Prolog

Begitu meninggalkan penginapan, aku melangkahkan kaki menuju sebuah bengkel pandai besi yang terkenal bahkan di antara banyak bengkel di Darion. Ya, pria yang berjalan di jalanan yang ramai di pagi hari itu? Itu aku, Lyle Walt.

Aku menahan menguap sambil mengusap poniku, memastikan bahwa rambutku yang acak-acakan masih ada. Aku memiliki rambut biru, mata biru, dan Permata biru berkilau, yang tertanam dalam liontin perak di leherku. Mengenai pakaianku, aku memegang jaket dengan kerah bulu di tangan kananku dan dua ikat pinggang melilit pinggangku. Biasanya senjata akan tergantung di salah satu atau kedua ikat pinggang, tetapi kebetulan aku tidak bersenjata untuk saat ini. Ini tidak membuatku menjadi petualang yang paling dapat diandalkan, tetapi aku hanya tidak bersenjata karena pedang dan belatiku saat ini sedang dirawat oleh seorang pandai besi.

Novem Fuchs, gadis yang saat ini berjalan di sampingku, menatapku dengan khawatir di matanya yang berwarna kecubung. Dia mengenakan jubah biru tua, dan rambutnya yang berwarna rubah mengilap diikat dengan ekor kuda samping. Dia adalah seorang penyihir, yang sangat hebat, yang menggunakan tongkat perak. Dia juga merupakan putri kedua dari seorang baron dan mantan tunanganku.

Novem telah memutuskan untuk ikut ketika keluargaku sendiri—Keluarga Walt—telah mengusirku dan aku harus menjadi seorang petualang untuk memenuhi kebutuhan hidup. Aku dianggap tidak layak menjadi kepala keluarga berikutnya setelah aku kalah dari saudariku, Ceres, dalam perebutan tahta. Zel, tukang kebun tua, telah menerimaku saat aku terbaring compang-camping setelah konfrontasi mematikan dengan saudariku. Zel juga telah mewariskan pusaka keluarga kepadaku: Permata biru.

Aku telah kehilangan segalanya, namun Novem memutuskan untuk mengikutiku saat aku pergi. Dia dengan keras kepala menempel di sisiku meskipun aku berusaha mengusirnya. Lebih parahnya lagi, dia bahkan telah menjual mas kawinnya untuk mengumpulkan dana guna menyewa instruktur veteran eksklusif untuk menjadikan aku petualang kelas satu. Sejujurnya, aku tidak bermaksud serius untuk menjadi petualang saat aku meninggalkan rumahku, tetapi Novem yang berusaha keras untukku membuatku mempertimbangkannya dengan tulus. Singkatnya, Novem adalah wanita baik yang jelas-jelas terbuang sia-sia untuk orang sepertiku.

Meski begitu, dia memang cenderung sedikit—maaf, biar kukatakan ulang— sangat sombong. Meskipun itu mungkin ada hubungannya dengan betapa tidak bisa diandalkannya aku. Aku tidak pernah meninggalkan tanah keluarga sebelum aku diusir dan menjadi petualang karena keinginanku sendiri. Aku sama sekali tidak menyadari cara kerja dunia dan beralih ke petualangan karena kenaifanku.

Namun tentu saja, dunia luar rumahku sangatlah kejam.

Baru saja karier petualanganku dimulai, dan aku sudah gagal berkali-kali. Bahkan ada beberapa saat di mana aku hampir putus asa. Sudah sebulan sejak aku tiba di Darion, dan aku masih bergantung pada Novem seperti parasit yang menyebalkan… Mengetahui semua itu, kurasa kau bisa membayangkan mengapa dia mengikutiku ke pandai besi.

“Kau tak perlu khawatir tentangku, Novem,” kataku, mencoba menenangkannya. “Aku akan mengambil senjataku saja.” Kecemasannya masih ada. Apakah aku benar-benar tidak bisa diandalkan ?

“Apakah salah jika aku menemanimu?” tanyanya.

“Aku hanya akan mengambil senjataku,” jawabku. “Aku akan langsung menuju ke Guild setelah itu.”

Kami sudah beberapa kali bertukar cerita seperti ini di pagi hari. Dia selalu tampak agak enggan melepaskanku, meskipun akhirnya dia mengalah.

“Baiklah. Aku akan menunggumu di lantai dua Guild.”

Beberapa toko sudah membuka pintunya, dan aku bisa mendengar mereka menawarkan barang dagangan mereka dengan keras kepada siapa pun yang lewat. Pembangunan sedang berlangsung di tembok kota, dan aku bisa melihat sekilas melalui celah-celah di antara bangunan-bangunan itu.

Darion adalah kota yang terletak di dekat ibu kota Kerajaan Banseim dan diperintah oleh Baron Bentler Lobernia. Hampir tidak ada tempat yang lebih baik bagi petualang yang baru memulai. Para ksatria dan prajurit dari rumah baron mengurus monster di sekitarnya dan menjaga kedamaian, sehingga kota yang ramai itu dapat fokus pada pembangunan dan perluasan. Ini berarti ada banyak pekerjaan bagi petualang pemula, dan mereka dapat mencari nafkah di dalam keamanan tembok kota. Bahkan jika mereka menjelajah, mereka jarang sekali bertemu monster berbahaya. Ini membuat Darion menjadi lokasi yang cukup strategis bagi para pemula.

Begitu kami sampai di persimpangan berikutnya, Novem mengubah arah dan menuju ke Guild. Dia menoleh beberapa kali untuk melihat ke arahku. Aku melambaikan tangan padanya, memberinya senyum masam sebelum melanjutkan perjalananku. Musim semi hampir berganti menjadi musim panas, dan panasnya matahari pagi telah menyebabkan keringat bercucuran di dahiku.

