Bab 24: Bergaul

Kembali ke gubuk sempit tempat rombongan Lyle menginap, siang telah berlalu dengan cepat. Aria dan Sophia masih berbaring di tikar, merasa sama buruknya seperti saat mereka bangun pagi itu. Novem telah mengoleskan pasta herbal ke tubuh mereka yang dimaksudkan untuk menghilangkan rasa sakit sebelum dia dan Zelphy pergi keluar, meninggalkan kedua gadis itu dengan rencana mereka sendiri. Bau pasta yang menyengat memenuhi udara saat mereka berdua menatap langit-langit gubuk.

Gubuk itu dipenuhi suara gerutuan dan erangan kedua gadis itu. Tak satu pun dari mereka dapat menggerakkan satu otot pun tanpa menyebabkan tubuh mereka sakit. Menurut apa yang dikatakan Novem kepada mereka, tubuh mereka sedang dikonfigurasi ulang sehingga mereka berada dalam kondisi optimal untuk menggunakan Seni mereka. Rupanya, untuk menggunakan Seni, susunan fisik Anda harus disesuaikan dengan kemampuan yang Anda wujudkan. Tak satu pun dari gadis-gadis itu pernah mendengar tentang hal seperti itu sebelumnya.

Keheningan panjang berlalu di antara mereka, lalu Aria berbicara.

“Hai.”

Sophia mulai menoleh ke arah Aria. “Apa itu—?” Rasa sakit menyerangnya, dan dia berteriak. “O-Ow…”

Tubuh mereka masih compang-camping karena mereka terlalu sering menggunakan Seni yang baru mereka peroleh.

Aria menjulurkan lehernya, mencoba melihat wajah Sophia yang kesakitan, tetapi…

“Aduh!”

Penderitaan menjalar ke seluruh serat jiwanya.

Sophia tak kuasa menahan tawa mendengar gerutuan Aria. Hal ini menyebabkan penderitaan lebih lanjut, yang menyebabkan lebih banyak lagi gejolak.

Menahan keinginan untuk tertawa lebih jauh, Sophia bertanya pada Aria, “A-Apa itu? Apa kau… urgh . . . punya sesuatu yang ingin kau tanyakan padaku?”

“Y-Ya, benar! Kenapa kau bicara kasar sekali pada Lyle? Lain kali bersikaplah lebih lembut pada perasaannya, oke?”

Novem telah menceritakan detail masa lalu Lyle kepada Sophia, tetapi mengetahuinya tidak mengubah pendapatnya. “Ada beberapa bagian dari kisahnya yang membuatku bersimpati,” katanya kepada Aria. “Tetapi apa pentingnya? Jika kamu ingin mengungkapkan perasaanmu dengan jelas, lebih baik bersikap tegas.”

“Kau—!” Suara Aria terdengar melengking dan keras, kekuatannya mengirimkan denyutan penderitaan ke seluruh tubuhnya. Dia bergumam pelan, “Aduh…” sebelum terdiam sejenak. Dia berbaring di sana dengan tenang, menunggu keringat berhenti menetes di kulitnya.

Setelah beberapa kali menarik napas dengan susah payah, mereka melanjutkan pembicaraan mereka. Mereka tidak bergerak sedikit pun, namun keduanya basah oleh keringat.

“Jika kamu selalu memanjakannya, dia akan terhambat,” kata Sophia kepada Aria.

“Aku hanya merasa kau bersikap terlalu kasar begitu saja,” Aria langsung membalas.

Sophia berbisik, “Mungkin kau benar.” Namun, dia tidak berniat mengubah sikapnya. “Aku tidak begitu mengerti bagaimana bersikap baik,” katanya, suaranya agak sedih. “Dulu saat aku tinggal di House Laurie, kakekku selalu bersikap kasar padaku. Dia tidak ragu-ragu memukulku. Ada saat ketika aku pikir itu hal yang wajar.”

Aria teringat ayahnya sendiri.

Ayahku masih baik hati saat aku masih kecil, jadi dia tidak pernah memukulku, Aria menyadari.

Terlintas dalam pikiran itu, Aria mendapati dia tidak lagi punya kuasa untuk mengkritik Sophia atas tindakannya seperti itu.

“Ia terlalu protektif,” lanjut Sophia. “Atau mungkin lebih tepat jika saya menyebutnya kuno. Bagaimanapun, berkat dia, saya menghabiskan sebagian besar waktu di halaman rumah kami saat saya tumbuh dewasa. Pada saat-saat langka ayah saya mengajak saya keluar dari temboknya, kakek saya selalu memarahinya. Saya benci melihatnya seperti itu. Saat saya menyadari bahwa saya hampir tidak pernah berbicara dengan orang lain seusia saya, sudah terlambat untuk mengubah apa pun. Setiap kali saya bertanya kepada mereka tentang hal itu, mereka hanya mengatakan bahwa saya harus tetap terisolasi karena saya adalah seorang gadis yang menunggu hari pernikahannya.”

Tampaknya kehidupan Sophia cukup ketat, meskipun tidak semua orang di sekitarnya bersikap tidak baik.

“Aku selalu berpikir kamu bersikap kaku dan formal kepada semua orang,” kata Aria padanya. “Kurasa itu alasannya.”

