadi ketika partai kami bergabung, salah satu dari mereka akan merebut keputusan akhir. Dan terlepas dari siapa yang mengambil alih sebagai pemimpin, kami mungkin harus membuat beberapa perubahan besar pada aturan partai yang telah kami buat sejauh ini.

Novem melanjutkan dengan menjelaskan bahwa mengasimilasi pihak lain ke dalam kelompokmu hanya karena kamu cocok dengan mereka sering kali berubah menjadi kekacauan besar. “Dan…” dia mengakui, “Sejujurnya aku ingin teman-teman tuanku tetap seperti itu, tanpa tekanan tambahan dari dinamika kelompok pada hubungan mereka.”

“Saya rasa saya setuju dengan Novem,” Sophia mengakui. “Mungkin lebih baik kita tidak bergabung, jika kita pikir satu langkah yang salah dapat menghancurkan persahabatan kita.”

Aku tidak begitu mengerti apa yang mereka bicarakan, Aria mengakui dalam hati, tetapi jika memang begitu cara mereka mengatakan hal-hal seperti ini berhasil, kurasa aku bisa menerimanya. Aku masih berpikir kita akan mampu menggabungkan ketiganya ke dalam kelompok kita…

“Jadi…” kata Aria sambil berpikir, “berapa banyak lagi orang yang akan kita tambahkan ke rombongan kita saat kita berada di Aramthurst?”

Novem membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi tiba-tiba terputus.

“Hei, bukankah itu Lockwood?” terdengar suara wanita yang sinis.

Aria melirik, melihat dua wanita berdiri di dekatnya. Mereka berdua mengenakan pakaian yang cantik dan mahal dan menatapnya dengan cemoohan di wajah mereka.

Oh, ternyata mereka, pikir Aria sambil mengerutkan kening. Dia mengenal kedua wanita itu dengan cukup baik—mereka dulunya adalah teman-temannya, bertahun-tahun yang lalu. Namun sejak House Lockwood tutup, mereka menjadi sangat jauh satu sama lain.

Kedua gadis itu saling memandang dan tertawa cekikikan. “Ada apa dengan tatapan itu?” tanya salah satu dari mereka. “Apa kamu tidak malu, berkeliling dengan penampilan seperti orang biasa?”

Gadis yang satunya memiringkan kepalanya dengan sinis ke arah yang pertama. “Oh, konyol, apa kau tidak tahu? Dia orang biasa. Keluarga Lockwood sudah tidak ada lagi. Mereka diusir dari Central dan dilucuti dari kedudukan mereka di bangsawan…” Dia menoleh kembali ke Aria dan menatapnya dengan tatapan kasihan palsu. “Jadi, apa yang membawamu kembali ke sini?”

Sophia mendekat ke sisi Aria. “Apakah kamu kenal orang-orang ini?” bisiknya di telinganya.

Aria mengangguk. “Mereka bangsawan istana kekaisaran—yah, putri mereka sih. Bagaimanapun, aku tidak ingin terlibat. Ayo kita pergi saja.”

Aria mungkin pernah berteman dengan gadis-gadis itu, tetapi mereka hanya bisa akur karena hubungan antar rumah mereka. Itu sangat jelas sekarang, dengan menurunnya peruntungan House Lockwood. Namun, sebenarnya, Aria tidak keberatan bahwa mereka bukan lagi teman-temannya. Dia tidak pernah benar-benar menikmati bergaul dengan gadis-gadis seperti mereka.

Dan itu belum termasuk fakta bahwa mereka berasal dari keluarga yang selamat setelah menenggelamkan keluarga Lockwood. Bukan berarti keluarga Lockwood tidak bersalah, tetapi keluarga gadis-gadis ini telah melakukan kejahatan serupa. Mereka hanya berhasil lolos dengan menyalahkan keluarga Aria sehingga mereka bisa menjalani hidup mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Novem pasti merasakan sesuatu di udara, karena ia mulai berjalan santai menjauh dari kedua gadis itu. Dilihat dari wajah kedua gadis itu, ini bukanlah reaksi yang mereka harapkan—kemarahan tampak di wajah mereka.

“Tunggu sebentar,” bentak gadis pertama, melangkah maju dan meraih bahu Aria. “Bukankah kau sudah disuruh meninggalkan Central? Aku bisa melaporkan fakta bahwa kau ada di sini.”

Aria menatapnya tajam, sambil menyingkirkan tangannya dari lengannya. “Selama aku hanya di sini untuk sementara waktu, itu tidak akan mengganggu siapa pun. Dan terlepas dari itu, aku tidak yakin apa hubungan keberadaanku di sini denganmu.”

Para gadis menganggap kalimat itu cukup lucu—mereka mulai menertawakannya.

“Kau bahkan bukan bangsawan lagi,” kata salah satu gadis sambil memutar matanya. “Kami bisa melakukan segala macam hal padamu, hanya karena keinginan sesaat. Aku bisa langsung menelepon seseorang ke sini sekarang juga jika kau ingin diingatkan.”

Aria hendak berbicara ketika Novem melangkah maju.

“Apa masalahmu ?” salah satu gadis membentak.

“Maafkan saya,” kata Novem dengan nada datar. “Tetapi saya, Novem Fuchs, adalah mantan bangsawan, dan juga teman Aria. Saya tidak bisa mengabaikan ini.”