“Dia bisa lebih memercayaiku,” gumamku sambil mendesah. “Meski begitu, aku masih bisa mengalahkan para bandit itu, dan akhirnya aku mulai menghasilkan uang seperti petualang sejati.”

Aku akhirnya membasmi sekelompok bandit yang telah mengintai di sekitar tambang terbengkalai milik Darion untuk menyelamatkan seorang kenalanku yang telah mereka tangkap. Sebenarnya, niatku adalah untuk mengusir mereka dari daerah itu, tetapi Lord Bentler dan para penguasa wilayah sekitarnya telah terseret ke dalam kekacauan itu, dan para bandit itu telah dimusnahkan. Saat itu, aku telah diberi nasihat oleh roh-roh leluhurku, yang hidup di dalam Permata yang tertanam di liontin perakku. Itu adalah batu permata biru bundar yang berdiameter sekitar tiga sentimeter.

Tiba-tiba, aku diserang oleh suara tawa yang kasar dan menggelegar. “Ga ha ha ha!”

Suara tawa itu berasal dari dalam Permata—meskipun mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa suara itu berasal dari dalam kepalaku. Meskipun tingkat kebisingan bergema di tengkorakku, tidak ada seorang pun di jalan di sekitarku yang mendengar apa pun. Suara serak itu milik Basil Walt, pendiri dan kepala pertama Wangsa Walt. Dia mengenakan bulu binatang di lehernya dan memamerkan rambut cokelat yang tidak terawat. Dia berpakaian seperti orang barbar—lebih seperti dia adalah orang barbar—tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dialah yang telah mendirikan keluarga bangsawan provinsi terkuat di kerajaan itu.

“Kau masih punya jalan panjang, Nak,” katanya. “Tunggu sampai kau menjadi sedikit lebih liar sepertiku.”

Kepala kedua, Crassel Walt, turun tangan untuk mengacaukan pestanya, seperti biasa. “Oh, ayolah, kau tidak liar. Kau hanya orang liar yang tidak terkendali. Cobalah untuk tidak menjadi seperti dia, Lyle.”

Kepala kedua mengenakan pakaian yang mengingatkan pada pakaian pemburu. Dan, seperti yang sudah jelas, dia juga putra pendiri. Namun, hubungan antara keduanya hanya bisa digambarkan sebagai hubungan yang buruk.

“Kalian berdua selalu bertengkar seperti biasa. Aku heran kalian tidak pernah bosan,” renung putra Crassel, Sley Walt.

Kepala ketiga adalah seorang pria berpenampilan lembut dengan aura santai, dengan rambut pirang yang tumbuh cukup panjang hingga menyentuh bahunya. Terlepas dari penampilannya, dia adalah perencana terhebat di antara ketujuh kepala keluarga yang bersejarah. Meskipun dia telah mengukir namanya dalam sejarah Banseim sebagai Jenderal Pahlawan, dia tidak memancarkan aura itu sedikit pun.

“Secara pribadi, saya setuju bahwa Lyle harus berusaha lebih keras,” lanjutnya.

Saya hampir bisa melihat putra Sley menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. Kepala keempat, Marcus Walt, memiliki rambut biru laut yang disisirnya ke satu sisi. Marcus telah menjadi kepala keluarga ketika keluarga Walt naik pangkat dari ksatria menjadi baron.

“Saya setuju dengan Anda soal itu,” kata kepala keempat. “Namun, saya harap Anda tidak keberatan jika saya katakan bahwa Anda adalah orang terakhir yang ingin saya dengar hal itu.”

Sley Walt adalah Walt pertama yang tewas dalam pertempuran, mewariskan rumah dan segala masalahnya kepada kepala keluarga keempat saat ia masih terlalu muda untuk itu. Setidaknya itulah yang kudengar.

“Bagaimana kalau kau bercermin dengan baik, keempat?” pinta kepala kelima, Fredriks Walt. Rambut hijaunya diikat ke belakang kepalanya, dan matanya biasanya setengah tiang. Ia jarang berbicara, tetapi tampaknya ia memutuskan untuk ikut dalam percakapan pagi itu.

Aku bisa mendengar kepala keenam, Fiennes Walt, mendesah pada ayahnya. Fiennes adalah kepala tertinggi dari keluarga Walt. Ketika dia berdiri di samping tubuh mungil kepala kelima, sulit untuk membedakan siapa ayah dan siapa putranya. Rambut merah kepala keenam tumbuh di sisi wajahnya dan masuk ke janggutnya membuatnya tampak seperti memiliki surai singa. Faktanya, penampilannya jauh dari apa yang kuharapkan dari kepala yang saat itu merupakan viscounty. Terlepas dari penampilannya, dia adalah pria yang ramah dan kepala yang paling memperhatikanku. Dia adalah sosok kakak laki-laki bagiku.

“Begini,” katanya, “aku mengerti apa yang Lyle katakan, dan aku mengerti mengapa Novem merasa cemas. Kau seharusnya memastikan kau berusaha lebih baik untuk membuatnya merasa tenang mulai sekarang, Lyle.”

Pendapat yang ia sampaikan tampak cukup dapat diandalkan bagi saya. Namun, kepala ketujuh dengan cepat menepis apa yang selama ini menjadi satu-satunya pendapat yang membangun. Brod Walt, yang juga dikenal sebagai kakek saya, memiliki mata yang tajam dan rambut yang disisir ke belakang dari dahinya. Ia dikenal sebagai pria yang keras dan kejam, tetapi ia selalu bersikap baik kepada saya.

