Prolog

Dengan segera datangnya bulan Juli, musim panas akhirnya memasuki puncaknya di Darion, kota tempat para petualang pemula berkumpul. Namun, meskipun matahari bersinar terik, para petualang kota itu biasanya berpakaian tebal, hampir tidak ada kulit mereka yang terpapar udara luar. Mereka yang mengenakan baju besi logam akan menutupinya dengan kain agar tidak menyerap terlalu banyak panas.

Ini adalah pilihan alami bagi petualang mana pun yang ingin melawan monster—semakin banyak kulit yang terekspos, semakin banyak pula daging yang tidak dijaga bagi musuh untuk menjadi sasaran.

Meski begitu, Anda mungkin berpikir bahwa sebagian lapisan pelindung ini bisa terlepas begitu mereka memasuki kota. Namun bagi seorang petualang, senjata dan baju zirah adalah peralatan berharga dalam perdagangan—barang-barang tersebut berfungsi sebagai jalur hidup mereka. Jika perlengkapan seorang petualang dicuri atau tertinggal, karier mereka bisa berakhir.

Maka, kelompok kami yang kumuh itu berjalan dengan susah payah melalui jalan-jalan Darion, diselimuti panas yang menyengat.

Aku—Lyle Walt, maksudku—sedang berangkat berburu monster. Aku sudah berkeringat karena aku sudah mengenakan baju besi sejak pagi tadi, dan rambut biruku hampir menempel di dahiku karena keringat.

“Ugh,” gerutuku pada keempat anggota kelompokku yang lain. “Panas sekali…”

Novem Fuchs, pesulap kami, memberiku sebuah botol minuman. Rambutnya yang berwarna seperti rubah diikat ke atas dengan ekor kuda samping yang menjadi ciri khasnya, dan jubah birunya disampirkan di atas kepalanya. Tongkat rarium peraknya, yang merupakan pusaka keluarga, berkilauan dari balik kain yang membungkusnya.

“Anda harus ingat untuk minum air putih secara teratur, Tuanku,” Novem mengingatkan saya. “Dan juga mengonsumsi garam.”

Selain menjadi pesulap di pestaku, Novem juga mantan tunanganku. Bahkan setelah aku diusir dari rumahku, dia memilih untuk tetap berada di sisiku dan merawatku dengan tekun. Dia adalah apa yang oleh nenek moyangku disebut sebagai “wanita yang luar biasa.”

Aku minum air seteguk.

“Jangan minum terlalu banyak sekaligus,” instruktur kami, Zelphy, memperingatkan. “Dan pastikan Anda membasahi seluruh mulut sebelum menelannya.”

Zelphy adalah salah satu dari sedikit petualang veteran Darion. Rambut ungunya dipotong pendek, dan tubuhnya saat ini dibalut baju besi kulit. Gaya bertarung yang disukainya adalah menggunakan pedang dan perisai.

Kami telah membayar Zelphy sejumlah besar uang untuk menjadikan kami petualang kelas satu—sejumlah uang yang diperoleh Novem dari hasil penjualan mas kawinnya.

Dia begitu berbakti, pikirku putus asa. Aku hampir tak sanggup menatap matanya.

Meskipun pengabdiannya membuatku malu, ada satu bagian dari ideologi Novem yang sama sekali tidak bisa kusetujui. Entah mengapa, Novem ingin mengelilingiku dengan wanita lain. Aku tidak bisa memahami mengapa Novem punya keinginan ini, tetapi mungkin aku bisa menemukan namanya.

“ Tujuan penciptaan harem” mungkin cukup… Saya bisa menyebutnya HCO untuk kependekannya…

Aku menoleh ke belakang, memperhatikan dua petualang wanita lain dalam kelompok kami. Mereka belum lama bergabung.

Gadis pertama dari kedua gadis itu adalah Aria Lockwood, yang rambutnya yang merah melengkung ke luar dengan sudut aneh di bagian bawah. Dia menyembunyikan tubuhnya yang kencang di balik jubah tebal, dan mengaitkan tombaknya di bahunya. Dia berjalan dengan penuh semangat di sepanjang jalan, matanya terpaku pada kios buah yang berdiri di pinggir jalan.

Cuaca panas tampaknya tidak mengganggunya, pikirku.

“Hei, bagaimana dengan buah-buahan?” tanya Aria sambil menunjuk ke arah barang-barang itu. “Bukankah buah-buahan juga bisa menghidrasimu?”

Mataku mengikuti gerakannya, dan aku melihat beberapa petualang di antara pelanggan kios itu. Dari apa yang bisa kulihat, pemilik kios itu tampaknya menjual buah-buahan berwarna merah yang mengapung di bak berisi air es. Buah-buahan itu tampak lezat di bawah sinar matahari musim panas yang terik.

Saya melihat Sophia Laurie, petualang wanita kedua dari dua petualang wanita baru kami, menatap kios itu dengan ekspresi agak tersiksa. Ia mengenakan jubah hitam dan membawa kapak perang yang dibungkus kain di punggungnya; ia juga jelas-jelas ingin memakan salah satu buah di kios itu.

“J-Jika kita membeli sekarang dan menunggu untuk memakannya saat istirahat, panasnya akan mengenai mereka, bukan?” tanyanya dengan sungguh-sungguh. “Mereka tidak akan enak lagi saat itu. Rasanya seperti pemborosan.”