Salah satu gadis terus melotot, tidak terkesan, tetapi gadis yang lain menjadi pucat begitu mendengar nama belakang Novem.

“Dia salah satu dari Fuchs?” gumamnya. Dia meraih lengan temannya. “Ayo pergi.”

“Apa?! Kenapa kita harus lari dari mereka?!”

Gadis pertama mengabaikan temannya, dan dengan paksa menyeretnya ke jalan. Dalam beberapa saat, mereka sudah cukup jauh di jalan.

Sophia menatap mereka dengan tercengang. “Apakah itu hal yang biasa di Central? Maksudku, bukankah itu agak berlebihan…?”

Mereka cukup arogan, bahkan untuk kalangan bangsawan, ya? pikir Aria. Dia bisa mengerti mengapa Sophia begitu terkejut dengan perilaku mereka. Sayangnya, Kerajaan Banseim adalah negara adikuasa besar, dan ada banyak sekali orang di kalangan atas yang bertindak mirip dengan kedua gadis itu. Sejujurnya, perilaku mereka mungkin lebih menyenangkan…

Pada akhirnya, Aria hanya mengangkat bahu kepada Sophia. “Keduanya tidak berbahaya, secara relatif. Ada banyak orang yang jauh lebih buruk. Di sisi lain, nama belakang Novem sangat efektif. Mungkin karena dia seorang bangsawan provinsi…?”

“Rumahku tidak setenar itu,” kata Novem, menatap tajam ke arah kedua gadis itu saat mereka berjalan di jalan. “Tapi kami punya hubungan dekat dengan keluarga Walt. Mungkin itu sebabnya mereka bertindak seperti itu.”

Dan dengan itu, mereka bertiga mengabaikan keanehan pertemuan itu, dan kembali ke penginapan untuk meletakkan barang-barang belanjaan mereka.

***

“Hmm…” gumamku dalam hati. “Sepertinya aku masih punya waktu luang.”

Aku masih berkeliaran, menunggu Novem dan yang lainnya kembali dari perjalanan belanja mereka. Kasino itu tidak begitu menarik bagiku, dan semua usulan kepala keenam sejak saat itu telah ditolak mentah-mentah oleh leluhurku yang lain—semuanya melibatkan alkohol dan wanita sampai batas tertentu.

Alkohol itu sendiri tidak menjadi masalah, tetapi masih terlalu pagi untuk minum. Dan, seperti yang dikatakan kepala keempat, mabuk sebelum bertemu dengan anggota kelompok lainnya…tidaklah baik.

Berhubungan dengan wanita juga dianggap sebagai hal yang sangat tidak dianjurkan. Kepala kelima sangat menentangnya, begitu pula kepala kedua.

Namun, kepala ketiga berkata, “Kau tahu, menurutku akan lebih baik jika Lyle belajar lebih banyak tentang wanita. Aku setuju.”

Hal ini saja sudah cukup untuk mengembalikan semangat kelompok keenam. “Benar?” jawabnya dengan riang kepada kelompok ketiga. “Lyle, semua yang kau lakukan akan menjadi sebuah pengalaman. Serius, kau harus bermain-main sedikit sebelum kau bertemu kembali dengan kelompokmu.”

Kepala ketujuh itu benar-benar diam. Itu sebenarnya membuatku cukup penasaran dengan pemikirannya tentang masalah itu.

Tapi, sayang… “Kau boleh berkata seperti itu semaumu, kepala keenam, tapi menurutku ini bukan saat yang tepat untuk melakukan hal seperti itu.”

Keheningan yang muram menyambut jawabanku. Aku mengangkat bahu, berjalan lebih jauh menyusuri jalan setapak yang kulalui hingga aku mencium bau busuk yang terbawa angin. Baunya busuk dan hambar. Aku mengerutkan kening karena jijik, tetapi orang-orang di sekitarku sama sekali tidak terpengaruh olehnya.

Saya terus berjalan, dan akhirnya melihat sebuah toko yang memajang berbagai macam perkakas di bagian depannya. Dilihat dari tampilannya, itu adalah toko alat pancing.

Aku menatapnya sejenak, sambil mempertimbangkan, lalu kepala kedua berseru, “Kau ingin aku mengajarimu cara memancing?”

Sesuatu dalam dadaku sedikit sesak. Sang pendiri tidak pernah mengajariku cara memancing, karena ia pergi begitu cepat. Namun setidaknya aku bisa belajar dari kepala kedua.

Aku menggenggam Jewel erat-erat di tanganku, memastikan rangkaian rencana kita selanjutnya, sebelum memasuki toko dan membeli satu set perlengkapan lengkap.

***

“Oh, wow…” kataku sambil menatap tumpukan sampah yang menggelegak di sungai Central. “Benar-benar kotor.”

Ternyata sungai itu sebenarnya sumber bau busuk yang kucium tadi. Ada banyak sekali sampah, semuanya hanyut mengikuti arus sungai. Sebagian akan tersangkut di tepi sungai, tertinggal di sana bersama benda-benda yang sebaiknya tidak dikenali.

Apakah saya benar-benar akan memulai debut memancing saya…di sini?