“Aku setuju, tapi itu tidak sepenuhnya benar, jika itu datang darimu. Bagaimanapun, kau punya dua kehidupan yang membebani pundakmu sekarang, Lyle. Kau benar-benar harus mengendalikan dirimu sendiri.”

Dua kehidupan—saya sudah bertanggung jawab atas dua kehidupan. Kehidupan pertama adalah kehidupan mantan tunangan saya, Novem, yang baru saja saya pisahkan. Seorang wanita yang telah mendukung saya bahkan setelah saya diusir dari rumah. Saya bersumpah akan membuatnya bahagia, tetapi setelah datang ke Darion, saya menyelamatkan seorang gadis bernama Aria Lockwood dari sekelompok bandit dan akhirnya terpaksa bertanggung jawab atas dirinya juga. Aria adalah seorang gadis yang rambut merahnya cenderung melengkung aneh di bagian bawah; seorang gadis dengan mata ungu dan senyum ceria. Dia mengulurkan tangan kepada saya ketika saya sedang terpuruk setelah saya pertama kali tiba di Darion, jadi tentu saja saya ingin membantunya.

Itu semua terjadi begitu tiba-tiba.

Ayah Aria telah menghadapi hukuman atas kejahatan membantu sekelompok bandit. Dosa ini dianggap sangat berat sehingga hukumannya mencakup seluruh keluarganya. Aku telah bernegosiasi dengan Lord Bentler untuk menyelamatkan Aria agar tidak mengalami nasib yang sama dengan ayahnya. Sesuai janjiku dengan Lord, aku telah mengusir para bandit dari tempat persembunyian mereka. Mereka telah diserahkan kepada para ksatria di wilayah tempat mereka merajalela, sehingga masalah teritorial yang rumit dapat diselesaikan dengan nyaman. Sebagai imbalan atas bantuanku, Bentler telah menyelamatkan Aria.

Dia tetap harus menerima semacam hukuman, meskipun hanya dalam nama. Jadi Aria telah dijual ke rumah bordil. Rumah bordil yang, seperti hukumannya, hanya ada di atas kertas. Seharusnya, aku segera membebaskannya dari perbudakan dan dengan demikian menyelesaikan situasi.

Rencana ini memungkinkan Lord Bentler melepaskan tanggung jawab atas Aria karena dia telah “dijual,” sambil tetap menjaga kehormatannya. Dari sudut pandang orang luar, tampaknya Bentler telah menghukum Aria dengan hukuman yang adil. Dan secara teknis, seperti yang dijanjikan Bentler kepada saya, Aria telah diselamatkan dari nasibnya. Lord hanya memanipulasi situasi agar terlihat seperti yang diinginkannya dengan menggunakan rumah bordil fiktif.

Kepala keluarga Walt adalah ular, semuanya, tetapi Lord Bentler tidak jauh di belakang. Meski begitu, masalah ini telah diselesaikan sesuai keinginan kami. Meskipun sayangnya, hal itu telah meninggalkan noda pada nama baik Aria.

Tapi…hanya ada satu hal kecil. Satu hal yang sangat penting!

Pada dasarnya aku telah mengambil tanggung jawab atas hidup Aria dengan membelinya. Tentu saja aku akan segera membebaskannya. Namun saat itu, dia sudah tidak punya uang dan tidak punya rumah untuk kembali. Aku tidak bisa begitu saja mengusirnya, jadi akhirnya aku harus merawatnya. Aku bisa saja menerima bagian itu dengan berat hati, tetapi masalahnya adalah Novem.

“Secara hipotetis, bukankah wajar saja jika, Anda tahu, marah atau semacamnya jika pria yang Anda sukai membeli pelacur?!” tanyaku. “Apakah saya gila?”

“Lyle, anakku! Jika kau menyebut dirimu seorang pria, maka setidaknya kau dapat bertanggung jawab atas kehidupan dua wanita! Aku percaya kau bisa melakukannya!” jawab sang pendiri.

Sang pendiri ternyata cukup bias terhadap Aria, karena dia sangat mirip dengan cinta pertamanya. Faktanya, Aria adalah keturunannya. Sebelum kami bertemu Aria, pria yang sama yang sekarang mendorong saya untuk menjadi harem telah bersikap sangat angkuh terhadap saya, menuntut agar saya membuat Novem bahagia. Bagaimanapun, Novem berasal dari House Fuchs, sebuah rumah yang sangat disayangi oleh setiap generasi House Walt. Sekarang dia berteriak kepada saya untuk membuat Aria bahagia juga.

“Aku tidak pernah menyangka Novem akan menerimanya begitu saja,” kata kepala kedua. Dia pasti sudah muak dengan ayahnya saat ini. Tampaknya setiap kalimat yang diucapkannya diselingi dengan desahan. “Itu adalah kekeliruan besar. Tapi Lyle… itu sudah diselesaikan. Jika kamu tidak membenci Aria, terima saja bahwa kamu bertanggung jawab atas dirinya sekarang. Oh, betapa beruntungnya kamu! Aku mengalami banyak kesulitan dalam mencari pengantin, kamu tahu… Terutama karena aturan rumah seseorang!”

Menurut aturan rumah, kepala kedua mengacu pada persyaratan House Walt bagi setiap pengantin yang menikahi kepala rumah. Persyaratan tersebut mencakup hal-hal seperti daya tarik yang tinggi, kulit yang bersih, dan sebagainya; totalnya ada enam. Namun, Anda lihat, persyaratan ini ternyata tidak lebih dari sekadar omong kosong yang diucapkan pendiri kami yang mabuk setelah hatinya hancur. Semua itu karena dia tidak ingin menikahi siapa pun setelah cinta pertamanya menikahi orang lain.