“Kalau begitu, kita bisa memakannya di sini dan sekarang juga,” bantah Aria. “Anggap saja ini sebagai kontribusi untuk kesehatan kita. Kita akan menghemat air, dan ini akan mengisi kembali sebagian nutrisi yang hilang akibat panas ini.”

Penting untuk makan dan membangun stamina saat kita punya kesempatan, pikirku sambil berpikir. Ditambah lagi, cuaca sangat panas sehingga saat kami makan siang di luar terkadang, aku bahkan kesulitan menelan makananku.

Aku merasakan Zelphy menepuk punggungku. Dia melakukannya dengan diam-diam, jadi tidak ada yang akan menyadarinya.

Ketika aku menoleh, kulihat dia tengah mengirimkan sinyal kepadaku dengan matanya.

Ah, jadi seharusnya akulah yang membayar, ya… ?

Aku mengeluarkan dompetku dan membeli buah yang cukup untuk semua orang di kelompokku.

Wanita tua yang mengelola kios itu menyeka air dari buah merah itu sebelum menyerahkannya sambil tersenyum. Aku menempelkan satu buah ke pipiku, membiarkan buah yang dingin itu menahan sebagian panas yang menumpuk di bawah kulitku.

“Berdiri saat makan itu tidak sopan,” kata Sophia sambil terlihat ragu dan sedikit gelisah.

Aria mengabaikannya dan mulai menggigit buahnya seolah-olah makan sambil berdiri adalah hal yang wajar. Terdorong oleh pemandangan itu, Sophia menggigit buah itu sendiri.

Buahnya tidak terlalu besar, dan dagingnya hampir tidak bisa dimakan. Saat saya menggigitnya, rasanya yang sedikit asam merasuki mulut saya dan seakan meresap ke seluruh tubuh saya.

Aku melihat Aria melemparkan benih buahnya ke dalam tong di samping kios, lalu berbalik menghadap Novem.

Ada sesuatu tentang cara Aria menggigit buah itu yang terasa aneh dan gamblang…

“Hei, Novem, bisakah kau menyiapkan es dan menaruhnya di kantin?” tanya Aria. “Jadi kita bisa minum minuman dingin kapan pun kita mau.”

Novem tampak sedikit terganggu dengan pertanyaan itu. Sementara itu, Zelphy tampak tercengang—setidaknya, dilihat dari tatapan yang ia berikan pada Aria.

Sophia menyeka mulutnya dan membuang spermanya sambil menjelaskan, “Tidak adakah yang pernah memberitahumu bahwa kamu tidak bisa minum air yang dibuat dengan sihir? Itu akan membuat perutmu keroncongan.”

Pernyataan itu mengejutkanku. “Benarkah?” seruku.

Tiba-tiba, Aria dan aku menjadi sasaran tatapan kasihan.

Apakah pertanyaannya sungguh tidak masuk akal?

Permata yang tergantung di leherku, yang merupakan pusaka keluarga Wangsa Walt, menjadi hidup dengan suara-suara yang hanya aku sendiri yang bisa mendengarnya.

Permata itu berisi kenangan yang dihidupkan kembali dari tujuh—tidak, enam—leluhurku. Mereka semua merasa pantas untuk menyampaikan pendapat mereka yang agak mengecewakan.

“Kau bahkan tidak tahu itu?!” teriak Crassel, kepala kedua Keluarga Walt. Kurangnya akal sehatku tampaknya membuatnya waspada. “Jika kau jatuh sakit di tengah pertempuran, itu akan jadi masalah besar!”

Sley, kepala ketiga Keluarga Walt, tertawa riang, tetapi dia tampak sama gelisahnya dengan kepala kedua. “Itu mengerikan,” dia setuju, “Tetapi ada baiknya kita mengetahuinya sebelum dia mencobanya. Aku tidak bercanda ketika aku mengatakan itu bisa menjadi masalah hidup atau mati.”

“Kau akan jadi beban berat jika minum air ajaib,” tegur Marcus Walt, kepala keempat berkacamata. “Lyle, gadis-gadis itu harus benar-benar membersihkan kekacauan yang kau buat.”

Bahkan kepala kelima, Fredriks Walt, yang hanya berbicara saat diperlukan, tidak bisa tinggal diam melihat keputusasaanku. “Aku pernah menyelinap ke kamp musuh dan mengganti air mereka dengan air ajaib sebelumnya. Itu… mengerikan. Lyle, jangan meminumnya. Apa pun yang kau lakukan. Jangan.”

Jadi… pikirku dengan saksama. Kepala kelima adalah tipe yang bisa menyelinap ke belakang garis musuh , ya?

“Satu kesalahan, dan kau akan mengerti entah kau suka atau tidak,” kata Fiennes Walt, kepala keenam. “Mari kita semua bersyukur bahwa kau tidak perlu mengalaminya untuk belajar dari kesalahanmu, Lyle.”

Benar juga, pikirku. Kalau aku tidak pernah tahu kalau air putih bisa bikin sakit, mungkin aku akan mencoba membuat air ajaib begitu air itu habis.

Brod Walt, kepala ketujuh, berdeham. “Sihir tidak mahakuasa. Lyle, sebaiknya kau ingat itu.”