Kepala kedua tampaknya setuju dengan saya sampai pada taraf tertentu. “Ini mengerikan, ” katanya, terdengar sangat gugup saat kami melihat ke arah air yang bergolak. “Apakah ada ikan di sana?”

Saya melihat ke atas dan ke bawah tepi sungai, dan secara mengejutkan melihat beberapa nelayan di sana-sini. Jika mereka ada di sana, pasti ada ikan, bukan? Lagipula, akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkan semua peralatan memancing yang baru saja saya beli.

Saya melanjutkan dan mengikuti instruksi kepala kedua, menyiapkan semua yang saya butuhkan untuk memulai. Setelah itu, saya akhirnya memegang tali pancing saya dan membiarkannya tenggelam di bawah air.

“Tidak terjadi apa-apa…” gerutuku.

“Yah, kau tidak akan langsung tertular,” kata kepala ketiga. Ada nada terkejut dalam suaranya, seolah aku telah mengejutkannya dengan ketidaktahuanku.

Baiklah, jika saya harus menunggu cukup lama, sebaiknya saya cari tempat duduk, pikir saya.

Saya berkeliling sampai menemukan tempat yang bagus, lalu mencari tempat yang tepat. Setelah itu, saya hanya menghabiskan waktu dengan memperhatikan sungai tanpa sadar. Sekarang setelah saya melihatnya dengan saksama, airnya berwarna sama dengan bagian dalam lendir, pikir saya. Warnanya hijau keruh seperti kacang polong. Sepertinya airnya juga akan sama kentalnya. Apakah orang-orang yang tinggal di Central benar-benar tidak keberatan dengan sungai mereka yang terlihat seperti ini…?

“Kalau dipikir-pikir,” kenang kepala keempat, “dulu aku sering bermain di sungai. Tapi aku tidak akan melakukannya di sini—kamu bisa tertular penyakit di sini.”

“Ya, aku ingat itu,” kata kepala ketiga dengan suara hangat. “Kau selalu begitu gembira saat aku mengajakmu bermain di tepi sungai. Aku juga seperti itu saat aku masih kecil; aku dan kakakku selalu bermain di sana bersama. Tapi, uh…pada catatan yang lebih mendesak…jika kau berhasil menangkap ikan di sini, Lyle, apakah ikan itu masih bisa dimakan?”

“Kita tidak mungkin membiarkan Lyle memakan apa pun yang hidup di tempat kotor ini,” kata kepala ketujuh, ketakutan. “Lyle, jangan berani-beraninya kau memakan ikan apa pun yang kau tangkap di sini! Apa pun yang terjadi!”

Aku tak bisa menahan senyum. Ia begitu marah, tetapi aku juga tidak ingin memakan apa pun dari sungai ini. Aku hanya ingin merasakan bagaimana rasanya memancing.

Keheningan menguasai pikiranku untuk beberapa saat setelah itu, dan kemudian kepala kedua mulai bercerita tentang pengalamannya memancing di masa lalu. “Dulu ketika aku tumbuh besar di tanah milik Walt,” katanya, “kami masih di antah berantah. Tidak ada polusi seperti ini di sana, jadi sungainya indah dan penuh ikan. Apa yang kami lakukan dengan ikan-ikan itu sebagian besar bergantung pada jenis ikan yang akhirnya kami tangkap—ada yang kami panggang di tempat, dan yang lain kami bawa pulang untuk dibersihkan dan dimasak. Tapi, Lyle…bahkan jika kamu berusaha sebaik mungkin untuk membersihkan ikan apa pun yang kamu tangkap dari sungai ini, menurutku kamu tidak boleh memakannya…”

“Saya bermain di sungai yang ada di perkebunan kami, tetapi saya tidak pernah memancing,” kata kepala kelima dengan iri.

“Yah, aku pergi memancing saat meninggalkan rumah,” kata kepala keenam dengan riang. “Aku akan mengambil semua ikan yang kutangkap dan membawanya kembali untuk gadis ini… Tidak, tidak apa-apa, tidak apa-apa.”

“Hei! Tunggu!” teriak yang ketujuh. “ Gadis?! Aku baru saja mendengar kata ‘gadis’! Akui saja, dasar bajingan! Jangan bilang kau punya wanita selain ibuku ! Kau tidak akan mengatakan aku punya saudara lagi, kan—?!”

Kepala keenam terdiam tak bersuara, dan Permata menjadi sangat gaduh, sangat cepat.

“Hei…” kata kepala kedua ragu-ragu, “itu sedikit—”

“Aku benar-benar tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentangmu yang menghabiskan waktu bersama wanita di luar rumah,” sela kepala ketiga. “Dari apa yang kupahami, bukankah kamu sudah punya banyak istri di rumah?”

Kepala keempat memegang kepalanya di tangannya. “Kau yang terburuk,” erangnya. “Bahkan lebih buruk dari Lyle.”

“Kau… Apa maksudnya ini ?!” geram kepala kelima, ekspresinya yang datar hancur untuk pertama kalinya. “Setelah semua masalah yang kau sebabkan padaku, kau masih menyimpan rahasia?!”

“Ya!” teriak kepala ketujuh. “Katakan saja! Ini kesempatan terakhirmu!”

Demi para dewi, pikirku, bisakah mereka lebih keras lagi?