Ya, memang, persyaratan pernikahan yang telah dihormati dengan hati-hati dari generasi ke generasi hanyalah ocehan seorang pemabuk! Itu adalah kebenaran yang tidak pernah ingin saya pelajari. Mungkin saya bisa mengambil pelajaran berharga dari seluruh situasi ini. Mungkin begitulah cara dunia bekerja terkadang.

“Maksudku, kita sedang membicarakan Novem,” lanjutku. ” Novem. Bagaimana aku bisa tahu dia setuju dengan harem? Aku tidak begitu bijaksana sejak awal, dan aku tidak tahu bagaimana aku harus menghadapi dua wanita… Yang kulihat di depanku hanyalah kecemasan.”

“Kebijaksanaan. Ya, mungkin itu area yang perlu ditingkatkan. Namun, masalah lainnya…” Kepala keempat menggumamkan sesuatu yang agak samar-samar.

Aku bahkan tidak bisa memuaskan Novem meskipun aku menghabiskan banyak waktu untuk memikirkan hal-hal yang bisa kulakukan untuknya. Sekarang setelah Aria ikut campur, aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku bahkan tidak pernah membayangkan bahwa jumlah wanita yang kuurus akan bertambah. Dan itu bahkan tidak memperhitungkan hatiku.

“Yah, tidak akan lucu jika jenis kelaminnya dibalik,” kata kepala ketiga, mungkin mencoba menjawab kekhawatiranku. “Tapi Novem tampak sangat bahagia, lho. Kurasa dia tidak akan meninggalkanmu… Bagaimanapun, dia adalah putri kedua seorang baron, jadi mungkin dia hanya berpikir wajar saja untuk memiliki simpanan?”

Tindakan Novem telah mengacaukan rencanaku. Aku mendesah sekali lagi, lalu mendapati diriku berada di luar bengkel. Seseorang telah berbaik hati menghiasi papan nama dengan gambar berbagai senjata dan jenis baju zirah bagi mereka yang tidak bisa membaca.

Aku menunda pembicaraanku dengan para leluhur. Sejujurnya, diskusi yang gaduh seperti ini benar-benar menguras mana-ku. Permata itu telah menyedot mana-ku secara pasif, dan tampaknya semakin banyak menyerapnya dengan setiap kalimat yang diucapkan leluhurku… Jika mereka mengoceh terlalu lama dan terus mengurasku, aku akan berakhir pingsan karena kekurangan mana. Ini berarti bahwa karena leluhurku, yang karena suatu alasan telah dihidupkan kembali sebagai ingatan di dalam Permata, aku biasanya hanya memiliki sedikit mana yang tersisa sebagai cadangan untuk penggunaanku sendiri. Akibatnya, aku menjadi sangat buruk dalam sihir, yang dulunya merupakan kebanggaan dan kegembiraanku.

Inti dari Permata seperti milikku adalah bahwa permata itu seharusnya menjadi alat yang memungkinkan seseorang menggunakan Seni—kemampuan khusus yang praktis yang berbeda dari sihir. Namun, yang lebih buruk lagi, aku bahkan tidak dapat menggunakan sebagian besar Seni yang tercatat di Permata milikku. Jika kau mengatakan kepadaku bahwa itu adalah semacam benda terkutuk, aku akan cenderung mempercayaimu. Aku sendiri sudah cukup yakin dengan ide itu.

Kalau ditanya kondisi saya saat ini, saya akan menjawab kurang lebih “setengah matang”.

“Tapi setidaknya keadaanku sedikit lebih baik daripada saat pertama kali meninggalkan House Walt,” kataku dalam hati, mencoba untuk membangkitkan semangatku. “Semoga saja… Tidak apa-apa, sebaiknya aku masuk saja.”

Ruang di balik pintu dipenuhi aroma besi, kulit, dan minyak. Toko itu sudah ramai meskipun masih pagi, tetapi ada sesuatu yang tampaknya tidak beres.

Manajer dan pemilik toko itu adalah seorang wanita kurcaci yang tubuhnya seperti gadis muda. Kurcaci adalah salah satu ras yang berumur panjang dan cenderung lebih kecil dari manusia, jadi tidak aneh jika mengetahui bahwa seorang kurcaci dengan penampilan awet muda sebenarnya berusia enam puluh atau bahkan seratus tahun.

Pemilik toko itu sesuai dengan kriterianya; dia tampak seperti gadis kecil gempal yang mengenakan celemek kulit. Namun, yang mengganggu saya adalah raut wajahnya yang gelisah dan tangannya yang menempel di keningnya. Dia berhadapan dengan seorang pria muda—pendek dan agak gemuk—yang pakaiannya bahkan lebih kotor daripada orang-orang di jalan. Menurut perkiraan saya, dia tampak seperti seorang pelancong yang baru saja tiba di Darion.

Terlebih lagi, satu set baju besi logam telah diletakkan di meja di antara mereka. Satu set lengkap, meskipun penyok dan tergores parah. Ada lubang besar di satu titik khususnya yang tampaknya akan berakibat fatal.

“A-aku minta maaf,” kata lelaki pendek itu, dengan raut wajah gelisah. “Tapi tidak bisakah kita mencari jalan keluar…?”

“Hmm…” kepala ketiga bergumam, ketertarikannya jelas sedikit terpancing. “Apakah dia membawa barang curian? Berdasarkan pakaian itu, dia seorang petani… Baju zirah itu pasti di luar kemampuannya. Mungkin dia mencuri satu set itu dari pengikutnya? Itu tindakan yang cukup berani.” Meskipun situasinya benar-benar keterlaluan, suaranya terdengar riang.

Saat itulah pemilik toko melihatku dan memanggilku mendekat. Saat aku dengan enggan berjalan ke meja kasir, pemuda itu tampak panik dan buru-buru mengemasi baju besinya. Aku hanya melihatnya sekilas, tetapi aku bersumpah melihat darah kering.