Keheningan menyelimuti mereka sejenak sebelum Sophia bergumam, “Sejujurnya, aku iri padamu.”

“Kenapa begitu?” tanya Aria.

Aria tidak bisa memikirkan apa pun tentang dirinya yang bisa membuat Sophia iri. Dia adalah putri dari keluarga yang hancur, ayahnya telah dijatuhi hukuman kerja paksa sebagai hukuman karena membantu sekelompok bandit, dan di mata masyarakat, dia dianggap sebagai pelacur. Meskipun itu hanya untuk penampilan, itu tidak mengurangi rasa malunya.

“Tapi…ketika kau diculik oleh para bandit, Lyle menyelamatkanmu, bukan? Kau punya seseorang yang bersedia menyelamatkanmu. Aku iri dengan itu,” Sophia mengaku. Dia terdengar malu.

Jawaban ini benar-benar mengejutkan Aria. Ia tersedak udara, lalu tertawa terbahak-bahak. “Ha ha… Agh! Ha ha ha… Hraaaagh!”

Semakin dia tertawa, semakin sakit dadanya. Semakin sakit dadanya, semakin sakit pula rasa sakit di tubuhnya. Saat dia berhenti tertawa, seluruh tubuhnya terasa sakit. Dia menggeliat menahan sakit, menjerit saat rasa sakitnya melonjak.

Ketika Sophia melihat reaksi Aria, dia menjadi marah.

Si brengsek itu mengolok-olokku, pikirnya.

“A-Apa yang lucu tentang—? Hnnngh!”

Keduanya membuat keputusan bersama untuk menunggu rasa sakitnya mereda sebelum melanjutkan. Ketika mereka berbicara lagi, napas mereka tersengal-sengal, sehingga sulit bagi mereka untuk berbicara.

“Tentu, dia menyelamatkanku…tapi tidak seperti…dia benar-benar peduli padaku…sebagai seorang manusia,” Aria terengah-engah, berlinang air mata karena rasa sakit. “Kita tidak…memiliki hubungan seperti…yang kau pikirkan…”

“Hasilnya…sama saja,” Sophia balas terengah-engah, sama-sama kesal. “D-Dan…kudengar kau…mendapat lamaran pernikahan. Pasti menyenangkan…banyak pria…yang mendekatimu. Aku…cemburu.”

Setelah akhirnya bisa bernapas lega, Aria menjawab, “Itu sama sekali tidak membuatku senang. Maksudku, tuanku sudah punya orang lain yang disukainya.”

“Benarkah?”

“Benar sekali. Umm, Paula, benarkah? Terkadang kau bisa melihat Dale menatapnya dengan ekspresi bingung di wajahnya. Satu-satunya alasan dia mengejarku adalah karena dia menginginkan darah penyihirku. Itu konyol. Dia tidak akan bertindak seperti itu jika dia tahu betapa tidak berharganya garis keturunan Lockwood.”

Sophia terdiam. Kini setelah Aria menyebutkan nama keluarganya, Sophia teringat situasi yang dihadapinya saat itu.

Beberapa saat berlalu, lalu dia berkata, “Maaf, Aria. Aku konyol karena mengatakan aku iri padamu tanpa mempertimbangkan keadaanmu saat ini…”

“Jangan khawatir,” jawab Aria. “Sekarang aku seorang petualang, berkat Lyle. Aku ingin berterima kasih padanya, lho. Tapi…aku benar-benar tidak berguna. Kupikir bersikap baik padanya adalah hal yang paling bisa kulakukan.”

 

“Sejujurnya, aku selalu bertanya-tanya apakah aku hanya memanfaatkan Lyle,” kata Sophia, kata-kata itu keluar langsung dari hatinya. “Lebih baik aku lupakan saja soal membayar utangku. Pada titik ini, aku hanya menyeretnya ke bawah dan memaksanya untuk mengurusku di atas orang lain. Menyedihkan. Aku mencoba mencari tahu apa lagi yang mungkin bisa kuberikan padanya, tetapi bersikap tegas padanya tentang kesalahannya adalah satu-satunya yang bisa kupikirkan…”

Mereka juga memikirkan hal yang sama! Setelah menyadari hal ini, gadis-gadis itu tertawa terbahak-bahak. Namun, tawa mereka segera terhenti karena rasa sakit, dan mereka mulai menggeliat sekali lagi…

***

Saya berdiri di depan gubuk kami dengan seember air di tangan.

“Apakah saya sudah boleh masuk?” tanya saya. Leluhur saya telah melarang saya masuk.

Kepala kedua tampak seperti sudah muak denganku, tetapi dia setuju untuk membiarkanku masuk. Namun, dia mengatakan bahwa aku harus menunggu sedikit lebih lama.

“Jika kau masuk ke sana sekarang, Lyle, mereka akan mengira kau mendengarkan mereka.”

“Tapi…aku mendengarnya.”

Memang, gadis-gadis itu berbicara—dan menjerit serta mengerang—cukup keras sehingga aku dapat mendengar mereka dari tempatku di luar gubuk. Aku mendengarkan ketika topik pembicaraan mereka beralih kepadaku.

“Jangan bilang sepatah kata pun kepada mereka tentang bagaimana kau menguping, Lyle,” kepala keempat memperingatkanku. “Mengerti?”