Saya merasa sedikit penasaran, meskipun, atas banyaknya kilasan sisi buruk kepala keenam yang saya lihat baru-baru ini. Saya telah diajari bahwa kepala keenam dari Keluarga Walt adalah seorang bangsawan kuat yang tidak hanya berhasil bertahan hidup di era yang keras, tetapi juga berkembang di dalamnya. Dia telah memperluas wilayah kami secara signifikan. Jadi mengapa dia tampak begitu putus asa…?

“Hei, diam saja!” teriak kepala keenam. “Itu perpisahan yang bersih, dan kau tidak punya saudara kandung , oke? Aku berkata jujur, aku bersumpah!”

Sepertinya ini tidak akan berjalan dengan baik, tetapi sebelum leluhur saya yang lain dapat menimpali, kepala keenam berteriak, “Oh, Lyle, lihat! Ada sesuatu yang menarik tali kekangmu!”

Aku memutar mataku saat dia dengan tegas mengalihkan topik pembicaraan, tetapi tidak jadi. Bahkan jika aku mengetahui beberapa kebenaran pahit tentangnya sekarang, aku tidak bisa berbuat banyak, pikirku.

Jadi, saya kembali fokus ke joran pancing saya, yang memang ditarik ke depan oleh sesuatu. Saya menariknya kembali ke arah saya, dan joran itu tertekuk ke dalam karena tekanan itu. Apa pun yang ada di ujung lainnya terasa cukup padat.

Aku bersandar, menarik tali pancing dengan kuat, dan…makhluk itu muncul dari sungai. Itu sama sekali bukan ikan.

Aku mengernyitkan hidungku karena bau makhluk itu yang agak tidak sedap, mencoba mencari tahu apa sebenarnya makhluk itu. Makhluk itu begitu tertutup lumpur sehingga yang bisa kukatakan hanyalah bahwa makhluk itu, yah… sesuatu .

Aku mengangkat tongkat pancing itu, menatap makhluk itu yang tergantung di hadapanku. “Apa benda ini? Ia punya capit.”

Kepala kedua terkekeh. “Sepertinya itu udang karang. Mereka tidak sepenuhnya tidak bisa dimakan, tetapi sebaiknya kamu melepaskannya demi keamanan.”

Baiklah, mengapa tidak ? pikirku sambil mengulurkan tangan untuk menangkap makhluk itu.

“Tunggu!” teriak kepala kedua. “Dasar bodoh!”

” Aduh !”

Aku melotot ke arah udang karang itu, yang saat ini jariku terjepit di antara salah satu capitnya. Dengan sentakan, aku menariknya dari tali pancing, lalu buru-buru melemparkannya ke tanah. Makhluk itu tidak membuang waktu untuk berlari kembali ke sungai tempat asalnya.

Aku menghela napas panjang. “Ayo kita kembali ke penginapan.”

Sudah waktunya bagiku untuk bertemu Novem dan yang lain, jadi aku langsung saja mulai mengemasi peralatan memancingku.

“Hmm, jadi memancing juga tidak bagus,” kata kepala ketiga saat aku bekerja. Dia terdengar kecewa. “Apa yang harus kita rekomendasikan selanjutnya?”

Aku memutar Jewel dengan ujung jariku, tenggelam dalam pikiranku. Aku tahu ini adalah kegagalan total, pikirku, tetapi sejujurnya aku tidak membencinya. Namun, lain kali, aku ingin bersantai di tepi sungai yang sedikit lebih bersih dari ini. Sejujurnya, aku mungkin akan menikmatinya.

Di benak saya, memancing bukan hanya soal menangkap ikan, tetapi lebih tentang menghabiskan waktu sambil mendengarkan nenek moyang saya bertengkar satu sama lain. Dan itu? Kedengarannya sangat cocok untuk saya.

Aku selesai mengumpulkan barang-barangku, lalu mengambil kotak peralatanku dengan tangan kiriku dan menyandarkan tongkat pancing di bahu kananku. Setelah barang-barangku ditaruh di sana, aku meninggalkan sungai dan mulai berjalan kembali ke kota.

Mungkin lain kali aku akan mengajak Novem ikut , pikirku. Namun kemudian mataku menyipit—ngomong-ngomong, aku bisa melihatnya dan seluruh rombonganku berdiri di gang gelap dan sepi hanya beberapa meter jauhnya. Mereka tampak sedang berkelahi dengan beberapa orang yang tidak kukenal.

Mereka melawan seorang gadis dan tiga pria, sepertinya, pikirku, sambil menghitung peluang saat aku mulai berjalan mendekat. Suasananya tampak buruk.

“Kau benci melihatnya,” kata kepala keempat, suaranya bernada khawatir. “Kau harus bergegas, Lyle.”

Aku tidak butuh desakan lagi—aku berlari, bergegas ke arah mereka. Sepanjang jalan, aku bisa mendengar gadis yang tidak kukenal berteriak di pestaku.

“Kau mungkin punya hubungan dengan bangsawan daerah atau semacamnya, tapi aku tidak akan menodai kehormatanku dengan menolak berkelahi dengan seseorang yang begitu rendah sampai mereka diusir dari rumah mereka sendiri!” teriaknya.

Saat itu, aku sudah berhenti tepat di samping tempat Aria, Sophia, dan Novem berdiri. Aria dan Sophia tampak sangat lega.