“A-aku akan kembali,” katanya, dan bergegas keluar dari toko.

Pemiliknya mengangkat bahu ke arahku saat dia tidak terlihat lagi.

“Apa yang terjadi?” tanyaku, tak mampu menahan diri.

“Yah, barang-barangnya jelas dicuri atau dijarah,” kata wanita kurcaci itu, matanya terpejam saat dia menyibakkan rambutnya ke samping dengan tangannya. “Aku tahu dia membersihkannya dengan baik, tetapi masih ada bekas darah di baju zirah itu… Dan coba tebak. Alih-alih memintaku untuk membelinya, dia ingin aku memperbaikinya. Dia bahkan tidak ingin aku menyesuaikannya dengan ukurannya, hanya memintaku untuk memperbaikinya sebagaimana adanya. Awalnya, kupikir seseorang telah menyuruhnya melakukannya.”

“Orang itu aneh sekali,” kata sang pendiri. Tampaknya dia juga meragukan cerita pemuda itu. Namun, dia tidak mengatakan apa pun lagi, jadi dia pasti tidak merasa terlalu terlibat.

Semakin banyak saya mendengar cerita pemilik toko, semakin mencurigakan pria itu. Dia tampak ragu-ragu apakah dia harus menerima pekerjaan pria itu atau tidak, dan saya tahu dia masih penasaran dengan kondisi baju besi itu.

“Makhluk yang melakukan kerusakan itu…” Suaranya melemah saat dia merenungkannya sejenak. Bagiku, makhluk itu seperti mengingat pengalaman masa lalunya, mencoba mengingat saat dia melihat kehancuran serupa. “Itu bisa saja orc.”

Sekarang setelah dia sampai pada kesimpulan, dia membuka matanya dan kembali fokus padaku. “Sejauh menyangkut permintaanmu, aku harus terus terang padamu, Nak. Tidak ada harapan. Pedang dan belati yang kau bawa itu, tidak bisa diselamatkan lagi. Itu tidak akan berguna bagi siapa pun lagi. Kau beruntung mereka tidak patah menjadi dua.”

Ketika aku melawan kepala bandit itu, dia menggunakan banyak Seni untuk melawanku. Dari apa yang dikatakan pemilik, tampaknya senjata yang kugunakan untuk menangkis amarahnya sudah tidak bisa diperbaiki lagi. Aku sudah menduganya.

“Begitu ya. Kalau begitu, aku harus pergi dulu dan mengambil cadangan, untuk berjaga-jaga. Aku butuh dua pedang. Mengenai belati… Tiga saja sudah cukup.”

Pemilik toko itu menuju ke bagian belakang toko dan mengambil dua pedang dari rak sebelum membawanya ke meja kasir. Dia begitu lincah sehingga sulit bagiku untuk menganggapnya sebagai anak kecil.

“Ini, apakah ini cukup?”

Aku memandangi pedang-pedang itu, lalu mengamati seluruh isi toko. Pedang bermata dua bersandar di dinding, dan tombak, tongkat, kapak, dan busur menghiasi seluruh tempat itu. Semua senjata itu dibuat oleh suami pemilik toko; senjata-senjata itu terasa berat.

Namun, pedang-pedang itu dipesan dari Central, ibu kota Banseim. Pedang-pedang itu disimpan sebagai stok hanya untuk berjaga-jaga.

Saat pemilik toko memilih tiga belati untukku, dia menyarankan, “Bagaimana kalau kau ganti dengan sesuatu yang lebih kuat, Nak? Semua produk suamiku bertahan cukup lama, dan reputasinya bagus.”

Bengkel ini terkenal di kalangan petualang, prajurit, dan bahkan ksatria Darion. Bengkel ini berhasil mendapatkan popularitas di kota yang mengutamakan senjata praktis. Aku menatap semua barang yang tidak berhias di rak, suara-suara leluhurku bergema di kepalaku seperti paduan suara yang tidak puas.

“Jika kau menyebut dirimu seorang pria, maka itu pasti pedang besar.”

“Bagaimana dengan busur, ya, Lyle? Lumayan bagus.”

“Kamu harus puas dengan apa yang biasa kamu gunakan… Tapi pedang bermata dua yang kuat mungkin bisa memberikan manfaat untukmu.”

“Belati adalah yang terbaik. Akhir cerita.”

“Ahem…pedang cambuk…ahem…”

“Tombak memang bagus, tapi kau tahu tombak adalah rajanya senjata…”

“Senjata itu bagus, Lyle. Memang mahal, tapi itu senjata masa depan! Bayangkan saja!”

Seperti yang saya yakin Anda pahami sekarang, nasihat yang diberikan para kepala leluhur tidak selalu benar, atau bahkan sangat bagus. Mereka biasanya menanggapi dengan jawaban yang berdasarkan pengalaman mereka sendiri dan rasa nilai pribadi mereka, yang sering kali dapat membuat mereka sangat keliru. Lebih buruk lagi, pendapat mereka hampir tidak pernah selaras. Ketujuh orang itu akan mengusulkan sesuatu yang sama sekali berbeda dari yang lain, dan terkadang semuanya sama-sama salah!

Kali ini tidak ada bedanya. Masing-masing dari mereka merekomendasikan senjata yang menjadi spesialisasi mereka saat mereka masih hidup.

“Dasar kalian kurang ajar! Pria sejati lebih suka pedang besar!” teriak sang pendiri.

“Jangan meremehkan busur!” teriak kepala kedua sebagai tanggapan. “Itu senjata terhebat manusia, di sana!”