“Ya, Tuan.”

Pada titik ini, aku sudah terbiasa dengan orang-orang yang menghinaku di belakangku, dan aku tidak keberatan ketika orang-orang bergosip tentangku. Sampai baru-baru ini, aku harus berurusan dengan para pelayan dan pengikut Wangsa Walt yang menyebarkan kebohongan jahat tentangku setiap hari. Setiap kali mereka mengeluh tentangku, mereka selalu membandingkanku dengan Ceres. Aku perlahan-lahan belajar untuk menerimanya begitu saja. Sekarang, terpikir olehku bahwa mungkin mereka bermaksud agar aku mendengar hal-hal buruk yang mereka katakan. Mereka mungkin sengaja berbicara di tempat-tempat yang mereka tahu akan kulewati.

Namun kali ini berbeda. Anehnya aku merasa malu. Cara Aria dan Sophia berbicara tentangku membuatku merasa…dihargai.

Suara tercekat sang pendiri terdengar di telingaku saat aku berdiri di sana, menunggu untuk masuk. “Aria, kamu banyak berpikir tentang bagaimana mendukung Lyle…”

Mungkin pendiri kita hanya mudah menangis…?

“Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kamu tangisi?” tanya kepala ketiga. “Yang lebih penting, Lyle…bagus untukmu.”

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil memiringkan kepala karena bingung.

Kepala kelima mendesah. “Kau punya beberapa wanita cantik di sekitarmu, meskipun mereka agak canggung. Aku tidak akan menyuruhmu menikahi mereka, tetapi sebaiknya kau memperlakukan mereka dengan baik.”

“Hei, jangan plin-plan! Nikahi saja Aria!” tuntut sang pendiri. “Dia gadis yang luar biasa!”

“Yah, maksudku… kau harus mempertimbangkan Lyle, kau tahu.” Suara kepala keenam terdengar gelisah. “Dia tidak punya tekad seperti itu, dan mereka belum mendekati tahap itu…”

Jelaslah bahwa menurut leluhur saya, saya benar-benar tidak dapat diandalkan.

Mungkin itu sebabnya mereka begitu cemas padaku…

“Kepala keenam benar,” kataku pada mereka. “Maksudku, aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa membuat Novem bahagia, apalagi… Hei, sepertinya di sana cukup sepi. Kurasa aku akan masuk.”

Aku melangkah masuk ke gubuk itu. Aria dan Sophia sama-sama tertidur lelap, kelelahan karena percakapan mereka atau karena rasa sakit yang mereka rasakan.

Sudah empat hari sejak kami tiba di pemukiman keluarga Pagan. Aria dan Sophia sudah pulih dari luka-luka mereka, jadi kami memutuskan untuk mencoba melawan beberapa monster di hutan terdekat. Kami sudah mencoba mendapatkan izin dari Lord Dale, karena kami berada di wilayahnya, tetapi…

“Tidak bisa. Material dan Batu Iblis di wilayah kami adalah milik pemukiman. Kami mengambil bagian delapan puluh persen.”

Beruntungnya, Zappa datang saat kami sedang berbicara dengan Lord Dale di rumahnya. Dia mengganggu pembicaraan kami dan langsung menyinggung masalah pembagian harta rampasan.

“Zappa, merekalah yang akan mengalahkan monster-monster itu,” kata Lord Dale, terdengar sama gelisahnya seperti kami. “Tidak bisakah kita setidaknya memberi mereka setengahnya? Sebenarnya, mengapa kita tidak membiarkan mereka memiliki Batu-batu itu saja? Kita dapat menggunakan bahan-bahan itu untuk—”

“Kenapa kau selalu seperti ini?!” teriak Zappa. “Kau sama saja dengan para prajurit baron. Para bajingan itu membawa kabur semua barang dan tidak melirik kita sedikit pun. Sikapmu itulah yang membuat mereka memandang rendah dirimu!”

Lord Dale tampaknya tidak dapat membantah klaim ini.

Aku mengusap-usap Permata itu dengan jemariku, sambil diam-diam menanyakan pendapat leluhurku mengenai situasi ini.

Sang pendiri adalah orang pertama yang menanggapi. “Anda ingin tahu pendapat saya? Saya benci orang-orang seperti itu! Kalau saya, saya akan mengatakan sesuatu seperti… Ehm , ‘Anda pasti mempermainkan saya, menuntut setengah dari hasil rampasan padahal Anda bahkan belum mengangkat sebilah pisau pun!’”

Kepala kedua memilih untuk mengabaikan pendapat pendiri. “Ini wilayah Dale,” katanya. “Membuat keputusan seperti ini adalah haknya. Namun—dan ini telah mengganggu saya selama beberapa waktu—dia tidak memiliki pengawas yang layak.”

“Lyle, pengawas sangat diperlukan untuk menjalankan desa,” kepala desa keempat menjelaskan. “Kau tahu bagaimana beberapa orang biasa memiliki nama belakang, seperti kepala suku dan pejabat? Zappa ini contoh yang bagus; dia bertindak sebagai kepala pemuda desa.”