Ah, hari yang cerah sekali, pikirku sinis, bahuku terkulai. Saat yang tepat untuk menunjukkan ketidaktahuanku sekali lagi.

Zelphy berjalan ke depan kelompok kami. “Ayo berangkat,” serunya dari balik bahunya. “Kita harus kembali sebelum malam.”

Jadwal kami akhir-akhir ini adalah berangkat melalui gerbang kota di pagi hari dan menghabiskan sebagian besar hari berburu di seluruh area sekitar. Kami tetap cukup dekat dengan kota sehingga kami dapat kembali sebelum malam tiba.

Sayangnya, sepertinya kami telah mencapai batas maksimal yang bisa kami peroleh dari monster di sekitar. Kami tidak punya banyak waktu untuk bekerja setiap hari, dan monster di sekitar Darion tidak terlalu menguntungkan.

Zelphy baru-baru ini datang menemui saya dengan rencana untuk pergi lebih jauh. Kami semua harus berkemah di luar kota karena kami akan berburu di tempat yang lebih jauh. Saya tidak yakin kapan kami akan melaksanakan rencana ini, tetapi Zelphy telah memberi tahu saya bahwa dengan melakukannya, kami akan memperoleh lebih banyak uang.

Aku bisa mendengar kepala keempat mendesah dari tempatnya di dalam Permata. “Kau tidak punya kemampuan untuk bersikap santai soal keuanganmu saat ini. Kau akan mendapat masalah jika terus seperti ini. Berburu di Darion tidak memberimu banyak uang. Itu cukup untuk mempertahankan status quo-mu saat ini.”

Alasan mengapa perburuan monster di Darion menghasilkan sedikit adalah karena Lord Bentler dengan tegas mengirim para ksatria dan prajurit untuk menghadapi monster di area tersebut. Ia berhati-hati untuk memastikan ketertiban umum Darion terjaga dengan baik. Jadi, sementara para petualang dapat yakin akan keselamatan mereka di dalam tembok kota, mereka juga dapat yakin bahwa kantong mereka relatif tetap kosong.

Ini bukan berarti tidak ada pekerjaan di kota itu—alih-alih berburu monster, para petualang bisa melakukan pekerjaan sambilan, atau bekerja di berbagai tempat. Sayangnya, tidak ada pekerjaan itu yang memberikan gaji sebanyak yang bisa didapatkan pemburu sukses di tempat lain.

Darion memang ramah kepada pendatang baru, tetapi ada alasan mengapa kota itu disebut kota untuk pemula. Begitu petualang pemula menjadi lebih berpengalaman, kota itu mulai tampak semakin tidak menarik.

“Lyle, masa pelatihanmu akan segera berakhir,” kata kepala keenam. “Sudah saatnya kau mulai memikirkan apa yang akan kau lakukan setelah ini. Kau harus memutuskan apakah kau ingin tinggal di Darion untuk sementara waktu atau apakah ada tempat tertentu yang ingin kau kunjungi selanjutnya.”

Periode pelatihan awal adalah tiga bulan, tetapi kami memperpanjangnya selama dua minggu. Sekarang, hanya tersisa satu bulan.

Apakah aku sudah menjadi yang terbaik selama dua setengah bulan terakhir? Aku bertanya-tanya, lalu langsung mencemooh diriku sendiri. Ya, aku bahkan tidak akan memikirkan hal itu.

Kalau tidak ada yang lain, paling tidak saya telah belajar apa yang saya butuhkan untuk menyediakan makanan.

Aku mengangkat kepalaku sedikit untuk melihat ke langit.

“Apa yang harus aku lakukan setelah ini…? Hmm…”

Aku menyeka keringat di dahiku sembari mempertimbangkan apa yang akan kulakukan selanjutnya.

***

Tiga resepsionis duduk berjajar di lantai dua Guild Petualang Darion, sibuk mengerjakan dokumen.

Yang paling mencolok tentu saja adalah Santoire Maillet yang berambut pirang, bermata biru, dan cantik, yang—sebenarnya tidak, Hawkins jelas sedikit lebih unggul darinya.

Hawkins adalah raksasa berotot berkepala plontos yang biasanya mengenakan rompi di atas kemejanya. Meskipun penampilannya tidak seperti yang diharapkan, dia cukup ramah dengan para petualang yang diajaknya bicara, dan merupakan pekerja yang sangat rajin. Dia adalah favorit banyak veteran dari Persekutuan Petualang Darion. Namun, penampilan luarnya yang mengintimidasi membuat para petualang baru cenderung menghindarinya. Dia menyadari hal itu, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan.

Karena itu, Hawkins mendapati dirinya memiliki lebih banyak waktu luang daripada kedua rekan kerjanya. Ia mulai menata ruang kerjanya ketika seorang anggota staf bergegas keluar dari ruangan di belakang meja kasir. Anggota staf itu—seorang pria muda—melihat Hawkins dan bergegas menghampirinya.

“Ada apa?” Hawkins bertanya padanya.

“Seorang utusan datang dari tuan tanah,” pemuda itu menjelaskan, sambil menyerahkan beberapa berkas kepada Hawkins. “Anda diperintahkan untuk menghadiri sebuah diskusi, Tuan Hawkins.”