“Waktunya tepat, Lyle,” kata Aria sambil tersenyum tipis padaku.

Sophia mengangguk dengan serius. “Senang bertemu denganmu.”

“Umm, apa terjadi sesuatu?” tanyaku, mencoba memahami situasi dengan baik. “Apa yang terjadi di sini?”

“Dia tampaknya kenalan lama Aria,” kata Novem sambil menggelengkan kepala. “Tapi tampaknya dia tidak suka caraku berbicara padanya tadi. Dia tampaknya memutuskan untuk mengumpulkan orang-orang ini untuk mencoba membalas dendam pada kita.”

Aku menatap gadis itu dan tiga pria di belakangnya. Semua pria itu bersenjata—dan dilihat dari pedang di ikat pinggang mereka, mereka hampir pasti petualang.

“Mereka berada di posisi paling bawah istana kekaisaran, atau mereka adalah putra kedua atau ketiga yang masih tinggal di rumah…” kepala keenam mengejek. “Dia punya beberapa teman yang agak lemah.”

“Yah, posisi Lyle tidak jauh lebih baik,” kepala ketujuh menjelaskan dengan tenang. “Dia mantan bangsawan, jadi dia juga berada di titik lemah. Tapi serius, hanya orang-orang rendahan ini yang bisa dia temukan untuk mengeroyok gadis-gadis kita? Kau pikir dia bisa menemukan seseorang yang lebih kuat…tapi sayang, maafkan aku. Aku seharusnya tahu lebih baik daripada mengharapkan hal lain dari seorang bangsawan istana.”

Semua leluhurku tertawa terbahak-bahak mendengarnya, tetapi lelucon itu tidak kumengerti. Aku tidak punya waktu untuk bertanya kepada mereka, jadi aku mengabaikan mereka dan melangkah ke ruang antara kelompokku dan gadis itu beserta para penjahatnya.

“Jika teman-temanku berbuat tidak sopan, aku akan meminta maaf,” kataku dengan tenang.

Namun, itu tidak terjadi. Gadis itu mendengus, matanya mengamatiku dari atas ke bawah. “Oh, kau benar-benar pria yang tepat untuk menjadi pelindung bagi orang-orang yang telah jatuh,” katanya dengan nada datar. “Maksudku, dengan pakaian lusuh itu… kau pasti seorang petualang. Masuk akal—seorang pria terlantar yang melayani sekelompok penjahat.”

Aku mendesah. Dia bahkan tidak menanggapi apa yang kukatakan, pikirku, jengkel. Dia tidak punya harapan. Atau, lebih jujurnya, dia begitu bersemangat untuk bertarung sehingga tidak akan mengubah apa pun, apa pun yang kukatakan.

Aku mengamati para lelaki yang berdiri di belakangnya. Meskipun jika kita mau jujur, dia tidak akan menjadi orang yang bertarung—mereka yang akan bertarung. Sebaiknya aku berhati-hati; akan jadi masalah jika aku melukai mereka terlalu parah.

Dari apa yang bisa kulihat sekilas, orang-orang yang dia bawa bersamanya tidak akan menjadi masalah besar bagiku. Pergerakan mereka lamban, dan senjata mereka tidak terawat dengan baik. Tapi tetap saja…aku lebih suka tidak terlibat dalam perkelahian dengan seorang bangsawan jika ada pilihan lain untuk menghindarinya.

Apa yang mesti dilakukan… Pikirku iseng, apa yang mesti…

Pancinganku melayang ke arah pandanganku, dan pikiranku pun terhenti secara tiba-tiba.

Wah.

Sementara itu, gadis bangsawan itu masih terus mengoceh. “Cukup sudah!” geramnya. “Hukum mereka. Saat kau mengejar gadis-gadis itu, incar wajah mereka. Setelah itu, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau pada mereka. Oh, tapi jangan bunuh mereka. Lebih menyenangkan membiarkan mereka hidup dalam kesengsaraan.”

Kedengarannya itu bukan kalimat yang pantas diucapkan gadis mana pun, pikirku, merasa sedikit terganggu.

Akan tetapi, orang-orang itu mulai mencabut senjata mereka, jadi saya tidak punya waktu untuk melakukan apa pun kecuali menyerahkan kotak peralatan saya kepada Novem.

Dia menatap kotak di tanganku, lalu kembali menatapku. “Um… tuanku?”

Aku mengacungkan tongkat pancingku. “Kurasa ini cukup.”

Para lelaki itu melihat ke arah tongkat itu, lalu ke wajah seriusku. Lalu mereka saling menoleh, bertukar pandang, dan mulai tertawa.

“Hei, anak itu akan melawan kita dengan tongkat pancing,” kata salah seorang.

Yang kedua membungkuk di pinggang, memegangi perutnya. “Apakah senjata di pinggangnya semacam hiasan atau semacamnya? Ah, terserahlah, kita ambil saja kalau dia tidak akan menggunakannya.”

Pria ketiga menatapku dengan tatapan mata yang buruk. “Kami akan mempermalukanmu di depan wanitamu, Nak.”