Kepala ketiga mengambil alih penjelasan dari sini, suaranya mengantuk dan tidak tertarik. “Pada dasarnya, pengawas adalah orang-orang yang benar-benar mengelola permukiman atau desa. Jika mereka menguasai berbagai hal dengan baik, itu membuat pekerjaan tuan tanah jauh lebih mudah. ​​Terkadang Anda akan menemukan pengawas yang bahkan lebih cakap daripada tuan mereka. Oh, saya tidak dapat mengungkapkan betapa irinya saya terhadap tempat-tempat yang memiliki subjek seperti itu…”

“Di sisi lain,” kepala keempat menambahkan dengan lelah, ” inilah yang terjadi jika Anda memiliki pengawas yang sama sekali tidak ada harapan. Seorang penguasa yang kuat biasanya akan mengabaikan pendapat Zappa begitu saja.”

“Ini salah Dale karena mengangkatnya menjadi pengawas, titik,” gerutu kepala kelima dengan dingin.

Hal ini mengingatkan saya pada pengawas yang dipilih Lord Dale untuk penyelesaiannya: Paula dan Zappa. Keduanya masih muda dan tidak dapat diandalkan, tetapi saya tidak berpikir masalahnya terletak pada usia mereka. Mereka berdua hanya tidak dapat diandalkan secara umum.

Bukan berarti saya orang yang bisa bicara…

Pada titik ini, Zelphy mulai kesal dengan Lord Dale. “Baiklah, aku mengerti,” gerutunya. “Itu bagian dari pelatihan mereka, bagaimanapun juga. Kami akan mengambil dua puluh persen dari apa pun yang kami dapatkan. Jika kau mengizinkannya, aku ingin menerima bayaran kami dalam bentuk Batu Iblis. Batu itu lebih mudah dibawa.”

Lord Dale tampak meminta maaf, sementara Zappa tampak penuh kemenangan— terlalu penuh kemenangan.

“Dasar bodoh…” geram kepala kedua. Namun, suaranya yang rendah dan mengancam tampaknya tidak ditujukan kepada Zappa.

Saya menyadari dia sedang berbicara dengan Lord Dale .

Jelaslah pada titik ini bahwa Lord Dale kesulitan membantah apa pun yang dikatakan Zappa. Sebagian alasannya mungkin karena Zappa lebih tua, dan sang bangsawan menghormatinya seperti menghormati kakak laki-lakinya.

Apakah ini omong kosong tentang pembagian barang rampasan yang merupakan cara Zappa membalas dendam padaku? Saya bertanya-tanya.

Aku tidak yakin. Bagaimanapun, jelas leluhurku tidak tahan dengan sikap penerimaan Lord Dale terhadap pendapat Zappa.

***

Tidak lama setelah berdiskusi dengan Lord Dale, rombongan kami menuju hutan. Kami mengenakan baju zirah yang lebih sedikit dari biasanya, sehingga memudahkan kami bergerak melalui daerah berhutan. Hutan itu sendiri tidak terlalu jauh dari pemukiman, tetapi kami telah memuat semua barang bawaan kami ke dalam kereta dan membawanya. Gubuk itu dibiarkan kosong.

Zelphy mengamati area di sekitar kami. Dia mengenakan baju besi kulit, perisai di tangan kirinya, dan pedang di tangan kanannya. Dia menyandarkan pedang di bahunya sambil berkata, “Pelajaran pertama. Saat kamu jauh dari rumah, entah kamu tinggal di desa, pemukiman, benteng, atau bahkan perkemahan di alam liar, selalu pastikan kamu menjaga barang-barangmu. Tidak masalah di mana kamu berada—saat kamu akan pergi dari tempat penginapan, pastikan kamu membawa barang-barangmu atau tinggalkan pengintai untuk mengawasinya.”

Kepala Sophia terkulai. “Memang menyedihkan untuk memikirkannya, tapi seseorang mungkin ternyata punya jari yang lengket.”

“Semua orang sebaiknya berhati-hati,” kata Zelphy sambil mengangguk. “Terkadang perlengkapan seorang petualang bisa sangat mahal. Penduduk setempat mungkin mengira mereka hanya akan melakukan kejahatan kecil jika mereka mencuri satu atau dua barang, tetapi kemudian mereka tahu bahwa mereka tanpa sadar telah melakukan kejahatan yang jauh lebih serius dengan hukuman yang jauh lebih berat. Pastikan Anda mengelola barang-barang Anda agar tidak ada yang dicuri. Oh, dan dari waktu ke waktu, Anda mungkin bertemu orang-orang yang bersikap sangat baik kepada Anda agar Anda menitipkan barang-barang Anda kepada mereka. Berhati -hatilah dengan orang-orang seperti itu.”

Zelphy berhenti sejenak saat seekor monster serangga muncul dari semak-semak pohon. Monster itu cukup dekat dengan kami, karena kami mengobrol di tepi hutan. “Wah,” katanya, “mereka datang!”

Musuh kami adalah seekor ngengat, sayapnya membentang sekitar dua kaki. Ia mengepak-ngepakkan sayapnya, tampak seperti akan mulai menggigit kami kapan saja, karena air liur mengalir dari rahangnya.

Zelphy mengangkat pedangnya dari bahunya dan mengangkatnya ke udara sebelum menghantamkannya ke ngengat. Dia menggunakan badan pedang, bukan sisi tajamnya, jadi gerakannya lebih seperti pukulan daripada tebasan. Rasanya hampir seperti melihat seseorang menepis lalat.