Kerutan muncul di dahi Hawkins saat dia meneliti dokumen-dokumen itu.

Ini…sering terjadi akhir-akhir ini , pikirnya.

Dokumen yang diberikan kepadanya adalah laporan tentang penjara bawah tanah baru yang terbentuk di dekat Darion. Hawkins segera menuju ruang konferensi Guild, mempersilakan pemuda itu duduk di meja resepsionis.

Dia memeriksa kertas-kertas sambil berjalan, memastikan untuk mengingat ukuran dan karakteristik ruang bawah tanah itu.

Saya lihat, mereka belum tahu banyak rinciannya.

Tampaknya penjara bawah tanah ini baru saja ditemukan, jadi mereka belum melakukan penyelidikan yang layak. Meskipun demikian, mereka memiliki cukup informasi untuk mengetahui bahwa penjara bawah tanah ini tampaknya lebih kecil daripada penjara-penjara lain yang muncul baru-baru ini. Laporan tersebut memperkirakan bahwa dibutuhkan waktu sekitar dua hingga empat minggu untuk menaklukkannya.

Namun disitulah letak masalahnya.

Para prajurit bangsawan baru saja kembali, pikir Hawkins dengan cemas. Akan sulit untuk mengirim mereka lagi .

Sampai saat ini, hanya ada dua dungeon di dekat Darion. Yang pertama ditangani oleh pasukan Lord Bentler, sedangkan yang kedua ditangani sebagai operasi gabungan antara pasukan dan Adventurers’ Guild. Dungeon pertama baru saja dibersihkan, jadi hanya ada satu dungeon yang tersisa sebelum dungeon baru ini muncul.

Dengan prajurit Lord Bentler yang baru saja kembali dari menghadapi segala macam cobaan dan kesengsaraan, sulit membayangkan dia akan mengirim mereka keluar sekali lagi…

Para petualang yang terampil dan kelompok yang lebih besar semuanya pergi membersihkan ruang bawah tanah lainnya, pikir Hawkins. Jika mereka ingin petualang yang tersisa menanganinya…ini mungkin akan menjadi masalah.

Hawkins mempertimbangkan petualang mana yang tersisa yang akan mampu menaklukkan ruang bawah tanah. Hanya sedikit orang di Darion yang memiliki pengalaman yang diperlukan. Tidak ada pilihan selain mengirim pejuang yang kualitasnya lebih rendah.

Saat dia merenungkan apa yang harus dilakukan, dia tiba-tiba teringat pada pesta yang dikelola Zelphy.

Ada pesta Lyle…tapi mereka tidak akan berhasil. Mereka masih dalam masa pelatihan, jadi saya tidak akan menyebut mereka berpengalaman. Jika penjara bawah tanah ini masalah mendesak, saya harus menyingkirkan mereka.

Bahkan jika kekuatan tempur mereka setara, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi di ruang bawah tanah. Dan ruang bawah tanah yang baru terbentuk seperti ini, yang belum diselidiki secara memadai, adalah yang paling berbahaya dari semuanya.

Hawkins tiba di pintu ruang konferensi. Ia menegakkan tubuhnya sebelum mengetuk.

Bagaimana pun, di sini akan tetap ramai.

Saat Hawkins mengambil bagian dalam pertemuan dengan utusan Lord Bentler, dia membuat keputusan.

***

Saat kami berlima kembali ke Darion, tubuh kami sudah dipenuhi keringat, pasir, dan cairan monster. Meskipun kotor, kami berhasil mencapai Guild, dan sekarang kami berada di lantai pertama, menjual material kami dan menyerahkan Batu Iblis kami kepada personel Guild.

“Hai, Zelphy,” salah satu anggota staf memanggil. “Menurutmu, apakah kamu bisa mampir ke lantai dua setelah selesai? Kami mengalami sedikit masalah, dan kami ingin membahas beberapa hal denganmu.”

Zelphy menatap staf itu dengan pandangan bingung, jelas menyadari fakta bahwa satu lagi masalah pelik tengah menghampirinya.

“Sekarang lihat ini,” katanya dengan kesal. “Aku sedang memberi instruksi. Kau tidak bisa terus-terusan menarikku dari pekerjaan. Apa lagi kali ini?”

Pertama masalah bandit, kedua pertikaian wilayah, dan sekarang ini, pikirku. Zelphy memang sering dipanggil untuk masalah-masalah yang tidak penting seperti ini… Dan dia seharusnya menjadi milik kita secara eksklusif selama periode instruksi ini juga!

“Yah…” kata anggota staf itu dengan enggan, “masalahnya, sepertinya ada ruang bawah tanah lain. Dan bahkan jika kita ingin mengumpulkan pasukan untuk menaklukkannya, kita masih harus menaklukkan ruang bawah tanah yang lain. Kita kekurangan staf.”

Penyebutan ruang bawah tanah langsung menimbulkan kegaduhan dari dalam Jewel. Rupanya, mereka mengira jika Zelphy akan berpartisipasi, anggota partyku yang lain juga akan berpartisipasi.

“Penjara bawah tanah!” seru kepala kedua. “Bagus. Dan kita bahkan mungkin punya kesempatan untuk masuk ke sana…”

“Itu selalu merupakan kemungkinan,” kata kepala ketiga dengan nada mempertimbangkan.