Tampaknya sang pendiri dan putranya sedang bertengkar. Lagi . Dengan setiap kata yang mereka ucapkan, kekhawatiranku terhadap persediaan manaku yang semakin menipis semakin bertambah.

“Yah, saya sudah terbiasa menggunakan pedang,” kataku kepada pemilik toko.

“Itu benar, kurasa,” dia mengakui, tanpa mendesakku lebih keras lagi. “Dan pada akhirnya, kau mempercayakan hidupmu pada senjata apa pun yang kau pilih. Tidak apa-apa untuk pilih-pilih. Sayangnya, suamiku tidak bisa membuat senjata yang cukup bagus untuk dijual kepadamu. Dia hanya menjual senjata yang dia yakini. Kalau begitu, mari kita beralih ke belati.”

Dia mengeluarkan enam belati secara total, masing-masing memiliki desain yang sedikit berbeda. “Ini pilihan kita,” katanya, sambil meletakkannya di meja. “Silakan pilih yang kalian inginkan.”

Setelah aku memilih tiga belati dan menyerahkan koinku padanya, pemiliknya menarik perhatianku dengan koinnya.

“Sekarang setelah urusan kita selesai, di mana gadis berkuncir kuda itu?” tanyanya. “Kau tidak membawanya hari ini?”

“Maksudmu Novem? Dia berangkat ke Guild tanpa aku.”

Dia tampak agak kecewa. “Serius? Aku harap kau membawanya bersamamu. Suamiku selalu dalam suasana hati yang baik setiap kali gadis itu datang. Suasana hati yang cukup baik untuk membuatnya menjulurkan kepalanya keluar dari bengkel, setidaknya, dan percayalah, itu tidak terjadi setiap hari.”

Tentu saja saya sadar bahwa Novem sangat populer… Jauh lebih populer daripada saya.

“Bagus sekali, Novem!” seru kepala kedua, gembira mendengar kata-kata pemilik toko. “Aku tahu gadis itu punya kepala yang bagus.”

Saya melambaikan tangan kepada pemilik toko, mengucapkan terima kasih, dan meninggalkan toko itu.

***

Lantai pertama Guild Petualang Darion adalah ruang terbuka yang luas tempat para pedagang akan mendirikan stan mereka saat fajar menyingsing. Tempat itu hampir sama sibuknya dengan pasar kota, dengan kereta kuda yang selalu datang dan pergi. Para petualang akan berbondong-bondong ke tempat itu saat mereka bergegas kembali dari pekerjaan mereka, dengan senjata lengkap berisi semua batu dan material iblis yang telah mereka kumpulkan. Material adalah bagian dari monster yang dapat diolah menjadi barang setelah seorang petualang memburunya. Para pedagang akan membeli material tersebut, tetapi batu iblis harus dijual kepada personel Guild.

Adventurers’ Guild adalah organisasi yang cabang-cabangnya dioperasikan secara independen. Hubungan antar cabang hanya sebatas aturan yang mereka miliki untuk mengelola petualang mereka. Meskipun mereka akan bekerja sama satu sama lain, lebih tepat untuk mengatakan bahwa Guild adalah kumpulan dari banyak organisasi yang independen, tetapi serupa. Karena alasan ini, setiap Guild akan sangat dipengaruhi oleh wilayah tempatnya berada.

Darion bersikap baik kepada pendatang baru, tetapi kota itu terasa kurang bagi siapa pun yang memiliki keterampilan. Begitu pula, Guild Darion tidak terlalu peduli kepada para petualang yang pergi setelah mereka cukup terampil, dan lebih banyak mencurahkan sumber daya untuk melatih rekrutan baru.

Novem berpapasan dengan banyak petualang yang sedang menuju konter saat memasuki lantai dua gedung Guild. Dia tidak diragukan lagi adalah gadis yang cantik, tetapi hampir tidak ada pria yang lewat yang meliriknya. Agak sulit bagi petualang untuk mengembangkan perasaan romantis terhadap rekan lawan jenis mereka—terutama bagi pria untuk jatuh cinta pada wanita. Namun, Novem tahu lebih baik daripada siapa pun, bahwa itu bukan satu-satunya alasan dia diabaikan.

Bukan berarti dia tampak terganggu dengan hal ini saat dia mengamati meja kasir tanpa sadar. Ada tiga resepsionis yang bekerja saat ini, masing-masing dengan barisan petualang yang menunggu mereka menyelesaikan pengisian dokumen. Petualang lain memeriksa permintaan yang tersedia dan daftar penjualan material di papan yang tergantung di dinding. Dan tentu saja, ada yang masih asyik mengobrol, memeriksa jadwal mereka.

Begitu dia melihat dua orang wanita menunggu di tengah hiruk pikuk, Novem memasang senyum di wajah tanpa ekspresinya dan mendekati mereka.

Yang pertama adalah Aria, yang sedang melihat sekeliling ruangan dengan cemas, tangannya penuh dengan tas. Yang kedua adalah Zelphy, seorang petualang wanita dengan rambut ungu pendek dan kulit yang terbakar matahari. Dia berdiri di samping Aria, melotot ke arah pria mana pun yang mencoba mendekati wanita yang lebih muda itu.

Aria belum terlihat seperti petualang sejati, dan karena itu menjadi pusat perhatian. Meskipun para lelaki itu sama sekali mengabaikan Novem, mereka tampaknya berpikir wajar saja untuk menunjukkan ketertarikan mereka pada seseorang secantik Aria. Namun, mereka segera diusir dengan tatapan tajam dari Zelphy.