“Lihat itu?” tanya Zelphy. “Menjatuhkan mereka cukup efektif. Itu lebih baik daripada menusuk mereka dan menyebarkan cairan mereka ke mana-mana, setidaknya. Ditambah lagi, menusuk dan menebas ngengat cenderung menyebabkan mereka tersangkut di bilah pisaumu, dan akan sangat sulit untuk melepaskannya. Terutama jika kamu akhirnya melawan banyak ngengat sekaligus.”

Zelphy dengan cekatan mengenakan sarung tangannya, lalu mengambil ngengat itu. Dia mengeluarkan Batu Iblis merah dari tubuh monster itu, lalu merobek sayapnya untuk disimpan sebagai bahan.

“Juga…aku yakin kalian semua sudah mengerti ini, tapi jangan berani-beraninya menggunakan sihir api atau petir saat berada di hutan. Kita tidak ingin kebakaran hutan terjadi. Kadang-kadang ada orang bodoh yang mencoba membakar seluruh hutan agar dia bisa membunuh semua monster di dalamnya. Monster yang tinggal di hutan itu kabur ke segala arah, yang akhirnya menyebabkan banyak masalah bagi siapa pun yang ada di dekatnya.”

Rupanya, jika seseorang memutuskan untuk membakar hutan, mereka hanya akan membuat monster di dalamnya kabur dan menimbulkan malapetaka di tanah di sekitarnya. Hutan tampaknya bisa menyembunyikan monster dalam jumlah yang sangat banyak. Beberapa monster itu bisa sangat ganas, dan dikenal suka menghancurkan desa-desa terdekat setelah diusir dari wilayah mereka.

Novem melihat sekeliling, seolah menyadari sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, sepertinya tidak ada peri di hutan ini. Hutan ini tampak tertutupi semak belukar dan sulit untuk dilalui.”

Elf disebut-sebut sebagai ras setengah manusia yang paling cantik. Mereka jarang menetap di satu tempat, dan biasanya dianggap sebagai bagian dari salah satu dari dua kelompok—elf pemburu-pengumpul yang tinggal di hutan, atau elf penghibur yang bepergian dari satu kota ke kota berikutnya. Seperti sifat mereka, tidak ada kelompok yang memiliki tempat tinggal tetap. Elf yang tinggal di kota paling sering ditemui dalam kehidupan sehari-hari; mereka sebagian besar adalah pemain yang mencari nafkah dengan menyanyi dan menari.

Zelphy menyingkirkan Batu Iblis dan bahan-bahan yang diperolehnya dari ngengat dan berkata, “Jika elf tinggal di sini, monsternya akan jauh lebih sedikit, dan hutannya akan terawat dengan lebih baik. Namun, perlu diingat bahwa elf lebih banyak merepotkan daripada bermanfaat.”

Aria memiringkan kepalanya. “Demi-human cukup bersahabat…” Dia terdiam sejenak, jelas-jelas kesulitan berbicara dengan Zelphy saat wanita tua itu sedang bekerja, sebelum akhirnya berhasil mengubah kalimatnya. “Maksudku, demi-human bisa akur dengan manusia, bukan? Jadi menurutmu mengapa para elf menjadi masalah?”

“Para pemainnya tidak terlalu buruk, tetapi para peri hutan lebih impulsif. Kau aman selama kau tidak melakukan hal bodoh. Masalahnya, para peri hutan terobsesi dengan pengumpulan informasi tentang dunia luar. Jika mereka menangkapmu, kau tidak akan bisa pergi dalam waktu dekat.”

“Para peri menyukai lagu dan cerita mereka,” kata Novem sambil terkekeh. “Kudengar para peri hutan sangat menginginkan lagu dan cerita mereka.”

“Mereka kedengarannya agak menyebalkan…” gerutu Sophia.

Zelphy mengangguk dan melepas sarung tangannya. “Memang. Para elf punya banyak stamina yang tersisa, dan hutan itu seperti halaman belakang mereka. Tidak mudah untuk melarikan diri dari mereka setelah mereka mengejarmu; mereka akan menahanmu selama berhari-hari jika mereka mengira kau tahu cerita yang menarik. Namun, mereka pandai menilai karakter, jadi mereka biasanya tidak mendekati orang yang berbahaya.”

Saat Zelphy menjelaskan sifat aneh para elf kepada kami, kami mulai berjalan masuk ke dalam hutan. Begitu kami semua masuk ke dalam, Aria dan Sophia segera melangkah keluar di depan kami semua.

“Serahkan saja padaku,” Aria menyatakan. “Aku tahu aku benar-benar kacau sejauh ini, tetapi sekarang setelah aku memiliki Seni, aku akan menunjukkan kepadamu betapa bergunanya aku!”

“Akhirnya, aku bisa membayar utangku,” kata Sophia tegas. “Ayo pergi!”

Kedua gadis itu berlari ke dalam hutan.

“Umm, bukankah sebaiknya kita bertindak sebagai satu kelompok?” Novem memanggil mereka.

Tak seorang pun dari mereka tampaknya mendengar.

“Oh…” kata Novem terbata-bata. “Sepertinya mereka… menghilang…”

“Mereka akan dipukuli begitu mereka kembali,” gerutu Zelphy. Urat-urat di dahinya menyembul ke permukaan, menggembung karena kekuatan amarahnya.