“Hmm, kalau begitu kita harus mulai bersiap,” kata kepala keempat sambil berpikir.

Kepala kelima menyilangkan lengannya di depan dada. “Setidaknya mereka bisa membiarkan kita mengambil yang ini.”

“Oh, aku tidak sabar!” teriak kepala keenam.

Kepala ketujuh mengangguk. “Ini sungguh mengasyikkan.”

Sejauh yang kudengar, ruang bawah tanah benar-benar menyusahkan bagi wilayah kekuasaan raja mana pun yang dimasukinya. Namun tidak bagi para kepala keluarga Walt—bagi mereka, kemunculan di ruang bawah tanah adalah alasan untuk berpesta. Mereka terdengar seperti tidak sabar untuk mencobanya.

 

Sejujurnya… pikirku dengan enggan, kurasa aku sudah mulai setuju dengan mereka. Jika kita bisa membersihkan ruang bawah tanah itu tepat waktu, itu bisa menjadi usaha yang sangat menguntungkan.

“Ayo, Lyle! Ikutlah,” desak kepala ketiga itu.

Kurasa mereka tidak akan membuang waktu mendengarkan pendapatku mengenai masalah ini, pikirku menyesal.

“Umm.” Aku mengulurkan tangan ke Zelphy, mencoba menarik perhatiannya. “Bolehkah aku ikut serta dalam diskusi itu? Kedengarannya menyenangkan.”

Anggota staf dan Zelphy menoleh ke arahku, wajah mereka penuh dengan ketidakpercayaan. Zelphy menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Baiklah,” katanya, terdengar sangat muak, “kamu mungkin ingin ikut saja, mengingat kamu klienku dan sebagainya. Jika aku terpaksa ikut, aku tidak perlu repot-repot menjelaskannya kepadamu nanti. Tapi menyenangkan…? Menyenangkan?! Dungeon bukanlah permainan .”

“A-aku minta maaf…” aku tergagap, tidak begitu mengerti apa yang membuatnya begitu marah. Aku tidak menyangka dia akan menanggapi seperti itu karena leluhurku membuat ruang bawah tanah terdengar sangat menyenangkan.

Zelphy hendak menjelaskannya kepadaku, tetapi dia menyerah bahkan sebelum memulainya.

“Tidak, jangan khawatir,” katanya sambil mendesah dan melambaikan tangan. “Kuliah itu akan panjang. Tapi sebelum itu…”

Zelphy kembali ke anggota staf dan mengatur agar kami menghadiri diskusi di ruang bawah tanah setelah kami mengunjungi pemandian. Akan jauh lebih mudah untuk tenang dan berkonsentrasi setelah kami merasa segar dan telah dibersihkan dari semua kotoran dan debu yang kami kumpulkan selama perburuan hari itu.

***

Setelah mereka berlima mengunjungi pemandian, Zelphy dan Lyle menuju ke ruang bawah tanah untuk berdiskusi, dan Novem, Aria, dan Sophia berpisah. Namun, ketiga gadis itu tidak berpisah lama—setelah menyelesaikan urusan pribadi mereka, mereka bertemu kembali di sebuah kafe dengan suasana yang menenangkan.

Rencananya adalah makan setelah Lyle bergabung, jadi Novem hanya memesan minuman untuk menghabiskan waktu.

Dari tempatnya di kursi dekat jendela kafe, Novem memandang ke jalan. Saat ia melihat, ia melihat penduduk kota mencubit hidung mereka dan mengerutkan kening pada para petualang yang baru saja kembali ke kota. Reaksi mereka tidak mengejutkan—hanya sedikit yang ingin berurusan dengan para petualang yang berlumuran keringat, lumpur, dan darah.

Di kebanyakan kota, Guild terletak di dekat pintu masuk, jadi penduduk kota tidak perlu berhadapan dengan petualang berdarah. Guild Darion sedikit berbeda, karena terletak di kota yang terus berkembang; Guild pernah berada di pinggiran, tetapi secara bertahap lebih banyak bangunan dibangun di luarnya hingga semakin tenggelam ke pusat kota.

Novem masih asyik menikmati pemandangan saat Aria memutuskan untuk memulai percakapan.

“Apakah Lyle…melakukan salah satu rencananya lagi?” tanyanya, wajahnya menempel di meja.

“Bisakah kau melakukan sesuatu terhadap postur tubuhmu sebelum kita membahasnya?” tanya Sophia dengan sopan. Ia duduk dengan tenang di meja makan, menyeruput jus. “Melihatmu seperti itu menggangguku.”

Aria tiba-tiba menegakkan tubuhnya mendengar teguran keras itu, dan Novem terkikik.

Mereka berdua sudah semakin dekat, pikirnya.

Sejak pertikaian antarwilayah itu terselesaikan, Novem merasa kedua gadis itu mulai melunak satu sama lain. Mereka tidak canggung satu sama lain seperti sebelumnya, dan mereka tampaknya mulai merasa lebih nyaman untuk mengungkapkan isi hati mereka.

“Jika dipikir-pikir,” kata Novem, “Lord Lyle adalah keturunan Walt. Kelicikan seperti itu adalah bagian dari sifatnya.”