Zelphy pernah melayani House Lockwood, rumah asal Aria. Ia pindah ke Darion dan akhirnya menjadi petualang setelah House Lockwood hancur, tetapi ia masih menganggap Aria sebagai adik perempuannya yang berharga. Ia juga merupakan veteran yang direkomendasikan Guild yang disewa Novem untuk mengajarkan dasar-dasar berpetualang kepada kelompok Lyle. Ia menghabiskan dua puluh koin emas—sangat mahal.

Tak satu pun dari kedua wanita itu tampak mengenakan pakaian kerja, karena mereka mengenakan pakaian kasual, bukan baju besi. Ini wajar saja, karena mereka tidak punya rencana untuk bekerja hari ini. Sebaliknya, hari ini akan menjadi hari Aria secara resmi ditambahkan ke dalam kelompok itu.

“Selamat pagi, Nona Zelphy, Nona Aria,” Novem menyapa mereka.

“Pagi,” jawab Aria, terbata-bata. “U-Umm… Di mana Lyle?”

“Selamat pagi,” kata Zelphy. Dia sepertinya mengira Lyle terlambat, karena dia melanjutkan, “Apakah ada yang kebetulan terlambat?”

Novem segera menggelengkan kepalanya sementara kedua wanita lainnya memandang sekeliling ruangan dengan ragu.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabnya. “Dia hanya pergi mengambil senjatanya dari pandai besi. Dia seharusnya sudah ada di sini pada waktu yang kita sepakati.”

Zelphy menekan punggungnya ke dinding, melipat tangannya di belakang kepalanya.

“Oh, benar juga, dia akhirnya menghancurkan pedangnya. Kau tahu, aku masih tidak percaya anak itu mengalahkan kepala bandit yang menggunakan Seni.”

Bagi Zelphy, Lyle tampak kehilangan kesadaran atas setiap hal kecil yang dapat dibayangkan. Ia hampir pingsan karena membersihkan selokan dan pastinya pingsan setiap kali menggunakan sihir. Ia bahkan akan pingsan di tengah percakapan! Pada titik ini, kesan utamanya tentang anak laki-laki itu adalah bahwa ia adalah seseorang yang terus-menerus pingsan.

Menurut cerita resmi, para bandit itu baru saja diusir, tetapi Zelphy tahu sebaliknya karena dia hadir saat mereka ditundukkan. Dia juga tahu bagaimana Lyle bergerak di balik layar, karena dia adalah seorang petualang yang memiliki hubungan dengan Penguasa Darion, Bentler Lobernia.

“B-Benarkah? Kurasa dia cukup keren…” kata Aria, pipinya memerah dan matanya menatap lantai dengan malu-malu. Mungkin dia mengingat bagaimana Lyle menyelamatkannya. “D-Dan selama dia pingsan, aku yakin dia hanya kelelahan…”

Novem terkekeh. Tampaknya Aria sangat mengagumi Lyle, yang membuat Zelphy jengkel.

Memilih untuk menunggu Lyle bersama kedua wanita lainnya, Novem memposisikan dirinya di dekat dinding dan mengamati bagian dalam Guild. Dia melihat sekelompok tiga orang yang familiar—atau lebih tepatnya, empat orang—saat mereka berjalan lewat. Sepertinya mereka membawa satu anggota lebih banyak hari ini daripada biasanya.

Salah satu dari keempat orang itu tampaknya memperhatikan Novem dan teman-temannya, lalu menunjuk mereka ke wanita berjubah yang mengikuti mereka. Dia adalah pendekar pedang muda yang ramah, Rondo.

“Ah, sepertinya kita sudah menemukan mereka,” katanya kepada wanita berjubah. “Sepertinya dia belum ada di sini, tapi dia seharusnya akan sampai di sini dalam waktu dekat.”

“Bagaimana kalau kita bicara dengan mereka bertiga dulu?” tanya Ralph, prajurit bersenjata tombak. Dia adalah pria jangkung yang tampak seperti penjahat dengan rambut mohawk, tetapi nadanya jauh lebih lembut daripada yang terlihat dari penampilannya.

“Hei, berhentilah memujanya!” teriak seorang gadis mungil dengan tongkat. Dia adalah anggota ketiga trio itu, Rachel. Dia sedikit lebih pendek dari Ralph, dan akhirnya terjepit di antara dua anggota kelompok laki-lakinya. “Dia tamu Lyle.”

Lyle sudah dekat dengan ketiga petualang ini setelah datang ke Darion. Mereka semua berasal dari desa yang sama dan membentuk kelompok bersama. Selain membantu dalam penumpasan bandit, mereka juga merupakan kelompok petualang yang paling sering berinteraksi dengan Lyle dan rekan-rekannya.

Novem melambai saat rombongan mendekat.

“Pesta yang biasa, dan…Nona Sophia, ya?”

Wanita berjubah hitam itu telah membuka tudung kepalanya dan mengibaskan rambutnya yang hitam panjang dan halus. Matanya yang gelap penuh dengan kebanggaan dan tekad, dan kapak perang besar bersandar di punggungnya, sangat kontras dengan tubuhnya yang agak kewanitaan.

Novem mengenalinya; namanya Sophia Laurie. Lyle telah mengembalikan kapak perang curian kepadanya setelah ia mengalahkan kepala bandit. Kapak itu adalah pusaka keluarga, kenang Novem.

“Benar. Saya Sophia Laurie,” kata Sophia sambil membungkuk. “Anda telah memberikan pelayanan yang luar biasa kepada saya tempo hari. Anda tidak tahu betapa bahagianya saya karena telah mendapatkan kembali pusaka berharga milik Keluarga Laurie.”

“Sophia ke sini untuk mengucapkan terima kasih kepada Lyle,” kata Rachel, sambil menyikut wanita itu dengan puas. “Dia tampak kebingungan, jadi kami menunjukkan jalan kepadanya. Itu mengingatkanku pada saat pertama kali kita bertemu kalian berdua, Novem.”