Pada akhirnya, kami harus mencari mereka.

Aria telah mencoba menggunakan Seni-nya di hutan, tetapi ia akhirnya tersangkut di beberapa cabang pohon karena kecepatannya. Kami menemukannya tergantung lemas di cabang-cabang pohon itu; kepalanya terbentur sesuatu dan pingsan.

Kami mendapati Sophia berdiri di depan sebatang pohon, tengah berjuang mencabut kapak perangnya dari lekukan dalam yang dibuatnya pada batang pohon.

Kepala kedua tidak membuang waktu sebelum menyatakan apa yang dipikirkannya tentang mereka.

“Mereka berdua idiot.”

***

Setelah kami menyelamatkan gadis-gadis itu, kami kembali ke tepi hutan. Aku segera meninggalkan mereka untuk mendengarkan ceramah Zelphy, memasuki hutan sendirian sementara Novem menunggu di luar barisan pepohonan.

Peranku adalah menjadi umpan. Begitu aku sudah memiliki cukup banyak monster yang mengikutiku, aku akan lari keluar hutan dan membiarkan Novem menghabisi mereka semua dengan sihirnya.

Aku bergerak ke pepohonan, mengayunkan parang yang telah kusiapkan sebelumnya. Parang itu memiliki bilah dengan ujung persegi dan gagang yang sedikit melengkung. Parang itu terbukti cukup berguna untuk menyingkirkan dahan dan tanaman merambat yang menghalangi jalanku.

“Bagaimana menurutmu, Lyle? Parang cukup mudah digunakan, bukan?” kata kepala kedua dengan nada gembira.

“Kurasa begitu,” jawabku. “Dalam situasi ini, benda itu lebih berguna daripada belatiku.”

Saat aku maju ke dalam hutan, aku sesekali memeriksa medan sekitar menggunakan Seni Kepala Kelima, Peta. Aku menggunakan Seni Kepala Keenam, Pencarian, pada saat yang sama, memindai area tersebut untuk mencari musuh.

“Hati-hati, Lyle,” perintah kepala kedua saat aku mendeteksi monster pertamaku. “Coba jangan bersuara. Apa kau bisa melihatnya?”

Aku perlahan bergerak ke arah monster itu, memperhatikan langkah kakiku. Aku memastikan untuk setenang mungkin. Begitu aku bisa melihatnya dengan mataku sendiri alih-alih melalui Pencarian, aku berhenti dan mengamati.

Itu adalah seekor kelinci, yang ukurannya sebesar anjing pada umumnya. Namun, itu bukan sekadar kelinci. Itu… yah, orang-orang menyebutnya dengan berbagai nama. Jenis monster kelinci ini biasanya disebut sebagai kelinci pembunuh, kelinci bertanduk, atau kelinci jackalope, di antara nama-nama lainnya. Ciri yang paling menonjol adalah tanduk berbentuk kerucut yang tumbuh di tengah dahinya.

Yang ini bermata merah tajam dan agresif, dan meskipun saat ini sedang mengunyah rumput, giginya yang tajam membuatnya tampak lebih seperti karnivora yang rakus daripada herbivora yang damai yang bentuknya mirip dengannya. Perasaan ini didukung oleh fakta bahwa kelinci pembunuh diketahui menyerang manusia mana pun yang mendekatinya. Meskipun itu sulit dipercaya, melihat bulu putih berbulu monster itu.

Saat aku mengganti senjataku dari parang ke pedang, entah mengapa aku mendengar kepala kedua mengeluarkan suara terkejut “Hah?!”. Aku mengabaikannya, dan semakin dekat ke kelinci pembunuh itu.

Mungkin dia kecewa aku tidak akan menggunakan parang dalam pertempuran…?

“H-Hei,” kata kepala kelima, terdengar sedikit panik. “Yang itu tidak akan mengganggumu selama kau tidak mendekatinya. Bagaimana kalau kau biarkan saja?”

“Ayah…” kata kepala keenam, suaranya lelah. “Apakah penyakitmu itu kambuh lagi?”

“Jangan sebut itu penyakit! Maksudku, tidakkah kamu merasa kasihan karenanya?!”

Dia merasa kasihan pada monster?!

Aku bahkan tidak pernah menyangka kepala kelima akan bersimpati pada monster. Dia biasanya sangat pendiam dan tenang. Bahkan, dia tampak sebagai yang paling tidak baik dan tidak berbelas kasih di antara semua leluhurku.

Saya tidak sempat memikirkan hal itu, sebab sang pendiri, kepala kedua, dan kepala ketiga mengejutkan saya dengan langsung meluapkan amarah mereka.

” Apa yang kau lakukan, kawan?!” teriak sang pendiri. “Aku tidak merasakan apa pun selain kebencian saat melihat kekejian itu! Hancurkan kepalanya saat ini juga!”

“Hanya melihat bulu-bulu halus dan putih itu saja sudah membuatku jengkel,” geram kepala kedua. “Aku akan menembaknya dan mengulitinya sekarang juga jika aku bisa.”

“Kalian harus membunuh monster segera setelah kalian melihatnya,” tambah kepala ketiga. “Itu tradisi keluarga Walt. Cari dan hancurkan.”