Sesuatu seakan muncul di kepala Sophia saat mendengar pernyataan itu. Ia memasang wajah bingung.

“Aku pernah mendengar tentang itu sebelumnya,” katanya. “Orang-orang mengatakan bahwa keluarga Walt bersukacita setiap kali mereka maju untuk menaklukkan ruang bawah tanah, dan bahwa bagi para penguasa terkuat di Banseim, perangkap kematian itu hanyalah tempat untuk menguji kekuatan mereka. Tapi itu pasti hanya rumor, kan…?”

Keraguan menyelimuti mata Aria saat dia melihat betapa cemasnya Sophia.

“Apakah rumah Lyle benar-benar sehebat itu ?” tanyanya. “Maksudku, aku pernah mendengar nama mereka sebelumnya, tetapi ada juga keluarga Walt di istana kekaisaran, dan aku cenderung mendengar lebih banyak tentang mereka saat aku tinggal di Central.”

Jika Anda menelusuri asal-usul Wangsa Walt di provinsi tersebut, itu adalah sebuah rumah cabang yang terbentuk dari Wangsa Walt yang melayani kaisar di ibu kota kekaisaran. Meskipun keluarga Walt di provinsi tersebut telah merdeka, Wangsa Walt di Central, yang memiliki tempat di anak tangga terbawah istana kekaisaran, secara teknis adalah rumah utama.

“Saya akan menyebut mereka lebih eksentrik daripada menakjubkan,” Sophia menjelaskan. “Tapi mereka terkenal. Mereka tidak membicarakannya di Central?”

Aria memiringkan kepalanya. “Maksudku, aku tahu mereka luar biasa, tapi aku berasal dari istana kekaisaran. Yang pernah kudengar tentang mereka hanyalah bahwa kantor cabang provinsi lebih unggul daripada kantor cabang utama. Apakah ada cerita terkenal tentang mereka atau semacamnya?”

Novem langsung menghabiskan minumannya hingga membasahi tenggorokannya. Matanya berbinar-binar. Dia telah menunggu momen ini sepanjang hidupnya.

“Karena Anda bertanya tentang kisah-kisah menakjubkan, Anda harus tahu bahwa House Walt telah dipenuhi dengan kisah-kisah tersebut sejak didirikan. Pendiri House Walt di tingkat provinsi, Lord Basil, adalah pahlawan perkasa yang sendirian menghabisi seekor naga ganas, dan meskipun putranya, kepala kedua Lord Crassel, tidak terlalu menonjol, ia meletakkan dasar bagi pertumbuhan masa depan house tersebut. Kepala ketiga, Lord Sley, sang Jenderal Pahlawan, yang memimpin para prajurit yang dilatih oleh Lord Crassel ke medan perang, menghentikan pasukan yang berjumlah sepuluh ribu orang dengan hanya beberapa lusin orang! Dan sementara Lord Marcus, kepala keempat, kalah dari yang lain dalam hal kemenangan militer, ia luar biasa dalam hal mengelola urusan internal. Membedah keajaiban yang dicapainya akan membutuhkan waktu lama untuk dijelaskan, jadi saya harus menghilangkan penjelasannya untuk saat ini, tetapi jangan ragu untuk bertanya kepada saya tentangnya nanti. Setelah Lord Marcus, muncullah Lord Fredriks, kepala kelima, dan meskipun ada banyak rumor yang tidak terhormat tentangnya, ia dikenal sebagai iblis di medan perang. Kepala keenam adalah Lord Fiennes, yang merupakan jiwa berpikiran luas yang konon bergaul dengan orang-orang dari semua lapisan masyarakat; ia memperluas wilayah Walt dan membuktikan keberaniannya dalam perang-perang asing di negara kita. Kepala ketujuh adalah kakek Lord Lyle, Lord Brod, yang memperoleh posisi sebagai penasihat bagi keluarga kerajaan Banseim, dan di era kekacauan Banseim, ia—”

Tampaknya Novem tidak akan pernah berhenti, jadi Aria dan Sophia mengangkat tangan mereka untuk memberi tanda menyerah. Mereka mulai menggelengkan kepala dan memohon agar semuanya segera berakhir.

“Berhenti! Berhenti !” teriak Aria. “Sekarang aku mengerti. Lyle berasal dari keluarga yang luar biasa! Aku mengerti!”

Sophia berdeham dan mengalihkan pembicaraan. “Te-Tetap saja, dia memang butuh waktu… Kupikir mereka hanya bertemu untuk memastikan apakah kita bisa ikut serta dalam penaklukan ruang bawah tanah atau tidak. Aku ragu mereka sudah membahas detailnya.”

Mendengar pengingat bahwa Lyle belum kembali dari Guild, Novem memiringkan kepalanya dengan penasaran dan meletakkan tangannya di pipinya. Dia masih punya banyak hal untuk dikatakan, tetapi dia tidak berniat untuk melanjutkan jika itu tidak perlu.

“Benar,” gumamnya pelan.

Kecemasan tiba-tiba memenuhi dirinya.

Lyle biasanya tidak sadar dan tidak berdaya, tetapi ketika keadaan memaksanya, dia selalu membuktikan betapa dia dapat diandalkan.