Aku mengangkat alisku mendengarnya. Kau tahu, kurasa ini pertama kalinya aku diajak bicara seperti ini. Maksudku, tentu saja, petualang bisa bersikap kasar, tetapi aku tidak ingat ada di antara mereka yang seburuk ini . Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, mereka mengingatkanku pada saat aku melawan bandit-bandit yang menculik Aria. Wow, apakah orang-orang ini benar-benar memancarkan aura yang sama seperti bandit ? Hei, bangsawan istana Banseim, apakah kalian benar-benar tidak keberatan dengan putra-putra kalian yang menjadi penjahat seperti itu…?

Bagaimanapun, sudah waktunya bagiku untuk bergerak. Aku mengayunkan tongkatku ke depan seperti cambuk, membidik tangan orang pertama. Aku memukul punggung tangannya dengan sangat keras hingga langsung memerah—jari-jarinya mengendur, dan pedangnya jatuh tepat ke tanah.

“K-Kau bajingan!”

Saya menyerbu masuk, menendang dada pria itu dan membuatnya terhuyung mundur. Lalu saya menendang senjatanya, memastikan senjatanya berada di luar jangkauan pertarungan.

Saya mengejar orang kedua berikutnya, dengan cepat menghabisi dia beserta senjatanya.

“Seberapa bodoh orang-orang ini?!” tanya kepala ketiga. Dia tercengang—tetapi yang sedang kulawan adalah orang-orang idiot itu, bukan aku. “Mereka bertiga, dan mereka bahkan tidak berusaha mengepungmu! Maksudku, ayolah , apakah orang-orang ini pernah bertarung sungguhan sebelumnya?”

Pria pertama—yang kutendang—masih tergeletak di tanah tempat ia jatuh setelah kutendang, menggeliat kesakitan. Aku telah memilihnya karena ia tampak seperti pemimpin mereka, dan menilai dari respons pertarungan yang kurang bersemangat dari dua orang lainnya, aku benar.

Setelah orang pertama dan kedua dilucuti senjatanya dan keluar dari pertarungan, hanya tinggal satu orang yang harus diurus. Aku mengalihkan fokusku ke orang ketiga, yang berdiri dengan posisi tidak rapi saat menghadapiku. Seluruh tubuhnya gemetar, dan rambut birunya jatuh menutupi matanya yang juga berwarna biru. Sekarang setelah aku memiliki kesempatan yang lebih baik untuk melihatnya, dia tampak cukup muda—hampir seusia denganku.

Aku mengayunkan tongkat pancingku ke depan, mengarahkannya kepadanya. Dia pun mengayunkan pedangnya dengan panik, sambil tampak sangat ketakutan.

“Ambil ini!” teriakku sambil menukik ke arahnya. “Dan ini!”

Pada teriakanku yang kedua, aku menjatuhkan senjata itu dari tangannya, dan tanpa basa-basi lagi, dia berbalik dan melarikan diri.

Aria melangkah maju, alisnya berkerut. “Tunggu,” katanya, “anak itu—”

“ Apa yang kamu lakukan di sana ?!”

Kami semua membeku, menoleh ke arah suara yang menggelegar itu. Seorang pria jangkung dengan rambut perak melangkah ke arah kami, keanggunan dan kelancaran gerakannya terlihat jelas bahkan di balik jubah panjangnya. Pasti dia terlatih dengan baik, pikirku, mengamati bagaimana kulit kecokelatan pria itu menutupi wajahnya yang tampak serius, dan pedang panjang yang menjuntai mengancam dari ikat pinggangnya.

Dua pria yang tersisa berlari saat melihatnya. “H-Hei!” teriak gadis itu. “Jangan berani-berani lari! Kalau kau lari, kau benar-benar akan kena!”

Dia tampak seperti gadis yang berkemauan keras, tetapi sekarang dia membeku ketakutan saat sosok pria berambut perak yang menakutkan itu mendekat ke arah kami. Begitu dia cukup dekat untuk melihat dengan jelas apa yang sedang terjadi, dia menatap Novem, Aria, Sophia, dan aku, lalu menoleh ke belakang ke tempat para pria itu menghilang di ujung jalan.

“Sepertinya ada baiknya aku mendengar ceritamu dulu,” katanya padaku sambil mendesah.

Aku menyandarkan pancing di bahuku, sesantai mungkin, dan mulai menjawab semua pertanyaannya. Sementara itu, Aria dan Sophia mengelilingi gadis itu untuk memastikan dia tidak melarikan diri.

***

“Begitu ya,” kata lelaki berambut perak itu, sambil mengusap rambutnya dengan jengkel. “Kalau memang itu yang terjadi, wajar saja kalau kau mau angkat tangan. Dan ketiga orang itu kalah hanya karena pancing… Kudengar kualitas bangsawan di sini rendah, tapi ini lebih buruk dari yang kukira.”

Gadis itu menggertakkan giginya dan melotot ke arah kami, tetapi pria berambut perak itu tampak sama sekali tidak tergerak.

Nama pria itu adalah Hawlite Grantz, dan dia adalah seorang bangsawan provinsi. Dia berada di Central saat itu karena dia bertugas sebagai petugas keamanan untuk dermawannya. Untuk lebih jelasnya, itu berarti dia memiliki cukup banyak keterampilan.