Bahkan kepala ketiga terdengar sangat marah. Dia biasanya sangat acuh tak acuh…

Dan, seolah-olah mendengar keributan yang terjadi di dalam Jewel—monster itu menyadari kehadiranku.

“Aku ketahuan! Jangan bilang dia bisa mendengar—”

“Lyle, itu binatang buas,” sang pendiri menyela. “Binatang itu mengikuti baumu. Kau harus memperhatikan arah angin.”

Kelinci pembunuh itu melesat, langsung menuju ke arahku. Ia memiringkan tanduknya ke depan, seolah-olah akan mencoba menusukku dengannya.

“Awas!” teriak sang pendiri. Suaranya dipenuhi kegembiraan. “Dia menyerang!”

Monster itu mengambil satu lompatan raksasa terakhir, tanduknya melesat ke depan untuk menusukku, dan…

“Sekarang! Minggir!” teriak sang pendiri.

Aku menghindar ke kiri, meninggalkan kelinci pembunuh itu tanpa sasaran. Aku mengayunkan pedangku saat ia terbang melewatiku, memerciki daun-daun segar dengan cipratan darah merah monster itu. Warnanya tampak mencolok di antara hijaunya hutan. Aroma dedaunan yang menyegarkan segera tergantikan oleh bau besi.

Saat kelinci pembunuh itu jatuh ke tanah, jeritan kepala kelima bergema di kepalaku.

“Tidakkkkk!!!”

“Hei, tunggu dulu… Saat kau berteriak seperti itu, seolah hidupmu bergantung padanya… Itu menguras… mana-ku…”

Aku berdoa agar kepala kelima menutup mulutnya; aku dalam bahaya besar akan pingsan tepat di tempatku berdiri, jauh dari keamanan tepi hutan.

Doaku terganggu oleh suara tiga orang yang riang.

“Fiuh, sepertinya wabah mengerikan telah terangkat dari ladang.”

“Saya merasa segar kembali.”

“Kelinci pembunuh itu adalah musuh semua tanaman. Mereka bahkan mengotori tanaman yang tidak mereka makan! Belum lagi—”

Kepala ketiga tidak sempat menyelesaikan perkataannya, karena kepala kelima dengan kasar memotongnya.

“Apa perlunya membunuhnya?!” teriaknya. “Kau bisa saja menghindarinya, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya!”

“Ayah, kumohon…” gumam kepala keenam. “Diamlah.”

Jarang sekali kepala keenam mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan ayahnya. Namun, saya kurang tertarik pada hal itu daripada pada mengapa kepala kelima memutuskan untuk membela monster ini dengan sangat keras.

“Apakah sesuatu terjadi pada kepala kelima?” tanyaku. “Dia tidak mengatakan apa pun saat aku melawan monster lain.”

“Yah, hanya saja, kau tahu… Dia penyayang binatang,” kepala keenam mengakui. “Dia terutama menyukai yang berbulu halus dan lucu.”

Tapi dia selalu tampak begitu tidak peduli dan bosan dengan segala hal! Pikirku, terkejut dengan perubahan kejadian ini.

“Ya, memangnya kenapa? Apa itu salah?!” tanya kepala kelima dengan luapan emosi yang jarang terjadi.

Kepala keenam terkekeh. “Ya, memang begitu. Ketika seseorang lebih menyayangi hewan peliharaannya daripada anak-anaknya sendiri, jelas mereka punya prioritas yang kacau.”

Kebingungan menyelimuti diriku. “Hah…?” tanyaku. “Apa maksudnya?”

Namun, tidak ada kepala yang tampaknya ingin mengatakan lebih banyak. Kepala keenam biasanya memperlakukan ayahnya dengan sangat hormat, saya perhatikan, tetapi masalah ini tampaknya menjadi titik pertikaian di antara mereka.

“Nah, sekarang binatang buas itu berfungsi sebagai makanan untuk Pertumbuhan pertama Lyle,” kata kepala kedua dengan nada yang tenang. “Begitu juga yang berikutnya, dan yang berikutnya lagi. Bukankah itu bagus?”

Mengalahkan monster seharusnya menjadi salah satu cara untuk mempercepat periode Pertumbuhan. Meskipun saat ini kami mencoba menerapkan teori itu, saya tidak merasa lebih dekat dengan Pertumbuhan daripada sebelumnya.

Saat saya mendekati tubuh kelinci pembunuh, sang pendiri mulai meneriakkan instruksi.

“Pertama, kamu harus mengeluarkan darahnya,” katanya padaku.

“Kau ingin aku melakukannya di sini ?”

“Jika baunya menarik monster lain, biarkan saja mereka mengejarmu. Bukankah itu rencananya? Ayo, lakukan!”

Ini dulunya merupakan tugas yang mustahil bagi saya, tetapi sejak saya menjadi seorang petualang, saya mulai memahami beberapa hal. Saya menusukkan pedang saya ke tanah dan mengeluarkan pisau bersih, lalu menggunakannya untuk mulai menguras darah kelinci pembunuh hingga kering. Daging kelinci pembunuh dianggap sebagai material, karena dapat dimakan manusia; saya tidak ingin mengontaminasi daging dengan menggunakan pedang saya.