Sungguh menawan saat dia termotivasi dan bertindak seolah-olah dia bisa menyelesaikan semua masalah yang ada di hadapannya. Aku bertanya-tanya apakah sisi dirinya itu muncul selama diskusi? Novem mendesah. Kuharap semuanya berjalan lancar, tapi…aku berdoa agar dia tidak menimbulkan masalah…

Novem menoleh ke luar jendela dan mulai menunggu Lyle sekali lagi, hatinya dirundung kekhawatiran.

***

Sepertinya aku punya enam petualang yang murung di tanganku, pikirku kecut saat teriakan meledak dari Permata.

“Kau pasti sedang mempermainkanku!”

“Ini tidak bisa dimaafkan. Benar-benar tidak bisa dimaafkan!”

“Tidak terbayangkan, bahkan!”

“Hm…”

“Bagaimana ini bisa terjadi…?”

“Itulah sebabnya para petualang…!”

Meskipun aku berhasil mendapatkan tempat duduk di diskusi penjara bawah tanah, hasil pembicaraan itu membuat mereka berenam benar-benar marah.

Zelphy dan Hawkins menatapku dengan lelah.

“Hasilnya seharusnya sudah jelas, Lyle,” kata Zelphy, jengkel. “Bagaimana mungkin kami bisa mengirimmu ke penjara bawah tanah saat kau masih dalam masa belajar?”

Begitu kami tiba di tempat diskusi, saya melihat bahwa Zelphy bukanlah satu-satunya petualang yang dipanggil. Ada petualang veteran lain di sana—dia juga bertugas sebagai instruktur. Semua petualang terampil lainnya masih sibuk di ruang bawah tanah lain dan tidak tersedia.

Saya dengan setia mewakili pendapat leluhur saya dengan menyuarakan keinginan saya untuk ambil bagian, tetapi…

“Lyle, ini adalah sesuatu yang tidak bisa aku setujui,” kata Hawkins tegas. “Kita mungkin kekurangan orang, tetapi partaimu tidak berpengalaman. Di Darion, kami dengan tegas menentang untuk mengekspos partai seperti kalian pada bahaya yang ekstrem.”

Aku tersentak mendengar jawaban Hawkins yang sangat masuk akal.

Namun, para leluhurku tidak peduli. Mereka sudah sangat ingin menantang ruang bawah tanah itu, dan sekarang kesempatan itu telah direnggut dari mereka. Mereka sangat marah.

Petualang veteran dan instruktur lainnya menatapku sambil terkekeh. Dia adalah seorang pria paruh baya dengan rambut hitam, kulit kecokelatan, dan perut buncit.

“Kau melatih anak-anak muda yang bersemangat, Zelphy,” katanya sambil tersenyum. “Mengingatkanku saat kau masih muda.”

Rupanya, nama pria itu adalah Darrel. Aku segera mengetahui bahwa ia suka bertarung dengan tombak, dan bahwa ia adalah salah satu petualang veteran tertua di Darion. Ia memiliki pengalaman hampir dua puluh tahun, dan bahkan Zelphy menghormatinya.

Saat mengingat masa mudanya, wajah Zelphy berubah menjadi geraman. “Oh, diam saja, dasar orang tua! Aku bukan gadis yang dulu!”

Jadi tampaknya Zelphy punya masa lalu yang memalukan, dan Darrel tahu semua itu sejak bertemu dengannya saat ia baru memulai, pikirku. Mungkin Zelphy memang tidak pandai menghadapi orang seperti dia secara umum…

Darrel menatapku dari atas ke bawah, lalu mengangguk.

“Dari keturunan bangsawan yang bodoh hingga tukang selingkuh—aku sudah mendengar berbagai macam rumor,” komentarnya. Ia melipat tangannya dan mengusap janggutnya. “Sekarang setelah aku melihatmu, kurasa kau tidak terlalu buruk. Bagaimana kalau kau biarkan dia ikut, Hawkins?”

Kekecewaan tampak di wajah Hawkins. “Darrel, itu agak—”

“Kita pergi,” sela Zelphy. Dia mengacak-acak rambutnya dengan kasar, lalu meraih lenganku dan berjalan keluar dari ruang konferensi. “Oh, dan aku juga tidak akan berpartisipasi. Kalian berdua bisa bicara sesuka hati tanpa aku.”

“Zelphy, tolong tunggu,” teriakku protes, namun aku diseret paksa keluar dari ruangan itu.

Pintu tertutup di belakang kami. Zelphy melangkah lebih lebar saat dia berjalan cepat menyusuri koridor.

“Ke-kenapa aku tidak boleh ikut…?” tanyaku takut-takut.

“Karena kau tidak bisa,” katanya dengan kasar. Pendapatnya tidak berubah sedikit pun. “Sekarang setelah kau akhirnya mulai mendapatkan upah yang layak, kau membiarkannya mempengaruhimu. Kau perlu mendapatkan lebih banyak pengalaman terlebih dahulu. Ruang bawah tanah bukanlah hal yang mudah—hanya orang bodoh yang akan mengirimmu untuk menantangnya dalam kondisimu saat ini.”

“Hah?!” teriak kepala kedua.

Nenek moyang saya yang lain tampaknya tidak lagi menerima pendapat ini.

Jadi ternyata dari sudut pandang Zelphy, semua leluhurku bodoh, pikirku sambil sedikit geli.