“Kau mungkin tidak ingin mendengar ini sekarang,” katanya tegas kepada gadis yang telah mengatur serangan itu, “tetapi reputasimu akan hancur jika tersiar kabar bahwa kau menyerang seseorang berdasarkan tuduhan palsumu sendiri. Belum lagi fakta bahwa mereka benar-benar membalikkan keadaan padamu. Bagaimana kalau kau memutuskan untuk menutup mata dan bersikap seolah tidak terjadi apa-apa?”

Hal ini tampaknya akhirnya membebaskan gadis itu dari kondisi bekunya. “Kau hanya seorang bangsawan dari daerah terpencil,” teriaknya. “Keluargamu bahkan tidak mandiri—kau harus menjilat bangsawan lain untuk mendukungmu! Dan kau pikir kau bisa melawanku ?! ”

“Baiklah kalau begitu,” kata Hawlite perlahan, menggaruk rambut peraknya yang panjang. “Kedengarannya kau tidak berniat untuk mundur, ya? Itu akan jadi masalah. Sekarang setelah kau bertindak sejauh itu dengan mengejekku dan mencoba mencari masalah denganku, aku harus melaporkan semua ini kepada dermawanku. Dia harus tahu bahwa aku telah membuat seorang bangsawan istana marah, dan bahwa dia mungkin akan diserang karenanya.”

Mulut gadis itu terbuka lalu tertutup dengan tergesa-gesa, matanya berpindah-pindah antara Hawlite dan seluruh rombonganku yang diam.

“Apa yang kurang dariku di sini?” tanya Aria pada Sophia.

“Yah, untuk bisa memiliki tanggungannya sendiri, seorang bangsawan harus naik pangkat setidaknya menjadi baron, jika tidak lebih tinggi,” jelas Sophia. “Bahkan seorang bangsawan istana akan ragu untuk berkelahi dengan seseorang yang memiliki pangkat setinggi itu. Lagipula, bangsawan istana tidak memiliki banyak prajurit pribadi.”

Wilayah tengah berada di bawah perlindungan raja, dan negara dikelola oleh para bangsawan istana yang tinggal di antara istananya. Namun, karena para bangsawan istana diharuskan tinggal di ibu kota, ini berarti mereka tidak memiliki tanah sendiri, dan hidup dari gaji tahunan yang diberikan oleh mahkota. Ini berarti mereka tidak perlu repot-repot dengan semua kerumitan dalam mengelola wilayah, tetapi itu juga berarti penghasilan mereka jauh lebih sedikit daripada bangsawan provinsi pada umumnya.

“Ayolah,” pinta Hawlite. “Bagaimana kalau kau mundur, demi kita berdua?” Ketika dia hanya disambut dengan keheningan, dia menoleh padaku. “Lyle, bukan? Kau akan baik-baik saja dengan itu, kan?”

Aku mengangguk. Bukannya aku ingin membalas dendam padanya atau semacamnya. Malah, aku sama sekali tidak ingin terlibat dalam kekacauan semacam ini.

Aku akan senang meskipun tidak akan pernah melihat gadis itu lagi.

“B-Baiklah, jika kau bersikeras ,” gadis itu tergagap. “Kurasa aku bisa menutup mata terhadap ketidaktahuan beberapa orang desa . Sekarang, minggirlah dari hadapanku!”

Gadis itu mendorong Aria dan Sophia ke samping, lalu melangkah keluar gang dengan amarah yang terpancar dari setiap langkah dramatisnya.

“Lebih baik berhati-hati di sekitar orang seperti dia,” kata Hawlite sambil tersenyum pahit. “Tapi, tunggu, apakah kau benar-benar mengalahkan tiga orang hanya dengan tongkat pancing?”

Sepertinya dia jauh lebih tertarik pada itu daripadanya, pikirku sambil tersenyum.

Aku mencoba mengayunkan tongkat itu. “Ya,” kataku sambil menyeringai. “Tongkat itu sangat lentur, kupikir akan sangat sakit jika aku memukul seseorang dengan tongkat itu.”

Aku mengayunkan tongkat itu sekali lagi, menikmati suara desisan yang dihasilkannya saat menembus udara. Namun kemudian…aku merasakan tarikan yang kuat.

Dimana itu…?

“Hei!” teriak sebuah suara di kejauhan. “Apa yang kau—? Aaah!!! ”

Alisku berkerut, aku menoleh ke arah teriakan itu, hanya untuk melihat gadis yang sama yang telah mengganggu kami sebelumnya. Bagian belakang roknya melayang di udara—jika diperhatikan lebih dekat, kail di ujung tali pancingku tersangkut di kainnya. Dan tentu saja, dengan rok yang ditarik ke atas seperti itu, semua…isinya…terlihat.

“Lyle, kamu benar-benar harus ingat untuk melepas kailnya saat kamu selesai memancing,” kepala kedua memberitahuku.

Gadis itu bergerak-gerak panik. Aku menatap kosong ke arah empat pasang mata yang menatapku, dikelilingi oleh wajah-wajah Hawlite dan tiga anggota kelompok perempuanku yang sangat tidak senang.

Hawlite mencondongkan tubuhnya ke arahku. “Sebagai permulaan, bagaimana kalau kau melepaskannya saja, hmm?”

” Lyle ,” bentak Aria. “Kita perlu bicara.”