Rondo meletakkan tangannya di dagunya; matanya sedikit terangkat ke atas. “Benar. Kalau dipikir-pikir, ini kedua kalinya kita menunjukkan seseorang kepada Guild. Aku senang melihat Aria baik-baik saja.”

“Aku tahu, kan?” Ralph mengangguk, wajahnya tampak bahagia. “Aku tidak pernah menyangka Lyle akan menyelamatkannya seperti itu . Kita tidak akan pernah salah paham seperti ini jika dia membicarakannya dengan kita.”

Kesalahpahaman yang dibicarakan Ralph bermula saat Lyle membeli Aria. Rondo dan kelompoknya memiliki gambaran samar tentang hubungan Lyle dan Novem, jadi mereka agak kesal saat mendengar Lyle telah menampung Aria. Sekarang setelah mereka tahu itu semua adalah kesalahan, mereka tampaknya memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan yang mereka peroleh dengan membawa Sophia ke sini untuk meminta maaf juga.

“Ya, kita harus minta maaf selagi masih bisa,” kata Rondo sambil mengamati area sekitar untuk mencari Lyle. “Meski begitu, pasti sangat berat bagimu, Sophia, datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengucapkan terima kasih.”

Sophia memiringkan kepalanya, bingung. “Hah? Aku tidak datang ke sini hanya untuk mengucapkan terima kasih. Aku datang untuk menyampaikan rasa terima kasihku.”

“Kami tahu,” kata Rachel sambil mengangguk beberapa kali. “Kau menempuh perjalanan sejauh itu hanya untuk mengatakan padanya betapa bersyukurnya kau. Kau gadis yang sungguh-sungguh.”

Aria tampaknya tidak geli dengan hal ini seperti halnya Rachel.

Sophia memiringkan kepalanya lagi, kali ini ke arah yang berlawanan.

“Nona Sophia, hanya untuk memastikan,” Novem memulai, tampaknya menyadari ada yang aneh pada perilaku wanita lainnya. Saat itulah dia menanyakan sesuatu yang dengan cepat menjadi pertanyaan yang sangat mendesak. “Apa sebenarnya yang membawa Anda ke sini hari ini, mencari teman Lord Lyle?”

Sophia menegakkan punggungnya, membusungkan dadanya yang besar, meletakkan tangan kanannya di dadanya, dan dengan jelas menyatakan, “Aku telah kehilangan rumahku. Tanpa ada yang tersisa untuk membalasnya, aku datang ke sini untuk membayar utangku dengan tubuhku sendiri.”

Kalimat ini membuat tatapan semua lelaki di dekatnya tertuju padanya sekaligus. Mata mereka melirik lekuk tubuhnya, yang terlihat jelas bahkan di balik jubah yang dikenakannya. Rombongan Rondo membeku, sementara Zelphy dan Aria tampak terkejut. Aria bahkan menjatuhkan tas di tangannya.

Keheningan yang hanya bisa disebut aneh menyelimuti Guild. Lyle benar-benar tidak dapat memilih saat yang lebih baik untuk datang.

“Fiuh,” katanya, setelah menaiki tangga sambil membawa bungkusan di tangan. “Mungkin aku seharusnya meninggalkan mereka. Tapi aku ingin mencobanya… Oh, kalian di sini. Hei, gadis-gadis… H-Hah?”

Lyle telah membentuk pasukan yang cukup besar untuk mengalahkan para bandit. Dia telah bertindak bodoh saat melakukannya, memberinya reputasi aneh di antara orang-orang Darion. Dia telah mendapatkan julukan—Lyle Bangsawan yang Bodoh. Gelar itu tidak benar-benar membuatnya gembira, tetapi sepertinya itu juga bukan alasan mengapa semua orang di Guild saat ini mengintipnya.

“Hei! Apa yang terjadi?!”

Novem menatap Sophia. “Bisakah kau ulangi itu, Sophia? Bisakah kau ceritakan mengapa kau datang ke sini untuk menemui Lyle sekali lagi?”

Sophia nampaknya tidak mengerti mengapa dia ditekan terus-menerus, dan kali ini dia menjawab lebih keras.

“Seperti yang kukatakan, aku datang ke sini untuk membayar utangku dengan tubuhku! Sekarang pusaka milikku telah dikembalikan kepadaku, aku harus membalas budi!”

Novem tidak benar-benar percaya Sophia bermaksud menawarkan tubuhnya kepada Lyle. Ia menganggap pernyataan Sophia berarti wanita itu bermaksud melunasi utangnya dengan kerja fisik. Ia jelas tidak mengerti apa yang ia katakan. Dengan mengingat hal ini, Novem menoleh padanya sambil tersenyum.

“Begitukah…? Baiklah, saya bisa memberi Anda nilai kelulusan sementara. Senang berbisnis dengan Anda, Nona Sophia.”

Tatapan mata yang tajam ke arah Lyle semakin tajam.

“Senang mendengarnya,” kata Sophia, tetapi dia tampak lebih bingung daripada sebelumnya. “Sementara apa sekarang?”

Zelphy menatap Lyle dengan cemberut, sementara Aria tampak seperti hendak menangis. Rondo dan kelompoknya menatap Lyle dengan mata dingin, seperti yang dilakukan orang lain. Ke mana pun Lyle memandang, ia disambut dengan tatapan yang berbeda. Tak satu pun dari mereka yang positif.

“Hah…? Apa yang terjadi? Bagaimana kita bisa sampai di sini?”

Pada saat inilah Lyle menyadari bahwa ia akan bertanggung jawab atas tiga nyawa, bukan dua.