“Dengarkan aku,” desak Zelphy, menarik kembali perhatianku. “Setiap ruang bawah tanah punya karakteristiknya sendiri. Luas atau sempit, banyak monster atau hanya sedikit—kau tidak akan tahu sampai kau masuk ke dalamnya. Variasinya sangat ekstrem sehingga tidak ada metode yang pasti untuk berhasil dalam menyelesaikannya. Kau benar-benar berharap aku memasukkan pendatang baru seperti kelompokmu ke dalamnya dan berharap mereka berhasil?” Zelphy mendesah. “Baiklah, lupakan itu. Kau mungkin bisa melakukannya, Lyle. Yang lainlah yang menjadi masalah.”

Sepertinya penilaian Zelphy terhadapku meningkat selama beberapa bulan terakhir, pikirku gembira. Dia tahu aku bisa menggunakan banyak Seni, tetapi tampaknya itu tidak cukup untuk menjelajahi ruang bawah tanah.

“Novem lolos,” lanjut Zelphy, “tetapi Sophia dan Aria hanya sedikit di atas level amatir. Tambahkan aku, dan kalian hanya punya lima anggota. Itu tidak cukup.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa jika kau punya angkanya?” kata kepala ketiga dengan antusias. “Lyle, aku punya ide.”

Saya mendengarkan selagi kepala ketiga menjelaskan rencananya, lalu menyampaikannya sebagai usulan saya sendiri.

“Bagaimana kalau aku meminta bantuan temanku?” tanyaku pada Zelphy. “Kurasa delapan anggota sudah cukup.”

Namun Zelphy tidak bergeming.

“Aku bilang tidak,” katanya tegas, “dan begitulah. Pulanglah hari ini dan istirahatlah besok. Selamat malam .”

Dia membalikkan badannya menghadapku, melambaikan tangan, lalu berjalan pergi.

Saya ditinggalkan berdiri sendirian di dekat konter lantai dua.

Suara-suara amarah leluhurku kembali meraung, tak terbendung oleh pertengkaranku dengan Zelphy.

“Kau ingin kami membiarkan kesempatan emas ini berlalu begitu saja?!” teriak kepala ketujuh. “Terakhir kali, kami terpaksa menyerah, tetapi sekarang tidak ada yang bisa menghentikan kami! Dan ini akan menjadi kampanye pertama Lyle! Pasti akan luar biasa! Semua petualang hanya menghalangi— itulah mengapa aku membenci mereka.”

“Saya setuju,” kata kepala kedua, mengungkapkan pendapatnya sendiri tentang masalah tersebut. “Ini adalah sesuatu yang harus Anda alami lebih cepat daripada nanti. Senang mengetahui sejauh mana keterampilan Anda dapat membantu Anda.”

Kepala ketiga terdengar malu karena usulannya sendiri ditolak. “Mereka bertingkah aneh sekali,” keluhnya. “Seharusnya lebih dari mungkin bagimu untuk menaklukkan ruang bawah tanah dengan anggota-anggotamu saat ini. Kamu bahkan telah melalui tahap Pertumbuhan—kamu seharusnya dapat menggunakan Seni kami lebih baik dari sebelumnya!”

Permata, yang menyimpan ingatan leluhurku yang dihidupkan kembali, juga merupakan item pendukung yang unggul—permata itu mengajariku, pemiliknya, cara mereproduksi Seni kuno yang pernah digunakan leluhurku. Untuk mereproduksi kemampuan lama ini, permata itu menghidupkan kembali ingatan leluhurku. Mana-ku adalah yang menopang ingatan ini, jadi setiap kali mereka membuat keributan, mereka akan mengurasku semakin banyak. Menurutku, itu semacam item terkutuk.

Aku menghela napas, lalu memutuskan untuk menuju ke toko tempat Novem menungguku.

Kita akan bertemu dan makan, lalu kita harus memikirkan apa yang harus kita lakukan besok…

Kepala keenam tertawa samar. “Baiklah, Tuan-tuan… Mengapa kita tidak tenang dulu? Hak atas ruang bawah tanah itu ada di tangan Lord Bentler, dan Guild hanya bergerak atas perintah tuan. Jika itu keputusan Guild, kita tidak punya pilihan selain mematuhinya.”

Dia sungguh penurut hari ini , pikirku.

Lalu, leluhur lainnya pun ikut tertawa sinis.

Kepala ketiga terdengar lebih gelap dan lebih tenang dari biasanya. “Oh, tentu saja . Jika Persekutuan berkata tidak, tidak ada yang bisa kita lakukan… Ya, mari kita menyerah. Tapi kau tahu… Tidak seorang pun pernah berkata kita tidak bisa bergantung pada tuan tua itu.”

“Kami belum meminta bonus untuk permintaan bodoh itu,” gerutu kepala kelima.

Kepala ketujuh, yang sekarang bersemangat, menambahkan, “Dia memang telah merusak reputasimu. Kau seharusnya diberi kompensasi yang pantas untuk itu. Nah, Lyle… kurasa kita sudah punya rencana untuk besok.”

Rupanya saya akan bernegosiasi langsung dengan Lord Bentler.

Nenek moyang saya agak menakutkan , pikir saya…dan tampaknya kepala kedua setuju.

“Kalian agak membuatku takut, teman-teman.”