Sophia juga melotot ke arahku, wajahnya tampak kecewa. “Aku tidak menyangka kau akan melakukan hal yang memalukan seperti itu.”

“K-Kalian semua salah paham!” protesku. “Ini hanya kebetulan belaka!”

Kepala ketiga tertawa terbahak-bahak. “Aha ha ha, kau hebat, Lyle! Kau berhasil menggaet seorang gadis!”

“Itu tangkapan yang bagus!” seru kepala keenam. “Bohong besar, di sana!”

Ini bukan sesuatu yang bisa ditertawakan! Aku berteriak dalam hati.

Aku menoleh ke Novem, berharap dengan putus asa dia setidaknya akan memercayaiku. Dia menatapku dengan ekspresi yang sangat serius di wajahnya.

“Tuanku, saya rasa ini kemungkinan besar hanya kesalahpahaman…tetapi untuk berjaga-jaga, saya rasa saya harus memberi tahu Anda bahwa dia tidak akan berhasil. Gadis itu tidak mematuhi aturan keluarga Walt.”

Mulutku ternganga. Novem… menurutmu aku ini lelaki macam apa?

Aku berpaling darinya dan memotong tali pancing, wajahku memerah. Aku harus berbicara serius dengannya tentang semua ini.

Gadis itu berbalik sekali lagi, matanya dibanjiri air mata marah dan malu, sebelum dia lari.

“Maafkan aku!” teriakku padanya. “Aku janji itu tidak disengaja!”

Begitu dia pergi, aku kembali ke yang lain. “Apakah menurutmu dia mendengarku?”

“Tetap saja tidak ada gunanya meskipun itu tidak disengaja!” Kepala keempat meraung di telingaku. “Kau harus minta maaf padanya sekarang juga!”

Karena tidak punya pilihan lain, aku berlari mengejarnya di sepanjang jalan.

***

“Dua Ksatria Agung Banseim?” aku bergumam sambil menatap Novem.

Malam telah tiba saat itu, dan kami sedang berada di ruang makan penginapan saat Novem bercerita tentang Hawlite.

Sophia menatapku, alisnya terangkat karena terkejut karena aku belum pernah mendengar tentang mereka. Dia juga tidak tahu seberapa terkenalnya Hawlite, jadi aku tidak tahu mengapa dia membuat keributan seperti itu.

“Mereka adalah dua pejuang hebat yang telah membedakan diri mereka dalam pertempuran di perbatasan sekitar Auran,” Sophia menjelaskan. “Yang pertama dikenal sebagai Ksatria Hitam, dan yang kedua dikenal sebagai Raksasa Pasir. Namun, saya tidak tahu bahwa Sir Hawlite adalah nama sebenarnya dari Ksatria Hitam itu.”

Auran adalah nama kota yang dituju Rondo, begitu yang kuingat. Dari apa yang diceritakannya tentang tempat itu, tempat itu adalah tempat berkumpulnya para tentara bayaran dan petualang, karena para kesatria di daerah itu sedang sibuk menghadapi badai di perbatasan.

“Ada yang bilang dia berhasil membuat nama seperti itu untuk dirinya sendiri karena perbatasan menyediakan begitu banyak kesempatan untuk pamer,” lanjut Novem. “Hampir semua pertempuran terjadi di garis depan utara dan di sekitar Auran sejak putri Fonbeau bertunangan dengan putra mahkota kita dan perbatasan itu tenang.”

Yah… pikirku, sekuat apapun seorang kesatria, mereka tidak akan bisa terkenal kalau tidak ada panggung untuk memamerkan keahliannya.

“Semakin dibesar-besarkan nama panggilanmu, semakin kejam kau menjadi sasaran di medan perang,” kepala kelima menjelaskan. “Jika kau bisa bertarung dan bertahan hidup dengan nama panggilan seperti itu, kaulah orangnya. Dengan keadaanmu sekarang, Lyle, kau tidak akan punya kesempatan melawan orang itu.”

Dia benar-benar memiliki aura yang kuat, pikirku. Aku bisa merasakan betapa kuatnya dia, hanya dengan berdiri di sampingnya.

“Dunia ini luas,” kataku sambil berpikir.

“Tunggu, benar juga!” teriak Aria. Ia mencengkeram meja dengan kekuatan ingatannya. “Kalian ingat tiga pria yang menyerang kita? Bukankah salah satu dari mereka mirip Lyle?”

“Tidak , ” Novem langsung membantah. “Dia hanya memiliki warna rambut dan mata yang sama.”

“O-Oh…” Aria tergagap. “Apa k-kamu yakin? Aku benar-benar mengira dia terlihat sangat mirip.”

Kepala keenam bergumam sambil berpikir dari dalam Permata. “Yah, rambut dan matanya cukup mirip, dan aura menyedihkan itu juga agak mirip… Tapi itu tidak perlu dikhawatirkan! Ngomong-ngomong, hari ini cukup menyenangkan, bukan, Lyle?!”

Aku mengangguk. Aku mendapat kesempatan yang sangat bagus untuk bersenang-senang. Aku kelelahan setelah semua hal yang terjadi, tetapi itu tidak diragukan lagi merupakan istirahat yang menyenangkan.

Tapi, sumpah, rok itu bukan rancangannya. Saya ingin menekankan hal itu.