Saat bekerja, saya menggunakan Seni leluhur saya untuk mengamati pergerakan musuh di sekitar. Tak lama kemudian, saya melihat mereka mulai berkumpul.

“Kita berangkat,” kataku pada leluhurku.

Aku memegang kelinci pembunuh itu dengan satu tangan sambil menyarungkan pedangku dengan tangan yang lain. Sambil mengambil parang, aku berlari ke pepohonan dan menuju tepi hutan. Aku menyesuaikan kecepatanku saat berlari, memastikan bahwa aku berlari cukup lambat sehingga monster terus berkumpul di belakangku. Lumpur di lantai hutan tersangkut di kakiku saat aku berlari, membuatku tersandung sesekali.

Akhirnya, aku berlari keluar dari kegelapan yang remang-remang di antara pepohonan. Saat melihatku, Novem menyiapkan tongkat peraknya dan mulai mempersiapkan mantra. Di sudut mataku, aku bisa melihat Aria dan Sophia yang sedang berlutut. Rupanya Zelphy menyuruh mereka duduk di luar pertarungan sebagai hukuman atas kecerobohan mereka.

“Ada tujuh dari mereka!” teriakku pada Novem. “Mereka cepat sekali. Coba bakar semuanya sekaligus!”

Novem tidak bisa menggunakan sihir api di hutan, tetapi kami berdua tidak lagi berdiri di antara pepohonan yang lebat. Belum lagi Novem ahli dalam mengatur sihirnya, jadi mudah baginya untuk menghindari kebakaran di pepohonan.

Sambil mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, dia meneriakkan, “Badai Api.”

Tepat saat aku melewati tempatnya berdiri, segerombolan ngengat muncul dari hutan di belakangku. Mereka melesat tepat ke arah Novem. Namun sebelum mereka bisa mencapainya, semburan api yang berputar-putar muncul tepat di jantung tempat ketujuh monster itu terbang. Kobaran api melahap ketujuh ngengat itu, tetapi tidak bergerak lebih jauh; api itu tertahan dengan rapi, apinya membentuk pilar yang menyala-nyala.

Aku menyingkirkan parangku saat suhu meningkat, menggunakan tanganku yang bebas untuk menutupi wajahku. Sejauh yang bisa kulihat, tidak ada satu pun monster yang berhasil lolos dari jangkauan mantra Novem.

“Bagus sekali,” pujiku padanya.

Novem membungkukkan badannya sedikit. “Anda sendiri telah melakukan pekerjaan yang baik, Tuanku.”

Beberapa saat kemudian, Zelphy mendekati kami sambil bertepuk tangan.

“Kerja bagus,” katanya. “Bahan-bahannya terbakar, tapi itu bukan masalah kita. Sekarang, kalian berdua. Ayo kumpulkan Batu-batu dari bara!”

Aria dan Sophia bangkit dari tempat mereka dikutuk untuk duduk di tepi tanah lapang, tangan mereka mencengkeram senjata mereka saat mereka menggunakannya untuk menopang kaki mereka yang mati rasa. Mereka menuju ke tempat mantra Novem telah membakar ngengat sehingga mereka dapat mengambil Batu Iblis milik monster itu.

“Saya sudah berusaha keras, tapi…”

“Sungguh memalukan…”

Yah, pikirku, mereka benar-benar berusaha sebaik mungkin. Aku mengakuinya.

Tapi aku tak bisa berkata aku tidak terganggu dengan cara mereka menyerbu ke dalam hutan, atau fakta bahwa mereka berhasil melumpuhkan diri mereka sendiri dengan Seni mereka sendiri…

“Oh, benar juga,” kataku sambil menyerahkan kelinci pembunuh itu kepada Zelphy. “Aku sudah mengalahkannya di sepanjang jalan.”

“Kau harus membuatnya berdarah—oh. Kau sudah melakukannya. Bagus, aku akan menyuruh mereka berdua memotongnya.”

Aria dan Sophia sama-sama tersentak tegak. Mereka biasanya hanya berhadapan dengan slime. Ini adalah pertama kalinya mereka membongkar sesuatu yang serumit ini. Seperti yang diduga, mereka masih agak enggan berhadapan dengan monster sebesar itu.

“Baiklah,” kata Novem sambil menutup mulutnya dengan tangan. “Itu memang hukuman yang bagus.”

Kepala kedua mendesah saat melihat dua gadis itu menelanjangi kelinci pembunuh itu, mata mereka dipenuhi air mata.

“Mereka idiot,” ulangnya.

Kali ini, sang pendiri tidak dapat menahan diri untuk tidak membela Aria. “K-Kau bodoh!” teriaknya. “Lucu sekali, sialan! Wajah Aria yang berlinang air mata itu lucu! Lyle, kau yakin ingin dia tumbuh besar dan tidak seperti ini lagi? Aku jadi sedikit khawatir. Kau tidak ingin dia menjadi terlalu tangguh dan tidak takut, kan? Maksudku, lihat betapa menggemaskannya dia sekarang!”

Aku mencoba membayangkan Aria yang pemberani dan tangguh. Entah mengapa, sangat mudah bagiku untuk membayangkannya. Namun, aku memutuskan untuk menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri. Kupikir versi Aria saat ini—yang menangis saat mengiris monster kelinci—tidak akan begitu menyukainya.